TÚ Y YO

hacemos

MAGIA

Lory Squire

TÚ Y YO HACEMOS MAGIA

Abril 2020

2020 © Lory Squire

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Todos los derechos reservados. Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorización previa de la titular del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares de ella sin la autorización previa de la autora.

A todas las madres que nos esforzamos por conseguir,

además de una vida familiar feliz, nuestras metas profesionales.

CAPÍTULO 1

Aquello era una pesadilla. Un maldito sueño. Era tan típico, que podría haber salido en cualquier novela chick-lit que leía habitualmente para evadirse. Si hubiera sido capaz de imaginarse el peor de los desastres por ocurrir, seguro que no habría pensado en aquello.

No podía ser. No, no podía ser.

Se sentó en el suelo y respiró hondo. Lo tenía todo preparado. Se había arreglado con sumo cuidado esa mañana y se había preparado para que nada pudiera ir mal. Porque nada podía ir mal.

Pero estaba pasando.

Respiró hondo. Tenía que aclararse las ideas.

Vale, tampoco era el fin del mundo. Era su primer día de trabajo. No, de trabajo, no. De prueba. En una prestigiosa empresa en la que, años atrás, ni siquiera habría soñado con trabajar. Jamás.

Pero ahora estaba allí, era una posible empleada, y en el primer día de prácticas la llamaban del colegio porque Jamie se había peleado con otro niño.

No se había puesto enfermo, no. Se había peleado. Jamie no se peleaba nunca. Era un niño tranquilo, estudioso y de los que algunos llamaban raro. Del tipo de niños raros que se encierran en sus habitaciones a hacer los deberes y solo salen cuando han conseguido dejar en ridículo al profe por haberle pillado un error, o de los que se ponen a ver documentales sobre animales, o prehistóricos, o sobre la galaxia y todas esas cosas, en vez de hacer deporte.

Si se hubiera puesto enfermo, habría llamado a cualquier persona: a una agencia de canguros, a su amiga Rosie —que vivía a bastante distancia pero seguro que se las habría arreglado para aparecer a lo largo del día—, o incluso habría sido capaz de rogarle a su madre que viajara desde Mason, Ohio, hasta Washington D.C., donde se había mudado un tiempo atrás para hacer el máster en derechos humanos que nunca creyó que podría acabar.

Pero lo había hecho, sí, y con notas excelentes. Y además, lo había hecho ella sola.

Y ahora, cuando todo parecía ir como ella siempre había soñado, en el primer día de «posible» trabajo, la llamaban del colegio porque su hijo, su tranquilo e inocente hijo que nunca la hacía preocuparse por nada, se había peleado por primera vez en su vida.

Estar sola siempre había sido difícil. A veces, incluso horroroso. Había pasado miedo. Había pasado escasez y dificultades inimaginables para salir adelante y tener lo suficiente para comer y pagar el alquiler. Pero ahora Jamie tenía doce años, por Dios, y ella necesitaba aquello. Necesitaba poderle dar la oportunidad de ir a la universidad y de hacer una vida medio normal. Tanto por él como por ella.

Desde que Emma se quedara embarazada, cuando iba a la universidad, toda su vida había cambiado de manera radical. Las prioridades habían ido desplazándose de manera sutil, lenta y casi imperceptiblemente, hasta convertirse en una mujer de mediana edad que arrastraba cansancio y estrés a partes iguales. Y eso estando tan solo en la veintena.

Nunca había tenido demasiadas amigas. De hecho, de niña siempre fue la chiquilla tranquila que tenía miedo de casi todo, sobre todo de los muchos abusones que había en el colegio y de las niñas más abusonas todavía. Ella se sentaba en una esquina, se comía su almuerzo y sacaba algún libro. A veces tenía compañía, a veces no.

Jamie le recordaba tanto a ella que no entendía cómo había podido ser capaz de darle un puñetazo a alguien.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo.

Quizá también tuviera algo de su padre. Quizá, como su padre, le había llegado el momento de cambiar, algo en su interior había sonado como las agujas de un reloj y ya nada sería igual.

Apretó los ojos con fuerza y evitó llorar. No, por favor. Que no pasara aquello. Que no ocurriera nunca. Su niño. Su pequeño...

Inspiró con fuerza y se levantó del suelo. Se alisó el pantalón que se había comprado en las rebajas —toda una ganga, menos de diez dólares— y sacó la barbilla.

¿Qué había sido siempre lo primero?

Su hijo, y siempre lo sería.

Salió del cuarto de baño y se dirigió directamente a la oficina de Mitchell, su superior inmediato y jefe del proyecto Kámala, para el que se habían reclutado a varios becarios. No hubo tortas por hacerse con un hueco en ese proyecto, pero podría haberlas habido. Cientos de ellas. Si la oferta laboral no hubiera durado solo un día.

Y ahora tenía que decirle a Mitchell que debía salir.

Tocó a la puerta del despacho y él levanto la cabeza de los documentos que estaba revisando.

—¿Sí? —le preguntó, sin más.

Se habían visto poco tiempo atrás, en la reunión matutina, y seguro que ni siquiera recordaba su nombre. Parecía un hombre afable, cordial, de esos que no tienen un palo metido por el culo. Pero nunca se sabía.

—Señor Mitchell...

—Liam.

—Está bien. Liam... Eh... Me ha surgido un problema y... necesito ausentarme. Es un problema muy urgente. De verdad.

Trató de que su voz sonara firme, que no temblara, pero no estaba segura de haberlo logrado.

Su jefe frunció el ceño.

—Espera. Eres una de las becarias, ¿no?

Ella asintió con la cabeza.

—¿Y ya necesitas ausentarte?

Volvió a asentir. No quería escudarse en el problema de su hijo. No quería que pensaran que, por ser madre soltera, no podría hacer bien su trabajo. Porque podría. Solo que hoy había tenido muy, muy mala suerte.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Es algo grave? —insistió él, reclinándose sobre su silla.

Ella negó con la cabeza y reprimió las lágrimas.

—No, es un asunto familiar —consiguió responder.

Mitchell cogió el bolígrafo y lo giró entre sus dedos una y otra vez, sin parar de mirarla.

—No soy un carcelero. Solo soy tu jefe. O posible jefe, mejor dicho. Lo que me importa es que hagas tu trabajo. Si al final de día puedes demostrar que lo has hecho, lo demás me importa un comino.

Emma volvió a asentir, tragándose el nudo que se le estaba formando en la garganta.

—Le prometo que lo haré —afirmó, con convicción.

—Está bien, no lo pongo en duda. De usted depende. Márchese, y ya hablaremos.

Ella asintió con la cabeza, se dio la vuelta y salió de la oficina a pasos largos y decididos. Sus tacones resonaron por el pasillo hasta desaparecer.

