I

El coronel Elgin acabó de encender el cigarrillo y se quedó mirando fijamente al teniente de las Fuerzas Combinadas que tenía ante él.

—Archie —musitó—: antes que nada quiero decirle que irá usted solo. No puedo proporcionarte ningún compañero. Sé cuál es la consigna de los «comandos»: cooperación y compañerismo. Pero en esta ocasión, no va a ser así.

—Bien.

—Realmente, sería conveniente que siquiera uno de sus compañeros fuera con usted, pero ocurre que esta es una misión para un hombre solo. No hacen falta más. Y puestos a elegir un solo hombre capaz de cumplir esa misión... he pensado en usted.

—Gracias, señor.

—¿Gracias? Oh, claro, claro... ¿Gracias, ha dicho?

—Usted está demostrando que confía en mí, señor.

Elgin miró atentamente al oficial británico a sus órdenes para la distribución de misiones en comando. Archibald Murray tenía unos treinta años, una inteligencia clara, una habilidad sin límites para resolver situaciones peligrosas, y jamás había fracasado hasta entonces. Los ojos eran grises, los cabellos rubios y crespos, muy cortos. La boca mostraba siempre una extraña sonrisa en una comisura.

—Confío en usted, Archie, en efecto. Entre muchísimos otros motivos, le he elegido porque conoce a la perfección el idioma francés. Ese detalle es necesario.

—Lo cual quiere decir que ese trabajo va a realizarse en Francia.

—Por supuesto. Uno de nuestros hombres allá ha enviado un informe ciertamente interesante.

—¿Respecto a...?

—Respecto a un golpe de mano fabuloso.

Archie Murray sonrió incrédulamente.

—¿Y para ese golpe de mano fabuloso bastará un solo hombre, mi coronel?

—Un solo inglés —sonrió Elgin—... Lo cual, como usted comprenderá no es lo mismo.

Archie también sonrió.

—Efectivamente, señor: no es lo mismo. ¿De qué se trata, exactamente?

—De reprimir el lanzamiento de las bombas V alemanas sobre Inglaterra.

—Eso sería... formidable. Mi coronel, no quiero que usted piense que tengo miedo, pero... ¿realmente yo solo puedo ni tan siquiera intentar eso?

—Está ocurriendo algo muy interesante en la costa francesa, Archie. Usted sabe que los alemanes se dedican a construir un muro en toda la costa. Naturalmente, están preparándose para contener nuestra invasión, que todos sabemos es inevitable, si bien no sabemos cuándo se producirá exactamente. Es posible que aún falte todavía un año para eso. Pero los alemanes, están previniéndose.

—Me parece una decisión inteligente.

—No tanto como esta otra: miles de los hombres destinados en las fortalezas del Canal de la Mancha están siendo transportados lejos de la costa. Eso quiere decir que la construcción de fortificaciones está siendo desatendida en la costa. El hecho resulta no poco... sorprendente, digamos.

—Así lo creo yo también. Sin embargo, los alemanes no deben hacer eso sin un motivo, señor.

—Desde luego.

Archibald Murray palideció.

—Comprendo, señor.

—Quieren vencernos sin haber puesto el pie en las islas, Archie. Nosotros, actualmente, no podemos evitar que construyan las bombas V, ni podemos evitar que lancen algunas..., o muchas, contra nosotros. Pero sí podemos evitar que unos cuantos miles de hombres lleguen allá para las construcciones nuevas.

—Bien... Supongo que la R. A. F. está capacitada para...

—Para nada, Archie.

—Señor: la R. A. F. ha barrido del cielo...

—Ha vencido a la «Luftwaffe», solamente. Y no de un modo definitivo. Ocurre, Archie, que esos convoyes alemanes destinados a la construcción de nuevas bases de rampas de lanzamiento, viajan durante la noche. Con eso, persiguen propósitos determinados. Uno: durante la noche, si queremos verlos, hemos de lanzar bengalas, más como quiera que no estamos seguros del día, la hora, y la ruta, nos exponemos a una encerrona contra la R. A. F., que se haría visible en el cielo. Dos: nuestros aliados americanos son partidarios del vuelo diurno. Total: de día los convoyes alemanes, temiendo la presencia en el cielo de las «fortalezas volantes», permanecen escondidos en túneles o camuflados en lugares convenientes. Y de noche viajan hacia su destino. Eso nos coloca en una situación de cierta impotencia.

—Así parece, señor. Y, en tal caso, hay que atacar esos convoyes desde tierra firme.

El coronel Elgin sonrió duramente.

—Usted, Archie, va a dirigir ese ataque. Un grupo del «maquis» francés le está esperando. Creo que son unos diez hombres, uno de tantos grupos que quieren «ganar» la guerra por su cuenta. Aparte de todo, hay que admitir que están dando trabajo a los alemanes. No obstante, cuando llega una ocasión como esta, no siempre resulta conveniente actuar sin alguien que sepa dirigir la operación. Usted sabrá dirigirla.

—¿Han aceptado eso los del «maquis» francés? —se extrañó Archie.

—Lo han aceptado, y nos lo han comunicado por medio de uno de nuestros agentes.

—¿Por qué no los dirige ese agente nuestro?

Pareció que Elgin fuese a soltar una carcajada.

—«The right man in the right place», Archie.¹ Dejaremos a nuestro hombre que continúe ejerciendo su labor... y enviaremos a otro hombre que sabrá realizar mejor la que nos tiene ocupados. Ese hombre es usted.

—Sí, señor.

—Saldrá para la costa francesa esta misma noche. Llegará allá completamente solo, Archie, y tocará tierra en Berck Plage, a la derecha de un faro actualmente en poder de los alemanes, naturalmente. Una vez en tierra, alguien saldrá a buscarle. Luego, le llevarán al escondite de ese grupo de «maquis», y allí conocerá a un hombre llamado Vincent Dumont, que es el jefe del grupo. Se pondrá de acuerdo con él y volarán el convoy o los convoyes alemanes que puedan.

—Sí, señor.

—En el bien entendido de que la voladura de la línea férrea o convoy se llevará a cabo en un lugar descubierto, y no cerca de un túnel o lugar donde fácilmente pueda camuflarse.

—Ya entiendo. Se trata de detener el convoy como sea, de manera que por la mañana, los muchachos de la U. S. A. F. puedan verlo y machacarlo con las bombas de sus «fortalezas volantes».

Elgin sonrió complacido.

—Así es, Archie. El convoy quedará entonces completamente destruido. Como comprenderá, yo no voy a exigirle a usted, que, al mando de diez hombres, destruya un convoy alemán. Sería absurdo. Pero sí puedo pedirle que lo paralice durante unas horas, Archie. Luego, las «fortalezas» yanquis harán el resto.

—Lo haremos, señor.

—Estoy convencido de eso. Una cosa: usted mandará el grupo. El jefe, Vincent Dumont, ha aceptado eso en su conversación con nuestro agente. Ya sé que no es corriente que un dirigente más o menos importante de un grupo «maquis» acepte tales condiciones, pero, si Dumont lo ha hecho, debe ser, sin duda, porque el hombre espera que la acción sea más eficaz si usted dirige la operación. Eso nos demuestra que es inteligente, y que prefiere los resultados contundentes a la relativa gloria de ser él quien mande el grupo. En suma: un hombre, que, verdaderamente, de corazón, lucha por su Francia.

—Eso es estupendo. ¿Cómo llegaré a la costa francesa, señor?

—En un «cayac». Una vez en la playa, enterrará el «cayac», y caminará tierra adentro, manteniéndose como a una milla del faro que he mencionado antes. Le saldrán al paso y le llevarán ante Vincent Dumont. Proyectarán el golpe de mano y lo realizarán. Una vez hayan conseguido detener el convoy, usted se comunicará con nuestro agente por medio del pequeño radiotransmisor que se le proporcionará.

—Eso quiere decir que nuestro agente estará siempre cerca de nosotros, ¿no?

—En efecto, si bien de un modo relativo.

—¿No intervendrá?

—Las órdenes son de «No intervención».

—Ya. Bien, supongamos que nosotros conseguimos volar la vía, y detenemos al convoy alemán. ¿Qué pasara entonces?

—Quiero hacerle notar, Archie, que no será ese el único convoy que volaremos si la cosa sale bien esta vez. No obstante, en cada voladura intervendrá un comando distinto. Esta vez, la primera, y por tanto la más difícil, lógicamente, le ha tocado a usted. La próxima, ya veremos. Volvamos al asunto: una vez volado el tramo férreo más conveniente para el resto de la operación, usted se pondrá en contacto con nuestro agente y se lo dirá.

—Y enseguida, éste lo comunicará a usted por radio, usted lo pondrá en conocimiento del jefe de Combinadas...

—Y etcétera, etcétera, hasta que, para cuando salga él sol, más de veinte «fortalezas volantes» estén volando ya casi encima del objetivo.

—Perfecto. Por cierto, señor: ¿cuál es el nombre de nuestro agente con el cual tendré que comunicarme?

—Carlota.

Elgin sonrió cuando vio el pasmo en la expresión de Murray.

—¿Una... una mujer, señor?

—Un agente, Archie. Un a-gen-te.

—Sí, señor. Por cierto, sé cómo voy a llegar allá, señor, pero... ¿cómo volveré?

—«To be or not to be», Archie ² —recitó Elgin, que parecía muy inclinado a las frases conocidas más expresivas—... Esa es la cuestión. Si yo supiese como recobrar al comando encargado de tal misión, quizá enviaría a otro menos audaz y de menos recursos que usted, menos... valioso. Lo siento.

Archibald Murray sonrió inexpresivamente.

—Bueno... Supongo que podré arreglármelas para volver. Hasta la vista, señor.

II

CUANDO Archibald Murray saltó al agua, el «cayac» individual, pintado de negro, estaba casi en la misma orilla. Lo arrastró hasta la arena, vuelta la cabeza hacia las alambradas, que se extendían casi desde la misma orilla en marea alta hasta no menos de cuarenta yardas tierra adentro.

Colocó el «cayac» paralelo a la orilla, sacó una pala corta, pero de boca ancha, y comenzó a cavar a toda rapidez, tendido en la arena detrás del «cayac».

A su izquierda, lejos, estaba el faro que le había servido de punto de referencia. Por delante, no parecía haber vigilancia humana directa. La guardia debía estar algo alejada de las alambradas: por lo menos, tan alejada como le convenía a él.

El «cayac.» media así nueve pies, de modo que tuvo que ir arrastrándose por arena para conseguir cavar un hoyo de la longitud necesaria. Cuando ya lo había conseguido, y aumentaba la rapidez de su trabajo para profundizar no menos de tres pies si quería asegurarse la embarcación con vistas a un posible regreso, unas voces, en alemán, llegaron hasta él, de tierra adentro.

El sudor se heló bruscamente en el cuerpo del solitario comando. La guardia no estaba tan lejos como había creído. Cinco hombres marchaban rudamente, fusil al hombro, a poca distancia del otro borde de las alambradas.

Entonces, otro hombre apareció ante ellos, terciado el fusil.

A la escasa luz lunar, el grupo quedó reunido, llevando a cabo el ritual de relevo. La brisa llevó hasta Archie las restallantes y secas expresiones alemanas. Luego, cinco hombres se marcharon, y uno quedó a sesenta yardas de Archie, fusil al hombro, paseando con no demasiado entusiasmo de un lado a otro.

Archie se dispuso a esperar, pero no tuvo que hacerlo durante demasiado rato. Como el anterior, el actual centinela se cansó pronto del inútil juego, y, sin duda, prefirió sentarse aprovechando la ausencia del oficial en servicio de guardia.

Quince minutos después, el «cayac» estaba enteterrado bajo tres pies de húmeda arena, así como la pala, colocada en el centro, en el receptáculo para el navegante.

Archie se arrastró hacia el poste de la alambrada que quedaba justamente delante del lugar donde había enterrado el «cayac». Sacó una pequeña navaja y marcó en la madera una cruz gamada.

Luego, revisó su equipo: un macuto que contenía una pistola, dos cargadores de repuesto, y el radiotransmisor portátil. Se le ocurrió que a menos que «Carlota», o la agente que había mencionado el coronel Elgin, estuvieses a menos de cuatro o cinco millas de allí, la comunicación sería imposible.

Pero, de momento, más difícil parecía atravesar las alambradas. No había que cortar, a menos que fuese cuestión de vida o muerte.

Inició la tarea, despacio, con precaución. Algunos arañazos comenzaron a aparecer en sus manos y en la frente. Cada yarda adelantada, el solitario comando se volvía para comprobar si algún jirón de su uniforme había quedado en alguna púa y recuperarlo, en caso afirmativo.

Cuarenta yardas de alambrada alemana dejaron al atlético Archie convertido en un muchacho derrengado y ensangrentado, con los nervios tan tensos que parecían poder romperse de un momento a otro. La última tira de alambre, sostenida por fuertes postes, era tan espesa que resultaba imposible atravesarla sin cortar el alambre.

Ciertamente, podía haber desembarcado en un acantilado cualquiera, pero era mucho mayor el riesgo allá, teniendo en cuenta que la vigilancia debía hacerse por parejas y con más interés. En cambio, por aquí, no era probable que se acercase nadie. ¡Cuarenta yardas de alambrada! Necesaria, puesto que la playa se extendía larga y propicia a un desembarco de comandos anfibios.

Las estacas que sostenían la última alambrada medían no menos de cuatro pies, de modo que convertían en imposible un salto en «carpa», dada la blandura del terreno.

Pero, efectivamente, Archibald Murray era un comando con inagotables recursos.

Pasó al otro lado, cuidadosamente, el macuto con el equipo que se le había asignado, dejándolo sobre la arena. Luego, fue escalando la alambrada, vuelto el rostro tiznado de negro hacia donde había oido el último movimiento del centinela alemán.

Cuando el borde superior de la alambrada estuvo a la altura de su cintura, apoyó ambas manos en la punta del poste, balanceó el cuerpo hasta quedar en plancha rigidísima con las manos bajo el estómago y engarfiadas en la punta del poste, y fue girando lentamente, como una hélice horizontal. Luego, una vez conseguido el paralelismo con la alambrada, se impulsó hacia el lado libre, siempre plano.

Cayó como un felino, de rodillas y manos, e inmediatamente, se aplastó contra la arena, que se pegó a su rostro, churretoso, debido al deslizarse del sudor y la sangre por entre el tizne.

Dos minutos después, recuperado el ritmo respiratorio, se arrastró alejándose de las alambradas, con la cinta del macuto pasada por un hombro.

Y diez minutos después llegaba a tierra firme. A una distancia que podía calcularse en ochenta yardas comenzaban a verse los primeros manzanos, la primera vegetación, la primera posibilidad de avanzar escondiéndose.

Corrió hasta allí, inclinado. Cuando llegó bajo el primer manzano, se dejó caer, derrengado, con un suspiro de alivio. Y aquello constituía la parte más fácil de su misión.

Los alemanes consideraban que la zona del Canal era la que tendría que soportar la barruntada invasión aliada. Estaban construyendo allí el «Schwerpunkt», o punto de máximo esfuerzo, con sus fortalezas y sus potentes cañones. Bien. Aquello quizá pudiese detener una invasión de miles de hombres, pero no podía detener a un comando.

Archie se tendió en al suelo, manipuló en el pequeño radiotransmisor, y dijo:

—«Monty» al habla.

—Aquí, Carlota —le contestó una aguda voz femenina—. ¿Conoce bien el terreno?

—Sí.

—¿Estudió bien el mapa?

—Perfectamente.

—Entonces, diríjase al lugar indicado Corto.

Archie guardó el aparato, se puso en pie y se echó el macuto al hombro. Luego, siempre ocultándose, echó a andar. Conocía el lugar casi tan bien como si hubiese estado allí cientos de veces. Todo lo que tenía que hacer era ocultarse a la perfección. Si conseguía eso, llegaría sin vacilaciones al lugar donde tenía que ser recogido.

* * *

Llegó una hora más tarde, tras haber tenido que consultar el mapa que guardaba en un bolsillo, no menos de tres veces, ayudándose con la pequeña linterna de bolsillo.

Era una cueva pequeña de entrada y de desconocida profundidad para Archie. A duras penas podía entrar una persona, pero una vez dentro el agujero se ampliaba hacia los lados, y se hundía, alargándose pavorosamente. La delgada raya de luz se apagó, sin que Archie hubiese visto nada interesante. Se guardó la linterna, y se sentó sobre una roca, dispuesto a esperar. De rodillas para abajo sentía todavía la humedad del mar, tan intensamente como si acabara de saltar del «cayac» al agua.

Se dijo que podía permitirse el lujo de fumarse un cigarrillo. No sería visto por los alemanes, desde luego. Y quienquiera que entrase allí no había de representar peligro para él.

Cuando acababa de tirar la cerilla apagada al suelo, un punto frío se formó en su nuca.

El cañón de una pistola.

Una voz femenina, melodiosa, preguntó en nítido francés: ¿Es usted alemán?

—No. Solamente soy Archibald Murray. Ustedes me están esperando.

—¿Para qué?

—Para volar un tren lleno de alemanes. Es decir: un tren por lo menos. Se supone que podemos paralizar un importante convoy el tiempo necesario para que la U. S. A. F. lo bombardee.

—¿Ha venido solo?

—Así se convino... ¿No?

Oyó un suspiro detrás suyo, y la pistola se apartó de su nuca.

—Ciertamente, Archie: así se convino... ¿Me da un cigarrillo?

—Desde luego. Pero será si puedo verla, señora...

—Verónique Sainteny. Soy soltera. Yo encenderé la linterna.

—Está bien.

No era una linterna pequeña aquella, ciertamente. Un potente foco cayó sobre el rostro de Archie, el cual parpadeó, deslumbrado. Él cono de luz lo recorrió de arriba a abajo.

Luego, se invirtió, dirigiéndose hacia el rostro de la muchacha que manejaba la linterna.

—¿Me ve bien, Archie?

—Perfectamente, Verónique.

Se adelantó hacia ella, y le colocó un cigarrillo en los labios. Luego, se lo encendió. Era una muchacha muy joven, recién cumplidos los veinte, acaso, y resultaba fascinadoramente graciosa y bonita. Los ojos eran muy grandes, y los labios alargados y gorditos, dulce la expresión. El cabello era negro, largo.

La muchacha fumó con agrado, casi ávidamente.

—¿Le ha costado llegar hasta aquí? —preguntó.

—No tiene importancia. Lo que sí la tiene es que he llegado... ¿No le parece?

—Por supuesto. Han... surgido algunos contratiempos, Archie. No sé hasta qué punto pueden influir en nuestra misión. Para serle sincera, me pregunto si su llegada aquí va a resultar de alguna utilidad.

