Lou Carrigan

Caminos de hielo

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 147

ePub r1.0

LDS 15.04.19

Título original: Caminos de hielo

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: febrero, 1983

1.ª edición en América: agosto, 1983

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 153-1983

©texto: Lou Carrigan - 1983

©cubierta: Norma-Longaron - 1983

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

CAPÍTULO I

No estaba siendo fácil la toma de Leningrado, y no podía decirse que nuestras Panzer Divisionen estuviesen haciendo algo verdaderamente eficaz.

Leningrado resistía ferozmente, suministrado y aprovisionado con serias dificultades por detrás, por el Norte, desde las heladas aguas del lago Ladoga. Los globos cautivos, sobre la ciudad, presentaban un relativo obstáculo contra nuestra Luftwaffe. Un obstáculo mucho más asombroso lo tenían nuestros aviones en la base naval de Kronstadt, formada en el último rincón del golfo de Finlandia: tres islas naturales y media docena de islas artificiales, de cemento y hierro.

Asombroso.

Más de sesenta embarcaciones rusas estaban ancladas en aquella base, formando un punto vital de acero, erizado de cañones que brotaban de las islas y de los navíos. Un apelotonamiento tal de armas, hombres y acero, que podíamos llamarlo tranquilamente «el monstruo invencible».

Nuestros aparatos no podían acercarse. Era tal la densidad del fuego que acercarse allá significaba la muerte con toda seguridad. Quizás por eso aguantó Leningrado.

No por sus globos cautivos, ni sus suministros sobre el «tren de hielo» del lago Ladoga, sino por la base naval.

Quizá fue por eso.

Quizá…

Pero a mí me llamó el coronel Engel para hablarme del «tren de hielo» que habían tomado los rusos sobre el Ladoga.

Cuando me presenté a él, saludé, rígidamente cuadrado:

—Oberleutnant[1] Karl Jacobs, mi coronel, de…

—Descanse, Oberleutnant —casi sonrió—. Usted y yo sabemos perfectamente quién es usted y a qué unidad pertenece.

—Sí, mi coronel.

El coronel Rudolf Engel había conseguido una gran estufa de hierro que funcionaba aceptablemente con serrín, y el ambiente estaba agradable en el interior de la miserable isba rusa donde se había alojado mi superior. Aquella casucha de madera, pequeña y sucia en el momento en que la tomó el coronel, se había transformado un poco, aunque continuaba siendo un lugar sórdido. Posiblemente, los rusos nos estaban dando sorpresas en algunas cosas, pero era indiscutiblemente cierto que no vivían demasiado bien, por lo menos los campesinos…

—Jacobs…

—¿Mi coronel?

—Usted habla ruso.

—Sí, mi coronel.

—Y finlandés.

—Pues…

—¿No?

—Sí, señor. Aunque el finlandés… no demasiado bien. Quizá podría hacer creer a alguien que soy ruso, pero finlandés…

Mi coronel me miró con cierta cansada ironía.

—No voy a enviarle a ninguna misión de espionaje, Jacobs. Tan sólo es necesario que usted no tenga que recurrir a la mímica para entenderse con rusos y fineses.

—Eso no sería necesario, desde luego, mi coronel.

—Bien… Va a marchar sobre el Ladoga, Jacobs.

—Sí, mi coronel.

Me miró con cierta atención.

—No quiero engañarle. Usted no es ruso ni finlandés. Quizá no se desenvuelva demasiado bien en el hielo. Es más que posible que… no vuelva.

—Sí, mi coronel.

—Usted sabe que siempre dispongo de mis oficiales de acuerdo a la necesidad de la acción. El hecho de haberle elegido a usted para esta misión no significa ni antipatía personal ni favoritismo.

—Sí, mi coronel.

—En usted, además, coinciden otras circunstancias: sabe esquiar. Y sé que muy bien. La nieve y el hielo no son una sorpresa demasiado grande para usted… —Volvió a sonreír irónicamente—, por lo menos, como deporte.

—Cierto, mi coronel.

—De todos modos, estará en cierta desventaja con los rusos. No creo que eso tenga importancia.

—Lo mismo da.

—Magnífico. Va a llevar con usted a cuatro soldados. No son voluntarios, porque, como le digo, para esto son necesarios hombres que reúnan determinadas facultades. Los nombres de estos soldados son: Rupprecht Beger, Fritz Maurer, Erich Trommer, y Walter Kaempchen. De ellos, solamente Fritz Maurer conoce el ruso, y no demasiado. Usted será no sólo el jefe, sino el intérprete del grupo.

—Sí, mi coronel.

—No es tan fácil encontrar hombres que además de valientes, por ser soldados alemanes, sepan esquiar, caminar y correr sobre el hielo, y encima hablen ruso y finlandés. Son demasiadas circunstancias para concurrir en muchas personas. Afortunadamente, le tengo a usted, que bastará para dirigir.

—Sí, mi coronel.

—Venga acá.

Me acerqué.

Sobre la mesa tenía un mapa en el cual destacaba el lago Ladoga.

—Los rusos se las han arreglado para continuar aprovisionando Leningrado. Han intentado varias cosas, y, finalmente, parece que lo han conseguido con el «tren del hielo». Primero, tendieron vías sobre la superficie helada del lago, pero, al parecer, los trenes no pueden circular demasiado bien, y creemos que han sufrido varios descarrilamientos ya en las primeras pruebas…

Era cierto.

Los rusos habían intentado eso, y habían fracasado. Luego, dejaron sin raíles de tranvías las calles de Leningrado, para llevarlos al lago. Sobre la helada superficie de seis metros de espesor, montaron aquellos raíles sobre pernos basculantes, pero también eso les había salido mal.

Finalmente, optaron por los camiones, que podían viajar con menos riesgos sobre la corteza de hielo, pues los sobrecogedores movimientos de ésta, según la temperatura, no podía hacerlos descarrilar…

—… Con sus cuatro hombres va a vigilar la pista en el hielo, por la que viaja ese tren de camiones con suministros para los rusos.

El coronel Engel calló. Me miraba curiosamente, un tanto irritado. Sin duda, había comprendido que mis pensamientos habían vencido a sus palabras, y que no le había estado escuchando.

Pero yo dije:

—Sí, mi coronel.

Frunció el ceño.

—Se les dará un equipo adecuado, de invierno riguroso. Por el lago hay una temperatura inferior a los diez bajo cero… de momento.

Eso también lo sabía. Como sabía que en el Ladoga la temperatura de algunos inviernos había descendido hasta los treinta y tantos bajo cero. No iba a ser nada agradable. El coronel esperaba algo de mí, y dije lo único que podía admitírseme:

—Sí, mi coronel.

* * *

Salimos aquella noche, con un frío que ya resultaba espantoso. Íbamos en un camión, los cinco, y así recorrimos no sé exactamente cuántos kilómetros, bordeando el rió Neva, en dirección a Schlusselburgo, que está en la punta sudoeste del Ladoga.

Yo miraba de cuando en cuando a aquellos cuatro hombres que el coronel Engel había puesto bajo mis órdenes directas y exclusivas. Durante el tiempo que durase aquella misión, aquellos cuatro soldados serian mi ejército, y sólo a mí podrían reconocerme como jefe.

Rupprecht Beger.

Fritz Maurer.

Walter Kaempchen.

Erich Trommer.

No los había visto antes jamás, pero me gustaron. No parecían tener miedo. Había en sus rostros enrojecidos un gesto medio infantil y medio hombre que ya sabe demasiado. Los cuatro eran altos y muy fuertes, de voz seca y gestos bruscos y seguros. No les gustaba hablar demasiado, al parecer, o quizá era que, como yo, estaban ya convencidos de que las palabras se las lleva el viento, lo cual podía significar dos cosas: que nadie le haga caso a uno, o que sea el enemigo quien nos haga caso, al oír las voces.

Nos dejaron relativamente cerca del lago, hacia el sur, pasada la línea de nuestro cerco de Leningrado. Descargamos nuestro equipo de invierno y el trineo. En éste iban las provisiones, armas cuyo peso no convenía llevarlo personalmente, como una ametralladora y un mortero, y sus municiones, y algunas mantas. Encima de todo, los esquíes. Nosotros nos pusimos las raquetas y nos colocamos los blancos chaquetones, apretando bien fuerte el borde de la capucha en torno a la barbilla y frente.

Para cuando acabamos nuestros preparativos, el camión se había marchado ya, y allí quedamos los cinco hombres, sobre la blanca superficie todavía esponjosa, muy cerca del Ladoga. Cinco hombres para, de acuerdo a las últimas instrucciones del coronel Engel, recorrer la parte sur y sudoeste del lago con el fin de enterarnos de la ruta exacta que los rusos habían marcado para sus camiones sobre el hielo, así como los procedimientos de seguridad que utilizasen, el servicio de vigilancia…

«Solo» teníamos que enterarnos de eso y comunicarlo. «Solamente» eso.

Mis cuatro hombres estaban mirándome con fijeza esperando la orden de marcha. Estábamos muy cerca unos de otros, pero sólo podíamos ver la blancura de nuestro uniforme y, de un modo relativo, el brillo de los ojos. Por los orificios de nuestras narices salían largos chorros blancos, espesos.

Yo me puse en cabeza, sin decir nada, delante del ligero trineo. Mi ejército se turnaría por parejas para empujar el trineo. Los primeros en hacerlo, según arreglo personal entre ellos, iban a ser Erich y Walter. Rupprecht y Fritz se colocaron a ambos lados del vehículo.

Yo alcé entonces una mano, y debieron verme, porque todos se pusieron en movimiento detrás de mí.

Tardamos una hora en llegar a la orilla del lago. Se perdía hacia dentro la vista, sobre la helada superficie que en algún instante parecía negra.

La pareja que empujaba el trineo cambió cuando entre los cinco conseguimos colocarlo sobre el lago. Íbamos seguros, como sobre tierra firme. No sería fácil que un mínimo de seis metros de hielo se quebrase bajo el trineo.

Primero fuimos hacia el este, muy cerca de lo que nosotros estábamos convencidos era la orilla. Íbamos desviando ligeramente la marcha hacia arriba, entrando poco a poco hacia el centro del gran lago. De cuando en cuando, el viento del Ártico alzaba un polvillo de nieve que formaba una nube más blanca, arremolinada, sobre nosotros. Yo estaba seguro de que allí la temperatura se acercaba a los veinte bajo cero, y me preguntaba hasta qué punto mi ejército y yo podríamos soportarla.

El polvillo y la nieve formaban una aceptable capa blanca sobre las heladas aguas, de modo que podíamos caminar con seguridad con las raquetas. El trineo se deslizaba suavemente, y no parecía que los hombres que lo empujaban se sintiesen cansados.

A mí me parecía oír las voces de mis compañeros, las de los soldados; cantando, la de mi madre… La más dulce, la más querida voz, la de mi madre, parecía brotar de dentro de mí mismo, con un extraño calor. Cuando recibía carta de ella, y la leía me parecía también oír su voz, como si la carta hablase…

Un violento bandazo de frío ártico levantó entonces más polvillo de hielo, que se clavó en mi rostro. No parecía una cosa helada, sino diminutas chispas de fuego.

Me las quité con el mitón, de un par de manotazos.

Y así estuvimos durante cuatro horas, deslizándonos por el lago, corriendo casi, en lugar de andar. Tan sólo habíamos descansado cinco minutos por hora, en los relevos para empujar el trineo. Y todavía no habíamos hablado ni una sola palabra.

Teníamos una gran ventaja: la larguísima noche. Allí, sólo había unas tres horas y pico de luz; no llegaba a cuatro. Una noche de alrededor de veinte horas es muy conveniente para quienes, como nosotros, queríamos pasar inadvertidos, si era posible. Me pregunté cómo se las debían arreglar los esquimales con una noche de seis meses. Me pareció aburrido.

De pronto, a lo lejos, vi una luz. Una raya larga de luz, que subió un momento hacia el cielo oculto por la blanquinosa nubosidad, y que descendió enseguida.

Fritz desvió su marcha para acercarse a mí, y me tocó en un brazo, señalando con el otro hacia las luces.

—Rusos.

—Sí, Fritz.

—¿Vamos allá?

—Tenemos que ir.

—¿Quiere que primero vaya yo a ver de qué se trata?

—Iremos los dos, con Rupprecht. Dile que se acerque.

—Sí, oberleutnant.

Yo retrocedí un poco, hacia el trineo. Todos habíamos visto las luces, eso estaba claro. Los dos soldados que empujaban el trineo respiraban con sosiego, procurando en todo momento no alterarse.

—Quedaos aquí —les dije—. Rupprecht, Fritz y yo vamos a ver de qué se trata.

—Sí, oberleutnant.

Supuse que Erich y Walter aprovecharían la parada para descansar con cierta comodidad, y me separé del trineo. Rupprecht y Fritz ya me estaban esperando, con el fusil en las manos, listos para disparar.

—Ya sabéis las órdenes —dije yo.

—Sí, oberleutnant.

Las órdenes eran no buscar pelea. Para pelear, no se envía a cinco hombres. Nosotros teníamos que saber cómo se las arreglaban los rusos por allí, y qué caminos seguían, y cómo los preparaban para los camiones.

Tuvimos que recorrer más de medio kilómetro para llegar a la línea de luces, y lo hicimos completamente a oscuras, porque ya se habían apagado. Corríamos el peligro de encontrarnos de pronto metidos entre vehículos rusos. La capa de nieve, muy ligera, que cubría la del hielo era igual, igual, igual… igual que todas partes.

Una tos seca, breve, llegó hasta nosotros empujada por el viento, desde el norte, muy cerca. Y casi enseguida, vimos una luz muy pálida.

Un farol.

Y un hombre.

El hombre iba bien abrigado, llevaba el farol en una mano, y la otra hundida entre las ropas. Caminaba encogido, aunque no demasiado, y sus pisadas eran de una seguridad que me hizo comprender.

Fritz, Rupprecht y yo nos habíamos detenido, tumbándonos en el suelo.

—Es un siberiano —dije yo, en voz muy baja, un susurro apenas.

Ellos ni siquiera parecieron oírme.

El siberiano caminaba hacia nosotros, según nos pareció, y Fritz se pasó una mano por la garganta, mirándome.

—No —musité—. De momento no.

No sabíamos hasta qué punto podía convenirnos liquidar a un solo hombre, cuya muerte, sin duda, pondría sobre aviso a muchos otros.

Nos arrastramos hacia un lado, esquivando la marcha del siberiano, y de pronto, vimos los dos camiones, al disiparse momentáneamente el polvillo arremolinado. Tenían las luces apagadas, y sólo una muy pequeña roja, encendida en la parte de atrás. Debajo de los dos vehículos, a un lado había algunos hombres, cuyas voces, al cambiar el gélido viento, llegaron hasta nosotros, que permanecíamos bien pegados al piso de hielo y nieve y en silencio.

De cuando en cuando, un cambio de viento se llevaba las palabras, pero eso no bastaba para desorientarnos a Fritz y a mí respecto a la conversación.

Fritz susurró:

—Están hablando de los «Sissit».

—Sí.

—Dicen haber visto algunos no muy lejos de aquí, oberleutnant. Media docena.

—Ya lo sé, Fritz. Cállate.

—Sí, oberleutnant.

Rupprecht me dio con un codo, y señaló hacia la izquierda, en silencio. El siberiano del farol se había detenido, y otro cambio de viento trajo sus palabras hasta nosotros, cortadas, confusas… Por si fuera poco, no entendía lo que hablaban. Pero vi a quien le estaba hablando: a otro hombre, sentado como si tal cosa sobre el hielo, con las piernas cruzadas.

Eran como dos sombras increíbles, cambiables a la luz del farol, movedizas…

Acerqué mi boca a la tapada oreja de Fritz.

—Voy a ver si entiendo algo de lo que hablan los siberianos. Tú continúa escuchando a esos rusos de los camiones.

Movió la cabeza, simplemente.

Hice señas a Rupprecht de que permaneciese junto a Fritz y me arrastré hacia los dos siberianos, que estaban a unos cuarenta metros. Estuve a punto de lanzar una exclamación cuando vi dos luces más, algo más arriba, separadas una de otra por no mucha distancia. Y entonces, comprendí algo: los siberianos, provistos de faroles, flanqueaban la ruta del «tren de hielo». Aquellos hombres acostumbrados al más riguroso frío estaban siendo adecuadamente, inteligentemente utilizados por los rusos. Éstos sabían desenvolverse en la nieve y el hielo, pero no podía dudarse que los siberianos debían hacerlo mejor. Eran hombres duros, curtidos a temperaturas siempre bajo cero. Comían poco y lo resistían todo.

Ya sobre aviso, me esforcé en ver más lejos aún. No sabría decir a qué distancia, vi otra luz todavía. Seguían una línea hacia el este… hacia Leningrado.

Mi ejército y yo nos habíamos tropezado de buenas a primeras con el «tren de hielo», la pista rusa. Me pregunté si aquellos pocos rusos y siberianos estaban esperando el paso de un convoy. Y me pregunté también qué debían hacer los siberianos mientras los camiones no pasasen por allí. ¿Dónde se metían?

No me hacía ninguna gracia la idea de enfrentarme a ellos sobre el hielo. No los hubiese temido en ninguna otra circunstancia, pero pelear con ellos en aguas profundas; o, simplemente, en el agua.

Comprendí que bien poco podía interesarme lo que hablasen los dos siberianos hacia los cuales me arrastraba, si era cierto lo que había pensado que un convoy rodaba hacia aquel punto. Si así era, todo lo que teníamos que hacer era contemplarlo, estudiarlo, y luego seguirlo como pudiésemos, grabando en nuestra memoria la ruta y cuantos detalles más surgiesen durante la marcha.

Me dije que quizá la ruta sería fácil de recordar. Sólo tenía que tener en cuenta las cuatro horas de marcha sobre el hielo, y la ligera penetración que habíamos efectuado hacia el interior del lago. Sabiendo esto, y calculando aproximadamente el punto en que habíamos colocado el trineo sobre el hielo, podríamos con relativa facilidad marcar aquella ruta sobre un mapa… si volvíamos.

Además, no podíamos marcharnos todavía. Había que estudiar cómo rodaban los camiones, qué vigilancia llevaban…

Fritz y Rupprecht me estaban apuntando con sus fusiles cuando llegué junto a ellos, pero me reconocieron enseguida.

—Vámonos —susurré.

—Dicen que va a pasar un convoy, oberleutnant.

—¿Lo has entendido bien, Fritz?

—Sí, bien.

—Lo suponía. ¿Cuánto ha dicho que tardaría?

—No lo sé. Algunas cosas no he podido oírlas. Este viento…

—Bien. Regresemos al trineo, de momento.

—Sí, oberleutnant.

Nos incorporamos, volviéndonos hacia donde habíamos dejado el trineo, dispuestos a correr hacia allá.

Y entonces sonó el disparo, desde las sombras que habíamos tenido a la espalda hasta entonces.

