Memorias de un muerto

Primero

Memorias de un muerto

N

o me gusta que me peguen.

No.

No me gusta. Una cosa es que, por causa de su profesión, uno tenga que romperse, a veces, las manos dando bofetadas... y recibiéndolas. Eso está bien. No indigna. No se puede pretender ir por el mundo soltando tortazos y que a uno le respeten las mejillas.

Pero no me gusta que me peguen en determinadas condiciones. Si digo esto, es para que se comprenda mi interés por el caso en cuanto me atizaron firme.

A mí, personal ni profesionalmente, me interesaba un pitoche aquel asunto que, a decir verdad, ni siquiera sabía de qué iba el tomate.

Pero en cuanto me pegaron... ¡Diablos, no me gusta! Verán.

Un tipo como yo, que ha estado trabajando duramente durante las treinta tiernas primaveras de su vida, tiene derecho a pasarse la treinta y una en donde le dé la gana, de vacaciones. ¿No?

Ahí empezó la cosa.

Vacaciones.

En la puerta de mi despacho —entiéndase en el cristal translúcido de ella— hace algún tiempo que un tipo pintó lo siguiente:

BARTHOLOMEW KIRKPATRICK

Licensed Private Investigador

Eso quiere decir que soy lo que en los bajos fondos llaman un fisgón. Paciencia.

¡Ah! Ustedes pueden llamarme Bart, a secas. La cosa se simplifica. Eso de llamarse Bartholomew, y, además, tener un apellido como el mío, es una jugada muy fea. Cuando tuve la edad suficiente para que se me ocurriese preguntarle a mi padre por qué no me había puesto John, por ejemplo, amortiguando un poco la longitud del Kirkpatrick, el buen hombre ya había pasado a mejor vida, y yo no era ni más ni menos que un huérfano total, de esos que derivan hacia la delincuencia... o hacia la Ley.

Yo, como soy un tipo algo especial, me quedé entremedio. Eso es. Ni decididamente Ley... ni delincuencia total.

Bueno, el caso es que decía que no me gusta que me peguen, y mucho menos cuando la cosa ocurre en cierta desagradable circunstancia.

Luego, estaba hablando de mis vacaciones.

Ajá. Por ahí estaba. Ustedes ya saben: uno se encuentra pobre desde siempre, y, por ejemplo, se entera de que alguien ha ido en avión de San Francisco a Tokio. Es el máximo de placer soñado: ¡un viaje en avión a Tokio...!

Entonces, uno se dice que en cuanto haya «triunfado», tomará el avión en San Francisco y se irá de vacaciones a Tokio. ¿Van comprendiendo?

Exacto. Y Tokio estaba entonces a mis pies. Fantástico, ¿eh?

Luego, mis pies estuvieron en Tokio. Concretamente, en el vestíbulo del «Imperial Hotel». Ya saben, claro: uno no ahorra durante un montón de años para luego meterse en un establo humano. ¡Ah, no! Quería conocer Tokio... pero desde un agradable punto de vista.

Y partir del «Imperial Hotel» ya era un agradable punto de vista.

Tenía reservado uno de los lujosos apartamentos del «Imperial Hotel», el cual, aunque su nombre sugiera exotismo oriental, estaba acondicionado con los más modernos sistemas americanos de confort. Naturalmente, no había ido a Tokio a ciegas. Lo típico de esta ciudad es muy bonito de ver... pero para vivir unos días, se está mejor en un buen hotel tipo americano.

Los japoneses son muy discretos, de modo que cuando yo me negué a que me acompañasen a mi apartamento, el recepcionista despejó la situación con una ligerísima seña. No obstante, demostré que mi actitud no se debía a tacañería al darle un par de dólares al muchacho.

Ustedes se preguntarán por qué me negué a que me acompañasen a mi apartamento. Yo también, porque aparte de que todo mi equipaje era una pequeña maleta que podía llevar yo mismo sin menoscabo de mi dignidad, no encuentro ninguna otra explicación.

Y de ahí viene todo.

Es fácil que uno se equivoque, ¿no?

Yo me equivoqué.

Claro que la culpa fue de una mujer. Una japonesa. Cuando yo salí del ascensor en el piso cuarto, no había nadie en el pasillo. Pero cuando estaba localizando mi apartamento, se abrió una puerta de ese piso y salió una japonesa del apartamento correspondiente.

Conseguí retener el silbido, pero mi atención navegó de un modo directo hacia las piernas y las caderas esbeltísimas de la nipona.

De este modo, no introduje el llavín en la cerradura del apartamento 428, que era el mío, sino en el anterior, el 426. Eso lo supe luego.

Lo que supe en aquel momento fue que la puerta ya estaba abierta. No me extrañé demasiado, ignoro también por qué. Quizá mi subconsciente admitió la idea volátil de que siendo un apartamento libre no tenía por qué estar cerrado.

Eso, claro está, es absurdo.

Pero unas bonitas piernas influyen mucho en los pensamientos de cualquiera, incluso en los de un detective privado, tipo que, por lo general, sospecha de todo y piensa mal de todos.

El caso es que entré tranquilamente en el apartamento 426. Y cuando mi mano derecha buscaba el interruptor, vi la luz que asomaba, arrastrándose, por debajo de una de las puertas.

¿Y bien?

También parece lógico que cuando se encuentra una puerta abierta, y se ve luz en una de las habitaciones de un apartamento en el que se entra por primera vez, uno asome la cabeza para mirar el número del apartamento.

No lo hice.

La idea de que aquel era mi apartamento estaba firmemente grabada en mi entendimiento.

Bueno, podían estar arreglando algo, acondicionando las cosas definitivamente.

¿Por qué no?

Resueltamente, me dirigí hacia aquella puerta, y, sin ninguna vacilación la abrí.

—¿Qué...?

Me quedé helado.

Frío.

Agarrotado.

Imagínense: aquella habitación estaba acondicionada como despacho.

Y, caído de bruces sobre la mesa del despacho, había un hombre. Lo más importante de este hombre no era su presencia allí, sino el mango del cuchillo que sobresalía de su nuca.

Tampoco era el hombre con el cuchillo en la nuca lo más importante del despacho. No. Lo más importante era la mujer que estaba a su lado, de pie, mirándome fijamente, con los ojos agrandados por una sorpresa plena de temor.

Pude entreverla: pelirroja, con un cuerpo magnífico de caderas bien curvadas y senos altos, agudos. ¿Hermosa? ¡Más, más...!

Allí fue donde empezó todo. Ahí fue donde mi soberbia de tejano me empujó luego de un modo incontenible a buscar a dos personas.

Una, la preciosa mujer.

Dos, quienquiera que fuese que me golpease en la nuca con tanta fuerza que supongo perdí instantáneamente el sentido.

No sé cuánto tardé exactamente en recuperarlo, ya que, naturalmente, no acostumbro mirar la hora en que me golpean. Pero miré el reloj al recuperarme. Eran las once de la noche, de modo que no podía hacer ni siquiera media hora que me habían golpeado por la espalda.

Me puse en pie.

Y vi al hombre.

Estuve tentado de largarme de allí y hacerme el griego en el momento en que la Policía descubriera el cadáver. La Policía o quien fuese.

Pero no lo hice. En lugar de eso, despacio, me dediqué a dar un vistazo a mí alrededor. Un despacho, eso era todo. A mi espalda había una pequeña biblioteca, y sobre esta, una gruesa figurilla de Buda. Me acerqué a ella y miré con atención el lugar en que estaba colocada. De este modo descubrí que había un círculo de la medida exacta de su base menos sucio de polvo, y que la figurilla no estaba exactamente en aquel círculo. Me habían golpeado con ella, y no lo habían colocado de nuevo en su exacto lugar.

¿Y el muerto?

Me acerqué a él, procurando no tocar ni rozar nada. El hombre estaba todavía caliente cuando coloqué ligeramente mi mano en una carótida.

Lo que había causado su muerte era una fina daga firmemente hundida en su nuca, y que seguramente debía llegar a la madera de la mesa. Una de las manos del cadáver colgaba por entre su cuerpo y la mesa, hacia el suelo. La otra estaba apoyada sobre la mesa, agarrotada. Cerca de esta mano había una pluma con la capucha quitada. La mano parecía dirigirse hacia la pluma... o la pluma haberse escapado de la mano, bruscamente.

De un modo instintivo, con ese olfato especial de los detectives privados —nadie más que nosotros lo tiene—, busqué el papel donde posiblemente el hombre había estado escribiendo. No había ningún papel.

Pero por entre su hombro y cuello asomaba la punta de lo que me pareció una libreta. Vacilé antes de sacarla de allí, y no sin antes preguntarme si el hombre había caído sobre ella o se la habían colocado en aquel lugar después de matarlo. Dada la actitud del muerto, me dije que debía estar allí cuando lo mataron, escribiendo algo en ella.

A fin de no dejar mis huellas o verme obligado luego a borrar todas las que hubiese en las tapas de la libreta, tomé esta cuidadosamente, cubriéndola con mi pañuelo.

La abrí por la primera hoja.

Decía:

1 Enero.

Año Nuevo. Esperemos que me traiga más suerte que el anterior. Todavía continúo simulando que no sé lo que ocurre entre Agatha y Paul. Ellos me deben creer idiota, pero tengo mis razones para obrar así. Quiero el divorcio. Y lo obtendré sin que mi querida esposa perciba un solo centavo... que seguramente malgastaría en compañía de mi secretario.

Pasé algunas hojas más.

21 Enero.

Agatha ha simulado disgustarse porque la dejo sola para ir a jugar al golf. En realidad, se ha llevado una gran alegría al pensar que se iba a quedar sola con mi secretario. Pero la he fastidiado al máximo cuando he obligado a Paul a venir conmigo, pretextando que tenemos algunos asuntos pendientes que podemos solucionar en el campo.

Más hojas.

28 Enero.

He conocido a una muchacha llamada Abigail Jackson. Pelirroja, estupenda, joven... aunque no mucho más que Agatha, esta es la verdad. A mis cuarenta y dos años, y dado el comportamiento conyugal de Agatha, creo que tengo derecho a... En fin, Abigail no se ha negado a salir conmigo cuando la llamé. Veremos qué pasa.

14 Febrero.

El japonés Kobo Takoda se ha puesto en contacto conmigo, contestando a mi carta del día 3. Posiblemente llegaremos a un acuerdo en el asunto de la importación. Creo...

Eso ya no me interesaba tanto, de modo que pasé unas páginas más.

22 Febrero.

Concreto fecha de entrevista con Kobo Takoda tras quedar apalabrados por carta. Parece ser que Roderick Kefauver se ha enterado de algo, y, como siempre, intentará quitarme el negocio de las manos. No lo conseguirá, porque Kobo Takoda y yo hemos quedado citados en el «Imperial Hotel», de Tokio. La importación de los productos de las varias fábricas japonesas que Takoda representa, la efectuaré yo. Esta noche Abigail y yo saldremos por tercera vez. Voy a atreverme a hacerle la proposición.

23 Febrero.

Abigail ha aceptado. ¡Al diablo Agatha y el estúpido Paúl! En cuanto pueda, los despido a los dos. Me preocupa Lucian. Este cuñado mío, diríase que me vigila. Estoy seguro de que está enterado de lo de su hermana Agatha y Paul, pero no le conviene que se sepa. Si me divorcio de su hermana, no tendrá más remedio que trabajar para vivir, el muy sinvergüenza... Takoda y yo nos veremos en el «Imperial Hotel» el día 12 de Abril.

Fruncí el ceño. Aquel día era precisamente el 12 de Abril. ¿Se había llevado a cabo la entrevista entre aquel hombre muerto, y el japonés Kobo Takoda?

El muerto se llamaba, según constaba en la libreta de tapas negras, Alfred Greenlease, y tenía cuarenta y dos años. Además de conocerlo a él, tenía una idea que creía bastante aproximada sobre otros personajes.

Agatha, su esposa.

Paul, su secretario.

Lucian, su cuñado.

Kefauver, un competidor en los negocios.

Abigail, la amante... si no había interpretado mal.

Kobo Takoda, un japonés que parecía proveer de algo a Alfred Greenlease.

Exceptuando, quizá, a la amante y al japonés, cualquiera de los otros cuatro podía o debía tener interés en la muerte de aquel hombre... que ya estaba muerto.

Pero...

Bueno, según constaba allí, la tal Abigail Jackson era pelirroja, y aceptando previamente que Greenlease tenía buen gusto, su breve pero encomiasta descripción podía ajustarse perfectamente a la hermosa pelirroja que yo había visto al llegar...

Pasé algunas hojas más.

7 Abril.

Abigail ha aceptado venir conmigo a Tokio. Es una muchacha estupenda. Me casaré con ella en cuanto obtenga el divorcio de Agatha.

Planes frustrados, naturalmente. Aunque, claro, esta fecha era de cinco días atrás. Y en cinco días pueden ocurrir muchas cosas.

Decidí pasar a la última hoja escrita. No me extrañó demasiado que llevase la fecha del día, ya que, al parecer, Alfred Greenlease había sido asesinado mientras escribía en la libreta. Ello probaba que quien le había clavado el cuchillo en la nuca era de su más absoluta confianza...

Estuve a punto de lanzar una exclamación cuando vi en un ángulo de la mesa el servicio de té. Siempre con el pañuelo, tomé la taza y la olí. No percibí ningún olor extraño.

Sin embargo, dada la postura del cuerpo, podía suponerse que la hoja de la daga había penetrado en el cuello cuando Alfred Greenlease estaba con la cabeza apoyada en la mesa, quizá narcotizado...

En este caso, naturalmente, podía asesinarle cualquier persona con un mínimo de fuerza para clavar el cuchillo. Me pregunté si la pelirroja de las fenomenales curvas tendría fuerza para eso. Y me dije, al instante, que podía haberlo hecho el hombre que la acompañaba. Porque el golpe que yo había recibido, seguro que no lo podía atizar una mujer...

Pero lo más asombroso, lo que me tuvo inmóvil y estupefacto durante algunos segundos, fue la anotación del:

12 Abril.

He llegado a Tokio esta mañana, acompañado de Abby. Apenas en el hotel, me he comunicado telefónicamente con Kobo Takoda. Este té que estoy tomando... Me está entrando un sueño invencible... En la puerta del despacho acaba de aparecer Abigail, con un hombre joven y apuesto. Veo en sus ojos que quieren matarme, pero no puedo moverme... En realidad, no veo nada. Solo siento... y presiento... Noto la punta de algo muy frío en mi nuca. Un cuchillo. Me van a matar... El cuchillo ya ha penetrado en mi cuello.

Ya estoy muerto.

La inmovilidad y la estupefacción cedieron paso a un violento escalofrío.

¿Estaba loco?

¡Aquello era absurdo! ¡Dios...! ¡Ningún hombre puede escribir que ya está muerto...!

—No se mueva.

Tuve que hacerlo, soltando un respingo. Mi serenidad no era en aquellos momentos la habitual, y mis nervios no mostraban la verdadera potencia de sus reflejos.

Había dos japoneses, vestidos a la americana, casi elegantes. Uno de ellos se adelantaba hacia mí, sin interponerse en la línea de tiro de la pistola con que el otro me estaba apuntando.

—Oigan, no crean que he sido yo quien...

Naturalmente, mi primer pensamiento fue que se trataba de la Policía. Un seco gesto del de la pistola, me hizo callar... y comprender que eso no era cierto. La Policía tiene un millón de defectos, pero cuando un tipo sorprendido en mi situación comienza a hablar, lo dejan.

El tipo puede decir lo que quiera. Y cuanto más hable, mejor.

El japonés llegó detrás de mí.

—Levante los brazos.

Obedecí. Y sus manos recorrieron rápidamente mi cuerpo.

—No llevo armas —informé.

—Cállese.

Me acordé con nostalgia de la hermosa pistola que había dejado en San Francisco, pero me consolé con el pensamiento de que si la hubiese llevado no hubiese podido adelantarme al japonés que me estaba apuntando. Y, además, el otro me la habría quitado...

—Camine hacia la pared.

Hablaba un inglés verdaderamente aceptable. Pero lo más interesante era el tono que daba a sus palabras. Un tipo que ha vivido lo que he vivido yo, y cómo lo ha vivido sabe cuándo debe obedecer sin decir: los amigos me llaman Bart.

No eran amigos.

Y yo también sé obedecer... cuando conviene.

—Quédese ahí, sin volverse.

¡Naturalmente que también obedecí! La cara del nipón que me estaba apuntando con la pistola no me había parecido precisamente la de una chica guiñándome el ojo.

El que me había registrado se dedicó, si no me equivoco, a fisgonear por allí. Invirtió en ello unos dos minutos. Un tipo rápido. Oí el ruidito suave y característico de la taza del servicio de té.

Luego, las suaves pisadas del hombre me indicaron que salía del despacho. Volví ligeramente la cabeza, pero lo que dijo el japonés de la pistola, muy secamente, me sonó a feo, de modo que continué mirando los dibujitos de la pared.

El otro tardó unos tres minutos en volver.

—¿Cómo se llama usted?

—Para los amigos, Bart.

—Su nombre.

—Bartholomew Kirkpatrick.

Quedé algo cansado.

—Muy bien, señor Kirkpatrick. ¿Trabaja usted para Roderick Kefauver?

Mentí a la descarada:

—¿Quién es ese?

Una mano del japonés apareció delante mío, mostrando la libreta de tapas negras.

—El nombre de Roderick Kefauver está escrito en esta libreta. No mienta.

—No he leído nada... excepto el final, eso de que...

—Sí, ya. ¿Quién es usted, qué hace en Tokio, por qué está en el «Imperial Hotel»?

Suspiré.

Claro está que hubiese podido explicarle al amarillo quién era yo, lo que hacía en Tokio, por qué estaba en el «Imperial Hotel», qué pasta de dientes usaba, y a qué gimnasio había acudido en Frisco.

Pero me pareció pesado, largo, aburrido.

De modo que mi respuesta fue:

—Vete al diablo, idiota...

¡Crack!

Les juro que no me lo esperaba. Ya me habían golpeado aquella noche en la cabeza una vez. ¿Cómo iba a adivinar que lo harían por segunda?

La estancia giraba locamente, conmigo en el centro cuando, a pesar de eso, me volví con muy malas intenciones hacia el japonés.

Y justo cuando vi en la puerta del despacho a la japonesita, el amarillo me atizó por segunda vez, en la frente.

Luces.

Estallidos.

Frenesí giratorio.

Luego, nada.

Segundo

Diez mil dólares... y flor de cerezo

C

uando de nuevo recobré el conocimiento, las cosas estaban exactamente igual que la otra vez. Con una pequeña diferencia: la libreta personal de Alfred Greenlease, el muerto, ya no estaba por allí.

Lo que sí estaba por allí era el cadáver, en idéntica postura. Y un horrible dolor de cabeza para mí.

Me habían golpeado dos veces. A mí. A un tipo pendenciero como hay pocos. Un tipo que siempre ha hecho gala de la Ley del Talión: ojo por ojo, diente por diente.

¿Comprenden ahora por qué me metí en el jaleo? Por si todavía no lo han comprendido, lo voy a decir claramente: a mí no me atiza nadie y luego se va tan tranquilo a tomarse un «whisky». ¡Ah, no! Cuando alguien me golpea, las cosas traen cola. Por favor, no me confundan con un matón. Soy solamente un tipo «algo» quisquilloso.

Eso es.

Lo primero que se mezcló a mi dolor de cabeza fue la imagen de la japonesita, bailando de uno a otro ojo. Algo irreal, de veras. Ustedes ya saben eso de que nada se parece tanto a un japonés como otro japonés. Pues bien: yo reconocería a la japonesita aquella entre los noventa millones de habitantes que tiene Japón.

Despampanante.

Ajá.

Esa es la palabra.

La había visto apenas un segundo, entre nubes de colores. Pero la recordaría. El tipo que olvida una belleza como aquella, aunque esté en las circunstancias que yo atravesaba, es un imbécil de esos que se exhiben en las ferias.

Yo no soy imbécil. Palabra.

Tampoco vayan a creer que la japonesita a que me estoy refiriendo, era la del pasillo.

No.

No.

Aquella, la del pasillo, era una japonesa. La que yo había visto cuando me atizaron por segunda vez, era una japonesita. La cosa tiene su diferenciación, seguro. Era una de esas japonesitas «made in Hollywood».

Bueno... Ustedes ya saben que las japonesas más bellas están en Hollywood, ¿verdad? Y también saben que hace un par de años o así, el título de «Miss Universo» que se concede en Palm Beach se lo llevó una japonesa, ¿no es cierto?

Pues la que yo había visto dejaba en ridículo a la «Miss» aquella.

Seguro.

Menudita, delgada pero sin escasez de nada. Fina como uno de esos bambúes que hay por ahí, Con unos ojos así de grandes, negros de esta manera... Vestida a la americana. Un portento.

Un portento a quién acompañaban tipos de su raza capaces de atizarle a uno con muy malas intenciones.

¿Verdad que ya he dicho antes que soy tejano? Creo que sí. Bueno, el caso es que los tejanos, contrariamente a lo que muchos opinan, no somos los tipos más formidables de América.

No.

Somos, lo admito modestamente, los tipos más formidables... del mundo.

Y a un tejano no le atiza nadie de gratis. No creo necesario extenderme más sobre esto. Creo que ya pueden comprender el porqué me metí en el asunto.

Miré mi reloj. Eran cerca de las doce. Me dije que lo más sensato era largarme de allí, antes de que llegase alguien más y me atizase otra vez.

¿La Policía? ¡Ni hablar! Los japoneses se tiran como lobos contra cualquier extranjero que se meta en un lío en su país. Y cuando este extranjero es americano, la cosa se convierte casi en cuestión personal.

De modo que, prudentemente, tras asegurarme de que la libreta no estaba por allí, asomé mi maltrecha cabeza al pasillo. Fue entonces cuando vi el número 426 del apartamento.

No había nadie en el pasillo, y, rápidamente, me deslicé hasta la puerta de mi apartamento, la abrí, y me colé dentro, cerrando enseguida detrás de mí.

Suspiré.

Con toda rapidez posible, coloqué los objetos y ropas de mi pequeña maleta en su lugar correspondiente, ambientando el apartamento. Partí en dos un par de cigarrillos, encendí las puntas y, en el acto, los apagué en el cenicero de la mesita de centro del «living». En pocos segundos, parecía que me hubiese fumado cuatro cigarrillos.

Luego, me dirigí al mueble-bar, que resultó estar bien provisto, y destapé una botella de ron. Con ella en la mano, me dirigí al lavabo, vertí una parte del líquido y regresé junto al mueble-bar. Tomé una copa, la llené, la bebí de golpe, la volví a llenar y la dejé mediada de otro trago.

Volví junto a la mesita de centro y, en el diván situado ante ella, dejé abierta por la página que hablaba de Tokio, una de esas revistillas que proporcionan las compañías aéreas.

Perfecto.

Entonces, ya tranquilo, me metí en el baño. El dolor de cabeza iba menguando, pero tenía una fea señal en la frente. Como no soy de los que dejan nada práctico al alcance de las investigaciones policiales, tiré la pastilla de jabón al suelo, la pisé de modo que dejase una marca frente a la bañera, y me dije que el golpe de la frente podría ser satisfactoriamente explicado. El de la nuca no se veía.

Pero cuando iba a meterme bajo la ducha, tuve una repentina idea. Verdaderamente preocupado, saqué mi billetera del bolsillo interior de la chaqueta.

Menos mal.

Los diez billetes de cien dólares estaban allí, tan cuidadosamente colocados como yo los dejara. Pero había algo que no estaba exactamente igual: mi licencia de investigador privado. Suelo dejarla de modo que mi nombre quede rápidamente legible apenas abierta la billetera. Y estaba al revés.

Me habían registrado.

Pero eso era todo. Un rápido y minucioso examen del resto de lo que contenía mi cartera, me aseguró de que todo continuaba allí.

—Al diablo...

Me metí bajo la ducha, por fin.

Media hora más tarde, acababa de vestirme de nuevo y me disponía a lanzarme a la exótica vida nocturna de Tokio.

Entonces, sonó el teléfono.

Descolgué el auricular. Como sabía que en aquellos momentos debían ser alrededor de las seis de mañana en San Francisco, y conocía sobradamente a Virgil, al cual había dejado al frente de mi oficina de investigaciones en esa ciudad, deduje que no podía ser él quien se atreviese a estar despierto a aquellas horas.

Al mismo tiempo, pensé que nadie más sabía de mi viaje a Tokio, y que, lógicamente, solo podía ser él, en alguna consulta importante de alguno de esos asuntos importantes que solo surgen cuando uno se ha decidido a descansar.

Pero no.

No.

No era Virgil. Buen muchacho.

—¿Diga?

—¿Bartholomew Kirkpatrick?

—Seguro. Ahora, descanse un poco y dígame qué quiere.

La voz del hombre fue sustituida por una dulce música que susurró:

—¿Bart?

Llamarme Bart es pulsar la fibra más sensible de mi persona. Cuando alguien me llama Bart es que quiere ser amigo mío. Cuando quien hace esto es un hombre, sonrío, le convido a un «whisky», y la vida continúa rodando.

Pero cuando oigo susurrar «Bart» del modo en que lo hizo aquella voz, los pelos se me ponen de punta, la corbata se aprieta más en torno a mi cuello y la chaqueta me viene estrecha.

Creo que tardé unos trescientos veintiocho años en responder:

—Sí, soy Bart. ¡Ujúmm...! ¿A qué hora, mi amor?

Además de lo de los pelos, la corbata y la chaqueta, siempre hago esa pregunta.

Al otro lado del hilo sonó una música sideral.

Ella se reía. Y lo de sideral se me ha ocurrido porque, si bien nunca he oído música sideral, tampoco había oído jamás una risa como aquella.

—La hora y el lugar quizá se la diga en otro momento, señor Kirkpatrick...

—O me llamas Bart, o cuelgo, amor mío.

La risa sideral.

—Está bien, Bart. Pero, en realidad, solo le he llamado para disculparme ante usted por lo ocurrido hace poco.

—¿Cómo?

—Me refiero a los golpes que le dio uno de mis hombres. ¿Nos perdona?

Me quedé bastante confuso. ¿De modo que era la japonesita? La mención «uno de mis hombres» así parecía indicarlo.

Cuando recuperé el habla, fue para decir:

—Estás perdonada, Flor de Cerezo. Pero escucha esto: si tengo la oportunidad de ver delante mío al simpático que me atizó, lo va a pasar un poco mal.

La risa sideral.

—Le recuerdo, Bart, que mis hombres son unos expertos en «jiu-jitsu».

—Oh, bueno... Envíamelos. Yo también sé algo de eso.

—No podrá ser, Bart. Por favor, ¿puede escucharme?

—¿Dónde? ¿Cuándo?

—Aquí, por teléfono. Ahora.

—¡Bah!

—Usted es detective privado.

—¿Y qué?

—Voy a contratarlo.

—¿Cómo?

—Fije el precio.

—¿Qué debo hacer?

—Descubrir al asesino de Alfred Greenlease. No sé si usted leyó la página del diario de Greenlease, Bart. Pero si así fue, comprenderá que lo escrito el último día es un absurdo.

—No sé a qué se refiere —mentí—. Por otra parte, Flor de Cerezo, jamás me contrato con nadie por teléfono. Dígame en qué maravilloso «ryokan» podemos entrevistarnos.

La risa sideral.

—Es usted encantador, Bart. Pero usted no me verá a mí.

—No hay trato. No acepto el trabajo.

—Dentro de unos minutos puede bajar a conserjería del «Imperial Hotel», Bart. Hay un sobre para usted. En ese sobre encontrará el diario del señor Greenlease... y diez mil dólares. ¿Le basta eso para comenzar su investigación?

—No.

—Se lo suplico, señor Kirkpatrick.

—Si quiere algo de mí —informé, ya seriamente, tras haber abandonado el tuteo—, sabe dónde encontrarme. Me gusta ver a mis clientes, saber quiénes son y el porqué de su decisión de contratarme.

—Lo lamento, pero...

—No hay trato.

—Por favor... Abigail Jackson está alojada en su mismo hotel, señor Kirkpatrick. ¿No cree que ella podría ser la primera persona en ser interrogada por usted? Pero cuidado: no está sola.

—¿No?

—No. Hay un hombre con ella. Es un muchacho fuerte y atractivo...

—Yo también.

—¿Quién lo duda? —rio Flor de Cerezo—. Pero yo no le pago diez mil dólares por ser fuerte y atractivo, señor Kirkpatrick.

—¿Cree que no encontraría a alguien dispuesto a hacerlo?

—No sea indecente. Ese muchacho se llama Charles Randall, y me parece que le resultará interesante.

—¿A mí? Oiga, ¿qué diablos se ha creído que soy?

La risa sideral.

—No puedo perder más tiempo, señor Kirkpatrick. ¿Acepta o no?

—Llámeme Bart.

—¿Acepta, Bart?

—No.

Y colgué.

Yo soy así. ¡Qué diablos!... Hace un montón de años que yo había aprendido a desconfiar del mundo. No iba a confiar ahora en una mujer solo porque esta fuese japonesa, espléndidamente hermosa, tuviese una risa sideral... y me ofreciese diez mil dólares.

¡Diez mil dólares!

—Y un chicle de a dólar... —mascullé.

¡Diez mil dólares! Los demás se creen que uno va por ahí chupando dedo a lo bestia.

¡Qué diez mil dólares ni qué...!

Me lancé escaleras abajo.

El recepcionista asintió silenciosamente. Se volvió hacia el enrejado de casillas y tomó un sobre que había en la número 428. Me tendió el sobre, haciendo una ligera reverencia. Era japonés.

Antes de abrir el sobre, en un rincón del espacioso hall del Imperial Hotel, ya había oído ese crujidito que solo pueden producir los billetes nuevos.

Efectivamente.

La visión de cien billetes de cien dólares estuvo a punto de ocasionarme un colapso. Allí estaban, formando uno de los mejores espectáculos que había presenciado en mi vida. También estaba la libreta del tal Alfred Greenlease.

Nada más.

¿Y bien?

Volví a recepción.

—¿La señorita Abigail Jackson?

—Cuatrocientos veintidós —dijo tras consultarlo.

—Okay.

¿De modo que en el mismo piso que Greenlease y yo? Naturalmente. No podían arriesgarse —Greenlease y Abigail— a dar un escándalo que podría resultar caro al hombre. Apartamentos separados. Pero, claro...

Llamé tres o cuatro veces a la puerta antes de convencerme de que allí no había nadie. O no querían contestar.

Muy bien.

Regresé a mi apartamento, escondí los billetes que me había enviado Flor de Cerezo y la libreta de Greenlease. Luego me dirigí a la puerta, la dejé abierta lo imprescindible para poder ver el pasillo y me senté a horcajadas en la silla que había llevado allí, con el respaldo hacia delante.

Encendí un cigarrillo.

—Esperaremos a la pelirroja...

Tercero

Una sorpresa... y un anónimo

P

ara no verla tenía que haber estado ciego.

Salió del ascensor precediendo a un muchacho alto, fuerte, de agradable aspecto deportivo y vestido con estupenda corrección. Debía ser, supuse, el que había mencionado Flor de Cerezo.

Como el apartamento de Abigail Jackson estaba en la misma parte del pasillo que el mío, o sea en el lado de los pares, tuve que optar por dejar de mirarlos casi enseguida, so pena de que me descubriesen en una de las manifestaciones más desagradables de mi profesión: fisgando.

Pero cuando oí su puerta al cerrarse salí de mi apartamento.

Llamé al suyo.

La puerta la abrió el muchacho deportivo.

—Diga...

—Busco a la señorita Abigail Jackson.

—¿Para qué?

—Para besarla.

El muchacho frunció el ceño.

—¿Está borracho? Lárguese de aquí o...

—¿...o avisará al muy incauto Alfred Greenlease?

Fue un buen golpe.

Diana exacta.

Lo vi palidecer, mientras la expresión de sus ojos cambiaba. Comenzaba a mirarme de otra manera.

—¿Quién es usted? ¿Qué... qué dice...?

—¿Lo digo aquí afuera y en voz alta?

La amenaza surtió su natural efecto. El muchacho acabó de abrir la puerta, cediéndome el paso.

Vi a Abigail Jackson.

Estaba detrás de la puerta, desde donde, naturalmente, había escuchado lo que hablábamos el muchacho y yo. Me miró con los ojos muy abiertos, asustada de verdad.

Era pelirroja, en efecto. Y toda ella me recordó a la mujer que había visto en el despacho acondicionado para Alfred Greenlease en el apartamento 426. Todo.

Si hubiese tenido yo tres ojos, me hubiese apostado uno a que era la misma mujer. Pero como solo tengo dos, me dije, cautamente, que debía serlo, pero sin la apuesta.

Apenas la había visto bien, salvo el golpe de vista primero. Y como luego vino el otro golpe, o sea el que me atizaron a mí, lo único que recordaba con irritante claridad era su belleza indiscutible.

Indiscutible.

En la primera ocasión, la luz de la pantalla colocada en la mesa del despacho se había limitado a delinearme a la mujer. Ahora, a plena luz, lo de indiscutible resultaba todavía más indiscutible.

—Hola, Abby —sonreí.

Los ojos de ella giraron rápidamente hacia el muchacho, en demanda de alguna explicación que, resultaba obvio, solo yo podía proporcionarle.

Volvió hacia mí sus ojazos sensatamente.

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere?

—Me llamo Bartholomew Kirkpatrick —hice una pausa para reponerme. Luego volví a sonreír—. En cuanto a lo que quiero, ya lo he dicho antes al muñeco.

El muchacho se mostró disconforme con aquello. Se adelantó agresivamente hacia mí y me agarró por las solapas con una sola mano.

—Oiga, estúpido...

¿Alguna vez han oído decir eso de «sonrió como un querube»? Pues así sonreí yo, mirando primero la mano y luego a su propietario. Por lo menos, esa fue mi intención. Empero, el muchacho no debió considerarlo así, porque me solté en el acto.

Me arreglé la chaqueta.

—Esto... ejem... Hablemos en serio, guapos. A ver, ¿por qué habéis asesinado a Alfred Greenlease?

Palidecieron al máximo.

Él fue el primero en reponerse.

—¡Está... loco!

—Mira, pequeño: como vuelvas a insultarme, te intervengo odontológicamente. Me has llamado ya borracho y loco. Dime otra cosa desagradable y tendrás que hacer una suscripción entre tus amistades para comprarte una dentadura postiza.

Y dicho esto caminé hacia el interior del living y me dejé caer cansadamente en el confortable diván.

—¿Vais a contestar o no?

Como al descuido, mi mano derecha estaba cerca del teléfono. Interpretaron mi gesto como yo deseaba, aunque ni mucho menos estaba dispuesto a avisar a la Policía. Soy de los que arreglan solitos sus asuntos.

—¡Espere!

—Muy bien.

—¿Qué... qué va a hacer?

—Iba a llamar a la Policía, claro... para que recojan el cadáver de Alfred Greenlease. ¿Acaso no saben que ha muerto?

—No.

—¿No? —me armé de paciencia—. Está bien; vengan conmigo.

—Pero...

—¿Adónde?

—Cállense y vengan.

Salimos del 422 y rápidamente nos colamos en el 426, cuya puerta continuaba abierta. Los conduje hasta el despacho, cuya puerta estaba entornada. Todavía se veía luz.

—Véanlo.

Mientras empujaba la puerta, colocado a un lado de ella, miré fijamente a uno y otro de aquellos personajes. La luz de la pantalla de sobre la mesa les iluminó lo suficiente las facciones para que yo viese la incomprensión que se plasmó en ellas.

—¿Y bien?

El muchacho se mordió los labios.

—Váyase a...

Ocurría algo anormal.

Seguro.

Miré hacia la mesa... Luego los miré a ellos duramente.

—¿De dónde venían hace un momento?

—De cenar por ahí. ¿Qué diablos...?

Señalé hacia la mesa del despacho.

—Oigan, si me creen loco, están en un gran error. El cadáver de Alfred Greenlease estaba ahí, en esa mesa.

Pero ya no estaba. Y un cadáver no es cosa que se extravíe en cualquier cajón, debajo de una mesa o en un bolsillo. Como, además, yo estaba completamente seguro de que Alfred Greenlease había muerto, la posibilidad de que se hubiese marchado por su propio pie ni siquiera se me ocurrió.

Alguien se lo había llevado.

¿Quién? ¿Cómo? ¿Cuándo? ¿Adónde? ¿Por qué?

—Entren ahí.

Se movieron, nerviosos.

—Escuche, señor Kirkpatrick; no creo que...

—Ustedes —mascullé— van a creer solamente lo que yo crea. Nada más que eso, ¿comprendido? Entren.

Me obedecieron. Cerré la puerta del despacho tras limpiar el pomo de huellas con el pañuelo y dejarme este en la mano por si tenía que tocar algo más.