La muchacha había dejado la linterna sobre una roca, de modo que la luz fuese hacía el fondo de la cueva. Un extraño resplandor los hacía visibles a los dos.

Archie preguntó:

—¿Qué clase de contratiempos?

—Sólo hay una clase de contratiempos, Archie.

Tenía una voz dulce, agradable. Los labios formaban un diminuto círculo encantador al hablar.

El solitario comando encogió los hombros.

—De acuerdo. Lléveme ante Vincent Dumont y procuraremos solucionar entre todos esos contratiempos.

—Vincent Dumont es uno de esos contratiempos.

—¿De veras? Mire, Verónique, a mí me ordenaron que me pusiera en contacto con él, con Vincent Dumont. Y quiero verlo a él, con o sin contratiempos.

—Está muerto, Archie.

—¿Vincent Dumont?

—Vincent Dumont.

—Bien... Eso resulta... desconcertante.

—Lo siento.

—¿Estaba usted aquí dentro cuando yo llegué?

—Sí. Detrás de una roca. Me sorprendió que encendiese un cigarrillo, justamente cuando iba a amenazarle con la pistola... ¿Qué debo creer, Archie: que es usted un imprudente o que le sobra sangre fría?

—Digamos, simplemente —sonrió Archie—, que soy inglés. ¿No le pareció muy expuesto encerrarse aquí dentro sin saber si seria yo u otra persona quien entraría?

—Dígame una sola cosa de las que hacemos los franceses que no sea expuesta, Archie.

—Buena respuesta, Verónique. ¿Habla usted inglés?

—Poquísimo. ¿Por qué?

Archie no contestó. Abrió su macuto y sacó el radioreceptor portátil. Lo accionó.

—¿Carlota? —susurró.

La misma voz aguda de antes le contestó.

—Hola. ¿«Monty»?

—Monty. Estoy en el punto de reunión. Una muchacha llamada Verónique Sainteny ha acudido a recibirme. Asegura que Vincent Dumont ha muerto. ¿Es cierto?

—Es cierto. Lo mataron en circunstancias un tanto extrañas, «Monty».

—¿Qué circunstancias?

—Si esa muchacha es Véronique Sainteny, pregúntele a ella. Es de confianza. Haga lo que ella le diga y no se preocupe de más.

—¿Confianza absoluta?

—Absoluta. François Sainteny, padre de Verónique, fue uno de los mejores hombres del «maquis» hasta que lo atrapó la Gestapo. Verónique es una de sus hijas. Tiene... tenía otra, llamada Danielle. Las dos muchachas saben lo que hacen... y lo hacen bien. Vaya con ella.

—¿Y respecto a Vincent Dumont?

—Ahora es su hermano, Georges Dumont, quien manda él grupo. Me parece que no es tan inteligente, pero los alemanes darían mucho dinero por atraparlo.

—Está bien. Voy a ir con Verónique. Supongo que la muerte de Vincent Dumont no significa que hayamos de abandonar los planes trazados.

—Naturalmente que no. Buena suerte.

—Hasta la vista, Carlota. Corto.

Guardó el radioreceptor y se echó el macuto al hombro. Cuando miró a Verónique, se dio cuenta de que la muchacha le estaba mirando fijamente a él, sonriendo de tal manera que parecía una niña.

—¿No se fía de mí, Archie?

—¿Lo dice por la conversación?

—Claro.

Archie encogió los hombros.

—Espero que me disculpe. Sólo tengo una vida, Verónique.

—Igual que yo —casi rió la muchacha—. ¿Le parece que vayamos a ver a Georges Dumont?

—Vayamos.

—Pasaría más desapercibido si llevase ropas de paisano.

—Desde luego. Pero si me atrapan, prefiero que me lleven a un campo de prisioneros que al paredón. Además, creo que me sienta muy bien mi uniforme.

—Creí que no tendría sentido del humor, Me alivia comprobar que sí lo tiene. Apaguemos los cigarrillos y salgamos de aquí... Podrá lavarse la cara en el Canche. ¿Sabe dónde está?

—A cierta distancia de aquí. Pero de momento, puedo pasar con la cara llena de tizne. No se preocupe por mí. ¿Vamos?

Verónique recogió la linterna, la apagó y la guardó bajo el negro jersey de cuello alto. Luego, buscó la mano de Archie y tiró de ella.

—Sígame. Conozco bien este lugar.

Salieron de la cueva. El aire fresco pareció palpar los dos rostros. Por delante de ellos, hacia la playa, rutinariamente, en la parte escarpada, Nordeste, un potente foco estaba apuntando hacia ella. Muy apagado, el ladrido de un perro pastor alemán llegó hasta ellos.

La mano de Verónique se crispó sobre la de Archie.

—Los odio más que a los mismos alemanes —musitó—. Son más listos que sus dueños.

Archie no contestó. Naturalmente, los perros no eran más listos que los alemanes, pero tenían muchísimo olfato. Afortunadamente, la brisa soplaba desfavorablemente para ellos, y no se inquietaban.

Durante más de una hora, caminaron en silencio, siempre tomados de la mano. Verónique conocía bien el terreno, y en todo momento estuvieron ocultos. Por otro lado, la oscuridad nocturna favorecía su marcha.

Al cabo de esa hora, Archie comenzó a oír el rumor del agua del río Canche. Estaban, pues, en la provincia de Artois. Picardía había quedado atrás.

El sonido rumoroso del agua corriente fue creciendo, intensificándose rápidamente, hasta que, por fin, los dos estuvieron junto a la orilla del río. Desde allí, fueron ascendiendo, por la orilla izquierda, hasta que una voz, en francés, impactó sus oídos.

—¡Alors...! ¿Verónique?

—Oui, Jean.

—En avant.

Verónique tiró de la mano de Archie. Un hombre surgió ante ellos. Llevaba un subfusil al brazo. Sin decir palabra, se colocó detrás de los dos, y los siguió.

Instantes después, Verónique señalaba una vieja barcaza varada en la blanda orilla, inmóvil, inútil sobre el fangoso terreno.

—Ya hemos llegado. Ese es uno de nuestros escondites eventuales, Archie. Ahora conocerá al grupo.

III

GEORGES Dumont era un muchacho alto y fuerte, de expresión un tanto sombría, quizá debido a la reciente muerte de su hermano Vincent, el hasta entonces jefe del grupo. Como los demás hombres, vestía de oscuro, y sobre el jersey llevaba un chaquetón.

En el diminuto sollado de la barcaza, solamente iluminado por un abollado quinqué de carburo, había más personas, pero Georges Dumont habló enseguida, atrayendo la atención de Archie de un modo exclusivo:

—Mejor sería que se volviese por donde ha venido, inglés.

Archie se quedó mirando fijamente al francés durante unos segundos. Luego, dejó su macuto junto a sus pies, en el suelo, y encendió un cigarrillo.

—Está bien —aceptó fríamente—. Descansaré en cualquier lugar hasta la noche, y regresaré a Inglaterra... ¿O prefieren que me vaya de aquí?

Un hombre como de cincuenta y cinco años, bajo y fornido, de aspecto duro y cabellos grises, se puso en pie de un salto.

—¡De aquí no se va nadie! —exclamó.

Archie lo miró inexpresivamente.

—¿Debo interpretarlo como una manera de ofrecer hospitalidad, o como una orden?

—¡Lo que yo quiero decir...!

—¡Cállate, Jacquet! —gruñó Dumont—. Yo soy quien da las órdenes en este grupo. En cuanto a usted, inglés, quiero aclararle que Jacquet ha querido decir que debemos seguir adelante con el plan.

Archibald miró con simpatía al maduro «maqui».

—Me parece una excelente idea, Dumont. Y lamento que usted no la comparta.

Georges Dumont mostró una sonrisa sardónica.

—Habla usted muy bien, inglés...

—Si voy a quedarme, tendrán que llamarme Archie. Si no voy a quedarme, será mejor que no hablemos más y me dejen descansar. No ha sido ni así de fácil pasar esas alambradas de la playa. Estoy cansado..., a menos que se hable de algo interesante, Dumont.

Una sonrisa espontánea dejó al descubierto los dientes del francés.

Hizo un gesto ambiguo con ambas manos, para, inmediatamente, señalar a Verónique:

—A Verónique ya la conoce usted, Archie. Luego está Danielle, su hermana. Y ahí tiene a André Jacquet, Jules Letour y Jean Laniel. Como puede observar, somos cuatro hombres y dos mujeres. Contándole a usted, cinco hombres. ¿Le parece que estamos en condiciones de volar el tendido férreo que utilizan los alemanes?

Archie todavía estaba mirando a los recién presentados.

Danielle Sainteny era algo mayor que su hermana, tan bonita como la propia Verónique, pero de expresión menos infantil, sin que por ello dejase de resultar agradable y juvenil. Estaba sentada sobre las tablas junto al hombre llamado Jules Letour, un muchacho delgado, de rostro pálido, pero de mirada firme y severa. André Jacquet era el hombre de cincuenta y tantos años. Jean Laniel, el vigilante que les había dado el alto al llegar él y Verónique, parecía ser de la edad de los dos hombres jóvenes, Dumont y Jules, y su cara parecía una enorme patata roja y furibunda.

Todos miraban fijamente a Archie, y, sin duda, estaban pendientes de sus palabras.

Archie dijo:

—Todo lo que puedo decirle, Dumont, es que si yo estoy aquí no es de vacaciones.

—¿Insiste en llevar adelante el plan?

—Primero me gustaría que me aclarase algo: me dijeron que el grupo de ustedes constaba de diez hombres. ¿Por qué sólo veo cuatro?

—Pasaremos lista —rió acremente Dumont—. Tiene usted delante suyo a Jacquet, Letour, Laniel y a mí mismo: cuatro hombres. Luego, están las mujeres, con lo cual se suman seis elementos.

—Muy bien. Contemos a las mujeres como elementos corrientes. Son seis en total. Si contamos a su hermano Vincent, resulta que era siete. No son diez.

—Usted tendría que haber conocido a Michel Farran, Marius Cazaux, y Maurice Galard. Como ve, el total es de diez elementos.

—¿Y dónde están Farran, Cazaux y Galard?

—Prisioneros de los alemanes. Los atraparon esta tarde, justamente en la escaramuza que ocasionó la muerte de mi hermano.

—Ya... Un momento. Tengo entendido que su hermano murió en circunstancias extrañas. Unas cuantas balas alemanas no me parecen nada extraño.

Georges Dumont no consiguió disimular la dura expresión de su rostro.

—Somos siete elementos en total, ingles —susurró—. Y los cuatro que faltan se dejarían sentir si nos decidimos a volar ese tramo férreo. ¿Qué decide?

Archie permaneció pensativo unos segundos, fumando.

—¿Dónde están esos compañeros suyos prisioneros?

—En la «Kommandantur» de Montreuil.

Archie sacó su mapa, lo desdobló, y se acercó al quinqué de carburo.

—Eso quiere decir —murmuró—, que tan sólo los tenemos a unas tres millas de aquí.

—Exactamente. «Sólo» a tres, millas de aquí. Pero «en manos de los alemanes». No me diga que quiere ir a sacarlos de aquella «Kommandantur», inglés.

—¿Por qué no?

—Porque es imposible. Además, creemos que esta misma madrugada se los van a llevar hacía el interior, en un camión, junto con varios prisioneros más... Es lo que suelen hacer.

—¿Y qué es lo que suelen hacer ustedes cuando esto ocurre?

Jules Letour miró malhumoradamente a Archie.

—Está loco si cree que cuatro hombres pueden atacar un camión alemán escoltado por motocicletas, inglés. ¡Claro que alguna vez hemos salvado a algunos compañeros! Pero no podemos hacerlo ahora.

—Es que no somos «cuatro» hombres, Letour musitó Archie.

—Cuéntese usted, si quiere, y somos cinco. ¿Y qué?

—¿Cuántos franceses creen que irán en ese camión?

—Doce. Quizá quince.

—No es mal número...

—Está loco —repitió hoscamente Jules Letour.

—Loco o no, se acordó que yo mandaría este grupo, Letour. Y voy a hacerlo.

—Un momento, inglés —masculló Georges Dumont—: eso fue cuando Vincent estaba vivo y mandaba él aquí. Ahora mando yo, y las cosas no son igual.

Archie aplastó la colilla del cigarrillo, y miró con fijeza a Georges Dumont.

—Apuesto a que sí, Dumont: todo seguirá igual. Escuche esto: usted no es quien para hacer venir aquí, con riesgo de su vida a un oficial inglés, y decirle luego que el juego se ha suspendido. Nada va a suspenderse. Salga afuera conmigo, Verónique —miró a los hombres y dijo, con firmeza—: Ustedes repasen sus armas... «ahora».

Salió de la barcaza, saltando a la fangosa orilla. Se volvió, y tomó a la muchacha por la cintura, depositándola en tierra seca un par de yardas más allá.

—Muy amable, Archie.

—Déjese de tonterías. ¿Dónde podemos hablar sin que nos oiga nadie? Ni siquiera sus compañeros, se entiende.

Verónique lo llevó unas cuantas yardas más allá, y se sentó, apoyando la espalda en el tronco de un árbol.

—Usted dirá, Archie.

El comandó se sentó frente a la muchacha.

—Dígame en qué extrañas circunstancias murió Vincent Dumont. Y quiero la verdad. ¿Por qué Georges Dumont no ha querido conversar conmigo sobre esto?

—Georges quiere matar él mismo al culpable de esto. Y no admitirá ayuda de nadie.

—¿Al culpable de qué?

—De la encerrona.

—¿Encerrona?

—Los alemanes vinieron en busca nuestra a un escondite cercano a Montreuil. No tenían por qué conocerlo, y, sin embargo, llegaron hasta allá. Eso fue cuando comenzaba a anochecer, o sea cuatro horas antes de que yo fuese a buscarlo... a esperarlo a usted. Desde aquel escondite, nos replegamos a éste. Si hubiésemos podido ponernos en contacto con el agente de ustedes, le habríamos dicho que le avisasen, para suspender momentáneamente la operación. Pero la pequeña emisora quedó en aquel escondite donde fueron a buscarnos.

—¿Cómo sabían que estaban allí?

Los ojos de Verónique brillaron en la oscuridad.

—Alguien se lo dijo a los alemanes.

—¿Alguno de ustedes?

—Así lo temo.

—¿Quién?

—Escuche, Archie...

—Escuche usted, Verónique: yo no he venido aquí a meterme entre ustedes y sus cosas. He venido a ayudarles a volar una vía férrea, para que algunos miles de alemanes queden desplazados cuando la aviación yanqui haga polvo el convoy. Ahora bien: si voy a dirigir esa operación de sabotaje, o como quiera llamarla, quiero saber que los hombres con que cuente, sean muchos o pocos, son leales al grupo.

—Yo... yo creo que fue...

—¿Quién? —apremió Archie.

—Jules.

—¿Jules Letour?

—Claro.

—No me ha parecido... Bien..., quiero decir que no es la clase de muchacho que puede parecerme traidor, Verónique.

—¿Y qué quiere que yo le diga?

—¿Por qué cree que fue Jules?

—No solo lo creo yo, sino también Georges. Por eso no quiso comentar nada del asunto con usted. Está esperando la oportunidad de atrapar a Jules en un fallo. Si lo consigue, lo... lo hará pedazos. Y no estoy hablando en sentido figurado, Archie.

—Comprendo. Pero dígame por qué creen que fue Jules.

—Cuando llegaron los alemanes, Michel Farran estaba de vigilancia. Lo hirieron y lo apresaron, pero no antes de que hubiese podido gritar. Los demás salimos del escondite y echamos a correr. Cuando llevábamos un rato, Georges y yo nos dimos cuenta de que estábamos solos. Los demás se habían atrasado o adelantado, no sé... Georges dijo que le extrañaba que Vincent no estuviese a su altura. Ha de saber que Vincent era más joven y ágil que Georges. Este decidió retroceder, en vista de que parecía que habíamos conseguido despistar a los alemanes, por si su hermano estaba herido o en alguna dificultad, o por si veíamos a alguno más del grupo. Los alemanes iban por otro lado, y más adelante, al reunirnos aquí, Laniel dijo que había visto como apresaban y golpeaban a Farran, Galard y Cazaux. Pero mientras eso ocurría, Georges y yo, por otro lado, encontramos a Vincent. Estaba tendido entre unas matas, y tenía la espalda acribillada.

—¿Y bien? ¿Qué tiene eso de extraño?

—Eso, nada. Pero sí es extraño que tuviese la hoja de una navaja clavada en el vientre.

Archie se estremeció.

—¿Una... navaja...?

—Como lo oye. La hoja se había roto, quedando dentro del vientre sobresaliendo muy poco. Cerca de allí encontramos el mango, con el resto de la hoja. Georges y yo conocíamos aquella navaja: era de Jules Letour.

—¿Seguro?

—Segurísimo.

—¿Le han preguntado a Jules si la tiene todavía en su poder?

—Georges me prohibió que mencionase el asunto. Y ahora debe estar maldiciéndole a usted por haber mencionado eso de las «extrañas circunstancias». Jules se habrá puesto en guardia.

—¿Cómo se explica que Vincent Dumont tuviese la espalda acribillada?

—No lo sé. Quizá el mismo Jules, con su metralleta, lo remató así al ver que la hoja se había roto y que Vincent aún vivía. Pero, desde luego, la navaja era de Jules Letour.

—¿Y la dejó tirada junto al cadáver? —ironizó Archie.

Verónique se encogió de hombros.

—Le he dicho todo lo que sé... Y ahora, del grupo, ya lo sabemos: usted, yo y Georges..., y supongo que también Jules.

—¿Qué hicieron con el cadáver de Vincent Dumont?

—Georges y yo lo escondimos entre unas matas, para volver cuando pudiésemos, a enterrarlo.

—Supongo que Georges ha decidido vengarse personalmente de la muerte de su hermano.

—Claro.

—No me gusta eso, Verónique.

—Lo comprendo. Pero no se preocupe: si Georges ve una sola probabilidad de que consigamos volar la vía férrea, pospondrá su venganza contra Jules. Por astucia... y porque quiere asegurarse bien, de un modo que no admita dudas. Mientras llega el momento, está estudiando a Jules, intentando descubrir si aún tiene su navaja... Le aseguro que me estremezco cuando pienso que podría estar en el lugar de Jules. Georges es peligroso, casi brutal, radical...

—Va a llevarme allá, Verónique.

La muchacha se sobresaltó.

—¿Adonde...?