Rupprecht dejó caer el fusil y se tambaleó, llevándose las manos al pecho. Yo estaba más cerca de él que Fritz, y me apresuré a sostenerlo, mientras Fritz disparaba contra el hombre que había quedado brevemente contorneado por el resplandor del disparo de su arma.

El hombre comenzó a gritar, a aullar algo que no podía ni tenía interés en saber qué era, pero un segundo disparo de Fritz lo abatió contra el hielo.

En la pista de hielo comenzaron a oírse voces, en excitado ruso. Las luces de algunos faroles se mostraron con menos recato. Las voces parecían ir de un lado a otro, como si hubiese allí un desconcertante eco.

—¿Dónde ha sido, Rupprecht?

—Dé… jenme aquí…

—En el… pecho…

Fritz se había colocado ya al otro lado de Rupprecht, y lo sostenía por un brazo, mientras yo lo hacía por otro.

—Procura mantenerte en pie.

—Déjenme…

—¡Calla! Tira de él, Fritz.

—Sí, oberleutnant.

Las luces que habíamos visto antes se habían encendido. Los focos de los dos camiones lanzaban su amarillenta cuchillada hacia el cielo. Se oyó el rugido de los motores, dificultosamente al principio, como clara protesta por haberlos dejado inactivos a aquella temperatura.

Mezcladas con los ruidos de los motores, se oían voces, gritos.

—Es… escapen… ustedes…

Fritz y yo no le hacíamos caso. Fritz había quitado rápidamente las raquetas a Rupprecht, para que pudiéramos arrastrarlo mejor, cada uno por un brazo. Justo cuando Fritz acababa de colgarse las raquetas sobre un hombro. Rupprecht se desvanecía… o moría. Entonces no lo supe, pero, con una última esperanza, mascullé, interpretando la pregunta que había en los ojos de Fritz:

—Vamos con él, Fritz.

—Sí, oberleutnant.

Cuando comenzamos a correr, los dos camiones debían estar cruzando la pista de hielo, porque casi enseguida, las luces de los focos nos buscaron por el hielo, directamente.

Algunos hombres corrían hacia nosotros, como sombras, sin raquetas: los malditos siberianos.

El viento, con su espeluznante silbido, arremolinaba el polvo de hielo y nieve, como si quisiera ayudarnos a escapar de allí, sin que ni siquiera la luz de los focos llegase hasta nosotros.

Pero escapar… ¿adónde? Aquellos dos camiones nos alcanzarían enseguida, y, desde ellos, algunos hombres podrían acribillarnos con toda comodidad. Pensar en poder huir con un trineo que tenía que ser empujado por hombres era una completa locura.

Y sin embargo, no podíamos dejarnos cazar pasivamente.

De mi boca y de la de Fritz brotaron unos larguísimos chorros de vapor, que al instante se convertirían en polvillo de hielo o nieve, bajo el terrible frío… que ya no sentíamos.

Las luces de uno de los camiones pasaron sobre nosotros, llegaron un trecho hacia nuestra izquierda y regresaron enseguida: nos habían visto.

Algunas balas rebotaron contra el hielo, mezclando el teñido de su rebote al aullido del viento ártico. Y cuando me disponía a ordenar a Fritz que nos tirásemos al suelo y les hiciésemos frente como pudiésemos, una ráfaga de ametralladora, larga, trepidante, se oyó por delante de nosotros y hacia la derecha. Después, oímos el reventar de cristales, los gritos de los rusos. Uno de los focos se apagó. Las ruedas del camión rechinaron con fuerza, el foco que aún funcionaba se movió extrañamente, hacia abajo primero, hacia un lado, hacia otro…

Una gran llamarada brotó sobre la nieve de pronto, a nuestra espalda, cuando el camión ruso estaba todavía dando tumbos, y el último de los hombres que quedaba sobre él, de un modo extraño y sobre la rueda, saltaba también por el aire.

El camión ardía rápidamente, con grandes nubarrones negros. Una esfera se formó en torno a él. Una esfera de color violáceo, desconocido. El polvo de nieve desaparecía allí en el acto.

Disparé mi metralleta contra los dos siberianos que corrían por un lado del camión, y los vi saltar de tal modo que comprendí que ya nada podíamos temer de ellos.

—¡Vamos, Fritz!

—¡No puedo, oberleutnant! ¡La pierna…!

El otro camión estaba dando un cauto rodeo para acercarse allí, pero no había rusos o siberianos a pie al alcance de mi vista.

Cuando me estaba preguntando qué podía hacer con aquella mitad de mi ejército herido, el trineo apareció ante mí, empujado furiosamente por Walter. Erich iba sobre el trineo, con la ametralladora emplazada allí. A todo lo largo del cañón había un espeso vapor que parecía querer ocultarlo.

Mientras Fritz se arrastraba hasta el trineo, Walter me ayudó a colocar a Rupprecht sobre éste, junto a la ametralladora. Luego, y ya Fritz subido al trineo, Erich saltó del vehículo y se colocó junto a Walter, dispuesto a empujar con todas sus fuerzas.

—¡Sigamos el viento! —grité—. ¡No importa hacia dónde nos lleve, sigámosle…!

Erich y Walter ni siquiera me miraron cuando me coloqué junto a ellos y empujé también el trineo. Fritz se las estaba arreglando solo para colocarse tras la ametralladora, ocupando así el puesto que había dejado vacante Erich.

La corteza de hielo no era lisa como las de las pistas de patinaje, y así, el trineo saltaba duramente de cuando en cuando.

El otro camión ruso nos estaba rodeando, y no se molestaba en apagar las luces. No parecían tenernos miedo. Con sorprendente claridad, la palabra «Sissit» llegó hasta nosotros, y yo sonreí burlonamente.

Los rusos estaban convencidos de que éramos una de las patrullas «Sissit» finlandesas, a las que tanto odio tenían, por la efectividad de aquellos soldados en Finlandia, que, completamente camuflados de blanco, asestaban golpe tras golpe, apareciendo y desapareciendo como auténticos fantasmas, por cualquier lugar, sobre esquíes o raquetas, sobre trineos o botes de caucho con una vela que los impulsaba de un lado a otro…

Sin duda, los rusos se habrían sorprendido de saber que aquellos cinco hombres que habían llegado a la pista de hielo eran alemanes y no finlandeses.

Pero, creyeran lo que creyesen los rusos, lo cierto era que no pensaban dejarnos escapar, por poco que pudiesen.

Y podían mucho.

Fritz se movía inquieto, volviéndose de medio cuerpo en todo momento, de modo que no perdía de vista el camión ruso. De pronto, éste efectuó un giro que nos desconcertó, patinando sobre el hielo peligrosamente. Quedó a nuestra espalda, de modo que la luz de sus focos nos dio de lleno.

Intentamos desviar la marcha del trineo, los tres a la vez. Lo sensato hubiese sido dejarlo allí y huir a pie, para escondernos en cualquier grieta en el hielo, pero ninguno de nosotros pensamos en dejar a Fritz y Rupprecht.

Tras el brusco giro, Erich salió dando un par de traspiés a su derecha. Era inevitable su caída, debido a la molestia de las raquetas, pero lo que ocurrió fue peor aún: Varias balas rusas destrozaron su cabeza instantáneamente, creando un brevísimo instante de horror en nuestros corazones. Sólo un instante, porque el horror fue barrido por nuestro instinto de conservación.

Walter había caído también sobre el hielo, pero de inmediato quedó sentado, alargando la mano hacia su fusil. Consiguió cogerlo y disparar dos o tres veces antes de que su pecho se llenase de sangre, justo en el instante en que Fritz, desde el trineo, conseguía orientar la ametralladora hacia el camión.

Yo había caído también, aunque conseguí quedar asido al borde del trineo. Comprendí que con mi metralleta no iba a conseguir ningún resultado decisivo, y dejándola sobre el trineo, atraje mi cuerpo hacia éste, arrastrando las raquetas, hasta quedar en pie. Entonces hice lo que Fritz esperaba, lo único que podía hacer en aquel momento: tensé la cinta de la ametralladora, que saltaba bruscamente, con riesgo de trabarse mientras Fritz disparaba.

Fritz parecía pegado a la máquina y su rostro destacaba con un color lívido, azulado, al resplandor de los disparos. También aquel camión tuvo que lamentar haberse colocado ante nuestra ametralladora. Sus ocupantes murieron casi todos, pues Fritz disparaba en círculo, sin mover apenas la máquina. Solamente la punta del cañón describía un pequeño círculo, de modo que todas las balas causaban impacto en el camión o en los hombres que había en él. Reventaron los faros, el parabrisas, una de las ruedas delanteras…

El camión se ladeó, patinó más de diez metros, se alzó de un lado y volcó estruendosamente sobre el hielo.

No se incendió.

Y cuando dos sombras quedaron en pie, tambaleantes, recortadas contra el resplandor del otro camión ardiendo, Fritz disparó hacia allí. Las balas parecieron arrancar del hielo a los soldados rusos.

Ni siquiera me acerqué a Erich Trommer, pues no cabía ni una sola posibilidad de que conservase la vida teniendo la cabeza destrozada. En cuanto a Walter Kaempchen, muy pronto me convencería de que la vida había escapado de su cuerpo por los agujeros que las balas rusas habían hecho en su pecho.

Pensé en colocarlos en el trineo, pero comprendí que era una locura innecesaria que arriesgaría las vidas de Ruppre Rupprecht, Fritz y la mía propia. Era yo sólo a empujar el trineo y no podría hacerlo con cuatro hombres en él.

Me cuadré lo mejor que pude, saludé y miré a mis hombres muertos.

—Gott mit uns[2].

Nada más podía hacer, sino recordarles que todos llevábamos aquellas palabras grabadas en las chapas de nuestros cinturones, y que, quizá, fuese cierto. Aunque… ¿qué se les podía ya recordar a Walter Kaempchen y Erich Trommer?

—Veo moverse a nuestro alrededor los faroles de los siberianos, oberleutnant.

—Nos vamos, Fritz —murmuré.

Me costó cierto esfuerzo arrancar el trineo. Luego comenzó a deslizarse más y más suavemente, dejando atrás a la mitad de mi ejército, muertos, y a no pocos rusos en el mismo estado. Cuando encontrasen a Walter y a Erich comprenderían que no se las habían estado viendo con una patrulla «Sissit», sino con alemanes.

Eso les haría comprender por qué Alemania jamás sería vencida, pensé entonces, convencido.

—Viene el «tren de hielo», oberleutnant.

Fritz señalaba hacia delante. Gran cantidad de rayas de luz destacaban a lo lejos, desdibujadas entre el polvo de hielo arremolinado. Ya no tenía frío y empujaba con todas mis fuerzas el trineo. Quizá más adelante convendría dejarlo; pero… ¿qué haría entonces con Fritz? ¿Y con Rupprecht?

Sabía que los siberianos tendrían que acudir a su misión específica. Si los rusos los habían colocado a ambos lados de la pista de hielo, con faroles, era porque tenía que ser así, porque así era necesario. La búsqueda de unos pocos enemigos no justificaría la no indicación de la pista por parte de los cazadores siberianos. Y en aquel momento, varios de esos siberianos no estaban en sus puestos…

Entonces decidí cruzar la pista de hielo, pasar al otro lado.

—Oberleutnant, ¡está dirigiéndose hacia la pista…!

No contesté a Fritz, que no insistió.

Lancé el trineo hacia la pista, hacia el lugar que menos podían esperar los siberianos que habían abandonado sus puestos con los faroles allí. Cruzamos la pista justamente por el lugar en que no había enemigos, pasamos al otro lado antes de que pudiesen impedírnoslo con unos pocos disparos, y el trineo continuó deslizándose lago adentro, alejándose más y más de la pista, mientras, a mi espalda, el «tren de hielo» que yo había tenido que estudiar pasaría sin que yo supiese cuáles eran las características básicas de aquel transporte, y si iba protegido por muchos o pocos soldados…

No podía regresar ante el coronel Engel y decirle que habían muerto dos de mis hombres para que yo no pudiese presentarle un informe completo sobre lo que él me había pedido.

No podía hacer eso, ni estaba dispuesto a hacerlo.

Así pues, me dije que debía esperar otra ocasión para acercarme al convoy ruso sobre hielo. Cuando regresase, fuese como fuese, yo podría hablar al coronel Engel del «tren de hielo» como si estuviese describiendo mi propio hogar. Lo haría.

Con Rupprecht y Fritz herido no podría conseguirlo. Y como teníamos provisiones para quince días para cinco hombres en el trineo, nosotros podríamos aguantar un mes con ellas si era necesario. De modo que penetré más en el lago, durante unas cuantas horas, y luego torcí hacia el oeste, hasta ver los primeros abetos. Entonces comprendí que estaba en tierra firme, y que había llegado el momento de atender a Rupprecht y Fritz, si es que por el primero podía hacerse algo.

Se podía hacer. Y lo hice. Luego, atendí a Fritz, comimos algo los dos y arrimé el trineo a unos abetos muy juntos. Con una de las dos palas de zapador que llevábamos, quité la nieve que había junto a los troncos, coloqué allí a Rupprecht, ayudé a hacerlo a Fritz, y luego tapé el trineo con la lona pintada de blanco. Entonces, me coloqué junto a mis dos hombres, puse las mantas de manera que los tres quedásemos protegidos del frío, y me di cuenta de que estaba completamente extenuado.

Pensé que tenía que volver a la pista de hielo y luego regresar a mi Regimiento.

Lo haría.

Lo haría aunque me costase la vida. Por muchos rusos y siberianos que quisieran impedírmelo, yo vería el «tren de hielo».

* * *

Desperté sobresaltado.

Y con razón.

Delante de mí había dos hombres, completamente vestidos de blanco con una especie de saco que les llegaba hasta las botas. También llevaban capucha. Los dos estaban en pie, uno de ellos lo suficientemente cerca de mí para apoyar el cañón de su Konepistooli en mi barbilla.

—¿Alemán? —preguntó.

Asentí, con un gesto que hizo mover la punta de la metralleta finlandesa. El hombre que la apuntaba retrocedió un paso, y con el arma señaló a mis dos compañeros.

—¿Alemanes también?

—Sí. Ellos dos están heridos.

La Konepistooli no se desviaba de mí. Al oírme hablar en finlandés, el hombre que me apuntaba crispó los labios.

—¿Habla finlandés, alemán? —se extrañó.

—Un poco. Soy el oberleutnant Karl Jacobs, y he llegado aquí escapando de los rusos.

Los dos finlandeses se miraron. Habían quitado las mantas con las que nos habíamos tapado mis compañeros y yo. Estaba claro que también habían echado un vistazo al trineo. La luz del sol llegaba muy débilmente hasta nosotros, casi horizontal. Seguramente, me había perdido una hora de día, de luz natural.

Fritz se despertó entonces, junto a mí, y al ver a los dos finlandeses movió rápidamente la mano hacia la pistola que se le había proporcionado, pero yo le impedí continuar.

—Quieto, Fritz. Son «Sissit», finlandeses.

Los dos «Sissit» habían movido, enérgicamente sus Konepistooli hacia Fritz, pero éste se apresuró a apartar la mano de la pistola.

—¿Puedo ponerme en pie? —pregunté.

Los finlandeses retrocedieron dos pasos, entonces, y sin dejar de apuntarnos, asintieron con la cabeza. Me incorporé, sacudí las mantas y las coloqué sobre Fritz y Rupprecht, aunque no hacía demasiado frío, solamente debíamos estar a un par de grados bajo cero. Cuando me puse en pie, uno de los «Sissit» ladeó la cabeza y me miró con cierta expectación, me pareció que no poco asombrado de mi estatura.

Señalé hacia el trineo.

—Tenemos ahí un botiquín. ¿Puedo cogerlo? Quisiera hacerles una cura a mis compañeros. También tengo algunas provisiones. Pueden tomar de ellas las que necesiten.

—Atienda a sus compañeros.

—Gracias.

Me acerqué al lado del trineo donde estaba el botiquín. Todo parecía continuar en su sitio. Cuando estaba sacando el botiquín, el «Sissit» encargado de mi vigilancia personal, preguntó, de pronto, en ruso:

—¿Saltarán más paracaidistas hoy?

Me volví, despacio, con el botiquín en las manos. Miré con sonrisilla burlona al finlandés:

—Podía haberle contestado en ruso, porque lo hablo. Pero eso no quiere decir que sea ruso. También usted lo habla y es finlandés, ¿no? Puedo demostrarle de mil maneras que soy alemán.

La Konepistooli descendió, hasta quedar el cañón apuntando a la nieve.

—Soy el capitán Rarkky —dijo el «Sissit»—. Será mejor que usted y sus compañeros vengan con nosotros. Ellos estarán mejor atendidos.

—Se lo agradezco, capitán.

Rarkky se volvió hacia el otro finlandés.

—Nurmi: ayuda al oberleutnant Jacobs. Les llevaremos con nosotros.

—Sí, capitán.

El «Sissit» me ayudó a colocar a Rupprecht en el trineo. Rupprecht tenía un balazo en la parte derecha del pecho, por debajo de la tetilla y bastante hacia fuera. Era una herida que podía considerarse grave, ciertamente, pero no mortal, si le atendía pronto y bien. Me pregunté cuánto rato habría astado durmiendo, pero no podía saberlo porque ignoraba cuando me quedé dormido. No debía ser mucho, porque en ese caso quizá Rupprecht habría muerto ya.

Tenía la frente ardiendo y, cuando lo movimos murmuró algunas palabras en alemán que hubieran bastado para convencer al capitán Rarkky, si no me hubiese creído a mí ya antes.

El propio Rarkky ayudó a Fritz a subir al trineo y luego tapó el agujero, que había cavado yo antes de ponerme a descansar, echando puñados de nieve con la raqueta. Tanto él como Nurmi se movían con mucha soltura y parecían encontrarse completamente cómodos con las raquetas en los pies.

—¿Dónde estamos, capitán? —pregunté.

—En las selvas de Raikkola, cerca del Ladoga, entre el lago y Leningrado. Casi cada día, nos lanzan por aquí paracaidistas rusos. Hemos de ir con cuidado, porque algunos de ellos llevan uniformes nuestros. Al principio nos engañaron varias veces. Ahora, conocemos a un ruso apenas se tira con paracaídas.

—¿Tengo yo cara de ser ruso?

—No… pero nunca se sabe. Será mejor que nos pongamos en marcha. El korsu está un poco alejado, más hacia el norte. Nurmi le ayudará a empujar el trineo. Si no le disgusta, deje que él lleve el mando de la marcha.

—No me disgusta.

Lo dije por cortesía, pero casi enseguida me felicité por haber aceptado. Rarkky se puso en cabeza y pareció ir rebotando suavemente sobre la nieve. Llevaba una marcha rápida, ligera, que no parecía cansarle en absoluto.

En cuanto a Nurmi, todavía no sé cómo se las arregló para que el trineo se deslizase con suavidad desconocida para mí, y a una velocidad que nos obligaba a correr de veras tras él, como si nos arrastrase en lugar de ir empujándolo.