Liam Mitchell abrió el programa de personal del ordenador y buscó: «Emma Cooper», y ante él apareció un listado de todos sus datos personales y académicos.

Emma Cooper, treinta y un años. Estudios en Yale, interrumpidos y retomados años después en otra universidad menos elitista. Madre soltera. Las cuentas encajaban: había abandonado los estudios cuando se quedó embarazada. Máster en derechos humanos, voluntariado en centros sociales para niños desprotegidos y personas de la tercera edad, empleo en un pequeño despacho de abogados de Ohio antes de llegar a Washington.

Lo que había dicho era cierto: no podía despedir a alguien si, al final de la jornada, se demostraba que había cumplido con su trabajo de manera efectiva.

No podía llevar a cabo el proyecto Kámala si no daba ejemplo en su equipo. Una madre soltera debía poder sacar adelante su trabajo en un mundo desarrollado antes de comenzar a ayudar al subdesarrollado.

Emma llegó al colegio tres cuartos de hora después. Hacía un frío de mil demonios, y la gente se aglomeraba a las entradas y salidas del metro que, por supuesto, iba demasiado lleno. Sentada en la salita de espera del director, se sentía como si fuera ella quien tuviera ahora doce años y fuese a recibir una reprimenda por haberse saltado alguna clase. Cosa que nunca había hecho.

Como si hubiera sido capaz de hacerlo alguna vez.

—¿Señora Cooper?

Alzó la cabeza y vio al director, que había abierto la puerta y la observaba con aire aburrido. Debía de estar harto de pasar por lo mismo una y otra vez, pero era la primera vez para ella, y tenía un miedo tremendo.

Se levantó y pasó junto a él, al interior del despacho. Su hijo estaba allí sentado, con la cabeza agachada. Los rizos oscuros le caían por la cara, y Emma se acercó a la silla que había junto a él y tomó asiento.

Lo mismo hizo el director, el señor Jennings, que puso los brazos sobre la mesa y carraspeó.

—Señora Cole, supongo que comprenderá que esta situación es bastante delicada. De no ser así, no la habría llamado.

Ella miró de reojo a su hijo. Continuaba con la cabeza agachada y el rostro inexpresivo, aunque algo triste.

—Lo entiendo. ¿Qué ha ocurrido?

—Su hijo es un niño inteligente. Mucho, me atrevería a decir, aunque eso usted ya debe de saberlo. Nunca antes hemos observado en él ningún comportamiento extraño ni agresivo, pero hoy... —Miró al niño antes de proseguir y luego de nuevo a ella—. Hoy estaba en clase y, sin más, se ha levantado de la silla, se ha acercado a otro de los alumnos y le ha tirado al suelo.

Ella levantó la barbilla como queriendo decir que entendía, pero no entendía.

—Después se lanzó a darle patadas.

Se hizo un silencio.

Emma pestañeó varias veces, y se giró de nuevo hacia Jamie. El silencio en la habitación solo era interrumpido por el tic-tac de un reloj de pared que debía tener más años que el mismo director.

—¿Quieres contarle a tu madre tu versión de los hechos, Jamie?

Ella siguió mirándole mientras esperaba una respuesta, pero su hijo negó con la cabeza y continuó en la misma postura. Se fijó en que se estaba apretando los dedos de las manos y que ya estaban poniéndosele rojos. Quizá tan rojos como lo estaban las mejillas de ella, que quería morirse de la vergüenza y el asombro.

—Jamie —acercó la mano hacia las del niño y se las tomó para que dejara de retorcerlas—. Por favor, ¿qué ha ocurrido?

El niño volvió a negar con la cabeza y cerró los ojos con fuerza.

El director suspiró.

—Hemos estado intentando hacer que nos cuente lo que ha sucedido, pero no ha querido pronunciarse. El otro niño, cuya identidad no le revelaré, nos ha dado su propia versión. Yo esperaba que le contara a usted lo sucedido para poder enfocar mejor el castigo, pero si no lo hace, tendré que enviarle dos semanas a casa.

El corazón de Emma comenzó a latir con fuerza. No podía ser. No podía tener a Jamie dos semanas en casa. Tenía que trabajar. Había casi conseguido un trabajo de verdad, de los buenos, de los que siempre había deseado. No podía tocar el cielo y después estamparse contra el suelo. No era justo.

Apretó más la mano de Jamie.

—Déjenos hablar un momento, por favor, señor Jennings.

El hombre salió y les dejó a solas en aquella habitación silenciosa. Por cada sonido del reloj, el corazón de Emma le golpeaba tres veces en los oídos.

—Por favor, Jamie —suplicó.

Su hijo era razonable. No era un niño problemático. Su conducta era intachable...

—Dijo que eras una puta, mamá.

Ahora el tic-tac se convirtió en un pitido.

—¿Qué?

—Ese estúpido de Gordon dijo que eras una puta, y que yo no tenía padre porque no sabías cuál de todos los tíos con los que te habías acostado era el bueno.

Ella soltó la mano de su hijo y se tapó la cara.

—Eso es horroroso —le dijo.

—Sí —contestó él.

—Pero no deberías haberle pegado.

—Lleva diciéndomelo todo el tiempo, mamá. Todo el curso.

Emma miró por la ventana. En el exterior, la nieve daba vueltas en el aire y formaba pequeños remolinos.

—¿Por qué no me has contado todo eso antes?

—Porque no sabía si era verdad.

Se giró de inmediato hacia él.

—¿Y qué ha cambiado? ¿Por qué te has callado durante tanto tiempo? Esto podríamos haberlo solucionado entre todos, Jamie. No deberías haberle pegado. Jamás.

—Le he pegado porque ahora sé que es mentira, mamá. No eres una puta. Y sí que sabes quién es mi padre.

Jamie le miraba con el ceño fruncido y el rostro lleno de resentimiento.

—Nunca te he ocultado nada —le confesó en un susurro.

—Ya, pero tampoco ayudaste a que le conociera.

Giró la cara y estudió a su hijo con mayor atención.

—Yo no ayudé porque él nunca se ha interesado en venir a conocerte —replicó, con acidez.

Ya estaba harta de encubrirle, de tratar de ser imparcial y correcta. Por lo visto, su hijo estaba más herido de lo que aparentaba. Estaba creciendo y necesitaba la verdad, sin florituras.

—Pues ahora sí que ha venido. Y pegaré a todos los que se atrevan a meterse contigo. O con mi padre.

Emma se levantó de golpe de la silla y casi la vuelca al suelo.

¿Qué demonios estaba pasando con su vida? ¿Por qué ahora, cuando todo parecía que, al fin, estaba comenzando a ir bien?

No podía creer que Craig hubiera elegido ese momento para aparecer, así como tampoco que todo aquello estuviera sucediendo en su primer maldito día de trabajo.