—Al lugar donde dejaron el cuerpo de Vincent Dumont.

—¡Pero...! ¿Ahora?

—¿Acaso no puede ser?

—Pues... Bueno, son casi las cuatro de la madrugada, Archie. Yo tenía entendido que los ingleses eran muy flemáticos.

—Y lo somos, Verónique. De otro modo... Bueno, si yo fuese francés, nadie podría haberme impedido besarla ya. Pero como soy inglés, no debo extralimitarme... ¿Verdad?

Verónique estaba mirando con sobresalto a Archibald Murray. Las palabras, casi festivas, no correspondían al tono. Murray miraba fijamente a la muchacha frunciendo el ceño, ladeados los labios en una mueca de invencible determinación. En los ojos del comando había un brillo que a Verónique se le antojaba burlón.

—No... No debe extralimitarse... No creo que a Georges le guste la idea de que vayamos usted y yo allá, Archie.

—Oficialmente, no iremos allá, sino hacia Montreuil.

—¡Hacia Montreuil! ¡Pero...!

—Sé que allá hay una «Kommandantur», Verónique. Pero, naturalmente, no pienso ir a ella. Echaremos un vistazo a la carretera por donde tendrá que pasar el camión con los prisioneros franceses. Luego, de regreso, ya amaneciendo, pasaremos por el lugar donde escondieron el cadáver de Vincent Dumont.

—Yo... yo... Si no he entendido mal, Archie, usted piensa atacar el camión alemán a plena luz del día.

—Exactamente.

—Y sólo somos siete.

—Cinco, Verónique. Usted y su hermana Danielle no intervendrán directamente en eso... Y como un comentario quizá un poco tonto y bastante insípido, le diré que no me la imagino disparando con una metralleta contra varios hombres.

—Cuando me vea hacerlo, no tendrá que imaginarse nada, Archie. ¿No le parece que eso del camión, y lo del cadáver de Vincent Dumont, va a distraer su atención del motivo por el cual está pisando tierra francesa?

—Hasta mañana ya muy de madrugada, es decir, hasta casi dentro de veinticuatro horas, no pasará el tren-convoy por el lugar que a nosotros nos interesa, Verónique. Y aunque los ingleses seamos flemáticos, no llegamos al extremo de permanecer veinticuatro horas con los brazos cruzados. Sobre todo, si hay algo que hacer. Además, tenga en cuenta una cosa: el convoy que lleva miles de alemanes hacia los ignorados emplazamientos de rampas para lanzamientos de bombas V, pasará cerca de la costa.

—¿Y qué?

—Está bien claro: si esta madrugada, nosotros atacamos un camión alemán lleno de franceses a los que pensamos liberar, lo lógico es que, inmediatamente de liberados...

—Si lo conseguimos.

—... Inmediatamente de liberados, corramos tierra a dentro, ya que la costa está más vigilada, fortificada, batida... Sin embargo, nosotros, y los hombres que consigamos liberar, no iremos Francia adentro, sino hacia el mar. De este modo, mientras nos buscan por un lado, nosotros volaremos la vía férrea, el convoy se tendrá que detener en un lugar elegido por nosotros, y poco después, apenas amanecido, los aviones americanos convertirán en astillas casi doscientos vagones, quizá veinticinco locomotoras, y alrededor de seis mil soldados alemanes.

Verónique consiguió salir de su pasmo y articular palabras:

—Archie: si conseguimos todo eso, le admiraré toda mi vida. Si no he entendido mal, usted está dispuesto a resolver todas las dificultades que se presenten: proporcionará hombres, tendremos más armas, ya que debemos suponer que se las quitaremos a los alemanes del camión y la escolta motorizada, despistará a los alemanes tierra adentro mientras nos dirigimos en realidad hacia la vía costera, volará el convoy en el punto que ya debe tener señalado en su mapa, y luego regresará tan tranquilo a Inglaterra, dirá «misión cumplida», dormirá unas cuantas horas seguidas, y al día siguiente irá a ver a su jefe y le dirá que le proporcione algún trabajo, «pues se aburre soberanamente».

Archie captó el tono burlón que había ido adoptando Verónique, pero sonrió y dijo:

—Acaba de desmentir al auténtico comando, Verónique. Yo vine aquí creyendo que todo estaba preparado, que sólo tenía que llegar y decir «ahora y así lo haremos». Resulta que no, que hay dificultades... ¿Qué quiere que haga? ¿Que me vuelva a casa?

—Ahora está a tiempo... todavía.

Archie frunció el ceño.

—Me ha costado mucho llegar hasta aquí. Volveré a su debido tiempo. Y no se hable más.

Verónique lanzo una carcajada, que encantó a Archie.

—¡Claro que no hablaremos más! Ya se han dicho bastantes locuras. Y si quiere conseguirlas todas, tendremos que ir corriendo de un lado a otro.

—Pues correremos —sonrió Archie—. ¿Corremos ya?

* * *

La carretera salía de Montreuil, hacia el Sur, y seguía durante no menos de cinco millas, por lugares llanos, de visibilidad dilatada. Luego, las pequeñas elevaciones de Sainte Marguerite alzaba la carretera y la obligaba a encajonarse entre los pinos, de modo que en algunos trechos, a ambos lados sólo había vegetación en uno de esos lugares, Verónique Sainteny se detuvo detrás de Archibald Murray, jadeando fuertemente.

—¿A-a-aquí...?

—No.

Verónique aspiró hondo, y soltó, de carrerilla:

—¡Pero éste es el mejor lugar para tender una emboscada a los alemanes!

Archie le sonrió duramente.

—Precisamente, Verónique. Y ellos también pueden llegar a esa conclusión. En cambio... unos cientos de yardas más atrás, hemos dejado un lugar conveniente, llano... ¿Vio la posada en ruinas?

—¿Se refiere al mesón que hay a medio kilómetro de aquí?

—Sí. Allí mataremos a todos los alemanes que lleven a sus compañeros prisioneros hacia... —sacó el radiotransmisor y apretó el botón de llamada—. Hola, Carlota.

—¿Qué tal, «Monty»?

—Bien —sonrió Archie—, pero necesito información.

—Veamos.

—Estoy como a seiscientas yardas de un mesón que parece abandonado. Está bastante arruinado. ¿Pasan por delante los camiones alemanes que salen desde Montreuil hacia el Sur, con prisioneros?

—Sí. Desde Montreuil, los llevan a Amiens, donde tienen cuartel general... Mmm... Digamos que tienen un brote de la Gestapo, en Amiens. Por eso llevan allá a los prisioneros, para arrancarles una confesión... o la lengua.

—Comprendo.

—Los camiones suelen pasar por las carreteras números uno y treinta y cinco. La número uno, ruta París, les lleva hasta Abbeville. Cuando salen de Abbeville toman la treinta y cinco, hasta la misma Amiens.

—Perfecto. Gracias.

—«Monty».

—¿Hola?

—¿Qué piensa hacer?

—Nos faltan hombres. Hay que conseguirlos donde sea. Los alemanes han sido tan amables de reclutárnoslos. Sólo tenemos que recuperarlos, darles instrucciones, y llevarlos a su debido tiempo para participar en la voladura del convoy.

—¡Estupendo! —rió «Carlota»—. Supongo que está bromeando, «Monty».

—En absoluto. Volveré a llamarle para indicarle nuestra ruta cuando hayamos recuperado esos hombres y conseguido las armas de los alemanes. Hasta la vista, preciosa.

—Escuche, «Monty», no se comprometa demasiado. El trato fue que dispondría usted de diez hombres para volar la línea férrea. Si no se los han proporcionado, espere a que lo hagan. Los franceses pueden traer a algunos compatriotas suyos...

—¿Cuándo?

—Relativamente pronto.

—Carlota querida: yo no necesito «relativamente» pronto esos hombres, sino que los necesito «inmediatamente». Corto.

Cortó la comunicación y se volvió hacia Verónique. La muchacha sonrió forzadamente, luego parpadeó, y por fin bajó la vista.

—Ahora —dijo Archie—, iremos a ver el cadáver de Vincent Dumont.

—Dios mío, Archie... ¡estoy rendida!

—Lo siento. ¡Vamos, vamos, no se duerma! Hay que llegar allá en menos de una hora. ¿Cuántas millas hay?

—Unos cuatro kilómetros...

Archie refunfuñó algo sobre los kilómetros y las «complicaciones» del sistema métrico decimal.

—Eso son unas dos millas y cuarto —tradujo—. Podemos llegar en una hora. Serán las siete...

Empezó a hacer cálculos de tiempo y distancias sobre el mapa ampliado de aquella zona, y, por fin, aseguró:

—Hacia las nueve y media, podemos estar todos de nuevo bien emboscados en las ruinas del mesón, Verónique. No creo que los alemanes hayan pasado todavía para entonces.

—Pues es lo mejor que podría ocurrirnos —musitó la muchacha—: que ya hubiesen pasado.

Archie sonrió, tomó a la muchacha por un brazo y tiró de ella.

—Vamos, camina de prisa: es mejor eso que dormirse por aquí.

* * *

Vincent Dumont había sido un muchacho fuerte y atractivo, de rizados cabellos negros y rostro de rasgos viriles y firmes, que se veía palidísimo entonces. Su frente tenía ese indefinible tacto duro y tierno a la vez del cadáver rígido. Su espalda era un puro boquete merced a no menos de diez o doce balas.

Pero, además, efectivamente, en su vientre se veía la hoja de una navaja. Es decir: toda la hoja. Si se tenía en cuenta lo innecesario que resultaba clavarle una navaja en el vientre a un hombre que ha recibido plomo más que suficiente para morir media docena de veces, se llegaba a la conclusión de que la cuchillada había sido anterior a los balazos. Y, puesto que los soldados alemanes no solían dedicarse a la pelea cuerpo a cuerpo, había que absolverlos de aquello.

Y de los balazos también.

Si hubiesen encontrado el cadáver de Vincent Dumont, se lo habrían llevado, registrado...

No.

Los alemanes no habían tenido nada que ver con aquello, ciertamente.

Había sido alguien del grupo «maqui». ¿Jules Letour? Posiblemente. ¿Por qué no? Podía haber sido cualquiera, en realidad. El simple hecho de que la navaja del muchacho hubiese servido para el ataque inicial contra Vincent Dumont no tenía un significado definitivo para Archibald Murray. Realmente, lo mismo podía haber sido Jules Letour que cualquier otro, admitiendo como más que muy posible la facilidad con que cualquier miembro del grupo podía haber conseguido la navaja de Jules.

Podía ser, incluso, uno de los tres detenidos por los alemanes.

¿Por qué no?

Podía suponerse que uno de ellos, simulando huir junto al que hasta entonces había sido su jefe, le clavó la navaja que previamente había conseguido de Jules...

No, no. Si hubiese sido uno de aquellos tres, los alemanes habrían ya retirado el cuerpo de Vincent Dumont, esperando obtener algo al registrarlo.

Sin embargo, permanecía allí, acribillado a balazos. Parecía ensañamiento..., o quizá era simple deseos de absoluta seguridad sobre la muerte del audaz y joven jefe del grupo «maquis».

Como ya había amanecido, Archie pudo ver el mango de la navaja a menos de diez pies del cadáver. Miró sorprendido a la muchacha, y señaló el objeto.

Verónique también se sorprendió.

—¡Oh! Pero yo creí que...

—¿Que Georges se había llevado el mango?

—Claro...

—Pues no lo hizo.

—No... no comprendo...

—Yo creo que sí, Verónique, pero ya es muy tarde. Será mejor que regresemos junto a los demás. Hay que moverse rápidamente hacia el mesón. Un momento...

Una vez más se comunicó con «Carlota» por medio del radiotransitor.

—¿Otra vez, «Monty»?

—Eso parece.

—No hay que exagerar. Los alemanes poseen buenos elementos de radiolocalización. Si cualquiera de sus malditos coches con estación receptora estuviese a menos distancia de la prudente...

—No charlemos tanto, «Carlota». ¿Tiene el mapa encima?

—¿El de estos lugares?

—¡Naturalmente!

—Pues sí, lo tengo. ¡Naturalmente, digo yo también!

—Supongo que no sabe dónde está el cadáver de Vincent Dumont.

—¿Por qué supone semejante tontería? ¿Cómo habría de ignorarlo, y al mismo tiempo saber que Vincent Dumont murió en circunstancias extrañas? ¿Quién cree que me lo ha dicho: el asesino?

—Está bien, está bien, lo sabe, preciosa. Pues escuche: acérquese aquí, y espere.

—¿Qué tengo que esperar?

—Lo mismo que sin duda está esperando Georges Dumont: que el asesino venga a recoger el arma, que uno del grupo se retrase, o se adelante, o se separe por cualquier otro medio. Según parece, Georges Dumont se limitó a decir a sus compañeros, entre los cuales está el asesino, que su hermano Vincent había muerto acribillado. El asesino querrá adelantarse al momento en que Georges quiera ir a recoger el cuerpo de su hermano, y vendrá aquí a toda prisa. Entonces, Georges Dumont, que hasta ahora está simulando que de su hermano sólo sabe que estaba acribillado, ya que tuvo que dejarlo atrás para continuar escapando, le seguirá o se le anticipará. Y cuando el asesino venga a recoger su arma, Georges Dumont lo despedazará.

—¿Y qué nos importa eso a nosotros, «Monty»?

—Usted Carlota querida, impedirá eso, amenazando a Dumont si es necesario. Hay qué atrapar a ese traidor y asesino... pero vivo, no muerto.

—Escuche, «Monty», yo tengo otras cosas que hacer...

—Usted, preciosa, sólo tiene que estar pendiente de mí, proporcionarme información, ayuda de toda clase posible, y esperar mi llamada, para, inmediatamente, comunicar a quien se le haya indicado que el convoy alemán está tripas arriba, esperando a los aviones yanquis.

—Sí, pero...

—Pero como el lugar que le estoy indicando, la mantiene todavía al alcance de mi radio, venga aquí y no se mueva hasta que yo le ordene lo contrario. ¿Va armada?

—Claro.

—Pues dispare si es necesario. Sólo si es necesario. Y, por encima de todo, permanezca en seguridad. Corto.

Guardó el radio y se quedó mirando a Verónique.

—No me gustan las chicas con pantalones —aseguró, señalando los de la muchacha, masculinos—, pero reconozco que para ir de prisa y por lugares abruptos son ideales. ¿Lista de nuevo?

—¿Quién es Carlota?

A la luz del amanecer, Verónique Sainteny parecía una fresca flor que empieza a abrirse, mostrando su belleza. Realmente, hasta aquel momento, Archie no había podido reparar plenamente en ella.

—¿Quién es Carlota? —insistió Verónique.

Archie encogió los hombros. No era momento de bromas ni de explicaciones.

—Será mejor que por fin nos reunamos con Dumont y los demás. Ni creo que a los alemanes les toquen diana al mediodía.

IV

A media mañana, un camión y media docena de motocicletas de la «Wehrmasht» rodaban por la carretera que unía Montreuil con Abbeville. Formaban un grupo poderoso, altanero, seguro de sí mismo. En cada motocicleta, un soldado. En el camión, media docena, bien armados, y vigilando sin demasiado entusiasmo a la docena de franceses capturados en las últimas redadas. En Amiens, alguno de aquellos hombres podría proporcionar pistas que llevarían a la captura de quizá otra docena. La Gestapo sabía cómo hacerles decir lo que les interesaba.

Delante del camión, dejando a éste entre la media docena de motocicletas y tal vehículo, iba una más poderosa motocicleta, con «sidecar». Al manillar, un soldado. En el «sidecar», un oficial alemán, de cabeza enérgica, cabellos cortos y mentón firme.

Desde el lugar en el que estaban en aquel momento, veían la primera elevación de la carretera, en Sainte Marguerite. Más allá, sabían que tendrían que viajar encajonados entre dos pequeños taludes bordeados de pinos. Para entonces, los doce hombres, el oficial que los mandaba y los dos soldados que conducían el camión, perderían su rigidez indiferente y alertarían la mirada y las armas. La solución podía ser más sencilla: en lugar de enviar a los prisioneras a Amiens escoltados solamente por una docena de alemanes, emplear diez docenas.

Sin embargo, la «Wehrmasht» no podía recurrir a procedimiento tan burdo y que reflejase tan poca seguridad en sus soldados. Una docena de hombres eran bastantes para un grupo «maquis». Así tenía que ser.

Pero antes de llegar a las romas estribaciones de Saint Marguerite, el oficial alemán vio el mesón.

Y frunció el ceño.

Aquel mesón abandonado lo había visto ya muchas veces. Muchas. Pero... abandonado, ciertamente.

Y en aquel momento estaba viendo la columna de humo que ascendía hacia el cielo, brotando de la chimenea.

El soldado que gobernaba la motocicleta apartó una mano del manillar, y señaló hacia la casa.

—«Oberleutnant»...

—Ja, Wernn.

Cuando llegaron al principio de la senda, muy corta, que llevaba hacia la puerta del mesón, el soldado desvió el vehículo hacia allí. Segundos después, lo detenía delante mismo de la puerta.

El oficial saltó del «sidecar», empuñando ya la pistola. Se volvió hacia la pequeña columna, hizo un gesto a los soldados motorizados, y los esperó.

Los seis alemanes se apearon, y, como su oficial, empuñaron sus pistolas. Cuando llegaron junto a éste, los siete se dirigieron hacia la puerta.

El «oberleutnant» llamó fuertemente en la madera, con la pistola. Retrocedió dos pasos. A cada uno de sus lados tenía tres hombres colocados junto a la puerta.

Esta se abrió, tímidamente, y un hombre de unos cincuenta y cinco años, vestido pobremente y con los hombros caídos apareció a la vista de los alemanes. Estaba muy pálido, y sus ojos miraban con inquietud a los arrogantes alemanes.

—¿Qué... qué desean?

Él «oberleutnant» lo apartó, con la punta de la pistola, y entró en el mesón. Detrás de él, los seis soldados. Uno de ellos había colocado su pistola en la espalda de André Jacquet, cuyo cometido en la encerrona no era precisamente fácil. Hacía falta valor en cantidad admirable, pero, casi más aún, era necesaria la serenidad.

El oficial alemán se detuvo muy cerca de la puerta, mirando a las dos mujeres que habían junto al fuego del destartalado lar, a unos treinta pies de distancia, en el rincón. La estancia era grande, y podía presumirse que tiempo atrás había sido un mesón agradable y acogedor. A excepción de las dos mujeres y el hombre, no había nadie más allí dentro, al parecer. Las mesas se veían volcadas en su mayoría, así como las rústicas sillas. Todo estaba cubierto de polvo.