Estuvimos contorneando el borde de aquella parte de la selva de Raikkola durante más de una hora. Luego, desviamos la marcha ligeramente hacia el oeste, y así, en esa dirección, corrimos durante un cuarto de hora, quizás un poco más. Cuando el capitán Rarkky se detuvo y alzó una mano, casi terminaba ya el día. La noche de veinte horas llegaría pronto, de nuevo, tras la resplandeciente aurora.

Al detenerse el capitán, algo se movió en la nieve, frente a él. Un hombre, ataviado igual que Rarkky y Nurmi apareció ante el primero, y saludó. Rarkky dijo algo, señaló hacia atrás y el «Sissit» volvió a tumbarse en la nieve, demostrando una asombrosa capacidad mimética.

Rarkky comentó:

—Cuando los rusos estuvieron por aquí y llegaron hasta Finlandia, montaron puestos de vigilancia, torres altas. Nosotros las aprovechamos ahora… pero sólo cuando y donde conviene. De trecho en trecho, nuestros hombres vigilan a su manera.

—¿Tendidos en la nieve?

—La nieve es agradable… si uno está acostumbrado a ella y sabe cómo tratarla. Sigamos, ya falta muy poco.

Poquísimo. Apenas trescientos metros, más hacia arriba estaba el korsus que albergaba aquella patrulla.

Los korsus son agujeros practicados en la nieve, y cubiertos luego con troncos de árbol. Pueden ser más o menos grandes, según la necesidad de espacio de la patrulla «Sissit» que los habita, y en el interior el clima es bastante agradable. No hay nada dentro, salvo los equipos de los «Sissit», la estufa, si consiguen una, y las tarimas de madera para dormir. Sobre estas tarimas, unos simples jergones.

Para ver un korsu hay que estar encima de él.

Eso me ocurrió a mí, por lo menos.

El capitán Rarkky fue el primero en descender al interior del korsu. Casi inmediatamente, salió otro hombre, que se dirigió hacia el trineo, habló con Nurmi, y entre los dos sacaron del vehículo a Rupprecht.

Luego, con gran habilidad y cuidado, lo bajaron al korsu.

Yo ayudé a Fritz, bajé por el agujero tras descolgarle a él, y quedé mirando a mi alrededor, contemplando el interior del korsu. En un rincón había un farol que proporcionaba una luz ciertamente escasa.

Además de Rarkky y Nurmi había dos hombres más. Uno de ellos era el que había ayudado a Nurmi con Rupprecht. El otro, estaba en un rincón, llamando por el teléfono de compañía, siguiendo las órdenes de Rarkky.

Éste se volvió hacia mí.

—No sé si conseguiremos un médico, oberleutnant Jacobs. Pero cuente con un par de chicas de la Lotta.

—¿La qué?

—La Organización Lotta. Muchachas valientes, que ayudan a los soldados. Ellas… hacen también la guerra, a su manera.

—Oh, bien…

—Estoy pidiendo alguna que pueda servirnos para sus hombres. No todo es fácil por aquí.

—Se lo agradezco.

¿Todo? ¡Nada era fácil por allí! Quise encontrar algo que pudiera merecer el calificativo de fácil, pero no lo hallé. Cualquiera de las cosas que estaban a mi vista había representado dificultad: la instalación del teléfono de campaña, el korsu entero, la vigilancia sobre la nieve…

—Oberleutnant.

—¿Qué hacemos aquí?

—¿Acaso podemos estar en otro sitio?

—¿Vamos a quedarnos?

—Primero atenderemos la herida de Rupprecht y la tuya. Luego, decidiré algo. De todos modos, hemos tenido suerte.

—¿Suerte?

—De no haber sido hallados por el capitán Rarkky, Rupprecht hubiese muerto a no tardar mucho. Aquí se está bien, y vendrán chicas que quizá sean enfermeras… o algo así. Descansa, Fritz; no podemos hacer otra cosa, por ahora.

—¿No vamos a volver con los nuestros?

Aquella maldita pregunta me hizo recordar a mi madre. Los nuestros. Fritz se refería a nuestros compañeros de armas, por supuesto. Pero «los nuestros» tiene también otro significado mucho más entrañable.

—Calla, Fritz.

—Sí, Oberleutnant.

Me volví hacia Rarkky y el soldado del teléfono. Éste había colgado ya el auricular, y aquél preguntaba:

—¿Vienen ya, Porisuu?

—Sí, capitán.

—¿Ningún médico?

—No. Dos chicas Lotta.

—¿Quiénes…? ¿Te han dicho sus nombres?

Me pareció ver una sonrisa entre burlona y amable en los labios del telefonista finlandés.

—Los he preguntado, capitán. Se llaman Kontiá… y Nselká.

—Bien…

—Van a salir enseguida hacia aquí. No tardarán ni media hora.

—Creo que saldré a su encuentro —se incorporó y me miró—. Voy a dejarles aquí, Oberleutnant Jacobs. Si precisa algo, mis hombres se lo proporcionarán. Éste se llama Porisuu, este Járviks, y ya conoce a Nurmi. El que está de guardia es Mojárv. Ya he comunicado que están ustedes aquí, de modo que se intentará hacer llegar la noticia a sus superiores.

—Me parece bien. Gracias.

Rarkky salió del korsu y yo me acerqué a Rupprecht. Tenía mal aspecto y la frente le ardía cada vez más. Seguramente, la bala no había salido, y eso podía traer malas consecuencias. Si ninguna de aquellas dos chicas que venían me inspiraba confianza, estaba decidido a intentar yo mismo extraerte la bala a Rupprecht. Si alguien estaba autorizado a hacer algo mal con respecto a mis hombres, yo creía ser el primero.

Ayudé a Fritz a quitarse el chaquetón, porque para que la pierna le doliese menos, tenía que sostener el peso del cuerpo sentado, sobre una mano. Luego me quité el mío, y los mitones. Las raquetas ya estaban en un rincón. Me sentí mucho más ligero y descansado. Los «Sissit» no parecían sentir la necesidad de quitarse ropa; no debía molestarles en absoluto.

De pronto, me acordé de que tenía cigarrillos. Cuando iba a ofrecer a los «Sissit» me di cuenta de que Fritz se me había adelantado. Me senté en una de las tarimas sobre el jergón, y me dispuse a esperar, fumando. Si no había entendido mal, Rarkky no tardaría más de media hora en regresar al korsu con aquellas muchachas de la Organización Lotta.

CAPÍTULO II

Comencé a preocuparme cuando habían transcurrido treinta y cinco minutos y aún no había llegado Rarkky con las dos chicas. Miré entonces a los «Sissit» y vi en sus frentes una arruga de preocupación.

—Ya deberían estar aquí, ¿no? —pregunté.

Nurmi me miró y sin decir nada, recogió sus raquetas y la Konepistooli y se dirigió a la salida del korsu. Todavía no había salido él cuando yo ya me estaba poniendo el chaquetón.

—¿Se va, Oberleutnant?

—Sí, Fritz.

—Quizá sea un simple retraso lo del capitán Rarkky… Supongo que usted y ese Nurmi salen a buscarlo, ¿no?

—Sí. A él y a las dos chicas, Fritz.

—Quizá se crucen en el camino…

—Quizá.

Fritz se miró la herida de la pierna.

—Quisiera ir con usted, Oberleutnant pero…

—No digas tonterías. Quédate aquí, y ten el arma a punto. Supongo que estos «Sissit» saben lo que hacen, pero tú no dejes entrar a nadie aquí hasta que estés seguro de que es gente amiga.

—Sí, Oberleutnant.

Me coloqué la capucha, recogí mi metralleta y las raquetas y salí del korsu. Cuando me estaba colocando las raquetas, sentado en la nieve, vi a Nurmi corriendo sobre la nieve, ya bastante alejado. Corría con facilidad que no dejaba de asombrarme, pese a saber que aquél podía ser, seguramente, el medio que había empleado toda su vida para desplazarse por la nieve.

Había una extraña luz espectral en el cielo, de un tono entre anaranjado y violáceo, como el resplandor del fuego de una batería visto desde lejos.

A esa luz, pude ir viendo a Nurmi mientras le seguía por la nieve, hasta que el finlandés se dio cuenta de que iba tras él. Entonces, me esperó y siempre sin decir palabra y amoldándose a mi paso, continuamos juntos, hacia el norte.

Quizás habríamos caminado veinte minutos cuando oímos el primer disparo.

Nurmi y yo nos detuvimos en seco y nos miramos. Volvimos a mirar hacia el norte al oír el segundo disparo. Luego, oímos dos más.

Yo continué corriendo, y Nurmi me imitó. Poco después, nos tumbábamos sobre la nieve, boca abajo, listas las armas. Desde el lugar que escogimos para ello, veíamos un amplio frente y lo que pudiese ocurrir en él.

Nurmi me señaló directamente delante de nosotros.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—Allí.

Debía haber visto a simple vista, pero a mí me costó no poco esfuerzo y atención ver al hombre tendido en la nieve. Vestía el blanco saco de los «Sissit» y si había destacado tan pronto a los ojos de Nurmi, era porque el saco no tenía el mismo resplandor que la nieve. Seguramente, era tan blanco como ésta, pero no tenía el brillo increíble de la nieve auténtica.

—Es un «Sissit», ¿no?

—Sí, oberleutnant Jacobs.

—¿Cómo ha podido verlo?

—Es fácil. De día cuesta más trabajo vernos unos a otros, pero con la luz de ahora destacamos más.

Era exactamente lo que yo había pensado. Cuando iba a hacer un comentario, sonaron un par de disparos a nuestra derecha, procedentes del bosque de abetos. Y casi simultáneamente, a nuestra izquierda sonaron también algunos disparos sobre la nieve.

Nurmi señaló hacia nuestra izquierda.

—Allí disparan con Konepistooli, Oberleutnant Jacobs. Eso quiere decir que el capitán Rarkky está en ese lado. Por lo tanto hay que unirse a él.

Señalé al hombre que veíamos sobre la nieve.

—¿Y no podría ser ése el capitán Rarkky?

—No.

Me encogí de hombros.

—De todos modos —argüí— quizá en ese lado haya rusos que hayan conseguido una Konepistooli y nos estén engañando.

Señaló hacia nuestra derecha.

—Los rusos están allá, en el bosque.

—Quizá.

—¿Qué está pensando?

—Que los rusos pueden estar en las dos partes.

—No entiendo…

—Supongamos que han tendido una trampa a las chicas de esa Organización Lotta y al capitán Rarkky. Supongamos que los tienen prisioneros y que simulan una pelea para atraer a más «Sissit». Si es una trampa, los «Sissit» que viniesen hacia aquí, caerían cuando se acercasen al lugar donde está disparando la Konepistooli. Y también caerían si se acercasen al otro lado.

Nurmi me miró asombrado un instante. Luego ladeó la cabeza.

—¿Qué cree que deberíamos hacer, Oberleutnant Jacobs?

—Vamos a dividirnos. Usted irá hacia donde suenan los disparos de armas rusas, y yo…

—Quisiera…

—¿Sí?

—Quisiera ir hacia donde está disparando la Konepistooli Oberleutnant Jacobs. Si hay rusos allí y han matado al capitán Rarkky… yo tengo algo que decirles.

—Está bien. Lo comprendo, Nurmi.

—Además, quiero ser yo quien recupere esa Konepistooli.

—De acuerdo. Si nuestros temores resultasen falsos y allá estuviese el capitán Rarkky, quédese con él.

—¿Y usted?

Miré hacia la derecha.

—Si los de allá son rusos, yo también tengo algo que decirles.

—Sí, Oberleutnant.

—Hasta luego.

Nos separamos, arrastrándonos por la nieve.

Calculé que la temperatura debía ser, por lo menos, de diez grados bajo cero. Resultaba casi confortable comparada con la del Ladoga helado y aquel polvo de hielo que parecían chispas ardientes.

Procuraba respirar con la boca muy cerca de la nieve, de modo que no pudiese ver el vapor que brotaba de ella y de la nariz.

Invertí casi diez minutos en llegar al bosque, dando un rodeo hacia atrás, buscando las depresiones.

Una vez entre los abetos, me incorporé y caminé hacia el norte. De cuando en cuando, en posición sostenida por ambas partes, se cambiaban algunos disparos entre la Konepistooli y los fusiles rusos.

Me pregunté dónde estaría Nurmi. Quizás alguno de aquellos disparos había acabado con su vida.

Los abetos formaban una masa espesa sombría. Hacia el interior del bosque la negrura era sobrecogedora. De cuando en cuando, algo parecía brillar entre ella.

Por fin, llegué a un punto desde el cual oía los disparos como si los efectuasen junto a mí y vi el fogonazo de uno de ellos, entre los abetos. Casi enseguida otro. Y luego vi a un hombre que no disparaba.

Eran tres, en total.

Estaban tendidos en la nieve, bajo los abetos del lindero del bosque. Llevaban un «mono» acolchado, de color blanco y un gorro de piel blanca, también con orejeras que colgaban sueltas.

En realidad, ya no necesitaba saber más para comprender que tenía delante a tres confiados rusos, que sólo esperaban el peligro por el frente, pero decidí acercarme más y asegurarme. Sin duda, eran parte de uno de los grupos de paracaidistas de que me había hablado el capitán Rarkky.

Conseguí llegar detrás de ellos, muy cerca, sin que me vieran ni oyesen.

Uno de ellos se sentaba en aquel momento, recargaba el fusil y al tiempo que volvía a tenderse boca abajo en la nieve, decía, en ruso:

—Lo mejor sería marcharnos. Estamos solos, y pueden venir más «Sissit». ¿Qué os parece?

Ya no cabía dudar más.

Aparecía detrás de ellos, lista la metralleta y conminé:

—Suelten los fusiles y pónganse en pie —hablaba en ruso—. Las manos sobre la cabeza. ¡Vamos!

Primero se quedaron inmóviles. Luego, volvieron la cabeza solamente. Por fin; se miraron y efectuaron el primer movimiento para ponerse en pie, pero sin soltar sus fusiles.

—¡Les he dicho…!

Debí comprenderlo antes.

No querían rendirse.

Se volvieron más deprisa, dispuestos a disparar contra mí los tres a la vez. Seguramente les hubiera ido mejor si hubieran estado utilizando las Nagan, pero los tres tenían la pistola en la funda.

Disparé sin ninguna vacilación, a media altura, moviendo mi arma suavemente, primero hacia la izquierda y luego hacia la derecha.

Uno de ellos consiguió disparar, pero la bala se clavó en la nieve, delante de sus pies. Éste fue el único que cayó de espaldas. Los otros dos quedaron boca abajo en la nieve, todos abatidos por mi fuego.

No me fiaba de ellos, de modo que disparé tres veces más. Un tiro cada vez.

Mi vida valía tanto como la de ellos, y dos soldados alemanes dependían exclusivamente de mí en aquellos lugares y circunstancias.

Les quité los macutos y las armas, hice un lío con todo, y me lo cargué, dispuesto a reunirme con Nurmi y Rarkky, ya que entonces cabía pensar con cierto fundamento que enfrente de los tres rusos no había otros rusos, sino finlandeses. Así debía yo interpretar sus palabras.

Debido al peso, las raquetas se hundían más en la nieve, y me costaba más esfuerzo caminar. Pero apenas había dado dos pasos, mientras echaba el último vistazo, cuando vi otro bulto blanco en la nieve, más hacia el interior del bosque.

Me sobresalté.

Dejé caer todo cuanto había requisado a los rusos y me tiré sobre la nieve a toda prisa, buscando frenéticamente mi metralleta por medio de la correa que pasaba por mi hombro.

Pero ni siquiera la tenía aún en las manos cuando mis pensamientos derivaron hacia el sentido lógico de las cosas: quienquiera que fuese aquel hombre no tenía intención de hacerme daño.

O no podía.

En el primer caso, era alguien amigo. En el segundo, estaba ya muerto.

Ya con la metralleta en mis manos y sin abandonar las precauciones, me acerqué al caído. Estaba boca abajo, con la cara hundida en la nieve y los brazos estirados a lo largo del cuerpo, vueltas las palmas hacia arriba.

Lo moví con la punta de la metralleta aplicada a un costado y el cuerpo tuvo un leve balanceo inanimado. Entonces lo volví cara arriba.

Era una mujer.

Ningún hombre podía tener aquellas facciones. O, por lo menos, yo tenía ese convencimiento.

Llevaba capucha con el borde de piel y algunos de los pelos de ésta se pegaban a los suyos y la frente, debido a la sangre, ya completamente congelada, que había brotado de una herida superficial sobre el parietal derecho. Antes de congelarse, la sangre había manchado aquel lado de la cara, formando una costra quebradiza que me resultó fácil arrancar.

El rostro estaba completamente helado, duro, y en los alargados labios de suave forma había una mueca de temor que me pareció infantil. Todavía no había comenzado a formarse, la «sonrisa de la muerte», como se llama a esa mueca que forma el frío, al contraer ciertos músculos faciales, en los rostros de quienes mueren helados.

Con ciertas dificultades, pasé la mano bajo el gran saco blanco, sobre el cual la mujer llevaba el anorak, y la subí hasta el pecho. Allí, mi mano, sin el mitón, encontró calor y palpitación.

Luego presté más atención a la herida de la frente: no sería aquello lo que causase la muerte de la muchacha, ciertamente. Limpié mejor la sangre, aflojé la capucha y luego me las arreglé para que ésta, al volverla a apretar en torno a la frente y bajo la barbilla, sujetase sobre la herida un trozo de gasa que obtuve del equipo de los tres rusos a los que había matado.

Por fin, senté a la muchacha de modo que su espalda quedase apoyada en un abeto, pero cambié rápidamente de opinión, pues el airecillo le daba de lleno, enfriándola más. Entonces, me senté yo en la nieve, más hacia el interior del bosque, con la espalda apoyada en un abeto y teniendo la muchacha cobijada en mis brazos, contra mi pecho.

Fue una buena idea.

Tenía la cara cobijada parcialmente en un hombro, de modo que mi mejilla estaba en contacto con la suya, mucho más fría. O ella reaccionaba, o me helaba yo también.

Reaccionó ella.

Primero, movió la cabeza ligeramente. Luego, la apartó de mi hombro y mi mejilla, de nuevo caliente, recibió de lleno el helado viento ártico que se filtraba entre los abetos.

Ella echó la cabeza a un lado y me miró a los ojos.

Fue algo nuevo para mí.

Tenía los ojos muy grandes, alargados más bien los párpados. Los extremos se alzaban algo oblicuamente, con cierto exotismo. Las pupilas no parecían completamente redondas, pero eran enormes, con un brillo desconocido. Entonces no pude distinguir aquel azul gris clarísimo. Sólo me parecieron dos lagos inquietos, inmensos, obsesionantes, casi transparentes.

Los pálidos labios alargados de suave forma, gruesos por el centro, se movieron, indecisos, mientras los ojos, dejándome desolado, se apartaban de los míos y se hacían cargo de la situación.