CAPÍTULO 2

Trece años atrás

Emma nunca se había sentido tan perdida en la vida.

Se agarró con fuerza a las cadenas del columpio y dejó que el frío le calara hasta los huesos. Estiró las piernas y se balanceó un poco. No podía quedarse quieta.

Cerró los ojos.

Estaba embarazada. No podía creerlo. El día anterior, pensó que todo era una pesadilla... Que no podía sucederle a ella. Cuando el retraso había pasado de más de diez días, se había comprado la prueba y se la había hecho sola, en casa. En su habitación de la residencia de estudiantes.

Había dado positivo y no sabía qué hacer. Intentó llamar a Craig, pero no contestaba. Hacía días que no contestaba.

Y ella estaba allí sola, y todo se había venido abajo porque estaban a las puertas de los exámenes, y ella no quería dejar los estudios. Se había esforzado mucho por llegar hasta allí, por que la aceptaran en Yale... No podía ser.

Sencillamente, era imposible.

Pero no lo era.

Después de varias horas llorando y sin poder hablar con nadie, no le quedó más remedio que llamar a mamá. Mamá, al menos, la escucharía y le daría algún consejo, aunque sabía que la decepcionaría muchísimo. Era su hija perfecta, su niña pequeña. Nunca les había dado ningún disgusto. Ese sería el peor de todos.

Cuando se lo contó, se hizo un silencio en el teléfono.

—¿Dónde está Craig?

Otro silencio.

—Él... él había planeado una escapada con los chicos, y están esquiando.

De nuevo, otro silencio.

—¿Y no le has llamado por teléfono a él primero?

Emma apretó los ojos y reprimió un sollozo.

—Lo tiene apagado.

Louisa suspiró al otro lado de la línea.

—Esto no pintaba nada bien, Emma. Te lo dije cuando te engañó, y te lo volví a decir cuando volviste con él. No pintaba nada bien, y ahora mira lo que ha pasado. ¿De veras confías en él? ¿De veras crees que va a venir y hacerse cargo del niño? ¿Que será un padre como Dios manda?

Emma apretó más los ojos y dejó que las lágrimas fluyeran, pero trató de no emitir sonido alguno. No quería que su madre comprendiera lo afectada que estaba. Ahora mismo casi no podía ni pensar.

—¿Qué quieres hacer? —insistió Louisa.

—No lo sé, mamá —replicó con un sollozo, incapaz de reprimirlo.

—No creo que debas tenerlo —sentenció.

Se hizo un silencio. Emma se limpió la nariz y agarró el teléfono con más fuerza.

—Piénsalo bien, cariño. Todavía estás de tan solo unas semanas. Eso no es absolutamente nada. Puedes cortar por lo sano antes de echar a perder tu futuro. Si lo haces ahora, tu vida seguirá como tenías previsto. El embarazo es para ti un problema, ahora mismo. Al igual que su padre.

Aquellas palabras sonaron muy duras. Eran duras, sí, pero también había mucha razón en ellas. Era muy joven. No había cumplido veinte años todavía. Era una cría que creía conocer el mundo, pero no lo conocía en absoluto. Si lo hacía, si perdía al bebé, podría hacer borrón y cuenta nueva, y todo seguiría su curso. Estaba consiguiendo todas sus metas, poco a poco, y aquel bebé significaría tener que abandonarlo todo.

Se sentía como un completo fracaso.

—Piénsalo, cariño.

Ella lo pensó.

Probablemente fuera lo mejor. Continuar como estaba. Olvidar.

Horas de sueño después, se había levantado, había faltado a clase por primera vez en su vida y se había ido a pasear sola. Se había sentado en aquel columpio de un parque desierto a altas horas de la tarde y comenzado a mecerse con los ojos cerrados mientras asumía su presente y su futuro.

El columpio que había al lado de ella chirrió.

Abrió los ojos y se encontró a Craig, sonriente, sentado junto a ella.

—Eh, cariño, ¿qué pasa? Te he buscado por todas partes.

Ella no movió la cabeza, solo le miró. ¿Quién era ese chico? ¿Era su Craig? ¿El Craig que había conocido nada más llegar a la universidad? ¿El chico inocente, bueno y cariñoso a quien ella había amado tanto?

Su Craig tenía el pelo oscuro y ondulado, y ahora lo llevaba corto y con mechas rubias. Suponía que estaba de moda, que era de lo más guay y todas esas cosas, pero... no parecía él. Parecía una persona completamente distinta. Era más corpulento, estaba más bronceado y tenía ojeras y el rostro un poco ceniciento.

—Te he estado llamando —fue lo único que le dijo.

—Lo sé —él desvió la mirada y comenzó a columpiarse—. Lo siento, es que... ya sabes, no teníamos cobertura en la montaña.

Ella suspiró.

—¿Y no se te ocurrió llamarme en ningún momento? No sé, ¿para saber si estaba bien o algo?

—Eh, cariño, no te pongas así —le dijo con una sonrisa—. ¿Por qué iba a andar algo mal? Eres una buena chica. Te conozco. ¿Olvidas que soy yo quien te prepara una infusión cuando te encuentras mal?

Ya no lo hacía. Lo había hecho, al principio. Cuando se conocieron y, casi al instante, comprendieron que estaban delante del amor de su vida. O eso creían.

Él, un chico de buena familia, pero mucho más normal que el resto de jóvenes del instituto que ella había conocido. Alto, larguirucho, con el pelo algo largo y una sonrisa que hacía que sus ojos soñadores se agacharan un poco en las esquinas, estudiaba medicina y, algún día, ocuparía un puesto importante en una de las clínicas que había fundado su padre. Ella, una chica frágil, casi una niña, con un espíritu fuerte y muchos sueños por cumplir, entre ellos el de convertirse en abogado y luchar por causas justas. Como en un cuento infantil.

Se habían enamorado sin más. Era... amor puro, genuino, de ese que no puedes evitar sentir todo el tiempo, del que te obliga a permanecer junto a la otra persona un día tras otro para conocerlo todo sobre ella: su olor, su sabor, su color favorito, su manía más estúpida. Se pasaban los días en la cama, juntos, sin más compañía que la del otro, haciendo el amor, durmiendo y viendo películas entre ratos de estudio. Hundidos los dos en sus libros, como dos extraños ratones de biblioteca que acababan de reconocerse.

¿Quién era ese chico que tenía delante?

—Algo anda mal. Algo anda muy mal, Craig.

Él se puso serio de inmediato, se levantó del columpio y pasó una pierna por encima para sentarse y mirarla de frente.

—¿Quién te lo ha dicho? Ha sido ese idiota de Martin, ¿verdad?

Emma parpadeó varias veces.