El oficial alemán miró hacia el hueco de la escalera que llevaba al piso superior. Luego, se volvió hacia André Jacquet.

Con un más que aceptable francés, preguntó:

—¿Qué hace aquí?

Ni por un momento se le ocurrió que pudiese temer nada de aquellas dos lindas francesitas que le habían mirado muy asustadas, tan pálidas como el hombre.

—Íbamos... íbamos a comer algo... Teníamos algunas provisiones, y decidimos aprovechar el meson...

—¿Adónde van?

—A Etaples...

—¿Y de dónde vienen?

—De Abbeville. Vamos a... a Etaples a ver a un familiar...

El «oberleutnant» se encaró con Jacquet. Adelantó bruscamente la mano izquierda.

—Documentación.

—En... enseguida, «oberleusnant...».

André Jacquet metió la mano bajo su vieja cazadora. Soltó un respingo cuando la pistola del oficial alemán apareció bajo su nariz, casi metido el cañón en su boca. El oficial alemán no decía nada, empero. Su inteligente mirada estaba fija en los ojos de Jacquet. Este se pasó la lengua por los labios, y reanudó el movimiento para sacar su documentación. A tal respecto, no tenía nada que temer... siempre y cuando a los alemanes les pareciese convincente la única que podía mostrar.

—Es la de...

El «oberleutnant» se la arrancó de las manos, y le echó un vistazo rápido.

La devolvió, preguntando:

—¿Y ellas?

—Son mis hijas...

—¿Tienen documentación?

—Oh, pues...

El oficial alemán achicó los ojos, al ladearlos hacia el hueco de la escalera.

—¿Hay alguien arriba?

—No, «oberleutnant»... Bueno, nosotros no podemos saberlo... No hemos subido, no sé....

El oficial paseó durante unos segundos por la estancia. Por fin, miró a las dos muchachas, inopinadamente, sobresaltándolas. Las dos continuaban en la misma postura, acuclilladas ante el fuego. Parecían petrificadas por el miedo.

El «oberleutnant» llegó junto a ellas, y miró a la olla que comenzaba a hervir en el fuego. Arrugó la nariz al distinguir las verdes hojas de col y las ovaladas cebollas. A su lado, sobre la única mesa que los franceses habían enderezado y limpiado, había una cesta. La abrió: queso, pan y manzanas.

Miró a Jacquet.

—¿Iban a pie a Etaples?

—Sí «Oberleutnant».

—Es mucha distancia para recorrerla a pie.

—No podemos hacerlo de otra manera, «Oberleutnant».

—¿No? —se volvió y miró a dos de sus hombres, señalando con la barbilla el hueco de la escalera. Los dos soldados se dirigieron hacia allá y comenzaron a subir. El oficial se volvió hacia las mujeres—. Pónganse en pie y vayan con su padre.

Danielle y Verónique Sainteny miraron hacia los dos soldados, que en aquel momento hacían resonar sus botas escaleras arriba, fuera ya de su alcance visual.

Luego, miraron a su padre, el cual parpadeó rápidamente por tres veces, tras mirar a los dos soldados alemanes, que él sí podía ver, de rodillas para abajo.

Entonces, Danielle y Verónique bajaron las manos hacia el suelo, como si necesitaran apoyarse para poder ponerse en pie.

* * *

Afuera tendidos al lado izquierdo de la carretera, ocultos bajo las zarzas que a tal efecto habían trasladado allí, Archibald Murray, Georges Dumont, y Jean Laniel, sentían las manos como heladas en su contacto con las metralletas.

A través del espinoso enramado, veían la caja del camión. En la parte delantera de ésta, estaban los franceses, con los brazos atados hacia la espalda. Delante de ellos, los seis soldados alemanes alternaban su vigilancia mirando de cuando en cuando hacia el mesón.

El chófer hablaba desganadamente con su compañero de conducción.

Archie miró a Laniel y a Dumont. Los dos franceses parecían tener helada la mirada, fija en los alemanes del camión. Por debajo de éste se veía la motocicleta con «sidecar» detenida delante de la casa. El soldado que la gobernaba permanecía sentado en el sillín, y no parecía sentir ningún interés por lo que estuviese ocurriendo dentro del viejo mesón.

Georges Dumont quitó una mano de la metralleta y la pasó por la frente. Era un hombre de mucha vitalidad, duro. En su frente había gotitas de sudor. Laniel tenía prietas las mandíbulas, y parecía que ni siquiera respirase.

Si fallaba tan sólo uno de los resortes de la encerrona, todos morirían.

Al pensar en la parte que se había visto obligado a dar a las hermanas Sainteny en aquella encerrona, Archie también notó unas gotitas de sudor en su frente. Era una locura, pero de otro modo jamás habrían conseguido ni tan siquiera atreverse contra aquella columna alemana.

Y en aquel preciso momento de duda, de temor ante la suerte de todos, en la casa comenzaron a oírse disparos...

* * *

Danielle y Verónique no se apoyaron en el suelo para levantarse.

En realidad, ni siquiera se levantaron.

Metieron las manos bajo las anchas faldas que se habían procurado para aquella ocasión, y las sacaron empuñando ya las metralletas y apuntadas hacia los alemanes.

André Jacquet saltó ágilmente a un lado, gritando:

—¡El oficial, Danielle...!

El «oberleutnant» ni siquiera tuvo tiempo de disparar su pistola, pese a haberla tenido en la mano en todo momento desde que entraron en la casa.

Las ráfagas disparadas por las dos hermanas empujaron con la inigualable violencia del plomo al desafortunado oficial alemán, lanzándolo contra los cuatro soldados que habían quedado tras él.

Para los soldados también fue aquello una sorpresa mortal... y definitiva. Jamás podrían volver a sorprenderse por nada.

Los plomos mezclaron a los cinco hombres en un sangriento amasijo de carne reventada, lacerada. Cinco pares de ojos mostraron su última expresión: sorpresa y desaliento.

En la escalera retumbaban las botas de los otros dos soldados, descendiendo cuando el comedor del mesón estaba aún crepitando bajo los disparos y lleno de humo irritante.

André Jacquet, en su mano derecha firmemente encajada la pistola que había tomado de la mano del «oberleutnant» antes de que éste llegase al suelo, corría hacia la puerta, dispuesto a continuar la labor que cada uno tenía asignada.

Las botazas de los dos soldados alemanes resonaban con tal violencia en los escalones que parecía que lo menos fuesen una docena de hombres. Desde antes de aparecer en la planta baja, uno de ellos debió ver a André Jacquet, y disparó su pistola, al mismo tiempo que, detrás de ellos, en lo alto de la escalera, una metralleta los empujaba escaleras abajo con su plomo recién disparado, lanzándolo contra las paredes, tirándolos rodando hasta dejarlos convertidos en dos lamentables cadáveres con la espalda llena de sangre.

Verónique y Danielle corrían ya hacia la puerta, contra la cual había sido lanzado Jacquet por el plomo disparado por el soldado alemán.

—¡André!

—¡Sa-salid de a-aquí...!

Afuera retumbaban ya los disparos, ininterrumpidamente: Archie y su grupo habían entrado en acción en el momento convenido.

Pasando por encima de los cadáveres de los soldados alemanes, Jules Letour, ya cumplida su parte de liquidar a los soldados que subiesen a registrar el piso superior, acción que Verónique y Danielle tenían que simultanear con la suya propia, se acercó al grupo del malherido André Jacquet y las dos muchachas.

La puerta se abría en aquel momento, bruscamente impulsada, y el soldado que había estado sentado en el sillín de su motocicleta, entró como una tromba, pistola en mano...

Una ráfaga disparada por Jules Letour le lanzó hacia un rincón de la estancia, girando sobre sí mismo verticalmente, hasta derrumbarse de un modo aparatoso y revelador.

—Id a ayudar a los... los otros...

Jules Letour salió corriendo, mientras las Sainteny ayudaban a Jacquet a sentarse en el suelo y apoyar la espalda en la pared. Afuera, tras un instante de silencio, se oyeron alegres voces en francés.

Pero mientras tanto, André Jacquet ladeaba bruscamente la cabeza, como si en el último instante hubiese querido que el chorro de sangre que brotó de su boca no manchase a las dos muchachas.

* * *

En el preciso instante en que dentro del mesón había sonado la ráfaga primera, Archie, Dumont y Laniel saltaron como fieras de entre las zarzas.

Estaba todo estudiado.

Laniel corrió hacia la cabina del camión, saltó al estribo, metió dentro el cañón de su metralleta, y disparó contra el chófer y su compañero, que tenían vueltas las cabezas hacia el mesón.

Y las cabezas reventaron escalofriantemente bajo el chorro de balas, salpicando todo el interior de la cabina.

Desde el suelo, Archie y Dumont disparaban frenéticamente sus armas contra la media docena de soldados, los cuales, tal como se había supuesto, también dedicaban su atención hacia lo que estaba ocurriendo en el viejo mesón.

Las ráfagas de las metralletas alcanzaron a cinco en la espalda, y en pleno pecho al único que no estaba vuelto, dedicándose a vigilar nerviosamente a los prisioneros franceses. Tres de los soldados saltaron de la caja, por el lado opuesto al en que se hallaban Georges Dumont y Archie Murray.

Jules Letour salía corriendo del mesón, lista la metralleta con la que había matado a sus dos enemigos.

Todavía no había llegado al camión, cuando Archie y Georges ya habían saltado a éste. Los prisioneros comenzaron a gritar alegremente, mientras Dumont con las manos, y Archie con su pequeña navaja, los iban librando de sus ligaduras. A ellos se unieron inmediatamente Jules Letour y Jean Laniel.

—Recojan todas las armas —indicó Archie.

Los recién libertados prisioneros lo miraban con una cierta curiosidad, pero sin asombro. A medida que iban quedando libres sus manos, saltaban del camión, recogiendo cada uno de ellos todas cuantas armas veían, y desvalijando a los soldados alemanes de la dotación de dos granadas de mano y munición para la metralleta de vigilancia, así como de todo el dinero que llevaban en los bolsillos.

Archie estuvo a punto de protestar ante esto último, pero una hosca mirada de Georges Dumont le hizo comprender que, no sólo iba a ser inútil, sino contraproducente. Desde hacía mucho tiempo, los hombres del «maquis», acosados y perseguidos, muchas veces incluso traicionados por colaboracionistas, sólo disponían de una clase de armas para luchar contra los alemanes y por Francia: las armas de los propios alemanes que ellos mataban.

Así tenía que ser.

Y, además, ¿acaso no era el dinero un arma más?

Dejando a los franceses que se desatasen unos a otros, Archie saltó del camión y corrió hacia el mesón.

V

ENTRO mirando rápidamente a su alrededor, pero adaptó de nuevo su habitual expresión calmosa y fría cuando vio a las dos hermanas a la izquierda, arrodilladas todavía delante de André Jacquet.

Cerró la puerta y se acercó.

Ni siquiera era necesario preguntar si Jacquet estaba muerto. Resultaba evidentísimo.

Se acuclilló junto a las mujeres.

—Lo siento —susurró.

Verónique lo miró vivamente.

—¿Lo siente? —preguntó, tensa la voz.

—Desde luego.

Miró a Danielle. La hermana de Verónique no miraba a ninguno de los dos, sino que permanecía con la vista fija en el suelo. Estaba pálida.

—¿Y eso es todo, inglés? —insistió Verónique.

—¿Qué más puede ser? Ha muerto un francés y quince alemanes. La proporción...

—¡La proporción! ¡No debemos tener en cuenta la proporción! André era un padre para Danielle y para mí. Desde que murió el nuestro, él ha sido quien siempre nos ha ayudado en todo. ¿Qué nos puede importar a nosotras la proporción?

—Será mejor que se calme, Verónique.

—Oh, claro, debo calmarme...

—Escuche: una docena de franceses iban camino de Amiens. Si hubiesen llegado allí, ellos lo habrían pasado mucho peor de lo que está pasando ahora André Jacquet. No existe el triunfo total, Verónique. Toda victoria lleva consigo una parte de derrota. Esta vez le ha tocado a André Jacquet: esta noche, no sabemos a quien le tocará, y no creo decir ninguna tontería si aseguro que puede tocarme precisamente a mí.

—¿Y entonces?

—Sería lo mismo. Si se me preguntase mi opinión, y yo pudiese exponerla, diría que había valido la pena. Un gran triunfo, por un pequeño fracaso parcial. Una gran victoria por una pequeña derrota.

—No está hablando con sinceridad, inglés.

Archie se mordió los labios. Verónique ya no le llamaba por su nombre, como había hecho desde el principio, sino «inglés». Era como colocarlo en el puesto de un inglés cualquiera, un hombre sin rostro, para ella.

—Estoy diciendo la verdad, Verónique. Lamento que no quiera creerme.

—No «puedo» creerle.

—Supongo que es porque le ha afectado mucho la muerte de André Jacquet. Yo puedo comprender eso: no es fácil hacerse a la idea de que se han perdido dos padres en poco tiempo, Verónique.

—Usted colocó a André en esta parte del plan.

—¿Y qué?

—El estaría vivo ahora si le hubiese asignado otra parte.

—¡Por Dios...! ¿Quién sino el podía pasar por padre de ustedes dos? ¿Acaso yo, con mis treinta años y mi uniforme de comando británico? ¿Laniel o Dumont, que tienen mi misma edad? ¿O quizás Jules, que es el más joven de todos?

—Se pudo hacer de otra manera.

—¿Sí? ¿Cómo? ¿Cree que todo hubiese sido igual si no hubiésemos sorprendido a los alemanes si no les hubiésemos tendido una asquerosa trampa en la que la mayor parte de ellos han muerto por la espalda? Luego, diremos que los alemanes son implacables... ¿No lo hemos sido también nosotros hoy, Verónique? ¿No han sido usted y su hermana las que me han demostrado que, en efecto, saben disparar y matar? ¿Y cómo lo han hecho? ¡De acuerdo con mi plan! Esto es: atacando a media docena de hombres cuando ellos ni siquiera habrían comenzado a sospechar de dos mujeres desamparadas y un hombre ya mayor, que parecían temblar de miedo, de incertidumbre.

—Pero André ha muerto.

—Por favor, Verónique, no sea terca. Yo les expuse el plan a todos, antes de llevarlo a cabo. Y todos estuvieron de acuerdo. No engañé a nadie. Ustedes y André sabían que, en esta ocasión, si queríamos conseguir algo los pocos que éramos, había que recurrir a la más implacable trampa. Éramos cinco hombres. Ahora seremos dieciséis.

—Y volaremos la vía férrea, ¿no es eso?

—A eso vine yo a Francia, Verónique. Y le aseguro que estaría mejor en el Club de Oficiales de mi base, bebiendo con mis compañeros... algunos de los cuales, quizá ahora estén muriendo en otra misión.

—Lo importante, sin embargo, es llevar a cabo la misión.

—¡Sí, eso es lo importante! ¿Qué diablos le pasa? ¡Está discusión es estúpida! Nadie la obligó a pelear como un hombre. Si no está conforme, retírese y en paz.

El tono de voz de Archie había ido tomando una expresión de irritación creciente.

Verónique se le quedó mirando fijamente, y susurró:

—Eso es lo que pienso hacer, inglés.

—¡Muy bien! ¿Qué espera? ¡Ya puede marcharse!

—No. Todavía no. André ha muerto por algo. El no podrá estar en la voladura de la vía férrea. Yo estaré por él. Quiero su parte, inglés.

Archie miró a la muchacha como si dudase de lo que estaba oyendo. Sus cejas se fruncieron, y por un instante pareció a punto de decir algo duro, violento.

Pero se encogió de hombros y dijo:

—Está bien. Luego, pase lo que pase, no llore.

Verónique se puso en pie bruscamente, y se alejó hacia otro lado de la estancia, en silencio.

Danielle alzó la cabeza, y fijó su azul mirada en los grises ojos de Archie.

—Yo comprendo lo que ella siente, Archie.

—Supongo que sí. Es su hermana, ¿no?

—Hay algo que usted ignora. Nuestro padre cayó en una encerrona que nos prepararon los alemanes a nuestro grupo.

—¿Una encerrona?

—Había un traidor en el grupo. Luego, supimos que nos había vendido por dinero. Más adelante, nos enteramos que había marchado a Brasil, con el dinero que le dieron. Brasil aún no había entrado en la guerra. Supusimos que aquel hombre, que se llamaba Charles Meneuy, marchaba al Brasil no sólo para huir de nuestra venganza, sino para continuar trabajando allí para los alemanes. Si no fuese por las traiciones, Archie, quizá hubiésemos conseguido echar ya de aquí a los alemanes.

—No diga tonterías, Danielle... De todos modos, qué tiene eso que ver, la muerte de su padre, con lo de ahora?

—Verónique es más joven que yo. No sabe encajar bien los golpes. Ni devolverlos, a costa de lo que sea. Para ella, esta encerrona contra los alemanes no ha sido la devolución de un golpe, ojo por ojo y diente por diente. Para ella, esta encerrona ha significado simplemente, la muerte de André. Y nada podrá consolarla.

Archie miró hacia la muchacha, movió perezosamente la cabeza, y encogió los hombros.

—Si pudiese hacer algo, lo haría, Danielle. Pero todo lo que podemos hacer ahora es organizarnos para el golpe de esta noche. Eso es lo que debe importarnos. ¿Está de acuerdo?

—Yo, sí.

Archie se incorporó, suspirando aliviado. Ya se encargaría Danielle de calmar y convencer a su hermana de la necesidad de saber encajar por lo menos tantos golpes como se daban.

Georges Dumont y Jules Letour aparecían en la puerta en aquel momento. Ante la sorpresa de Archie, los dos miraron ávidamente a Danielle. Ambos parecían decididos a acudir junto a la muchacha, sin reparar en el otro.

Georges Dumont fue el más decidido. Se acercó a Danielle, le tendió una mano, y la ayudó a incorporarse, mirando él, sin embargo a André Jacquet.

—¿Estás bien, Danielle? —susurró.

—Sí, Georges. Pero André...

—Era... demasiado valiente.

—Sí...

Georges Dumont pasó un brazo por los hombros de la muchacha, y caminaron así, aceptando ella el discreto abrazo, hacia donde se hallaba Verónique.

Archie no pudo prestar atención a lo que hablaban, porque estaba contemplando, con cierta sorpresa, la reacción de Jules Letour.

El muchacho se había mordido los labios. Inclinó la cabeza, pero alzó los parpados para mirar a la pareja mientras ésta caminaba hacia Verónique.

Cuando Jules se dio cuenta de que el teniente inglés de las Fuerzas combinadas de Asalto le estaba mirando fijamente, sonrió con evidente esfuerzo.