—Soy alemán —susurré—. No tema, está a salvo.

Dije esto porque, naturalmente, había comprendido que aquella mujer era una de las que Rarkky había salido a esperar, una de las de la Organización Lotta que habían sido enviadas al korsu de Rarkky para atender a los heridos.

La muchacha parpadeó.

—Los rusos…

—Los he matado. ¿Cuántos eran?

—No lo sé… Sólo sé que sentí un golpe en la frente…

Quiso llevarse allí una mano, pero se lo impedí.

—La hirieron, pero sin importancia. Es mejor que no toque nada. La he puesto una gasa. En el korsu usted misma podrá hacerse una cura mejor. ¿No puede decirme qué pasó?

—No… no sé nada… ¿Ha dicho que es alemán?

—Oberleutnant Karl Jacobs.

—¿Qué ha pasado?

—Según entiendo, tres rusos la habían capturado. La encontré tendida en la nieve después de matarlos a ellos. ¿Venía usted con el capitán Rarkky?

—Nos salió al encuentro… Sí. Dijo que teníamos que darnos prisa, y corrimos más. Y no… recuerdo nada más. Sólo el dolor en la frente. Venía con nosotros un soldado llamado Dojeld y Nselká.

—¿Quién es Nselká?

—Una compañera.

—¿Y usted?

—Me llamo Kontiá. ¿Tengo… algo que me impida correr?

—Creo que no.

—Entonces, será mejor que nos marchemos de aquí. Si hay heridos… ¿No ha visto a Dojeld, Nselká o al capitán Rarkky?

—Mucho me temo que Dojeld esté muerto. Hay un hombre tendido en la nieve cerca de aquí. Supongo que mientras a usted solamente conseguían herirla, a él le mataron. En cuanto a Nselká y al capitán Rarkky, no sé nada. Pero espero que pronto sabremos algo.

Ella parecía encontrarse a gusto entre mis brazos, pero algo sabía yo de los finlandeses, y comprendí que hubiese hecho lo mismo de ser yo el hombre más horrible del mundo. El calor era una riqueza en aquellos lugares, algo que había que agradecer a quienquiera que lo proporcionase.

—¿Cómo mató a los rusos?

—Como ellos quisieron. Tan sólo intentaba hacerles prisioneros, pero optaron por morir. Si cree que no podrá correr, Kontiá, será mejor que vaya a buscar un trineo…

—Podré correr…

—Me gustaría calentarla un poco más, pero hay dos heridos que están en peor situación. Uno de ellos, sobre todo…

Ella se apartó de mí, a desgana, pero con evidentes deseos de cumplir con su obligación. Quedó sentada en la nieve, y yo le coloqué dos raquetas rusas, pues no encontré las suyas.

Cuando estaba asegurando la segunda, alcé vivamente la cabeza, pero ya era tarde; si quienes nos estaban rodeando hubiesen sido rusos, ya nos habrían matado. Afortunadamente, se trataba de Nurmi, el capitán Rarkky y otra muchacha, que sólo podía ser Nselká, naturalmente.

Habían aparecido cada uno por un lado, silenciosamente, y nos miraban, quizá hacía algunos segundos, cuando yo alcé la cabeza. Parecían ser partidarios del silencio, cosa lógica teniendo en cuenta la facilidad con que el viento llevaba por allí las palabras de un lado a otro.

—¿Están bien, capitán Rarkky? —pregunté.

Se acercaron los tres. Kontiá y yo nos poníamos en pie en aquel momento.

—¿Mató usted a los tres rusos, oberleutnant?

—Sí.

—Bien hecho. ¿Estás bien, Kontiá?

—Sí, capitán, gracias.

Rarkky me miró fijamente, a pesar de que sus palabras iban dirigidas a Kontiá.

—El oberleutnant Jacobs es un magnífico soldado. Nurmi me ha explicado sus disposiciones para resolver ciertas dudas. Además de haberte salvado a ti, Kontiá, antes salvó la vida a dos de sus hombres, arriesgando la suya. No es fácil que un hombre sólo empuje un trineo con dos hombres dentro, y más si no está acostumbrado…

Me mordí los labios. Rarkky estaba diciendo que yo había salvado la vida de dos de mis hombres, lo cual era cierto y nada difícil de deducir. Pero lo que no sabía era que había dejado a otros dos hombres, muertos sobre el hielo del Ladoga…

—¿Qué pasó, capitán Rarkky?

—Nos atacaron por sorpresa. Mataron a un soldado llamado Dojeld. Cayó al mismo tiempo que Kontiá. Nselká y yo rodamos por la nieve y no nos acercamos a Kontiá porque creíamos que también estaba muerta, pues tenía la cara llena de sangre. Luego, nos desplazamos hasta una posición adecuada. No sabíamos cuántos rusos eran.

—Tres. Al parecer consiguieron llegar hasta Kontiá y se la llevaron con ellos.

Rarkky asintió con la cabeza. Cuando habló, yo entendí con toda claridad no sólo sus palabras, sino lo que querían decir con ellas.

—Kontiá tiene mucho que agradecerle a usted, Oberleutnant Jacobs.

—Podrá pagar su agradecimiento.

Rarkky también comprendió.

—Creo que lo mejor será que regresemos inmediatamente al korsu. Nurmi: tú y Járviks volveréis por el soldado Dojeld.

—Sí, capitán.

Yo miraba a Nselká. Era una hermosa muchacha, de ojos tan grandes como los de Kontiá, pero la boca la tenía más redonda y algo más abultada. Los ojos no parecían del mismo color. Kontiá era más alta y más esbelta. Esbeltez que sólo podía calcularse por medio de conjeturas, debido a los gruesos anoraks que las redondeaban a las dos, abultando más en Nselká.

Cuando salimos del bosque y echamos a correr, yo era el más cansado de todos, por ser el menos acostumbrado a aquella forma de desplazamiento.

Nurmi iba en cabeza, separándose más y más de nosotros, seguramente decidido a llegar antes al korsu y regresar cuanto antes en busca de Dojeld. La noche completa no tardaría ya demasiado. Y sin el resplandor de la aurora, todo sería más difícil.

Rarkky corría junto a Nselká, y no me resultó difícil comprender lo que sentía por la muchacha, ni que ella le correspondía adecuadamente.

Kontiá corría a mi lado, los dos en último lugar. De cuando en cuando me miraba y comprendí que quizá hubiese podido ella correr más, pero que quería ir a mi lado, para demostrarme su agradecimiento de aquella manera.

Cuando llegamos al korsu, Nurmi y Járviks venían ya en dirección a nosotros, empujando a increíble velocidad mi trineo. Les recomendé que recogiesen las armas de los rusos, asintieron, y se alejaron a toda prisa.

Al volverme para unirme al grupo que se dirigía al korsu, el capitán Rarkky y Nselká estaban ya entrando en éste, pero Kontiá permanecía a mi lado, mirándome. Me sonrió y continuó a mi altura, hasta llegar al korsu.

Entonces, entramos, e inmediatamente, ella se quitó el anorak y el saco blanco que la cubría hasta los pies, como si fuese un «Sissit» más de los que patrullaban por Carelia. Entonces, al verla tan sólo con los pantalones largos, las botas y el grueso jersey ceñido, yo supe que la mujer más bella y armoniosa del mundo no estaba en Alemania, como decíamos los alemanes.

* * *

Rarkky miraba más a Nselká, pero yo no podía apartar la mirada de Kontiá, de sus maravillosas formas ni de sus deliciosos cabellos rubios, casi blancos en realidad, mientras las dos muchachas se dedicaban por entero a Rupprecht. Yo había comprendido al primer vistazo que ellas sabían más que yo de aquello, y dejé a Rupprecht en sus manos.

Fritz esperaba pacientemente, sin una queja, que le tocase el turno de ser atendido en su herida. Y no podía hacerlo de otra manera, porque incluso Kontiá parecía haberse olvidado de la herida de su frente para conceder primacía absoluta a Rupprecht.

Járviks había salido fuera, en turno de guardia, y Mojárv, el que había estado en el turno anterior, se calentaba junto a la estufa, mirando en silencio a todos lados. Porisuu continuaba junto al teléfono de campaña, y Nurmi estaba a su lado. Rarkky y yo permanecíamos a la expectativa de las muchachas, esperando que pidiesen algo que no hubiesen colocado ya a su alcance antes de comenzar la cura.

Estuvieron con Rupprecht más de media hora, pero cuando acabaron y miré el vendaje, me sentí tranquilo. Estaba bien hecho, con soltura. A un lado estaba la bala rusa que podía haber matado a mi soldado.

Kontiá me miró fijamente.

—No morirá —dijo.

Y yo sólo supe dar las gracias.

Kontiá me miraba tan fijamente que comencé a sentirme turbado. Quizá se había dado cuenta de la atención con que yo la había estado mirando a ella. Fuese por lo que fuese, había una suave sonrisa en sus bonitos labios, y entonces sí pude ver bastante bien el color de sus ojos azul-gris casi transparente, como lago de forma no completamente redonda. Eran unos ojos extraordinarios. Las pupilas parecían mucho más grandes de lo que podían contener los párpados. Como fuese, yo supe que aquellos ojos serían ya para mí algo muy importante en mi vida.

Me di cuenta de que los «Sissit» y la otra muchacha nos miraban a los dos y sonreían discretamente. Hubiese querido saber qué significado tenían aquellas sonrisas.

Kontiá y Nselká atendieron entonces a Fritz, mientras yo me dedicaba a abrigar bien a Rupprecht sobre el jergón donde había sido atendido. Me pareció que estaba más tranquilo, a pesar de la palidez de su rostro habitualmente coloradote.

Fritz resistió la cura sin desmayarse, y eso me hizo sentirme orgulloso, aunque en realidad su herida no tenía mucha importancia, pues era limpia y, además, ya le había atendido yo.

Después de atender a Fritz, Kontiá lo hizo con la herida de su frente, ella sola. Cuando terminó, sólo se veía una ligera tira de esparadrapo que sujetaba un trozo de gasa. Yo la miraba como si no pudiese hacerme a la idea de aquella belleza rubia de cuerpo perfecto y maravilloso.

—Creo que deberíamos comer algo —propuso Rarkky.

Me di cuenta entonces de que tenía un hambre espantosa. Me pregunté cuánto hacía que no había comido, pero era difícil calcularlo. Entre los míos, había un horario y una disciplina, se combatiese o no, y siempre sabíamos qué debíamos hacer en todo momento.

Allí no.

Pero más adelante, supe que no era indisciplina ni desidia, ya que aquel korsu era pequeño, no el corriente destinado a secciones del ejército finlandés. Era un puesto avanzado de vigilancia, como las extremidades, las puntas de los tentáculos de un pulpo. Y allí, en aquel korsu, la vida se ceñía a las necesidades y ocasiones de la patrulla para cada actividad.

Decidí que debía compartir mis provisiones del trineo con los «Sissit». Era no sólo lo lógico, sino lo justo.

—Saldré afuera a buscar algunas provisiones del trineo, capitán.

—Agradecido, oberleutnant Jacobs.

Me pareció que esperaban precisamente eso, y me pregunté qué habrían pensado de no ofrecerlas yo mismo. Por otra parte, si pensaba volver a la pista de hielo de los rusos, necesitaría aquellas provisiones en conserva.

Y pensaba volver.

Aunque fuese solo.

Pensando esto, me puse el chaquetón y me dirigí a la salida del korsu. Cuando estuve fuera, un viento helado me envolvió, estremeciéndome bruscamente de frío crudísimo. Podía haberme preguntado por qué en el korsu no hacía frío, pero recordé los iglús de los esquimales y me dije que debía haber una explicación bastante lógica.

El trineo estaba a un lado del korsu. Me dirigí hacia él hundiendo los pies en la nieve, pues no había creído necesario ponerme las raquetas. La noche se había cerrado ya, pero había por todas partes como un brillo metálico, sorprendente.

Cuando estaba sacudiendo la nieve que se había acumulado sobre la lona pintada de blanco, vi a mi izquierda un chorro de vapor y, al mismo tiempo, oí la voz de Kontiá.

—Yo le ayudaré.

Su rostro era sólo una mancha más clara, pero destacaba el brillo de aquellos ojos increíbles.

Acepté la ayuda en silencio. Cuando estaba ya alzando la lona, Kontiá preguntó:

—¿Tiene mujer?

—No.

Empecé a sacar algunos botes, y se los fui tendiendo a Kontiá, que los colocaba en el hueco de su brazo. Cuando le daba el último, pregunté:

—¿Tiene marido, Kontiá?

—Quizá hubiese tenido de no ser por la guerra.

—¿No tiene?

—No.

—¿Pero ama a algún hombre?

—Ahora, sí.

Quedé estupefacto. El sentido lógico de las cosas me indicaba que al decir «ahora, sí», Kontiá aludía a mí de una forma clarísima. Pero, quizá, mi sentido lógico de las cosas no era el sentido lógico de las cosas para ella.

Si Kontiá hubiese sido alemana, seguramente la habría besado entonces.

Pero, tras unos segundos de vacilación, pregunté:

—¿Cuántos años tiene, Kontiá?

—Dieciocho.

De nuevo quedé estupefacto. Pero sólo por muy poco tiempo. En realidad, debía haber comprendido ya antes que ella era muy joven, y que aquella juventud encajaba con la luz de sus transparentes ojos.

Ella preguntó, al no hacer yo ningún comentario:

—¿Y usted?

—Veintisiete.

—¿Y no ha tenido mujer?

Creo que enrojecí un poco al comprender en aquel mismo instante cuál era el sentido lógico de las cosas para Kontiá, y que habíamos estado hablando de lo mismo, pero en diferentes circunstancias los personajes.

—Será… mejor que volvamos al korsu —murmuré.

Acabé de asegurar la lona del trineo y me volví hacia ella.

Le quité unos botes, notando la mirada de ella fija en mí. Tenía la desagradable sensación de que me estaba comportando de un modo que causaba desagrado a la muchacha, porque había decepción en la expresión de sus ojos, parecía haber cambiado aquel brillo entrevisto en la metálica reverberación de la nieve.

Fue ella quien arregló la situación.

Se acercó a mí cuanto pudo y me besó en los labios. Era muy alta y como, además, pesaba menos que yo, no se hundía tanto en la nieve, de modo que sus labios alcanzaron sin dificultad los míos. Noté la punta de su nariz, helada, en un pómulo. Pero su aliento era cálido y sus labios no estaban helados. Los sentí en los míos, con su calor, como una compensación por el terrible frío al que estaba seguro jamás podría acostumbrarme, a aquel viento ártico, a la nieve que ya caía helada y al clavarse en el rostro parecía más bien chispas ardientes que quemasen la carne. Era como si Kontiá aplacase mi antipatía hacia sus tierras y su clima, al darme aquel calor y aquel aliento.

Pero sobre todo, Kontiá me demostró que el sentido lógico de las cosas podía coincidir en nosotros.

Cuando ella apartó sus labios de los míos, me sentí terriblemente helado.

Dio la vuelta y se dirigió hacia el korsu, sin decir nada. Yo sabía que no era necesario que hablásemos que hubiera sido absurdo querer buscar con palabras una explicación al beso de Kontiá… Una explicación innecesaria.

Cuando yo entré en el korsu, ella estaba dejando los botes sobre una de las tarimas. Mojárv y Nurmi estaban a su lado y tenían en las manos unos cuchillos largos y afilados que más tarde supe que se llamaban punkots, y con los cuales, al parecer, se disponían a abrir los botes. Yo me acerqué y dejé los que llevaba yo junto a los otros.

Luego, tras quitarme el chaquetón, me acerqué a la estufa. El capitán Rarkky se separó de Nselká y vino hacia mí.

Me pregunté si comprendía que un hombre más alto y fuerte que él pudiese sentir más frío que él mismo.

Pero eso no debía importarle, seguramente.

—¿Ha visto algo fuera, oberleutnant Jacobs?

—No… nada. ¿Se puede ver algo, acaso?

Sonrió.

—Si se mueve, sí. Lo blanco es más blanco sobre la nieve, de noche.

El coronel Engel me había enviado a mí a aquella misión porque decía que yo sabía cosas de la nieve. En cierto modo, era verdad: sabía esquiar y moverme con cierta soltura con las raquetas. Entendí lo que Rarkky quería decir: ninguna forma blanca podía tomar la noche el mismo color, el mismo brillo extraño de la nieve, y eso le haría destacar si se movía. Pero me pregunté si mis ojos hubiesen podido captar aquella sutil diferencia de color, si una docena de rusos hubiesen estado moviéndose a diez metros de mí.

Como yo no contestase, Rarkky siguió hablando:

—Kontiá no permitió que Mojárv saliese a ayudarle. Ella parece sentir interés por usted, oberleutnant Jacobs.

Miré con más atención al capitán Rarkky. Era de mediana estatura, pero parecía fuerte y, sin duda, debía ser un buen oficial. No se ponen en manos de oficiales torpes los puestos de vigilancia avanzada. Tenía los cabellos claros y los ojos, azules. Su rostro tenía el tono oscuro que produce la nieve al curtir la piel. Debía de tener treinta años escasos. Resultaba un hombre agradable, lleno de vitalidad, seguro de sí mismo. Me dije que debí mirarlo con más atención antes de aquel momento. Su mirada, todo él, inspiraba confianza y simpatía.

Así que dije:

—Kontiá me ha besado.

—Eso pensamos cuando fue ella quien quiso salir.

Yo estaba seguro de que los demás no oían nuestra conversación.

—¿Lo ha hecho por algo determinado? Quiero decir… Bueno, no sé si debo darle importancia o…

—Sólo la que tiene.

—¿La que tiene? No comprendo.

—Usted le gusta a ella, Oberleutnant Jacobs.

—Creí… Como parece ser que ella piensa que la salvé de un peligro.

—Oh, no, no es eso. Kontiá le quiere a usted… Y ésa es toda la importancia que hay que darle a su beso.

—¿Me quiere? —Yo estaba algo turbado—. Pero si sólo hace unas horas que me ha conocido…

Rarkky me miró con cierta amable ironía.

—Para desear una cosa, Oberleutnant Jacobs, no hace falta estar contemplándola primero durante todo un invierno. Se ve y, si gusta, se desea o se quiere. Es muy sencillo.

Sencillísimo.

Bueno, tampoco había ningún motivo por el que una cosa así no pudiese ser sencilla. Me pregunté a mí mismo qué sentía por Kontiá, y me contesté que, al fin y al cabo, ella había sido mucho más sincera conmigo que yo con ella. Simplemente.

Desvié la conversación:

—¿Sabe si han comunicado con el mando alemán?

Yo señalaba el teléfono; él movió negativamente la cabeza.

—No. Ya le dije que no todo es fácil por aquí. De todos modos, si en algo puedo ayudarle…

Él sabía lo que ofrecía, yo sabía que no lo hacía por saber qué me había llevado a aquellos lugares con sólo dos hombres.

—Me enviaron con cuatro hombres…

—¿Cuatro?