Oh, no. Otra vez no. Aquello le recordaba de nuevo a otra situación muy similar, un año atrás. Otra vez no, pero ahí estaba, esa angustia que comenzaba a subirle por los pies, el estómago y la garganta y amenazaba con zambullírsela entera.

—No ha sido él —musitó, y tragó saliva—. Dime que no es verdad —continuó, esta vez con los ojos cerrados. Iba a vomitar—. Por favor, Craig, dime que no es verdad.

No hubo respuesta.

Pasaron minutos, quizá horas. El silencio era insoportable. El ruido de sus oídos era insoportable.

—Cuéntamelo.

Prefería escucharle que escuchar sus propios sentimientos.

—Solo ha sido... Una estupidez. En serio, Emma. Yo... Estábamos con los chicos, y tomamos muchas cervezas y había una... una chica que empezó a quitarse la ropa. Estaba demasiado borracho. No era yo, Emma. Sé que no tengo excusa, pero lo siento. Fue una tontería. Lo siento de verdad.

Ella se imaginó a esa chica, seguramente una chica rubia y bronceada, con dos grandes melones y el culo de Jennifer López. Todo lo que ella no era. Y también le vio a él, borracho, con una jarra de cerveza en la mano y haciendo el idiota con el resto de idiotas a los que había elegido como amigos en la universidad. Sobándose con ella y hundiendo la cara en sus pechos. Lo vio con tanta claridad, que supo que probablemente fue justo así como sucedió.

Sintió más náuseas. Tenía unas ganas enormes de vomitar, así que levantó la cara hacia el viento y respiró con fuerza. Una, dos, tres veces.

Maldita sea. Aquello era un castigo. Era un castigo por haberse confiado, por haberse permitido creer, durante unos instantes, que podría conseguir lo que tanto anhelaba. Por haber confiado en el chico que conoció, y no haber visto en quién se había convertido en realidad.

Pero ahí estaba la vida, dura, cruel e inexorable, para recordárselo.

—Estoy embarazada, Craig.

Abrió los ojos y se tragó las náuseas. Justo en ese momento, en el mismo banco de un parque solitario y helado de New Haven, se dio cuenta de que era fuerte.

Maldita sea, lo era. Y lo sería. Y todo aquello iba a acabar.

Le miró como retándole a que le contestara. Quería que lo hiciera.

Pero Craig estaba congelado.

—¿Qué?

—Estoy embarazada. Lo supe ayer. Llevaba días preocupada. Traté de hablar contigo, pero no pude localizarte. Estabas follando con esa zorra. Pero ¿sabes? Me da igual. Ahora ya me da igual. —Se giró. No quería seguir mirándole a la cara. No quería ver lo idiota que parecía—. Puedes seguir tirándote a quien quieras. Voy a tener al niño. Y voy a tenerlo sola. No quiero verte nunca más. No quiero que estés conmigo cuando él nazca.

A su alrededor solo soplaba el viento. Las hojas de los árboles flotaban alrededor de ellos, y una le rozó la bota. La pisó y disfrutó con el sonido de la hoja al romperse.

—Emma —susurró Craig a su lado.

—Se acabó.

CAPÍTULO 3

Había pasado tanto tiempo allí encerrada, que no sabía ni qué hora era. Y tampoco le importaba. Después de dejar a Jamie en casa había hecho borrón y cuenta nueva y regresado al trabajo para hundirse en el mar de denuncias que estaba recabando a nivel mundial. Denuncias de mujeres de aquel país en vías de desarrollo, la India, que o bien no habían sido admitidas a trámite, o bien sí lo habían sido pero con un resultado mucho más que negativo para ellas.

Uno a uno, iba anotando los nombres, edades, profesiones, el tipo de delito o agresión y el resultado del mismo. Era demasiado trabajo y muy laborioso, pero para eso estaba el equipo de becarios, para encargarse de lo más engorroso. El proyecto Kámala estaba en pañales, pero Emma tenía mucha fe en él. Y se sentía tan agradecida de que le hubieran dado la oportunidad de formar parte de él, que se aferraría con uñas y dientes, de ser necesario.

Un golpecito en el panel de su cubículo le hizo apartar la mirada de los documentos.

—Señor Mitchell —se sorprendió al verle allí.

Las luces de los despachos estaban apagadas, y solo algunos empleados trabajaban desde sus pequeños escritorios.

Él sonrió.

—Señora Cooper...

—Señorita —respondió ella, sin saber por qué. Nunca le había importado que la llamaran señora.

—Eh... Claro, como prefiera. Ya ha trabajado bastante. No es necesario que siga demostrando que es capaz de hacerlo.

Ella frunció el ceño y observó mejor a su jefe. Al principio le había parecido un hombre tremendamente despistado. Iba despeinado, llevaba la corbata —de un amarillo chillón— un tanto suelta y mal anudada y esa misma mañana se había dado cuenta de que llevaba calcetines desemparejados. Sin embargo, cuando había pasado junto a su despacho había descubierto que la pila de documentos había cambiado de lugar y que tan solo le quedaban unos pocos, que estudiaba mientras se pasaba el pulgar por el labio con gesto ensimismado.

No sabía por qué se había fijado en eso.

—Yo no... Disculpe, señor Mitchell, pero es que tengo que terminar este documento y...

—Escuche, no va a pasar nada porque lo termine mañana. Váyase a casa con su hijo, ¿quiere? —dio otro golpecito en el panel y se marchó, dejándola allí sola en medio de tanta luz.

¿Qué quería decir? ¿Estaba sugiriendo algo? ¿Insinuaba que no podría hacerlo? O sea, que había descubierto que tenía un hijo. ¿Importaba o no, para su trabajo?

Pero no, era imposible. Estaban luchando por los derechos de las mujeres en el mundo, y el señor Mitchell había lanzado discursos tan apasionados al respecto que seguro que lo había dicho por su propio bien. No podía ser de otra manera. Sonrió sin quererlo. La verdad era que parecía un buen hombre. Despistado y caótico, sí, pero apasionado en su trabajo y con unos valores férreos que ya desearían tener algunos.

Algo le decía que aquello iba a funcionar bien, que tenía que confiar.

Apagó el ordenador, guardó los documentos en la carpeta de pendientes y se marchó a casa. No había dejado la cena hecha. En sus prisas por volver de nuevo al trabajo, lo único que había hecho había sido interrogar a Jamie durante todo el trayecto a casa, que estaba a diez minutos de su colegio, y luego le había dejado allí, solo hasta que ella volviese. Era mayor y responsable, pero no podía hacer eso todos los días.

Además, Jamie tampoco había querido decirle nada sobre su padre. Durante todos aquellos años, ella le había contado que se llamaba Craig y que se conocieron en la universidad, pero que él se había marchado después a trabajar en el extranjero.