Examiné cuidadosamente el despacho. No había ni una sola señal de que allí hubiese ocurrido algo. Incluso la figurilla del barrigón Buda ocupaba su exacta posición en el círculo más claro que delimitaba la ligera capa de polvo.

Lo único que podía resultar allí un tanto extraño era que la luz continuase encendida.

—Volvamos a su apartamento.

No rechistaron. Debían comprender que mi estado de ánimo no era el más adecuado para aceptar negativas ni actitudes reacias.

Al salir cerré la puerta del apartamento hasta el punto de que parecía tener echada la llave. Para percatarse de que la entrada estaba expedita sería necesario que alguien la empujase.

Una vez dentro del 422, me volví a sentar, haciendo una seña a los dos silenciosos testigos para que hiciesen lo mismo.

Encendí un cigarrillo.

Miré a Abigail y espeté brutalmente:

—Usted es la amante de Alfred Greenlease. Es decir, era.

Ella no se inmutó.

—¿Era?

—Exacto: era. Porque, esté o no esté el cadáver a la vista, Alfred Greenlease ha dejado de sentir preocupación por sus digestiones.

—¿Qué...?

—Quiero decir que ha muerto. Y ahora digan: ¿Por qué lo han matado? ¿Por qué han escondido su cadáver?

¿Dónde? Y no empiecen a tontear o fantasear. Al grano. Usted, preciosa, me vio a mí hace algo más de tres horas, cuando la sorprendí en ese despacho junto al cadáver de Greenlease. En cuanto al pimpollo, parece tener los músculos suficientes para atizarme fuerte en el pescuezo.

—¿Quiere decir que nosotros hemos matado a Greenlease y que a usted le hemos visto antes de ahora?

—Exacto, guapo.

—Pues está equivocado, señor Kirkpatrick.

—¡Oh, diablos! Llámeme Kirk. La cosa será más fácil. No les digo que me llamen Bart porque no somos amigos.

—No es cosa que nos preocupe.

—Ya. ¿Cómo se llama usted? ¿Charles Randall?

—¿Cómo sabe...?

—Soy muy listo. Veamos: la linda Abby es... era la amante de Alfred Greenlease. Este decide hacer un viaje de negocios a Tokio, y para distraerse un poco se trae a la pájara.

—Oiga, se está usted...

—¡Cállese, Randall! Estoy hablando yo. Y prosigo: se trae a la amante a Tokio, lo cual no me parece (personalmente, claro) nada mal. Ahora bien, pimpollo, ¿qué pinta usted en este viaje? ¿Se ha encontrado en Tokio con Abigail... por casualidad?

—No.

—¿Entonces...?

—Vine en el mismo avión que ella y Greenlease.

—De modo que también llegó esta mañana. Perfecto. ¿Motivo del viaje?

—¿Es usted policía americano?

—No. Soy japonés. ¿No se nota? Como vuelva a llamarme policía le arranco las orejas a bofetadas. Soy detective privado.

—¿Un privado? ¿Quién le ha contratado?

—Yo mismo. No me gusta que me peguen. Veamos, Randall, guapo: ¿Motivo del viaje?

—Chantaje.

Me quedé pasmado.

—¿Chantaje?

—Sí.

—¿A quién?

—A Alfred Greenlease.

Ajá.

Una cosa muy vieja, pero todavía eficaz. Soportaron con impávido cinismo mi escrutadora mirada, que iba rápidamente de una a otro.

—Comprendo —dije al fin—. Ella es el cebo, ¿no, Randall?

—Claro.

—A ver si me equivoco: la estupenda Abigail se mete en el bolsillo a Alfred Greenlease. Naturalmente, para ello debe recurrir a todo cuanto una mujer puede proporcionar a un hombre. Durante esas... relaciones, usted, Randall, se dedica a obtener fotografías de los momentos más interesantes. Conseguido esto, presenta unas cuantas copias a Greenlease, el cual, como ustedes ya se habrían enterado anteriormente, estaba un poco... disconforme con la vida particularísima de su esposa. ¿Voy bien?

Charles Randall, el muy cochino, sonreía.

Asintió:

—Va perfecto.

—Llegado ese momento, Alfred Greenlease comprende que si las fotografías van a parar a manos de su esposa, le va a ser muy difícil obtener el divorcio de ella sin tener que pagar ni un solo centavo.

—¿Dónde tiene la bola, Kirk?

No quise decirlo.

Y continué:

—En esas circunstancias, el hombre se encuentra en un callejón sin salida, como vulgarmente se dice. Existen dos alternativas: pagar o no pagar. Si paga, se queda con las fotografías y los negativos. De este modo, y empleando él el mismo sistema con su esposa, puede obtener de ella el divorcio, presentando pruebas fotográficas de que se entiende con su secretario, el tal Paul.

—¿Quién es usted, Kirk? ¿Qué hace en Tokio?

—Veraneo.

—Estamos en primavera.

—Eso es lo más maravilloso del Japón. Se está tan bien o mejor en la primavera que en verano.

—¿Sí?

—Seguro. Escuchen, voy a continuar demostrándoles lo inteligente que soy. Pasemos a la segunda alternativa. Si Greenlease se niega a pagar, ustedes lo amenazan con presentar esas fotografías a su esposa, la dulce Agatha. Naturalmente, a ella también le pedirían dinero. Pero Greenlease forzosamente tiene que comprender el peligro que para él significan esas fotografías. El resultado de que fuesen a parar a manos de su esposa sería que él se vería encausado de divorcio... Pero el fallo sería favorable a Agatha, con lo cual él tendría que pasarle una pensión relativamente cuantiosa.

Soy tejano.

Por lo tanto, fanfarrón.

Y al diablo puede irse quien no encuentre agradables a los tejanos.

Estaba satisfecho de la impresión que mis rapidísimas deducciones sobre el terreno causaban a los dos oyentes.

—Por lo tanto —proseguí tras una breve pausa—, a los dos les interesaban las fotografías.

—Exacto. Pero mucho más a Alfred Greenlease.

—¿De veras? ¿Por qué?

—Porque no es lo mismo pagar cincuenta mil dólares de golpe, por ejemplo, y tener ya los negativos en su poder, que divorciarse de su esposa y tener que pasarle quién sabe durante cuánto tiempo una determinada pensión, que no sería pequeña, se supone.

Encendí otro cigarrillo.

—De acuerdo, de acuerdo. Pero hay que tener en cuenta otra visión del asunto.

—¿Cuál?

—Pues... Bueno; exigirle una determinada cantidad de dinero a la señora Greenlease por unas fotografías no está bien definido si entra en el terreno de fuera de la ley. O sea que si ella, graciosamente, quería comprarles las fotografías, no era un hecho declaradamente punible.

—No comprendo...

—Calma. En cambio, ofrecérselas a Alfred Greenlease bajo amenaza es pura y simplemente un puerco chantaje, declaradamente perseguido por la ley.

—Continuamos sin entenderle, Kirk.

—Es muy sencillo, ¡diablos!

—Diga.

—Veamos. Ustedes comprenden que el asunto del chantaje, por lo que sea, se les presenta difícil. Entonces se vienen con Alfred Greenlease a Tokio, lo matan, ocultan su cadáver, y antes de que Agatha Greenlease se entere de que es viuda y más o menos heredera de su marido la ponen en conocimiento de esas pruebas fotográficas, que ella comprará encantada, ya que le servirían para pedir el divorcio y obtener dinero de su marido... del cual, claro, ella ignora todavía que está muerto.

Abigail Jackson y Charles Randall se miraron. Luego me miraron a mí. En sus ojos leí tal desconcierto, que comprendí enseguida que mis deducciones, si bien lógicas, los habían sorprendido bastante.

—¿No es eso? —inquirí.

—Señor Kirk... usted nos ha demostrado que su cabeza le sirve de algo.

—Gracias.

—Espere; aún le voy a decir más. Nuestros sistemas de chantaje todavía no han tomado tal perfección como la que usted les atribuye.

—¿Me he equivocado?

—En su mayor parte.

—Entonces lo siento.

Me puse en pie. Si me había equivocado, poco más me quedaba por hacer allí. Y si digo poco más es por algo que todavía tenía que pasar.

Esperen y verán.

Ellos también se pusieron en pie.

—¿Qué piensa hacer ahora?

Me pareció una pregunta idiota. Además, ¿a ellos qué les importaba?

—Seguramente, dormir. Aunque antes comeré algo.

—¿No piensa actuar contra nosotros?

La pelirroja me pareció estupenda.

—Contra ustedes, no. Tienen la suerte de que nadie ha contratado mis servicios en ese sentido.

—¿Acaso en otro sentido?

—No les importa. Ahora bien, si lo que quieren saber es si tengo intenciones de tomar alguna medida contra sus manejos... pues no. De momento, no.

—¿Y luego?

—Solo Buda sabe lo que puede ocurrir más adelante. Queda, sin embargo, un detalle... Un momento. Veamos, Randall, ¿usted sabía cuál era el cometido de Abigail en este asunto?

—No le entiendo.

—¿No? Pregunto si usted sabía que ella tenía que pasar por... ciertos momentos... para la obtención de esas fotografías.

—Claro está que lo sabía.

—¿Y no le da vergüenza?

—¿Por qué?

—Bueno; ella y usted...

—Ella y yo, nada. Somos socios. Ella cumple su parte del trabajo y yo la mía.

—¡Pero qué cerdo es usted, maldito sea!

—No creo que le importe.

—Ciertamente que no. Y lo que iba a decir antes: dado que entré aquí diciendo que lo que quería era besar a la hermosa pelirroja llamada Abigail, no puedo marcharme sin hacerlo... aunque continúe pensando que ella era la mujer que estaba junto al cadáver de Alfred Greenlease.

Abarqué golosamente la tibia y espléndida cintura de Abigail Jackson, la apreté contra mi cuerpo y besé cachazudamente sus muy cálidos y jugosos labios.

Ella me dejó hacer, impasible.

Cuando me aparté, lancé un gruñido de disconformidad. Pero en realidad mi buen humor era excelente.

—¿Tomó la foto, Randall?

—Es usted un matón.

¡Ah, no!... Ya lo he dicho antes. Yo puedo ser quisquilloso y un poco fanfarrón. Pero matón, no.

Empero, obré como si lo fuese.

—Tiene razón, Randall. Mucha razón...

Me había acercado a él con engañosa tranquilidad. Cuando estuve a la distancia conveniente le clavé un durísimo puñetazo en el estómago, que le dobló como si fuese un muñeco accionado.

Un zurdazo en la barbilla me lo dejó nuevamente en la posición vertical Rápido, sin piedad, conecté mis dos puños alternativamente en su estómago, pecho, hígado, barbilla...

Cayó al suelo, hecho una lástima. Yo suspiré como apesadumbrado.

—Es usted un tipo aburrido, Randall. ¿Por qué no intenta devolverme algún golpe?

Se pasó la lengua por los labios, como un gato que hubiese acabado de comerse un tierno ratoncillo, pero no dijo nada. Continuó en el suelo, mirándome torvamente, en silencio.

—Si soy un matón, usted es un cobarde. No hace mucho, una persona me habló de usted como un tipo fuerte y atractivo. Valga lo de atractivo. Al diablo eso de fuerte. Adiós, chicos.

Me dirigí hacia la puerta y la abrí, utilizando una vez más mi pañuelo para tocar el pomo. Ya con un pie fuera del apartamento, me volví hacia ellos.

—Y recuerden esto: si no fueron ustedes quienes me atizaron el primer golpe, sí parece que están relacionados con el asunto. Les digo esto porque no quiero que crean que todo ha terminado entre nosotros. Nos volveremos a ver.

Me fui a mi apartamento. Al instante me dije que allí no tenía nada que hacer. Pero aproveché el viaje para tomar una pequeña medida de ron. ¡Al diablo el maldito «sake»! Había allí una botellita de ese brebaje. Ustedes ya saben: el «sake» es un indecente aguardiente de arroz, que suele calentarse antes de beberse. Las botellitas que generalmente lo contienen son de porcelana, y se supone que para beberlo debe hacerse en una de aquellas minúsculas, ridículas tacitas, del tamaño de una bellota. Había allí de todo eso, pero... ¡bah!

Dos copas de ron me bastaron para dejarme en forma.

Entonces, y casi de sorpresa, me di cuenta de que tenía verdadero apetito.

Me dirigí hacia la puerta, pero al pasar ante la mesita que había entre el diván y los dos sillones vi el papel.

Era una sorpresa más de aquella jornada.

Estaba escrito en letras mayúsculas, en una carta de esas que en la parte superior izquierda suelen llevar el nombre y la dirección del remitente.

Había un detalle: esa parte había sido arrancada. De modo que aquel papel no era más que eso: un papel. Un anónimo.

Decía:

SEÑOR KIRKPATRICK:

USTED Y YO PODEMOS SALIR BENEFICIADOS DE UNA CONVERSACION A SOLAS. LE ESPERO LO MAS PRONTO POSIBLE EN EL LLAMADO «EL FAROLILLO ROJO DE ORIENTE». ES UNA CASA DE TE SITA EN EL BARRIO DE ASAKUSA.

Eso era todo. Nada más ni nada menos que esto. La firma eran tres graciosos puntitos. En cuanto a las letras, habían sido escritas en su totalidad en caracteres mayúsculos, como todo buen aficionado a los anónimos debe hacer.

Estuve tentado de no acudir; pero la idea de que quizá aquello pudiese llevarme a encontrar al tipo que me había aporreado —en el supuesto de que no fuese Charles Randall, cosa que no se me apartaba del cerebro— y a la japonesita Flor de Cerezo, uno de cuyos hombres también me había atizado de firme, me decidió a ir a «El Farolillo Rojo de Oriente».

Un nombre ciertamente oriental y que no tenía nada que ver con supuestas tendencias políticas.

Salí a la calle y llamé a un «coolie» que esperaba pacientemente algún servicio a aquellas horas en que Tokio —la una de la madrugada— no duerme, ni mucho menos.

El «richska» me llevó a buena marcha hacia el barrio de Asakusa. Asakusa es lo más japonés que hay en Tokio. El barrio es de lo más típico: casas de madera, con puertas pequeñísimas, que parecen de juguete; bazares abarrotados de los que universalmente se ha dado en denominar souvenirs; tejados recubiertos de tejas barnizadas. Tiendas minúsculas, atestadas de abanicos, farolillos, joyas, juguetes, cosméticos, paños estampados, pipas de bambú, palillos y servicio completo para comer el arroz, sandalias de suela de madera...

Después de haber atravesado las calles más importantes, aquello era verdaderamente el Japón que yo había soñado, el Japón al cual yo había querido viajar cuando hubiese «triunfado». Ginza, por ejemplo, que es la calle más internacional del mundo, no tenía aquel sabor exótico de las casitas japonesas de película. En Ginza uno puede hacer exactamente lo mismo que en la Quinta Avenida de Nueva York, el Saint Michel de París, la Vía Véneto de Roma. Precisamente por eso no era tan japonesa aquella extraordinaria calle como las que componen el barrio de Asakusa.

El «coolie» que tiraba afanosamente de la «richska» parecía saber con toda exactitud el emplazamiento de «El Farolillo Rojo de Oriente», porque no había vacilado ni una sola vez.

Por fin se detuvo.

Y yo supe que aquello era «El Farolillo Rojo de Oriente» porque en el menudo marco de la puerta de entrada había un farolillo que expandía una insignificante e innecesaria luz roja.

El «coolie» era un tipo alto y fuerte, de mirada torva y mucho más enigmática que la del resto de los japoneses del mundo. Me pidió tres dólares en buen inglés.

—¿No es muy caro?

—Yogo Shin es el mejor «coolie» de Tokio.

—¡Ah, bueno...!

Le di cinco dólares, sin esperar el cambio. Pero hubiese sido inútil esperarlo. El amarillento personaje se unció rápidamente a la «richska» y desapareció de allí.

Bueno, ya estaba ante «El Farolillo Rojo de Oriente».

Cuarto

“El farolillo rojo de oriente”

E

ra una de esas tabernas minúsculas, en las cuales caben, a lo sumo, unos seis o siete comensales.

Había cinco en aquel momento: un matrimonio... o algo parecido, una chica japonesa que parecía esperar algo y dos europeos o americanos, que comían en silencio, demostrando que no era yo el único al que habían desorganizado la noche los siempre imprevistos acontecimientos.

Una linda japonesita apareció de detrás de unas cortinas y me condujo hasta una de las dos meses vacías. Apenas sentado, me tendió un pergamino tensado entre cuatro cajitas de bambú, y en el cual, en japonés, explicaba qué platos podía escoger.

Negué con la cabeza. La japonesita dijo algo que sonó como el agua que se desliza y dio la vuelta al pergamino. Aquello era otra cosa. Estaba explicado en buen inglés.

Hice una seña que la japonesa interpretó acertadamente y me quedé solo, con el pergamino como pretexto para mantener la cabeza un tanto baja y poder fisgar a mí alrededor.

—Esperaremos...

¿Qué remedio?

La idea de que alguien me había tomado el pelo con el anónimo, con el único objeto de alejarme del «Imperial Hotel», casi me sobresaltó de pronto. Estuve tentado de marcharme de allí a toda prisa.

Justo entonces entró ella.

¡Dios...!

La escasa atención que las peculiaridades de la cocina japonesa habían despertado en mí se convirtió en inexistente.

Deseé con toda mi alma que nadie se presentase identificándose como autor del anónimo, para poder dedicarme de lleno a la preciosidad casi irreal que había aparecido en la puerta. El modo de presentarme era lo de menos para un tipo desenvuelto como yo. Y me dije que no era justo que para conocer a una muchacha así se tuviese uno que llegar al Japón.

Me dije que era americano. Me dije que jamás había visto una criatura tan estupenda. Me dije que...

Era rubia.

A mí me gustan las rubias.

Tenía los ojos de un azul imposible de definir a la luz de aquellos farolillos, sabiamente distribuidos en el reducido local.

Me gustan los ojos azules en las chicas.

Vestía como una maniquí francesa. Un vestidito corto, de falda ahuecada, con amplio escote en V. A mí me vuelven loco los escotes en V. Y más cuando queda demostrado que sirven para algo.

Su piel era de un blanco sonrosado, que casi se convertía en rojo merced a la luz de los farolillos. Su boca también parecía deliciosamente roja.

Era, en suma, una dulcísima muñeca rubia, capaz de ocasionar colapsos con su belleza, un tanto tímida y modosa, elegante, sin excesos carnales que podían restar dulzura a su aspecto.

Durante treinta y un años, un tipo llamado Bartholomew Kirkpatrick había soñado con una divinidad así.

Cuando la vi avanzar me puse en pie. ¡Al diablo el anónimo, el cadáver desaparecido del desdichado Greenlease, los asuntos de Abigail Jackson y Charles Randall, las infidelidades conyugales de Agatha Greenlease...!

Y cuando me disponía a separarme de la mesa para ir hacia ella se detuvo ante mí.

—Por favor, señor Kirkpatrick, siéntese.

Me río yo de aquella mujer que se quedó convertida en estatua de sal cuando volvió la cabeza durante su huida de Sodoma. Aquello no fue nada comparado a lo que me ocurrió a mí.

—Señor Kirkpatrick...

Tuve que hacer verdaderamente un poderoso esfuerzo de voluntad para recuperarme.

—¿Es... es usted casada?

—Parpadeó, asombrada.

—¿Qué...?

—Por favor, conteste.

—No. No soy casada.

Me dejé caer en la silla.

—¡Gracias a Dios...!

Ella se sentó delante mío, al otro lado de la pequeña mesita.

—¿Por qué ha dicho eso, señor Kirkpatrick?

—Porque la hubiese dejado viuda... para casarme yo con usted.

Sonrió.

A mí me vuelven loco las rubias de ojos azules y demás que saben sonreír en su momento.

—Muy amable, señor Kirkpatrick. Porque supongo que eso ha sido una especie de cumplido.

—¿Cumplido? No sé...

—¿Le ocurre algo?

—¿Lo dice porque pongo cara de imbécil? Es que acabo de enamorarme. ¿Usted no?

—¿Me pregunta si yo acabo de enamorarme?

—Eso es.

Me miró amablemente, dando a su boquita una forma tal que sentí deseos de gritar.

—¿De usted, señor Kirkpatrick?

—Naturalmente.

—Pues... sí. Esa es la verdad.

Me puse en pie.

—¡Estupendo! Regresemos a los Estados Unidos para casarnos.

Se rio.

A mí me vuelven loco las rubias de ojos azules y demás que saben reír en su momento.

—¿No podríamos esperar un poco? —sugirió.

—No, no. Nada de eso, dulce amor...

—Es usted encantador, señor, Kirkpatrick; lo admito. Y ahora, ¿le parece que hablemos en serio?

Volví a sentarme.

—¿En serio?

—Claro. Le he citado aquí para hablar completamente en serio.

—¿Usted me ha citado?

¡Claro! ¿Cómo, si no, podía saber mi nombre, de no haber sido ella quien me colocó el anónimo en mi apartamento? Pero ¿cómo lo sabía? ¿Qué interés tenía ella en aquel asunto?

—Ha cambiado su aspecto, señor Kirkpatrick. No parece el mismo.

—Pero continúo enamorado locamente. Y estaba hablando en serio. ¿De verdad no quiere casarse conmigo?

—Bueno... —volvió a sonreír—. En estos momentos, no. Y espere no disgustarlo.

—Lo espera en vano. ¿De qué me conoce usted, señorita?

—Me llamo...

—¡No! No me lo diga, se lo suplico —yo nunca había suplicado nada a nadie—. Prefiero llamarla a mi manera.

—¿De qué manera, señor Kirkpatrick?

—Dulce Amor De Mi Vida.

Volvió a reír. Resultaba lo más maravilloso que me había ocurrido en mi vida estar en un exótico lugar adornado e iluminado con farolillos rojos, decorado con cañas de bambú y papeles pintados figurando dragoncillos, flores y otros extraños dibujos, con una criatura como aquella.

Era el sueño que complementaba lo de mi viaje a Tokio en un moderno avión.

El ambiente, cierto, era de lo más propicio. Reinaba un silencio absoluto, fruto del ambiente mismo. Incluso nosotros, pese a que los japoneses nos consideran vocingleros, hablábamos en voz muy baja, solo audible para el otro.

Al mismo tiempo que yo había dicho aquello de Dulce Amor De Mi Vida, mi mano derecha se deslizó por la mesa hasta tomar una de ella.

No la retiró.

Al contrario, le dio la vuelta, colocando la palma hacia arriba y cerrando sus deditos en torno a mi mano, que junto a la suya resultaba casi monstruosa.

—Es usted magnífico, señor Kirkpatrick —susurró—. Pero ¿no podríamos hablar en serio... ahora?

Me dije que a nadie le importaba lo que yo hiciese, de modo que me levanté sin soltar su mano, rodeé la mesa y, una vez junto a ella, la besé la mano.

Cuando levanté la cabeza, ella me miraba con los ojos entornados y un extraño gesto en los labios, que me pareció que temblaban.

El mundo, siempre lo he dicho, es de los audaces.

Volví a inclinarme... pero no sobre su mano. Sus labios me dieron la sensación de algo con vida aparte de su cuerpo. Cálidos y tiernos, con tacto de pétalo de delicada flor, húmedos, sin una muestra siquiera de dureza. Eran algo irreal.

—No estamos en los Estados Unidos, señor Kirkpatrick.

No era un reproche. Era una dulce voz que me advertía que las costumbres no son las mismas ni van acompañadas de la misma tolerancia en un lugar que en otro del mundo.

—Lo siento...

—No lo sienta. ¿Por qué me ha besado?

—¿Por qué ha aceptado?

—Es posible que me haya enamorado verdaderamente de usted, señor Kirkpatrick.

Me senté en mi sitio.

—Es posible. A decir verdad, no me extrañaría en absoluto.

—Me llamo Martha Brent.

—¡Qué horror! ¿No le gusta más eso de Dulce Amor De Mi Vida? Suena más romántico, ¿no?

—Sí, es cierto. Pero me llamo Martha.

—Emplearemos un diminutivo. ¿Cuál le gusta más: Pat o Mattie?

—Nadie me ha llamado nunca Mattie.

—Estupendo, Mattie. Y ahora, puesto que ya ha conseguido enamorarme y yo la he besado, dígame por qué ha querido hablar conmigo. Por cierto, esto no es propiamente una casa de té, tal como me indicaba en su nota.

—Pero hay «señoritas de té».

—Bueno; el hecho de que una jovencita de estas vista con quimono, dándole aire de uniforme, no quiere decir que esto sea verdaderamente una casa de té, Mattie Me temo que no sabe demasiadas cosas del Japón.

—No sé nada.

—Yo sé las enseñaré todas. Por ejemplo, ¿sabe lo que son las «mambo-garu»?

—No.

—Las «chicas-mambo». Han dado al traste con toda la tradición japonesa. Se dice que fue necesario un terremoto, el del año mil novecientos veintitrés, para que empezara en el Japón la emancipación de la mujer, y una bomba atómica para que aquellas se encargaran de terminarla, aprovechando el desconcierto general. De ahí surgieron las «mambo-garu». Se las suele llamar las hijas de las hijas del terremoto. Aceptaron todo lo americano. Desde besarse en los labios, actitud que antiguamente estaba considerada como poco viril por parte del hombre, hasta llevar «blue-jeans». Todo eso, pasando por las máximas técnicas del «make-up», las «permanents», que ellas llaman «pamanents» y que acabaron con sus complicados peinados de largos cabellos, los «shorts»... Y cuando se deciden a vestir en serio, tienen tanto «glamour» como cualquier americana... o más.

—¿Más?

—Más que algunas, claro.

—¿Cómo sabe estas cosas?

—Hace años que sentía interés por Japón y sus costumbres. Tengo proyectado este viaje desde hace mucho tiempo. ¿Querrá comer algo, Mattie?

—¿Se puede intentar?

—Se puede comer. No haga caso de quienes dicen que en Japón solo comen ratas y arroz. Comen de ambas cosas... pero no únicamente eso.

—¿Qué podemos comer a estas horas?

—Con mi apetito se puede comer cualquier cosa. ¿Y usted?

—Confiaré en su elección, señor Kirkpatrick.

—Ya.

Miré la carta tan firmemente tensa entre las cañitas de bambú. A una seña, la japonesita que me la había proporcionado se acercó silenciosamente.

Señalé los siguientes platos: «tempura», pescado crudo, tarta de pescado y la bebida nacional, que era vino de arroz que se tenía que beber caliente.

Quedamos solos en nuestro rincón exótico de «El Farolillo Rojo de Oriente».

—¿Y bien, Mattie?

—Sé quién ha matado a Alfred Greenlease.

—¡Estupendo!

—¿No me cree?

—Por supuesto que sí. ¿Quién ha sido?

—Su esposa.

—Ya.

—¿No me cree, señor Kirkpatrick?

—Por favor, Mattie, llámame Bart. Y tutéame. ¿Te importa?

—Me encanta.

Aunque el tono de su voz continuaba siendo dulce, ya no sonreía, con lo cual demostraba sensibilidad. No se debe sonreír cuando se está hablando de un asesinato.

—Te creo, Mattie. Tú quieres decir que Alfred Greenlease ha sido asesinado por su mujer y su secretario.

—¿Quién?

—Su secretario, el tal Paul.

—¿Paul Hughes? ¡No! ¿Cómo sabes tú de la existencia de Paul?

—¿Y tú?

—Yo conozco a los Greenlease, sus actividades, sus asuntos personales, sus negocios... Nos conocemos... ¿Y tú?

—Yo conozco algo de todo lo que tú has mencionado. Pero no conozco a todos los personajes personalmente. Solamente a dos: Alfred Greenlease y Abigail Jackson.

—¿Quién es?

—Alfred Greenlease llegó últimamente a la conclusión de que si su esposa se permitía ciertas relaciones extramatrimoniales, él podía hacer lo mismo. Ahí surgió Abigail.

—Comprendo... Pero Abigail está en San Francisco, ¿no?

—No. Está aquí, en Tokio. Exactamente en el «Imperial Hotel». Mattie, ¿por qué no me cuentas lo que sabes? Y cómo lo sabes, claro. ¿Qué haces en Tokio?

—Soy una competidora en los negocios de Alfred Greenlease.

—¿Enviada por Roderick Kefauver?

—¡No!

—Por lo tanto, debo deducir que Greenlease tenía más de un competidor en este negocio, que todavía no adivino cuál puede ser. Lo que sí deduzco es que, si bien Greenlease consiguió engañar a Kefauver, no pudo hacer lo mismo contigo.

—Tampoco ha engañado a Kefauver. Él está en Tokio.

—¿También él? Bueno; supongo que alguien habrá quedado en San Francisco.

—No es momento de bromear, Bart.

—Desde luego. Veamos. Están en Tokio los siguientes personas relacionadas con el asunto: Alfred Greenlease, muerto; Abigail Jackson y Charles Randall, un par de granujas que intentaban someter a chantaje al pobre Greenlease; Roderick Kefauver, uno de los competidores; Martha Brent, otra competidora... Y solo queda la esposa del muerto, Agatha Greenlease... Y tú, Mattie, acusas a esta última de haber asesinado a su marido. ¿Viste el cadáver?

—Sí.

—¿Cuándo?

Después de salir tú del apartamento de Greenlease.

—¿Me viste salir a mí?

—Sí.

La esperanza era demasiado tangible para desecharla. Y la pregunta era obligada por mi parte:

—Entonces tuviste que ver a alguien más...

—A todos.

—¿Quiénes son todos?

—Agatha Greenlease, de soltera Hopkins, fue la primera en entrar en el apartamento cuatrocientos veintiséis... acompañada de su hermano Lucian.

Aquello fue el timbrazo de alarma.

—¿Lucian? ¿El cuñado de Greenlease, que vivía a sus expensas?

—Sí. Esos fueron los primeros en entrar. Diez minutos más tarde aproximadamente apareciste tú en el pasillo, mirando para atrás. Parecías temer que te siguiesen.

Estuve a punto de soltar una carcajada. ¿De modo que Mattie estaba confundiendo mi interés por unas pantorrillas japonesas con el temor a ser seguido o visto?

No la saqué de su error.

Ella continuaba:

—Te dirigiste sin demasiada seguridad hacia el apartamento cuatrocientos veintiséis. Me dio la impresión de que querías aparentar que no te dirigías a él. Por lo menos no lo hiciste con seguridad. Quisiste abrir con el llavín, pero la puerta se abrió sola...

—¿Quién se la abrió a los Hopkins?

—Lo hicieron ellos mismos con un llavín.

—¿No oíste ningún ruido dentro?

—No.

—Está bien. Sigue.

—Casi enseguida de entrar tú salieron Agatha y su hermano Lucian, mirando a ambos lados del pasillo antes de abandonar el apartamento.

—¿No te vieron a ti?

—No.

—¿Dónde estabas?

—En mi apartamento, situado enfrente del de Alfred Greenlease. Tenía la puerta abierta lo imprescindible para poder mirar.

—¿Y por qué mirabas? ¿Qué esperabas o te proponías?

—Esperaba a un japonés llamado Kobo Takoda. Me proponía convencerlo de que cerrase el trato conmigo, llamándole desde la puerta de mi apartamento, antes de que entrase a ver a Greenlease.

—Un juego un poco sucio, Mattie.

—Otras veces lo ha hecho Greenlease. De todos modos, en la guerra, el amor y los negocios, está permitido todo.

—Hura... ¿Qué pasó después de salir los Hopkins del apartamento de Alfred Greenlease?

—Estaban muy asustados. Ella sobre todo. Bueno; poco después de eso, quizá veinte minutos, aparecieron ante mí vista dos hombres y una mujer, japoneses los tres...

—¿Cómo no entraste tú en el apartamento de Greenlease cuando se fueron los Hopkins?

—¿Por qué había de hacerlo? Yo no sabía lo que estaba pasando allí dentro. Además, no me interesaba que Greenlease supiese que yo estaba allí, no solo en Tokio, sino espiándolo.

—Claro. ¿Qué hicieron los japoneses?

—Señalaron el timbre. Pero uno de ellos hizo observar a la mujer que la puerta estaba abierta. No pareció que la cosa les gustase mucho. Vi que uno de ellos sacaba una pistola y empujaba la puerta. Los vi salir unos siete u ocho minutos más tarde.

—Si tú estabas esperando a un japonés, ¿por qué no saliste al encuentro de ellos?

—Porque ninguno de ellos podía ser Kobo Takoda.

—¿Por qué no?

—Porque él tiene más de sesenta años, y aquellos dos...

—Ya sé, ya. Eran jóvenes... y pegaban bien. Esto de la frente me lo hizo uno de ellos... ¿Qué más pasó?

—Cuando te vi salir a ti y meterte en tu apartamento me quedé muy extrañada. Tanta gente entrando y saliendo sigilosamente... y Alfred Greenlease sin dar señales de vida en ningún momento... Me decidí a entrar. Entonces vi a Alfred Greenlease...

—Está bien, está bien. ¿Tocaste el cadáver o alguna cosa?

—¡No!

—¿No lo escondiste tú?

Mattie me miró con expresión casi horrorizada.

—¿Esconder yo...?

—Déjalo. ¿Qué más sabes?

—Después, ya más tarde, te oí salir de tu apartamento...

—¿Me oíste?

—Yo ya había cerrado mi puerta. No quería verme complicada en aquello. Por eso digo que te oí salir. Me... me inspiraste confianza, Bart...

—¿Por qué?

—No... no sé exactamente... El caso es que decidí ponerme en contacto contigo...

—Pudiste llamarme, simplemente.

—No. Porque hubiese sido desastroso que tú no estuvieses dispuesto a creerme y ayudarme.

—¿Ya sabes que voy a ayudarte?

Me miró aniquiladoramente.

—Así lo espero, Bart.

—¿Por qué me citaste aquí?

—Porque era menos arriesgado para mí. Si después de haber hablado contigo, tú resultabas ser uno de los hombres de Kefauver, por ejemplo, podría escaparme de tu lado, y tú ni siquiera sabrías quién era yo ni dónde podías encontrarme.

—¿Crees que hubieses podido escapar fácilmente?

—Fácilmente, no. Pero mira, Bart.

Abrió su bolso plateado. Un bolso diminuto, pero lo suficiente grande para admitir una pequeña pistolita con cachas de nácar.

—¡Oh, caramba! ¡Oh!... ¿Es tuya, Mattie?

—Sí.

—¿Para qué la quieres?

—Hace tiempo que la tengo... desde que viajo sola por el mundo.

—Ya. ¿Me hubieses matado de ser yo uno de los hombres de Kefauver?

—Hubiese bastado con amenazarte, ¿no?

—Es posible. ¿Cómo entraste en mi apartamento para dejar la nota?

—Lo dejaste abierto cuando fuiste hacia el cuatrocientos veintidós detrás del hombre y la mujer que acababan de llegar en el ascensor.

—Creí que ya no mirabas.

—No miraba. Te seguía. Te seguí al hall del hotel, le vi tomar el sobre que te tendió el recepcionista, mirarlo en un rincón, volver a subir... Cuando comprendí que ibas a subir de nuevo, me adelanté, tomando el otro ascensor, de modo que te vi cuando llamaste a la puerta del cuatrocientos veintidós y cuando, por fin, te metiste en tu apartamento. Entonces escribí la nota, dispuesta a echártela por debajo de la puerta.

—¿De qué conocías tú este lugar?

—De nada. Me dediqué a buscar un sitio así en la guía inglesa. Me convenció que estuviese en Asakusa, lo suficientemente alejado del «Imperial Hotel».

—¿Y...?

—Cuando me decidí por «El Farolillo Rojo de Oriente» y acabé de escribir la nota, tú habías salido de tu apartamento, pues los del cuatrocientos veintidós ya habían llegado. Te vi entrar allí. Entonces corrí yo a tu apartamento y te dejé la nota. Cuando estaba entrando de nuevo en el mío os vi salir a los tres. Cerré. Ya no volví a mirar hasta que, al oír de nuevo la puerta de tu apartamento, comprendí que regresabas. Esperé y no tardaste en salir, guardándote mi nota.

—Muy claro todo. ¿Por qué supones que fue Agatha Greenlease quién mató a su marido?

—Por... por el cuchillo... Si allí solo entrasteis los que yo vi, y los japoneses llevaban pistolas, solo ella o su hermano Lucian pudieron matarlo... con... con el cuchillo...

—¿Por qué no yo?

—¿Fuiste tú?

—Creo que no.

—¿Crees...?

—Es que ya no puedo estar seguro de nada, Mattie. Todo esto es un poco embarullado. Y lo voy a enviar al diablo... ¡Si no fuese porque quiero encontrar a los tipos que me atizaron...!

—¿Para qué?

La miré asombrado.

—¿Para qué? Para comprarles un chupete...

Por fin nos trajeron lo encargado. Miré mi reloj. Eran las dos y cuarto de la madrugada. Buena hora.