—Los rusos mataron a dos, en la pista de hielo.

Me pareció que él también me miraba a mí con más interés.

—¿Ustedes cinco llegaron a la pista de hielo?

—Y ya ve cómo salimos: dos muertos, dos heridos y uno con mucha suerte.

—Mucha en verdad. Nosotros… Perdone: ¿qué decía antes?

—Me enviaron con cuatro hombres a marcar el trazado que sigue el «tren de hielo» ruso para abastecer Leningrado, así como las características de ese transporte. Cruzamos la pista de hielo, pero todavía ignoro muchas cosas. Cuando escapamos de allá, los siberianos nos perseguían a pie. Destrozamos dos camiones, pero llegaban muchos más en aquel momento. No creo que a los rusos les falten camiones… digan lo que digan algunos.

Rarkky compuso un gesto hosco. Sin duda, recordaba la reciente contienda ruso-finlandesa.

—A los rusos no les falta nada, oberleutnant Jacobs —gruñó—. Tienen más hombres y material de lo que algunos, como usted dice, creen. Personalmente, considero que una buena victoria contra ellos es empujarlos hacia Rusia, simplemente. Pero entrar en Rusia es exponerse a una derrota feroz.

Creo que conseguí contener una sonrisa de suficiencia. Sin duda, pensé, Rarkky está sobrevalorando a los rusos… o infravalorando a los alemanes. Esto último no me gustó demasiado, entonces.

—Ya hemos entrado en Rusia —dije, un tanto secamente—. Y no se puede decir que nos hayan vencido, precisamente.

—Rusia no es sólo Leningrado —me replicó—. En cuanto a ese «tren de hielo», yo sé algo de él: lo hemos atacado en algunas ocasiones. Pero lo que yo pueda decirle no tendrá, seguramente, demasiada importancia.

—De todos modos, dígalo.

—Camiones. Camiones, tropas en no demasiada cantidad y aprovisionamientos. Eso es todo. Algunos camiones van con cadenas, otros, no. En ocasiones, los rusos llevan buenas armas: otras veces, no son tan buenas. La pista de hielo sobre el lago no tiene más o menos importancia que otra pista cualquiera… si exceptuamos la iniciativa o el ingenio de utilizarla. Para saber más cosas, tendría que preguntárselas a un ruso.

—Quizá lo haga.

—¿Sí? —sonrió amablemente—. Creo que deberíamos comer algo, oberleutnant Jacobs. Y dormir.

—Bien. Yo… no quisiera que pensase que pretendo adquirir autoridad aquí, pero puedo relevarle en el turno de vigilancia. Puesto que somos dos oficiales, podemos repartirnos las molestias, del mismo modo que lo hacen sus hombres. En cuanto a los relevos del centinela, cada uno podemos hacer un par, y así estaremos más descansados los dos.

Me había estado escuchando un silencio, impávido el rostro. Al terminar yo de hablar, él dijo:

—Es usted un alemán bastante curioso. Puede considerarse con la autoridad que corresponde a su graduación, por supuesto —me pareció que su sonrisa era tan burlona como amable—. Pero no hay turno de vigilancia. No hay relevo de centinela: lo hacen ellos solos, a su hora. Cuando el que está afuera comienza a helarse, viene a buscar al otro.

—La disciplina…

—Estamos en un korsu aislado. No hay mejor disciplina que la que marca el instinto de conservación. Mis hombres saben lo que tienen que hacer en cada momento. Si se acercan los rusos, uno solo de mis hombres se bastará para verlo. No se verían más por haber cien ojos mirando. Dos ojos de «Sissit» son suficientes.

—Pero si se acercan por la derecha o por la izquierda.

—Los verían desde los otros korsus. Comamos y durmamos. Hay que estar descansados por si lanzan más paracaidistas. Y… quiero agradecer su generosidad en cuanto a la comida se refiere, Jacobs.

—Prefiero dársela a ustedes a que la tomen los rusos.

—No piense tanto en los rusos. Son hombres como nosotros, que, a veces —volvió a sonreír—, hasta tienen frío y hambre. Un hambre infinita. Más de uno se ha rendido para poder comer.

—Ustedes tampoco parecen andar muy sobrados de provisiones.

—Tenemos toda la comida que queremos.

—¿Dónde?

—Comamos ahora. Y durmamos. Cuando salga el sol quizá podamos enseñarle algo nuevo para usted… Y tendré el gusto de invitarle a comida fresca, Jacobs.

Era un agradable aliciente.

—De acuerdo, Rarkky.

Yo también decidí prescindir del tratamiento. Rarkky era de esos hombres a los que uno recuerda siempre. En mi regimiento había conocido oficiales que ahora ya no recordaba. No por muchos, sino porque no eran como Rarkky. No todo el mundo puede inspirar amistad. Rarkky, sí. Y entonces me preocupó la idea de que él no tuviese de mí el mismo concepto que yo de él. Aquella idea de que quizá Rarkky estaba siendo amable o cortés simplemente porque yo era un oberleutnant no me gustó. Y acaricié la idea de que, prescindiendo de que yo era alemán, sintiese simpatía por mí, por Karl Jacobs.

Kontiá comió a mi lado. Yo estaba seguro de que su calor llegaba hasta mí aun sin tocarnos. Era la sensación de que el mundo se había constreñido a dos personas, y de que Kontiá, en sus ojos transparentes como lagos, mostraba y ofrecía todo cuanto un hombre puede necesitar. No mucho. No poco. Simplemente, lo necesario.

Hablamos muy poco. En realidad, casi nada. Luego nos acostamos. Había dos tarimas para dormir. En unas de ellas se suponía que debían de dormir los soldados, y en otra los oficiales. En ésta, más pequeña, durmieron Kontiá y Nselká. En la de los soldados, muy juntos los hombres porque Rupprecht ocupaba él sólo bastante espacio.

Antes de disponerme a dormir me interesé por él. Me pareció aliviado y tranquilo y no vi señal alguna de hemorragia.

Por el sueño que sentía comprendí que cuando nos encontraron Nurmi y Rarkky, debíamos llevar muy poco rato durmiendo, quizá solamente un par de horas. De modo que en cuanto me tapé, quedé dormido.

CAPÍTULO III

Cuando me desperté, los tres hombres estaban ya dentro del korsu.

Enseguida cogí mi metralleta, pero ya había comprendido que no era necesario, pues Rarkky estaba sentado en la tarima, con su Konepistooli en las manos y una sonrisa en los labios.

La sonrisa iba dirigida a los dos «Sissit». La Konepistooli, seguramente estaba preparada para el ruso que había entre los dos, aunque no era necesario, pues los dos «Sissit» parecían tenerlo bien dominado.

Quizás era por la edad del ruso.

Le calculé unos dieciséis años, como máximo. No era muy alto, y estaba increíblemente delgado y pálido. Parecía tener un frío atroz, pese al largo capote y el gorro de piel. Por asombro que me causase, tenía que admitir que tenía ante mí a un soldado ruso. Entonces, aún no había oído hablar de los «soldados-niños» que más tarde fueron empleados en la defensa de Leningrado. Estos contarían, en muchos casos, solamente doce años, y la primera pregunta que sugerirían sería la de si podrían manejar un fusil. Pero lo hicieron.

El que tenía ante mí entonces tenía, como supe después, dieciséis años.

Rarkky estaba preguntando:

—¿Lo hicisteis prisionero?

—No, capitán: se entregó. Estaba medio muerto de hambre. Ya ha comido; pero tiene el frío dentro. Necesitará comer más veces para que reaccione.

Rarkky se volvió hacia mí, y me sonrió de tal modo que comprendí que me recordaba lo que habíamos hablado antes de dormirnos. Los soldados rusos eran hombres como los demás, que a veces se entregaban para poder comer. Por lo menos aquello quedó demostrado de cuantas cosas me dijo Rarkky mientras estuve con él.

Me pareció que iba a decirme algo, pero yo me adelanté, hablando al soldado ruso de dieciséis años en finlandés:

—¿Te perdiste en la nieve?

El muchacho me miró impávido.

—¿No hablas finlandés? —insistí.

Entonces, él miró a los dos «Sissit» que le habían apresado, y dijo algo. Uno de ellos me miró a mí, miró a Rarkky y explicó lo que tanto Rarkky como yo habíamos entendido ya sin necesidad de aclaraciones.

—Dice que no entiende el alemán, capitán.

De nuevo hablé yo primero, en la seguridad de que Rarkky comprendería mi intromisión. Excepto Rupprecht, todos los demás ocupantes del korsu estaban pendientes de mis palabras. El único que no las entendió fue Fritz, pero ya pensé en explicarle después, en cualquier momento, cuál era mi plan.

De momento, lo expliqué a los finlandeses:

—Tengo ahora la oportunidad con un ruso, capitán. No me lo estropeen. Cuando yo termine de hablar, mírenme con cierta desconfianza. Y en todo momento a partir de ahora, procuren darle la impresión al muchacho de que desconfían de mí, de que no acaban de creer que soy, en efecto, un oficial alemán.

Te los me miraban con el ceño fruncido. Al parecer se hicieron cargo inmediatamente de lo que les estaba pidiendo.

Rarkky entornó los ojos y me miró incluso con dureza.

Pero dijo:

—De acuerdo. Pero también le vigilaremos a él… Ya él, de verdad.

—No hay que exagerar.

—Lo procuraremos. —Rarkky miró a los dos «Sissit»—. ¿Lo habéis desarmado completamente?

—Sí, capitán.

—¿Sabéis algo del convoy?

—Pasará al final del día que viene.

—¿Un convoy? —pregunté yo—. ¿Se refiere a un convoy ruso sobre la pista de hielo?

De acuerdo a nuestros planes recién tramados con respecto al ruso, Rarkky me miró con cierto recelo.

—Sí.

—¿Va a pasar uno?

—Eso dicen Pajárv e Hykar.

—Pero ya vi yo uno, no hace aún veinticuatro horas…

Uno de los dos patrulleros «Sissit» contestó:

—Sabemos a lo que se refiere usted. No era un convoy auténtico, sino un tanteo del terreno. Ya les hemos incendiado un par de veces la cola de sus convoyes, y están buscando atraernos con camiones que solamente llevan soldados. El verdadero convoy pasará cuando hemos dicho.

—¿Y lo atacarán ustedes? —Miré a Rarkky.

—Estamos en guerra, ¿no? —Rarkky miró a Pajárv e Hykar—. ¿Os han relevado ya en la patrulla?

—Sí, capitán.

—Podéis quedaros aquí, si tenéis que volver luego para el lago. Porisuu informará por teléfono de eso a nuestros superiores. Hazlo. Porisuu. Informa también del inminente paso de ese convoy ruso por la pista del lago. Y pide respuesta con instrucciones concretas para antes de que salga el sol.

—Sí, capitán.

Porisuu se puso a hablar por el teléfono de campaña, después de asegurar la comunicación. El soldado ruso nos miraba a todos entre desconfiado y algo asustado. Ciertamente, su edad no era la más apropiada para estar pasando hambre y frío y, además enfrentarse a los «Sissit» o a cualquier otro enemigo, arriesgando su vida. Por este procedimiento, desde luego, el ejército ruso podía alcanzar cifras asombrosas en material humano. Sin embargo, yo no había visto hasta entonces ningún combatiente de dieciséis años. Ahora, después de haber visto y saber tantas cosas, me pregunto si la ignorancia no es el máximo estado de paz y felicidad.

Járviks apareció en la entrada del korsu, y, apenas verlo, Nurmi saltó de la tarima, se pertrechó convenientemente y salió al exterior: el relevo, simple y sencillo, racional, sin complicaciones… Pero estas palabras no significaban que yo estuviese de acuerdo con aquella forma de actuar de soldados que pertenecían a un ejército. La palabra indisciplina estaba continuamente en mi pensamiento. Los soldados sin disciplina se convierten en una caterva de saqueadores y haraganes.

El ruso nos estaba mirando fijamente, pero desvió la mirada cuando le miré yo a él. Pajárv e Hykar lo habían medio empujado hacia el rincón de la estufa, donde se estaba calentando Járviks, que miró al ruso con indiferencia que no me gustó.

Hykar estaba diciendo:

—Esperaremos al día y volveremos a salir, capitán. Seguramente, los rusos querrán tenernos ocupados con unos cuantos paracaidistas. Convendrá saber dónde los dejan caer esta vez.

—Como siempre, en Raikkola, seguramente. Si estáis cerca de un korsu, avisadnos por teléfono. Y cuidado con los muñecos.

—¿Qué es eso de los muñecos? —pregunté.

Rarkky no abandonó su papel de desconfiado:

—Ya lo sabrá —contestó secamente.

Hykar y Pajárv se tumbaron en la tarima, dispuestos a descansar hasta que se hiciese de día, Járviks también se dispuso a dormir un rato, junto a sus compañeros «Sissit» en patrulla móvil. El único que no era relevado era Porisuu, junto al teléfono. Y me pregunté cuándo dormirla aquel muchacho.

Nselká y Kontiá estaban sentadas en la tarima y parecían maravillosamente descansadas y animosas, con sus dulces sonrisas en los labios. Al mirar a Kontiá recordé el beso de antes y me pareció que volvía a sentir aquel calor. Ella me miró, pareció adivinar lo que yo estaba pensando y sonrió. Nselká captó la mirada que se cruzaba entre nosotros y sonrió también. Luego miró a Rarkky.

Yo también lo hice.

Rarkky se había acercado al soldado ruso, el cual se había sentado cerca de la estufa, y se acuclilló ante él.

—¿Cómo te llamas? —preguntó en ruso.

—Andrei Konev.

—Bien. ¿A qué regimiento perteneces?

El ruso me miró a mí, y una levísima expresión de sorpresa pasó por sus ojos cuando captó mi breve gesto con la cabeza, en sentido negativo.

Miró a Rarkky y musitó:

—Andrei Konev, soldado.

—Te he preguntado a qué regimiento perteneces.

—Andrei Konev.

—¿Te perdiste en la nieve?

—Sí.

—¿Dónde? ¿Dónde exactamente?

—Andrei Konev.

—¿Cuántos más se perdieron contigo?

—Andrei Konev.

—¿Venías de la pista de hielo? ¿Perseguíais a alguien?

—Andrei Konev, soldado.

Rarkky suspiró, incorporándose. Mientras lo hacía, yo miré aprobadoramente a Andrei Konev, que se limitó a parpadear y a mirarme seguidamente con más atención aprovechando que Rarkky se desentendía de él. No me pareció que el muchacho estuviese demasiado asustado. Lo aceptaba todo con paciencia infinita, sin alterarse, sin cambiar de expresión.

Nselká sonrió cuando Rarkky se acercó a ella y le dijo algo. Yo me acerqué a la estufa y miré de reojo al soldado ruso llamado Andrei Konev. Estuve allí un par de minutos, en silencio. Luego, me volví y dije:

—Convendría darle algo de comida al muchacho, capitán.

Rarkky me miró a mí, luego al ruso, y por fin frunció el ceño.

—Désela, si quiere.

El ruso nos miraba alternativamente a los dos. Pensé que era demasiado joven para prestar atención a las dos muchachas de la Organización Lotta. Sus tres compatriotas, que yo había matado antes, sí habrían prestado atención a Kontiá. Eso me puso de cierto malhumor, pero si Rarkky cumplía su parte, yo tenía que hacerlo también. Y mejor que él, naturalmente, pues yo soy alemán.

Cogí uno de los botes de conserva que habían sobrado antes y lo abrí con un punkot que me dejó Porisuu. Éste permanecía junto al teléfono, inmóvil, muy cerca su mano de la pistola. No perdía de vista a Andrei Konev.

Yo me acerqué a éste con el bote abierto tendido hacia él. Me acuclillé delante de él y él tomó la comida y el trozo de pan seco que le tendía.

—No temas —susurré en ruso—. Calla y espera. Te ayudaré.

Siguió comiendo como si no me hubiese oído, pero yo sabía que sí me había oído.

Fui hacia la tarima y me senté en el borde. Rarkky y Nselká estaban hablando en voz baja. Kontiá me miró un par de veces, pero halló tal inexpresividad en mí que comprendió que no debía hablarme. Entonces, se dedicó a echar un vistazo a Rupprecht. Decidió hacerle otra cura cuando Fritz señaló la venda manchada ligeramente, de sangre. Yo me acerqué y aproveché la ocasión para susurrar junto a Fritz lo que había pensado hacer respecto al ruso.

Luego, volví a sentarme y encendí un cigarrillo.

—¿Tardará en amanecer? —pregunté, al cabo de un rato.

—En amanecer dos horas, quizá —contestó Rarkky—. Pero el día tardará más. El crepúsculo es muy largo.

—Bien…

* * *

Poco a poco, fue llegando la luz rojiza del amanecer. Primero fue solo un levísimo resplandor en la entrada del korsu. Luego, dentro pareció llenarse de una luz anaranjada. Era como verlo todo a la luz prolongada de un cañonazo.

¿Qué estarían haciendo en aquellos momentos los panzer de mi División? ¿Cuánto terreno habrían conquistado? ¿Cuánto hacía que el coronel Rudolf Engel me había separado de mi unidad?

Nurmi regresó de su turno de guardia. Entró sin decir palabra, zarandeó a Mojárv y se dirigió a la estufa. Mojárv e Hykar, los componentes de la patrulla móvil de los «Sissit», se despertaron, saltaron al suelo y comenzaron a colocarse el equipo. Los sacos blancos con capucha pasaron por su cabeza; llegaban hasta los pies. Éstos se veían, negras las botas. Estuve a punto de comentar que también les convendría enfundarse el calzado, pero pensé que quizá tendrían algo sensato que oponer, y me callé.

Andrei Konev me miraba de cuando en cuando, con una expresión interrogante en los ojos. Yo simulaba no darme cuenta, y, si lo miraba, lo hacía con indiferencia, que esperaba él se diese cuenta que era forzada. Sabía que los rusos no confiaban en nadie, pero algo tenía que intentar si quería ganarme su confianza. En cambio, no podía perder nada.

Nada…

Hykar y Pajárv hablaron con Rarkky y se despidieron.

Cuando salieron del korsu había una claridad luminosa en el cielo, y la nieve comenzaba a brillar.

Lo sé porque salí tras ellos. La nieve, el no muy lejano bosque, tenían un aspecto más agradable que por la noche, y mucho más cegadora la primera.

Divisé a Mojárv, a unos trescientos metros, porque, en efecto, su blancura no tenía el brillo de la nieve. Era más blanca, más… artificial.

Oí una respiración detrás de mí y me volví.

Kontiá me sonrió. Se había puesto el saco y el anorak y tenía un punkot en una mano.

—Jacobs —susurró—, ¿vamos a pescar?

—Mi nombre es Karl, Kontiá.

Asintió con la cabeza.

—Sí, Karl. ¿Vamos a pescar?