Parte de ello era cierto, porque lo había escuchado de amigos en común. Sabía que no estaba en el país, y esperaba que le fuera bien. Sobre todo por quien una vez había sido.

Salió del ascensor del trabajo a toda prisa, se dirigió hacia la calle y, al abrirse las puertas automáticas, se tropezó con la espalda de un hombre.

—¡Lo siento! —se disculpó de inmediato.

Se separó de él y se movió para sortearle, pero él se giró en ese momento y le dio un golpe con el codo que le hizo aterrizar en el suelo.

—¡Joder! —soltó ella sin poder controlarse.

Se había torcido el maldito tobillo. Llevaba unos tacones que no se ponía desde hacía cinco años, eran demasiado arreglados y para sus anteriores trabajos no había hecho falta, pero hoy había querido impresionar y ahora no podía mover el pie.

—¡Jesús! ¿Le he hecho daño? Por Dios, señorita Cooper, lo siento... Déjeme ayudarla...

Era la voz de Mitchell. Vale, estaba muy enfadada. Y le dolía mucho el tobillo. Menuda mierda. No podía torcerse un tobillo también. No podía pasarle aquello. Si se hubiera quedado en su cubículo, nada de aquello le habría pasado.

Abrió los ojos y se encontró con el señor Mitchell agachado junto a ella, y mirándola con detenimiento a los ojos.

—¿Le duele mucho?

Tenía el ceño fruncido, y ella sintió deseos de gritarle que, evidentemente, debía de dolerle si era incapaz de levantarse de allí. Y por su culpa.

Pero entonces él le puso la mano en el tobillo, y aquel calor provocó algo en ella.

Dios Santo... Nadie la había tocado en años. En siglos. Nadie.

La mano del señor Mitchell era cálida y suave, y tan grande que le abarcaba todo el tobillo e irradiaba calor por toda la pierna. Aquello era demasiado íntimo para ella.

Levantó la cabeza y se tropezó con la mirada de él. Antes había estado preocupada, y enfadada, pero ahora sentía muchísima curiosidad.

Había pensado que su jefe no era destacable, pero estaba equivocada. Tenía los ojos pardos. De un pardo tan raro que antes lo habría confundido con el marrón, pero que ahora, de cerca, parecían verde oliva con solo unas motas marrones. A Emma le habría encantado tener unos ojos así, especiales. Sin embargo, no había sido agraciada con nada especial en ninguna de sus facetas, salvo quizá en la inteligencia y tampoco había tenido demasiada suerte en ese campo.

Mitchell volvió a mover un poco la mano en su tobillo, apretando con sutileza.

—¿Le duele aquí?

Emma frunció el ceño.

Claro que no había visto bien sus ojos. Tenía el pelo despeinado, de un rubio oscuro, y le caía a mechos desordenados en torno a la cara. Le hacía falta un buen corte de pelo.

—¿Señorita Cooper?

Cerró los ojos y se tapó la cara con la mano. ¡Pero qué estaba haciendo! Darle un repaso al jefe en tu primer día de trabajo era muy, muy mala idea.

—Un poco —respondió.

Era más que un poco, pero a lo mejor, si no lo decía en voz alta, el dolor desaparecería. Si lo creía con firmeza, si de verdad lo deseaba, lograría que se desvaneciera. Como el humo.

¡Pluf!

Vaya, no, seguía ahí.

Abrió los dedos de una mano y miró a su jefe, que ahora sonreía abiertamente. Tenía los dientes blancos. No estaba mal. Parecía muy sano.

Por Dios, solo le faltaba ponerle el sello de calidad. Estaba claro que todo lo que había ocurrido aquel día estaba empezando a afectarle a la cabeza.

—¿Ya? ¿Se ha recuperado? ¿Puede decirme si se encuentra bien? ¿Puede levantarse?

—No lo sé.

Él se levantó y le tendió la mano, y ella trató de ponerse en pie, pero el tobillo le falló y casi estuvo a punto de caer de nuevo al suelo y tirarle a él con ella.

—¡Lo siento! ¡Lo siento! —Parecía que no sabía decir otra cosa.

—¡Lo siento! —repitió él.

Por lo visto, él tampoco sabía decir otra cosa.

Trató de sostenerla para que no perdiera el equilibro, colocándole una mano en la base de la espalda y otra en el brazo.

—La acompañaré a casa.

—No, no es necesario, de verdad. Yo... —intentó pensar con rapidez. No podía ir al metro así. Y un taxi le costaría un ojo de la cara—. Llamaré a una amiga.

—¿Seguro? Quizá debería ir al médico.

—Lo que me faltaba... —dijo en voz baja.

—¿No tiene seguro médico?

—Claro que tengo seguro médico —le contestó. Estaba empezando a enfadarse de verdad.

—Pues entonces la llevaré. Apóyese aquí —la llevó hasta un banco de piedra que había en la acera—. Ahora mismo traigo el coche.

—Pero no puedo... —trato de objetar en un tono más seco del que debería usar para hablarle a su jefe.

—Tiene que ver al médico, o si no mañana no podrá venir caminando al trabajo. ¿Es eso lo que quiere?

Emma inspiró hondo y cerró los ojos. Tenía que tranquilizarse.

—Está bien.

En cuanto Mitchell desapareció de su vista, se sacó el móvil del bolso y llamó a Jamie.

—¿Qué pasa, mamá?

—Cariño, me he torcido un pie y tengo que ir al médico. ¿Puedes hacerte un sándwich para cenar?

—¿Estás bien? ¿Qué te ha pasado?

—Me he tropezado al salir del trabajo, pero no puedo caminar. Por favor, hazte un sándwich. Hay fiambre y queso en el frigorífico.

—Prefiero mayonesa y mermelada.

Qué asco, por favor.

—Por esta noche me vale. ¿Todo va bien en casa?

—Claro, genial.

—Te quiero. Volveré en cuanto termine en el médico.

—Yo también te quiero, mamá.

Se quedó mirando el asfalto un rato. Todavía no sabía cómo había ocurrido que Craig se había puesto en contacto con su hijo, y que hubiera ocurrido sin ella tener constancia no le hacía ni pizca de gracia. Se había ocupado sola del durante doce años, no podía aparecer de repente y, a sus espaldas, entrar en la vida de Jamie como si se tratara de un juego. Su hijo era una persona. Era su hijo. Y no iba a permitir que alguien tan inestable como él le hiciera daño. Sería un desastre. Un completo desastre... Jamie y ella habían construido su pequeño mundo y se las apañaban bien. Bueno, al menos todo lo bien que cabía esperar.

Ahora estaban solos en Washington, y él se había peleado y a ella se le había torcido un tobillo.