Cuando la japonesita se fue, continué:

—De modo que tenemos en Tokio a un puñado de gente interesada en matar o anular a Alfred Greenlease: Kefauver, Lucian y Agatha Hopkins... Esos con seguridad. Los probables son Abigail Jackson y Charles Randall, por el asunto del chantaje. ¿Ese Paul Hughes, el secretario de Greenlease, no está en Tokio?

—Que yo sepa, no.

—Hay algo que no me gusta de esto, Mattie.

—¿Qué es?

—Que me parece estúpido que los Hopkins hayan asesinado a Alfred Greenlease.

—¿Por qué? Los que los conocemos bien sabemos que están completamente desunidos y que...

—Precisamente. ¿Qué esperaban o qué esperan obtener los Hopkins con la muerte de su marido y cuñado? Lo lógico, puesto que hace tiempo que existe ese desagrado entre ellos, es que Alfred Greenlease se haya molestado en redactar un testamento en que les deje lo imprescindible. Esta cantidad puede ser poquísima a la esposa. Y ni un centavo al cuñado. ¿Interesa matarlo? ¿No les debía interesar mucho más continuar a su lado, incluso pensando en conseguir un ventajoso divorcio, algo... qué sé yo...? Económicamente, incluso resultaba conveniente soportarlo...

—Pero quizá Greenlease no hizo ese testamento...

—Lo hizo. Seguro.

—¿Cómo lo sabes?

—No lo sé; pero...

No acabé la frase. Pero estaba pensando que Alfred Greenlease me había parecido un hombre inteligente, calculador, frío... Uno de esos hombres que no dejan sueltos unos extremos de esa categoría. Así parecía indicarlo su diario, al menos. Me dije que lo primero que liaría al regresar al hotel sería leer todo el contenido de aquella libreta de tapas negras, que constituía lo que podríamos llamar las memorias de un muerto.

—¿Qué piensas, Bart?

Sonreí.

—Nada. Comamos ya, Mattie. ¿Qué te parece el aspecto de todo esto?

—Agradable.

—Ajá. Los japoneses no comen porque sí. Para ellos, comer debe ser también un recreo para la vista. Tengo entendido que incluso el más modesto plato de arroz, que vale unos cincuenta yenes, lo sirven artísticamente decorado. Un plato de «soba», que vale una cantidad semejante, lo presentan esmeradamente decorado. Y los platos más caros, como estos, son obras de arte. ¿Qué te parecen?

—Son bonitos. ¿Qué... qué contienen?

—Cosas muy buenas. Esto es «tempura». Está compuesto de trocitos de cangrejos, verduras y pescado, rebozados con harina y fritos.

—Creo que me gustará.

—Seguro. Es la tarta de pescado lo que dudo te agrade tanto. Mírala. Los japoneses son muy aficionados al azúcar. Casi con exceso. Y esta tarta es una pasta dulce preparada con harina de pescado. El plato de pescado crudo, aunque no lo creas, te gustará más. Aunque solo de aspecto.

—¿De qué...? ¿Qué hay...?

—¿No lo ves? Son discos de arroz hervido y sazonados con salsa. Esto que hay por encima son trocitos de pescado y de cangrejo. ¡Ah! Tienes que comerlo con la mano, a menos que quieras despertar las iras a tu alrededor. El pescado crudo está considerado en Tokio como la golosina local. El vino dudo que te guste. Es de arroz, y, además, supongo que debe estar caliente.

Mattie me miraba sonriente; me dio la impresión de que sentía algo por mí.

Me interrumpió con dulce suavidad:

—Estás distraído, Bart. No piensas realmente en lo que me estás explicando. Pareces un guía aburrido.

—¿De veras? Le pondremos remedio.

—¿Qué plato dijiste antes que era tan barato y que lo adornaban tan bien?

—¿«Soba»?

—¡Ese mismo! ¿Qué es?

—Tallarines de harina de soja. Se sirven sobre trocitos de bambú, colocados en forma de rejilla, que los recoge como si fuese un plato... Mattie, ¿no consideras innecesario que esa pelirroja venga precisamente a Tokio a matar a su marido?

—¿Qué pelirroja?

—Agatha Hopkins, naturalmente.

Mattie me miró con expresión divertida.

—Bart, Agatha Hopkins no es pelirroja, sino morena. Tiene los cabellos más negros que he visto en mi vida.

—¿Cómo?

—¡Claro! —rio ella—. Puedes estar completamente seguro...

—¿La viste con los cabellos negros al salir del apartamento de Greenlease?

—¡Pero claro que sí, Bart! En realidad, ni siquiera me fijé. Para mí, aquella mujer era Agatha Hopkins, y eso era todo. No me fijé de un modo especial en sus cabellos.

—¿Pero no es pelirroja la tal Agatha?

—No.

Comencé a comer despacio. La mujer que yo había visto junto al cadáver de Alfred Greenlease tenía los cabellos rojos. Les aseguro que no padezco daltonismo ni ninguna enfermedad parecida.

Mattie me estaba mirando fijamente, expectante. Al darse cuenta de que yo volvía a dedicarle mi atención visual, sonrió suavemente.

—¿Qué... qué piensas, Bart?

—Nada. ¿Todavía te parece conveniente que te ayude a conseguir que seas tú quien realice el negocio con Kobo Takoda?

—Claro, Bart.

—Cuenta conmigo.

Volví a dirigir la vista a mi plato. En el fondo sonaba una sedante musiquilla. Nadie hacía más ruido del imprescindible. Olía extrañamente, pero de un modo agradable. Las pisadas de las muchachas japonesas eran suaves, deslizantes...

Cuando de nuevo levanté la cabeza, estaba seguro de que mis ojos no delataban lo que pensaba en aquellos momentos.

Quinto

Besos... y bofetadas

C

omo buenos turistas, regresamos al hotel en sendas «richskas». Mattie no aceptó mi invitación a recorrer un poco el Tokio nocturno.

Me hubiese gustado llevarla a recorrer un trozo de la vieja muralla, visitar quizá Maranuchi y, sobre todo, recorrer el esplendoroso barrio de Yoshivara, que es el más... divertido de Tokio. Las mujeres hermosas abundan allí increíblemente. Yoshivara es el barrio que se puede llamar indecente de Tokio, aunque los japoneses tienen un concepto muy distinto al del europeo o americano de aquellas muchachas, muchas de las cuales están allí para ayudar económicamente a sus padres, que lo aceptan, si no con naturalidad, sí con tranquilidad.

Empero, la influencia americana se deja sentir en todas las costumbres japonesas, y las cosas se van encauzando por caminos más lógicos.

Detrás de Yoshivara, escondido, está el largo y siniestro arrabal de la pobreza y la inmundicia, que evitamos recordar. Es el contraste brutal entre el esplendor y la miseria.

Japón, el llamado «Imperio sin Espacio», alcanzará muy en breve la cifra de cien millones de habitantes, que tendrán que vivir en un espacio que normalmente solo podría admitir ocho o diez.

El «Imperial Hotel» está en una de las calles transversales a Ginza. Y cuando penetramos en él, todavía estábamos deslumbrados por el cegador conglomerado de anuncios luminosos...

Eran cerca de las cuatro de la madrugada.

Tomé del brazo a Mattie, para dirigirnos ambos a la recepción. El encargado de esta, otro japonés inescrutable de los que no consiguen empleo en hoteles estrictamente nipones, nos tendió las llaves. Me hubiese gustado saber lo que estaba pensando sobre nosotros.

Tomé uno de los papeles con membrete del hotel y anoté el número de teléfono de mi oficina de investigaciones en Frisco.

—Quiero una conferencia con este número de San Francisco. Pásenla a mi apartamento inmediatamente de conseguida.

—Sí, señor.

Nos dirigimos al ascensor.

Ya en él, Mattie preguntó:

—¿Vas a hablar con San Francisco?

—Claro.

—¿Con quién?

—Con un tipo llamado Virgil. Espero que ya estará en la oficina.

—¿Es uno de tus hombres?

—Ajá.

Mattie hizo una pausa. Por supuesto, yo le había dicho ya a qué me dedicaba.

—¿Dejaste algún asunto pendiente, Bart?

—Yo nunca dejo asuntos pendientes, Mattie. Nunca.

—¿Entonces...?

El ascensor se detuvo en nuestro cuarto piso. Tuve un pretexto para no contestar.

Acompañé a Mattie hasta su apartamento, el 425. Como suele suceder en las películas, yo le abrí la puerta... y ella se quedó mirándome fijamente.

—Hasta luego, Bart —susurró.

Le cogí la cara entre mis manos.

—Mattie: me siento feliz por haberte conocido.

—Yo también me alegro de haberte conocido a ti, Bart. ¿No... no quieres pasar...?

Quería. Yo quería. Pero no en aquellos momentos. Tenía algunas cosas en qué pensar, algo que hacer...

—No, Mattie...

Atraje su cara hacia la mía, lentamente. Mattie se abrazó a mi cintura... Me dije que en cualquier momento despertaría, y me encontraría en mi oficina de San Francisco, escuchando los problemas de cualquier cliente que me estaría hablando en tono confidencial.

Pero no.

No desperté, sino que me hundí más en aquel sueño cuya estupenda realidad eran los labios de Mattie.

—Bart...

La empujé suavemente.

—Hasta luego, Mattie.

No dijo nada más. Estuve allí hasta que hubo cerrado la puerta del apartamento. Solo entonces me dirigí hacia el 426. La puerta continuaba abierta, es decir, ajustada al máximo, pero sin tener echada la llave.

Entré.

La luz del despacho estaba apagada. Recordé perfectamente que la había dejado encendida. Durante unos segundos, no supe qué hacer. Vacilé entre continuar hasta el despacho o largarme de allí a toda prisa. No me gustan las trampas a oscuras.

Pero mi curiosidad era demasiado grande.

Llegué al despacho y di la luz.

Nada.

Todo continuaba exactamente igual, como si allí no hubiese ocurrido nada en absoluto.

Volví a apagar la luz y me dirigí hacia la puerta, a oscuras. Me pregunté qué era lo que había esperado encontrar. Salí del apartamento.

Poco después cerraba tras de mí la puerta del mío. Estaba cansado y un tanto nervioso. Me dije que lo mejor era no pensar más en los acontecimientos, y ceñirme a estudiar mi conducta a seguir en aquel asunto.

Me tumbé en el diván, junto al teléfono, con el diario del asesinado Greenlease en las manos. Los diez mil dólares continuaron escondidos, en el mismo sitio. Mientras hojeaba distraídamente la libreta de tapas negras, me pregunté cuánto tardaría en dar señales de vida la japonesita que me había enviado diez mil dólares por un trabajo que yo no pensaba hacerle.

Me dije que, puesto que estaba decidido a encontrar al asesino de Greenlease, podía comunicar el resultado de mis pesquisas a Flor de Cerezo... y quedarme con los diez mil dólares.

Pero... ¿dónde encontrar a Flor de Cerezo?

Como aquel era un problema insoluble del todo, dediqué mi máxima atención a otro que, si no era insoluble, era, por lo menos, verdaderamente difícil.

Pero soluble.

Tenía que serlo. Nadie se puede tragar eso de que un hombre escriba en sus memorias: «Ya estoy muerto». Eso, esforzándonos en pasar por alto la descripción del frío que se puede llegar a sentir cuando a uno le clavan una daga en la nuca. Parece muy improbable que un hombre al que están pinchándole el pescuezo continúe escribiendo. Y del todo imposible que, una vez muerto, consiga escribirlo.

Entonces, pues, solo había dos respuestas lógicas. Dos únicas respuestas para cualquier cerebro sano y normal. Una, que la afirmación de que «ya estoy muerto» no había sido escrita por Alfred Greenlease. Dos, que, de ser así, la había escrito con anterioridad a su muerte.

¿Y bien?

¿Cómo puede un hombre saber quién y cómo lo ha de matar? Porque en sus «memorias», Alfred Greenlease mencionaba a Abigail Jackson como la persona que, acompañada de un joven apuesto, se acercaba a él con unas —al parecer— evidentísimas intenciones de matarlo...

Absurdo.

Absurdo por cien mil sitios, pero, sobre todo, porque si la persona mencionada en la libreta es quien comete el crimen, no será tan necia de dejar allí una pista semejante, que serviría, por lo menos, para que la Policía se echase sobre ella...

—En ese caso —hablé en voz alta—, hay que descartar como culpables del asesinato a Abigail Jackson y a Randall, su «fotógrafo» artístico. Cualquiera de los demás puede ser el asesino... o la asesina: Agatha, Lucian, Kefauver, Flor de Cerezo... o Mattie... Yo vi a una pelirroja junto al cadáver de Greenlease... y Agatha Hopkins, viuda de Greenlease, es morena... ¡Dios, no comprendo...!

El repiqueteo del teléfono fue como la campanilla que salva al púgil de ser noqueado en un acorralamiento.

Descolgué el auricular con verdadero alivio.

—Diga.

—Hola, sobrino del Sol Naciente.

—¡Virgil! Maldito seas... Oye, tienes que...

—Bart —me interrumpió.

—¿Qué hay?

—¿No te fías de mí?

—¿Qué idiotez estás pensando, Virgil? ¡Vete al diablo! No estoy para bromas...

—¿Estás con Flor de Cerezo?

Sonreí, un poco más calmado. Virgil era un muchacho de excelente humor, y aludía aquí a mis charlas sobre la vidaza que me iba a dar en Tokio haciéndome servir por una «geisha» a la que yo llamaba «Flor de Cerezo», que es como debe llamarse toda japonesa que esté medianamente bien.

—Casi, casi, Virgil.

—Cuídate.

Virgil era de los que tenían una idea equivocada de las «geishas».

—No seas... pecaminoso, Virgil. Escucha, hablemos en serio.

—¿Estás enfermo, Bart?

—Claro que no...

Virgil estalló furiosamente, por fin:

—¡Pues yo tampoco! Y si no me crees capaz de llevar tu maldita oficina de chismorreos, regresa. Aunque te advierto que lo hago mejor que tú. No obstante, si no estás tranquilo porque...

—Virgil, cariño...

—Eso me gusta más. ¿Qué pasa?

—No se trata de eso. Te considero capaz de llevar estupendamente mi oficina.

—¡No faltaría más...!

—Te he llamado porque tengo un cliente para nuestra oficina.

—¡Magnífico! ¡Más trabajo, diablos! Estamos hasta el cuello, Bart. Fuiste un cochino al marcharte estos días...

—Bueno, es en estos días cuando se celebra en Japón la fiesta del «Hanami», ya sabes...

—Sé todo eso. Flores, excursiones al campo, la primavera, el velo rosado sobre las dulcemente verdes montañas del Japón... Estoy harto de oírte eso miles de veces, Bart. Si los nipones celebran la llegada de verdad de la primavera, mucho gusto. Pero tú tienes una oficina que atender en Frisco. Y ya que no lo haces, se podría esperar que, por lo menos, no nos buscases más trabajos... ¿Quién es ese cliente y de qué se trata?

Suspiré. Me prometí romperle las narices a Virgil a mi regreso.

Dije:

—Se llama Bartholomew Kirkpatrick.

—Oh, caramba, caramba... Dile que envíe dos mil dólares por anticipado. Los honorarios son esos. Aparte, naturalmente, las dietas diarias por hombre empleado, o sea cien dólares por chico que trabaje en el caso.

—Es un buen precio.

—Solo que no tengo ningún muchacho libre.

—Basta de bromas, Virgil. Tendrás que hacerlo tú...

—¡Ah no...!

—Paralízalo todo. Envía al diablo a los clientes.

—Una actitud muy inteligente.

—Seguro. Escucha, Virgil: tienes que investigar sobre las siguientes personas...

—Un momento —hubo una pequeña pausa—. Dime.

—Son: Alfred Greenlease, Agatha Hopkins y Lucian Hopkins. Estos tres tienen que vivir juntos, pues ella es esposa de Greenlease. Tienen mucho dinero.

—Como yo. Sigue.

—Después hay un tal Paul Hughes, secretario de Greenlease. Un tal Roderick Kefauver, un tipo que también se le desbordan los billetes por las orejas. Otro tipo llamado Charles Randall y una pájara llamada Abigail Jackson. Estos dos últimos es probable que los encuentres entre los chantajistas fotógrafos. Ya sabes, ¿no?

Virgil rio agudamente.

—Te han pescado, ¿eh?

—No seas idiota. Quiero estos datos dentro de una hora.

—¡Oye!... ¿Estás loco?

—Tres horas, Virgil. Ni una más. Dedicaos exclusivamente a esto. Ah, por cierto: es probable que no haya en Frisco ni una sola de esas personas.

—¿Cómo?...

—Algunas están aquí. Pero no te digo cuáles son. A trabajar.

—Escucha, Bart...

—Nada, chico. Si te digo algo es seguro que influirá en las instrucciones que des a los muchachos. De modo que, aunque estés completamente a oscuras, tienes que hacerlo. ¿Comprendido?

—Ahora escúchame tú a mí: aunque me deje el pellejo en ello, te voy a demostrar que valgo más que tú. Dentro de tres horas, como máximo, sabrás hasta los pelos del bigote de cualquiera de ellos.

—¿De las mujeres también?

—¡Bah!

—Oye, que me dejaba una persona.

—¿Cuál?

—Esta es importantísima. Hacedlo con Cuidadito y discreción. Se llama Martha Brent, y es posible que se dedique a negocios parecidos a los de Alfred Greenlease y Roderick Kefauver.

—¿Qué negocios?

—Averígualo. Tres horas, Virgil. Ni un segundo más.

Colgué.

Bueno, la cosa estaba en marcha. Yo tenía una ventaja sobre los demás personajes que intervenían en aquel asunto en el que había prometido ayudar a Mattie.

Solo un personaje iba a escapar a las redes que dentro de pocos minutos comenzaría a tender el estupendo Virgil: Kobo Takoda. Y digo un solo personaje, porque consideraba que Flor de Cerezo estaba ligada de un modo u otro a su compatriota. Parecía lógico. Claro que a veces lo lógico se viene abajo...

Y si no, allí tenía las memorias del muerto. En sí, y excepto lo escrito el día 12, la libreta no tenía ninguna importancia. Pero el día 12 sí la tenía. Sobre todo aquello de... «ya estoy muerto...».

Comprendí que me estaba durmiendo. Como no había bebido nada, me dije que era imposible que me hubiesen narcotizado. Era un sueño normal y corriente. Recordé el juego de té que Greenlease tenía sobre la mesa cuando fue asesinado.

—¿Verdaderamente estaba allí cuando murió?

—Al diablo...

Me levanté, escondí la libreta de Alfred Greenlease de nuevo junto a los diez mil dólares y regresé al diván. Me dejé caer en este, dispuesto a dormir las tres horas que había concedido de plazo a Virgil.

El timbrazo fue como una ducha de agua helada. Salté del diván y tomé el auricular.

—¿Diga?

Una voz:

—¿Diga, señor?

—La conferencia con San Francisco...

—¿Quiere una conferencia, señor?

—¡Qué diablos...! ¿No han llamado...?

El timbre de la puerta volvió a sonar. Miré el teléfono, con el ceño fruncido, y colgué. Lancé un resoplido, intentando alejar el sueño.

El timbre volvió a sonar, insistente.

No me pregunté quién podría ser, ni nada de eso. Sencillamente, fui a la puerta y la abrí.

Sonreí.

No porque el tipo aquel me pareciese simpático, sino siempre me ha parecido conveniente hacerme simpático yo a la gente que me tiene colocado un revólver en la barriga.

—Hola, guapo —dije.

La puerta se acabó de abrir violentamente. Otro tipo apareció junto al del revólver de cañón corto.

Y me atizó una torta que me hizo retroceder torpemente hacia el interior de mi apartamento. Todavía no había recuperado el equilibrio cuando el tipo me hundió su enorme puño en el estómago, y, antes de que tuviese tiempo de decirle lo que pensaba de él, me largó un derechazo a la barbilla que me revolcó por el suelo.

Sabía pegar.

Cuando levanté la cabeza había un total de tres hombres en mi apartamento. Uno de ellos continuaba apuntándome indiferentemente con la pistola, otro bebía algo en el mueble-bar y el otro, grueso y de aspecto fuerte y flojo a la vez, me miraba amablemente, sentado en el diván.

—¿Qué tal, señor Kirkpatrick?

—Mal.

—Oh. Lamentable.

Me puse en pie. El de la pistola retrocedió dos pasos, manteniendo la distancia. El otro, el que bebía, ni siquiera parecía haberse dado cuenta de lo que ocurría allí dentro.

—¿Quién es usted y qué porquería quiere?

—No sea ordinario, señor Kirkpatrick. Mi nombre no importa demasiado. En cuanto a lo que quiero, usted lo sabe tan bien como yo.

—¿Ah sí?

—¿Es usted valiente?

—Soy americano —dije—. Y puesto que ustedes también lo son, les aconsejo que tengan cuidado con lo que hacen. Hay quién sabe que estoy aquí, y que...

—Sabemos todo eso, señor Kirkpatrick. Pero hay una sola cosa que no sabemos.

—Y creen que la sé yo, ¿no es eso?

—Le felicito, señor Kirkpatrick.

—Muy agradecido. ¿Puedo beber algo?

—Está en su casa. ¿Se encuentra mal?

—¡Qué va! Si le dice al tipo ese que guarde su pistola, puedo demostrarle que me encuentro perfectamente.

—Oh no. No quiero ruidos, señor Kirkpatrick. Pero beba, por favor. ¿Sabe usted lo que hemos venido a buscar aquí?

—Claro.

—Dígalo.

—Me duele la mandíbula. No puedo hablar.

El tipo fuerte y flojo sonrió agradablemente.

—Un trago arregla muchas cosas. Dennis: sírveselo.

Dennis era el tipo que me había atizado. Cuando me tendió el vaso estuve tentado de atizarle un puntapié en un sitio muy doloroso, pero me dije que el del revólver tenía cara de saber apretar el gatillo.

De modo que bebí, tranquilo, pacífico. Aunque no puedo quejarme por falta de músculos, tampoco tengo queja de la abundancia de materia gris en mi cerebro.

—Ahora le debe doler menos la mandíbula, señor Kirkpatrick. ¿Me equivoco?

—Acierta. Pero... ¿de qué hablábamos?

—Decía usted que sabía lo que hemos venido a buscar aquí.

—Ah sí. Pues... ¡Caramba! ¿Quiere creer que lo he olvidado?

—No le creo. Pero se lo diré yo. ¿Dónde está Alfred Greenlease?

—Muerto.

Aunque cuando dije esto mi expresión era de perfecto idiota, mis ojos, con los párpados velados para velar mi prodigiosa inteligencia, ahondaron en la expresión de mi visitante.

Y llegué a una rapidísima conclusión: aquel tipo, efectivamente, sentía la sorpresa que reflejaba su rostro.

—¿Muerto? —susurró.

—Ajá.

—Mentira.

—Eso quisiera él.

—¿Quién?

—¿Quién va a ser? Greenlease.

El tipo hizo una pausa, dedicada a mirarse los zapatos.

Por fin dijo:

—Señor Kirkpatrick: generalmente soy una persona amable, de buen genio y excelente humor. Pero todo eso desaparece cuando está de por medio un negocio de un millón de dólares.

Silbé.

—Lo comprendo —aseguré.

Y no mentía.

—Más vale así. Y espero que comprenda también que por un millón de dólares un hombre amable como yo puede convertirse en una persona ciertamente desagradable.

—Continúo estando de acuerdo con usted, señor Kefauver.

El tipo respingó.

—¿Me conoce?

—Ahora sí. Roderick Kefauver, ¿no?

—Sí.

Dejé el vaso sobre el respaldo de un sillón y me cogí las costuras exteriores de los pantalones con ambas manos, doblando una rodilla y echando hacia atrás un pie.

—Es un honor.

Kefauver enrojeció de rabia.

—Dale fuerte, Dennis.

Dennis se acercó a mí. El muy desdichado, en efecto, quiso pegarme. Le paré su puño derecho con mi antebrazo izquierdo y antes de que supiese cómo le había reventado los labios de un puñetazo.

Como dicen que el tiempo es oro, le seguí. Y cuando todavía no había conseguido tragar la primera bocanada de sangre de los labios le hundí el puño en el estómago, casi hasta el codo.

Daba gusto.

Un tipo tan fuerte, y ya ven...

Para remediar su curvatura solo podía hacer una cosa. Y la hice. Le largué un punterazo a la cara que lo enderezó estupendamente, dejándomelo a punto para el directo a la barbilla.

Pero no.

Uno no puede hacer siempre lo que quiere.

Noté un paralizante dolor en el hombro derecho, y cuando me volví solo pude ver al tipo del revólver levantando de nuevo el arma contra mí. Quise saltar a un lado, pero para entonces el golpe ya estaba en el aire.

Lo noté en medio de la cabeza, como un estallido brutal, enloquecedor, que llenó de sombras mis ojos.

Un nuevo golpe, propinado por el maldito aquel con mucha más fuerza y acierto, me hundió definitivamente en las sombras...

Cuando abrí los ojos, solo vi sombras ante mí. Pero, con mucha más fuerza y mejor definido, notaba el dolor de cabeza, que me hizo pensar en un tam-tam profusamente utilizado.

Pero no me dolía solo por los golpes recibidos.

No.

Vi la mano, desdibujada, cuando se dirigía hacia mi cara. Y noté, ¿cómo no? la violencia de las dos bofetadas. Al mismo tiempo me di cuenta de que alguien me mantenía alzada la cabeza por el amable procedimiento de tirar de mis cabellos hacia arriba.

Otras dos bofetadas me colocaron en situación de comenzar a pensar.

Y vi más claro.

—¿Se encuentra mejor, señor Kirkpatrick?

Era Kefauver. Lo miré.

—Voy a vomitar —dije.

—¿Tan mal está, amigo mío?

—No. Es por su presencia.

—Dale fuerte, Dennis.

Dennis me dio. Y fuerte. Otras dos bofetadas de esas que en las películas han de estar trucadas, so pena de que un galán solo se pueda utilizar una vez.

—¿Y ahora, señor Kirkpatrick?

Vi la manaza de Dennis. Y como sabía que de tontos están llenos los hospitales, dije amablemente:

—Ahora estoy mejor. Gracias.

—Eso quiere decir que Dennis tiene una buena medicina. Dale un poco más, Dennis. Conviene despejarlo del todo.

Y dale. ¡Qué bestia el tipo!

—Ya basta, Dennis. El señor Kirkpatrick no se negará ahora a conversar amigablemente. ¿No es cierto, señor Kirkpatrick?

—Es cierto.

—Muy bien. ¿Dónde está Alfred Greenlease?

—No lo sé.

—Eso está mejor. Aunque no le creamos, claro.

—Pues tendrán que creerme. No sé dónde está. Pero sé que está muerto.

—Dennis: ve a buscar a Minor y a los dos amigos.

No comprendí. Dennis sí, por lo visto, porque me soltó el pelo y se dirigió hacia la puerta. Fue un descanso. Mientras me recuperaba, nadie dijo nada. Ni Kefauver ni el tipo del revólver de cañón corto parecían acordarse de mi presencia. Pero, claro, a mí no me la pegaban. Yo sabía que se daban cuenta incluso de mis pestañeos.

El regreso de Dennis fue asombrosamente rápido. Pero comprendí rápidamente el porqué: para ir a buscar a Abigail Jackson y Charles Randall no hacía falta ir muy lejos.

Estos dos fueron los primeros en entrar, seguidos del tal Dennis y de otro tipo tan mal encarado como él.

—Estos son Abigail Jackson y Charles Randall, señor Kirkpatrick.

—Ya.

—Dígales a ellos eso de que Alfred Greenlease está muerto.

—Lo saben ya.

—¡Mentira! —chilló Randall—. ¡Usted es cómplice de Greenlease, que está montando todo este tinglado para esconderlo y que todos creamos que está muerto!... ¡Está escondido!

Era una posibilidad. Y comprendí que Kefauver tenía que aceptarla.

Pero di je:

—Puede que Greenlease esté escondido, muñeco. Pero bien muerto. Os llevé a verlo.

—¡Pero no vimos nada! Usted nos llevó al apartamento de Alfred Greenlease, es cierto... ¡Pero él no estaba allí, ni muerto ni vivo!

—Estás hecho una lástima, muñeco.

Era cierto. Charles Randall mostraba en su linda cara las huellas de contundentes golpes, que sospeché habían brotado de los expertos puños del tal Dennis. Por su parte, Abigail mostraba también las huellas de alguna que otra bofetada, y su ropa no estaba en muy buenas condiciones.

—Usted quedará peor que él, señor Kirkpatrick, si no reflexiona un poco más sobre sus respuestas.

—¿Dónde los encontraron?

—¿A estos? —Kefauver rio burlonamente—. Adivínelo.

—¿Durmiendo?

—Algo así, señor Kirkpatrick.

—De acuerdo. ¿Y creen que se arriesgarían a eso si no estuviesen seguros de que Greenlease ha muerto?

—¿Qué tiene que ver?...

—Esa preciosa era la amante de Greenlease.

—¡Oh! ¿De veras?

—Seguro.

Kefauver suspiró.

—Acabemos, señor Kirkpatrick. Nosotros hemos llegado a una conclusión: que usted trabaja para Alfred Greenlease, y que este se ha escondido. De este modo, mientras usted va recibiendo los golpes, él se entrevista con Kobo Takoda. ¿Qué le parece?

—No está mal pensado, lo admito. Pero no es cierto.

—¿No trabaja usted para Greenlease?

—No.

—¿Insiste en que está muerto?

—Sí.

—Pues lamentándolo mucho, señor Kirkpatrick, vamos a...

Sonó el teléfono. Instintivamente miré mi reloj. Eran cerca de las ocho de la mañana. Lo cual quería decir que hacía algunos minutos que había expirado el plazo de tres horas que concediera a Virgil para completar sus investigaciones en San Francisco.

Kefauver me miró.

—Descuelgue el teléfono, Kirkpatrick.

—No espero ninguna llamada.

—¡Descuélguelo!

No estaba en situación de discutir. Lo hice.

—Diga.

—¡Hola, sobrino del Sol Naciente!

—No, se equivoca.

—Oye, Bart, soy Virgil...

—Disculpado, por supuesto.

—¿Estás idiota? Tengo aquí...

—No importa, de veras; no se preocupe. Buenos días.

Kefauver me arrancó el auricular de un manotazo. Se lo colocó convenientemente, mientras me dirigía una mirada entre furiosa y burlona.

—¿Diga? ¿Por quién pregunta?

—...

—¿Henry Krapps?

—...

—No. No es aquí. Sí, disculpado...

Colgó. Por como me miró comprendí que podía ser cualquier cosa menos tonto. Empero, Virgil me había demostrado que tampoco él necesitaba servicios psiquiátricos.

—¿De veras se han equivocado? ¿Seguro, señor Kirkpatrick?

—Juzgue usted mismo.

—Está bien. No vamos a alargar más esta cuestión. Nosotros sabíamos algo sobre Greenlease y esta estupenda pelirroja. No sabíamos nada sobre el simpático Charlie, aquí presente. Pero estamos convencidos de saber algo sobre usted. Y queremos que usted sepa algo sobre nosotros: queremos encontrar, pese a quién pese, a Alfred Greenlease.

—Escuche, Kefauver: si lo que usted quiere es encontrar a Alfred Greenlease para mantenerlo apartado de este negocio que quiere llevar a cabo con Kobo Takoda, le aseguro que no debe preocuparse. No será precisamente Greenlease quien le quite el negocio.

—Mire, Kirkpatrick...

—¡Un momento, Kefauver! Conozco a otra persona que puede decirle si Greenlease está o no está muerto. No fui el único en ver su cadáver.

—¿Qué persona?

—Martha Brent. Calma. Es una chica estupenda que está alojada en este mismo hotel. Apartamento cuatrocientos veinticinco. Ahí delante.

Kefauver sopesó mis palabras.

Luego miró al tipo de la pistola.

—Ve a buscarla, Browder. Acompáñalo, Minor.

Salieron.

Pregunté:

—¿Puedo fumar?

—Fume. Sabemos que no lleva armas. Escuche, Kirkpatrick: quiero que se convenza de que estoy dispuesto a conseguir ese negocio.

—¿A mí qué me importa?

—¿No le importa? ¿Por qué se ha metido en esto entonces?

—¿De verdad quiere saberlo? Se lo voy a decir, Kefauver: un tipo que me atizó en el cogote. Ignoro quién es. Luego me atizó un japonés...

—No comprendo...

—Si en lugar de golpearme me hubiese dejado hablar, ahora sabría tanto como yo. Ocurrió que...

Lo expliqué, sin mencionar la nota de Mattie ni el interés de esta por el asunto. Cuando terminé la explicación, Kefauver permaneció unos segundos silencioso.

Por fin preguntó:

—¿Y usted se ha metido en esto solo porque dos tipos le atizaron unos golpes?

—¡Naturalmente!

—No lo encuentro yo tan natural, Kirkpatrick.

—Cada uno es como es.

—Está bien. Esperaremos a la chica esa. Y será mejor para todos, en especial para usted, que ella corrobore sus palabras... y que no nos parezca tan sospechosa como usted, Kirkpatrick. ¿No le parece que tarda mucho?

Eso era lo que estaba pensando yo.

Pero, de pronto, la puerta de mi apartamento se abrió. Minor y Browder aparecieron ante nosotros.

Fue Minor quien gruñó:

—La chica no está. He bajado a preguntar por ella y me han dicho que se marchó de improviso hacia las cinco de la mañana.

Palidecí.

—¿Qué se ha marchado?

No me contestaron. Los cuatro tipos me miraban con una indiferencia que yo conocía muy bien. La indiferencia con que se mira a un futuro cadáver.

—¡No puede haberse marchado!... Habrá salido o... o algo parecido.

Minor miró a Kefauver.

—La chica pagó la cuenta tranquilamente y se largó.

Kefauver suspiró.

—Está bien —me miró—: ¡Liquidadlo!

Sexto

Devolución... de las bofetadas

L

IQUIDADLO.

Así, sencillamente, como si bastase decirlo y hacerlo. Como es natural, no estaba dispuesto a dejarme matar como un conejo. Y como viese que Browder se mostraba dispuesto a cumplir la orden, fue el que recibió mis primeras caricias.

No era muy rápido.

Yo sí.

Llegué junto a él cuando aún no había acabado de apuntarme bien. Le clavé un rodillazo en la ingle, al mismo tiempo que le metía mis dedos índice y corazón de la mano izquierda en los ojos. Al mismo tiempo, mi mano derecha le arrebataba rápidamente la pistola.

Fui demasiado rápido para ellos. Para todos. Cuando me volví con la pistola en la mano, los otros dos tipos todavía tenían la mano bajo el sobaco.

—¡Quietos! ¡Quietos...!

Me obedecieron. Ahora era Kefauver quien estaba pálido. En menos de tres segundos, la situación había cambiado rotundamente.

—No dispare, Kirkpatrick...

—¡Cállese! Y póngase junto a sus hombres. ¡Vamos!

Kefauver hizo lo indicado. Browder todavía gemía, caído en el suelo, cerca de mis pies, no sabiendo si acariciarse los ojos o la dolorida ingle.

Le aticé un puntapié en el estómago, sin compasión. El tipo se enroscó todavía más y sus gemidos casi no se oyeron entonces.

—Volveos los tres de espaldas.

Kefauver, Minor y Dennis no rechistaron. Me acerqué a ellos por detrás. Agarré a Kefauver por el cuello de la chaqueta y lo atraje hacia mí.

—Ahora, Kefauver, nos vamos a dedicar a desarmar a sus muchachos. Lo hará usted, por detrás, sin trampas ni tonterías. ¿Se imagina qué es lo que estoy clavándole en la espalda? ¡Conteste!

—Sí...

—De acuerdo. Al menor movimiento sospechoso apretaré el gatillo. ¿Comprendido?

—Sí, sí...

—Adelante, pues.

Roderick Kefauver hizo exactamente lo que yo le había ordenado. Segundos después las dos pistolas estaban en mi bolsillo.

—¿Usted no lleva armas, Kefauver?

—No.

—Sería comprometido, ¿no es eso? ¡Vuélvase!

Le solté y se volvió.

Lástima.

Mi zurdazo en pleno estómago lo dejó petrificado. Y antes de que pudiese ni siquiera quejarse le golpeé en la frente con el revólver. Cayó silenciosamente a mis pies.

Minor quiso aprovechar el momento. Saltó hacia atrás, sin demasiada precisión. Le golpeé también con el revólver, pero no conseguí acertarle bien, y el arma se escapó de mi mano. No obstante, aprovechando el segundo de inmovilidad a que le obligaba el dolor del golpe recibido, le incrusté la zurda en un ojo, echándolo para atrás.

A tiempo de parar con un corto en el hígado a Dennis, más no de evitar que este me atizara a mí en una ceja. El golpe me echó la cabeza hacia atrás, pero el dolor que yo sentía no me postraba tanto como el que aguijoneaba el hígado de Dennis.