Blandía el punkot como subrayando la sugerencia de pesca. En la otra mano llevaba sus raquetas y las mías. La ayudé a sentarse en la nieve y le puse las suyas. Me miraba de un modo raro. Cuando estaba poniéndome las mías, salieron Rarkky y Nselká, y cada uno se dedicó a ponerse sus raquetas.

—Si usted se aleja del korsu, capitán, me quedaré yo —dije.

Rarkky pareció que hasta se sobresaltaba. Miró a Kontiá, a mí otra vez…

—¿Por qué quiere quedarse, Jacobs?

—El prisionero…

—Andrei Konev, soldado —se burló—, está ahora pensando en usted y en su amistad, y en nuestra desconfianza hacia usted. Déjelo que piense un par de horas más.

—Pero hay que vigilarlo.

—Su soldado Fritz está despierto, y me ha parecido que no mira con mucha simpatía al ruso. Podemos irnos tranquilos. Nurmi y Porisuu están descansando, y Járviks no perderá de vista al ruso. No se preocupe: vaya a pescar. Ya le dije que tenía algo más que aprender de nosotros. Verá cómo tenemos comida fresca dentro de un par de horas. Suerte.

Se había puesto en pie, y Nselká estaba junto a él, mirándole dulcemente.

—Bueno… —vacilé yo— puesto que vamos a pescar, podemos ir juntos.

Kontiá puso mala cara, pero Rarkky y Nselká se echaron a reír, de buena gana.

Y fue Nselká la que dijo:

—Se pesca mejor solo, oberleutnant.

Y ella y Rarkky se alejaron.

Cuando miré a Kontiá ella volvió a reír, y, como nunca, la transparencia de sus ojos reflejó para mí, todo cuanto puede llegar a necesitar un hombre.

—¿No te gusta estar conmigo, Karl?

Yo no podía mentir, ni tenía edad para ser todavía un estúpido.

—Kontiá: yo quisiera estar contigo siempre, toda mi vida. Y no sólo porque me guste. Creo que cuando no estés conmigo comprenderé mejor que ahora cuánto te necesito.

Ella sonrió, y no me molestó lo que dijo:

—No importa que seas alemán. Ven conmigo.

Nos alejamos del korsu trotando sobre la nieve, que estaba blanda y era nueva, esponjosa, tierna. Yo no podía extrañarme ya de nada, creía y acepté tranquilamente que Kontiá resistiese tanto como yo aquella marcha casi corriendo.

Nos detuvimos un cuarto de hora después, al borde mismo de aquella parte del bosque, de la selva de Raikkola.

Kontiá se dejó caer de rodillas sobre la nieve y dijo:

—Ayúdame.

Entre los dos comenzamos a apartar la nieve, hasta que llegamos a la superficie helada del riachuelo. Entonces, ella rompió la capa de hielo, relativamente delgada, con el punkot y luego me mostró el largo y afilado cuchillo.

—Ahora, pescaremos algo.

—Sí, Kontiá.

—Tendremos que esperar.

—Sí.

Me senté y me dispuse a esperar. Ella permaneció de rodillas, inmóvil. No me miraba. Yo comencé a pensar en muchas cosas, y sobre todo, en Kontiá misma. Tres días antes, ni siquiera sabía que existiese, y al pensar esto me sentí disgustado. Había una guerra, pero no allí, en aquel momento. Entonces, allí, en aquel momento, había un hombre y una mujer, pescando… o intentando pescar. Y no podía haber nada mejor, creía yo.

Había salido el sol y el día era radiante, claro, sonrosado. La nieve comenzaba a cegar a los abetos que se mecían suavemente cuando un puñado de ella se desprendía de sus ramas. Dentro del bosque oía a intervalos irregulares el «chop-chop» suave de la nieve que caía sobre la nieve. El silencio era para mí como un regalo desconocido. Tuve la sensación de que hasta entonces, alguien, todos, me habían estado robando algo.

Por tres veces había visto a Kontiá hundir velozmente el punkot en las frías aguas y volverlo a sacar. A la cuarta vez, cuando lo sacó llevaba un gran pez ensartado. Lo tiró sobre la nieve y yo vi al pobre animal que coleaba desesperadamente, la comida de carne fresca. Kontiá no tardó mucho en sacar otros dos peces, que también tiró sobre la nieve. El primero aún agitaba la cola.

Entonces, Kontiá dejó clavado el punkot en la nieve, me miró y dijo:

—Ya hemos pescado, Karl.

—Has pescado tú. Yo no habría sabido hacerlo.

—Ya lo sé. Esto lo acostumbran a hacer los soldados, pero tú no eres finlandés. Seguramente sabes cosas que nosotros ignoramos.

—Seguramente, Kontiá.

Ella se puso en pie, me tendió la mano, y luego, echó a caminar hacia el bosque. Cuando llegamos bastante adentro, tiró sobre la nieve el anorak. Entonces se volvió hacia mí y me besó…

Fue un beso igual al de la noche pasada. Era, simplemente, un beso. En él estaba todo.

Luego, ella se sentó sobre el anorak y me indicó que yo debía hacerlo a su lado. Volvió a besarme, con más fuerza. Después, fui yo quien lo hizo…

* * *

Volvimos al korsu dos horas después.

Para entonces, el mundo se había cerrado definitivamente para mí, formando un compartimento estanco en el cual sólo podíamos caber Kontiá y yo. El mundo había empezado en la selva de Raikkola, y, seguramente, fuera de allí ya nada tendría importancia y el mundo ya no sería mundo fuera de aquel lugar, lejos de Kontiá.

Pero, por lejos que estuviese de ella, ella siempre estaría conmigo.

CAPÍTULO IV

Cuando llegamos al korsu, Rarkky y Nselká ya estaban allí, juntos, a la entrada. Yo esperaba alguna sonrisilla maliciosa, pues sabía entonces por qué ellos habían querido ir solos a pescar y por qué se habían reído cuando les propuse ir juntos.

Nselká y Rarkky habían conseguido cinco peces, contra los tres nuestros, pero eso no tenía importancia.

El capitán finlandés me miró gravemente y dijo:

—¿Todo bien, Jacobs?

—Todo bien, Rarkky. ¿Y el prisionero?

Me miró con algo de reproche.

—Siempre será usted alemán. ¿No le ha enseñado Kontiá que la guerra no es lo más importante en el mundo?

—Sí.

—Magnífico. Su prisionero está abajo, solo. Con Porisuu, desde luego, y Fritz.

—Porisuu dormía…

—Despertó ya.

—¿Y los demás?

—Están dando una vuelta por ahí. El día acabará pronto. Los rusos saltarán desde sus aviones cuando llegue la noche. Hay que vigilar.

—Claro… Hablaré con el ruso. No quiero que entre nadie.

Rarkky me miró con benevolencia y yo comprendí. Me sonrojé un poco.

—Quiero decir que agradecería que nadie entrase mientras yo esté hablando con él. Rarkky sonrió.

—Nadie entrará, Jacobs.

Me encaminé hacia la entrada del korsu, pero me volví antes de llegar.

—Rarkky: ¿Puede decirme por qué me trata amablemente? Creí que no… congeniaban demasiado con los alemanes. Y yo soy alemán.

Lo dije con orgullo, pero Rarkky me desarmó:

—Y yo soy finlandés, Jacobs. ¿Está de acuerdo?

—Por supuesto…

—Ahí tiene la respuesta.

—Yo… no le entiendo.

—Usted me está tratando a mí como a un finlandés, no como a un mercenario más o menos aliado a los alemanes. Ya no tienes que buscar más respuestas a tus preguntas, Karl Jacobs.

—Te lo agradezco, Rarkky.

Entonces, entré en el korsu. Ni siquiera miré a Fritz y no respondí al saludo forzosamente enérgico. Me dirigí hacia la estufa y me senté junto a ella, de modo que daba la espalda a Fritz y Porisuu.

—¿Cómo estás, Andrei Konev?

El muchacho me miró fijamente. Tenía los ojos enrojecidos, turbios. Se moría de sueño, pero no dormiría mientras pudiese resistir. Permanecería despierto, a la espera de una oportunidad para escapar.

—¿No me has oído?

—Sí, alemán.

Le miré burlonamente.

—¿Alemán? —susurré.

—¿No eres alemán?

—¿Qué crees tú?

Una ráfaga de astucia pasó por los ojos de Andrei Konev.

—Creo que lo eres.

—Muy bien.

—¿Lo eres?

—Ya has hablado tú, Andrei Konev.

—¿Cuál es tu nombre?

—Deberás llamarme Kart Jacobs.

—Entonces… alemán.

—No enturbies tu cerebro, Andrei Konev. Llámame Karl Jacobs, pero piensa en mí como Lazar Rakosinov. Calla y espera. ¿Tienes hambre?

Había una esperanza en los ojos de Andrei Konev. Dieciséis años. Si hubiese tenido diez más, las cosas no habrían sido tan fáciles para mí.

—Sí, tengo hambre.

—Te daré de comer. No me lo agradezcas. Calla y espera. Ya sé cuánto quería saber de esta gente. Tú espera. Y confía en mí.

—¿Tú no me preguntas nada?

—¿Nada? ¿De qué?

—De dónde vengo, cuántos éramos…

—Estuve hace dos días en el lago. Vi y hablé con los siberianos. Crucé la pista. No tengo nada que preguntarte. Andrei Konev, porque todo cuanto tú puedas decirme, ya lo sé. ¿Nos están mirando el alemán herido en la pierna y el «Sissit»?

—Sí.

—Te traeré comida. Si cuando yo me vaya te preguntan qué hemos hablado, di que yo te preguntaba cosas en finlandés y alemán, pero que no nos hemos entendido nada más que por un poco de alemán que hablas tú. Di también que te he interrogado, como el capitán finlandés y que te he ofrecido comida. Sólo eso, Andrei Konev.

—Sí.

—¿Tienes familia?

—La tengo.

—Yo te llevaré con ella. Calla y espera.

—Lo haré.

Le llevé la comida prometida y él la devoró rápidamente, sin mirarme. Parecía que se recuperaba rápidamente y tenía algo más de color en el rostro. Lo dejé comiendo y salí del korsu. Kontiá y Nselká estaban destripando los peces, hábilmente, y Rarkky fumaba sentado en la nieve, mirando hacia el cielo del sudeste.

Me miró y preguntó:

—¿Has conseguido algo?

—No hay que ir deprisa. Es la mejor manera de manejarlo.

—Ten cuidado: ese ruso te engañará.

—Soy yo quien le está engañando a él, Rarkky.

—Te engañará.

—Conozco a los rusos.

—Eso es lo que crees ahora. Yo los conozco mejor que tú, Karl. Y sé que ese ruso te engañará. Vigílalo. Si él pudiese, te mataría.

—¿Él? ¿Andrei Konev?

—Él, y cualquier otro ruso.

—Pero yo le estoy ayudando…

—No conseguirás engañarlo. Él te engañará a ti. Lo sé.

—Es muy joven…

—Eso no importa.

—Tendré cuidado, Rarkky. No te preocupes.

Rarkky permaneció pensativo unos instantes.

—Si conseguimos juntarnos en Rusia, Karl, yo te buscaré… Quiero decir que sé que tú marcharás pronto de aquí. Más adelante, yo te buscaré.

—¿Te ha dicho algo Kontiá sobre eso, Rarkky?

—No. Ella, simplemente, te esperará. Sabe que aquí la necesitan. Si no la necesitasen, ella se iría contigo… Supongo que no vas a pedirle que tenga menos sentido del deber que tú.

—No le he pedido nada a Kontiá. Y cuanto me ha dado, o quiera darme en el futuro siempre será demasiado para mí. Si ella me espera, yo volveré.

—Hablando con Nselká ha dicho que sabe que tú volverás. Las he oído.

—¿Qué significa Nselká para ti, Rarkky?

—Tanto como pueda significar Kontiá para ti…

Oímos la voz de Porisuu, llamando a Rarkky. Éste se levantó presurosamente y saltó al interior del korsu. Cuando yo entré, estaba hablando por teléfono. Colgó casi enseguida, dijo algo a Porisuu que no pude oír y se volvió hacia mí.

—Aviones rusos sobre la selva. Paracaidistas. Darán una vuelta, simularán marcharse tras un reconocimiento y entonces saltarán los paracaidistas desde los aviones. Conocemos el truco.

—Si ya le conocéis, no es probable que vuelvan a emplearlo.

—¿Qué más da? ¡Hay que darse prisa! ¿Vas a venir con nosotros?

—Iré.

—¿Y tu amigo?

—Le contaré una mentira.

—No le engañarás, recuérdalo.

Porisuu estaba hablando por teléfono. Por lo poco que pude oír comprendí que los «Sissit» iban a entrar en acción. Saldrían de debajo de la nieve en cantidades sorprendentes, aunque aún no sabía yo eso.

Mientras Rarkky se pertrechaba, yo me acerqué descuidadamente a Andrei Konev.

—Llegan los nuestros, Andrei Konev, por el aire. Si puedo, vendré con algunos de ellos aquí. Todo será fácil.

Como otras veces, pareció que no me había oído. Me calenté un poco las manos y me dirigí seguidamente a la tarima para colocarme también mi equipo completo.

Mojárv apareció en la entrada, en busca de su relevo.

—Busca a Járviks y a Nurmi, Mojárv —ordenó Rarkky—, van a saltar los rusos… si no lo han hecho ya. Que vengan, se pongan tras nuestras huellas y nos sigan. Tú te quedarás aquí, en el korsu, vigilando al ruso.

—Sí, capitán.

También nosotros salimos del korsu. Nselká y Kontiá habían terminado ya su tarea.

Mojárv se alejaba corriendo.

Kontiá se abrazó serenamente a mí.

—Tú volverás, Karl.

Como respuesta la abracé con todas mis fuerzas y besé sus labios dulces y tiernos. Aunque allí no hubiesen estado dos de mis hombres, heridos, yo habría vuelto. Aunque me hubiese enterado de lo que me interesaba del «tren de hielo», aunque aprendiese muchas cosas de los rusos, yo volvería, cuando fuese, a por Kontiá.

Rarkky y yo nos alejamos a toda prisa, hacia el sudeste, precisamente hacia donde él había estado mirando poco antes. No íbamos ya sobre las raquetas, sino sobre esquíes, más veloces. Movíamos hábilmente los bastones, desplazándonos a la máxima velocidad, aprovechando cualquier altura para descender por la ladera con el máximo impulso.

Poco a poco, por todas partes, procedentes de sus korsus, fueron apareciendo «Sissits», todos sobre esquíes, raudos, blancos como la propia nieve; todos en el descenso largo hacia el Ladoga, en dirección al principio de Raikkola.

Todavía quedaba el resplandor de la aurora cuando vimos los aparatos rusos en el cielo.

Miré hacia atrás. La nieve estaba llena de «Sissits», que acudían de todos los puntos.

El ejército finlandés no dormía.

Yo había estado engañado.

Lo que ocurría era que, mientras no se pudiese hacer nada un hombre vigilaba mientras los demás descansaban y se calentaban. Pero ya no era tiempo de descansar, sino de pelear.

Una vez más, había que impedir que los rusos consiguiesen aquella tierra nevada, formar allí un punto de apoyo, de respaldo para Leningrado. Se les obligaría a continuar utilizando el durísimo «tren de hielo», y allí, los «Sissits» continuarían quemando sus camiones y destruyendo sus aprovisionamientos, atacando la cola del gigante ruso para obligarle a revolverse, a detenerse, a perder tiempo y fuerzas.

Los rusos no abrirían camino allí, en la blanca tierra que los finlandeses vigilaban.

En algo tenía que saber yo más que Rarkky.

Era lógico.

Los aparatos soviéticos no esperaron a dar la vuelta para lanzar a los hombres que iban en ellos. Simplemente, en la primera pasada, los soltaron.

El cielo se llenó de blancos hongos, por encima de Raikkola. El viento helado empujaría a los paracaidistas rusos hacia la nieve libre, fuera del bosque. A algunos. Otros caerían, inevitablemente, sobre los abetos.

Los «Sissits» se desparramaban por todos lados como si fuesen la misma nieve. Los esquíes colgaban ya de los hombros, hacia la espalda, y en las manos no estaban ya los bastones, sino los fusiles y las metralletas, las Konepistooli.

Rarkky y yo, junto con Járviks y Nurmi, que nos habían alcanzado ya hacía rato, estábamos tan cerca del bosque, que optamos por entrar en él en busca de los que cayesen sobre los abetos. Afuera, cientos de hombres se tumbaban sobre la nieve, ojo avizor, listas las armas.

Empezamos a oír disparos cuando penetrábamos más y más por el bosque.

Cuando me volví, pude ver algunos paracaidistas caer sobre la nieve, pero los hombres que colgaban de ellos ya no podían moverse.

No se moverían nunca más.

Por delante nuestro una vez hubimos reanudado la penetración en el bosque, uno de los abetos se movió al recibir el peso de un paracaidista ruso. La blanca tela colgó suavemente.

Alcé mi metralleta y disparé.

El abeto se movió más, saltó la nieve, trozos de rama… y un hombre apareció, cabeza abajo, hasta que la brusca sacudida que le ocasionaron los atalajes del paracaídas, le dejó zarandeándose en el aire, colgando ensangrentado… Por la derecha caían dos más, y Rarkky y yo disparamos a la vez, uno a cada uno.

Nurmi y Járviks permanecían cerca de su capitán. Me dio la impresión de que lo protegían, de que estaban dispuestos a recibir las balas que pudiesen buscar a Rarkky.

También ellos disparaban.

Y los rusos.

Vi a Nurmi alzar los brazos, soltar la Konepistooli, caer de rodillas sobre la nieve que había pasado a través del techo que formaban los abetos, dar de cara contra el suelo…

Rarkky apareció corriendo junto a él, disparando hacia el abeto desde el cual habían brotado los disparos que acertaron a Nurmi.

Y un paracaidista ruso quedó colgado del abeto.

Detrás habíamos dejado muchos de aquellos trágicos frutos tan en desacuerdo con el árbol del que colgaban. Una vez muertos los rusos, sus cadáveres colgaban en las cintas del paracaídas y los atalajes, y quedaban allí, meciéndose, rojos y blancos…

Rarkky se arrodilló junto a Nurmi y le volvió boca arriba, frenéticamente.

—Nurmi, no te…

Nurmi tenía los ojos abiertos, la mirada fija, un hilo grueso de sangre en los labios, hacia la barbilla.

—¡Nurmi!

Puse una mano en un hombro de Rarkky.

—Déjele. Nada se podrá hacer por él.

No estábamos solos, ni mucho menos. Muchos finlandeses batían el bosque, disparando hacia lo alto. Algunos rusos habíanse desprendido ya del paracaídas y presentaban pelea a pie firme, tras los abetos.

No podía decirse que habían tenido mucha suerte, aquellos rusos que cayeron sobre el bosque. Pero tampoco los finlandeses dejaban de manchar de rojo la nieve.

Rarkky parecía resistirse a abandonar a Nurmi. Una vez más, tuve la impresión de que el grado humano, en Rarkky era superior al grado militar.