Alzó la cabeza, y dijo, con voz normal, agradable:

—Afuera están nuestros compañeros, Archie. Decidan usted y Georges lo que hemos de hacer inmediatamente.

—¿Han recogido todas las armas, Jules?

—Absolutamente todas.

—Bien. Enseguida salimos nosotros... No. Mejor que entren ellos. Vaya a llamarlos.

Jules obedeció, no sin dirigir otra mirada a Dumont y las muchachas, que conversaban apaciblemente, en voz baja.

Archie frunció el ceño. Realmente, él no podía asombrarse de que tanto Danielle como Verónique fuesen amadas por cualquier hombre del grupo. O, simplemente, por cualquier hombre. Y no tenía por qué considerar extraño que, en las pocas horas que llevaba con aquellas personas, éstas no se hubiesen apresurado a ponerle al corriente de sus inclinaciones personales. Por otra parte era lógico que tales inclinaciones personales quedasen bien patentes después de momento de peligro que todos habían corrido, en especial André Jacquet y las dos muchachas.

Estaba claro que Georges Dumont y Jules Letour se inclinaban hacia Danielle Sainteny, si bien no le parecía a Archie tan claro que Jules retuviese sus impulsos, ya que, entre Danielle y Georges no parecía haber nada concreto o definitivo.

Todos estos pensamientos contribuyeron a que la docena de franceses que entraron en el mesón, lo encontrasen pensativo, fruncido todavía el ceño.

Entre Danielle y Verónique, él, Archie, sentía más atracción por la hermana menor, Verónique. Danielle era más hermosa, más pujante, más llena de vitalidad. Pero Verónique tenía algo de chiquilla deliciosa e incluso cándida que atraía más al solitario comando...

Los hombres se quedaron mirando a Archie y a Georges. Este se apartó de las hermanas Sainteny, y se colocó junto a Archie.

—Este es el teniente británico Archibald Murray —presentó—, de los famosos comandos ingleses. Ha venido a «ayudarme» a dirigir cierto importante golpe de mano, del que quizá os hayan hablado ya Farran, Cazaux y Galard.

Farran Cazaux y Galard eran los tres hombres del grupo que habían caído en la encerrona de la tarde anterior.

Farran informó:

—No he dicho nada, Georges. ¿Qué te parece? ¿Cómo habíamos de hablar sobre ello estando rodeados de alemanes?

Archie, que había estado sonriendo irónicamente al oir a Dumont decir que él había llegado a Francia para «ayudarle» a dirigir el golpe de mano, admiró, por otro lado, la astucia de Georges Dumont. Había preguntado de un modo ciertamente ladino si sus tres compañeros habían dicho cosas que podían haber puesto sobre aviso a los alemanes... sobre todo, teniendo en cuenta que la traición no podía descartarse en ningún momento, y que nueve de aquellos doce hombres posiblemente resultaban desconocidos para el propio Georges Dumont.

Georges también sonreía. Asintió con un gesto a las palabras de Farran, y señalando a Archie dijo:

—El teniente Murray va a hablarles ahora sobre lo que «tenemos» proyectado.

Todos los hombres desviaron la mirada hacia Archie. Este movió negativamente la cabeza.

—No voy a hablarles sobre eso, Dumont.

—¿Por qué?

—¿Para qué... ahora?

—Bueno...

—Además, yo no estoy trabajando completamente solo. Tengo que recibir las últimas informaciones respecto al asunto.

Dumont señaló el macuto de Archie.

—¿Por radio?

—Exactamente. No voy a hablar sobre eso, digo, pero vamos a concretar algo muy interesante: el lugar donde nos reuniremos esta noche a las diez. Será un lugar distante del punto que tenemos que... «trabajar». Pero no tan distante que no podamos recorrer la distancia en una hora. ¿Están todos conformes... o alguno está cansado de pelear?

Una docena de rostros adoptaron una expresión hosca, ceñuda. Archie sonrió.

—Era sólo una pregunta. Supuesto que todos quieren fastidiar a los alemanes por lo menos tanto como ellos les han estado fastidiando a ustedes, preséntense y repartiremos las armas. Letour, que las traigan todas aquí.

—Ya están distribuidas...

—No —negó secamente Archie—: yo las distribuiré. Laniel, salga afuera a vigilar.

Jean Laniel obedeció, sin decir palabra. Archie enderezó una mesa, y se colocó detrás. Todos los hombres excepto Letour y Dumont, fueron depositando las armas recogidas sobre aquella mesa. Cuando estuvieron todas, Archie arrimó otra mesa, y formó tantos grupos de armas como hombres había, procurando la variedad destinada a la efectividad. Ni un solo hombre quedó sin su correspondiente par de granadas de mano y pistola. Las metralletas no alcanzaban el número necesario, por lo que serían proporcionadas a los hombres que le pareciesen dotados de menor serenidad, y que, por lo tanto, precisarían más capacidad de fuego para conseguir resultados efectivos contra el enemigo.

—Vayan pasando de uno en uno y presentándose. El primero fue un hombre alto, barbudo, de fieros ojos negros y expresión dura. Aquel no llevaría metralleta.

—Mollet —se presentó.

Archie le entregó su equipo. El hombre se alejó con él, sin rechistar ni exigir ningún otra arma.

—Rodeux.

—Otro.

—Debré.

—Otro.

—Mangin.

—Otro.

—Duparc.

—Otro.

—Baret.

—Otro.

—Fabré.

—Otro.

—Floret.

—Otro.

—Cazaux.

—Otro.

—Farran.

—Otro.

—Galard.

—Otro.

—Chévreux.

Era el último.

Aquello podía ser una locura. Doce hombres habían quedado bien armados, lo suficiente para dar mucho trabajo a numerosos alemanes. Lo que no podía asegurarse era que todos ellos fuesen leales, si se exceptuaba, quizá, a Galard, Cazaux y Farran.

—¿Por qué dudar tanto?

¿Acaso podía contar con otros hombres que no fuesen aquellos?

Todos estaban esperando sus palabras, y Archie comenzó:

—Vamos a separarnos en grupos de dos o tres, y, al parecer, nos dirigiremos hacia el sur. Sin embargo, no será así, y en cuanto a cada grupo le parezca conveniente, regresará hacia el norte —sacó el mapa y lo extendió sobre la mesa—. Acérquense todos. Vean este punto: es la intercesión entre las carreteras de Etaples y Le Touquet. Hay unas doce millas hasta ese cruce de carreteras, pero como apenas es mediodía, todos tenemos tiempo de llegar allá... andando. Nada de vehículos, ni carros, ni bicicletas o motocicletas, en el supuesto de que pudiesen conseguirlos. Tenemos diez horas para caminar doce millas... alrededor de veinte kilómetros. Eso sale a dos kilómetros por hora. Quiero paso de tortuga, si es necesario, pero absoluta seguridad. ¿Está entendido?

Hubo un murmullo colectivo de asentimiento.

—Si alguno de ustedes cree que le siguen, le vigilan, o cualquier otra actitud sospechosa hacia él, desaparecerá. Se ocultará donde pueda, huirá... Cualquier cosa, «menos dirigirse al punto de reunión». Considero innecesario advertirles de la conveniencia de guardar silencio respecto a ese punto de la reunión, en el caso de que cualquiera fuera apresado por los alemanes. ¿Bien?

Otro murmullo de asentimiento.

—De acuerdo. Ahora en grupos de un máximo de tres, vayan marchándose del mesón, y... Quiero decirles algo.

Los doce hombres miraron todavía con más interés al oficial británico.

Archie los miró uno a uno.

Por fin, lentamente, dijo:

—A mí me han llamado ustedes, los franceses, para que les ayude en algo que nos interesa a todos. Eso quiere decir, y ustedes así lo están demostrando, que los franceses confían en mí, un inglés. Por lo tanto, yo, un inglés, voy a confiar en ustedes, los franceses. Estoy seguro de que no habrá traición. Pero si así es, Dios se apiade del traidor cuando el diablo cargue con su alma. Buena suerte, franceses. Viva Francia libre.

Hubo como un invisible soplo de simpatía hacia Archibald Murray. Pero nadie dijo nada. Aceptaron sus palabras, el «viva Francia libre» y salieron del mesón. Habían pasado muchos meses de desaliento para que las vigorosas palabras del comando británico pudiesen alzar tan sencillamente los ánimos.

—Nuestro grupo —dijo todavía Archie —será el siguiente: Georges Dumont, Jules Letour, Danielle, Verónique y yo. Los demás, arréglense ustedes mismos.

Cinco minutos después, no quedaba ningún francés en el mesón, a excepción de los que formaban el grupo de Archie. Este recurrió de nuevo a su radioreceptor.

—¿Qué tal, «Carlota»?

—¿Qué hago con el cadáver? Empieza a oler mal, «Monty».

—Aléjese de él..., pero no demasiado. ¿Ha recibido alguna noticia?

—¿Sobre qué?

—Sobre algún cambio de horario o de ruta de ese convoy, Carlota amada.

—No. Ignoro si es porque me he alejado demasiado, o es, como me parece más probable, que los alemanes estén por completo ignorantes de lo que se está tramando contra ellos... ¿Consiguió esos hombres, «Monty»?

—Desde luego. En total, seremos quince hombres. Creo que suficientes para colocar las cargas. Por cierto...

—¿Sí?

—Estoy partiendo de la base de que la carga estará lista y bien oculta en el lugar convenido, «Carlota».

—No se preocupe por eso, «Monty». ¿Ha habido mucho jaleo? Me refiero a lo que han tenido que pelear para libertar a esos franceses.

—Hemos tenido una sola baja..., pero muy sensible para algunos de nosotros. Nada más, «Carlota». Corto.

—¡Eeeh...!

—¿Que hay?

—¿Continúo aquí, junto a Vincent Dumont?

—De momento, sí. Adiós.

Guardó el aparato, y miró a los que iban a formar su grupo para la marcha de aproximación al objetivo.

Jules Letour parecía muy interesado en mirar sus viejas botas. Georges y Danielle estaban juntos, pero sin que hubiese entre ellos ninguna muestra de decidida intimidad. Verónique se había acercado a André Jacquet, arrodillándose ante él.

—Verónique.

La muchacha se volvió sobresaltada hacia él.

—¿Qué...?

—Tenemos que marcharnos.

—Sí, lo sé.

—Ahora mismo.

—¡No!

—Sí. No hay que abusar de la suerte. Y hemos tenido demasiada hasta ahora. Los alemanes pueden aparecer de un momento a otro. En Abbeville deben estar esperando el paso de la columna que hemos aniquilado. Pueden telefonear a Montreuil, preguntando por ella. En cuanto los alemanes empiecen a inquietarse, tendremos que correr mucho y escondernos muy bien.

—¡Pero hay que enterrar a André!

—Ahí afuera hay un puñado de alemanes que tampoco vamos a enterrar, Verónique.

—¡Pero André es distinto! ¡No puede usted obligarme a que lo dejemos así...!

Archie se resignó.

—Está bien. Suban usted y su hermana a quitarse esa ropa, y pónganse otra, la de hombre. Es más cómoda para huir y correr. Mientras tanto, Dumont, Letour y yo enterramos a André detrás del mesón. Eso es todo lo que podemos permitirnos.

—Está... bien...

Diez minutos después, las hermanas Sainteny, Georges Dumont, Jules Letour y Archie Murray se hallaban susurrando una oración ante la fresca tumba de André Jacquet.

Era un lujo. A veces, morían tantos, que ni siquiera había tiempo ni ocasión para saber quiénes habían sido. En cambio, aquel solitario cadáver francés, incluso iría acompañado de oraciones.

Archie retrocedió un paso y se colocó el casco.

—En marcha. Y no olviden que interesa pasar por lugares cuanto más solitarios mejor. Bastará con que nos alejemos de aquí un par de millas. Luego, en cuanto se haga de noche, y yo pueda moverme más libremente, iremos en línea recta hacia el punto de reunión. ¿Alguna idea mejor?

Verónique le miró fijamente.

—Siento... siento lo de antes..., Archie.

Ya no le llamaba «inglés».

Archie puso una mano en uno de los delgados y bonitos hombros de la muchacha.

—Tenemos algo muy importante que hacer, Verónique. En marcha.

VI

EL grupo de Archie fue el último en llegar al punto da reunión, premeditadamente.

Laniel apareció ante ellos, bien armado y ágil de movimientos.

—Por aquí. Ya estamos todos.

Se oía el rumor del río Canche. Al fondo, en dirección al mar, podía verse el puente metálico que lo cruzaba, bastante cerca de la desembocadura.

Los franceses estaban todos sentados en una vaguada seca, protegidos visualmente por un cañaveral alargado y bastante raquítico. En todas las manos se veían las correspondientes armas.

Cuando todos estuvieron juntos, Laniel carraspeó, y dijo:

—Ellos dicen que volar el convoy, es muy peligroso, teniente...

—Archie, Laniel: simplemente, Archie.

—Bien... Bueno, ellos dicen...

—Ya lo he entendido. ¿Por qué les parece que es peligroso?

Mollet, el de la espesa barba y mirada dura, refunfuñó:

—Siempre van miles de alemanes en uno de esos convoyes, Archie. Me pregunto qué vamos a hacer quince hombres contra ellos.

—Me da la impresión de que no lo han entendido bien, Mollet. Y si ha sido Laniel quien les ha explicado lo que hay que hacer, no lo ha hecho muy bien. En esta ocasión, no se trata de pelear contra los alemanes, sino de volarles el camino. Lo de machacarlos, corre a cargo de otros.

—Está bien. Si hemos de volar la vía, o ese puente —señaló el que se recortaba en dirección al mar—, ¿qué es lo que estamos esperando?

—Explíquese mejor, Mollet.

Georges Dumont adelantó dos pasos hacía el barbudo Mollet.

—¡No ha de explicar nada! Lo único que tiene que hacer es obedecer...

Mollet miró torvamente a Dumont.

—Yo solo obedezco cuando se me demuestre que la orden vale la pena cumplirla, Dumont.

Las palabras de Mollet fueron acogidas con un casi unánime murmullo de aprobación. A la luz del gajito de luna, Archie vio la crispación del rostro de Georges Dumont, pero antes de que éste pudiese decir nada más, le apretó un brazo, lo cual fue interpretado por Dumont, que, si bien a regañadientes, se calló.

—Explíquese, Mollet —repitió amablemente Archie.

—Desde luego que si. Usted ha dicho que lo que interesa es volar el camino, la vía... ¿No es así?

—Ciertamente.

—Y yo digo: ¿qué estamos esperando? ¿Quizá a que el convoy esté en el punto exacto de la explosión?

—No estaría mal, Mollet.

—¡Pero es una locura!

—No tanto, Mollet. Usted sugiere que volemos la vía ahora. Muy bien: ahí la tenemos, a nuestro alcance. Antes de que los alemanes se diesen cuenta, el camino estaría cortado. Pero... ¿qué les impediría retroceder, entonces, y regresar a un lugar seguro, incluso oculto a la vista de quienes tienen que asestarles el golpe final? Si los alemanes llegan al puente, y éste ha sido volado, lo más lógico es que den marcha atrás y sé cobijen. ¿Nos interesa eso?

—No...

—En tal caso, dejaremos intacto el puente...

—¡Pero entonces ellos pueden retroceder igualmente!

—... De momento —acabó Archie la frase que había interrumpido Mollet.

—¿Cómo dice?

—Digo que dejaremos intacto el puente... de momento.

El llamado Chévreux preguntó:

—¿Pero lo vamos a volar o no?

Georges Dumont estalló:

—¡No es el puente lo que...!

—Un momento, Dumont, por favor —cortó Archie—. Quiero exponer mi plan ante todos. Luego, el que no esté conforme, podrá marcharse.

—Le escuchamos.

—Se trata de aislar un convoy alemán que lleva algunos miles de hombres a cierto lugar desconocido y al cual no podemos llegar, ya que, además, está demasiado lejos, se supone. ¿Está esto claro?

—Siga.

—Una vez aislado el convoy, incapacitado para dar marcha atrás y para continuar adelante, será bombardeado, destruido.

—Bien.

—Y he aquí cómo vamos a hacerlo nosotros: dejaremos pasar el convoy por ese puente —lo señaló—, y entonces, lo volaremos.

—Pero el convoy seguirá adelante...

—No, Dumont. No seguirá adelante, porque casi enseguida, volaremos otro trozo de vía, varías millas más arriba. Eso significa que vamos a tener que dividirnos en dos grupos. Si los dos conseguimos nuestro objetivo, el convoy quedará aislado entre el puente que vemos desde aquí, y Boulogne, veinte millas más arriba. Terreno llano, sin túneles, ni protección de ninguna clase. Consecuencia: el convoy quedará indefenso, a la vista de nuestros aviones, que no dejarán de él ni una astilla, al mismo tiempo que dejarán inutilizada una buena porción de vía férrea.

—Pero los soldados alemanes escaparán...

—En primer lugar, Letour, los soldados no son nuestro objetivo, sino el convoy. Hay que impedir a toda costa que lleguen a su destino. Seis mil hombres se encontrarán a media distancia entre dos poblaciones francesas no preparadas para recibirlos. En segundo lugar, quizá esos seis mil hombres no se alejen del convoy durante la noche, ya que, como debemos suponer muy lógico, los desperfectos serán inmediatamente atendidos para su reparación. Eso supone que los seis mil soldados alemanes estarán en las cercanías del convoy. Posiblemente, en los mismos vagones.

—Pero en tal caso, si consiguen reparar la vía...

Archie sonrió duramente.

—El convoy alemán pasara por ese puente, alrededor de las dos de la madrugada. Supongamos que a las tres aún no habrá llegado al segundo punto que vamos a volar, pero, de todos modos, no conviene hacer estallar las cargas demasiado tarde, porque, en eso Mollet tiene razón, naturalmente, sería una locura que quince hombres se enfrentasen a seis mil. Por lo tanto, digamos que la primera explosión, la del puente, se llevará a cabo diez minutos después de que haya pasado el último vagón del convoy. La segunda explosión, unas diez millas más arriba, la haremos a las tres menos cuarto, es decir, una media hora después de haber visto y oído la explosión del puente. Y no será arriesgado, porque los alemanes dedicarán toda su atención a la primera explosión, y ni se les ocurrirá que unas millas más adelante va a ocurrir lo mismo. Simplemente, creerán que el «maquis» francés ha fallado al intentar volar un puente cuando el convoy pasaba sobre él, y que lo único que ha conseguido será volar un puente vacío.

Hubo unos segundos de silencio.