El coche de Mitchell se detuvo en la acera y salió para ayudarla a entrar. Tenía que ir dando saltitos, pero algo era algo. Quizá al día siguiente ya no le doliera nada.

—Es un esguince, señora Cooper. Tendrá que hacer reposo al menos una semana.

La voz del enfermero sonó lejana, como en una caverna.

—¿Disculpe?

—Nada, unos días y, después, con unas muletas podrá desplazarse sin problemas hasta que haya sanado.

Se quedó con la boca abierta mientras el enfermero preparaba el instrumental para vendarle el tobillo. Había tenido que ponerse una bata de hospital, y el señor Mitchell llevaba todo el rato entretenido con el móvil, mandando mensajitos y sonriendo como si fuera un adolescente.

Se pellizcó el puente de la nariz y contuvo el aliento. Una semana. Diez días. Sería su muerte. Su destrucción. Ya podían ir preparando el funeral.

No solía decir palabrotas, pero... Joder. Dio un golpe con el pie sano a la camilla. Joder, joder, joder.

Golpe, golpe, golpe.

Cuando levantó la cabeza, los dos hombres la estaban mirando.

—No se preocupe, señorita Cooper. Haré que le manden el trabajo a casa —le dijo Mitchell, y sonrió como si tal cosa.

¿El trabajo a casa? ¿Todos los expedientes? ¿Cómo iban a movilizar todo aquello? ¿Y cómo se iba a hacer cargo de su hijo? ¿Cómo diablos iba a salir de aquella, si ni siquiera tenía un contrato como Dios mandaba?

Aquel día había sido un infierno. Y todavía no había acabado.

Dos horas más tarde y después de terminar con todo el papeleo, el señor Mitchell la estaba ayudando a bajar del coche con toda amabilidad. Ya no le caía tan bien. Ni le parecía atractivo.

¿Qué? ¿Cómo había llegado a pensar eso? No le parecía atractivo. Por Dios, si debía tener... por lo menos treinta y cinco años.

Dios mío, ella tenía treinta y uno. ¿Cómo había pasado todo aquel tiempo? ¿Qué había estado haciendo? Había perdido su juventud, ahora no podía perder sus sueños, esos que al fin parecía estar tocando con la puntita de los dedos.

Pero estaba tan cómoda en brazos de Mitchell...

Quizá se apoyó algo más de lo que debería, porque cuando llegaron al umbral él se quedó quieto y ella no hizo nada para moverse.

—¿Señorita Cooper? —le escuchó a lo lejos—. ¿Emma? ¿Estás bien? —Silencio. No quería hablar—. Vaya, creo que las pastillas han hecho efecto antes de lo esperado...

Fue a tocar el timbre, porque la luz de la casa estaba encendida, pero la puerta se abrió antes de lo esperado.

—¿Quién es usted? —dijo una voz masculina desde el interior.

Emma pestañeó.

Esa voz le era familiar. Pero era imposible. Seguro que estaba soñando. Tenía tanto sueño, y estaba tan cómoda, que lo demás no importaba. Seguro que no pasaba nada.

—Soy Liam. Es decir, el señor Mitchell, el jefe de la señorita Cooper —dijo el hombre en cuyo costado estaba apoyada—. La he traído a casa porque ha tenido un pequeño accidente. Se ha torcido un tobillo.

Emma sonrió. Qué bueno era. Tan encantador. ¿Cómo no se había dado cuenta?

—Está bien. Pase.

Esa voz.

Espera. ¿Esa voz?

Trató de abrir los ojos, pero solo pudo ver a través de dos rendijas mínimas. Aun así, fue suficiente.

—¿Craig? Oh, Dios mío, estoy soñando... Esto es una pesadilla...

La cabeza se le caía hacia los lados conforme Mitchell la metía en casa, y Emma solo veía luces y rostros borrosos. Escuchó la voz preocupada de su hijo, pero era como algo lejano. Bah, seguro que había soñado que Craig estaba ahí. Estaba tan cansada...

Alguien la arropó en la cama y, sin poder evitarlo, se quedó profundamente dormida en cuanto se hizo el silencio a su alrededor.

Bendito silencio.

CAPÍTULO 4

Se despertó sobresaltada. La luz que inundaba su habitación hacía indicar que, de alguna manera, el despertador había sonado y ella no se había enterado, porque parecía ser mediodía.

Se levantó de un salto y dio un grito de dolor cuando trató de apoyar el pie en el suelo. Lo había olvidado. Quizá había sido un sueño.

Pero no. Ahí estaba la venda, y ahí estaban los deditos de sus pies, que asomaban por la punta, con la pintura descascarillada porque hacía un mes que no se había hecho la pedicura —casera, por supuesto.

Mierda... Se frotó la cara y trató de adivinar qué era lo que había ocurrido hasta que llegara a su cuarto. Alguien le había puesto el pijama y la había acostado, pero no recordaba nada.

O sí.

Recordaba una voz que, de nuevo, le puso los pelos de punta.

Había unas muletas en apoyadas en la butaca donde dejaba la ropa. Las cogió, y trató de manejarse con ellas, pero no tardó demasiado en averiguar que era bastante torpe. Para variar. El trabajo físico nunca se le había dado nada bien.

Salió saltitos al comedor y se encontró la escena de una pesadilla recurrente: a Jamie sentado en el sofá, jugando a la consola, con Craig al lado.

Así, como si nada.

Como si fueran dos colegas que se reunían cada dos por tres para tomarse unas coca-colas y unos ganchitos y matar a unos cuantos alienígenas con cara de facócero.

—¿Qué significa esto? —espetó.

No podía controlarse. El pánico lo llenaba todo de puntitos blancos y le era casi imposible respirar.

Craig se levantó de un saltó del sofá y se pasó las manos por los vaqueros desgastados.

—Por fin te levantas —dijo, como si tal cosa—. ¿Cómo estás?

Ella frunció el ceño. ¿Que cómo estaba? ¿Que cómo estaba? Estaba jodidamente perpleja, así es como estaba, pero no podía decirlo delante de su hijo. Sería un muy mal ejemplo y una salida de tono gravísima para su historial de madre moderada y sensata.

Pero la respiración agitada no podía ocultarse.

—Estoy bien. Gracias. ¿Puedes explicarme qué estás haciendo aquí?

Jamie había apagado la consola y miraba a su madre con cara suplicante.

—Lo siento, debí avisarte primero, pero... —Se encogió de hombros antes de continuar— Me enteré de que había habido un problema, y vine a hablar con el chico.

Ella tartamudeó. No comprendía nada.

—¿P-p-p-pero cómo sabías dónde vivimos? ¿Qué le has contado a Jamie?

—Lo sabe todo —respondió él.

—¿Todo? —le miró con los ojos entrecerrados.