Le golpeé con un codo en la cara, ladeándosela. Quiso levantar los brazos, pero solo pudo hacerlo con uno. El otro se lo había agarrado yo por la muñeca y el tríceps. Me coloqué debajo de él y tiré del brazo.

Voló muy bien.

Pero no pude gozar enteramente del espectáculo, porque Minor acababa de incrustarme sus dos puños unidos en la cintura, por la espalda.

Caí de rodillas. El dolor era tan intenso en mis riñones que creí que no podría moverme.

Pero me moví.

Me moví cuando vi a Minor inclinarse para recoger la pistola de Browder, que yo había utilizado para encañonarles segundos antes.

Todavía estaba inclinado cuando mi puño, tras describir un amplísimo arco, le reventó la nariz y lo tiró despatarrado hacia atrás. Su mano, que ya habíase cerrado en torno al revólver, se abrió, y el arma fue a caer al otro extremo del «living». Minor se movía todavía. Me llegué hasta él y le clavé el tacón de mi zapato derecho sobre una oreja, estrellando su cara contra el suelo. Me aparté un poco y le aticé un punterazo al plexo solar.

Listo.

Más allá, Dennis se había puesto en pie, y más cerca que él, Browder comenzaba a dar señales de recuperación. Pasé junto a este, golpeándole en la nuca con el canto de la mano.

Listo.

Dennis no parecía muy seguro sobre sus piernas. Me paró dos golpes seguidos y consiguió clavarme un fuerte golpe en las costillas.

Solo eso.

Mi reacción fue fulminante. Moviendo rápidamente los puños, anulé su pequeña ventaja, acorralándolo contra la pared. No sabía cómo defenderse de mis puños, y mucho menos de mis piernas. Un punterazo en una de sus rodillas le obligó brevísimamente a descuidar la guardia con que se protegía el rostro.

Ahí fue la mía.

Recordando los golpes que poco antes me había atizado él a mí, la sangre se me fue calentando cada vez más.

Cuando dejé de pegarle, de sostenerle contra la pared merced a los mismos golpes que le atizaba, se dobló de piernas como una marioneta abandonada.

Quedó hecho un guiñapo.

Listo.

Tambaleándome, me dirigí al diván y me dejé caer en él como si no me importase morir después de aquello. Estaba hecho polvo, convertido en un puñado de carne golpeada...

Entonces reparé en Abigail Jackson y Charles Randall.

—Largaos, estúpidos. ¿Qué hacéis aquí?

Estaban petrificados, uno junto a otro. Él me miraba asustado. Ella... no estaba asustada.

—¿No queréis marcharos?

—Sí, sí... Pero temimos que si intentábamos salir...

—No dispararé contra vosotros. ¡Fuera!

—¿Podemos irnos? —preguntó la pelirroja.

—Claro. ¿Qué queréis que haga con vosotros? Largaos. Y seguid este buen consejo: regresad a los Estados Unidos. No sé si vosotros creéis o no que Greenlease ha muerto, pero como yo estoy seguro de ello, sé que no haréis negocio. En cuanto a Agatha Hopkins, viuda de Greenlease, parece ser que está en Tokio, y antes que la sometáis a chantaje le diré la verdad. Tomad el primer barco, o el primer avión... o regresad nadando, como queráis. Pero regresad.

Abigail Jackson puso de relieve sus «Fujiyama» propios, bien distribuidos por su configuración geográfica.

—Le devolveremos el favor, Kirkpatrick.

—Seguro. Pero no ahora. Adiós.

Abigail se acercó a mí lentamente. Maldita la gracia que me hacían según qué cosas en aquellos momentos en que incluso hablar me significaba un gran esfuerzo, pero su beso fue estupendo. Y no tuve más porque no quise.

—Hasta la vista, Kirkpatrick.

—Largaos ya.

Me quedé solo, aunque rodeado de tipos tirados por el suelo. Cansinamente me dirigí hacia donde había caído el revólver de Browder, con lo que las tres armas quedaron en mí poder. Luego registré a Kefauver. Llevaba cerca de siete mil dólares nada menos. ¡El muy animal! Entre los otros tres reuní cerca de los tres mil. Total, otros diez mil dólares. Verdaderamente, no debe salir uno de su casita a menos que lleve buen dinero en el bolsillo.

Reuní aquellos diez mil dólares con los que me había enviado Flor de Cerezo. Me aseguré de que el escondrijo era bueno y me dirigí al mueble-bar.

Volví al diván con un vaso en la mano.

Pensaba.

¿Dónde estaba Mattie? ¿Se había marchado... realmente? Recordé sus palabras referentes a que Alfred Greenlease había sido muerto por su esposa, acompañada de Lucian, su hermano. Podía ser.

Lo que no podía ser era el hecho de que Agatha Hopkins fuese morena, habiendo visto yo una pelirroja en el despacho donde según todas las apariencias se había asesinado a Alfred Greenlease. Una pelirroja que, pese a su increíble parecido con Abigail Jackson, yo estaba cada vez más convencido de que no era la chantajista. En realidad, ¿qué pintaba ella, la pelirroja Abigail, en un asesinato? He conocido a muchos chantajistas, y el noventa y nueve por ciento de ellos prefieren tirarse una temporada de descanso en cualquier prisión que cometer un asesinato. Suelen ser entre prudentes, inteligentes y cobardes. Una buena mezcla.

¿Me había engañado Mattie?

Tenía casi la certidumbre de que así había sido. Sobreponiéndome al dolor que ello me causaba, ya que Mattie me gustaba realmente, comencé a preguntarme por qué y qué juego estaba haciendo la bella muchacha, el «dulce amor de mi vida» que había conocido en «El Farolillo Rojo de Oriente».

Sonó el teléfono.

¡Maldito invento!

—Diga.

—Hola, Bart.

Contuve la respiración. Cuando la recuperé, susurré:

—Flor de Cerezo.

—Sí, soy yo. Sé que no está trabajando para mí, Bart.

—¿Lo sabes?

—Sí. Con toda seguridad.

—Muy bien. ¿Y qué?

—Podemos hablar sobre el asunto. Y le ruego que me devuelva los diez mil dólares.

—Naturalmente. ¿Cuándo y dónde?

La risa sideral.

—¿Insiste sobre una entrevista, Bart?

—Claro que sí, cariño.

—¿Por qué?

—Quizá lleguemos a un acuerdo.

—Oh, por favor, no intente engañarme. Sé que usted va tiene su trabajo comprometido, Bart.

—¿Comprometido? No comprendo...

—Es muy fácil: usted se comprometió anoche a ayudar a una muchacha de su raza llamada Martha Brent. Su entrevista en «El Farolillo Rojo de Oriente» dio buenos resultados para ella. Pero debe tener en cuenta, señor Kirkpatrick...

—Llámame Bart.

—Sí, perdón. Debe tener en cuenta, Bart, que no basta su ayuda para que la señorita Brent consiga lo que quiere. A veces incluso un hombre como usted puede resultar incapaz de dominar los acontecimientos.

—Lo dudo. ¿Cuándo y dónde, Flor de Cerezo?

La risa sideral.

—Está bien, Bart. Tiene que venir solo...

—¡Desde luego!

—¿Aceptaría la entrevista en un ryokan, Bart?

—No solo la aceptaría, sino que me encantaría. Estoy en Tokio en viaje turístico, Flor de Cerezo. ¿Conoce alguna «geisha»... de confianza?

La risa sideral.

—Procuraré complacerle en todo, Bart. Tiene que tomar el tren, línea de Tokio a Osaka. Sale de Tokio a las diez cuarenta y seis. Sea puntual.

—Sé que los trenes salen de Tokio no solo al minuto, sino al segundo. Ustedes son gente precisa, exacta. ¿Dónde me apeo?

—No se preocupe por eso. Tome el tren y viaje tranquilo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—Hasta luego, Bart.

—Hasta luego, Flor de Cerezo, cariño mío... ¡Un momento! ¿No puedo saber ahora cómo estás tú en conocimiento de lo sucedido esta noche entre Martha Brent y yo?

—Por teléfono hemos hablado ya bastante, Bart.

Colgó.

Colgué.

Y al instante volvió a sonar el teléfono.

—¿Diga?

—¿El señor Henry Krapps?

—Déjate de idioteces, Virgil. ¿Qué habéis averiguado?

—Cien mil cosas. ¿Pasó el peligro?

—Claro.

Virgil gruñó algo.

—Y has ganado tú, claro.

—¿Qué creías?

—Tengo ganas de que alguien te caliente las orejas, Bart. La lástima es que tendré que decidirme a hacerlo yo, porque no conozco a nadie más que...

—Al grano, Virgil.

—Bien. Atento: actualmente están, o deberían estar, en Tokio, ya que tomaron el avión en San Francisco hacia ahí anteanoche, las siguientes personas: Alfred Greenlease, Abigail Jackson, Charles Randall y Martha Brent.

—Sigue.

—El tal Kefauver tomó el mismo avión que tú, Bart. O sea que llegó contigo a Tokio.

—¿Seguro? Porque si es así queda descartado de... Sigue. ¿Qué más?

—El tal Paul Hughes ha sido tragado por la tierra.

—¿Cómo?

—Bueno, algo parecido. Nadie sabe nada de él.

—¿Desde cuándo?

—Desde la noche del once. O sea desde que Greenlease, los chantajistas y la Brent tomaron el avión... aproximadamente.

—Comprendo. Seguid buscando. ¿Qué más?

—Los Hopkins, o sea Agatha Greenlease al casarse con Alfred, y el tal Lucian, su hermano, han salido esta mañana, en avión también, hacia Tokio.

—¿Esta mañana?

—A las ocho. Han tomado el mismo avión que tú ayer, ¿comprendes? Pero un día más tarde, claro.

—Sí, sí, comprendo. ¿Seguro que lo han tomado esta mañana, o sea que aún no han llegado a Tokio?

—Ahora deben estar maravillándose en la contemplación del estupendísimo Pacífico.

—Ya...

Virgil rio.

—No está de acuerdo con tus pesquisas, ¿eh, pequeño?

—Vete al diablo, Virgil. ¿Qué más?

—Oye, ¿qué te has creído? ¿Te parece poco?

—Tiene que haber algo más. ¿A qué se dedican Greenlease, Kefauver y la chica Brent?

—Parece ser que tienen los tres, cada uno por su lado, se entiende, unas cadenas de comercios, de tiendas de importancia.

—¿De tiendas de qué?

—¡No sé tantas cosas!

—Pues averígualas. Y localizad para esta tarde a Paul Hughes. Y enteraos de algo de él, qué clase de pájaro era antes de entrar al servicio de Greenlease...

—Y cómo se llamaba su primera novia, ¿no? ¿Has tenido en cuenta una cosa, simpático? Cuando ahí sea la tarde, aquí en Frisco será más de medianoche.

—Dormiréis otro día.

—Si podemos. No se puede paralizar mucho tiempo una oficina como esta, a menos que uno quiera arruinarse.

—Gracias por tu interés, Virgil. Cuando vuelva recuérdame que te dé un beso.

—¡Marrano!

Colgó.

Colgué.

Una cosa por encima de todas me tenía no ya preocupado, sino triste: Mattie me había mentido. Agatha y Lucian Hopkins no podían haber entrado la noche anterior en el apartamento de Alfred Greenlease si aquella misma mañana acababan de salir de San Francisco.

Y luego Mattie se había marchado.

¿Adónde? ¿Por qué?

Roderick Kefauver comenzó a moverse. Le largué un punterazo a la barbilla.

En un trozo de papel escribí:

Kefauver:

Alfred Greenlease está muerto. Créame. Y un consejo: haga lo que haga usted por las necesidades de sus negocios, sean limpios o sucios, no se meta más conmigo. Agradézcame mi magnanimidad de esta ocasión, pero no la espere en otra venidera. Evíteme. Naturalmente, me llevo las armas de sus hombres. Cuando haya leído esto... ¡lárguese de una maldita vez de mi apartamento!

Bartholomew Kirkpatrick

(A sus pies).

Miré mi reloj. Las ocho y media. Disponía de tiempo suficiente para tomar unos bocadillos por ahí, o dragones en salsa de rana, lo mismo me daba, y tomar el tren hacia Osaka.

Séptimo

El hechizo de oriente

L

OS japoneses son gente amante de la cortesía. En las estaciones suele escucharse música para entretener la espera en los andenes. Pero además unos altavoces dan las gracias a los viajeros que utilizan los servicios férreos.

Sorprendente.

Un periodista llamó a Japón el país más ruidoso del mundo; su aseveración de aquel momento probablemente estaría justificada. Pero no tuvo en cuenta que los japoneses hacen un culto del silencio.

La estación trepidaba ensordecedoramente a mí alrededor. Se podrían haber clasificado un millón de ruidos.

Conseguí localizar mi tren y, como no sabía el tiempo que tendría que pasar en él, me acomodé confortablemente en mi departamento, ya ocupado por dos japoneses y un europeo. Los japoneses se limitaron a responder cortésmente a mi saludo, pero el europeo se fijó con excesiva insistencia en mis golpeadas facciones, a las cuales había atendido muy someramente, colocando un trozo de esparadrapo del pequeño botiquín del cuarto de baño de mi apartamento.

No estaba muy guapo, esa es la verdad.

Feo tampoco.

Encendí un cigarrillo. Había tenido tiempo de tomar un par de bocadillos, en efecto, y de esconder en el apartamento del desaparecido Alfred Greenlease dos de las tres pistolas de que me había apoderado. La otra, una «Browning» en bastante buen estado, del calibre nueve, la llevaba en un bolsillo.

Uno nunca sabe...

Me asomé a la ventanilla, apoyándome de codos en el amplio borde del cristal. Eran las diez y cuarenta y tres minutos. Tres minutos más tarde, si todo iba bien, el tren se pondría en marcha.

Fue bien.

Puntualísimo, en efecto.

Regresé a mi asiento. Tokio quedó rápidamente atrás. Luego Yokohama, Yokosuka, Atami...

Un japonés apareció en la puerta del departamento. Murmuró algo que supuse una disculpa por haberse equivocado, y, completamente seguro de que yo lo había visto, continuó pasillo adelante.

A mí no me parecen iguales todos los japoneses. En Frisco hay los suficientes para que haya tenido ocasión de aprender a diferenciarlos.

Me alegró mucho ver a aquel japonés del tren. ¿Saben por qué? Era el mismo que me había atizado con la pistola en el cogote y luego en la frente.

Por supuesto, cuando me puse en pie había esperado algunos segundos, indiferente. Los dos nipones del departamento no parecían haberse enterado de nada. El europeo leía un periódico editado en inglés, aunque él no parecía británico ni americano.

Salí.

El japonés estaba en un extremo del pasillo. Me miró. Me acerqué a él y lo miré de hito en hito.

Pregunté:

—¿Estamos llegando?

—Sí, señor Kirkpatrick.

Con naturalidad, tranquilo. El nipón no parecía preocupado ni asombrado por nada. Se hubiese sentido un poco menos tranquilo si hubiese podido adivinar lo que yo estaba pensando en aquellos momentos.

—¿Nos espera alguien?

—Sí.

—Usted es el tipo que me atizó.

Parpadeó un poco.

—El que me pegó con la pistola —aclaré.

Su respuesta fue un encogimiento de hombros. Yo tampoco dije nada más.

La próxima estación fue Kosiwa. El nipón bajó del tren y yo le seguí. Le seguí también cuando se dirigió hacia un coche situado al otro lado de la estación. Había un hombre al volante, otro japonés.

—Suba, señor Kirkpatrick.

Me había abierto la puerta. Me incliné un poco para meterme en el coche. Cuando vi el movimiento del japonés ya era tarde. El tipo insistía en que sus relaciones conmigo mantuviesen la tónica de los golpes.

Parecía haber aprendido, porque, que yo recuerde, solo tuvo que atizarme una vez.

La primera sensación que tuve al abrir los ojos fue de dolor. Llevaba recibidos demasiados golpes ya. Me dolían la cabeza y los ojos.

—¡Ooooh...!

Quedé sentado, con la cabeza entre las manos. Hubiese preferido estar muerto a tener que soportar aquel horrible dolor.

Si me estaba quieto no me dolía tanto. Separé un poco los dedos y miré por entre ellos. Estaba en una estancia vacía, por una de cuyas paredes, que me parecieron cañas de bambú, se filtraba luz solar. La semipenumbra era muy agradable.

—¿Se encuentra mejor, Bart?

Me volví velozmente. Al instante me arrepentí, pues mi cerebro estuvo a punto de estallar. Fue como si me lo hubiesen atravesado con cien lanzas a la vez.

Con un esfuerzo abrí los ojos para mirar a la persona que me había hablado. Solo pude ver una sombra extraña, que parecía arrodillada ante mí.

Tuve que volver a cerrar los ojos, pues me parecía que así me dolía todo menos.

—Tiéndase en el tatami, Bart.

Obedecí.

Era lo mejor: buscar una posición cómoda y absolutamente inmóvil. Y no se estaba mal sobre la vieja alfombra llamada tatami.

Noté un contacto suavísimo en la frente.

—No se mueva, no abra los ojos...

La voz era un susurro, un deslizarse de agua cristalina. Y la mano —tenía que ser una mano— se deslizaba por mi frente y sienes con una frescura de nieve, con suavidad de seda, con maestría mágica. Fueron cesando los fortísimos latidos en toda la cabeza y cediendo el dolor en los ojos. Luego fueron dos manos, una en cada sien.

Durante cinco minutos permanecí completamente inmóvil, notando aquellas caricias de las manos de quien solo podía ser Flor de Cerezo.

Y de pronto me di cuenta de que ya no me dolía nada. Alcé repentinamente las manos y agarré las que se deslizaban por mi frente. Quedaron inmóviles entre las mías.

—¿Se encuentra mejor, Bart?

Sin soltar las manos, giré sobre mi asiento, paralelo al suelo, hasta quedar enfrentado a Flor de Cerezo.

—Mejor que nunca —dije. Y sonreí—. Encantado de conocerte, Flor de Cerezo.

Acerqué sus manos a mis labios y las besé. Cuando levanté la vista pude comprobar el brillo de sus ojos. No hizo ningún gesto que me diese a entender su deseo de retirar las manos.

—Es un placer mutuo, Bart. Lamento que Unkei haya tenido que golpearle para traerle hasta aquí.

—No intenté...

—Oh, ya sé. He querido decir que no podíamos permitir que usted supiese dónde está, Bart.

—Ya. ¿Por qué vistes así, Flor de Cerezo?

Sonrió y percibí el brillo de sus blanquísimos dientes. Mis ojos se habían acostumbrado ya a la semipenumbra y podía distinguirla bien, ataviada con un kimono de mangas larguísimas, su peinado alto...

—¿No quería complacer su curiosidad, Bart? Está viendo a una «geisha».

—Ah, estupendo. Sí, estupendo. ¿Tú eres una «geisha»?

—En ocasiones. Solo cuando me interesa. Aprendí en la escuela de Kyoto, creyendo que no me serviría de nada. Pero me equivoqué, Bart. No habría podido aliviarle el dolor que sentía si no hubiese asistido a esa escuela.

—¿De veras?

—Sí, de veras. No olvide que las «geishas» se idearon para recreo y descanso del hombre... en su más honrada versión. Aprendemos a hablar, a callar, a divertir, a aliviar preocupaciones...

—Y dolores de cabeza. Gracias.

Se desasió de mis manos con delicadeza.

—¿Un poco de té, Bart?

—Tomaré cualquier cosa, Flor de Cerezo.

—Mi nombre es Suiko. Suiko Takoda.

—¿Takoda? Entonces...

—Kobo Takoda es mi honorable padre, Bart. Acertó. ¿No quiere saber por qué le he citado aquí?

—Por supuesto. Pero tenemos tiempo, Suiko. ¿No?

—Tenemos tiempo. Usted no mató a Alfred Greenlease, Bart, ¿no es así?

—No, no lo maté yo.

—¿Quién?

—No lo sé.

Me quité los zapatos y los llevé a un rincón de la estancia. Solo con calcetines regresé junto a Flor de Cerezo y me senté en un almohadón, frente a ella, que estaba arrodillada ante una mesita baja que sostenía el servicio de té.

Ella me estaba mirando y susurró:

—Gracias.

Había que seguir el juego. Posiblemente a mí me habían tirado de cualquier manera en aquella estancia, en la que, ahora que veía mejor, distinguía las pinturas de flores de una pared que había sido previamente recubierta de papel adecuado. Un florero en un rincón. Los almohadones, los tatamis...

Sí, había que seguir el juego de la cortesía. Flor de Cerezo me había dado las gracias por la educación que había demostrado yo al quitarme los zapatos en la sala de té. Lo cual demostraba que no se tomaba demasiado en serio su papel de «geisha», ya que en este caso debió ser ella quien me descalzase.

El silencio es una virtud admirada por los nipones. Y a mí, en aquellos momentos, no me costaba ningún esfuerzo permanecer callado.

Dicen que para aprender la ceremonia del té medianamente bien, una persona que no sea japonesa necesita muchos años de vivencia en el Japón. Yo no había estado nunca, pero sabía en qué consistía. Que lo hiciese con la elegancia debida ya era otra cosa.

Sí, posiblemente a mí me habían tirado allí de cualquier manera, pero si Suiko Takoda quería jugar entonces a las cortesías, yo le seguiría el juego.

Cambié mi posición de sentado en el almohadón por la de arrodillado, con las nalgas pegadas a los talones, descansando en los pies el peso del cuerpo.

Suiko había terminado ya de limpiar la taza con el agua caliente que había vertido en esta con un cacillo de bambú. Con una abundante gama de lentos y elegantísimos movimientos vertió luego en la taza una cucharadita de té verde. Inmediatamente otro chorrito de agua caliente, que movió con la cucharilla.

Siempre accionando como un gracioso muñequito mecánico, Suiko Takoda me ofreció la taza.

La tomé y dije:

—Discúlpame por beber antes que tú, Suiko.

Toqué el borde de la taza con los labios por tres veces antes de beber. A continuación le di la vuelta completa y la tendí a la japonesita.

Esta bebió en silencio, como si no estuviese allí. Yo no había podido evitar ciertos pequeños ruiditos, pero Suiko no dejó oír ni uno solo.

Dejó la taza y me miró.

—Lo ha hecho usted muy bien, Bart.

—Sé que soy torpe, pero espero ser disculpado.

—Con toda seguridad. Tampoco yo lo hago demasiado bien. Usted ya sabe que las cosas han cambiado en Japón. Y habrá comprendido que estoy haciendo todo esto en honor de usted, al que parecen interesar o agradar las viejas costumbres japonesas... que yo misma ignoro en parte. Le sugiero, pues, Bart, que adoptemos las más bruscas, pero mucho más prácticas costumbres americanas.

Lancé un resoplido.

—¡Por fin! He estado temiendo que se me rompan los pies...

Suiko rio discretamente. Yo me senté en el almohadón, pero ella permaneció arrodillada. No parecía encontrarse incómoda.

—Puede fumar, si quiere, Bart.

Dio una suave palmadita.

Un trozo de uno de los paños de pared se desplazó silenciosamente hacia la izquierda y apareció una muchachita japonesa portando una bandeja. Vestía a la usanza típica japonesa. Se acercó a nosotros con pasitos menudos y leves y depositó ante mí la bandeja.

—Es buen «whisky» americano. Le quitará el mal gusto del té, Bart.

Me agradaba su suave ironía. Naturalmente, ella sabía que llevar a un americano a las costumbres japonesas es tanto como colocar bruscamente a un negrito ecuatoriano en el Polo Norte.

La muchachita japonesa había desaparecido y la puerta corrediza estaba de nuevo en su sitio, cerrando la estancia. Bebí un sorbo del «whisky» que me había echado en un vaso la propia Suiko.

—¿Quién, Bart?

—¿Cómo?

—¿Quién mató a Alfred Greenlease?

—No lo sé, de veras.

—Pero lo ha estado investigando.

—Sí.

—¿Por qué?

—Primero, porque quiero encontrar a los tipos que me han golpeado por este asunto.

—¿Los ha encontrado?

—A uno de ellos sí. Pero el pobre ha continuado haciendo oposiciones a cadáver despanzurrado.

—¿Se refiere a Unkei?

—Me refiero a su compatriota que encontré en el tren, y que me metió en el coche de un culatazo.

—Tenga cuidado con él. Es peligroso. Mi consejo, Bart, es que olvide sus deseos de vengarse.

—No se preocupe por mí.

—¿Qué sabe del otro?

—¿Del otro que me golpeó? Nada. Cuando lo conozca estoy seguro de que tendré ante mí al asesino de Greenlease.

—¿Cuántas razones más le impulsan a continuar investigando sobre la muerte de Alfred Greenlease, Bart?

—Solo una más: una chica americana llamada Martha Brent. Tú pareces conocerla.

—¿Conocerla? Oh, Bart, digamos que he oído su nombre antes de ahora.

—¿Cómo has sabido lo de nuestra entrevista de anoche en «El Farolillo Rojo de Oriente»?

—Ni Unkei ni Komaro serían capaces seguramente de llevar a cabo una investigación tan concienzuda como la suya, Bart. Pero están perfectamente capacitados para asegurarse de que el hombre que ha cobrado diez mil dólares por un trabajo realiza este trabajo.

—Comprendo. Me siguieron, ¿eh? Sin ningún derecho a hacerlo, naturalmente, ya que yo no acepté el trabajo.

—Pero no ha traído los diez mil dólares para devolvérmelos, Bart.

—¿Me habéis registrado?

Suiko sonrió dulcemente.

—¿Registrado? ¡Qué palabra más... burda! Simplemente, Bart, nos hemos cerciorado de que usted no ha cumplido con lo pactado. Y ahora me estoy refiriendo a la devolución de los diez mil dólares.

—No creo que esa cantidad signifique mucho cuando hay más de un millón a ganar, Suiko. Un millón de dólares, desde luego, no de yenes.

—¿Qué más sabe usted, Bart?

Me dije que, sin duda, Flor de Cerezo sabía mucho más que yo de todo aquel asunto. Porque yo solo sabía lo que había dicho la noche anterior Mattie respecto a las compras que pensaba o deseaba hacer a Kobo Takoda. En cambio, Flor de Cerezo tenía que estar forzosamente mejor informada de todo.

No.

De todo no. No, porque respecto al asesinato de Alfred Greenlease parecía saber tan poco como yo.

Por fin contesté a su pregunta.

—Sé muy pocas cosas, Suiko. Y ninguna de ellas creo que te fuese de utilidad. Pero sé una que me parece sensata e inteligente.

—Le escucharé con mucho gusto, Bart.

—Vosotros queréis vender, ¿no es cierto?

—Sí.

—Muy bien. Seguramente es lamentable que Alfred Greenlease, un comprador, haya muerto. Pero, que yo sepa, quedan por lo menos otros dos: Martha Brent y Roderick Kefauver.

—¿Venderles a ellos?...

—¿Por qué no? Tú sabes, porque lo viste tan bien como yo, que Greenlease está muerto. Lo viste perfectamente cuando apareciste allí, en su apartamento del «Imperial Hotel». Y tuviste que verlo todavía mejor después de que tu amigo Unkei me dejó sin sentido a golpes.

—No niego que lo vi, Bart.

—Entonces, si estás completamente segura de que Greenlease ha muerto, ¿por qué preocuparte de cosas relacionadas con él? ¿Por qué ese interés en que yo averigüe quién lo mató? ¿Por qué seguirme a mí y a Martha Brent anoche? ¿Por qué vigilarme? ¿Por qué todo este misterio en torno a este lugar, golpearme para traerme aquí? ¿Dónde está tu padre? Creo que él está más apropiado para sostener una entrevista conmigo y hacerme proposiciones de trabajo. Pero, sobre todo, opino que vuestro único interés debería estar en vender. A Alfred Greenlease o a quién sea. Si Greenlease ha muerto, ¿por qué no vender a Martha Brent, por ejemplo?

—¿O a Kefauver?

—O a Kefauver, claro está. Aunque mis simpatías se inclinaban más hacia Martha Brent.

—¿Se inclinaban? ¿Ya no?

—No lo sé. Ha desaparecido. Se marchó del hotel... ¿Sabes algo de esto, Suiko?

—¿Yo? No comprendo... ¿Cómo voy yo a saber algo?

Es cierto eso de que los japoneses pueden mostrar un rostro totalmente impasible. Y las japonesas, claro. Mientras Flor de Cerezo hablaba, su rostro permanecía impasible. Ni siquiera mostraba extrañeza. Eran sus palabras lo que expresaban su sorpresa, pero no sus gestos o expresiones.

—Está bien, Suiko —suspiré—. Por lo visto, ninguno de los dos sabemos nada de nada. Ahora dime por qué me has traído aquí.

—¿Traído?

—Por supuesto. Yo no he llegado por mi propio pie... Por favor, no lo alarguemos más. Tú me has traído aquí por algún motivo determinado y que, supongo, no ha sido el de tomar el té juntos.

Flor de Cerezo sonrió.

—Es cierto, Bart.

—Loable sinceridad. Adelante.

—Solo queríamos saber hasta qué punto estaba enterado de nuestros negocios con Alfred Greenlease.

—Hasta ningún punto. Hasta ayer conocía a Alfred Greenlease tanto como a ti. Y, naturalmente, ignoraba por completo a qué asuntos podía dedicarse una persona para mí desconocida.

—¿Qué hacías en su despacho?

—Me equivoqué de puerta. La suya es el cuatrocientos veintiséis, y la mía, el cuatrocientos veintiocho. Eso fue todo. Entré, y alguien me atizó en la cabeza. Cuando volví en mí eché una mirada por allí. Entonces llegasteis tú y tus amigos.

—Solamente empleados, Bart. Hay clases.

Suiko estaba metamorfoseándose. Más seriedad, más concisión en las preguntas...

—Tanto da. Uno de tus... empleados me pegó también. Cuando recobré el conocimiento me largué de allí. Luego me llamaste por teléfono... cometiendo una gran imprudencia, porque la telefonista del hotel...

Suiko sonrió.

—No se preocupe por ese detalle, Bart.

—Comprendo. Otra empleada, ¿eh?

—¡Oh, Bart, no emplee ese tono conmigo...!

—¿Qué tono debo emplear?

Suiko se acercó a mí. Colocó un almohadón a mi lado y se sentó. Me tomó una mano.

—Un tono mucho más... cariñoso, Bart.

—¿Por qué?

La japonesita inclinó la cabeza y estuvo así unos segundos. Cuando la levantó, sus ojos se clavaron en los míos con intensidad.

Tenía la boquita muy redonda y, pese a su atuendo de «geisha», su maquillaje era completamente americano, dando un tono discretamente rojo a los labios. Unos labios chiquitos y llenos de apariencia dulce, suave...

El hechizo de Oriente.

Me fui inclinando lentamente, acercando mi rostro al suyo. Ni siquiera inició un movimiento de separación. Permaneció inmóvil, esperando, y solo sus ojos, dejando de mirar los míos, se movieron hacia mi boca, cada vez más cerca de la suya.

Una japonesa puede besar como cualquier otra mujer del mundo. Mientras la besaba me pregunté si estaría considerando que mi actitud era poco viril.

No.

No debía ser así.

Levantó los brazos y los colocó en mi cuello. Las largas y anchas mangas debieron resbalar, porque los noté en mi carne con una suavidad y un frescor tierno, que me estremeció. La suya era una carne tierna y tersa. Ni siquiera parecía carne.

Su boca estaba vencida. No correspondía a mi beso. Me dije que no debía saber hacerlo, que yo era el primer hombre que la besaba. Y me estremecí de nuevo. Fue entonces cuando me di cuenta de que olía a flores...

El hechizo de Oriente.

—Suiko...

Ella suspiró profundamente.

—No, Bart... Ahora no podemos... Tengo... tengo que interrogarte...

—¿Interrogarme, Suiko?

—Bart...

Me pareció que me pedía otro beso. Yo nunca he sido tacaño.

Luego:

—¿Sobre qué tenías que interrogarme, Suiko?

—Sobre todo lo ocurrido. Tengo que enterarme de todo cuanto sepas sobre este asunto, Bart.

—¿Por qué?

—Porque quizá... quizá fuese necesario que... que murieses...

Un escalofrío recorrió mi cuerpo al oír hablar de la muerte a aquella delicadísima criatura. ¿Morir? No estaba dispuesto a dejar que me matasen, por supuesto. En cuanto a morir por mi propia cuenta... ¡ni hablar, naturalmente! No soy de los que se hacen el «harakiri», y, por otro lado, mi salud era estupendísima.

—Escucha, Suiko, no temas nada. No sé nada de nada. ¿Por qué crees que estoy aquí? He venido por si había alguna posibilidad de enterarme de algo. De otro modo, no estaría aquí, ya que no soy de los que se presentan a ciegas en ningún sitio, ni admiten citas como la tuya. Solo me interesan dos cosas: romperles la cara a los hombres que me golpearon... y encontrar a Martha Brent.

—¿A Martha Brent? —la voz de Suiko había temblado ligeramente—. ¿Para qué?

—Ella me engañó, Suiko. No me gusta que me engañen. Ni me gusta engañar a quienes se portan decentemente conmigo. Tú cumplirás tu parte, y yo la mía... por encima de todo.

—No... no te entiendo, Bart.

—Quiero decir que te contaré cuanto sé del asunto, y tú podrás comunicarlo a quién te ha forzado a esto, sea o no sea tu padre.

—Bart...

—No me digas nada. Confío en ti, Suiko. Escucha...

Brevemente, la puse al corriente de cuanto sabía sobre lo sucedido desde que yo entrara la noche anterior en un apartamento que no era el mío. Me escuchó con atención, sin interrumpirme. No omití nada en absoluto. En primer lugar, no podía perjudicarme que Suiko o cualquiera supiese tanto como yo. En segundo lugar, pese a la inexpresividad de su rostro, yo esperaba alguna reacción en determinado momento.

Y no.

No hubo reacción.

Cuando di por terminada la explicación de los hechos, tal como yo los había vivido, Suiko no había alterado el rostro ni una sola vez, ni había hecho un solo comentario.

—¿Y bien, Suiko?

—Gracias, Bart.

—¿Gracias? —le cogí el rostro entre mis manos y besé sus labios—. No quiero tu agradecimiento, Suiko.

—Pues lo tienes, Bart. Mi agradecimiento... y todo cuanto me pidas.

Era mucho ofrecer. Y ella lo sabía, claro está.

—¿Todo cuanto te pida, Suiko?

—Sí, Bart.

—Puedo pedirte... muchas cosas.

La luz del sol se colaba por entre las cañas de bambú, en estrechísimas franjas. Era el ambiente que yo había visto en algunas películas.

—Pídelas, Bart.

Sus labios habían temblado una vez más. Y esta vez fue ella la que se abrazó a mí, dirigiendo su boca hacia la mía. Y una vez más se efectuó el estremecedor contacto...

—¿Por qué haces esto, Suiko?

—Te amo, Bart.

—¿Me amas?

—Desde ayer mismo. Cuando te vi ayer, cayendo por los golpes que te había dado Unkei, sentí un gran dolor en mi corazón. Supe que te amaba, Bart.

—¿Tan solo al verme?

—Sí, Bart.

No voy a decir que estas cosas no puedan ocurrir. Pero... ¿a mí? Amor a primera vista, entre un americano y una japonesa. El tema era más viejo que la luna... y, que yo supiese, nunca había acabado bien.

—Entonces, Suiko, si me amas, dime por qué está ocurriendo todo esto. ¿Qué importancia tiene que el comprador para los productos de varias fábricas que representa tu padre sea Greenlease o Roderick Kefauver, o Martha Brent...?

—No... no lo sé...

Ni dije nada, ni demostré nada. Las palabras de Suiko podían contener la verdad o la mentira, pero no era aquello lo que importaba realmente en aquellos momentos. Lo importante era la hora. Si mi reloj no estaba estropeado, eran cerca de las seis de la tarde. Y hacia las nueve, el avión que transportaba a Agatha y Lucian Hopkins aterrizaría en Tokio.

—Tengo que marcharme, Suiko.

—¡Oh, no...!

—Lo siento, pero sí.

Me levanté y fui a buscar mis zapatos, al rincón donde los había dejado. Me los puse allí mismo, ya que Suiko misma había convenido en que nuestra entrevista se desarrollase en su fase final al estilo americano.

Cuando me volví, ella continuaba en el mismo sitio donde yo la había besado. Caminé hacia ella, y debo reconocer que el ruido de los zapatos sonaba horriblemente en aquella estancia que parecía de ensueño, irreal.

Me senté de nuevo a su lado. Suiko no parecía dispuesta a intentar retenerme. Sin decir nada, sabiendo que yo la estaba mirando amablemente, echó «whisky» en el vaso, perfecta «geisha»...

Le puse una mano en su fina nuca, de tacto frágil, y la hice volverse hacia mí.

—Volveré, Suiko.

—Sí, Bart.

—¿Me esperarás en este maravilloso ryokan?

Sonrió levemente.