Luego, Mollet, lanzó una exclamación:

—¡Parbleu...! Cuente conmigo, Archie.

—Magnífico, Mollet —sonrió Archie. Paseó la vista por todos los demás—. ¿Alguno más está conforme? Si nadie se levanta y se va, interpretaré que sí, que todos están conformes.

Nadie se movió.

—All right, franceses —rió Archie—. Ahora, todo el mundo a trabajar... Y cuidado con la vigilancia alemana. Otra cosa: a la menor dificultad que pueda ocasionar la detención de alguno de nosotros, que quizá al ser interrogado por la Gestapo hablaría, será preferible retrasar la explosión, e, incluso, abandonar el plan. Tiene que salir bien. Con este golpe, vamos a poner sobre aviso a los alemanes con respecto a otros parecidos que seguirán. Pero, ya que este golpe les va a prevenir, por lo menos que salga bien. Espero que todos comprendan esto.

—Todo comprendido —rió Mollet—. Ahora, Archie, sólo falta un detalle: ¿cómo... con qué vamos a volar el puente y la vía?

—Naturalmente, también eso está pensado. Van a verlo.

De nuevo recurrió a su macuto, sacando el pequeño radioreceptor.

Y de nuevo escuchó la voz de «Carlota».

—¿Algo nuevo, «Monty»?

—Algo viejo —rió Archie—. Todo ha quedado arreglado, «Carlota». La llamo para preguntarle si hay alguna novedad.

—Ninguna. Todo bien. ¿Ha expuesto ya el plan verdadero, el definitivo?

—Si.

—¿Qué le ha parecido a Georges Dumont? Quiero que sepa que es un hombre testarudo y celoso de su jefatura.

—No lo ha sido en esta ocasión, «Carlota».

—Más vale así. De todos modos, me temo que cuando llegue el momento de la gran invasión, esos hombres del «maquis» que ahora se consideran poco menos que generales en campaña, proporcionarán muchos quebraderos de cabeza.

—Eso se resolverá a su debido tiempo. ¿Cómo le va por ahí, «Carlota»?

—Un poco de frío.

—¡Pero si estamos en primavera! —rió Archie—. Abrigúese y no se aleje de ahí. Pronto nos veremos... supongo.

—Suerte, muchacho —dijo «Carlota».

Y cortó, dejando a Archie no poco perplejo por el tono de protección de la voz de «Carlota».

Guardó el aparato.

—Nuestro ángel de la guarda asegura que no hay peligro. Eso quiere decir que todo sigue en calma, que no ha recibido ningún aviso que deba preocuparnos y... que las cargas nos están esperando.

—¿Dónde? —gruñó Dumont.

—Cerca de aquí. Laniel y Mollet vendrán conmigo a buscarlas. Los demás esperarán aquí.

—Yo quiero ir —exigió Verónique.

—No. Por cierto—. Archie miró a las dos hermanas—... Ahora somos los hombres suficientes para no necesitar a ustedes dos, Verónique. Danielle y usted, se marcharán ahora mismo a cualquiera de sus escondites.

—¡De ninguna manera! —estalló Verónique—. Escuche esto, Archie: hemos estado hasta ahora peleando como hombres. Esta misma mañana se lo hemos demostrado, contra los alemanes, en el mesón. ¿Por qué prescindir de nosotras ahora?

—Yo creo que Archie tiene razón —musitó Danielle—: deberíamos alejarnos de aquí, Verónique.

—¡No me iré!

—Mire, Verónique...

—Usted me prometió el puesto de André... ¡Y exijo ese puesto!

Archie optó por encogerse de hombros.

—Está bien. Usted irá con un grupo hacia el norte...

—Archie: André hubiese estado en el puesto de más peligro. Y en esta ocasión, el de más peligro va a ser el puente. Quiero estar en el grupo que vuele el puente. Y quiero ir con usted a buscar esas cargas. Y lo voy a hacer, Archie.

—Haga lo que quiera. Pero no espere que estemos recordando en todo momento que es una mujer, Verónique.

—No creo que haga falta esforzarse para recordarlo, Archie.

El comando la miró fríamente. En verdad que no había que forzar la imaginación para recordar que Verónique era una mujer, incluso yendo vestida de hombre...

Y las palabras, breves, y secas, fueron tan frías, a la vez, como la mirada:

—A mí si me cuesta un esfuerzo. Laniel, Mollet: vengan conmigo. Traeremos las cargas.

Echó a andar por la vaguada, en dirección opuesta al puente. Los dos franceses le siguieron sin decir palabra. Verónique, también en silencio, se colocó a su lado. No tuvieron que caminar demasiado, pero cuando llegaron al punto marcado en el mapa, Verónique jadeaba y tenía los pies llenos de lodo de las márgenes del Canche.

A unas veinte yardas, de la margen izquierda, había un grupo de rocas, al borde de un manzanar, que se extendía tierra adentro. El comando se sentó al abrigo de las rocas, sacó otra vez el mapa, y siempre metiéndolo dentro del macuto para que la luz de la pequeña linterna con que lo iluminaba no pudiese versé desde ninguna parte, le echó el último vistazo.

En el plano estaba marcado el manzanar, el extremo de él en que se hallaban, las rocas, la margen del río...

—Ayúdenme. Hay que apartar estas rocas.

Los dos hombres, Laniel y Mollet se dispusieron al trabajo. Verónique, que comenzaba a sentir la fatiga de aquel día de peligro y largos desplazamientos, amén de la «cabalgada» final a que la había sometido Archie por el lodo del Canche, se dejó caer en el suelo, suspirando.

—¿Qué hace ahí, Verónique?

—Oh, pues... Estoy descansando...

—¿Descansando? Lo hará cuando lo hagamos todos.

—Pero...

—Venga aquí a ayudarnos. Cuantos más seamos, antes acabaremos. ¡Vamos, no se duerma!

La muchacha lo miró furiosamente, brillantes los ojos. Comprendía perfectamente al oficial británico: quería hacerla desistir, desanimarla, derrengarla antes de que llegase el momento de la verdadera acción, del peligro...

Se puso en pie.

—No pensaba dormirme, inglés.

Archie frunció el ceño. ¿De modo que nuevamente recurría al «inglés» en lugar de a su nombre? Muy bien.

En menos de tres minutos, un buen puñado de rocas quedaron desplazadas. En el centro del espacio libre, y ayudado de un palo, Archie cavó hasta que apareció la boca de un saco. Tiró de él, y el receptáculo de lona salió a la superficie. Se alejó unos pasos, arrastrándolo.

—Déjenlo todo tal como estaba, Laniel.

Caminó, siempre arrastrando cuidadosamente el saco hasta llegar bajo un manzano. Abrió el saco y comenzó a sacar paquetes y mecanismos, hasta asegurarse de que todo lo necesario estaba allí.

Entonces, revisó el nuevo radiorreceptor tras desenvolverlo de otro trozo de lona. Finalmente, lo dejó listo para funcionar al quitar el aislante de una de las pilas.

Para entonces, Laniel, Mollet y Verónique estaban ya ante él, esperando.

Archie efectuó una llamada.

—¿Es usted, «Monty»?

—Yo mismo, «Carlota». Todo recogido y todo perfecto. Han hecho un buen trabajo. Paso este radio a «Monty 2». Su nombre auténtico es Mollet y mandará el grupo de la vía. Escuche su voz y no la olvide, «Carlota».

—Bien.

Habían hablado en francés, en esta ocasión, pues a Archie le interesaba que Mollet se enterase bien de lo que se hablaba. Tendió el aparato al barbudo resistente.

—Adelante, Mollet. Preséntese a Carlota. Ella va a conocer su voz de aquí en adelante, y usted la de ella.

Mollet tomó el aparato, un tanto mosca, mirándolo con cierta prevención.

—Bueno, espero que la tal Carlota sea guapa, Archie.

—¡Ya lo creo! —rió Archie, que jamás había visto al agente.

Vió el gesto enfurruñado de la agotada Verónique, pero eso sólo le animó a ensanchar más su sonrisa.

Mollet decía:

—Carlota, ¿qué tal?

—Muy bien, «Monty 2». ¿Cree que podrá reconocer mi voz de aquí en adelante?

—Si es usted capaz de reconocer la mía, ¿por qué no voy a serlo yo de reconocer la suya?

—Muy bien. No olvide esto, «Monty 2»: recurra a mí cuando necesite saber algo que se le haya pasado por alto de preguntar a «Monty». ¿Comprende?

—¡Naturellement, chérie! Eh.

—¿Sí?

—«Monty» dice que es usted preciosa. ¿Es cierto?

Mollet oyó una risa burlona.

—»Monty» es muy amable, «Monty 2».

—¿Lo es o no?

—Bueno... Eso va en gustos.

—Yo no soy demasiado exigente, «Carlota». ¿Nos veremos cuando les hayamos dado en la nariz a los alemanes?

«Carlota» rió de nuevo.

—Mucho me temo que no podemos evitarlo, «Monty 2». Hasta la vista y corto.

Mollet se quedó perplejo, mirando el silencioso aparato.

—¿Qué hago ahora? —gruñó.

—Regresemos con los demás. Allí le enseñaré a manejar esto: es sencillísimo, Mollet.

—Vale.

* * *

Cuando llegaron, Verónique se tiró junto a su hermana. En sus bonitos ojos había una expresión indómita y furiosa a la vez, que no se preocupó de ocultar cuando miró a Murray.

Este repartió las instrucciones definitivas:

—Mollet mandará un grupo hacia el norte, volará la vía en el lugar que le parezca mas conveniente, teniendo siempre en cuenta que, en el tramo férreo comprendido entre el puente y el punto de explosión elegido, no debe haber túnel o cualquier otra clase de protección a la que pueda retrocèder el convoy. Los hombres que irán con Mollet son Rodeux, Debré, Chévreux, Mangin, Duparc, Baret, Fabre y Floret. Es decir, los mismos que hasta ahora han estado peleando a su lado. ¿Me equivoco?

—No.

—Muy bien. Cazaux, Galard, Laniel, Letour, Dumont, Danielle y Verónique Sainteny y yo, formaremos otro grupo. Nueve... elementos por banda, como ven. Una vez terminado todo, Mollet recibirá instrucciones por radio respecto a donde debe dirigirse para reunimos de nuevo todos... los que quedemos. Ahora, antes de indicarle a Mollet cómo funciona el aparato que llevará él como jefe de grupo, quiero que todos escuchen cómo y dónde deben colocar las cargas y su mecanismo detonador de disparo...

VII

EL convoy alemán se deslizaba monótonamente por las cercanías de la costa francesa. Luego, una vez pasada la frontera franco-belga, aquellos seis mil hombres desaparecerían.

Sí.

Desaparecerían.

Eran necesarias muchas rampas para lanzamientos de bombas V. Y no solamente contra Londres. El poderío alemán, todavía en relativo auge, sería respaldado por las temibles armas.

Uno tras otro, los diversos trenes que componían el convoy fueron pasando por el puente de hierro sobre el canche; uno tras otro, con su chirriar de hierro, acero y madera, con su carga de hombres y de armas.

Abajo, inmediatamente debajo de la panza de la serpiente de hierro, nueve «elementos» de la resistencia esperaban. Impacientes, dudando todos, en su fuero interno, de que su importante misión pudiese ser cumplida.

Seis mil soldados alemanes.

Seis mil: ni uno menos. Posiblemente más.

La sola idea de que aquellos seis mil hombres de la potentísima «Wehrmacht» pudiesen detener el convoy y desparramarse por la llana tierra francesa cercana a la costa del Canal, era escalofriante. Y diez minutos de ventaja tras el primer estallido, tras el reventón de la primera carga, eran muy pocos minutos.

Poquísimos.

En tan solo uno de ellos, los vagones de carga podían lanzar a tierra firme docenas de motocicletas, cientos de armas, miles de hombres. La gran batida... contra ni siquiera docena y media de enemigos...

Es decir, exactamente docena y media si se contaba como enemigos dignos de consideración a los dos «elementos» femeninos. Y lo eran. Danielle y Verónique Sainteny habían demostrado ser enemigos dignos de tenerse en cuenta. Tan bien demostrado, que un oficial alemán y su correspondiente plana de escolta, ni siquiera podrían atestiguarlo.

Cuando el último vagón del último tren del convoy hubo pasado, Archibald Murray suspiró. Luego, durante cinco minutos continuó escuchando el rumor del gran convoy. Los alemanes se sentían seguros en tierra francesa. Eran los amos. Todo les pertenecía.

Georges Dumont le tocó en un brazo.

—¿Ahora, Archie?

—Ahora, Dumont.

Los dos hombres se movieron. Habían estado metidos entre fango y agua, en la orilla del Canche, perfectamente ocultos a cualquier posible golpe de luz que brotase del convoy, bajo el mismo puente.

El convoy estaba lejos.

El rumor del agua se alteró levemente cuando las nueve sombras se movieron. Archie ladeó ligeramente la cabeza para mirar a Verónique. Quizá fuese la luz de la luna, pero la muchacha mostraba una tez casi azulada, palidísima. Lo peligroso no iba a ocurrir enseguida, sino minutos después, apenas hubiese estallado la primera carga. El resplandor y el estallido serían vistos y oídos desde mucha distancia. Inmediatamente, un cerco de acero se formaría a su alrededor. Había que correr mucho y bien para poder romperlo...

En unos instantes, todo el grupo estuvo en tierra firme. Archie oyó el tiritar incontenible de las mujeres. Cualquier precaución era pobre si se tenía en cuenta a los alemanes, y ella, como los siete hombres, habían estado metidas en el agua hasta los hombros.

—Hay que subir la carga —indicó Archie.

La «carga» había estado entre una cañas, oculta sin mojarse, mereciendo más mimo y cuidado que los elementos humanos. Jules Letour fue el primero en llegar a ella. Apartó las cañas y las sostuvo mientras Cazaux, Farran y Laniel la sacaban de allí.

Georges Dumont masculló:

—Este va a ser el mejor golpe que habré dado a los alemanes, Archie.

—Vendrán otros mejores.

—¡Lo dudo! —casi rió el francés—. Como usted mismo ha dicho, ya estarán sobre aviso. En cambio, hoy...

—No podemos asegurar que no estén sobre aviso, Dumont.

—¿Qué... qué dice?

—Estamos hablando demasiado.

—¡No! ¿Qué ha querido decir?

—Escuche, Dumont, no es este el momento...

—¡Quiero saberlo, inglés! ¿Qué ha querido decir?

—Nada... Está bien, sí he querido decir algo. He estado pensando... Y quisiera que usted también pensase una cosa, Dumont. Supongamos que anoche, es decir, ayer tarde, el grupo de usted, completo, hubiese caído en la encerrona alemana.

—Supongámoslo.

—¿Qué hubiese sido de mí?

—¿De usted...?

—De mí. ¿Quién sabía con toda exactitud cómo y cuándo se tenían que hacer las cosas?

—Usted... ¿No?

—Ciertamente. Imaginemos que yo llego a aquella especie de gruta y no encuentro a nadie. ¿Qué hubiera ocurrido?

Georges Dumont tardó casi veinte segundos en contestar. Era evidente que se dedicaba a pensar con intensidad.

Por fin, susurró:

—No sé... Digamos que no habríamos podido dar este golpe...

—No sólo eso, Dumont. Lo más probable, suponiendo que los alemanes les hubiesen apresado, a los que sabían mi llegada, o sea, usted y su hermano Vincent, es que al llegar yo a la gruta me hubiese encontrado rodeado de fusiles alemanes.

—¿Y...?

—Detrás mío, posiblemente hubiesen caído otros.

—¿Qué está tratando de decir..., concretamente, inglés?

—Usted insistió sobre ello, Dumont. No se ponga agrio ahora. Las explicaciones y el repaso de la situación se hará al final, cuando cada uno haya cumplido su parte.

—Mire, le juro que no entiendo una palabra de nada, inglés.

—Todo quedará explicado luego. Ahora, subamos la carga al lugar que escogimos.

Georges Dumont tenía el ceño fruncido, y miraba a Archie como si el comando fuese un bicho de indescriptible rareza. Por fin, se rascó la nuca, y gruñó:

—Laniel, Farran: arriba con eso.

Los dos mencionados cargaron con los explosivos. Los demás se dividieron en dos grupos, cada uno de los cuales se dirigió a un soporte del puente, en la orilla derecha.

Archie ya había aceptado como inevitable la presencia de Verónique junto a él, y todo lo que hizo fue incrustar una de las pequeñas palas de zapador en sus manos cuando llegaron al pie de la gran viga vertical de hierro.

—Vamos, cave ahí con todas sus fuerzas, «elemento».

—A la orden, inglés.

A seis yardas de distancia estaba el otro grupillo, dirigido por Georges Dumont. Danielle estaba con él, y Jules había optado por seguir el mismo camino que la mayor de las Sainteny.

Como algo sobrecogedor, se oían las sucesivas incidencias de la punta de las pequeñas palas en la húmeda tierra. Ya no se oía el rumor metálico del convoy, con lo cual tomaba más sonido la tierra lacerada.

Cuando se cumplían los diez minutos, Verónique incorporaba su elegante y aparentemente frágil cuerpecillo.

—Misión cumplida, inglés.

Estaba reventada, eso lo sabía Archie perfectamente, pero de ninguna manera la muchacha admitiría esa verdad. La apartó, y ayudó a Farran a colocar la carga. Luego, conectó el hilo, y comenzó a desenrollarlo. Miró hacia el grupillo de Dumont, y vio a éste inclinado sobre la tierra alejándose del pilar. El trabajo iba paralelo en los dos pilares.

Fue desenrollando hilo hasta que el extremo casi se escapó de sus manos, justo cuando Dumont llegaba a su lado, también con el extremo del hilo dispuesto.

—Letour.

Jules Letour estaba allí mismo. Cada uno sabía lo que tenía que hacer. Archie empalmó los dos hilos, y luego los conectó con la caja detonadora, cuyo mango en T aparecía alzado. En dos minutos más, la operación quedó completada.

Archie se incorporó.

—Aléjense todos de aquí.

—Yo, no.

Archie encogió los hombros. La terquedad de Verónique comenzaba ya a parecerle algo completamente natural, sin solución amistosa posible.

—Los demás, sí —aconsejó—. Aunque la explosión no va a causar efectos aquí, es mejor que no corramos riesgos innecesarios.

Jules Letour, que había escuchado estas palabras con la cabeza baja, la alzó de pronto, mirando de reojo a Danielle.

—Yo tengo algo que decir, Archie.

—¿Sobre qué, Letour?

—Yo haré el contacto.

—¿Por qué?