—Todo lo que podía contarle, claro.

Craig no había cambiado en nada. Estaba allí, frente a ella, de pie y con las manos en los bolsillos, como un chico indefenso. Salvo porque se notaba que era mayor que cuando le conoció, parecía el mismo chico sensato y sensible que ella había conocido: ya no llevaba el pelo de colores, sino de su color natural, oscuro y rizado, y llevaba un par de días sin afeitar.

Sin embargo, fuera como fuese, su encanto natural ya no le dolía como lo había hecho años atrás. Ahora era más como... El recuerdo apagado de algo que podría haber sido.

«Por favor, que todo esto no se vuelva a repetir.»

No sabía qué hacía allí, pero lo que sí tenía claro era que no quería que la embaucara.

—Jamie, ¿puedes dejarnos a solas un momento, por favor? —le pidió Craig al niño.

Este se levantó en silencio, pasó junto a ella, y se detuvo.

—Por favor, mamá, no la cagues —le suplicó antes de seguir hasta su habitación.

¿Que no la cagara? ¿Que no la cagara ella? Iba a tener que hacer mucha meditación para superar aquello. Y no tenía tiempo.

Se giró de nuevo hacia Craig. Continuaba de pie, junto al sofá. Había muy poco espacio en aquella sala. Era un apartamento pequeño en Anacostia, lo cual significaba que el precio era asequible y la zona muy aburrida. Pero eso a Emma no le preocupaba: lo que le importaba era poder pagarlo. Al menos hasta que cobrara un sueldo decente.

Craig se sentó.

—Deberías sentarte también. Creo que tenemos una charla pendiente —le dijo.

Ella se acercó a una de las sillas que había en la mesa de la cocina y se sentó. No podría soportar estar sentada junto a él. La última vez que lo había hecho fue en el banco de un parque, la última vez que le vio, y la conversación no había sido nada agradable.

—A decir verdad, creo que tenemos más de una conversación pendiente —le respondió.

Él asintió con la cabeza.

—Sí.

—Podrías empezar por contarme cómo has llegado hasta aquí. Y por qué ahora.

—¿Por qué ahora no? —la miró con intensidad—. Sé que no puedo aparecer de la nada y tratar de convertirme en padre, Emma. Ni siquiera voy a intentarlo. Solo quiero que sepa que... estoy aquí. Que existo.

Ella apoyó el codo en la mesa y miró por la ventana.

—No ha sabido nada de ti durante doce años, Craig. Doce años... Está en una edad muy difícil. Es un preadolescente. Todo le va a afectar mucho más ahora que cuando era niño o si hubieran pasado unos años más. —Se volvió de nuevo a mirarle, esta vez con mayor seguridad—. ¿Eres consciente de que puedes hacerle daño? Nunca te he prohibido que te acerques a él. De hecho, nunca he sabido nada de ti. No puedes llegar, entrar en su vida y después volver a desaparecer.

Craig se miró las manos, que tenía apoyadas en las rodillas.

Aquella imagen le recordó tanto a otra...

Sintió que el estómago se le encogía.

—Lo hice muy mal contigo, Emma. Lo hice tan mal... —se pasó la mano por el ensortijado pelo oscuro—. Solo puedo pedirte perdón. No puedo hacer nada más, no puedo borrar el pasado ni volver atrás. Y siento que, incluso aunque lo hiciera, volvería a repetir los mismos estúpidos errores y esto sería una historia sin fin en donde ambos terminaríamos sufriendo.

Ella resopló.

—Por favor, Craig. Mientras yo sufría, tú estabas siempre de fiesta.

Él levantó la cabeza y ella sintió que sus ojos oscuros casi la atravesaban.

—Yo sufrí por otras cosas. También sufrí por ti. Y mucho. Y pensé que era mejor alejarme de ti antes que destrozarte. De ti y de... nuestro hijo.

—No quiero saber qué pasó por tu vida entonces. No necesito saberlo. Aquello fue hace mucho tiempo.

—Exacto, Emma. Aquello fue hace mucho tiempo. Tuvo consecuencias, y yo las asumí. Y tienes razón, no te voy a dar explicaciones ni voy a contarte lo miserable que fue mi vida, pero aquí estoy. Quiero tratar de hacer las cosas bien.

Ella suspiró y arañó la mesa de la cocina con los dedos.

—Creo que la mejor forma no ha sido presentarse en casa, sin más.

Él negó con la cabeza.

—No me he presentado en casa, sin más.

Eso le hizo removerse en la silla. Ya se lo temía. Jamie la había avisado el día anterior, pero después no había querido contarle nada en absoluto.

—Cuéntame qué ha pasado —susurró.

Craig volvió a pasarse el pelo por los rizos y suspiro antes de comenzar a hablar.

—Hace tiempo que sé de vosotros. Es decir, siempre he sabido de vuestra existencia, pero hace tiempo que... me intereso por vosotros.

—¿A qué llamas interesarse?

—Me he preocupado por como estabais. Por qué hacíais. Si os iba bien. Si habías cumplido tus metas. Si Jamie era un buen chico.

Ella sonrió y se relajó un poco, aunque continuaba muy tensa. Él había estado observándoles, y eso no terminaba de gustarle. Pero sí, Jamie era lo mejor del mundo.

—Se parece a ti. Y a mí. Tiene algo de los dos —acabó por decir. El orgullo que sentía por él casi la ahogaba, y Craig era su padre. Tenía que saber que era el mejor de los niños.

—Espero que se parezca más a ti que a mí —bromeó él.

—Sí, yo también lo espero.

A pesar de su tono seco, él le sonrió, y en la cara de Craig volvió a ver al chico del que se enamoró. Sus ojos oscuros que, al sonreír, se curvaban, tan expresivos... y el hoyuelo que se le hacía en la mejilla. Era como volver catorce años atrás de golpe, a recordar el momento justo en que su cara se había acercado a la de ella, rodeada de la luz de los rayos del sol, y le había dado su primer beso.

Pestañeó varias veces y apartó la mirada. Estaban hablando de algo serio, y ahora eran dos personas muy distintas.

Seguramente.

—¿Y cómo has averiguado todo eso? —quiso saber.

—Es fácil, Emma. Solo tenía que preguntar.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas, pero no dejó que brotaran. Sí, era tan fácil como preguntar. Tan fácil como hacerles creer que le importaban. Tan fácil como llamar, preguntar, y hablar con ellos.

Pero no lo había hecho hasta ahora, y su vida había sido... Su vida. Dura y solitaria, pero suya. Y los dos estaban bien.

—¿Y qué es lo que has averiguado? —insistió.