—No es un ryokan, Bart. Por lo menos, no exactamente. Es la casa que mi padre tiene lejos de Tokio, para descansar. Un ryokan es una especie de hotel rústico, y esto es una casa particular...

—No importa, Suiko —la acerqué a mí y la besé en los labios—. Este será nuestro ryokan.

—Sí, Bart.

Me tendió el paquete de cigarrillos que yo había dejado antes sobre la pequeña mesita de té. Me bebí el «whisky» que ella había escanciado en el vaso también anteriormente utilizado.

—Hasta, luego, Suiko. No, no me acompañes. Cuando vuelva, me gustará encontrarte aquí, así...

Me dirigí hacia donde antes se había descorrido un trozo de pared, y busqué el borde de la puerta. Cuando lo hallé, me volví hacia la japonesita.

—Hasta la vista, Flor de Cerezo.

—Hasta la vista, Bart.

Abrí.

Unkei estaba allí, ante la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho. No era ni tan alto ni tan fuerte como yo, pero toda su actitud resultaba desafiante; seguro de sí mismo, intentaba impedirme el paso.

—Fuera —susurré.

Unkei no contestó. Su mirada se desvió hacia Suiko. Oí su dulce voz:

—Déjalo marchar, Unkei.

Me hizo gracia la cosa: «¡déjalo marchar, Unkei!». Como si el tipejo aquel hubiese tenido la más pequeña probabilidad de impedírmelo. Me habían quitado la pistola, desde luego, pero no la necesitaba para romperle todos los huesos a aquella menudencia. Sin embargo, como podía llegar a necesitarla para otras situaciones menos favorables para mi integridad, gruñí:

—Devuélveme la pistola, Unkei.

Pareció como si ni siquiera me hubiese oído. Como ni siquiera consultó a Suiko con la mirada, comprendí que no pensaba devolvérmela.

¡Estupendo!

Avancé calmosamente hacia él.

—Mi pistola, cochino —insistí.

Ni siquiera pestañeó.

Adelanté una mano, dispuesto a cogerlo por las solapas y triturarle la cara a bofetadas. Pero Unkei desapareció de delante mío, llevándose mi mano.

Cuando me di cuenta, estaba tendido sobre el alfombrado suelo, cara al techo, y con un fuerte dolor en los riñones. Sacudí la cabeza, me incorporé.

Unkei estaba delante mío, tranquilo, esperando mi reacción. Sus conocimientos de «jiu-jitsu», sobre los cuales me advirtiera anteriormente Suiko, lo hacían sentirse muy seguro de sí mismo.

Muy bien.

Me puse en pie, tambaleándome, no muy seguras las piernas, aunque me pareció que el nipón no se tragaba el cuento. De pronto, salté hacia él. Pero no hacia su cuerpo, sino en dirección al suelo. Mis manos tocaron el suelo, cerca de sus pies, mientras mis piernas ascendían, en busca de su cuello.

Se oyó claramente el «cloc» de su cabeza contra el suelo de madera. Pero cuando yo intentaba apretarle el cuello con las pantorrillas, un horrible dolor en estas me obligó a soltarlo.

Y cuando yo todavía estaba revoleándome en el suelo, gritando de dolor, Unkei se había puesto nuevamente en pie. Lo vi acercarse rápidamente, dispuesto a aprovechar la ventaja.

De eso, ni hablar.

Me tiré rodando contra sus piernas. Solo conseguí hacerlo vacilar, pero en esa fracción de segundo, yo me puse en pie. Antes de que el amarillento personaje pudiese ni siquiera pensarlo, le había clavado mi puño derecho en su amplia nariz.

Salió volando hacia atrás, como un muñequito.

Me reí.

—Vamos, guapetón —le insté—, ven aquí. Esta va a ser una buena pelea...

Unkei chorreaba sangre por la nariz, pero no parecía que la cosa le preocupase ni poco ni mucho. Además, a juzgar por la rapidez de sus movimientos, parecía que el tremendo golpe ni siquiera le hubiese causado pérdida de facultades.

Lo tuve a mi lado casi de rebote contra la pared hacia la cual le había enviado con el derechazo.

Era increíblemente ágil. Logró agarrarme una mano, y cuando yo comenzaba a dar el salto hacia arriba, creyendo que quería lanzarme como la vez anterior, comprendí que lo que se proponía era hacerme verdadero daño, anularme completamente.

Y lo hubiese conseguido de no ser yo un tipo de rápidas reacciones.

En lugar de saltar hacia arriba y adelante, como él esperaba, salté hacia atrás y hacia abajo, tirándome de espaldas al suelo. Se sorprendió el medio segundo suficiente para que, de un puntapié a su mano, le obligase a soltar la mía.

Pero me agarró el pie. Noté el agudísimo dolor que me produjo la brutal torcedura, pero, comprendiendo que el tipo aquel se había propuesto romperme algo, me sobrepuse al dolor y moví mi otro pie, consiguiendo golpearle con él en la boca.

Tuvo que soltarme, y yo me puse en pie de un salto. Así como yo había gritado de dolor más de una vez y había soltado algún que otro rugido y jadeos, Unkei parecía una sombra, tal era su silencio.

Lo de que tenía suficiente capacidad para enfrentarse a mí, ya lo había demostrado. Lo que me pregunté yo en aquellos momentos fue cuánto le duraría yo a él, ya que noté que el pie que me había agarrado hacía unos segundos no funcionaba debidamente.

Lo que ocurrió fue una cosa completamente distinta.

Un zumbido.

Un frío total.

Un giro vertiginoso.

Perdí de vista a Unkei. Lo perdí todo de vista. Lo que me rodeaba estaba girando velozmente, cruelmente. Ya casi inconsciente, comprendí la verdad. No podía ser otra cosa. Todas cuantas veces he recibido un golpe en la cabeza, mi desvanecimiento no ha durado más de media hora. En cambio, el culatazo que me había atizado Unkei para meterme en el coche, había durado alrededor de las dos horas y media, ya que ello había ocurrido poco más tarde de la una y yo no había recobrado el conocimiento, en aquella estancia exótica hasta cerca de las cuatro de la tarde.

Insólito.

¿Insólito? No. Me habían hecho beber algo mientras todavía estaba desvanecido debido al culatazo, para prolongar mi inconsciencia.

Exactamente igual que ahora.

El «whisky»...

Oí las voces, en japonés.

Y antes de perder el conocimiento una vez más, vi el bello rostro de Suiko Takoda encima mío, sonriente, dulce...

¿El hechizo de Oriente?

¡Al diablo...!

Octavo

En las fauces de la muerte

T

ODAVIA piaba algún pajarito.

Y quedaba sol.

Y se oían voces en japonés.

Tardé todavía unos segundos en moverme, mientras iba colocando cada pieza de mi cabeza en su lugar, para conseguir pensamientos coordinados. Fui recordando lo sucedido, ya que no obtendría ningún resultado escuchando la conversación que se estaba desarrollando cerca de mí.

Lo recordé todo, de golpe.

¡El hechizo de Oriente! Y la muy dulce y exquisita Suiko, con sus besos y sus...

¡La muy...!

Me moví. Y, al instante, la conversación cesó. Temeroso, agité un poco la cabeza. Pero no. Esta vez no me dolía tan horriblemente como la anterior. Y me alegré, porque, a buen seguro, Suiko Takoda ya no se molestaría tanto conmigo. Ya había conseguido que se lo dijese todo...

—Buenas tardes, señor Kirkpatrick.

Era una voz lenta, pastosa, agradable, sedante.

Me di cuenta de que estaba tendida sobre hierba. Y supe dónde exactamente cuando ladeé la cabeza, para, desde el suelo, mirar al hombre que me había saludado.

—Hola, Kobo Takoda —respondí.

El hombre mostraba una leve sonrisa de amabilidad, o de tolerancia.

—Es usted un hombre inteligente, señor Kirkpatrick.

Me senté en la hierba.

Kobo y Suiko Takoda estaban sentados en un rústico banco de madera, clavado al borde de un pequeño estanque. Padre e hija vestían a la antigua usanza nipona, aunque sin recargos de ninguna clase de sus kimonos. Suiko se había cambiado el kimono.

Estábamos en un jardín. Miré hacia atrás y vi la pared de bambú tras la cual debía haber estado durante mi conversación anterior con Suiko Takoda. El jardín era el típico japonés de ensueño. Cuando me puse en pie, vi los peces de colores en el estanque, apiñados ante el banco en que se hallaban sentados los japoneses.

Se ponía el sol.

El cuadro era ciertamente bucólico. Sobre las aguas del estanque flotaban lotos azules, de esos que tienen las hojas muy grandes y redondas, y cuyas flores se abren durante el día solamente. Los menudos pececillos pasaban bajo ellos, dichosos.

El jardín estaba rodeado de una tapia construida toscamente con piedras, algunas de las cuales tenían unos tonos extraños. Parecía tener un grueso bastante considerable, aunque su altura no debía exceder de los dos metros y medio. Quizá tres.

Hacia el fondo, había unos cuantos cedros. La hierba sobre la cual había estado yo tumbado se extendía alrededor del estanque, y en ella estaban los cedros. Alrededor del estanque, en cambio, había algunos cerezos llorones, cuyas finas ramas, cargadas de flores de un indescriptible color de rosa, parecían querer hundirse en sus aguas.

Verdaderamente impresionado, me senté de nuevo en la hierba. Encendí un cigarrillo y miré a Kobo Takoda.

—¿Por qué soy inteligente, según usted?

Takoda sonrió ya francamente.

—Ante todo, señor Kirkpatrick, debo felicitarle.

—¿Por qué?

—Por una de las cualidades que más admiro: ser impresionable a la belleza.

—Ya.

—¿Me he equivocado?

—No. Me gusta esto.

—Lo celebro. Es mi retiro, señor Kirkpatrick. Es... mi viejo Japón. ¿Me comprende usted?

—Desde luego.

Kobo Takoda parecía tener unos sesenta años. Sus rasgos eran los más agradables que he visto en japonés alguno. Era de estatura mediana, bien proporcionado. Sus oscuros ojos expresaban una clara inteligencia. El conjunto total de su aspecto era en verdad agradable.

—Tendría usted que ver las praderas, señor Kirkpatrick. ¿Por qué no vino a Japón unos cuantos días antes? Hubiese visto el velo rosa que lo cubre cuando llega la primavera. Todo Japón es, en esos días, como una enorme flor maravillosa verde y rosada. Es un milagro que nadie ha podido explicar todavía. Pero existe. ¿Le gustan mis cerezos, señor Kirkpatrick?

—Mucho.

—Gracias. Son muy humildes comparados con los silvestres que crecen en las montañas.

—¿Sí?

—Ciertamente. ¿No conoce la canción?

—¿Cuál?

—Dice: «Cuando te pregunten por el espíritu del viejo Nippon, muéstrale la flor del cerezo silvestre que esparce su perfume al sol del amanecer». ¿Le gusta, señor Kirkpatrick?

—Me encanta. Sin ironía.

—Muy amable. Debo confesarle, señor Kirkpatrick, que usted me resulta extraordinariamente simpático. Me ha contado mi hija que se ha preocupado usted de aprender algunas de nuestras costumbres, y que su... torpeza —sonrió levemente— es disculpable.

—Su hija ha sido muy amable conmigo, señor Takoda. Y ahora sí hay ironía en mis palabras.

—Comprendo lo que piensa y siente. Y me creo obligado a explicarle lo sucedido. Suiko no podía dejarle marchar, y para evitar que Unkei o Komaro recurriesen a la pistola para impedírselo, señor Kirkpatrick, lo narcotizó.

—De donde deduzco que debo estarle agradecido a su hija, ¿no es así?

—Justamente. Es muy probable, señor Kirkpatrick, que Suiko le haya salvado la vida.

Miré a la japonesita. Ella mantenía la vista fija en las aguas del estanque, y ni siquiera parecía oír lo que estábamos hablando su padre y yo.

—Recordaré siempre el gesto de Suiko, señor Takoda. Y ahora, por favor, dígame: ¿por qué soy inteligente?

—Por haber comprendido enseguida que yo era Kobo Takoda.

—Era demasiado fácil. Y ahora, señor Takoda, le ruego tome una decisión respecto a mí.

—Insisto en que no debe guardarle rencor a mi hija, señor Kirkpatrick. Aunque en estos tiempos ha desaparecido el rigor del «Onna-Daigaku», Suiko tenía que obedecer a su padre. ¿Lo comprende, verdad?

—¿Qué es eso del «Onna-Daigaku»?

—Era la Gran Enseñanza, para la mujer. Explicaba, intentando anular, los cinco peores defectos de la mujer: tontería, mentira, descontento, celos e indocilidad. La peor, naturalmente, es la tontería, que engendra las otras cuatro.

—Muy interesante.

—Por otra parte, señor Kirkpatrick, toda mujer debería estar sujeta a las Tres Obediencias. Primero, a su padre. Después, a su marido. Finalmente, y si quedaba viuda, al hijo mayor de su matrimonio. En todo momento, el hombre es el «Damna-Sama», o sea, el Señor.

—Magnífico.

—También esta vez hay ironía en sus palabras, señor Kirkpatrick.

—No me diga.

—¿Queda disculpada Suiko?

—Sí, sí. ¿Cómo no? Pero concretemos, señor Takoda: ¿qué quiere de mí? ¿Por qué me retiene aquí?

Kobo Takoda tardó un par de minutos en contestarme. Se había levantado del banco, y caminado unos pasos por la orilla del estanque, tirando algo a los pececillos dorados, rojos, azules, negros...

Suiko me miró, tímidamente. Había una extraña expresión en su mirada, que no supe interpretar.

A pocos pasos de mí, en el borde del césped, habían gruesas cañas de bambú, apiladas. Eran bastante largas, y me dije que Kobo Takoda debía tener pensado montar otra estancia...

Se ponía rápidamente el sol, con un estridentísimo alarde de coloridos rojos, morados y oscuros.

Takoda se volvió hacia mí.

—Señor Kirkpatrick, yo represento a varias fábricas de mi país, dedicadas a la producción de cerámica. ¿Lo sabía usted?

—Sí.

—¿Cómo?

—Me lo dijo anoche Martha Brent.

—Qh, la linda americana del cabello dorado... Bien.

Supongo que también le diría en qué consiste el negocio que ella, Kefauver y Greenlease quieren concretar conmigo, ¿no es cierto?

—Sí. Esas fábricas a las que usted representa producen jarrones y demás objetos de ese estilo.

—Ciertamente. Lo hacen de tal manera, señor Kirkpatrick, que nuestros productos pueden pasar por checos o alemanes en los Estados Unidos. Naturalmente, si se consigue eso, se pagan más. El negocio parece estar...

—¿Parece?

—Por favor, permítame hablar a mí solo. Decía que el negocio parece estar en la venta simple y llana de esos productos de cerámica imitada. En efecto, el negocio es bueno. La mayoría de la gente americana no entiende lo suficiente de estas cosas, y si le dicen que tal objeto es alemán, checo... o francés, se lo creen, y pagan el precio pedido. Para quienes como la señorita Brent o los señores Kefauver y Greenlease tienen lo que ustedes llaman unas cadenas de tiendas en varios Estados, el negocio es fácil de realizar, distribuyendo todos los objetos importados.

—¿Y para conseguir ese negocio han matado a Greenlease?

Me miró con lástima.

—Señor Kirkpatrick: Alfred Greenlease no ha sido asesinado por nada relacionado con nuestro negocio.

—Ah.

—Disiparé rápidamente su escepticismo. Ante mi hija, usted ha demostrado una gran extrañeza por nuestro decidido interés en cerrar el negocio con Alfred Greenlease y no con cualquier otra persona, ¿no es así?

—Sí.

—¿Ha visto esta casa, señor Kirkpatrick? El jardín, el coche, la lancha motora que tengo en la playa, el yate en el puerto de Tokio, la casa también en la ciudad... ¿Cree que todo esto puede mantenerse como si nada? ¿Cree que se puede mantener con mis ganancias de representante y consejero de varias fábricas?

—No lo sé.

—No puede mantenerse. Por lo tanto, señor Kirkpatrick, me decidí a obtener otros ingresos. ¿Cómo? Contrabando, señor Kirkpatrick.

—No me diga que algunos de esos jarrones van llenos de opio.

Kobo Takoda rio silenciosamente, con exquisitos modales.

—Ustedes tienen la opinión —dijo— de que los japoneses, o los chinos, solo podemos contrabandear en opio. No. No se trata de eso. En el asunto del opio hay demasiada competencia... y es muy peligroso. La sanción penal nunca es la misma por pasar opio de contrabando... que por pasar perlas, por ejemplo.

—¡Perlas! ¿De modo que se trata de eso?

—Efectivamente.

No conseguía salir de mi asombro. En mi vida un tanto azarosa, me he visto envuelto en bastantes ocasiones en casos de asesinato, de robo, de chantaje. Pero jamás había tenido un solo caso de contrabando, habida cuenta de que estos asuntos son resueltos discretamente casi siempre por la Policía del Estado.

Encontrarme en aquellos momentos metido hasta el cuello en un caso de contrabando, me tenía entre interesado y estupefacto. Naturalmente que mi viaje al Japón había sido hecho con el firme propósito de descansar, no de meterme en más líos.

Y en aquellos momentos, lamenté no haber consentido en que, aunque solo fuese por una vez, un par de tipos —uno blanco y otro amarillo— me atizasen de gratis, sin consecuencias para ellos.

Porque... ¿qué significaba que Kobo Takoda me diese tantas explicaciones?

—¿Por qué me explica todo esto, Takoda?

—Le voy a explicar aún más cosas. Brevemente, claro, porque pronto tendrá que marcharse usted de mi humilde casa, señor Kirkpatrick. Le voy a explicar, por ejemplo, el porqué de mi interés en tratar únicamente con Alfred Greenlease.

—No me lo diga.

—¿Por qué?

—Porque se lo voy a decir yo a usted, señor Takoda. Alfred Greenlease era cómplice suyo.

—Es una solución demasiado fácil, señor Kirkpatrick. No. No es eso. No era Greenlease, sino otra persona de San Francisco la que está a mis órdenes. Todo cuanto Alfred Greenlease importaba de cualquier sitio, pasaba por su almacén general, donde se desembalaba, se limpiaba, y se enviaba a las distintas tiendas de San Francisco y otros puntos. Pues bien; el gerente de ese almacén es mi cómplice. Todos los objetos enviados por mí a Greenlease, pasaban por sus manos. Algunos, tenían una señal en la base. Esos son los que contienen las perlas, y a veces, algunas otras cosillas: jade, diamantes...

—No está mal.

—Ni mucho menos. En un principio, pensé que la muerte de Alfred Greenlease estaba relacionada con este contrabando mío. Cuando mi hija, que había ido a buscar a Greenlease para traerlo a mi presencia, regresó diciendo que lo habían matado, y que junto a él había un detective privado americano, la cosa no me gustó. Luego, nos enteramos de que, en efecto, usted podía haberse equivocado, ya que en «Imperial Hotel» está usted registrado en el apartamento 428, el contiguo al de Alfred Greenlease. Me pareció una buena idea contratarlo para que descubriese quién había matado a Greenlease... y poder preguntarle yo el porqué del asesinato.

—¿Ya no le interesa?

—Ya no. Estoy convencido de que es algo aparte de mi negocio. Luego, está el diario de Alfred Greenlease. ¿Qué le parece? Curioso, ¿no?

—¿Lo leyó?

—Naturalmente. Anoche yo estaba en Tokio, señor Kirkpatrick. Y mi hija me llevó el diario que usted había estado leyendo. Luego, se lo devolvimos, acompañado de diez mil dólares como pago a un trabajo que usted se negó a realizar. Y hoy, se presenta usted en mi casa sin los diez mil dólares... pero con una pistola.

—Qué cosas, ¿eh?

—Disparatadas, tiene razón. Bien, todo lo que me queda por decirle es que he llegado a un acuerdo con Roderick Kefauver, el cual tiene verdaderos deseos de volverse a ver con usted.

Sonreí.

—Lo comprendo.

—Es usted un hombre peligroso, señor Kirkpatrick: buenos músculos y buena inteligencia. Y es lamentable.

—No lo creo yo así.

Kobo Takoda sonrió fríamente.

—Pronto lo verá de ese modo. Comprenda: no puedo dejarle marchar sabiendo tanto como sabe, señor Kirkpatrick. Luego, está el asunto del asesinato de Greenlease. Si usted, como parece lógico, denuncia lo ocurrido, ante su imposibilidad para resolverlo por sus propios medios, la Policía se meterá conmigo, ya que Alfred Greenlease había venido a Tokio precisamente para negociar conmigo. Y eso no me interesa, ¿no le parece?

—No soy el único en saber todo esto.

—Claro que no. Están Abigail Jackson, Charles Randall, Martha Brent... y usted.

—¿Nos va a matar a los cuatro?

Kobo Takoda encogió los hombros con resignación. Sentí un ramalazo de frío en todo el cuerpo.

¿Y bien?

¿Qué podía hacer?

—Quedan Martha Brent y los otros dos, señor Takoda.

—Oh, no. Si se refiere usted a Charles Randall y la señorita Jackson, la de los bonitos cabellos rojos, están ya en mí poder. Y lo mismo la señorita Brent.

—Mentira. Martha Brent se marchó de Tokio.

—¡Qué ingenuo es usted, señor Kirkpatrick! A Martha Brent fueron a buscarla dos de mis hombres. Le dijeron que yo quería cerrar el trato con ella, pero que para ello tenía que marcharse del hotel inmediatamente, sin decirle nada a nadie. Esos dos hombres entraron en el apartamento de Martha Brent poco después de despedirse ustedes, tras regresar de «El Farolillo Rojo de Oriente». Y son Komaro y Unkei, que, por cierto, señor Kirkpatrick, le están vigilando a usted... y apuntándole con sus pistolas. No, no mire a su alrededor. No los verá.

—Usted dijo no hace mucho que yo me marcharía pronto de su casa, Takoda.

—En efecto. Pero no dije «cómo» se marcharía...

—¿De modo que piensa matarme?

—Sí, señor Kirkpatrick.

—Se va a meter en un lío, Takoda.

—No. No lo crea.

—La Policía...

—No me preocupa. Ni usted ni los otros tres aparecerán jamás a la vista de nadie. Usted, que parece haberse interesado por mi país, habrá oído hablar del Mar Interior, ¿no, señor Kirkpatrick?

—Algo.

—¿Algo? El Mar Interior está hacia el Sur, señor Kirkpatrick, comprendido entre la parte sur de la isla Hondo, en la cual tiene usted el honor de estar ahora, y las más pequeñas de Shikoku y Kiu-Shiu. Es el lugar más bello del mundo, señor Kirkpatrick. Ni Miami ni Acapulco, ni la Costa Azul europea... ningún lugar del mundo ha recibido tantos dones de belleza como el Mar Interior y sus playas. Abunda la pesca, y por este tiempo acuden yates de todas las nacionalidades. Mi yate, al que tuve el buen acierto de llamarlo «Damna-Sama», estará allí dentro de un par de días. Y yo en él, naturalmente.

—¿Y qué?

—En mi yate, actualmente, se hallan el señor Kefauver y sus hombres, vigilando a los prisioneros. Supongo que a estas horas habrán salido ya del puerto, hacia aquí, hacia esta playa... ¿Se ha dado usted cuenta de que tenemos la playa muy cerca?

—Me pareció antes oír el oleaje, sí.

—En esa playa hay una lancha. Usted será llevado en ella a mi yate. Se supondrá que el «Damna-Sama» se dirige al Mar Interior. He ido allí otras veces. Pero... Bien, el «Damna-Sama» se desviará esta noche ligeramente hacia el Este, señor Kirkpatrick, hacia la Fosa del Japón, concretamente. ¿Imagina lo que irá a parar a esa fosa, convenientemente lastrado?

Palidecí.

Notaba la boca seca.

—¿Cuatro cadáveres?

—Exactamente. Como comprenderá, es más que imposible que sus cadáveres sean encontrados cualquier día.

Me notaba como entumecido. Más de una vez habían disparado contra mí con evidentes malas intenciones. Pero había sido en alguna pelea, uno contra otro.

Empero, jamás me había encontrado en una situación parecida: un hombre preparando fría, tranquilamente, la muerte y desaparición de cuatro personas.

—Alguien investigará sobre esto, Takoda, no le quepa duda.

—Bah.

—No me refiero a la policía. Mis muchachos de San Francisco vendrán a Tokio. Todos. Lo despedazarán, Takoda.

—Dudo que puedan encontrarme. Usted, en sus conversaciones telefónicas, no me mencionó.

Era cierto. La maldita telefonista... Naturalmente que tenía que ser cómplice de alguien, ya que de otra manera hubiese armado jaleo con las conversaciones telefónicas que yo había sostenido.

La idea se me ocurrió tan rápidamente que Kobo Takoda no se dio cuenta de mi vacilación:

—Pero, en cambio, envié a mi oficina la libreta de Greenlease. Y allí sí que se le menciona, Takoda.

—No lo ha hecho.

Sonreí burlonamente. O así lo creí yo.

Takoda no perdió la compostura. Armonizaba perfectamente en la rojiza oscuridad que ya se cernía, con su kimono, sus zapatos de gruesa suela, su porte, su hija al lado como un complemento más. Si alguien desentonaba allí era yo.

—De todas formas, señor Kirkpatrick, va a morir. ¡Kose!

Instintivamente, miré hacia la casa. Unkei apareció a mí vista, con una pistola en la mano. Kose Unkei. Me dije que si lograba salir de aquella y nadie me narcotizaba, lo haría pedazos...

Takoda le dijo no sé qué en japonés. Vi a Suiko tocar el brazo de su padre, para llamar la atención. Mientras Unkei continuaba caminando hacia nosotros, Suiko habló animadamente con su padre, durante pocos segundos, ya que la seca respuesta de este, cortó toda posibilidad de continuar hablando. Eso me pareció.

Kobo Takoda me miró burlonamente.

—Ha conseguido impresionar a mi hija, señor Kirkpatrick. Me estaba rogando que le perdonase la vida, en la seguridad de que usted olvidaría todo esto como si realmente estuviese muerto.

Miré a Suiko.

—Gracias, Flor de Cerezo.

—Pero no ha conseguido convencerme, claro está. Y ahora, se irá usted hacia la playa con Kose y Yosi. Ellos le meterán... todavía vivo, en la lancha que lo dejará a usted en el yate que supongo se debe estar dirigiendo ya hacia aquí. Verá a sus compañeros de fosa, señor Kirkpatrick.

—¿No viene usted?

—La lancha solo admite cuatro personas: Kose, Yosi, usted y Toshiro, otro de mis hombres, que ya debe estar impacientándose en la lancha. Pero no se preocupe. Nos volveremos a ver todavía, ya que Toshiro regresará inmediatamente a por mí y Suiko. Hasta luego, señor Kirkpatrick.

Yo me había puesto en pie.

¿Y bien?

Ante mí, junto al estanque, estaban los Takoda. Un poco a la izquierda de estos, y por tanto a mi derecha, estaba Kose Unkei, el maldito nipón que varias veces me había aporreado.

Y, junto a la casa, con otra pistola en la mano derecha, estaba el tal Yosi Komaro, el inseparable compañero de Unkei. Los cuatro pares de ojos convergían en mí, esperando mi reacción. Una reacción que ni yo mismo podía planear, ya que Komaro cubría la salida del jardín por su único punto accesible.

De pronto, vi los gruesos tallos de bambú, tirados en el suelo, esperando el momento de ser utilizados para no adivinaba yo qué construcción.

Suspiré profundamente.

—Está bien, Takoda, usted gana... por ahora...

Conservaba su sonrisa burlona, fríamente correcta.

Comencé a caminar hacia donde me indicaba Unkei con su pistola. Cuando llegué a la altura del nipón, me detuve y miré a Suiko.

—Hasta la vista, Flor de Cerezo.

—Ya basta, señor Kirkpatrick —siseó Takoda—. La noche está demasiado cerca para perder más tiempo.

—Es que quisiera...

Estuve a punto de lanzar un grito de alegría cuando Unkei, ávido de ganarse la aprobación de su jefe, me empujó con el cañón de la pistola.

Me volví rabiosamente, a una velocidad tal que Unkei ni siquiera pudo comprender lo que había ocurrido, ya que mientras mi mano derecha, de canto, entraba en violentísimo contacto con su garganta, el brazo izquierdo había desviado la pistola.

No obstante, quizá por reflejo, consiguió disparar. La bala no me acertó, pero noté un insoportable quemazo en la espalda. Acicateado por el dolor, que me convirtió en una fiera, golpeé brutalmente en el estómago a Unkei, que cayó redondo al suelo, como muerto.

¡Bang!

Me tiré al suelo en el momento en que Komaro disparaba por segunda vez. Noté el abrasador contacto en el costado izquierdo, que me hizo estremecer.

Pero disparé.

Vi a Komaro alzarse de puntillas, extrañamente, mientras la pistola escapaba de su mano hacia arriba. No soltó ni un grito, el muy indecente. Lo vi comenzar a caer, hacia delante.

Solo eso.

Unkei, semiaturdido todavía, me había agarrado de una pierna, y consiguió derribarme. Aprovechando la misma caída, intenté golpearle en la cabeza con la pistola, pero solo conseguí acertarle en el hombro. La pistola escapó de mi mano por la violencia del golpe, y cuando quise estirarme para cogerla, Unkei me clavó sus dos pies en el estómago y me hizo saltar por encima suyo y hacia atrás.

Caí de cabeza sobre la pila de gruesos bambúes.

Tomé uno y me volví hacia Unkei. Estaba de rodillas, intentando levantarse. Su rostro estaba contorsionado por el dolor que le había producido con mi último golpe en el hombro. Me dije que posiblemente le había roto la clavícula.

Empero, el nipón se estaba poniendo en pie, trabajosamente. Y en el momento en que yo colocaba perpendicularmente a él el grueso bambú, adiviné que Kobo Takoda se inclinaba para recoger el arma que se había escapado de mi mano al golpear a Unkei en el hombro.

Con un movimiento seco, durísimo, incrusté la punta del bambú en la frente de Unkei, que cayó hacia atrás, sobre sus propias piernas, mal dobladas.

Ya no se movió.

Takoda se estaba enderezando ya, con la pistola en la mano, y dispuesto, naturalmente, a llevar un cadáver al yate «Damna-Sama».

Ni hablar de eso.

Me lancé hacia él a toda velocidad, con el grueso bambú en punta por delante. Así como a Unkei le había acertado en plena frente, dejándolo inmediatamente fuera de combate, a Kobo Takoda le clavé mi improvisada arma en el estómago, como un gigantesco lanzazo. El fortísimo tallo de casi cinco metros de longitud pareció ensartar al pulcro y correcto amarillo como un gusano en un alfiler. Lo levantó, y lo impulsó hacia atrás, de espaldas.

Cayó en el lindo estanque, perturbando la plácida vida acuática de aquellos seres que lo poblaban, y salpicando gran cantidad de agua a su alrededor.

Por un instante, miré a Suiko. La japonesita me miraba con la incredulidad y el miedo claramente expresados en su rostro de dulces líneas.

Pero Kobo Takoda se estaba levantando, si bien vacilante. No llevaba la pistola, que había caído en el estanque, pero me dije que tenía que pagarme el susto. De modo que moví horizontalmente, a la altura de mi cintura, mi estupenda arma primitiva. El golpe alcanzó a Kobo Takoda en un hombro, fuertemente, y lo volvió a poner en remojo con sus mimados pececillos.

¡Bang!

Me volví, como una fiera dispuesta a destriparse con quien fuese.

Solamente se trataba de Komaro que al parecer no había muerto. Debía haberse arrastrado hacia la pistola, y se mostraba completamente dispuesto a que yo no saliese vivo de allí.

En cambio, yo quería salir... vivo, naturalmente.

Comprendí que su puntería no era muy buena porque la herida que yo le había infligido antes le impedía mantener el pulso con la firmeza necesaria.

Desde luego, el peligro sería mayor para mí cuanto más me acercara a él... ¡y estaba obstruyendo la única salida!

¡Bang!

Pese a haberme tirado al suelo, noté muy cerca de mí el cálido zumbido del plomo. Komaro parecía que afinaba la puntería. Y lo peor era que si me acercaba...

¿Por qué acercarme?

La idea, como todas las grandes ideas de quienes resuelven a su favor una apuradísima situación, fue repentina. Más que una idea, fue un reflejo de todo mi cuerpo.

De nuevo con mi bambú en las manos, corrí con toda mi fuerza hacia el fondo del jardín, directo hacia la tapia de respetable anchura y altura.

Supuse que Suiko y Komaro solo adivinaron qué me proponía cuando me vieron alzarme en los aires, asido a la punta de la muy eficacísima pértiga.

Y no la solté.

Cuando caí al otro lado de la tapia, mis manos mantenían firmemente asido el largo bambú, de modo que solo tuve que tirar de él para continuar en su posesión.

Vi el coche que me había esperado en la estación de Kosiwa. Corrí hacia él, sin hacer caso de las dos japonesas que gritaban asustadas en la puerta de la casa. Me metí en el coche, pero lancé un grito de rabia al ver que no podría ponerlo en marcha, ya que no estaba en su sitio la llave para la ignición.

Frenético, abrí la guantera, en busca de las llaves o algo que ni siquiera sabía qué podía ser.

Solo había una navaja y un par de planos de carreteras. Me metí la navaja en un bolsillo, salí, recogí de nuevo el bambú, y corrí hacia la playa.

Si quería alejarme de allí, solamente podría hacerlo en la lancha que me esperaba para llevarme al yate. La playa estaba a unos trescientos metros de la casa, y durante ese recorrido, que efectué a buena marcha, me pregunté si el tal Toshiro, el tipo que esperaba en la lancha, habría oído los disparos o bien el ruido del mar los habría ahogado para él.

Vi la lancha cuando estaba a unos cincuenta metros de la playa. Me salí del camino y continué corriendo por entre los bonitos cedros que llegaban hasta el mismo borde del mar.

Pude contemplar la lancha desde menos de diez metros, tirado en el suelo, con mi inseparable bambú a mi lado. La lancha se mecía suavemente, debido al oleaje tímido del mar que ya comenzaba a parecer negro.

—¿Dónde estará ese maldito...?

De pronto, lo vi. Era un japonés alto y fuerte, con el torso cubierto por la vieja blusa de cortes laterales y los pantalones doblados hasta la parte inferior de las rodillas. Acababa de saltar al agua, y parecía dispuesto a llegarse hasta la casa.

¿Quizá había oído los disparos?

El nipón llegó a la arena seca, y cuando ya se dirigía abiertamente hacia el camino que llevaba a la casa, aparecí ante él, de pronto, con el bambú manejado como una lanza.

El hombre se quedó petrificado durante un segundo. Bastó.

El bambú, de punta, le golpeó el pecho tan fuertemente que lo derribó. Aquel japonés se me hizo simpático, porque gritó de dolor al recibir el terrible puntazo del tallo.

Cuando, lanzando gritos de dolor, intentaba incorporarse, yo estaba sobre él, clavándole unos milímetros en el cuello, la navaja que había encontrado en el coche.

—¿Me entiendes? —jadeé.

—Sí...

Kobo Takoda escogía bien a sus hombres. Tenían que saber inglés, por lo menos, al parecer.

—De acuerdo, simpático. Vamos a la lancha. ¡Vamos!

Le clavé un poco más la navaja, y el nipón respingó. Me puse en pie, lo agarré por el blusón y tiré de él.

—¡A la lancha! —le grité, furioso—. O te degüello ahora mismo.

Comenzó a caminar hacia la playa. Me di cuenta de que tenía sangre en el pecho, el desdichado. Quizá le hubiese roto alguna costilla con el bambú.

Nos metimos en la lancha.

—Ponla en marcha.

Como vacilase, le clavé un durísimo zurdazo en el estómago, que lo dobló sobre sí mismo.

—¡No tengo tiempo que perder! —le grité—. ¡Pon en marcha la lancha, Toshiro!

No sé si se sorprendió al oír su nombre en mis labios. Lo que sí hizo fue ponerse ante el volante y pulsar un botón. Oí el ruido de la pequeña ancla al elevarse.

—¡Vamos, vamos...!

El vehículo acuático saltó hacia delante, inesperadamente. Estuve a punto de perder el equilibrio, pero conseguí agarrarme a la barandilla del puesto de mando minúsculo.

Vi allí una llave inglesa.

La tomé distraídamente, con la mano izquierda. Estuve observando los mandos durante un minuto. Ya casi no se veía nada. Cuando comprendí el funcionamiento del tablero de mandos, susurré:

—A dormir, Toshiro.

Le descargué un golpe en la cabeza con la llave inglesa, y cayó fulminado a mis pies. Lo aparté a patadas, y tomé los mandos.

—Ahora, a buscar el «Damna-Sama».

Noveno

Rumbo a Tokio

E

L simpático Toshiro estuvo de acuerdo con mi teoría de que, normalmente, y a menos que haya habido lesiones de importancia, ningún hombre permanece sin sentido más de media hora.