—¡Vamos! —exigí—. ¡Hay que seguir!

—Nosotros… siempre recogemos a nuestros muertos…

—¡Pero no ahora!

Járviks llegó corriendo junto a nosotros. Miró a Nurmi, se mordió los labios, y por fin, dijo:

—Hay un puñado de rusos que han caído juntos a menos de cincuenta metros, capitán. Se han hecho fuertes allí, pero no se han dado cuenta de que tienen encima un «muñeco».

Rarkky crispó las mandíbulas.

—Nosotros se lo haremos saber, Járviks.

Nos dirigimos los tres hacia donde indicaba Járviks. La pelea se iba desmembrando en pequeños núcleos rusos que sabían que todo lo que podían hacer era defenderse… Y ni siquiera eso podrían hacerlo muy bien. No dejábamos de ver soldados con «mono» acolchado colgando de las ramas.

Járviks se detuvo señalando hacia el frente.

—Ahí están.

Sonaron varios disparos y Járviks se encogió, soltando su Konepistooli. Se estremeció cuando más balas se clavaron en su carne, en todo su cuerpo.

Los soviéticos también disparaban, ciertamente.

Rarkky quiso sostener a su soldado, pero salió girando hacia atrás, hasta caer de bruces sobre la nieve, hundiendo el rostro en ella, cuando dos balas rusas le acertaron en un hombro, casi juntas.

Me arrastré hasta él.

—Rarkky… Rarkky.

—Karl: están ahí, delante de nosotros. Mátalos.

—Cálmate. Son muchos. Ya caerán, pero no es necesario que nosotros nos hagamos matar…

—¡No! ¡No te matarán, Karl! ¡Ve junto a Járviks! Si está vivo todavía, él te señalará el «muñeco». Yo no lo veo…

Estaba seguro de que Rarkky no era un imbécil, de modo que opté por obedecerle y me arrastré hacia donde había caído Járviks.

—El «muñeco», Járviks… ¿Dónde está el «muñeco»?

—El capitán…

—Él está herido, Járviks… Quiere que me señale el «muñeco». Dígame dónde está y qué debo hacer.

—Ayúdeme a… sentarme, alemán.

No hice caso de que me llamase alemán. No me molestaba puesto que yo lo era.

Ayudé a Járviks a quedar sentado en la nieve. Estaba lleno de sangre y, evidentemente, no iba a tardar en morir ni siquiera unos minutos.

Y no pudo decir otra cosa que:

—Allí… Dispare… ¡Dispare!

Seguí la dirección de su mirada.

En uno de los abetos, por encima de donde se habían asentado algunos rusos, había un soldado que colgaba de su paracaídas, oscilando todavía.

Me senté cómodamente, aprovechando que estaba fuera de la línea de tiro de los rusos, y apunté al paracaídas del soviético que se veía por encima de los que ya estaban en tierra.

Le acerté a la primera ráfaga.

Toda aquella parte del bosque se desgarró en un reventón rojo de fuego y sangre.

El bosque clareó, pareció arder, alzarse…

Se estremeció.

Un violentísimo empujón me clavó de espaldas en la nieve, conmocionado, dolorido. Por un instante creí haber quedado ciego, hasta que el rostro de Rarkky, rodeado de chispas azules y rojas, apareció ante mí.

—¡Karl! ¡Karl…!

—¡Rarkky!

—Le diste al «muñeco». Esta parte del bosque está libre. Los mataste a todos.

—El «muñeco»…

—Lo han venido haciendo con cierta frecuencia: lanzan una carga de explosivos envuelta en un uniforme. Al principio, disparábamos de cerca contra lo que creíamos que eran paracaidistas. Pero ahora sabemos que son muñecos de paja con uniformes y rellenos de explosivos más que de trapos.

Otra potentísima explosión ahogó su voz por un momento.

—… Soldados están encontrando más «muñecos». Ya no nos engañarán, Karl.

—Hemos de salir de aquí, Rarkky. ¿Podrás caminar?

—Espero que sí. ¿Seguimos adelante?

—No podrías luchar. Yo te llevaré al korsu. Nselká y Kontiá te curarán. Y Porisuu irá a informar de lo ocurrido.

—Pero Nurmi y Járviks…

—Ellos han muerto, Rarkky, y nosotros estamos vivos.

Cada vez en mayor cantidad, los «Sissits» iban penetrando en el bosque, pasando por nuestro lado a puñados, siempre adelante. De cuando en cuando, una potente explosión que entonces ya sabía yo que pertenecía a un «muñeco», retumbaba en el bosque, llenándolo de luz roja y de sangre no menos roja. Pero ya no eran los «Sissits» quienes caían víctimas de los «muñecos». Todos los trucos se aprenden…

Ayudé a Rarkky a ponerse en pie.

—¿Qué pasará ahora, Rarkky? —pregunté.

—Los «Sissits» irán al lago, y atacarán al convoy, porque los paracaidistas rusos no han tenido suerte, no han podido contener a los «Sissits»…

Vibraba el orgullo en su voz. Y tenía derecho a él. Todavía estábamos rodeados de fuego de combate, de rusos y de finlandeses, pero no resultaba demasiado difícil comprender quién estaba ganando aquella batalla en el Raikkola.

—¿Podrás caminar? —le pregunté.

—Claro que sí. Nos pondremos las raquetas en las lindes del bosque, Karl.

—Bien.

Pasaban más heridos junto a nosotros, todos hacia la salida del bosque, bastante cerca por fortuna.

Se oía el rumor de la batalla en el bosque, hacia adentro, y en la nieve al aire libre, hacia el sur. Cuando salíamos del bosque, ya la última luz en el cielo, vimos los trineos-ambulancias, que se deslizaban suavemente por las laderas, y yo cambié de opinión respecto al lugar al que a Rarkky le convenía dirigirse.

—Ahí están, Rarkky.

—¿Los trineos?

—Claro…

—¿Y qué?

Yo podía ver cómo de los trineos saltaban hombres que recogían a los heridos y los colocaban en los vehículos más idóneos para marchar sobre la nieve.

Miré como extrañado a Rarkky.

—¿Cómo y qué? Tú vas a ir en uno de esos trineos.

Ayudaba a Rarkky a sostenerse. Él me miró fijamente.

—Karl, ¿vas a abandonarme ahora? Acabas de decir…

—¿Abandonarte? Rarkky, yo no te entiendo…

—Si me recoge uno de esos trineos van a llevarme a retaguardia. Nada podría impedirlo.

—Y me parece bien. Opino que el lugar más conveniente para un herido en combate es un hospital en la retaguardia. Es el mínimo derecho que puede ejercer un soldado, Rarkky.

—No quiero ir a retaguardia.

—¡Estás loco! ¿Acaso piensas continuar hacia la pista de hielo? Sólo serías un estorbo.

—Sé eso, Karl. No quiero ir a atacar el convoy… No quiero porque, efectivamente, tienes razón, sólo sería un estorbo. Pero tampoco quiero ir a retaguardia.

Yo lo comprendía bien. Comprendía también que lo que Rarkky quería no hubiese podido concedérsele si él hubiese sido también alemán y hubiésemos estado combatiendo junto a alemanes.

Comprendí a Rarkky, sí. Y dije:

—Estarás mejor en el hospital de retaguardia que en el korsu, Rarkky.

—Sí.

—¿Entonces…?

—Karl, tengo que volver allá. Es mi korsu. Allá está Nselká. Yo quiero que ella sepa dónde estaré cuando me ordenen presentarme en el hospital.

—Yo podría decírselo…

—No.

—Si subes a uno de esos trineos, Rarkky, te llevarán cómodamente al hospital. Si vamos al korsu, tenemos un largo camino que recorrer. Y será muy duro para ti.

—No estoy herido en las piernas, Karl. Llegaré. Antes dijiste que ibas a ayudarme a llegar al korsu.

Incliné la cabeza.

—Se hará como deseas.

Fue entonces cuando Rarkky sonrió más virilmente que nunca, más amistosamente que nunca.

—Sabía que podía contar contigo, Karl.

—Desde luego. Sólo espero que esto no nos ocasione disgustos ni a ti ni a mí.

—Oh, no. En cuanto llegue al korsu telefonearé al mando, daré el parte y obedeceré órdenes. Pero ya habré estado allí, ya habré visto a Nselká… y podré decirle dónde estaré.

Me pareció que no había más que decir al respecto.

Nos sentamos, y ayudé a Rarkky a colocarse las raquetas que llevaba colgando en la espalda. Luego, me coloqué las mías, le ayudé a ponerse en pie y comenzamos a caminar.

La nieve estaba llena de vartios rusos y Rarkky lo comentó con cierta satisfacción, lógica si se tenía en cuenta la guerra que latía y estallaba en disparos a nuestro alrededor todavía. Vartio, hombre muerto…

Se oían los gemidos de los heridos y se veía la nieve manchada de sangre. Los «Sissits» no gritaban ni hablaban. Simplemente, hacían lo que tenían que hacer. En varias ocasiones, algunos enfermeros se acercaron a nosotros, dedicando su atención a Rarkky, pero éste dijo que él podía caminar y que buscasen heridos de más gravedad.

Fue obedecido sin rechistar.

Cuando nos volvimos desde lo alto de la colina nevada, abajo comenzaban a moverse algunos trineos, y por la derecha llegaban más. El viento cambiante nos traía el fragor de los disparos y veíamos con frecuencia los estallidos de las granadas.

—Karl.

—Sí, Rarkky.

—Regresemos al korsu. Nosotros somos de los que más cerca estamos, por ser un puesto avanzado de vigilancia.

—Regresemos. Podías haber pedido que te atendiesen ahora, aunque fuese provisionalmente…

—Nselká está allí. Y aquí hay heridos que necesitan más atención que yo.

Esto era cierto.

Comenzamos a caminar. No podíamos correr, pues Rarkky no lo hubiese soportado. El viento ártico me estremecía de frío. Rarkky empezó bien, caminando con firmeza, pero poco a poco, fue perdiendo energías.

Cuando llevábamos una hora de camino, ya cerrada la noche, se detuvo y susurró:

—Sigue… sigue tú, Karl. Y luego… regresa con Nselká y… y el trineo.

—No digas tonterías. Si te quedas aquí estando herido, morirás.

—Sabré arreglármelas…

—¡No te consideres tan invencible! —Casi grité—. ¡Eres sólo un hombre, Rarkky, un hombre como yo, como los rusos! ¡Tú lo dijiste! ¿Crees que no puedes morir? ¿Crees que no puedes morir desangrado en la nieve, como otro cualquiera, como yo…?

—Si seguimos los dos, no llegaremos ninguno.

—Llegaremos.

Al principio del regreso habíamos visto algunos trineos, pero ya no se divisaba ninguno. De haber sido así, habría colocado a Rarkky en uno de ellos y yo habría regresado solo al korsu, para decirle a Nselká lo que había ocurrido.

Pero estábamos solos, lejos de la batalla.

Me pregunté qué habría ocurrido de no haber sido yo casi un gigante, fuerte, lleno de energías. Y la respuesta no era demasiado difícil de hallar…

La noche nos dejaba aislados, en una soledad sobrecogedora. El viento parecía llevar voces de muerte. Los fríos copos de nieve helada daban en nuestros rostros como chispas de un fuego inextinguible.

—Rarkky.

—Sí, Karl.

—Me estoy desorientando. Nos vamos a perder…

—No. Estamos caminando en la dirección conveniente. Sigamos por aquí. Continuamos un rato más. Un breve rato. Quizás un siglo…

—Karl…

—Sí, Rarkky.

—Lo siento.

—Está bien.

—Debí… subir a un trineo. Creo que me consideré… más fuerte de lo que soy. Tengo… frío.

—Yo también.

—No. No es este frío de afuera, Karl… Me estoy helando por dentro. Temo que no vamos a llegar a tiempo.

—Llegaremos enseguida.

Supe lo que estaba ocurriendo: Rarkky perdía demasiada sangre, y se iba debilitando más y más. El frío «por dentro» sería definitivo si no llegábamos pronto al korsu.

Y de pronto, tuve la idea, que consideré genial, salvadora.

—Siéntate, Rarkky.

—¿Qué vas a hacer?

—Te pondré mis esquíes. Luego, te quedas sentado sobre ellos, y yo iré tirando de ti con mi cinturón. ¿Qué te parece?

—Algo así hemos hecho nosotros muchas veces.

Lancé una exclamación de rabia.

—¿Por qué no me lo has dicho antes?

—Será pesado para ti, Karl.

Preferí no contestar. Necesité tres minutos para colocar convenientemente a Rarkky sobre mis esquíes; los suyos los habíamos dejado en el lindero del bosque.

Luego, comencé a caminar, a buen paso. Era mejor así, pero Rarkky tenía razón: resultaba pesado. Sin embargo, lo soporté. Y mucho mejor que si hubiese ido sosteniendo a Rarkky no vacilaba ni un instante en la dirección a seguir…

Y por fin, vimos el resplandor que brotaba del korsu.

—No hemos visto a Mojárv —musitó Rarkky.

—Estará dentro. En estos momentos, en que se está luchando mucho más abajo, la vigilancia no es necesaria.

—Lo es. Y Mojárv lo sabe. Algunos rusos se infiltran a veces y penetran hasta aquí.

Nos detuvimos a unos veinte metros del korsu. Sabíamos que estaba allí únicamente por la luz que salía por la entrada. Divisé el bulto de mi trineo, a un lado.

—Iré a buscar a Porisuu, Rarkky, para que me ayude. O mejor aún, a Mojárv.

—Está bien, Karl.

Le dejé allí, y corrí tambaleante hacia el korsu. Salté adentro lleno de alegría, de felicidad. Volví con Kontiá y devolvía a Nselká el hombre que la compañera de Kontiá amaba.

Volvía.

Y lo demás, no tenía demasiada importancia.

De pronto, envuelto aún en nieve, en frío, en viento… me di cuenta del terrible silencio que reinaba en el korsu.

—Kontiá…

… Y la vi a ella, a Kontiá. Y a Nselká, a Porisuu, a Fritz, a Mojárv, y a Rupprecht.

Los vi a los seis, cada uno por un lado.

Y vi la sangre, en todos los pechos, o en la cabeza…

—¡¡¡Kontiá!!!

Estaba en el suelo, junto a la tarima, tendida cara al techo de troncos de árbol. Tenía el pecho lleno de sangre. Su busto juvenil y hermoso había sido aplastado por las balas.

Kontiá era una mancha de sangre ante mis ojos.

Un cadáver.

Poco a poco, como inmerso en un sueño pleno de terrores paralizantes, fui desviando mi mirada hacia sus ojos. Los tenía abiertos. Increíblemente abiertos, de modo que el iris sí cabía ya entre los párpados. Los dulces lagos cálidos de color azul-gris transparente se habían helado, oscurecido, apagado. La cristalina mirada llena de amor que vi horas antes, junto al riachuelo perforado, en el bosque, entre los abetos, sobre el anorak… se tornaba más opaca. El brillo de la muerte en sus ojos jamás sería como el brillo de la vida.

Ella estaba muerta, y yo nunca tendría nada. Sólo el recuerdo de lo que me había dado aquella mañana: su cuerpo, su amor.

Ni siquiera me atreví a tocarla.

—Kontiá… Kontiá…

Me puse en pie, inseguro, tambaleante.

Vi a Fritz.

Estaba echado hacia atrás sobre la tarima, cara al techo, con las piernas colgando fuera. Sobre su pecho, en las manos crispadas, tenía su fusil. El pecho estaba lleno de sangre.

También el de Nselká.

Y el de Porisuu, tendido junto al teléfono, con la pistola en la mano derecha.

Rupprecht estaba en el mismo sitio en que lo viera por última vez. En la sien derecha tenía un agujero pequeño, rodeado de sangre seca. Era el único que no tenía las facciones crispadas. No se había dado cuenta de que moría.

Y vi a Mojárv.

Estaba tendido delante de la estufa, con los ojos muy abiertos. Tenía un punlot clavado sobre el corazón. En el suelo, junto a su mano izquierda, había un trozo de pan seco y un pescado salado.

Una ráfaga de viento introdujo algunos copos de nieve, arremolinados, en el interior del korsu. Pero ni siquiera me estremecí, porque nada podía ya helarme más que aquello. Nada podía haber más frío que la muerte.

¿Cuánto hacía que conocía a Kontiá? Ni siquiera sabía si hacía veinticuatro horas, o veinticuatro años… o un instante. No. Un instante, no…

Regresé junto a Kontiá y me arrodillé a su lado. Luego, muy despacio, besé sus labios, que ya no podían darme su calor, su aliento.

Cuando salí del korsu parecía que también el tiempo estuviese contra mí, silbando agudamente, como un quejido más triste que el de los humanos.

Sin raquetas, sin armas, ni macuto, me dirigí hacia Rarkky. Estaba tan cansado que la pistola, única arma que llevaba bajo el saco «Sissit» que me había proporcionado Rarkky para colocarme encima de mi chaquetón de campaña, me pesaba como si fuese una ametralladora.

Cuando llegué ante Rarkky, me di cuenta de que tenía que decirle la verdad.

La verdad…

Tenía que decirle que Nselká estaba muerta sobre la tarima, empujada por las balas que habían destrozado su pecho. Yo tenía que decirle esto a un hombre cuya amistad hacia mí había surgido en mi vida inesperadamente. Igual que el amor de Kontiá.

—Rarkky…

Pero una sombra surgió de la nieve, detrás de Rarkky, y comprendí por qué éste había permanecido tan silencioso, tan inmóvil durante aquel rato en que había quedado solo.

Y la sombra dijo:

—Bien hallado, Lazar Rakosinov. ¿Has visto lo que he hecho?

Quedé estupefacto, mirando a Andrei Konev, el soldado ruso de dieciséis años, como si fuese un ser de otro mundo. Pero no era de otro, sino de este maldito. Tenía en sus manos una Konepistooli, apuntada a la espalda de Rarkky.

Después de la estupefacción, por un instante, sentí como nunca en mi vida el deseo de la destrucción, de la aniquilación. Y enseguida presté más atención a la Konepistooli que empuñaba Andrei Konev.

—He visto lo que has hecho, Andrei Konev.

El muchacho ruso encogió los hombros.

—Eran enemigos nuestros.

—Si.

—¿Has matado muchos tú, Lazar Rakosinov?

—Pocos.

—¿Por qué has traído a este hombre aquí?

—Porque yo solo no habría encontrado el camino, Andrei.

—¿Has vuelto por mí?

Yo me había equivocado. Y Rarkky había tenido razón. Comprendí que Andrei Konev no era tonto, y que no se dejaría engañar. No confiaba en mí todavía, ni mucho menos. No confiaría jamás, seguramente.

Yo tenía que ser muy listo para manejarlo. De momento, había una pregunta en mi mente: si no confiaba en mí… ¿por qué no me mataba también? ¿Por qué no disparaba contra Rarkky?

—He vuelto por ti, Andrei —asentí—. Pero más que por ti, lo he hecho porque tengo órdenes que cumplir cuando consiga apoderarme de un korsu finlandés.