—No me gustan del todo los ingleses, Archie —masculló Letour—, pero en esta ocasión, honradamente, quiero admitir que considero que usted va a ser más necesario y más útil que yo si las cosas van mal.

—No diga tonterías. Aléjense todos.

—Insisto, Archie.

Archibald achicó los ojos, mirando fijamente al joven francés. Posiblemente, era cierto que la hoja de la navaja hallada en el vientre de Vincent Dumont había pertenecido a Jules Letour. Sin embargo, desde que comenzara a tratar al muchacho, Archie había llegado a la conclusión de que Jules era leal, valiente y sincero en todo momento. Algo no iba bien allí... O quizá estaba mejor decir que no acababa de encajar adecuadamente.

—Yo doy las órdenes, Letour, no lo olvide —gruñó el comando—. De modo que márchese. Dumont queda al mando de todo desde este mismo momento, se obtenga o no se obtenga éxito en esta operación. Mi trabajo, mi autoridad, termina en cuanto el émbolo haya bajado. A partir de entonces, yo seré simplemente un inglés que tendrá como principal objetivo volver a la isla. ¿Está claro?

—Sí.

—Pero como el émbolo no ha bajado aún, digo: márchese con los demás, Letour.

—Está bien. Le aseguro...

—Sé que sus intenciones eran netamente patriotas. Usted ha calculado que yo, a pesar de ser inglés, podía resultar más útil a Francia que usted. Se lo agradezco, Jules, pero creo que está equivocado. Ahora, es decir, dentro de un minuto, yo no seré ya nadie para ustedes. Georges Dumont, sí. Hasta la vista.

Los franceses se alejaron, sin hacer ningún comentario. Archie miró a Verónique, que alzó la barbilla y lo miró orgullosamente.

Archie sonrió burlonamente. Recurrió de nuevo al radioreceptor.

—¿«Carlota»? ¿«Monty 2»?

—«Carlota».

—Hola, inglés.

—Va la primera jugada. Suerte a todos.

—Así sea.

—Amén, inglés. Eh, un momento: ¿cómo vamos a llamar a este asunto?

Archie sonrió torcidamente.

—Púes... Podemos llamarla... ¿Qué le parece «Operación Carlota», «Monty 2»?

—No está mal. Aceptado, por mí.

Se oyó la extraña risa de «Carlota».

—Por mí también, «Monty». Y agradezco el honor.

—Honor merecido, «Carlota». Si usted no hubiese estado trabajando antes de mi llegada, las cosas habrían resultado muchísimo más difíciles. Esta operación sólo puede llamarse «Carlota». Allá va... y corto.

Cortó la comunicación y guardó el radio en el macuto.

La voz de Verónique susurró, junto a su oído.

—Usted también ha hecho mucho, Archie...

—¿Archie? Supongo que ha querido decir inglés, Verónique.

—He querido decir Archie. Usted ha hecho tanto como «Carlota», o quizá más. Ella ha estado trabajando en la sombra, y usted no. Usted se ha jugado la vida mucho más abiertamente, con más riesgo. Yo llamaría esta operación del siguiente modo: «Carlota-Monty: operación completa». No olvidemos que para que todo haya llegado hasta aquí, usted tuvo que desembarcar, ser recogido en el punto indicado, introducido en el grupo, liberar a un puñado de franceses... No ha sido fácil, Archie.

Archibald Murray recitó:

—«The right man in the right place», Veronique. El hombre que me envío aquí tenía razón.

—Quizá, Archie. Pero yo no lo he entendido.

—El hombre necesario en el lugar adecuado. Yo estoy en mi lugar, Verónique: soy militar profesional e inglés, y por lo tanto, no es nada extraordinario que esté luchando contra los alemanes. Pero «Carlota» no es militar..., ni siquiera hombre. Tiene más mérito que yo. La operación se llamará pues, «Carlota: operación completa». Y ahora...

Puso ambas manos en el mango de la caja detonadora, pero en el mismo momento, Verónique se abrazó a él. Cuando Archie la miró a los ojos, estos brillaban como nunca.

—¿Y bien? —susurró Archie.

Ella sonrió, y su boquita pareció más que nunca la de una cándida muñeca, delicioso juguete.

—Las mujeres somos tan estúpidas, Archie, que somos capaces de enamorarnos del hombre menos conveniente en el momento más inoportuno.

—Los hombres también somos estúpidos, Véronique.

Véronique Sainteny suspiró hondo, se apretó más al comando, y puso su boquita entre los duros labios del hombre.

Archibald Murray soltó una mano del mango de la caja, y rodeó la cintura de Véronique. Ella le estaba besando ya cuando él comenzó a hacerlo.

Y en medio del beso, cuando posiblemente los dos se estaban diciendo a sí mismos que la estupidez es algo maravilloso, la mano de Archibald Murray bajó, hundiendo el mástil en la caja detonadora, hasta el fondo...

VIII

EL lecho del Canche se llenó de luz.

Una luz rojinegra, violenta y fugaz, que coloreó las aguas turbias del río proyectó la sombra ladeada del puente hacia el cielo, inundó de claridad un contorno de cientos de yardas.

El puente se alzó, primero; luego, cayó con gran estrépito hacia el agua, cuando todavía repercutían fragorosamente los ecos de la potentísima doble explosión.

Verónique se apartó de Archie, sobresaltada, con un profundo respingo que la dejó sin aliento.

Todavía se oía el chirriar de hierro contra hierro, entre ese irritante sonido, la voz de Georges Dumont:

—¡Archie, Verónique...!

Los demás estaban ya saliendo de la depresión fluvial, dispuestos a alcanzar inmediatamente el puente de la carretera de tercer orden, pasar al otro lado, y esconderse hasta que el peligro más agudo hubiese pasado.

Archie tiró de la mano de Verónique, iniciando la carrera hacia arriba.

La explosión había terminado, el puente yacía retorcido en el lecho del Canche. El mismo silencio de segundos antes rodeaba al comando inglés y a los resistentes franceses.

De momento. Luego...

Cuando Archie y Verónique llegaron arriba, Dumont y Danielle les estaban esperando, nerviosos.

—¿Qué les pasa? —farfulló Dumont—. ¿Es qué no es este el momento de correr?

Comenzaron a hacerlo. Sobre el puente de carretera pasaban en aquel momento los demás componentes del grupo, corriendo con todas sus fuerzas. Sus siluetas se destacaban a la luz de la luna en cuarto creciente. Cuando ellos llegaron al puente, Verónique jadeaba con fuerza, y abría la boca como si le costase un gran trabajo conseguir aire para sus pulmones.

En dirección a las cercanas Etaples y Le Touquet, se veían ya conos de luz hacia el cielo. El desconcierto de los primeros segundos. Enseguida, los alemanes se darían cuenta de que no era la R. A. F. la que había originado aquella explosión. Luego, cuando el convoy se detuviera, parte de los hombres que participaban en él ayudarían a los de Le Touquet y Etaples a formar el cerco de acero y plomo.

Archie dobló la cintura, pasó un brazo bajo las rodillas de Verónique, y la alzó, tras pasar el otro brazo por su espalda.

—¿Qué... qué haces?

—¡Calla!

—¡Déjame...! ¡No po-podrás co... rrer...!

—¡Cállate!

Verónique se calló, más que nada porque, realmente, casi ni podía hablar. En la base del cuello sentía como si le estuviesen clavando una gigantesca lanza que llegase perpendicularmente hasta el pecho, lacerándolo todo. Por un instante, creyó que iba a perder definitivamente el resuello, y que estallaría por asfixia.

Durante un par de minutos, se abandonó, vencida, descansando en los brazos de Archie, cuyo jadeo soplaba en su rostro entrecortadamente.

—Ya podré correr un poco, Archie...

El comando la dejó en el suelo. Luego, tomados de la mano, reanudaron la apenas interrumpida carrera. Iban los últimos. Por delante de ellos veían a George Dumont y a Danielle, y, aún más lejos, todavía por la carretera, de acuerdo al plan trazado de alejarse lo máximo posible de allí inicialmente, al resto de los hombres de su grupo.

En dirección a Montreuil, algunos ramalazos de luz revelaron el movimiento alemán de coches desde allí hacia Etaples y Le Touquet. Ya debían haber recibido la llamada indicando algo verdaderamente anormal e inquietante.

Los alemanes de Etaples estaban ya en el cruce. En pocos segundos descubrirían cuál había sido el desperfecto, y sacarían conclusiones respecto al camino que podían haber seguido los resistentes.

Archie sabía que, por su parte, no interesaba el contacto, aunque en el primero pudiesen vencer a unos pocos alemanes. Tenían que pasar desapercibidos, fuese como fuese. De este modo, cuando Mollet y su grupo volasen la vía más arriba, era posible que los alemanes creyesen que se trataba del mismo «maquis», y fuesen hacia allí... en vano, porque Mollet les llevaría más ventaja de la que llevaban ellos ahora.

En todo caso, los alemanes se desconcertarían, y eso era también muy conveniente.

Verónique dio un largo traspiés, y hubiese caído al suelo de no sostenerla Archie, que de nuevo cargó con el peso de la muchacha.

La carretera fue dejada a un lado. Los pinos prometían una protección. Apenas llevaban un minuto corriendo entre ellos cuando en la carretera había ya dos o tres camiones alemanes llenos de soldados. En lo alto de la cabina, los focos chatos lanzaban largos rayos de luz blanquísima.

Uno de los camiones se detuvo al borde del bosquecillo, y dos docenas de soldados se precipitaron desde la caja, fusil en ristre. La pinocha crujía bajo sus fuertes botas. Los otros dos camiones se detendrían pronto, más arriba, formando una tenaza mortal.

—Archie..., estamos cerca... de la cueva...

El comando tardó un par de segundos en comprender. Ciertamente por allí tenía que estar la cueva en la que le había recogido Verónique la noche anterior, para luego llevarle a la vieja barcaza en donde esperaba el grupo «maquis» mandado entonces por Georges Dumont. Pero antes de que consiguiesen llegar a ella...

De pronto, una luz rojinegra, violentísima en su gran parpadeo, apareció en el cielo, un instante.

Archie quedó como clavado en la tierra, a punto ya de salir del bosquecillo, cerca de un pequeño macizo montañoso... ¡La gruta tenía que estar allí...!

Verónique se desasió de él y realizó el último esfuerzo. Georges Dumont estaba en la entrada de la gruta cuando llegaron a ella. Su corpachón alto y robusto parecía que a duras penas pudiese entrar por la estrecha abertura en la roca.

Mientras él y Verónique entraban, Archie manipuló frenéticamente el radiorreceptor. La explosión del grupo de Mollet se había llevado a cabo demasiado pronto sobre el tiempo previsto. No había pasado la media hora convenida... ¿O quizá eran ellos, Verónique y él, quienes habían perdido la noción del tiempo?

—¡«Monty 2», «Monty 2», aquí «Monty»...!

—Hola, «Monty».

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué han adelantado él momento?

—Para ayudarles. ¿Qué tal de perseguidos están?

—¡Ha debido obedecer, «Monty 2»!

—Escuche, «Monty»: a nosotros no nos pesca nadie, no se preocupe. Oiga, ¿dónde nos vemos?

Por entre los pinos, Archie vio las luces de las linternas alemanas. Cortó la comunicación y guardó el aparato. Luego, antes de que los alemanes saliesen del bosquecillo, se metió en la cueva. Si la descubrían, los matarían como a ratas allí mismo. Pero cuando sí era seguro que los cazasen irremisiblemente, era si continuaban huyendo.

Cuando entró en la cueva, unas manos finas se apoyaron en su rostro, y una voz alentó frente a él.

—Archie, Archie...

—Calla, Verónique... Están ya ahí. Silencio todos...

No veía a ninguno de sus compañeros, pero los imaginaba pegados a la pared, listas las armas. Se apartó de la estrecha entrada, llevando a Verónique con él. Cuando también quedó apoyado en la pared, a su lado oyó el contenido respirar de un hombre.

Verónique se apoyó en él, con la cabeza sobre su pecho, y rodeó su cintura con ambos brazos. Ya no se dijo nada más, ni se oyó ninguna respiración, siquiera.

Afuera, sí se oían algunas voces alemanas, irritadas. En un momento dado, un rayo de luz entró en la cueva, y todos los alientos quedaron en suspenso. Pero el rayo de luz salió enseguida. Sin duda, el soldado alemán que manejaba la linterna había pasado la luz por allí sin darse cuenta de que parte de ella desaparecía por el hueco, o, si lo vio, no le dio importancia.

La persecución continuaba. Pisadas, voces, luces... Archie se estremeció ante la idea de que los alemanes recurriesen a sus perros. El olfato del animal sería mucho más peligroso que aquellas luces mal manejadas...

Poco a poco, regresó el silencio, la oscuridad completa, total, hasta que cada una de las personas metidas en la cueva fue recobrando su normal actitud relajada. Las manos asieron con más soltura las armas.

Luego, sin que nadie se moviese ni hablase dando indicación alguna al respecto, todos se dispusieron a esperar.

IX

A PENAS había amanecido cuando en la cueva penetró suavemente al principio, y de un modo muy retumbante luego, el rugido de motores de avión, potentes, grandes.

Archie se acercó a la entrada, moviéndose por primera vez del lugar que había ocupado al entrar, y miró hacía el cielo. Por el norte, lejos y altos, docenas de puntos brillantes al rojo sol del amanecer marcaban una ruta inexorable. Apenas un minuto después, el suelo retembló bajo la implacable carga de bombas que llegaba a él desde los abiertos vientres de las «fortalezas volantes» americanas.

—¡Lo están haciendo! —casi gritó Archie—. ¡Lo están haciendo, ha salido todo bien...!

Dentro de la estrecha cueva, los hombres que habían hecho posible aquel golpe, sonreían. Había valido la pena. Hasta ellos llegaba el sordo zumbido inacabable de los poderosos aviones, pero los estallidos de las bombas, por cientos de toneladas, ahogaban a veces tal zumbido... O, mejor dicho, sólo permitían muy espaciadamente que fuese éste el que se oyese.

Un zumbido en su macuto casi sobresaltó a Archie. Sacó rápidamente el radio receptor.

—¿Qué hay?

—¿Cómo va eso, «Monty»?

—¡Lo han conseguido, Carlota!

—¿Conseguido qué y quién?

—¡Usted! ¡Ahí tenemos las «fortalezas» americanas...!

—Cálmese —rió «Carlota»—. Precisamente, le he llamado para saber si usted estaba vivo y las había visto, ¿Cómo no me ha llamado antes, «Monty»?

—Estábamos rodeados de alemanes. Precisamente, ahora iba a echar un vistazo por ahí cuando he oído los aviones.

—Por suerte, me avisó «Monty 2» de que todo había salido bien. Por lo menos en cuanto a las voladuras se refería, recalcó.

—«Monty 2» es un hombre capaz, Carlota. Lo supe en cuanto le vi. Y tiene el mérito de saber tomar decisiones propias cuando es necesario.

—Todos se han portado estupendamente, «Monty».

—Sobre todo usted, Carlota. ¡Buen trabajo!

—¡No diga tonterías, muchacho! «Ustedes» lo ha hecho todo. Mi trabajo ha sido sencillo: permanecer en comunicación con ustedes y dos de mis hombres, llevando noticias de un lado a otro, por medio del radio. ¡Ni siquiera he tenido que moverme, ni he visto un solo alemán!

—Sin embargo...

—Dejemos eso. ¿Dónde está ahora? He recibido comunicación de «Monty 2», y le he dicho hacia donde tenía que dirigirse. Me ha asegurado que si todo va bien conseguirá llegar aquí esta tarde. La distancia que nos separa es muy corta, pero, según «Monty 2», todo está hirviendo de alemanes. Tenga cuidado, «Monty».

—Lo tendremos. Estoy en uno de los escondrijos que tiene el grupo de los Dumont, Supongo que también podremos reunimos con usted al anochecer. Usted dirá dónde.

—¿Dónde ha de ser? ¿Ha olvidado el cadáver de Vincent Dumont? ¡Todavía estoy aquí!

—Permanezca alerta. Quizá los alemanes den una batida en esa dirección.

—Lo dudo. El círculo de vigilancia y rastrillado se ha establecido en la zona Montreuil-Boulogne-Etapies-Le Touquet. Pero si tuviese que marcharme, se lo diría, «Monty».

—De acuerdo. Corto.

Guardó el radiorreceptor y quedó pensativo. Todo había salido bien, pero quedaban cosas por hacer. Se preguntó si era él quien tenía que hacerlas: descubrir al traidor del grupo Dumont, y unificar este grupo con el del muy barbudo, astuto e inteligente Mollet.

No.

No estaba completa todavía la «Operación Carlota».

Miró a Jules Letour. Este parecía pensativo, muy tranquilo. No miraba a nadie...

—¿Qué le han dicho, Archie? —preguntó Dumont.

—Todo bien. Lo conseguimos.

—¡Magnifique...!

Véronique apoyó una mano en un brazo del comando.

—¿Qué hacemos ahora, Archie?

Archibald Murray sonrió.

—¿Qué crees que podemos hacer tú y yo?

La muchacha se sonrojó. Quizá en distintas circunstancias, todo habría sucedido de otra manera. Pero la tensión y el cansancio de aquella noche había sido excesivo para ella, se había sentido vencida. Su inclinación hacia el comando tuvo que manifestarse, ya no podía luchar contra nada... Y de todos modos, ¿acaso no habría llegado a suceder lo mismo entre ellos, más pronto o más tarde? Era inevitable...

—No me refiero a nosotros —murmuró Véronique—, sino a todo el grupo.

—Todo el grupo hará lo mismo que nosotros, Véronique: esperar.

—Esperar..., ¿qué?

—La noche. Todavía queda algo por hacer, y no me parece conveniente hacerlo a la luz del día, al alcance de cualquier par de prismáticos alemán. Tenemos que reunirnos con Mollet y sus hombres, y tomar cada uno, entonces, la decisión que más conveniente resulte particularmente y colectivamente. Hasta la noche, creo que, en efecto, lo que más interesa es descansar, esperar con tranquilidad. Luego, si tenemos suerte, nos reuniremos fácilmente en cierto lugar.

X

A quien primero vio Archie fue a Mollet, que salió a su encuentro después de oír a uno de sus hombres dar el alto a los que se acercaban.

El comando estrechó la mano del francés.

—¿Todo bien, Mollet?

—Todo bien, Archie. Pero voy a decirle algo: Carlota no es mi tipo.

Un hombre alto, delgado, atlético, de frente despejada y movimientos felinos, apareció entonces junto a Mollet. Sonriendo, tendió la mano a Archie.