Se recobró al cabo de ese tiempo aproximado.

Le di una amable patadita en las costillas.

—Hola, Toshiro.

Gimió. Las costillas debían dolerle atrozmente, debido al fenomenal lanzazo que había recibido del bambú lanzado por mí en la playa.

—¿Quién... es usted?

—No sé si has oído hablar de un tal Bartholomew Kirkpatrick. Es un desdichado al que tenías que llevar al «Damna-Sama».

—¿Es usted?

—Desde hace casi treinta y un años, amigo Toshiro. Hablas un buen inglés, muchacho.

—Váyase a...

No quería más demostraciones de inglés, de modo que le aticé un puñetazo en la boca que le convenció de mi excelente moralidad en cuanto a palabras malsonantes se refiere.

Rebotó en el suelo como si estuviese en las mejores condiciones físicas, lanzándose hacia un departamento de la cabinilla.

Me eché a reír.

—¿Es esto lo que buscas, simpático?

Se quedó inmóvil cuando vio ante su frente la enorme pistola que yo había encontrado minutos antes.

—Bueno, hombre, di algo. Por ejemplo: que Bartholomew Kirkpatrick no es hombre al que se pueda engañar o vencer fácilmente. Anda, dilo. Me gustará oírlo.

El muy grosero no quiso complacerme.

—Está bien, Toshiro. Puesto que no tienes muchas ganas de hablar, según parece, toma el mando de la lancha... ahora mismo. Y como dentro de una hora no hayamos avistado las luces del «Damna-Sama», te auguro un húmedo porvenir. ¿Has comprendido?

Seguramente, sí, porque se aferró al volante de la lancha y la mantuvo en dirección a Tokio... de acuerdo a mis conocimientos personales de orientación por las estrellas.

—¿Cuántos hombres hay en el yate, Toshiro?

—No lo sé.

—¿No? —le clavé brutalmente el cañón de la pistola en la espalda—. ¿Seguro que no lo sabes?

—Cinco o seis, en total.

—Buena memoria, galápago. Escúchame bien, porque voy a darte algunas instrucciones para cuando encontremos el yate de tu jefe Kobo Takoda. Si las obedeces, es posible que salves tu amarillento pellejo. Si te portas mal...

Avistamos las luces de un buque cuando ya había transcurrido el plazo de una hora y Toshiro comenzaba a ponerse nervioso. Nuestra marcha era buena, de modo que tuve que decirle que la redujese para acercarse.

Resultó ser el «Damna-Sama».

Estábamos tan cerca de él que, por fuerza, y con aquella hermosa luz lunar, tenían que habernos visto.

—Recuerda nuestro pacto, Toshiro.

—Sí.

—No quiero tonterías.

—No habrá tonterías.

—Tengo una pistola que está apuntada a tu espalda.

—Sí.

—No quiero oírte ni una sola palabra en japonés.

—No.

Yo no las tenía todas conmigo. Uno nunca sabe exactamente a qué atenerse con un japonés. Me dije que, por fuerza, debía tener a su vida el mismo apego que yo a la mía. Los tiempos de los «kamikaze» habían pasado. Era bonito vivir.

—Dirígete hacia el costado del yate... despacio. Y recuerda punto por punto todo cuanto te he dicho.

—Sí.

Pocos minutos después, la lancha se detenía junto al costado del yate.

Toshiro gruñó, en perfecto inglés:

—Una cuerda.

Me pareció que arriba cundía un ligero desconcierto, pero no debió ser así, porque segundos después, una gruesa cuerda caía sobre nosotros.

—Amarra la lancha.

Toshiro obedeció, enlazando el grueso cabo en la bordilla. Yo estaba arrodillado bajo la pequeña toldilla.

—Ven aquí, Toshiro.

Obedeció, ¿qué remedio? Cuando estuvo a mi lado, me puse en pie, y antes de que pudiese sospecharlo le aticé otro fenomenal golpe con la misma llave inglesa de antes. Se arrugó y, de nuevo, cayó a mis pies.

Me guardé la pistola con que había estado apuntándolo, en un bolsillo del pantalón, y me dirigí resueltamente hacia la escalerilla de cuerda que acababan de tirar por el costado del yate. Subir por uno de esos chismes tiene su miga, pero conseguí llegar arriba.

Bien.

La primera sorpresa fue muy agradable.

Roderick Kefauver estaba allí. Tal como yo esperaba, estaba plenamente convencido de que mi subida al yate se debía a la obediencia prestada a las pistolas que podían estar apuntándome por la espalda.

—¡El amigo Kirkpatrick! —rio. Y antes que nada, para celebrar el encuentro me largó un tortazo de aceptable calibre—. Tenía verdaderos deseos de volverlo a ver.

—No lo dudo, Kefauver.

Me largó otra torta. Mientras retrocedía, lancé un ligero vistazo a mí alrededor. Mi actuación tenía que ser rápida, ya que los tres japoneses que había visto apoyados en la borda del yate, comenzarían pronto a asombrarse por la tardanza de sus compatriotas en hacer pie en el yate.

Aparte de esos tres nipones, estaban en cubierta, y muy cerca de Kefauver, sus tres hombres: Browder, Dennis y Minor, ninguno de los cuales presentaba buen aspecto bajo las luces que se nos cernían indirectamente desde varios lugares del yate. Empero, parecían en perfectas condiciones de hacerme frente, de perjudicarme.

—Tengo algo que decirle, Kefauver.

—¿Un secreto?

—Algo así. Le interesa oírlo... saberlo.

—Oh, está bien. Hable, Kirkpatrick.

Me empujó con suma impertinencia más hacia el centro de la cubierta. Su sorpresa no fue menor que su miedo cuando, agarrándolo por las solapas con una mano, le clavé el cañón de la pistola en las tripas.

—¿Es necesario que hable, Kefauver? Le advierto que estoy algo ronco por la emoción de este encuentro, y que todo cuanto tengo que decir lo haré utilizando el sistema de ventriloquia que me permite esta amiguita.

Estaba petrificado. Para despejarlo un poco, le solté las solapas y le hundí, en corto, el puño izquierdo en el estómago. Lanzó un gruñido de dolor, pero de nuevo le agarré por las solapas, para no perderme tan agradable compañía.

—Muy bien, Kefauver, ya ve que la cosa no va de broma. Dígales a sus muchachos que hay caramelos para los que se porten bien. Que tiren sus pistolas. ¡Dígalo, Kefauver!

Tuve que clavarle con fuerza la punta de la pistola en su bien alimentado barrigón, porque me pareció algo reacio a obedecerme. La caricia le convenció de modo absoluto.

—Tirad las armas —siseó—. Kirkpatrick me está apuntando con una pistola.

Sus hombres vacilaron.

Lógico.

Según qué ordenes resultan un poco inconvenientes de obedecer, habida cuenta de que el enemigo, aprovechando el general desarme, se puede liar a balazos con los que quedan desarmados.

La vacilación, empero, no duró más que un par de segundos.

—Buenos chicos los suyos, Kefauver; le quieren. Ahora, aprovechando este cariño general, dígales que se vayan desplazando hacia la popa. Todos.

Los americanos comprendieron perfectamente las palabras de mi estimado Roderick Kefauver, pero los japoneses mostraron su desconcierto.

—Camine hacia los nipones, Kefauver. Eso es: despacio. Solo me gustan las sorpresas el día de mi cumpleaños. Y faltan casi dos meses.

Llegamos a menos de tres metros de los nipones. El gesto de mi pistola debió resultar altamente explicativo, porque comenzaron a caminar hacia donde ya estaban los hombres de Kefauver, a los cuales, y pese al esfuerzo visual que ello requería, no abandonaba la vigilancia.

Los nipones parecían unos chicos dóciles. Pensé que la cosa no les importaba demasiado y que, por lo tanto, no surgirían complicaciones que agravasen las idiomáticas. Complicaciones estas, por otra parte, resueltas por el idioma universal de la pistola que yo empuñaba.

Y no.

No eran tan dóciles como me había parecido.

A la luz de la luna —siempre me ha gustado mucho la luna— vi brillar la acerada hoja en una de aquellas manos. Una mano que se había echado hacia atrás y cuyas intenciones eran evidentes.

Tuve que disparar.

Incluso lamentándolo, tuve que hacerlo. No tenía nada contra aquel japonés, pero puesto que él quería darme motivos para demostrar mi puntería, no tuve inconveniente en hacerlo.

Ignoro dónde le alcancé, porque saltó hacia atrás con una increíble agilidad, que atribuí al último reflejo de sus músculos. Sobrepasó la borda en dirección descendente hacia el mar. Primero oímos un golpe, que posiblemente se había dado contra la lancha. Luego, un ligero chapoteo.

Los otros dos japoneses casi corrían hacia donde segundos antes les había indicado el movimiento de mi pistola.

—Ya ve, Kefauver —suspiré—: uno es malo porque los demás le obligan. Acérquese a dónde han caído las armas de sus hombres. Eso es: siempre despacio, cauteloso. Podríamos tropezar, ¿no? Ahora, con el pie, empuje esas pistolas hacia el rollo de cuerdas. Justo. No se deje esa. Muy bien. Métalas debajo. ¡Quieto! Nada de inclinarse. Colóquese junto al rollo y levántelo un poco con un pie. Y meta las armas ahí con el otro. ¿Ve qué fácil? ¡Perfecto! Llame a Browder. ¡Llámelo!

Kefauver tuvo necesidad de carraspear.

—Browder, ven aquí.

El llamado no se hizo rogar. No parecía asustado, sino más bien un tanto furioso. No debía gustarle eso de que en cada uno de nuestros por el momento escasos encuentros yo llevase las de ganar.

—Colócate de espaldas a mí, Browder.

Obedeció en silencio. Rápida y hábilmente le cacheé. Una precaución quizá excesiva, pero que me pareció necesaria.

—Ahora, Browder, ve a las cabinas de abajo y regresa aquí con los tres prisioneros. Dos minutos nada más, Browder. Un solo segundo de retraso y los sesos del estupendo Roderick Kefauver nos servirán de alfombra por toda la cubierta. Dos minutos, Browder. Repítaselo, Kefauver.

Este tuvo que carraspear otra vez.

—Trae a los prisioneros, Browder. Deprisa y sin bromas.

Browder era de los calladitos. Lo vi desaparecer por las dos compuertas de cierre central y me dije que nada podría devolverme a Mattie en el caso de que Browder decidiese desobedecer a su jefe. Ni siquiera la muerte de Kefauver, con la cabeza reventada, me resarciría de la pérdida de los labios y demás de Mattie.

No.

Hubo suerte.

Yo me había colocado de modo que Kefauver se hallase interpuesto entre la entrada a los camarotes y yo, de modo que un posible disparo efectuado desde allí le encontraría a él delante. No resultó necesaria la precaución.

Mattie fue la primera en salir. Corrió hacia mí y se quedó inmóvil cuando gruñí algo ciertamente descortés.

Luego dije:

—Quedaos ahí, junto a las cuerdas esas. A ver si el muñeco es capaz de tocar una de esas pistolas. Que lo haga y apunte a los amarillitos. ¡Bravo, chico! Así se hace. A ver, Kefauver, ¿quién llevaba el yate?

—No lo sé.

Le aticé un rodillazo en los riñones, que le puso la memoria en excelentes condiciones.

—¡Uno de esos japoneses!... —gritó.

Lo volví de cara a mí y le largué dos tortas que le hicieron temblar los mofletes.

—¡Llámelo!

—No sé cómo...

Otras dos tortas me convencieron de que no hay mejor sistema mnemotécnico.

—¡Sí, sí!... —gritó—. ¡Lo llamaré!

—Muy amable, Kefauver. ¡Vamos ya!

Se volvió.

—¡Nikoya!

Uno de los japoneses se separó del grupo, un poco desconcertado. Una seña mía completó el sentido de la llamada de Kefauver.

—A ver, Randall, guapo: lleva al japonés al timón. Y dale a entender que queremos virar hacia Tokio. Dáselo a entender con la máxima claridad. No quisiera aparecer en Guadalcanal, por ejemplo. Pero esperad a poner este cacharro en movimiento a que yo os avise. Antes nos desprenderemos de la agradable compañía del señor Kefauver, sus muchachos y los japoneses... Por cierto que solo queda uno. ¿Solo uno? ¿Un yate como este va tripulado únicamente por tres hombres?

Tuve de pronto la desagradable sensación de que alguien estaba apuntándome a la espalda con una pistola y, casi al instante, la de que un cuchillo estaba ya camino hacia mi espalda.

No.

El yate «Damna-Sama», según todas las apariencias, solo contaba con tres tripulantes japoneses. Pocos testigos.

—Hacia la borda, Kefauver. Y reúna allí a sus hombres pronto. Viajarán en lancha por el estupendo Océano Pacífico. ¿Ha oído hablar de él? Dicen que hay tiburones por estas costas, de modo que mucho cuidado con hacer volcar la lancha. De todos modos, tienes a Toshiro, un chico simpático. En cuanto recupere el conocimiento les llevará a dónde ustedes quieran. Diga a sus hombres que comiencen a descender por la escala de cuerda.

Kefauver obedeció. Su docilidad no tenía nada de extraño, dado que el cañón de mi pistola se mantenía convincentemente apoyado en su carnosa espalda.

En primer lugar descendió el japonés que quedaba a bordo, si se exceptuaba el que había mandado retener para que llevase el yate hasta Tokio. Detrás de él descendieron los hombres de Kefauver.

—Bueno, Kefauver; ahora, usted.

Se disponía a descender, pero le detuve asiéndole por el cuello de la chaqueta.

—Una pregunta, Kefauver: ¿Sabe nadar? Es por saber qué sería de usted si la lancha se hundiese. Solo tiene capacidad para cuatro personas, según la aseveración del muy honorable Kobo Takoda. Y ustedes, contando a Toshiro, van a ser seis. Mal asunto. Alguno tendrá que ir nadando. Espero no volver a verlo, Kefauver. Y lo digo por su bien. No le avisaré por tercera vez. Debió hacer caso a lo que le decía en mi notita simpática. Y otra cosa: todas cuantas armas vayan consiguiendo ustedes vendrán a parar a mí poder. Es una manera como otra cualquiera de ganar dinero. Sé de quien compra armas para proporcionárselas luego a personas remisas a solicitar el permiso de tenencia. ¿Sabe nadar, Kefauver?

—Nos volveremos a ver, Kirkpatrick.

—Para usted sería mejor que no. Pero si se empeña...

—Es usted un matón.

—Seguramente. Pero ya le he dado dos avisos, Kefauver. Regrese usted a los Estados Unidos y continúe viviendo honradamente, lejos de tipos como Kobo Takoda, que solo conseguirán meterle en enormes líos. Es un contrabandista. ¡Oh! ¿no lo sabía? Puede preguntarle a él cuando lo encuentre. ¿Ignoraba usted lo de las perlas, Kefauver? ¡Pobrecito!

—No le entiendo, Kirkpatrick.

—Tampoco lo necesita. ¿Sabe nadar o no, Kefauver?

—Sí...

—¡Estupendo...!

Mi reacción fue tan rápida que cuando Kefauver podía haber comenzado a pensar en ella ya caía de cabeza hacia el agua, merced al puñetazo que le había descargado en la barbilla. Un puñetazo digno de aparecer en las pantallas de televisión.

Oí el chapoteo de su cuerpo en el mar. A lo mejor hasta se ahogaba el muy indecente. Si todas aquellas cosas hubiesen ocurrido en los Estados Unidos, me las hubiese ingeniado para enviar a Roderick Kefauver a la cárcel para el resto de sus días, acusándolo de complicidad en un intento de asesinato de cuatro personas, nada menos.

—Randall, dile al timonel eso de rumbo a Tokio a toda máquina.

No sé lo que haría Randall, pero el yate comenzó a ponerse en movimiento.

Naturalmente que yo sabía que la lancha era algo más rápida que el yate; pero contaba con que Toshiro continuase por lo menos durante un cuarto de hora más sin conocimiento. Además, estaba el hecho de que en la lancha serían seis hombres. Lo cual, en el supuesto de que su peso le permitiese navegar, le mermaría no poca velocidad.

Abigail y Mattie estaban a mi lado.

La primera dijo:

—Nos ha salvado la vida, señor Kirkpatrick.

Sonreí.

—¿Y eso no merece un premio?

Me separé de la borda con los brazos abiertos y caminé hacia Abigail Jackson, cuyos ojos, si bien en principio mostraron sorpresa, cambiaron rápidamente hacia el agrado.

Cuando estaba a menos de un paso de ella viré hacia la derecha, siempre con los brazos por delante. Y antes de que Mattie se diese cuenta la tenía fuertemente abrazada.

—Hola, Mattie, Dulce Amor De Mi Vida...

—Pero...

—No me digas que creías que iba a besar a Abby estando tú delante.

—Yo...

—Hum... ¿Te gusta perder el tiempo, Mattie?

—¡Oh, no, Bart...!

Suspiré.

—Menos mal...

Solo tengo dos brazos, pero en ocasiones me hacen mucho más servicio esos dos a mí que los ocho a un pulpo.

—¡Por Dios, Bart...!

Uno de mis brazos abandonó su cuerpo, de modo que mi mano se apoyase en su nuca casi con violencia. La obligué a acercar más su cara a la mía.

Entonces la besé.

Fue un solo beso, pero cuando nos separamos casi estábamos en Tokio...

—Bart, me engañaron...

—Lo sé, Dulce Amor De Mi Vida. Lo sé todo. No pienses más en ello. Vamos a volver a Tokio, recogeremos algunas cosillas que dejé en el «Imperial Hotel» y regresamos a San Francisco mañana mismo.

—¿Mañana?

—Bueno... Quiero decir después de averiguar quién mató a Alfred Greenlease.

—Pero ¿a ti qué te...?

—Me importa, Mattie. No puedo dejar las cosas así. De mí no se burla ningún asesino, por hábil que sea. Ni intenta matarme un tipo como Kobo Takoda sin que le devuelva la intentona... con un poco más de éxito. Ni se me dice en las memorias de un muerto que un tipo al que acaban de matar dice: «Ya estoy muerto». Como sé positivamente que hay algo sucio e incomprensible en todo esto, regresamos a Tokio, descubro el asunto y... ¿Dijiste que no estabas casada?

—No lo estoy.

—Cierto. Que fue cuando yo dije aquello de que te dejaría viuda para... ¿Conoces a Abigail Jackson? Una sucia chantajista que tiene un fotógrafo particular para inmortalizar sus... trabajos.

Abigail no se molestó conmigo.

—Ha sido usted muy oportuno, señor Kirkpatrick. Me parece que estos hombres tenían intenciones de matarnos.

—¡Ah! Te parece, ¿eh?

—Bueno...

—Escucha, preciosa: tanto vosotros tres como yo mismo estábamos destinados a caer bien lastrados a la Fosa del Japón. Creo que tiene una profundidad muy parecida a los seis mil metros. De modo que lo interesante consiste en desaparecer rápidamente de estos lugares. ¿Qué hace tu amigo el muñeco? Parece entenderse con el japonés. ¡Eh, Randall!

Charles Randall se apresuró a acudir a mi llamada.

—Es usted todo un tipo, Kirkpatrick.

—Y tú un... Dejémoslo. Hay que trazar un plan para ponerlo en práctica apenas lleguemos al puerto de Tokio. ¿Por qué no os marchasteis, tal como os aconsejé?

—Estábamos preparando las maletas, dispuestos a hacerlo, cuando Kefauver y sus hombres volvieron a nuestro apartamento. Nos amenazaron con las manos en los bolsillos y creímos que iban armados y que nos apuntaban a través de...

—Ahorra detalles, muñeco.

—Bueno; cuando salimos del hotel, delante de ellos, un japonés se acercó a nosotros y dijo algo a Kefauver. Total, que cuando nos metimos en el coche de este nos dedicamos a seguir por las calles de Tokio al que conducía el hombre que había hablado con Kefauver.

—Muy listo el tal Takoda. Jugaba a todas las cartas. Secuestra a Mattie, haciéndola creer que piensa venderle a ella el total de los productos a importar. Luego, convencido de que la muchacha no se presta al contrabando y que si la suelta puede complicarle la vida a él, ya que mencionaría que vio salir a su hija del apartamento de Greenlease, el cual ha sido asesinado, decide matarla. Pero necesita a un comerciante americano que absorba los productos de su fábrica. Rápidamente recurre al único que queda en Tokio: Roderick Kefauver, tipo que, al parecer, no tiene demasiados escrúpulos cuando se trata de llenarse el bolsillo de dólares. Y mientras ellos dos cierran su trato y Takoda provee a Kefauver de nuevas pistolas para sus hombres, yo, como el más completo de los imbéciles, acudo a una cita en un lugar que desconozco... Está bien. Han querido matarnos a los cuatro. Y nosotros cuatro vamos a echar por tierra todos sus planes de asesinatos, de negocios y de contrabando...

Quedé pensativo unos segundos. El caso era que no bastaba denunciar el asunto a las autoridades niponas, pues en ese caso el relacionado con la muerte de Alfred Greenlease se escaparía a mi control...

—De momento, regresaremos a Tokio. Una vez allí, tomaremos una resolución definitiva. ¿De acuerdo? Espero que Virgil haya estado trabajando de firme en esto. Además, los Hopkins no pueden tardar ya mucho en llegar a Tokio en avión... Todavía podemos hacer algunas cosillas... ¿Qué le pasa, Randall? Diga lo que sea.

Abigail miraba asustada a su partenaire artístico, quizá porque había adivinado lo que este iba a decir.

—Sabemos dónde está el cadáver de Alfred Greenlease, señor Kirkpatrick.

Fruncí el ceño.

Si lo sabían, quería decir que la noche anterior me habían engañado...

—¿Dónde?

—Lo tenemos nosotros.

—¡Hombre!... —me eché a reír—. ¿De modo que hay varias personas buscando un cadáver y al asesino, y resulta que lo tenéis vosotros, como si fuese un estuche de cerillas, bien guardadito? ¿En qué bolsillo, Randall?

—No es ninguna broma.

—Lo supongo. ¿Dónde está el cadáver de Alfred Greenlease?

Se miraron los dos. Estaban muy pálidos.

Randall susurró:

—En nuestro apartamento.

—¿En...? ¡Pero esto es formidable! ¿Por qué? ¿Para qué?...

Randall se pasó la lengua por los labios.

—Usted tuvo razón al decirnos aquello de que no nos interesaba que Alfred Greenlease apareciese muerto, ya que entonces no podríamos someterle a chantaje. Ni tampoco a su mujer.

—Me pareció que os asombraba mi conclusión.

—Bueno; hay que saber... esquivar la situación...

—De buena gana le partiría la cabeza, Randall —gruñí—. En primer lugar, no me dio la satisfacción de asegurarme de que mi teoría era cierta. En segundo lugar, nos ha hecho perder mucho tiempo.

—¿Perder tiempo? ¿Por qué?

—Porque... —no supe qué decir—. ¡Oh, al diablo! Tenemos que volver enseguida al «Imperial Hotel». Hay allí cerca de veinte mil dólares... un interesante diario de Alfred Greenlease... y la inminente llegada de los Hopkins... Me gustaría saber a qué vienen y por qué vienen. Esto no tiene sentido...

Charles Randall se sostuvo sobre un solo pie.

—Bueno... Sí que tiene sentido... Los Hopkins vienen a Tokio porque Abby y yo les pusimos anoche un telegrama, citándolos aquí con toda urgencia para un asunto importantísimo.

No acabé de creerlo.

—¿Cómo?

—Es que... Bueno; Abby y yo fuimos a hablar con Greenlease a eso de las doce y media...

—¡Un momento! —estuve pensando unos segundos—. O sea que escogisteis la hora en que yo estaba en mi apartamento sosteniendo una conversación telefónica con la hija de Kobo Takoda.

Randall se encogió de hombros.

—No escogimos ninguna hora por ningún motivo especial. Sencillamente, decidimos que cuanto antes pusiésemos a Greenlease en conocimiento de nuestras intenciones antes se resolvería el asunto. De modo que a esa hora, sabiendo que él estaba esperando a Takoda en su apartamento y que tenía intenciones de realizar allí la entrevista, fuimos a verlo...

—En cambio, Takoda pensaba realizar la entrevista con Greenlease en su casa de Tokio...

—¿Qué importa eso ahora? Nosotros creíamos que Alfred Greenlease estaría en su apartamento y fuimos allí. Cuando entramos y vimos la luz del despacho encendida, creímos que Kobo Takoda estaba allí. Pero nos extrañó el silencio, de modo que decidimos cerciorarnos.

—Y lo encontrasteis muerto, con un cuchillo clavado en el pescuezo.

—Eso es. Al principio nos asustamos; pero luego comprendimos que si su mujer se enteraba de que había muerto, no obtendríamos ni un centavo por las fotografías que tanto esfuerzo nos habían costado...

Lancé una fortísima carcajada.

—¿A ti también, muñeco? Hombre, no me digas que...

—¡Déjese ya de bromas, Kirkpatrick! —chilló furiosamente el enojado Randall—. Usted se lo toma a broma, pero no es fácil pescar en un caso tan claro a un hombre como Greenlease.

—Está bien, hombre. Adelante.

—Cuando llegamos a esa conclusión de que, una vez muerto él, las fotografías no iban a servirnos de nada, decidimos esconderlo. Pero en su propio apartamento era demasiado expuesto, ya que si alguien venía a buscarlo, por lo que fuese, quizá lo encontrase. En cambio, si no aparecía por ningún lado, se podía pensar de él que se había ausentado temporalmente a algún negocio...

—Sí, sí...

—De modo que nos aseguramos de que no había nadie en el pasillo. Abby se colocó ante el ascensor, por si este subía en aquel momento. Yo me cargué el cuerpo de Greenlease, y a una seña de Abby corrí cargado con él, por el pasillo, hacia nuestro apartamento. Es decir, hacia el apartamento de Abby, que Greenlease, con mucho tacto, había alquilado aparte para ella.

—Nada de tacto. El hombre prefirió no complicarse la vida teniendo en su apartamento a una mujer que no era la suya. Eso es todo.

—¿Qué más da? El caso es que logré llevar a Greenlease a nuestro apartamento... ¿Qué le pasa ahora, Kirkpatrick?

—Hum... Déjame pensar... —me volví hacia Mattie—. ¿No dijiste que habías estado vigilando aquella puerta, Mattie?

—Bart, lo hice hasta que saliste tú, ¿no recuerdas? Entonces fui a ver qué ocurría allí dentro, vi el cadáver de Greenlease, me dio miedo y me encerré en mi apartamento... Solo volví a mirar cuando oí abrirse tu puerta...

—Es cierto. De modo que estos dos chantajistas de todos los demonios se llevaron el cadáver justamente... pongamos en el mismo momento en que yo debía estar hablando con Suiko Takoda... Adelante, Randall.

—Queda poco. En un par de minutos, Abby y yo nos pusimos de acuerdo. Convenía entrar en tratos con Agatha Greenlease antes de que se descubriese el cadáver de su marido. Pero, claro, si nosotros dejábamos el apartamento, los próximos en ocuparlo encontrarían pronto el cadáver, se cursaría el consiguiente notificado a los Estados Unidos...

—Mal asunto, ¿eh?

—Por lo tanto, decidimos quedarnos, manteniendo oculto el cadáver, y enviar un telegrama a Agatha Greenlease, de soltera Hopkins, en unos términos parecidos a estos: «Obtendrá ventajoso divorcio si visita Tokio, Imperial Hotel, 422».

—Es decir, que la citasteis nada menos que en vuestro apartamento.

—Sí.

—Y a la tal Agatha debió interesarle el asunto, ya que esta misma mañana tomó el avión en San Francisco hacia Tokio... Sí, mi pequeña Mattie, no te asombres: los Hopkins, los dos, han tomado esta mañana el avión en San Francisco. Lo cual, naturalmente, quiere decir que anoche no pudiste verlos salir del apartamento de Alfred Greenlease...

Mattie estaba pálida.

—¡Bart! Te juro...

La tomé por los brazos, inmovilizándola frente a mí.

—Escucha, Mattie —susurré—: alguien está mintiendo aquí. De Roderick Kefauver ni siquiera se me ocurre sospechar en cuanto a su posible culpabilidad en la muerte de Greenlease. Abby y Randall no tenían ningún interés en su muerte. Eso resulta evidente. Kobo Takoda, por sus asuntos de contrabando, era uno de los mayores interesados en que Greenlease no muriese, ya que ello le colocaba en una situación difícil, pues forzosamente alguien, tarde o temprano, acabaría por pensar con relacionar el viaje del hombre asesinado con el muy honorable Kobo Takoda. Los Hopkins no estaban aquí anoche, sino en Frisco. Yo, estoy seguro, no maté a Greenlease. Solo quedáis dos personas, Mattie.

—¿Quedamos?... —retrocedió un paso, aunque de nada le sirvió, ya que la atraje de nuevo hacia mí—. Bart, tú no puedes estar pensando que yo maté a Alfred Greenlease.

—Puedo hacerlo, Dulce Amor De Mi Vida. Tu curioso comportamiento, fisgando por la puerta entreabierta, esperando a Kobo Takoda... no es muy convincente...

—¡Bart!

—Cálmate. También queda el tal Paul Hughes, el secretario de Alfred Greenlease. Ese hombre ha desaparecido. ¿Por qué? ¿Dónde está, que no se le encuentra en San Francisco?

Randall murmuró.

—¿Cómo sabe que Hughes no está en San Francisco?

—Me lo ha dicho Kennedy.

—¿Quién?

—Kennedy, hombre; ¡nuestro Presidente!

—¡Bah! Su maldito humor...

—A callar, muñeco. Y tú no me mires así, Mattie. No se trata de que desconfíe de ti, sino de que hay que encontrar una solución a esto. De una cosa estoy... o quisiera estar completamente seguro: a Alfred Greenlease lo mataron entre un hombre y una mujer. En su diario, él mencionaba a Abigail y a un joven apuesto... ¡No sé qué pensar! Yo vi a una pelirroja, y la única que parece intervenir en este caso es Abby... Parece como si todos, absolutamente todos, estuviésemos mintiendo. Y el más embustero de todos resulta ser el propio asesinado, ya que nadie puede creerse la última anotación de su libreta: «Ya estoy muerto...»

Los tres me miraban en silencio.

Yo no podía llegar a una conclusión, de modo que decidí esperar a llegar al hotel y procurar ponerme en contacto con Virgil. Quizá con un poco de suerte...

—Vuelva junto al japonés, Randall. Supongo que con este barquito lanzado a toda máquina no tardaremos en llegar al abigarrado Tokio. Ve con él, preciosa.

Abby se dio por enterada y se alejó hacia el emplazamiento del timón, acompañando a Randall. Por mi parte, intenté rodear los hombros de Mattie, pero ella se separó bruscamente de mí.

—¡No me toques!

—Hum... ¿Qué te ocurre?

—¿Qué me ocurre? Sospechas de mí, Bart. Has estado dando a entender que yo podría ser esa mujer que...

—Estás desquiciando las cosas, Mattie, Dulce Amor De Mi Vida.

—¡Dulce amor de nada! ¡Déjame en paz!

Se fue hacia la borda. Yo había visto algunas películas de esas que sale el trópico y la pareja se arrulla, apoyados uno en la borda y el otro en el uno, pero jamás creí que eso fuese a llegar a ocurrirme a mí.

—Mattie —musité junto a su orejita—, estoy herido. ¿Ni siquiera te has dado cuenta?

—¡Mentira!

—Dame la mano. Vamos, no seas arisca. ¿Quieres que la ponga en la sangre? Además de esta herida en el costado, tengo una quemadura en la espalda. Mattie, bomboncito, ¿tú no atenderías a este herido de muerte?

—No parece tan grave...

—No. No me refiero a esas heridas cuando digo lo de mi proximidad a la muerte. Me refiero a mi herida de amor, Mattie...

—¡Oh, Bart, eres un...!

Aprovechen siempre el momento.

Me acordé otra vez de lo del pulpo. Cuando me decidí a separar mis labios de los suyos susurré:

—Mattie, ¿me curarás?

—No te lo mereces, Bart.

La volví a besar.

—¿Qué dices, Mattie?

—Bart, tú... tú no mereces...

A veces conviene ser generoso con eso de los besos.

Mattie era demasiado tierna para mí. Cuando di por finalizado el tercer beso pregunté:

—Mattie, ¿me curarás?

—Bart, tú... tú no... no mereces... que una mujer te abandone en... en un apuro así...

—¡Jem!... Podemos... ir abajo.

Sus ojos brillaron increíblemente.

—Sí, Bart. Y cuando te haya... curado volveremos a subir...

—Eso es: cuando me hayas curado.

Fuimos abajo.

Mientras, el «Damna-Sama» navegaba a buena marcha rumbo a la luminosa Tokio.

Décimo

Tenemos al asesino

N

uestra entrada en el «Imperial Hotel» causó una cierta sensación, sobre todo, supuse, por mi aspecto, ciertamente deplorable. Sin embargo, fue muy conveniente para nosotros la discreción japonesa.

Volví a pedir comunicación telefónica con San Francisco y tomamos el ascensor hasta el piso cuarto. Lo primero que intenté al llegar a este fue hacerme con las pistolas que había escondido en el apartamento de Alfred Greenlease, pero hubiese sido demasiada suerte que continuase abierto.

Mis tres acompañantes me miraban con curiosidad.

—Escondí en este apartamento un par de pistolas —expliqué—. Pero me temo que tendremos que pasar sin saber si continúan ahí dentro y si han llegado a una conclusión respecto a la prolongada ausencia de Greenlease.

—¿No es conveniente preguntar nada? —sugirió suavemente Abigail.

La miré torvamente.

—Inténtalo tú, preciosa. Pero a mí no me menciones.

Como otras veces, no se disgustó conmigo.

—Bien, ¿qué hacemos? —preguntó Randall.

—Creo que lo más conveniente es que vayan ustedes a su apartamento, y Mattie y yo al mío. Me tendrá que prestar una chaqueta suya, Randall. Aunque es usted un tipo muy flojo, su corpulencia es parecida a la mía.

Abby se movía nerviosamente.

—¿Y... el cadáver?

—¡Oh! podéis quedaros con él.

Randall palideció.

—Sin bromas, Kirkpatrick. Nosotros... Bueno; hemos creído que podíamos contar con su ayuda...

—¿Por qué?

—Estamos todos metidos en esto, ¿no?

—¡Hombre, esto tiene gracia!... —los vi tan asustados y nerviosos que no quise prolongar la broma—. De acuerdo, vayamos a ver al desafortunado Alfred Greenlease.

Abby y Randall recobraron el color normal. Una vez más me afirmé en mi creencia de que los chantajistas de su especialidad no suelen ser personas acomodadas al asesinato. Demostraron tal alivio por mi decisión, que me sentí un poco protector de ellos.

Entramos en su apartamento.

Por un momento, y dado que la mayoría de cosas que estaban ocurriendo mostraban un evidente desquiciamiento, temí que el cadáver de Greenlease hubiese desaparecido también de allí.

Pero no.

No. No había desaparecido.

Randall se tiró al suelo, junto a la gran cama del dormitorio, y metió una mano bajo ella. Tanteó unos segundos y, por fin, comenzó a tirar hacia afuera de algo.

¿Algo?

Era mucho más concreto: un cadáver. El cadáver de Alfred Greenlease, un hombre con mala suerte. Un hombre que en su diario había escrito: «Ya estoy muerto».

Abby no miraba. Mattie, sí, y la vi palidecer y morderse los labios. Luego miré el cadáver. Por supuesto, la rigidez post-mortem había hecho ya presa en él. Continuaba con la daga clavada en la nuca, rígidas las facciones, crispada la mano derecha...

Miré duramente a los chantajistas.

—No sé si estáis locos o si sois unos malditos idiotas. ¿No se os ocurrió ningún sitio mejor que este para esconderlo?

—¿Mejor? ¿Dónde?

Abby tartamudeó:

—E-estábamos... mu-muy asus... asustados...

—Naturalmente. Pero en casos así existe una cosa llamada instinto de conservación. ¿No se os ocurrió pensar que alguien pudo querer limpiar el apartamento... incluso debajo de la cama? ¡Oh! está bien. Dejémoslo. ¿La chaqueta, Randall?

Tuvo que abrir una maleta, pues, en efecto, parecía que cuando los sorprendió Kefauver se disponían a marcharse de Tokio. Escogí una deportiva, de buen corte. El granuja de Randall sabía vestir bien, y, desde luego, nuestra corpulencia era semejante.

—Muy bien. Y ahora concretemos lo que tenemos que hacer cada uno de nosotros. En primer lugar, volver a esconder el cadáver... —Randall se apresuró a seguir mi sugerencia—. Luego, ustedes dos se quedarán aquí, esperando a los Hopkins, que no pueden tardar demasiado en llegar, mientras Mattie y yo vamos a mi apartamento a esperar la comunicación con San Francisco.