—¿Por mí solo no habrías vuelto?

—No.

—¿Qué órdenes son las que tienes, Lazar Rakosinov?

—Ordenes que a nadie puedo traspasar, Andrei.

—Pues ya tienes un korsu, ahí delante. Cumple las órdenes que te dieron, Lazar Rakosinov.

—Usaré el teléfono…

—No funcionará.

—¿Tú lo has estropeado?

—Sí. ¿Tienes alguna otra orden que cumplir aparte de utilizar el teléfono, Lazar?

—Ninguna otra que pueda cumplir sin ese teléfono.

—Entonces, tú y yo nos iremos de aquí, en ese trineo alemán.

—Iremos… ¿adónde, Andrei?

—Por la nieve.

—¿No quieres decírmelo?

—Lo sabrás por el camino. Ahora podría oírlo este «Sissit».

Eso me hizo concebir una esperanza.

—¿Piensas dejarle con vida?

—¿Debo hacerlo?

—¿Qué más da? —conseguí mentir—. Pero está herido. No podrá pedir ayuda por teléfono, nadie podrá curarle. Su muerte no será dulce si le dejamos aquí solo, Andrei.

—¿Tú quieres que viva el «Sissit»?

—Sólo digo que ni siquiera hace falta gastar balas en él —conseguí que mi voz no temblase al terminar—: Pero eres tú quien debe disponer de su vida. Si quieres matarlo, hazlo.

—¿No te importará?

—¿Por qué había de importarme, Andrei? Yo también creo que los enemigos están para matarlos.

Estaba seguro de que Rarkky me estaba comprendiendo. Rarkky tenía que saber que yo no pensaba así, naturalmente. Tenía que saber que yo sólo esperaba mostrar una indiferencia que quizá salvaría su vida y la mía.

Y lo estaba comprendiendo.

Sabía que si me hablaba él a mí, si pronunciaba una sola palabra que revelase nuestro afecto, yo ya no tendría oportunidad de luchar por la vida de los dos. En cuanto a él, Andrei Konev le había quitado las armas mientras yo estaba en el korsu.

—Así, es, Lazar Rakosinov.

—¿Cómo lo hiciste?

Señalé hacia el korsu, siempre con indiferencia. Me sentí yo mismo un vartio, un hombre muerto, pero quizá podía salvar la vida de Rarkky.

Y la mía.

La mía también podría hacerlo si confiaba a Andrei Konev. Si él y yo nos dirigíamos hacia un lugar cualquiera dominado por rusos. Durante el camino quizá supiese muchas cosas. Y así, pensando esto, la calma interior, si bien forzada, volvió a mí. Nada tenía ya remedio. Por tanto, lo menos que yo debía intentar, era sacar provecho de aquella situación.

Andrei decía:

—¿Cómo lo hice? Uno de ellos se acercó a darme comida. Llevaba el largo cuchillo en la cintura. Yo se lo quité y se lo clavé. Y sorprendí a todos cuando cogí la Konepistooli que había caído al suelo y empecé a disparar.

—Y lo hiciste bien, Andrei. Ni siquiera pudieron defenderse.

Miré a Rarkky. Parecía no haber oído nada, pero cuando alzó la cabeza y me miró, vi el brillo de las lágrimas en sus ojos. Rarkky ya sabía que Nselká había muerto. Las lágrimas me sorprendieron, si bien no demasiado. No porque un hombre llorase, sino porque a mí, otro hombre, ni siquiera se me había ocurrido llorar.

—Uno de ellos pudo disparar, el del teléfono, con su pistola.

—Pero no te acertó, Andrei.

—Me acertó.

—¡Ah! ¿Estás herido?

—Estoy herido, Lazar Rakosinov, pero, por suerte, tú vas a ayudarme.

—¿Dónde estás herido?

—En un costado. Pero no vas a ayudarme curándome, Lazar, sino llevándome en el trineo hasta donde están los nuestros.

—No conseguiremos pasar a través de los «Sissits», con el trineo.

—Si pasaremos. Ve a buscarlo, Lazar Rakosinov. Y pon comida, y tráelo aquí. Tú empujarás el trineo, y yo iré en él.

—Cogeré armas también por si…

—No. Armas, no. —Rarkky se movió hacia delante cuando el muchacho ruso clavó en su espalda la punta de la Konepistooli—. Ve a buscar el trineo solamente, Lazar Rakosinov.

—Pero si nos atacan…

—Sólo el trineo, con la comida que hay en él.

—No estás hablando con un simple soldado como tú, Andrei. Será mejor que pienses…

—Ya pienso. Sólo el trineo. Y ahora. Yo he puesto raquetas en él, y mantas. Tú y yo nos iremos de aquí, Lazar Rakosinov. Luego, cuando lleguemos con los nuestros, hablaremos.

—Tú decides todo, Andrei. Así se hará.

Me volví y caminé hacia el trineo. No. No estaba engañando a Andrei Konev, pero si éste simulaba todavía estar convencido, o poco menos, de que yo era ruso, se debía a que me necesitaba. Sin mi ayuda para empujar el trineo, él sabía que no lograría llegar a ninguna parte, estando herido. Me necesitaba, y mientras fuese así, tendría que tolerarme.

De lo que yo estaba seguro era que me vigilaría constantemente.

Y yo a él.

Le vigilaría y charlaría con él. Sabía ya casi todo cuanto podía interesar del «tren de hielo»: los falsos convoyes de suministros que en realidad eran camiones llenos de soldados; la línea de la pista, de acuerdo a los cálculos hechos cuando estaba sobre el lago con mis cuatro soldados; la vigilancia y orientación con faroles por medio de los cazadores siberianos; la posibilidad de atacar el «tren de hielo» por la cola, que quedaba demasiado alejada de los camiones con soldados…

Pero Andrei Konev podría decirme más cosas. Yo sabría arrancárselas, sin que él se diese cuenta. Él tenía que saber más que yo, más que los «Sissits».

Me volví rápidamente cuando oí la ráfaga de la Konepistooli.

Y corrí hacia donde le había dejado, con Rarkky. Éste estaba tendido en la nieve, todavía con los esquíes calzados, los brazos abiertos, fija la mirada en la negra noche, lleno de sangre el pecho.

—Rarkky… —susurré.

Ni siquiera habíamos podido decirnos adiós, despedirnos antes de morir, como amigos. No habíamos podido buscar consuelo uno en otro, no habíamos podido lamentar juntos, llorar juntos, las muertes de Kontiá y Nselká.

Aparté la mirada del cadáver de Rarkky y miré a Andrei Konev.

—¿Por qué, Andrei?

—Era un «Sissit», un enemigo… Dijiste que no te importaba su vida, Lazar Rakosinov.

Estoy ahora seguro, y lo estuve entonces, de que yo hubiese podido matar a Andrei Konev en aquel mismo momento. No sé cómo. Pero él no hubiese podido contenerme. Hubiese podido saltar sobre él, estrangularlo, o romperle el cuello, antes da que consiguiese herirme lo suficiente para nivelar nuestras fuerzas físicas, tan desproporcionadas entre Andrei Konev y yo. Yo era un gigante, y todavía más a su lado. Pero dije:

—Claro que no importa, Andrei. Tan sólo insisto en que no era necesario matarlo. Traeré el trineo.

En algún momento, he pensado que yo obraba así porque a toda costa quería cumplir mi misión. Pero no. Nadie puede ser tan terriblemente inhumano como para permanecer inalterable ante la muerte de la mujer amada, el asesinato de un hombre que en dos días se convierte en un amigo de guerra.

Nadie puede ser tan brutalmente inhumano que anteponga el cálculo para conseguir una misión, una información, al dolor ante la muerte de seres amados, o al odio hacia el asesino. Nadie puede dominar esos impulsos a menos que se piense que la misma vida es la que está en juego. Creo en definitiva, que fue mi instinto, el instinto de todos hacia la conservación de la propia vida, lo que me mantuvo inalterable.

Y fui a por el trineo, seguido a tres metros por Andrei Konev. Y le ayudé a subir a él. Y le llamé amigo y le arropé con las mantas.

Y él sonreía ante mí, sentado en el trineo de espaldas a la marcha, apuntándome como sin darse cuenta con la Konepistooli.

Y yo empujé el trineo.

Y cuando me alejaba de allí, llevándome al asesino de una vida que se había ofrecido, dado a mí, el viento ártico heló en mi rostro las lágrimas que brotaban de mis ojos. Y el frío y las lágrimas, y el viento, cortaron mis mejillas.

Y yo continué llorando, porque me daba cuenta de que no hace falta estar todo un invierno contemplando una cosa para saber si nos gusta o no. Y que si una cosa nos gusta, y la queremos, tenerla es el mejor regalo de la vida.

Y continué llorando porque el regalo que la vida me había dado a mí, ya no existía. El regalo había sido mío, pero Andrei Konev me lo había quitado.

Andrei Konev iba delante de mí bien abrigado, sentado cómodamente en el trineo, mirándome con una chispa de burla en los ojos, que sólo habían contemplando dieciséis años de vida.

* * *

—Tienes que comer, Lazar Rakosinov.

—Comeré.

—La comida da fuerzas.

—Las da.

—Y hacen falta fuerzas para empujar el trineo.

—Tendré fuerzas, Andrei.

Él estaba sentado en la nieve, al abrigo del viento detrás del trineo. Yo estaba a dos metros de él, bajo la vigilancia disimulada de la Konepistooli.

De cuando en cuando, le miraba. Sólo de cuando en cuando. Él no me perdía de vista a mí, ni siquiera cuando comía, con una sola mano siempre.

Habíamos corrido mucho, descansando cuando yo ya no podía más. Sabía que si me hacía o me declaraba inútil, Andrei Konev me mataría entonces, como a un caballo cuando se rompe una pata. Exactamente igual.

Y comía.

Comía sin necesidad de que él me alentase a ello.

Pronto sería de día nuevamente, lo cual quería decir que llevaba más de catorce horas empujando el trineo, descansando solo lo justo para no reventar. Y Andrei había ido en el trineo, abrigado, descansado…

Pero no parecía tener demasiado apetito. El hambre atroz que había tenido cuando los dos «Sissits» le llevaron al korsu, había desaparecido.

En parte, porque había comido mucho desde entonces. Las personas a las que él había matado, le habían dado antes comida. Pero había una razón más poderosa para que Andrei Konev no se sintiese con mucho apetito: la fiebre.

Yo la había visto ya en sus ojos con el primer resplandor rojizo del cielo, pero no iba a decir nada. No, no diría nada, no le advertiría del peligro que estaba corriendo por no dejar que yo le atendiese antes de alejarnos del korsu. Pero él sabía la verdad: si se ponía en mis manos, no saldría vivo de ellas.

Era su vida y él lo sabía.

Lo sabía, y aguantaba.

—Sigamos, Lazar Rakosinov.

—Sigamos, Andrei Konev.

Con el cielo lleno de sol, yo veía aún más claramente la fiebre que iba abatiendo a Andrei Konev. Pero él no se daba cuenta. Debía creer que era sueño, y el sueño se consideraba capaz de vencerlo.

Yo quería que él continuase creyendo que era sueño. Cuando al final la fiebre le venciese, con un desvanecimiento, quizá Andrei Konev lamentaría no haber prestado más atención a aquella herida de bala causada por Porisuu, el telefonista del korsu de Rarkky. La bala debía estar todavía clavada en la carne, mordiendo con saña.

* * *

La fiebre venció, efectivamente, por fin, a Andrei Konev.

Se desvaneció, de pronto. Le vi girar los ojos, intentar decir algo, pero cayó hacia un lado, quedando con la cabeza colgando fuera del trineo.

Yo detuve mi marcha y me quedé mirando a Andrei, sonriendo, sin importarme que mi cortado rostro me doliese. No me importaban los cortes que habían producido allí las lágrimas, el frío y el viento.

Bajé a Andrei del trineo, dejando en éste la Konepistooli, y le tendí en la nieve. Allí, le quité su largo capote, y el gorro, y la piel que llevaba debajo. Le dejé solo con el uniforme de cuerpo, sin abrigo.

Entonces me senté en una punta del trineo y encendí un penúltimo cigarrillo, porque Andrei había fumado mucho y la reserva de cigarrillos del trineo se había agotado, ya que también los «Sissits» del korsu de Rarkky habían fumado.

Quedaba la última luz del crepúsculo en el cielo. Andrei había resistido mucho. Aguantó cuanto pudo. Tenía que hacerlo, apurar sus últimas posibilidades, porque si, por temor al sueño o al desvanecimiento me mataba, era seguro que entonces sí estaba perdido.

Conservar mi vida era un riesgo, pero no mayor que matarme.

¡Pobre Andrei!

Me había llevado por lugares en los que no había nadie, ya que, de haber habido alguien, habrían sido finlandeses, no rusos dentro de nuestra ruta posible, apta para llegar a algún lugar. Yo sabía ya que él era de Leningrado, y que conocía aquellos lugares. Sabía otras cosas, pero nada importaba ya.

¡Pobre Andrei!

Cuando terminé el cigarrillo, salté del trineo, y me acerqué a él. No había querido acercarme antes a pesar de oírle delirar y temblar de frío sobre la nieve.

Entonces, yo curé a Andrei. Le quité la bala del costado, y la tiré. Le vendé la herida, con el botiquín alemán de campaña que llevaba en el trineo.

Le reanimé.

* * *

Y durante un día completo estuve cuidando a Andrei como si fuera mi hijo, hasta que él estuvo mejor y se dio cuenta de lo que pasaba a su alrededor.

—Lazar Rakosinov.

—Me llamo Karl. Jacobs, Andrei Konev, y soy un oberleutnant alemán.

—Sabía que no eras un espía ruso…

—Y yo sabía que tú lo sabías, Andrei: ¿sabes que tú mataste a la mujer que yo amaba y que me amaba a mí? ¿Sabes, Andrei, que has matado a mi amigo, el mejor que he tenido hasta ahora? Andrei: ¿tú sabes lo que has hecho?

El tiritaba de frío, a pesar de que yo le había envuelto en una de las gruesas mantas.

—¿Vas a matarme? —preguntó.

—No, Andrei.

—¿Vas a llevarme prisionero?

—No, Andrei.

—¿Qué vas… a hacer?

—Voy a dejarte libre, Andrei.

—Libre…

—Libre, Andrei. Libre como el viento del Ártico, como la nieve, como la noche y el día, como las aves… Andrei, vas a ser tan libre que jamás podrías recorrer todo el trozo del mundo que voy a darte.

—No te entiendo…

—¿No entiendes mis palabras, Andrei?

—No sé lo que quieres decir…

—Rusia es grande, Andrei. El mundo es más grande aún. Pero tú tendrás más, mucho más, Andrei, muchacho… Tendrás más porque más tiene el que no puede gastar que el que mucho tiene y nunca tiene bastante. Voy a decirte lo que voy a hacer contigo, Andrei.

Me acerqué al trineo y tomé la Konepistooli. Entonces, regresé junto a él.

—Andrei: voy a quitarte la manta, y te dejaré sobre la nieve sólo con tu uniforme. Voy a dejarte herido, aunque te estás reponiendo rápidamente. Eres más fuerte de lo que pareces, Andrei. Pero voy a hacer algo más, Andrei. Te romperé las piernas. Voy a disparar contra tus piernas, de modo que no puedas andar. Lo voy a hacer, con toda seguridad. Tus piernas estarán rotas, tu cuerpo debilitado y expuesto al viento y a la nieve, al frió. Por la noche, la temperatura descenderá hasta veinte grados bajo cero, Andrei. Y tú estarás en este mismo lugar, o quizás cien o doscientos metros más hacia el norte, más hacia el sur, más hacia el este, más hacia el oeste, dejando un rastro de sangre en la nieve. No tendrás comida, ni tabaco, ni abrigo, ni fuerzas. No tendrás nada, Andrei excepto tanta nieve, tanto terreno ante ti, que jamás podrás recorrerlo, porque tus piernas no te obedecerán, Andrei, porque yo las habré roto a balazos. Algún día, quizá alguien te encontrará, muerto de frío y desangrado, entre la nieve, y pensará que moriste como una fiera. Andrei: tú eres una fiera, y sólo como una fiera puedes morir.

Y lo hice.

Le quité la manta, disparé las dos ráfagas, contra sus piernas, y me marché, empujando el trineo para que él no pudiese nunca llegar hasta el vehículo. Lo dejé abandonado a más de dos kilómetros, tras recoger de él las cosas que me interesaban para proseguir mi marcha.

Porque tenía que seguir.

Hubiese querido volver a donde estaba Kontiá «esperándome», pero no podía hacerlo entonces, porque la guerra seria larga, y Alemania no necesitaba hombres que llorasen por una mujer, sino soldados que fuesen hacia la victoria.

Pero me dije que volvería. Volvería alguna vez, volvería a ver aquellos caminos de hielo, sin trazo, en los cuales había encontrado y perdido el regalo de la vida.

Y se lo prometí a Kontiá.

—Kontiá: no puedo volver ahora. Tengo que acabar mi misión. Le llevaré los datos al coronel Rudolf Engel, y machacaremos el «tren de hielo». Se podrá hacer, seguramente. Eso sí. Lo que nunca se podrá hacer es borrar aquí, en este rincón del mundo, los caminos de hielo que hemos recorrido nosotros. Poco camino y durante poco tiempo, Kontiá. Pero nuestras huellas quedarán para siempre en ellos. Sé que me resultará difícil, Kontiá, aunque no muera, volver aquí…

* * *

Pero volví. Volví a aquellos caminos de hielo.

Volví mucho después, en el otoño de 1946. Tuve que llegar a aquellos lugares cruzando la frontera finlandesa subrepticiamente, pero cuando estuve en la nieve, ya no temí nada, y miré hacia todos lados, hacia el cielo…

Yo sabía que allí estaba Kontiá. Estaría siempre, aunque yo no pudiese verla. Del mismo modo que, sin verla, ella estaba en mi corazón. Como Rarkky; los dos tenían un sitio en el corazón del coronel Jacobs, un hombre que a los treinta y dos años ya tenía canas en las sienes y sabía demasiadas cosas de la vida, de la guerra y de la muerte.

Volví porque el hombre tiene sus sentimientos, aunque a veces los ahogue, los comprima. Volví porque los cortes que habían producido en mi rostro las lágrimas derramadas por Kontiá ya habían cicatrizado hacía mucho tiempo.

Allí quedaba un trozo de mi vida.

Pero me quedaba otro, o quizás muchos trozos, los suficientes para que quizá, algún día, no notase el que faltaba, el que quedó allí en el otoño de 1941.

Hubiese querido quedarme, pero no podía. Kontiá comprendería que no dejase sola a mi madre, en la arruinada Alemania. Y comprendería…

—Kontiá: ¿Quieres que vayamos a pescar…?

FIN

Notas

[1] Teniente, en alemán. <<

[2] Dios con nosotros, en alemán. (N. del A.). <<