—¿Qué tal, «Monty»?

Archibald no tendió su mano. Miró fijamente al apuesto individuo, que hablaba con neto acento en inglés, y luego, miró a Mollet.

—¿Dónde está Carlota, Mollet? ¿Quién es este hombre?

Mollet soltó un gruñido.

—Es «Carlota»—dijo.

Archie tardó unos segundos en comprender. Cuando miró de nuevo a su compatriota, había una gran expresión de asombro en sus ojos.

—¿Estamos locos? ¡Qué diablos va a ser Carlota...!

El hombre sonrió.

—Le aseguro que soy «Carlota», Archie. Supongo que lo encuentre extraño, pero...

—¡Extraño! —bufó Archie—. ¿Qué clase de idiotez es esta?

La voz del hombre cambió. Cuando habló, Archie cerró los ojos, y la voz que oyó fue la de «Carlota».

—¿Se da cuenta, «Monty»? —rió «Carlota»—. Es muy conveniente saber fingir una voz femenina. Tal como estoy hablando ahora, que es como hablo siempre que empleo el radio, soy «Carlota», una mujer. Si alguna vez, los alemanes interceptan un mensaje mío, se dedicarían a buscar con frenesí a una mujer de la cual sólo sabrían que la llamaban «Carlota. ¿Cree que se meterían conmigo mientras estuviesen buscando a una mujer.

Archie abrió los ojos, pero fue para parpadear furiosamente.

—¡Santo Dios! —exclamó—. ¿Cómo consigue cambiar la voz?

«Carlota» encogió los hombros.

—Pequeñas habilidades particulares, Archie. ¿Va a aceptar mi mano ahora?

Archibald se apresuró a hacerlo. Verónique, que estaba mirando todavía con pasmo al apuesto hombre llamado «Carlota», lanzó una carcajada, de pronto.

—¡Y yo que llegué a tener celos de «Carlota».

Se oyeron risas.

Mollet masculló:

—Peor yo, que estaba dispuesto a todo por poder besar a «Carlota», y...

Las risas aumentaron... Pero cesaron de golpe cuando Georges Dumont, que había estado arrodillado junto al cadáver de su hermano, regresó al grupo y dijo.

—Jules: ven conmigo.

Un silencio opresivo. Una tensión evidente. Un tono de muerte en la voz de Georges Dumont. En el oeste, el sol estaba ya casi completamente escondido tras el mar. Un tono amarillo-rojizo, de sorprendente aurora, quedaba como última claridad del día.

Jules Letour alzó la barbilla orgullosamente.

—Cuando tú quieras, Georges.

Se dispuso, a seguir a Dumont, pero Archie lo retuvo por un hombro.

—Un momento, Jules, Georges: esto hay que aclararlo bien.

Dumont frunció hoscamente el ceño.

—No hay nada que aclarar. Solamente...

—Hay muchas cosas que aclarar, Dumont.

—Es cierto —aprobó con astucia Dumont—. Una de esas cosas la dijo usted mismo. Veamos si la recuerda, cuando hubiesen estallado las cargas, el jefe del grupo ya no lo sería usted, sino yo. Ya han estallado las cargas, inglés.

—Espere, Dumont. No hay que precipitarse. Quizá la navaja no fuese, como cree usted, la de Jules.

—Eso, que lo diga él.

Dumont miró malévolamente a Letour. Este, sin prescindir de su orgullosa actitud, dijo:

La navaja era mía.

Georges Dumont crispó las manos sobre la metralleta, dando un paso hacia adelante. Archie desvió el arma.

—Quieto todavía, Dumont. Conteste a esto, Jules: la navaja es suya, de acuerdo, pero... ¿fue usted quien la clavó en el vientre de Vincent Dumont?

—Sí.

—¡Lo voy a matar... ahora mismo! —rugió Dumont.

Dio un brusco tirón de la metralleta, pero el comando parecía esperar aquello, porque sus manos apretaron con fuerza el cañón, y Dumont no pudo hacerse con el arma. Desorbitados de rabia los ojos, Georges Dumont lanzó un terrible puntapié hacia Letour, que alcanzó al muchacho en una ingle.

El golpe fue tan brutal que Jules palideció intensamente, se dobló sobre sí mismo, y hubiese caído de no sostenerlo «Carlota».

Soltando la metralleta, dejándola en manos de Archie, Dumont saltó contra el muchacho, pero un seco puñetazo de «Carlota», en plena barbilla, lo tiró de espaldas al suelo. Allí, Georges Dumont sacudió la cabeza, semiaturdido. No se dio cuenta de la seña que Archie hizo a Mollet, pero sí se encontró, cuando quiso levantarse, con que el barbudo compatriota había apoyado la punta del cañón de su metralleta en su pecho.

—Quieto, Dumont... por el momento —masculló Mollet—. Dejemos que el inglés nos demuestre lo listo que es.

—No sé si soy muy listo, Mollet —declaró Archie—. Pero estoy seguro de que Jules Letour tiene algo que contarnos. No se acepta tan tranquilamente lo que ha aceptado él, sin tener algo que decir que puede resultar muy interesante... ¿No es cierto, Jules?

—Lo es.

—¿Y bien?

El muchacho se volvió hacia Danielle Sainteny. Sus ojos brillaban intensamente.

—¿Nadie se ha preguntado por qué no llevo yo la metralleta de Vincent Dumont, si fui quien lo mató? ¿Nadie se ha preguntado por qué es Danielle quien la lleva?

Danielle Sainteny retrocedió un paso. Luego otro, otro...

—¡Calla, Jules...!

—¿Por qué? ¿Por qué he de callar, Danielle? ¿Quieres que me calle ahora, que espere el momento en que decidas matarme «también» a mí? ¡Me has estado mintiendo...!

Danielle Sainteny retrocedió dos pasos más, velozmente. Cuando la frase de Jules vibraba con más intensidad en el aire, la muchacha apretó el disparador de su metralleta.

El chorro de balas se clavó en el pecho de Jules Letour, que saltó bruscamente hacia atrás dando de espaldas en el suelo, junto al lugar donde estaba Georges Dumont.

Aprovechando el momentáneo estupor, la indecisión de todos los reunidos, Danielle dio la vuelta y corrió hacia los pinos, ladera abajo.

Mollet apartó su arma del pecho de Dumont, y la encaró hacia la muchacha.

—¡No, Mollet! —gritó Archie—. ¡Espere! Ya la alcanzaremos...

Se arrodilló junto a Jules Letour un segundo después de que lo hiciera Georges Dumont. Este había asido al muchacho por el chaquetón.

—¡Jules! ¡Jules! ¿Qué has querido decir? ¿Qué es lo que ocurrió entre vosotros? ¡Jules!

—Da-niel le... mató a... a Vinc...

—¡Mentira! —gimió Verónique, que se había arrodillado también ante el muchacho.

—Es... v-verdad..., lo... lo jur...

Su cuerpo se tensó, un instante, con brusquedad. Luego, con la misma brusquedad, se relajó. Jules Letour quedó con los ojos muy abiertos, y un hilillo de sangre brotando por un lado de su crispada boca.

Georges Dumont alzó su horrorizada mirada, hasta encontrar la de Archie.

—Es mentira —susurró —... ¡Es mentira! ¡Danielle no mató a Vincent, no lo mató, no fue ella...

Véronique había escondido el rostro entre sus manos, y sollozaba. Archie miraba fijamente, en silencio, a Georges Dumont. Este fue mirando a los demás, uno a uno, susurrando.

—No, no... No lo hizo Danielle... Ella no...

Nadie dijo nada.

Absolutamente nada.

Durante unos segundos, Dumont quedó inmóvil, con la cabeza caída sobre el amplio pecho. De pronto, sobresaltando a todos, lanzó un alarido, se puso, en pie, y sacando su pistola echó a correr detrás de Danielle Sainteny.

—¡Danielle, ven! ¡Ven conmigo, Danielle, ven a que te mate...!

Mollet le apuntó a la espalda, pero «Carlota» le impidió disparar.

—¿Está loco, Mollet? ¡No es él el traidor ni asesino!

Archie también se puso en pie de un salto, y fue el primero en salir en persecución de Dumont y la muchacha. Los demás le siguieron inmediatamente.

Atrás, sola, sollozando, quedaba Véronique Sainteny.

—Dios mío, no comprendo, no comprendo... No sé qué hacer... ¿Qué puedo hacer...?

En cabeza de los perseguidores, Georges Dumont ya no llamaba a Danielle Sainteny, sino que se limitaba a correr con todas sus fuerzas en persecución de la muchacha, ya en la linde del diseminado bosquecillo de pinos.

Apenas llegar junto al primero de ellos, una ráfaga partió más al fondo, no demasiado lejos, y dos de los varios plomos disparados se clavaron en el robusto pecho de Dumont, derribándolo.

Se revolvió en el suelo justo en el momento en que Danielle aparecía detrás de un pino, y echaba a correr más hacia el interior del bosquecillo.

Dumont alzó la mano armada y disparó.

Danielle se detuvo como si hubiese llegado al límite de una hipotética cuerda amarrada a su cintura. Vaciló, se volvió hacia Dumont, y cayó de bruces sobre la pinocha.

—¡Danielle! —gimió Dumont, consiguiendo ponerse en pie—. ¡No te vayas, Danielle!

Los demás, encabezados por Archie, llegaban en aquel momento a su lado, pero varias ráfagas cortas de metralleta les hicieron ver la conveniencia de tirarse al suelo.

Georges Dumont fue el único que continuó avanzando, torpemente, dando traspiés, sin soltar su pistola y sin hacer caso a las sucesivas ráfagas disparadas por la muchacha, que segaban ramitas de los pinos.

Cuando la vio, finalmente, a menos de cinco yardas, Danielle Sainteny intentaba ocultarse detrás de un tronco, sin dejar de apuntar a Dumont. Este alzó la pistola y disparó, anticipándose a la muchacha, que recibió el balazo en el hombro derecho. La metralleta rodó sobre la pinocha...

Dumont continuó caminando.

—No te vayas, Danielle... Tienes que explicármelo, tienes que decírmelo todo... No quiero hacerte daño, Danielle...

Se arrodilló junto a ella, le dió la vuelta, y la ayudó a incorporarse. La sostuvo con un brazo. Ni siquiera la veía bien. Una niebla de extraño tono humoso iba espesándose ante sus ojos. Tampoco pudo ver a Archie, Mollet, «Carlota»..., todos, excepto Verónique, que se detenían delante de ellos, a los lados...

—Danielle, perdóname, no quería matarte, te lo juro... Pero... No sé... Danielle, mi vida, ¿qué pasó con Vincent? Quiero saberlo y sólo tú puedes decírmelo.

Danielle desvió la mirada hacia el círculo de hombres que se había formado junto a ellos. Ella si los veía bien, y podía hablar, y pensar...

—Yo lo rematé, Georges.

—¡Tú lo remataste! ¡¿Pero por qué, por qué?!

—Porque me descubrió. Vincent supo que yo estaba trabajando para los alemanes...

—¡No es cierto!

—Claro que lo es. Vincent lo supo anteayer por la tarde, cuando nos tendieron la encerrona. No sé cómo pudo enterarse, pero se vino conmigo. Estuvimos mucho rato corriendo, y cuando me alcanzó, quiso golpearme... Jules estaba allí, con nosotros, y quiso impedírselo. Vincent quería que yo le dijese toda la verdad, y cuando Jules, que me amaba, quiso ayudarme, le golpeó también y le quitó sus armas... Entonces, cuando Vincent de nuevo me... maltrataba a mí, Jules le clavó la navaja en el vientre... Vincent cayó al suelo, yo recogí su metralleta y le... le maté...

—Danielle: le llenaste la espalda de balas...

—¡Ya lo sé! El me había pegado... y sabía la verdad... Lo maté, y le prometí a Jules que sería para él si no decía nada de lo que había oído a Vincent... Jules me amaba...

—Yo también, Danielle. Y... y tú a mí, ¿no es cierto?

—Creo... que empezaba a amarte, Georges.

—Pero no... no comprendo, Danielle... ¿Por qué nos traicionabas?

—A mi padre también lo mataron por la delación de un traidor.

—No te comprendo, no te comprendo... ¿Qué importaba eso? Si acaso, era un motivo para que sintieses más odio hacia los traidores, Danielle... ¡Y en lugar de eso, te convertiste en una traidora! ¿Por qué, Danielle?

—Porque quería que los alemanes confiasen en mí, necesitaba su confianza y su dinero. Luego, hubiese pedido que me enviasen a Brasil, en busca de Charles Maneuy... ¡y le habría matado! ¡Habría vengado a mi padre! ¿Qué me importaban a mí los demás?

—Dios mío, Danielle..., ¿has estado loca? Para vengar a tu padre has estado traicionando a tus camaradas. Tu padre debe estar sufriendo por esto...

—¡Yo quería vengarlo! ¡Sólo eso me importaba!

—No se puede odiar así, Danielle, no se puede... Siento... una cosa aquí, en el... pecho...

—¿Acaso tú no me odias a mí ahora, Georges?

—No lo... sé... Y noto, en mi pecho, algo como... ¡Danielle!

Georges Dumont cayó lentamente hacia atrás, soltando a la muchacha, que también rodó por el suelo. Dumont quedó cara arriba, mostrando los dos boquetes en el pecho, la sangre que lo empapaba...

Danielle se arrastró hacia la metralleta, pero cuando la iba a recoger, una gruesa bota cayó sobre el arma. Alzó la cabeza, y la dura mirada todavía incrédula de Mollet pareció atravesarla.

—Quiero... quiero...

Dejó caer la cabeza sobre los brazos, y ya no se movió. En su espalda, la bala disparada por Georges Dumont había cumplido su mortal cometido.

Mollet miró a Archie.

—No tenemos tiempo que perder, Archie. Quizá los disparos se hayan oído muy lejos. ¿Qué hacemos?

Archie encogió los hombros.

—Usted manda ahora, Mollet. El suyo será un buen grupo. Cuídelo y auméntelo. Tenemos aún mucha guerra por delante.

Mollet y los demás franceses decidieron enterrar rápidamente a Georges Dumont, Danielle Sainteny y Jules Letour, y, por fin, a Vincent Dumont.

Archie y «Carlota» regresaron junto a Verónique.

La muchacha los vio llegar, solos. Casi enseguida, detrás, el grupo francés llevando los dos cadáveres.

Archie susurró roncamente:

—No pudimos impedirlo, Verónique. Yo...

Un zumbido en el radio de «Carlota» solucionó la frase, que Archie ni siquiera sabía como acabar.

«Carlota» respondió a la llamada, con voz de mujer.

—¿Hola? Sí, sí, entiendo... Esperadme en punto 16, dentro de diez horas, antes de que amanezca. No llegaré sola. Procurad encontrar un medio para que «Monty» llegue a la costa y cruce el canal. De acuerdo. Corto.

Miró fijamente a Archibald.

—Mis hombres intentarán ayudarle a regresar, Archie. Supongo que ni siquiera ha soñado en acercarse al punto en que desembarcó.

—No, desde luego.

—Entonces, dejemos que Mollet y sus hombres entierren a los muertos y vayamos cada uno a lo nuestro. Buena suerte a todos.

Los franceses respondieron al saludo, y «Carlota» echó a caminar ladera abajo.

Archie miró a Verónique.

—Verónique: ¿te quedas? Quisiera que comprendieses que este no es sitio para ti... Y conmigo... ¿Quieres casarte conmigo, Verónique?

La muchacha ni siquiera alzó la cabeza. Durante medio minuto, Archie estuvo esperando. Luego dio la vuelta y caminó ladera abajo, se reunió con «Carlota»...

—¡¡Archie...!!

Archibald Murray lanzó un profundo suspiro, y se volvió, despacio.

Verónique Sainteny, con los brazos tendidos, lleno el rostro de lágrimas, corría también ladera abajo.

ESTE ES EL FINAL

Archibald Murray cerró la puerta de su piso de un taconazo, y se volvió. Verónique continuó en sus brazos mientras él daba las dos vueltas completas a la cerradura.

Dejó las llaves tiradas sobre un sillón, y, siempre con Verónique en sus brazos, vestida de blanco, guapísima en su atuendo nupcial, caminó hacia el dormitorio.

Allí, la besó, siempre sin depositarla en el suelo. Fue un beso larguísimo, que terminó so pena de muerte por asfixia.

—¿Eres feliz, Verónique?

—Oh, Archie, no creí que en tan sólo dos semanas, mi vida daría un cambio tan —se sonrojó—... tan completo...

—Todavía no ha acabado de darlo, pero...

En aquel momento, llamaron a la puerta. Archie frunció furiosamente el ceño.

—No pienso contestar, así que...

Se dedicó a besar de nuevo a su flamante esposa, pero la persona que llamaba no parecía dispuesta a dejarse vencer, y los timbrazos comenzaron a sucederse como un ritmo musical.

—Será mejor —sonrió Verónique—, que salgas a ver qué ocurre... No pienso marcharme de aquí, Archie.

El comando, gallardísimo en su planchado uniforme de teniente, salió del dormitorio, y cuando abrió la puerta de un tirón, el muchacho vestido de soldado, se atragantó.

—¿Qué pasa, soldado? —masculló Archie.

—Yo... yo... yo... El... el coronel Elgin... Yo soy su ordenanza... El coronel Elgin me dijo que me despellejaría si no le entregaba a usted este mensaje... ahora mismo, teniente...

Archie arrancó el papel bruscamente de las manos del soldado.

—¡Está bien, ya lo has entregado! ¿Algo más?

—Sí... sí señor. El coronel me ha encargado que le diga que este mensaje se ha recibido desde Francia para que le sea pasado a usted.

—¿Algo más?

—No, señor...

Archie de pronto, sonrió afablemente, y el muchacho pudo por fin tragar normalmente la saliva.

—De acuerdo, soldado. Gracias... y adiós.

Cerró la puerta, y regresó al dormitorio.

—¿Quién era, Archie?

—Un mensaje que...

Lo abrió y comenzó a leerlo. A su lado, Verónique también lo leyó:

Mi especial servicio de información me ha comunicado que ustedes dos, Verónique y Archie, se casaban hoy. Enhorabuena... y a eso sí que se le puede llamar «operación completa»

«Carlota».

Notas

[←1]

«The right man in the right place», es una conocidísima cita inglesa de reconocida eficacia. Puede traducirse de la siguiente expresiva manera: «El hombre necesario en el lugar adecuado» lo cual es la versión inglesa de «Zapatero a tus zapatos». (Nota del Editor.)

[←2]

Del monólogo de Hamlet: «Ser o no ser» (Nota del Editor).