—¿Y cuándo lleguen los Hopkins?

—Me avisan inmediatamente. Y nada de mostrarle el cadáver de su marido a Agatha Greenlease, ¿comprendido?

—Sí. ¿Qué... qué le decimos?

—Mientras usted les pregunta qué tal el viaje, Abby que venga a buscarme. Ni una palabra sobre nada hasta que yo esté aquí. Por otra parte, hemos de tener cuidado sobre quién llama a nuestras puertas. No olvidemos que el japonés que ha traído el yate hasta Tokio puede desatarse y buscarnos complicaciones si acude en busca de más hombres de Takoda. Por otra parte, este mismo y Kefauver no pueden tardar demasiado en aparecer por aquí. Ellos van armados y nosotros solo tenemos esta pistola que había en la lancha. Es de idiotas tirar armas al mar, Randall.

Charles Randall enrojeció levemente. Había tenido la «estupenda» idea de tirar por la borda las armas arrebatadas a los hombres de Kefauver, en la opinión de que era donde mejor estarían.

Hubo unos segundos de silencio.

Suspiré.

—Bien; eso es todo. ¿De acuerdo, cochinos chantajistas?

Asintieron con la cabeza. Pasé un brazo por los hombros de Mattie, y ambos nos dirigimos hacia la puerta. Pero una vez ante esta me detuve, porque todavía tenía algo que decir:

—¿Se dan cuenta de que les estoy ayudando?

—Desde luego, Kirkpatrick. ¿Por qué?

—Porque me disgustaría mucho que no se diesen cuenta... y decidiesen hacerme alguna marranada.

—Le aseguro...

—Los hechos hablarán, Randall.

Abrí la puerta y Mattie y yo salimos al pasillo. Segundos después entramos en mi apartamento. Me dediqué a sacar de su escondite los veinte mil dólares y el diario del muerto, que coloqué en la mesita del living, ante Mattie, la cual se había sentado en el diván.

Luego me miré a un espejo. Tuve que hacer un gesto de pena por mí mismo. Mi rostro no estaba apto para menores o para personas impresionables.

—¿Quieres preparar algo para beber, Mattie?

—Desde luego, Bart. ¿De quién es este dinero?

—Hum...

—¿Tuyo?

—Pues... no sé qué decirte. Quizá me decida a considerarlo de este modo. Tráeme el «whisky» aquí, por favor.

Mattie se acercó al cuarto de baño.

—No es «whisky». Parece ron.

—Da lo mismo. ¿Te parezco atractivo, Mattie?

Ella sonrió, mirándome por el espejo.

—No estás mal... del todo.

Utilizando el contenido del botiquín adosado en la pared izquierda con respecto al lavabo, di otro toquecito cariñoso a mis heridas y contusiones de la cara.

—Hubo un tiempo en que fui un chico guapo. Tendrías que echar un vistazo a esa libreta, Mattie. Son... las memorias de un muerto. Las de Alfred Greenlease. ¿Quieres hacerlo mientras yo termino de maquillarme?

—Desde luego. ¿Son interesantes?

—No lo suficiente para que tengas que leerlo todo. Echa un vistazo a varios días salteados, pero sobre todo no te dejes el último anotado.

Durante cinco minutos, mientras yo me arreglaba la cara entre sorbo y sorbo de ron, Mattie estuvo leyendo el diario de Alfred Greenlease.

De pronto la oí lanzar una exclamación:

—¡Esto es imposible...!

Salí del cuarto de baño bastante presentable, me puse la chaqueta de Randall y me senté al lado de Mattie.

—Ya hablamos sobre esto, ¿no? ¿Qué ves tú de imposible?

—¡Bart, qué preguntas!... Ninguna persona muerta puede escribir...

—¿Estás segura?

Me miró suspicazmente.

—Creo que puedo estarlo, ¿no te parece?

—Me parece. ¿Qué opinas entonces sobre esto?

—Que no lo ha escrito él. O que lo escribió antes de morir... Pero ¿para qué?

—Esa es la pregunta clave: ¿Para qué?

—Tú estás pensando...

Sonó el teléfono. No pude evitar que Mattie, que estaba más cerca del aparato que yo, lo tomase.

—¿Diga?

—...

La vi fruncir el ceño. Me miró.

—Preguntan por una tal Flor de Cerezo. Han debido creer que soy yo.

—Esto... ejem... Por favor, Mattie.

Me tendió el auricular sin decir nada más.

Yo saludé:

—Hola, Virgil.

—Hola, simpático. ¿Interrumpo?

—No, no. ¿Qué hay de nuevo?

—¿De nuevo? Si hubieses estado ahí esperando mi llamada, ya lo sabrías. ¿Dónde diablos te has metido?

—He realizado un crucero en yate. Maravilloso. Ya te contaré. ¡Ah! oye: habla un poco a lo tonto, porque la telefonista de este hotel tiene un vicio muy feo.

Sonreí al pensar en la cara que pondría la mencionada. Y sonreí todavía más al pensar que quizá no fuese la misma que estaba pagada por Kobo Takoda.

—Comprendo —aseguró Virgil—. Bueno; pues no encontramos el escarabajo pelotero que perdiste.

—Lamentable. ¿Buscasteis bien?

—Por toda la casa. Hasta el último rincón. Bart, debe haberse metido en cualquier agujero de una pared.

—Ya, ya. ¿Y de los otros?

—Nadie está aquí. No podemos decirte más de lo de la otra vez. Lo siento, chico.

—Tranquilo. ¿Cómo va la oficina?

—Un desastre. ¿Recuerdas la chiflada aquella que nos cayó en suerte la semana pasada?

—Seguro —reí.

—Bueno; pues ha vuelto a aparecer por aquí. Se puso hecha una fiera cuando le dijimos que no podíamos atenderla. Aseguró que su dinero era tan bueno como otro cualquiera, y que si pagaba, nosotros teníamos que buscar al hombre que la había besado en Jy Park.

—Bueno, ¿qué tiene eso de particular? Se habrá enamorado de él, ¿no?

—Bart, escucha: la chiflada confesó que eso había sido un sueño. Pero asegura que tiene que haber un hombre de esas señas en Frisco. Imagínate: alto, atlético, fuerte, simpático, romántico, de voz dulce, ademanes elegantes...

—Bueno; dile que actualmente estoy en Tokio. Que se espere un par de semanas.

—Ja... Siempre tan tejano.

—Siempre. Dejad ya este asunto, Virgil.

—Estupendo. ¿Sabes que ahora que no estás tú tenemos más clientes que nunca?

—Muy gracioso, hombre. Vete al...

—¡Eh, un momento! ¿Quién es la chica?

Miré a Mattie.

—No es una chica exactamente, Virgil. Imagínate mi sorpresa cuando llegó al apartamento y... ¿Sabes quién es?

—¿Quién?

—Mi abuelita.

Colgué.

Mattie me estaba mirando fijamente.

—Tu abuelita... ¿soy yo?

—Más o menos.

La abracé y quise besarla, pero ella me apartó.

—¿Quién es Flor de Cerezo?

—Esto... Bueno; es una «geisha» imaginaria.

—¿Imaginaria?

—Claro, Dulce Amor De Mi Vida... ¿Un besito?

—Eres un sinvergüenza, Bart.

—Un poco... un poquito, Mattie.

Otra vez pensé en aquello del pulpo. Mattie no se pudo resistir. Eso demostraba que soy un tipo convincente.

Estuve siéndolo durante casi una hora. Al cabo de ese tiempo comencé a mirar mi reloj. Eran más de las once. A esa hora, la noche anterior yo había llegado ya al «Imperial Hotel» desde el aeropuerto. La cosa comenzaba a impacientarme. Y empecé a decirme que éramos muy optimistas al esperar la visita de los Hopkins...

Mattie me besó en la barbilla.

—¿Qué piensas, Bart?

—Pienso que los Hopkins están tardando demasiado. ¿Por qué?

—Quizá se haya retrasado el avión, ¿no crees?

—Podría ser.

—¿Por qué no llamas al aeropuerto?

—No es mala idea.

Lo hice. Y en el departamento correspondiente me aseguraron que el avión del vuelo 824, procedente de San Francisco, con breve escala en Honolulú, había aterrizado felizmente a la hora prevista aproximadamente.

A una nueva pregunta, aún me hicieron esperar unos segundos. Al cabo de estos me informaron:

—En efecto, señor: han llegado esta noche. Agatha y Lucian Hopkins, americanos, turismo.

—Muchas gracias.

Coloqué el auricular en su soporte.

—Han llegado. Agatha y Lucian Hopkins, Mattie. ¿Te das cuenta?

—Sí, Bart.

—Mattie, es imposible que anoche estuviesen aquí, ¿no comprendes?

—Comprendo. Pero yo los vi.

—¿Insistes en ello?

—Sí.

—¡Y pensar en lo bien que lo hubiese pasado yo en Tokio si hubiese llegado un día más pronto... o más tarde!

—Pero no me hubieses conocido, Bart.

—Me escalofrío al pensarlo, Mattie.

—¿Te burlas de mí?

—No...

Volví a mirar el reloj. Las once y media. Hacía más de una hora que los Hopkins podían haberse presentado en el «Imperial Hotel». Quizá habían decidido acudir al día siguiente por la mañana a la cita...

—¿No oyes, Bart? El ascensor...

—No oigo nada. Esos ascensores son muy silenciosos, Mattie. No creo que hayas podido...

Mattie se levantó y corrió hacia la puerta. Pegó el oído a la madera y unos segundos después me hizo una seña de asentimiento. Casi enseguida se apartó y quedó en actitud de espera.

—Se acerca Abigail —susurró.

Enseguida se oyó la llamada a la puerta. Apresuradamente me guardé la libreta de Alfred Greenlease en un bolsillo. Pero los billetes abultaban demasiado, de modo que opté por meterlos debajo de unos almohadones que había en el diván de cualquier manera.

—Abre, Mattie.

Abigail estaba allí, pálida, excitada.

—¡Han llegado...!

—Cálmate, preciosa —gruñí—. Solo nos interesa a nosotros.

Mattie y yo salimos, reuniéndonos con Abby en el pasillo. Cerré con la llave de la puerta de mi apartamento y me dirigí hacia el de los chantajistas, dispuesto a conocer a los Hopkins.

Estos parecían esperar o temer algo, porque estaban pendientes de la puerta, que Abby había dejado abierta. Yo la cerré de un taconazo mientras saludaba a los recién llegados:

—¿Qué tal?

Se volvieron a mirar a Randall, en cuyo rostro había aparecido una clarísima expresión de alivio al verme. A la mirada de los Hopkins, el apuesto joven se encogió de hombros y me señaló:

—Ese es el señor Kirkpatrick. Creo que se entenderán mejor con él que conmigo.

Los Hopkins parecían bastante desconcertados. Él era un tipo más bien bajo, de aspecto saludable, recio. Evidentemente, tal como dejaba adivinar lo escrito en el diario de Alfred Greenlease, su cuñado se daba la gran vida a costa de su dinero. Lucian, empero, podía parecer cualquier cosa, menos tonto. Sus ojos oscuros miraban con escrutadora fijeza, que ni siquiera la sorpresa podía ocultar.

Debía tener poco más de cuarenta años.

En cuanto a ella... Al primer golpe de vista me dije que la había visto antes. No podía tener ni siquiera treinta y cinco años. Alta, hermosa, de gesto altivo y cuerpo bien pronunciado en los lugares estratégicos. Sus ojos eran oscuros, como los de su hermano, aunque más grandes y brillantes. Tenía una hermosa cabellera negra, que me hizo fruncir el ceño, porque daba al traste con todos los pensamientos que rápidamente se habían aglomerado en mi cerebro.

Instintivamente miré a Abby. Las dos mujeres tenían unas proporciones muy parecidas. Incluso la estatura era casi idéntica.

Lucian Hopkins carraspeó.

—¿Y bien, señor Kirkpatrick?

—Señor Hopkins, ¿sabe usted que su cuñado Alfred está alojado en este hotel?

—Desde luego.

—¿Cómo lo sabe?

—No hizo de ello ningún secreto cuando se marchó de San Francisco.

—Comprendo. Señora Greenlease, ¿cómo no ha ido a ver a su marido antes de visitar a mis amigos?

Agatha Hopkins irguió aún más la cabeza.

—No es cuenta suya.

—¿No?

—Desde luego que no.

—Muy bien. Por favor, siéntense. Estaremos todos mucho mejor. Creo que ya conocen a la señorita Brent, ¿no es cierto?

Ambos miraron a Mattie. En los dos pares de ojos leí que, en efecto, la reconocían.

Fue Lucian quien dijo:

—Creo haberla visto en alguna fiesta o reunión, sí.

—Así debió ser. Vayamos al grano. ¿Cuánto dinero estarían dispuestos a pagar por obtener un divorcio ventajoso?

Se miraron.

—¿Qué...? —Agatha Hopkins pensó un poco más—. ¿Qué interés tiene usted en esto, señor Kirkpatrick?

—Dinero, naturalmente, señora Greenlease.

—No me ha entendido. O no me he expresado bien. Le he preguntado por sus conocimientos sobre mis deseos respecto a mi esposo.

—Conozco muchas cosas sobre el asunto, señora Greenlease.

—¿Quién... o qué es usted?

—Solamente detective privado.

—¿Trabaja aquí, en Tokio?

—No. Escuchen: sé todo lo concerniente a ustedes. Y al decir todo, digo «todo». Por ejemplo, la regalada vida de su hermano a costa de la bonita fortuna de Alfred Greenlease y del matrimonio de usted con él, por supuesto. Y, señora Greenlease, conozco sus inclinaciones hacia Paul Hughes, el secretario de su marido. ¿Sorprendidos?

No estaban sorprendidos.

No.

Estaban pálidos, fijos sus ojos en mí, expresando el natural sobresalto.

—Y, de otra parte —continué—, conozco ciertas... compensaciones que su marido se proporcionó, señora Greenlease. Personalmente, aplaudo su decisión de buscarse una... amiga...

Agatha Hopkins se pasó la lengua por sus bonitos labios.

—Todo eso es mentira...

Sonreí amablemente.

—¿Mentira? ¡Oh, no!... Vean —saqué la libreta del asesinado—. Esta libreta pertenece a Alfred Greenlease. Usted, señora, como su esposa, tiene perfecto derecho a echarle un vistazo. ¿O no le interesa? ¿Lo considera poco discreto?

—Démela.

—¿Cómo no, señora?

Mientras Agatha Hopkins hojeaba la libreta encendí un cigarrillo, sin perderla de vista ni un instante. El estudio de sus gestos podía quizá ayudarme en algo. Durante unos tensos minutos fue leyendo los párrafos de algunos días de la vida de Alfred Greenlease, sin que pareciese demasiado impresionada. De pronto dio un grito y se puso en pie. La libreta cayó al suelo.

Agatha Hopkins estaba fatigadísima y temblaba convulsivamente.

Observé, con una flema cruel:

—Me temo, señora, que ha leído lo del día doce, ¿no es así?

La mujer abrió y cerró varias veces la boca, pero el temblor no la dejaba articular palabra alguna. Me miraba con los ojos muy abiertos y estaba verdaderamente asustada.

Su hermano se había inclinado y tomó la libreta. Comprendí que estaba buscando el día doce, o sea el día anterior, el de la sorprendente declaración de Alfred Greenlease respecto a que ya estaba muerto.

Lucian Hopkins también palideció intensamente, aunque demostró mayor serenidad que su hermana.

Y consiguió hablar:

—Naturalmente, esto es mentira...

—¿Mentira? ¿Qué es mentira, señor Hopkins?

—Alfred no está muerto. Está en...

—Está muerto, señor Hopkins.

—Pero... pero entonces...

—Entonces, efectivamente, él no pudo escribir eso. ¿Iba a decir algo así?

—Creo... creo que esto es... absurdo.

—Del todo. Como es natural, tiene que haber una explicación a esos párrafos. Y, señor Hopkins, fíjese: la solución a que me refiero ha de ser forzosamente sencillísima.

—Bueno... Si usted lo dice...

—Lo digo. Por favor, devuélvame la libreta. Gracias. ¿No quieren saber por qué se les ha llamado a Tokio, nada menos?

—Claro...

—Para venderles ciertas fotografías.

—¿Fotografías?

—Sí. En ellas, Alfred Greenlease demuestra indiscutiblemente su temperamento... cariñoso. Y su pareja, la persona que le ayuda a esas demostraciones, es esta preciosidad que tienen ustedes delante. Se llama Abigail Jackson. Y en combinación con este muñeco llamado Charles Randall pensaban obtener dinero de usted o de su marido, señora Greenlease.

—¿Cómo?

—De su marido, por medio del chantaje, naturalmente. De usted, proponiéndole la compra de las fotografías, que, presentadas ante un tribunal, fallarían el caso de divorcio favorablemente para usted, con lo cual Greenlease hubiese tenido que pasarle una muy decente pensión...

—¿Cómo sabían estos... señores —miraba a Abby y Randall— que mi marido y yo no estábamos de acuerdo?

—Abby era la amiga de su marido, señora Greenlease. Por fuerza tuvo que escuchar en una u otra ocasión las confidencias de este. ¿No cree?

—Sí, claro...

Lucian Hopkins, que había permanecido unos segundos pensativo, me miró fijamente y dijo:

—Creo que no necesitamos darle tantas explicaciones, señor Kirkpatrick. Al fin y al cabo, usted es un investigador privado que no tiene derecho a formular las preguntas.

—Ciertamente que no. Pero, en mi opinión, son ustedes un tanto desagradecidos. No olviden que les he salvado del pago de cantidades bastante respetables. ¿Cuánto hubiese pedido, Randall?

—Pues... no sé. Quizá cien mil dólares.

Agatha Greenlease lo miró duramente.

—No le daré ni un centavo, señor Randall.

—Eso ya me lo temía yo hace rato.

—Naturalmente —dije yo—. Agatha Greenlease no soltará ni un dólar. Y menos ahora que, muerto su marido, tiene la esperanza de obtener un buen bocado del testamento.

Lucian se puso en pie.

—No tenemos por qué soportarle más, señor Kirkpatrick. Todo lo que haremos será presentarnos a la Policía, a fin de identificar el cadáver...

—¿Qué cadáver?

Me miraron como a un trastornado.

—El de Alfred, naturalmente.

—En primer lugar, señor Hopkins, como posiblemente su hermana haya leído, Alfred Greenlease no parecía muy inclinado a dejarles a ustedes un solo centavo. En segundo lugar, y para ahorrarles la molestia de encontrarse en un terrible lío, les diré que el cadáver de Alfred Greenlease no ha sido hallado todavía por la Policía.

—No... no comprendemos...

—Pues lo explicaré. Ya ven que también les doy explicaciones. Ayer noche...

Les expliqué rápidamente lo sucedido desde que me equivoqué de apartamento hasta que me dieron el primer golpe.

—Y ahora —continué—, una pregunta: ¿De veras han llegado ustedes a Tokio esta noche?

—¿Lo pregunta en serio?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque aquella mujer pelirroja que había junto al cadáver de su marido, señora Greenlease... juraría que era usted.

Agatha Hopkins se puso en pie de un salto.

—¿Está loco? —casi gritó—. En primer lugar, acabo de llegar en avión desde San Francisco. Y en segundo lugar, señor Kirkpatrick, usted mismo acaba de decir que era una pelirroja. ¿Lo soy yo?

—No. Usted es una morenaza imponente... Ejem... Aunque, personalmente, me gustan las rubias.

La mirada de la mujer cayó sobre Mattie, la cual me miraba a mí con el ceño fruncido. Debía ser celosa.

—Sus gustos personales no nos importan.

—Por supuesto. Lo comprendo, claro está. Señora Greenlease, señor Hopkins: anoche los vieron salir del apartamento de Alfred Greenlease. ¿Pueden explicarnos esto? Por favor, señora Greenlease, siéntese.

Parecía necesitarlo.

—¿Dice usted que anoche...?

—Los vieron salir a los dos del apartamento de su marido. Sí, eso he dicho. ¿Cómo puede explicarse esto?

Estaban tan asustados que, forzosamente, comencé a preguntarme si Mattie estaba en lo cierto.

—Pero eso es imposible, ¿no lo comprende? —musitó Lucian—. Anoche nosotros no estábamos en Tokio. Hemos llegado hoy, alrededor de las diez...

—Correcto. Y han invertido casi dos horas en llegar a este hotel. Yo no tardé tanto, señora. Otra cosa que no tiene explicación. Y ya son tantas, que alguien está mintiendo descaradamente... y mucho.

—¿Quién... quién nos vio?

—¿Qué importa eso?

—Importa —gruñó Lucian—. Nadie nos conoce lo suficiente en Tokio como para no poder confundirnos con otras personas...

—Alto ahí. Se les conoce, y bastante. ¿No es así, Mattie?

Mi muñequita no se alteró. Contestó tranquilamente:

—Los conozco lo suficiente para asegurarte una vez más, Bart, que eran ellos.

Las miradas de los Hopkins cayeron sobre Mattie.

—¿Fue usted?

—Sí.

—Entonces es usted quien está mintiendo.

Mattie sonrió.

—Saben perfectamente que estoy diciendo la verdad.

—Usted sabrá por qué dice una cosa que no es verdad.

Comencé a impacientarme. Aquello se hacía aburrido, tedioso. Eran dos personas a desmentir lo que decía una. Por supuesto, yo daba crédito a Mattie, pero tenía que admitir que mi inclinación hacia ella podía ofuscarme un poco. Al fin y al cabo, en realidad, no la conocía a ella mucho más que a los Hopkins.

—Está bien —dije—. Creo que lo mejor será poner esto en manos de la Policía japonesa.

Mattie me miró, sorprendida:

—¿Te das por vencido, Bart?

Aquellas palabras fueron un duro golpe para mi amor propio.

—Si estuviésemos en Frisco, Mattie, no me daría por vencido. Allí dispongo de verdaderos medios de investigación. Aquí tengo que guiarme por evidencias...

Sonó el teléfono.

Abby y Randall me miraron, sobresaltados. A una seña mía, Randall descolgó el auricular.

—Diga...

Se volvió hacia mí.

—Es para usted, Kirkpatrick.

—¿Para mí? Asombroso. ¿Quién puede saber que estoy aquí?

—Tomé el auricular.

—Yo soy Kirkpatrick. Diga.

—Señor... Kirk... patrick... sé quién mató a Alfred... Green... Greenlease...

—¡Magnífico! ¿Quién es usted?

—No pienso... decírselo... por te-teléfono...

—¡Oh! claro, comprendo... Bien, en ese caso...

—En la... puerta de su... hotel hay un taxi, señor Kirkpatrick. Tómelo...

Lancé una carcajada.

—Escuche, amigo, hace años que no confío en nadie hasta ese punto. Voy a decirle algo más: Roderick Kefauver es un gangster muy novato para mí. Si ha pensado que con semejante idiotez, intentando engañarme con un hombre que simula estar herido, va a conseguir que me meta en una trampa, dígale que no. Que venga a buscarme, si tan poco inteligente es de querer enfrentarse nuevamente conmigo.

—Está... e-quivocado... Por favor, tome... ese taxi... El chófer se llama... Asiko... y su inglés se... se entiende... bastante bien...

—Muy buena actuación la suya, amigo. Supongo que me sugerirá la idea de que lleve conmigo a Martha Brent, Abigail Jackson y Charles Randall.

—Esos no... me interesan... Pero traiga... con usted... a los Hopkins.

Fruncí el ceño.

—¿Cómo dice?

—Señor Kirkpatrick, me llamo Paul Hughes... y soy...

—No lo diga. Lo sé. Estaré ahí enseguida.

Colgué.

Me volví hacia las cinco personas, que habían estado pendientes de mi conversación telefónica.

—Tenemos al asesino. Vamos todos para allá.

La invitación solo pareció ser aceptada con cierto agrado por Mattie. Los otro cuatro, por sobre su desconcierto, demostraron que la idea no era de su agrado.

Lucian Hopkins se puso en pie.

—Nosotros...

Me planté agresivamente ante él.

—Ustedes, señor Hopkins, vendrán conmigo.

—No tenemos por qué...

—Sí tienen por qué venir. Se trata de enterarse de quién asesinó a Alfred Greenlease.

—¿Cómo vamos a enterarnos de eso?

—Viniendo conmigo. Todo el mundo en movimiento. Vamos.

—Insisto...

—Señor Hopkins, en lo único que está usted demostrando insistencia es en sus deseos de que le rompa la nariz. No me gustan los tipos como usted. Lo menos que puede hacer para corresponder a la generosidad que su cuñado mostró para con usted es tomarse interés por la captura de su asesino, ¿no le parece?

Fue Agatha quien resolvió la situación:

—Iremos con usted, señor Kirkpatrick.

La miré de soslayo. Estaba de perfil con respecto a mí, pues más bien se había dirigido a su hermano.

Seguro.

La había visto antes. Aquel perfil de las zonas altas...

—Muy amable, señora Greenlease —gruñí—. No perdamos más tiempo. Un momento...

Saqué la pistola del bolsillo interior de la chaqueta y moví la corredera. Quité el cargador y, de este, las balas. Luego, con rapidez, pero cuidadosamente, las volví a colocar, y, por fin, de nuevo el cargador en su sitio.

Mostré la pistola a los Hopkins.

—Botín de guerra —informé—. Quizá la necesitemos...

Decimoprimero

La sencilla explicación

H

abía un taxi, en efecto.

—¿Asiko? —pregunté.

—Sí, señor Kirkpatrick.

—Tiene que llevarnos no sé adónde.

—Yo sí sé. Pero... me dijeron que solo tres personas.

—Eso no importa. Vamos, en marcha.

El muchacho japonés se encogió de hombros. Nos metimos los seis en el vehículo y este arrancó rápidamente.

Miré por el ventanillo trasero, pero había demasiado tráfico en aquellas calles para poder saber cuál de aquellos coches nos seguía... en el supuesto de que así fuese.

—¿Hacia dónde vamos?

—Asakusa.

—¿De veras? ¿A «El Farolillo Rojo de Oriente»?

—No, señor. Taberna de Kogo.

—Ah.

Dije «ah», por decir algo. Mattie estaba sentada junto a mí, y me miró sonriente al oírme mencionar «El Farolillo Rojo de Oriente», lugar al que, como todos los enamorados que se conocen en determinado sitio, nos habíamos prometido volver.

De nuevo en el típico Asakusa. La calle por la que rodábamos en aquel momento estaba tan atestada de gente ruidosa que el coche casi no podía avanzar. Tuvimos que invertir casi cinco minutos antes de llegar a otra más amplia, en la que el tipismo de farolillos, grandes letreros con caracteres nipones, fachadas pintorescas y la gente misma se hizo menos agobiador.

Nos detuvimos poco después, ante una taberna en cuya fachada, y bajo unos caracteres japoneses, se leía un rotulito en inglés: «Kogo’s Tavern», lo cual me pareció poco adecuado.

Pero era adecuado.

El propietario se llamaba Kogo Harvey, y era un mestizo de japonesa y americano. El mismo nos llevó a los cinco a una mesa apartada, hacia el fondo del relativamente grande local:

Al parecer, le gustaba explicar su historia, que, francamente, me pareció vulgar. Total, un americano que llegó un día a Tokio, le gustó la ciudad y se quedó. Lo único original del caso era que el padre de Kogo se había casado con la madre de este.

—Estaba loco por ella —acabó Kogo.

—No lo dudamos, amigo Kogo. Es usted muy comunicativo, interesante y amable. Gracias.

—Me gusta tratar bien a los americanos. Yo lo soy un poquito. La mitad, ¿no?

—Más o menos— dije yo.

Se echó a reír.

—Creo —admitió— que más bien menos que más. Aunque me gustan los americanos, y los aprecio, me siento japonés... si ello no les molesta.

Estuve a punto de decirle que lo que nos hubiese molestado sería que hubiese pretendido sentirse americano, pero comprendí que no era el momento de buscar complicaciones.

—No nos molesta en absoluto, amigo Kogo. Pero nosotros, en esta ocasión, hemos venido a encontrarnos aquí con una persona... a la que no conocemos.

Lo estaba mirando fijamente, creyendo que el charlatán mestizo sabría algo de aquello. Pero Kogo se limitó a sonreír con marcadísimas características orientales, y comentó:

—Esperemos que esa persona les conozca a ustedes.

—Sí, esperemos eso. Traiga algo para beber, amigo Kogo. Eso quiere decir que queremos whisky, por ejemplo... Nosotros nos sentimos muy americanos.

—Naturalmente, señores —rio Kogo.

Se alejó de nosotros casi bruscamente. Le seguí con la vista. Habló con un camarero nipón sin mezcla, y le vi señalar hacia nosotros.

Bien.

Eso quería decir que no volvería junto a nosotros. Estupendo.

Di un vistazo a mí alrededor. Mattie, sentada a mi lado, se había cogido a mi brazo, apoyándose en él.

—Bart.

—¿Qué hay?

—No me gusta este sitio. Es... sórdido.

—De acuerdo. A mí tampoco me gusta.

Era cierto. Resultaba bastante sórdido e inquietante. Había más japoneses que blancos, ya que, aparte de nosotros, tan solo dos de los últimos había en el local, charlando ante una mesa. Y su aspecto no era ciertamente tranquilizador ni agradable. En cuanto a los japoneses, no parecían muy prósperos, y su aspecto todavía resultaba menos tranquilizador que el de los dos blancos.

Me volví hacia los Hopkins.

—Y ustedes... ¿qué opinan?

Lucian habló:

—Creo que no opinamos nada, señor Kirkpatrick. Tan solo esperamos que esto dé algún resultado. No hemos venido a Tokio a perder el tiempo.

—En Tokio nunca se pierde el tiempo. Y no se molesten en decirme a qué han venido ustedes, porque, naturalmente, ya lo sé.

—Ahórrenos su conversación, por favor.

Miré a Agatha.

—Usted no está a gusto aquí, ¿no es eso?

—¿Siempre acierta, señor Kirkpatrick?

—Casi siempre. Pero recuerde que su marido, señora Greenlease, está en estos momentos mucho peor que usted.

—Me es indiferente.

Abigail comentó:

—¡Si será indecente...!

Agatha la miró fríamente.

—¿Yo soy indecente... señorita?

Abby se encrespó un poco.

—Oiga, bruja: si se está refiriendo a lo de su marido y yo, sepa que él no me hubiese buscado de no engañarlo usted con el cínico de su secretario.

—Por favor, por favor —intercedí—. Muchos japoneses saben inglés suficiente como para...

Me interrumpí.

Kogo Harvey, que había desaparecido por una puertecilla del fondo, acababa de reaparecer. Se dirigió directamente a nosotros. Con una inexpresiva sonrisa, se inclinó ante mí.

—Le están esperando, señor Kirkpatrick.

—Ah, magnífico, magnífico. Creí que no sabía nada de esto, amigo Kogo.

—La aparente tontería es la mayor muestra de sabiduría.

—Caray —dije yo.

Me levanté. Kogo esperaba a que le siguiese. Pero, por supuesto, no pensaba hacerlo solo, de modo que insté a mis acompañantes para que viniesen conmigo, en pos del mestizo.

Una vez abierta aquella puertecilla del fondo, nos encontramos en el principio de un largo pasillo parcamente iluminado. No tuvimos que recorrerlo, porque Kogo abrió la primera puerta que daba al pasillo.

Misterioso todo.

La puerta se abría hacia afuera, de modo que permitiese la presencia en el mismo umbral de una estrecha hilera de peldaños. Fruncí el ceño y me volví hacia Kogo.

Dije:

—Tengo una pistola.

—Nuestro amigo lo ha supuesto así, señor Kirkpatrick. Y me parece que le preocupa eso.

—¿Y a usted?

—A mí me es lo mismo. Suba, por favor.

—Ni hablar. Usted primero. Pura cortesía, ¿comprende?

Sonrió.

—La desconfianza es también un signo de inteligencia.

—Sí, sí, claro. Arriba, amigo Kogo.

Obedeció.

La escalera era tan estrecha que apenas permitía el paso a una sola persona, de modo que para prevenir cualquier posible intento de fuga de los Hopkins, le dije a Randall que se colocase en último lugar. Por lo menos, podría avisarme con sus gritos si los Hopkins intentaban huir.

Yo iba detrás de Kogo, con la pistola firmemente empuñada, como suele decirse. Claro está que no tenía miedo. Solo la indispensable precaución para que el mestizo considerase para siempre que era inteligente. Yo, no él.

La escalera terminaba en el umbral de una habitación sin puerta. No olía demasiado bien y toda la luz que había procedía de la que penetraba, a cuchilladas, por entre un tabique de bambúes. Me acerqué a él y miré por una de las rendijas.

No me sorprendí en absoluto al ver desde allí el local donde habíamos estado esperando a que Kogo tomase sus precauciones antes de admitirnos. Y tampoco me extrañó que quien nos esperaba nos hubiese visto por allí.

—¿Y bien, amigo Kogo? ¿Dónde está nuestro amigo?

Una voz sonó en un rincón del sombrío aposento:

—Aquí, señor Kirkpatrick. Gracias, Kogo. Puedes marcharte.

El mestizo desapareció rápidamente, sin hacer caso del grito lleno de miedo de Agatha Greenlease y el fuerte respingo de Lucian.

Fue ella la que casi chilló:

—¡Paul!

La voz del rincón:

—Sí, querida: Paul. Tu amado Paul... ¡No los deje marchar, Kirkpatrick!

Sobraba la crispada indicación.

A la mujer la agarré de un brazo antes de que hubiese conseguido llegar al borde de las escaleras y la tiré adentro de un tirón violento, que dio con ella en el suelo.

Lucian Hopkins consiguió descender algunos peldaños, pero ya le había alcanzado antes de que llegase al final. Se revolvió contra mí mascullando amenazas, y me soltó un puñetazo que por fuerza tenía que alcanzarme partes bajas, dado que estaba unos peldaños más abajo que yo.

Me enfurecí.

Me enfurecí tanto que le largué un puntapié al pecho que lo empujó escaleras abajo. Chocó contra la puerta y la abrió, rodando por el pasillo.

Para cuando se levantó yo estaba ya a su lado.

Amabilidad.

Corrección.

Yo tengo de eso. De modo que le ayudé a ponerse en pie, tirando del cuello de su chaqueta. Entonces, tranquilo, le clavé un corto al estómago que lo vació el aire.

—¡Auuugh...!

—¿Le ocurre algo, señor Hopkins?

Amabilidad, sí.

Se le puede estar atizando varios puñetazos de mal índole a un hombre y hablarle con amabilidad.

—¡Auuugh...!

—No sea quejica, hombre. No es para tanto.

Me lo cambié de mano y le di fuerte en el hígado. Dos veces. Luego otra vez en el estómago. Dos veces. Dicen que es agradable repetir.

Cuando le aticé en la barbilla, Lucian Hopkins era ya un hombre vencido. Cayó en mis brazos, como un buen amigo largo tiempo buscado.

Me lo cargué en un hombro y subí las escaleras. Cuando llegué arriba, Agatha estaba sollozando, caída en el suelo de tal modo que resaltaba increíblemente la curva de su cadera derecha. Tiré a su hermano junto a ella.

Paul Hughes rio.

—Verdaderamente, señor Kirkpatrick: usted ha resultado ser un tipo difícil.

—Al grano, señor Hughes. Y no me gusta hablar a oscuras. Me recuerda aquella película de Walt Disney, la de «Blancanieves», que vi cuando tenía ocho años.

—¿Le recuerda aquella película la oscuridad?

—Eso es. Recuerdo que aquella noche tuve miedo, porque me acordaba de la transformación de la madrastra en una horrible bruja.

—Yo no soy una bruja. Si quiere que encendamos la luz, señor Kirkpatrick, hágame el favor de bajar antes esa persiana enrollada. Sí, esa cuerda... Bien. Diríjase hacia la puerta. Como es natural, el conmutador está junto a ella, a la derecha.

Lo encontré.

Luz.

Paul Hughes estaba sentado, hundido más bien, en un viejo sillón de juncos. Tenía desnudo el torso y parecía recientemente vendado. El hombre estaba muy pálido y parecía incapaz de moverse.

—¿Está herido, Hughes?

—Muy mal herido, aunque, por suerte, algo mejor que antes. Usted notó la vacilación de mi voz, ¿no es cierto?

—Sí.

Mattie se había colocado a mi lado, buscando mi protección. Abby y Randall estaban cerca de la puerta, también muy juntos, aunque dadas sus relaciones comerciales y «artísticas», que yo conocía, comprendí que no se abrazaban del mismo modo que lo hacía Mattie conmigo.

Lucian Hopkins continuaba tendido en el suelo y me dije que tenía para varios minutos más.

—Bien, Hughes: hable.

—No, no. No puedo hablar hasta que mi buen amigo Lucian Hopkins se recupere. Mientras tanto, señor Kirkpatrick, ¿quiere beber el «whisky» que había pedido abajo? Kogo es amigo mío, ¿comprende? Lo conocí hace algunos años en San Antonio... Tuvimos un asuntillo de falsificación que nos dio buenas ganancias. Kogo fue inteligente, se largó de los Estados Unidos con su parte y se estableció aquí. Yo gasté pronto el dinero...

—No me importa esa historia, señor Hughes.

—Lo sé. A usted le interesa la actual, la referente al asesinato de Alfred Greenlease.

—Exacto.

—Repito que no hablaré sobre eso hasta que los dos hermanitos Hopkins estén en condiciones de escucharme tan bien como usted.

—¿Cómo supo que yo estaba en el apartamento de Abigail para llamarme allí por teléfono?

—Porque sabía que los Hopkins iban a ir al apartamento cuatrocientos veintidós del «Imperial Hotel». Y sabía también que usted estaba relacionado con este asunto y que se las habría ingeniado para enterarse de tan importante visita.

—Ya.

—De todos modos, antes llamé a su apartamento, señor Kirkpatrick. Pero, por favor, beban algo. A mí me está manteniendo en plena forma. Si no bebiese, me desvanecería a causa de la herida.

—¿Quién le hirió?

Mattie y yo nos sentamos en otros sillones parecidos al que ocupaba Paul Hughes, mientras que Abigail y Randall continuaban de pie en el mismo sitio.

Agatha continuaba sollozando, aunque ya algo más calmada. Y, todavía inmóvil, continuaba a su lado el yacente Lucian.

Me serví una buena dosis de «whisky», ya que nadie más de los presentes quiso tomarlo en aquellas circunstancias.

Hughes no me había contestado, de modo que lo volví a mirar y pregunté, insistiendo:

—¿Quién le hirió, Hughes?

—Lucian Hopkins.

—¿El? ¿Por qué?

—Pues... —Paul Hughes sonrió irónicamente—. Bueno, supongo que quería matarme.

Hice un gesto de disgusto. Sin discusión: Hughes no quería hablar hasta que Lucian Hopkins se recobrase.

Paul Hughes podía ser un muchacho de unos veintiséis o veintiocho años. O así lo parecía, pese a su aspecto postrado. Más adelante me asombraría al saber que tenía treinta y cuatro. Pero, repito, parecía más joven. Era alto, delgado, de cabellos rubios y rostro muy agradable, con ojos azules de mirada inteligente. Parecía uno de esos «astros» del cine que protagonizan al personaje principal, herido.

Me dije que Agatha Hopkins había demostrado un gusto excelente. Aunque ello no quería decir que aprobase el comportamiento para con su marido. Como, quiéralo o no, yo vivía de los chismorreos, me dije que hubiese sido interesante encargarme de aquel caso de clara infidelidad conyugal por ambas partes. Uno no sabe nunca cómo es la gente en realidad.

La impaciencia es uno de mis mayores defectos.

Seguro.

De modo que me levanté, llevando la botella de «whisky» en la mano, y me dirigí hacia Lucian Hopkins.

Paul Hughes rio.

—Lo que va a hacer no me parece elegante, señor Kirkpatrick.

—Váyase al diablo.

No se fue.

Por mi parte, todo lo que hice fue echarme un chorrito más de «whisky» en mi vaso, para a continuación, un poco distraído, apartar el vaso y dejar que el chorrito cayese sobre uno de los ojos de Lucian Hopkins.

La vida.

Seguramente si le hubiese acariciado no habría vuelto en sí. En cambio, el escozor del «whisky» en tal álgido punto orgánico lo puso de pie casi de un salto. Lo de casi, lo menciono porque, cuando el pobre comenzaba a preguntarse dónde estaba, lo envié al suelo de nuevo de un soberbio tortazo, tan maravillosamente calculado que todo su efecto fue aparatoso.

No volvió a perder el conocimiento.

No.

Quedó en el suelo, lanzando feas maldiciones y frotándose rabiosamente el ojo remojado tan amablemente.

—Repórtese, señor Hopkins. Hay damas delante. Por lo menos, una.

A veces, uno tiene que ser duro. Sí, la vida...

A Paul Hughes le gustaba mi manera de actuar fuera de las bambalinas, porque reía pese al dolor que ello debía causarle en la herida.

¿Herida?

Kogo Harvey había dicho no hacía mucho que la desconfianza es un signo de inteligencia. Yo debo ser muy inteligente, porque de pronto me pregunté cuánta verdad contenía la afirmación de Paul Hughes de que estaba herido.

—¿Qué clase de herida es la suya, señor Hughes?

El tipo era listo.

Dijo:

—No desconfíe de mí, señor Kirkpatrick. No le hubiese llamado solo para engañarle con tonterías. Si en su familia hubo algún vampiro, quizá sería usted capaz de beber la sangre que precisamente en este momento fluye de mi herida.

Los tipos ingeniosos no me hacen demasiada gracia, porque generalmente los considero rivales.

—Oiga, Hughes: uno de mis tortazos puede obrar milagros. ¿Le gustaría intentarlo?

—Desde luego que no. He visto cómo las gasta. Además, teniendo en cuenta que mi querido futuro cuñado ha recobrado su malvado conocimiento, podemos... entrar en materia.

—¿Futuro cuñado?

Hughes volvió a reír.

—En estos momentos —dijo—, su cerebro está trabajando a toda presión, señor Kirkpatrick. ¿Me permite que le ahorre el esfuerzo?

—Seguro. Considere que todo yo soy una gigantesca oreja.

—Realmente pintoresco. Usted me cae bien, Kirkpatrick.

—Hum.

—¿Quién mató a Alfred Greenlease? He aquí una pregunta interesante, Kirkpatrick, y cuyo intento de hallar una respuesta creo que le ha colocado a usted en ciertas situaciones... enojosas.

—Situaciones muy bestias, señor Hughes. Siga.

Agatha Greenlease mantenía fija la vista en su amante. Lucian hacía lo mismo, pero su mirada había perdido el tono de desconcierto y miedo. Era vigilante, atenta, especulativa. Un tipo al que había que vigilar.

Se podía escuchar y vigilar.

Paul Hughes decía:

—Agatha Greenlease se encaprichó de mí. Las mujeres, señor Kirkpatrick, saben presentarle las cosas al hombre de tal manera, que este, por fuerza, tiene que comprenderlas.

—Lo sé.

—Oh, no lo he dudado. El caso es que Agatha mostró una tan decidida inclinación por mí, que mis pensamientos fueron muy lejos. Imagínese: un tipo como yo, casado con una viuda riquísima y que, además, según las apariencias, estaba loca por mí.

—Fantástico.

—¿No le extraña que dé a Agatha la categoría respetable de viuda?

—No. Hable claro y rápido, Hughes.

—Me gusta usted, sí, señor. El plan era un poco complicado... No. Complicado, no. Digamos... laborioso. Agatha engañó a su marido conmigo. Supimos que él lo sabía, valga el juego de palabras. Y, naturalmente, había que tomar una determinación.

—¿Cuál tomaron?

—Anticiparnos a su reacción. Alfred Greenlease era un hombre calmoso, sereno, ordenado en todo. Comprendimos que no se precipitaría en sus medidas. Las estudiaría. Nosotros ideamos un plan en cuanto supimos que Greenlease comenzaba a entenderse con cierta muchacha llamada Abigail Jackson.

—Ahí la tiene.

—Sí, la conozco. Me gusta más que Agatha.

—Hombre...

—Seguro. Dudo que esa muchacha pelirroja fuese capaz de planear mi asesinato.

—¿El suyo, Hughes?

—Sí. Escuche. Agatha y yo confiamos a un detective privado la tarea de informarnos sobre los pasos de Greenlease y de su reciente acompañante. Al mismo tiempo le hicimos averiguar quién era esta, de dónde había salido, de qué vivía... Nuestro detective, señor Kirkpatrick, demostró una eficiencia asombrosa.

—Todos los detectives privados somos unos fenómenos —aseguré yo con mucha ética.

—No lo dudo, no. Nuestro hombre, al que llamaremos Joe, se informó con toda exactitud de los antecedentes de Abigail Jackson y de su inseparable pareja Charles Randall. Supongo que es ese muchacho que está con ella.

—Siga, Hughes.

—Sabido todo lo concerniente a ellos, comenzamos a pensar en lo fácil que iba a resultar todo. Ahora, imagínese usted la enorme alegría que tuvimos al saber que Greenlease se marchaba nada menos que a Tokio a concretar cierto asunto que no viene al caso.

—Lo de que no viene al caso, Hughes, es una opinión muy suya.

—Seguramente. Pero nosotros estamos aquí para saber quién, cómo y por qué asesinó a Alfred Greenlease, ¿no es eso?

—De acuerdo.

—Nuestro plan era el siguiente: Greenlease saldría de San Francisco, en avión, el día once, o sea anteayer, a las diez y pico de la noche. Con él iría Abigail Jackson. Y en el mismo avión, aunque cuidándose mucho de darse a conocer, iría Charles Randall, a completar una serie de fotografías que compondrían todo un reportaje estupendo.

—Eso lo sabemos ya.

—Bien. A las seis de la tarde del mismo día (o sea con anterioridad al de Greenlease) salía de Frisco otro avión, con destino a Honolulú, desde donde, naturalmente, había línea aérea con Tokio. Los Hopkins y yo tomamos ese avión y llegamos a Tokio hacia las dos de la tarde del día doce, algo más tarde que Alfred Greenlease.

—¿Y...?

—Escuche nuestro plan: una vez en Tokio, y teniendo en cuenta la increíble suerte de que aquí estaba mi buen amigo Kogo, yo tenía que encontrar, por mediación de él, a alguien capaz de narcotizar a Greenlease. Kogo conoce a mucha gente y se las arregló para que lo hiciese un camarero del hotel. Inmediatamente entraron en el apartamento de Greenlease Lucian y Agatha Hopkins. Lucian fue quien clavó la daga en la nuca de Alfred Greenlease...

Lucian Hopkins estaba como aletargado. Ni siquiera parecía oír lo que estaba diciendo Paul Hughes. Pero, naturalmente, lo oía perfectamente. Agatha miraba a su amante con los ojos muy abiertos, como si estuviese hipnotizada.

Hughes prosiguió:

—Apenas hecho esto, usted entró en el apartamento de Greenlease, Kirkpatrick. Fue muy inoportuno... para los Hopkins, no para mí.

—¿Por qué?

—Espere. Usted tuvo oportunidad de ver a Agatha, pero de nada había de servirle, porque previamente, y precisamente con intenciones de ser vista, Agatha se había teñido de rojo su hermoso cabello negro.

—Escuche, Hughes...

—¡Cállese! No estoy loco. El plan era que la culpa del asesinato recayese sobre Abigail Jackson y Charles Randall, conocidos chantajistas de los cuales se podría creer que habían matado a Greenlease cuando este se negó a acceder a sus deseos, y acaso los amenazó convincentemente. Por eso, señor Kirkpatrick, en el diario se menciona a Abigail Jackson y a un apuesto joven que la acompaña a su entrada en el despacho de Greenlease.

Estallé:

—¡Déjeme hablar, Hughes! ¿Qué diablos significa eso de que Alfred Greenlease escribiese que ya estaba muerto?

—Todo llegará. Esto... Bueno, salvo el pequeño detalle de que Lucian Hopkins tuvo que golpearle a usted, todo lo demás salió a la perfección. Ahora bien, tanto Agatha como Lucian había tomado la precaución de tomar el avión en Frisco conmigo, bajo un nombre falso... lo mismo que yo, claro está. Se trataba de demostrar que, mientras en Tokio era asesinado Alfred Greenlease, nosotros tres estábamos en San Francisco.

—¿Eso quiere decir que ustedes tres estaban en Tokio ayer por la noche?

—Sí.

—¿Cómo se explica que esta misma mañana hayan tomado el avión dos personas llamadas Agatha y Lucian Hopkins?

—Amigos míos de mis malos tiempos, Kirkpatrick.

—¿Qué malos tiempos?

—Lo he mencionado antes: me dedicaba a la falsificación.

—¿A la falsificación?

—Exacto. Documentos, cartas...

Creo que palidecí de rabia cuando la verdad, toda la verdad, penetró de modo violentísimo en mi maldito cerebro.

—Entonces, ¿el diario de Greenlease...?

—¿Por qué no se calla, Kirkpatrick?

Me mordí los labios.

—De acuerdo. Siga.

—Haciendo uso de mis facultades de falsificación, cambié las fotografías de los pasaportes de tres amigos míos. Uno de ellos no importa, porque es el que me cedió a mí su personalidad. El muchacho aceptó encantado, gracias a una buena cantidad que me facilitó Agatha. Los otros dos, un hombre y una mujer, por supuesto, cedieron su pasaporte a los Hopkins. De este modo, mientras legalmente estos continuaban en San Francisco, en realidad volaban hacia Tokio el día once por la tarde conmigo. El plan, que se realizó tal como he dicho antes, tenía como final el rápido regreso a los Estados Unidos, donde previamente yo había extendido un testamento de Alfred Greenlease, naturalmente, ideado por Agatha y por mí mismo, en el que dejaba a su esposa Agatha la mayoría de su fortuna. Para cuando se recibiese en Frisco la noticia de la muerte del pobre Greenlease, nosotros debíamos estar ya en San Francisco.

—¿Por qué no marcharon?

—Nosotros habíamos dejado instrucciones a nuestros dobles de que comunicasen cualquier anomalía habida en la casa de los Greenlease, en la cual estaban como invitados en espera de Agatha y Lucian, que para los criados estaban en la quinta de Pasadena. Ellos recibieron anoche el telegrama de Abigail Jackson y Charles Randall y se apresuraron a decirnos que venían hacia Tokio, en donde el pacto, sin mencionar cuál era, quedaría disuelto. Se asustaron, eso es todo. Por nuestra parte, tampoco podíamos marcharnos de Tokio hasta que Agatha se hubiese vuelto a teñir el pelo de negro, de modo que recibimos el telegrama de nuestros dobles esta misma mañana; afortunadamente, tuvimos que esperar por la cuestión del pelo de Agatha...

—¿Y fueron a esperar esta noche a sus dobles?

—Solo a los de los Hopkins. El mío no era necesario. Se tenía que simular que los Hopkins habían llegado esta noche, lo cual todavía perfeccionaba nuestros planes contra los chantajistas, al mostrar el telegrama que ellos habían dirigido a San Francisco.

—No está mal.

—¿Usted cree, Kirkpatrick?

—¿Quién planeó todo esto?

—Los tres; esa es la verdad.

—¿Y lo del diario de Greenlease...?

—Espere, hombre, espere. En todo esto se cometió un fallo.

—¿Cuál?

—La traición de los Hopkins hacia mí. Los tres alquilamos a nuestra llegada a Tokio una quinta de esas con pretensiones de tipismo en las afueras de Tokio, al otro lado de la muralla.

—Ya sé.

—Bien. Apenas en ella, yo dije que iba a ver a mi amigo Kogo. Salí. Pero me dejé la billetera. Volví a entrar, sin hacer ningún ruido, no por desconfianza, sino porque no era necesario entrar gritando, sencillamente. Y oí una sustanciosa conversación. En ella los Hopkins me excluían completamente de los beneficios del plan que se había podido realizar gracias a mí. Un plan que incluía falsificación de testamento, ya que yo, como secretario de Greenlease, podía presentar el último suyo, que anularía los anteriores.

—Pero Alfred Greenlease no podía nombrar heredera a su mujer sabiendo que ella le engañaba con usted, Hughes.

—Yo extendí el testamento a máquina, señor Kirkpatrick. Y firmé en nombre de Greenlease. Es decir, falsifiqué su firma. Ha sido el mejor trabajo de mi vida. Una firma perfecta. Llevaba ya algún tiempo practicándola, porque pensaba cobrar un cheque por una buena cantidad más adelante. Y lo hubiese hecho de no haber surgido este asuntillo que me pareció mejor. Además, imito a la perfección la letra de Greenlease. Es una letra fácil, gorda, sin pretensiones. Veo que va comprendiendo, Kirkpatrick.

—Creo que sí —gruñí—. Acabe ya.

—Muy bien. El día de mi partida de San Francisco me las había arreglado para apoderarme del diario de Alfred Greenlease. El plan era poner, en el día doce precisamente, que, antes de dormirse debido al narcótico, Greenlease veía entrar a Abigail Jackson y a un muchacho apuesto y demás. Solo eso.

—Pero... —saqué la libreta—. Aquí dice que...

—¿Se quiere callar, maldita sea? El plan era poner nada más que Greenlease veía entrar en su despacho a Abigail con el mencionado joven apuesto. Solo eso. Y así estaba hecho ya. Pero cuando oí a los Hopkins sus intenciones de desembarazarse de mí en cuanto todo hubiese terminado, la cosa no me gustó. Y les fastidié a mi manera.

Todos estábamos pendientes de las palabras de Hughes. Efectivamente, tal como yo había sospechado ya la solución al hecho increíble de que un muerto escriba algo era sencillísima.

—Salí de la casa sin que me oyeran otra vez. Hablé con Kogo y lo planeamos todo de acuerdo a lo pactado. Hubo una variante: yo esperé a los Hopkins a la puerta del «Imperial Hotel», simulando que prepararlo todo había requerido más tiempo del pensado. Allí mismo les entregué la libreta de Greenlease, que ellos debían colocar bajo su cadáver, con el fin de acusar a Abigail Jackson y a Charles Randall. Lo que no sabían era que yo había escrito algo más. Algo tan desconcertante que, por fuerza, la Policía desviaría sus sospechas de sobre los chantajistas para dirigirlas hacia otro lugar.

—¿De modo que fue usted quien escribió eso de «Ya estoy muerto»?

—Exactamente, Kirkpatrick. Calculé que los Hopkins ya no se molestarían en mirar lo escrito en fecha doce... ni en ninguna otra. Fue mi manera de vengarme.

—Pero eso le colocaba a usted en una situación tan comprometida como la de ellos mismos, ¿no?

—Posiblemente. Pero yo solo podría ser acusado de falsificación en beneficio de la ley.

—O de cómplice en un asesinato.

—¿Cómplice? ¿Por qué? Yo no habría estado ni siquiera en el «Imperial Hotel».

—Pero ayudó a planearlo todo.

—¿Quién podría probarlo? La palabra de los Hopkins contra la mía. Todo lo que conseguirían que dijese yo era que había accedido a escribir aquello complaciendo los deseos de la señora Greenlease, que tan... amable se había mostrado conmigo. Además, juraría un millón de veces que la señora Greenlease me había asegurado que se trataba de una broma mediante la cual demostraría a su marido que conocía sus relaciones con Abigail Jackson, motivo por el cual solicitaba el divorcio.

—¿Y los pasaportes falsos?

—Todo culpa mía, claro está. Pero siempre complaciendo a la señora Greenlease, a la cual amaba y por la cual creía ser correspondido.

—¿De modo que usted esperaba ser condenado simplemente por falsificación, Hughes?

—Exactamente. Y ellos, por asesinato. Y ahora más que nunca, ya que no solo me han querido matar a mí esta noche, sino que han conseguido hacerlo con mis amigos que han pasado por ellos en el vuelo de hoy.

—¿Han matado a los falsos Hopkins? —susurré.

—Sí.

—¿Dónde?

—En la quinta alquilada. Fueron a esperarlos, los llevaron allí, los mataron y, ya las cosas colocadas a su gusto, quisieron matarme a mí. Lucian Hopkins debió asegurarse de que yo estaba tan muerto como mis dos amigos. Nos encerraron a los tres en un sótano, y les oí decir que más tarde nos arrojarían al mar. Seríamos tres más de los tantos cadáveres inidentificados que aparecen en el mar. Tres cadáveres que lo mismo podían proceder de Tokio que de la corriente de agua del Sumida-Gava, en cuya desembocadura está la ciudad.

—Bueno —suspiré—. Hay que admitir que para llevar a cabo un plan como el suyo, Hughes, hace falta suerte, oportunidad...

—Solo hubo un fallo, Kirkpatrick.

—¿Sí? ¿Cuál?

—Usted. Si usted hubiese sido un tipo corriente, un verdadero turista despreocupado, se habría marchado del apartamento de Alfred Greenlease sin buscarse más complicaciones.

—No me gusta que me peguen.

—No le gusta a nadie, supongo.

—A mí menos que a nadie... —me acerqué a la persiana y la aparté un poco para mirar hacia la planta de la taberna—. Bien, Hughes, ¿qué hemos de hacer ahora? El cadáver de Greenlease está en el apartamento de Abigail, y si no vamos allí lo descubrirán no tardando mucho.

—Que lo descubran.

Yo continuaba mirando por un lado de la persiana y a través de los bambúes.

—Si lo descubren, la Policía se lanzará inmediatamente contra Abigail y Randall.

—¿Y qué? Todo se sabrá a su debido tiempo.

—¿Piensa usted dejar que la Policía lo resuelva todo? Le advierto que la Policía japonesa se ceba en los blancos que cometemos deslices en su país. Sobre todo, con los americanos.

—Es que he cambiado mis planes, Kirkpatrick.

—¿Cuáles tiene ahora? ¿Puedo sab...?

Me quedé petrificado.

Paul Hughes me estaba apuntando con una pistola. Sonrió.

—Ya ve, Kirkpatrick: estoy armado. Kogo siempre ha sido un buen amigo.

—Lo creo.

—Desde luego, Kirkpatrick, usted puede saber cuáles son mis planes: quiero matar a los Hopkins. Eso es todo.

—¿Está loco? Será acusado de asesinato...

—¿Y qué? Estoy casi muerto, Kirkpatrick. Usted no puede imaginarse el esfuerzo que me está costando esta conversación. Pero vale la pena. Le agradezco mucho que me haya traído aquí a los Hopkins. Mi agradecimiento, señor Kirkpatrick, lo demostraré dejándoles marchar a usted y a sus amigos. Voy a morir, lo sé. Pero los Hopkins vendrán conmigo al infierno.

—Nos va a meter a todos en un gran lío si usted dispara esa pistola, Hughes.

—No lo crea. Usted sabrá desenvolverse bien con la Policía. Y puede contarle toda la verdad. Pero, por favor, si cuando llegue la Policía ya he muerto... dígales que el plan fue totalmente mío.

—Es una vanidad estúpida, Hughes. Aún puede...

—¿Salvarme? No, No me crea idiota, Kirkpatrick. Sé... noto ya de nuevo la debilidad... Mírelos. Están como petrificados. Tienen miedo...

Miré a los Hopkins.

Miedo era poco. Estaban aterrados. Sus rostros mostraban una lividez concluyente a este respecto. Y sus ojos, saltones en aquel momento, permanecían fijos en la pistola que empuñaba Paul Hughes, el hombre que había sido utilizado para conseguir su ambición de entrar en poder de la fortuna de Alfred Greenlease.

—Diga algo, Kirkpatrick.

—No me da la gana.

Inconscientemente volví a mirar hacia el local de la planta baja de la taberna de Kogo Harvey.

Y entonces fui yo quien se sintió estremecido inconteniblemente.

¿Miedo?

Me volví hacia Hughes.

—Creo que estamos metidos en una ratonera, Hughes. ¿Ha oído hablar de Roderick Kefauver?

—Sí.

—¿Y de Kobo Takoda?

—Desde luego.

—Muy bien. Ahí está Kefauver con sus hombres... y algunos de Takoda. Me buscan a mí, a la señorita Brent y a los chantajistas. Nos quieren matar. Y puestos a pegar tiros no se detendrán ante uno más o menos.

—Si lo dice porque me pueden matar a mí, Kirkpatrick, está perdiendo el tiempo. Me es igual. De todas formas, ya le he dicho que estoy convencido de que no voy a durar mucho. Y antes de morir, quiero que me precedan estos dos —miró a la morenaza—. Agatha, creí que me amabas de verdad...

La mujer sonrió despectivamente, como si de pronto todo el miedo, todo el espanto que la había mantenido inmovilizada, hubiese cedido paso a una gran seguridad en sí misma.

—¿Amarte, Paul? ¿No lo hice?

—Lo que hiciste está al alcance de cualquier mujer. Yo creí... de verdad creí que me amabas, Agatha, y llegué a amarte...

—No digas tonterías, Paul. Tú no me amabas a mí más que del mismo modo que yo a ti. Tú pensabas apoyarte en mí para ser rico; yo pensaba confiar en ti para convertirme en viuda adinerada...

Abajo estalló de pronto un gran alboroto: ruido de sillas derribadas, golpes fuertes contra la madera, aullidos de dolor... La puerta que estaba al pie de la estrecha escalera que comunicaba directamente el pasillo con la habitación en que estábamos nosotros se abrió de pronto.

Y una voz:

—¡Baje, Kirkpatrick! Esta vez no saldrá vivo...

¿Qué hacer?

Miré a mí alrededor, buscando una salida que, evidentemente, no existía. Mattie estaba de nuevo pegada a mí, en busca de protección.

No me extrañaba en absoluto que Kefauver nos hubiese encontrado. Seguramente, la telefonista del «Imperial Hotel» habría avisado a alguien capaz de seguirnos para luego avisar a Takoda y, en consecuencia, a su aliado Kefauver.

Nos habían dado tiempo, sin embargo, para aclarar un asesinato que me había parecido muy difícil de solucionar...

De pronto vi la expresión de Paul Hughes mirando fijamente a Agatha Hopkins. El herido había levantado completamente el arma y apuntaba al hermoso y desafiante pecho de la espléndida mujer. Gruesas gotas de sudor corrían por la frente y mejillas de Hughes.

—¿Qué va a hacer, Hughes?

No me miró siquiera. Se pasó la lengua por los labios y de pronto apretó el gatillo.

El disparo armó revuelo en todas partes, y desde abajo, creyendo que disparábamos contra ellos, contestaron al disparo.

Agatha Hopkins, que se había puesto en pie, estaba entonces un poco inclinada hacia delante, con la cabeza erguida, mirando a Paul Hughes. Sus ojos estaban muy abiertos, llenos de un súbito terror. Tenía ambas manos sobre su seno izquierdo y unos hilillos de sangre se escurrían por entre sus dedos...

En ese momento se apagaron todas las luces.

Decimosegundo

Desenlace con sangre

L

A pistola de Paul Hughes volvió a mostrar su potente estampido cuando disparó dos veces más.

Pero todo lo que se vio fueron las llamaradas breves que brotaban de la boca de la pistola. Yo había empujado fuertemente a Mattie, de modo que ambos rodamos hacia el lugar donde estaba Paul Hughes, ya que precisamente a su lado era donde menos riesgo corríamos de ser alcanzados por alguno de sus disparos.

En la planta baja, en la escalera, en el pasillo se oían voces, gritos de dolor y disparos.

Por entre ellos oí claramente el jadeo de Hughes muy cerca de nosotros. Había dejado de disparar...

De pronto las luces volvieron a encenderse.

Me quedé petrificado.

Dos de los hombres de Kefauver estaban ya arriba, justo en el umbral de la puerta. Nos vimos casi a la vez, pero yo disparé primero, contra Minor.

Lo vi saltar hacia atrás y desaparecer escaleras abajo. El otro posiblemente hubiese logrado alcanzarme con un disparo de no haber intervenido Charles Randall, de modo ciertamente sorprendente en él.

Se había tirado a los pies de Dennis, haciéndolo vacilar lo suficiente para que el plomo disparado se clavase en el techo. El pistolero de Kefauver lanzó una maldición y enseguida dejó de apuntarme a mí para dirigir la pistola hacia la cabeza de Randall, que continuaba aferrado a sus piernas y ya a punto de derribarlo.

Tuve que hacerlo.

Sentía más simpatía por el chantajista que por el pistolero, de modo que antes que consentir que este matase a aquel, le clavé un balazo en el estómago que desvaneció todas sus fuerzas.

Ya no me preocupé de él.

A mi lado, muy cerca, estaba Paul Hughes... Y Lucian Hopkins. Este, que sin duda había aprovechado el momentáneo apagón para acercarse a Hughes, tenía sus fuertes manos engarfiadas en el cuello del herido y apretaba furiosamente, retorcidas sus facciones por una mueca de odio, de locura...

Me levanté de un salto y caí sobre él. Lo aparté de Hughes y le golpeé en la cara con la pistola, echándolo hacia atrás. Su grito de dolor vibró en la habitación sobrecogedoramente.

Era un hombre fuerte.

Cayó de rodillas, con ambas manos en la cara, pero de pronto saltó hacia mí, en un intento desesperado por vencerme. Lo recibí con un rodillazo, también en la cara, que lo detuvo en seco. Se aferró con desesperación a mis piernas, intentando derribarme. Me lo sacudí como pude, lo levanté de un tirón y volví a golpearle en la cara con la pistola.

Lo solté.

Y con la mano recién libre golpeé su estómago. Se dobló. Me pregunté cuánto podría resistir aquel hombre.

Un nuevo golpe con la pistola lo envió hacia el comienzo de las escaleras. Uno de sus pies no encontró más que el vacío. Alzó los brazos, agitándolos rápidamente, en busca de algo a que asirse.

Entonces sonó el disparo en la escalera.

Lucian Hopkins se inmovilizó.

Totalmente.

Pareció una estatua en estable posición, fija allí. Pero eso duró un brevísimo segundo. De pronto se encogió, se desmadejó y cayó por el hueco oscuro... justo en el momento en que Kose Unkei, con una pistola en la mano, asomaba de medio pecho para arriba por ese hueco, junto a las piernas de Lucian Hopkins.

A mí no me pega nadie... sin que ello le acarree consecuencias desagradables.

Kose Unkei recibió mi balazo en la frente. La pistola que empuñaba se escapó de su mano, súbitamente inerte.

Su cabeza cayó de lado sobre el primer escalón y quedó allí, mostrando el oscuro agujero en su frente.

—¡Vigila esa entrada, Randall!

El chantajista no dijo nada. Estaba muy pálido y parecía no haberse dado cuenta de que había cogido la pistola de uno de los hombres de Kefauver. En un rincón, aterrada, estaba Abigail Jackson, la preciosa chantajista de rojos cabellos.

En otro rincón, mirándome como fascinada, estaba Mattie, encogida sobre sí misma, como si quisiera incrustarse en la pared en la cual se apoyaba.

Y en el centro de la estancia, Agatha Hopkins, tendida en el suelo y cara al techo, con los brazos abiertos. Sus ojos estaban abiertos, fijos ya en el más allá...

Abajo todavía resonaban algunos disparos, demostrando que los hombres que quedaban de Kefauver y Takoda continuaban dominando la situación.

—Apaga la luz, Randall.

En los tres segundos que este invirtió en llegar al conmutador, y antes de que lo accionase, vi a Paul Hughes casi fuera del sillón en que había estado cuando llegamos. Sus vendajes habían sido arrancados salvajemente y su pecho estaba cubierto de sangre. Sus ojos iniciaban la salida de las órbitas, debido al intento de estrangulación por parte de Lucian Hopkins.

Estaba muerto y sus ojos, como los de Agatha Hopkins, muy abiertos, ligeramente saltones, también parecían ver algo desconocido...

Oscuridad.

Me acerqué al borde de la persiana y la aparté, para mirar hacia abajo.

Kefauver.

Corría desde la puerta de entrada hacia la que daba al pasillo que conducía luego, a su vez, hacia la puerta de la habitación que ocupábamos en aquel momento. No supe comprender con la suficiente rapidez por qué Kefauver corría de afuera adentro, en lugar de hacerlo a la inversa.

Solo vi que parecía dispuesto, pistola en mano, a subir por nosotros, y se me ocurrió que podía ahorrarle el viaje.

Le disparé, por una de las rendijas.

Lo vi caer, rodando sobre sí mismo hasta desaparecer de mi ángulo visual.

Levanté la cabeza para mirar hacia la puerta, consciente entonces de lo raro que resultaba aquella actitud de Kefauver. Y todo lo que vi antes de notar aquel súbito calor en la frente, fue al policía japonés que, al bulto, había disparado hacia donde estaba yo, a través de los bambúes, guiado por mi disparo contra Kefauver...

Este es el final

S

onó el timbre.

Mattie se levantó del diván en el que estábamos sentados ambos, y se dirigió hacia la puerta.

La abrió.

—Quisiera... ver a Bart...

¡Aquella voz! Solo podía pertenecer a Flor de Cerezo...

—Pasa, Suiko.

Ella asomó la cabeza al oírme. Pasó como volando en rasante por el lado de Mattie, y se dirigió hacia mí.

Quedó inmóvil, mirándome fijamente. Vestía a la americana, corrientemente, mostrando de esta forma una mayor belleza que cuando hizo para mí el papel de «geisha». Era una dulce imagen, tierna y poética.

Como no decía nada, hablé yo:

—Siento lo de tu padre, Suiko... Lo siento por ti.

—Gracias, Bart. Pero creo... creo que lo tiene... merecido...

—No lo dudes, Suiko. Tanto él como Roderick Kefauver, tienen que pagar sus deudas. Vuestra policía tiene el mismo defecto que la nuestra: impone la Ley. La herida de Kefauver sanará pronto... pero no quisiera estar en su pellejo. Ni en el de tu padre, Suiko...

—Se... se habla de ti como de un hombre extraordinario, Bart.

—Exageraciones. Me limité a contarle a la policía todo cuanto los demás me habían dicho. En este caso, Suiko, no he hecho nada extraordinario. Todo me lo han ido descubriendo los demás...

—Pero sin tu intervención, los hechos no hubiesen...

Señalé a Abigail Jackson y Charles Randall, que estaban sentados frente al diván, uno en cada sillón gemelo.

—Todos hemos intervenido, Suiko. Tú, Kefauver, tu padre, el difunto Alfred Greenlease, Mattie... Todos. Y cada uno ha hecho la parte que el Destino le tenía reservada. Pero no te he llamado para eso, Suiko, en cuanto he localizado tu casa en Tokio. Te he llamado para devolverte los diez mil dólares...

—¡Oh, no...!

—Sí. Te vas a ver pronto en apuros, Suiko. Acéptalos. Y no digas a nadie que los tienes hasta que todo haya pasado. Lamento no poder ofrecerte otra cosa, Suiko. Quisiera poder enviarte un verso y una flor... Pero es de esperar que pronto surgirá en tu vida el hombre que lo haga.

—Eres una buena persona, Bart.

—Y tú eres muy bonita, Suiko.

Suiko Takoda tomó el dinero que le tendía, y lo metió en su bolso. Esbelta, grácil, menuda pero bien provista... Era un bello sueño romántico de esos que salen en las novelas.

De pronto, Suiko se inclinó y me besó en una mejilla. Luego, corrió hacia la puerta, la abrió... Adiós, Flor de Cerezo...

Cuando la japonesita hubo desaparecido, Mattie me miró con el ceño fruncido.

Yo carraspeé.

—Esto... Bueno, y vosotros, ¿qué esperáis para largaros?

Abigail Jackson y Charles Randall se pusieron en pie. Randall dijo:

—Te estamos muy agradecidos por no haber mencionado el asunto del chantaje... y por los diez mil dólares, Bart.

—No son míos —reí—, sino de Kefauver. Os he ofrecido una oportunidad. Aprovechadla. Y supongo que no habréis pensado en casaros. Sería... indecente, dado lo que os ha estado uniendo hasta ahora.

Abigail se sonrojó. Randall dijo:

—Seremos solamente buenos amigos. Quizá socios, pues tenemos pensado...

—No me importa eso. Tengo una agencia de investigaciones, y si me interesase saber a qué os dedicáis y qué hacéis, podría averiguarlo yo solito. ¿Por qué no os marcháis ya, diablos?

Abigail sonrió picarescamente, y señaló mi vendada cabeza.

—Recuerda que hace solamente tres días que te hirieron, Bart. Si haces circular la sangre demasiado deprisa podrías reventar por esa pequeña herida...

Me puse en pie.

—¿Os marcháis o no? ¿Preferís que os eche a patadas?

Riendo, los dos se dirigieron hacia la puerta. Abigail estaba fenomenal con aquel vestido que... ¡Dios, qué pelirroja...!

Desde la puerta, Abby regresó corriendo junto a mí, me echó los brazos al cuello y me besó fuerte pero brevemente en los labios.

Los dos chantajistas marcharon riéndose.

Me volví hacia Mattie.

—Esto... Bueno, creo que un «whisky» no... no me sentaría mal.

Mattie, mi rubita particular, se fue acercando a mí lentamente, con pasos de pantera.

Llegó.

Me rodeó el cuello con los brazos.

Susurró:

—¿Crees que ahora me toca a mí, Bart? ¿Ha llegado ya mi turno de besarte?

¿Les he dicho ya cómo es Mattie? Rubia, con unos ojos así de grandes y tan azules... Tiene... tiene... No le falta nada. Su boca no es de ese rojo llamativo, sino de un rosado así como de puesta de sol... Algo tierno, palpitante, dulce...

La vida, aunque a veces nos golpee, también tiene sus compensaciones...

—Bart... —era un susurro, una voz que surgía del pozo del amor.

—¿Qué, Dulce Amor De Mi Vida?

—Bésame...

Esto... ejem... Perdonen que les deje...

FIN