Tenía un poco de miedo por la respuesta. Quizá pensaba que lo había hecho mal, que no le había dado lo suficiente a su hijo, o que estaba allí en un apartamento diminuto cuando él podía disfrutar de todo su patrimonio. Y tenía razón, pero cada uno lo hacía lo que mejor que podía, y nadie le iba a arrebatar a Jamie por haber luchado para salir adelante y, aun así, no ser suficiente.

No le estaba mirando a los ojos, pero le escuchó.

—No te avergüences por nada, Emma. En todo caso, el que debería avergonzarse, y se avergüenza de no haber estado ahí antes, soy yo. Los has hecho muy bien. No, bien no, lo has hecho genial. Jamie es un crío estupendo, y tú... Mírate, has conseguido lo que querías. Eres abogada, y de las buenas.

—Y estoy desperdiciando mi talento en derechos humanos —bromeó.

—Pero es lo que siempre quisiste hacer. Y lo has conseguido. Y además has criado a Jamie. No puedo admirarte más.

Ella levantó la mirada y se encontró con la de él, sincera. Pero su corazón tardaría muchísimo en ablandarse ahora.

—¿Vas a contarme desde cuándo has estado en contacto con Jamie?

—Desde hace dos semanas.

—Vaya.

No había notado nada en el niño.

—¿Y... os habéis estado viendo todo este tiempo?

Él negó con la cabeza.

—En realidad, le escribí un correo electrónico contándole un poco de mi vida, y por qué no estuve ahí antes. No me contestó en varios días. —Sonrió, como si estuviera orgulloso de que el chico fuera duro de roer—. Y luego, un día, de repente, me contestó. Y comenzamos a hablar.

—Entiendo —asintió ella con la cabeza.

Podía imaginarse la situación. Podía imaginarse a Jamie enfadado con su padre al recibir su correo, a Jamie cavilando, a Jamie pasando del enfado a la esperanza. A Jamie sufriendo bullying en el colegio y a Jamie explotando un día.

—Por favor, no le hagas daño —le suplicó. Le suplicaría mil veces, si eso significaba que Craig no volvería el mundo del niño patas arriba.

—Te prometo que no lo haré, Emma. Te lo juro. Ya no soy el de antes. He cambiado.

¿Cuántas veces había escuchado esa frase? De personas, de películas, de libros, de chistes. De él.

Se tapó la boca con la mano y negó con la cabeza mientras volvía a mirar por la ventana.

—No es suficiente con eso, Craig. Ya no creo en las palabras. Antes prefiero morirme que dejar que algo le suceda a él, ¿me entiendes?

Él asintió.

—Te lo demostraré.

—A mí no. A él.

—Por supuesto. Él es mi prioridad ahora.

—¿Y lo seguirá siendo la semana que viene? ¿El mes que viene? ¿El año que viene?

Craig exhaló con fuerza y se levantó del sofá para acercarse a la silla donde ella estaba sentada. Se arrodilló frente a ella y le agarró de la mano.

—Lo seguirá siendo mañana, y la semana que viene, y el mes que viene, y el año que viene, y todos los días de mi vida.

Ella miró sus manos y, antes de que pudiera pensar siquiera en aquel contacto, vio la hora en el reloj de Craig.

—¡Madre mía! —se levantó de un salto e hizo que él se irguiera también—. ¡Madre mía! ¡Madre mía!

—¿Qué ocurre?

—Son más de las once, ¡las once! ¡Tenía que ir a trabajar! ¡Tenía que...!

—Tranquila, te han enviado los documentos esta mañana. Y hay una nota de tu jefe —señaló hacia la encimera de la cocina, que ella no había mirado.

—¿Mi jefe? —se extrañó.

Recordaba haber ido con él al hospital el día anterior, y que le habían vendado la pierna y enviado a casa con unos analgésicos. Por lo visto, demasiado fuertes para su complexión.

Se giró y se acercó a la encimera saltando a la pata coja. No le importaba nada en absoluto parecer una estúpida. Lo importante era el trabajo.

Abrió el paquete y se encontró con las dos carpetas de trabajo que había dejado el día anterior en su escritorio. Y un ordenador portátil.

Entonces leyó la nota.

«A veces la vida nos pone múltiples obstáculos cuando más deseamos demostrar lo que valemos. Yo no seré uno de esos obstáculos, señorita Cooper. Siga demostrando cuánto vale.»

Vaya.

Aquello le hizo sonreír, y se mordió el labio inferior para ocultarlo.

—Yo puedo ocuparme de Jamie, si quieres —escuchó hablar a Craig detrás de ella—. Es un buen momento para seguir hablando. Le puedo ayudar con los deberes.

—Sabes que está expulsado, ¿verdad? —se giró ella para mirarle a los ojos.

—Sí, me lo contó.

—¿También te dijo el porqué?

Él asintió con la cabeza.

—En parte es mi culpa. Debería haber estado más presente en su vida. Lo sé, y quiero arreglarlo, Emma. Ahora es el mejor momento, puedo ayudarle —terminó.

Sí, probablemente era el mejor momento. El apoyo de un padre, su cariño... La situación en el colegio no era la mejor, pero no podía esconder a su hijo bajo una cúpula y alejarle de todos los rumores y cualquier cosa que pudiera hacerle daño. Quizá debía enseñarle a ser más fuerte, a enfrentarse a las amenazas con su propio escudo.

—Está bien.

CAPÍTULO 5

 Trece años antes

Era el primer día de universidad de Emma y caminaba por el pasillo de la facultad como si estuviera en un lugar sagrado. Quería absorberlo todo, desde el color de las losas del suelo hasta los techos y las columnas que bordeaban el campus. No podía creer que estuviera allí. ¡En Yale!

Estaba al fin en la universidad que había soñado, e iba a estudiar lo que siempre había deseado. A menudo, mamá le decía que ser abogado, y más de labor social, no era tan emocionante como ella creía, pero ¿qué sabía mamá? Ella era contable. ¿Había un trabajo más aburrido en el mundo que el de contable? Y sin embargo, no parecía aburrida ni infeliz. Era solo... una madre. Con sus virtudes y sus defectos, pero una madre. Una buena madre. Sensata, a veces divertida, y con poder de adivinación. Como todas las madres, suponía. Pero nada que ver con ella. Aunque siempre habían estado unidas, no tenían demasiadas cosas en común.

Ahora ella estaba allí sola, debía comportarse como una adulta y todo le parecía tan grande, que el poder y la confianza de mamá no le habrían ido nada mal. Andaba como encogida, y la gente que caminaba a su alrededor parecía tan decidida y... mayor. Ella era de constitución frágil, soplaba el viento y se ponía enferma, y además nunca había podido donar sangre porque no superaba el peso. Por si fuera poco, tenía que ponerse los sujetadores con relleno para aparentar ser mayor. Y aun así a veces le pedían el carné incluso para ir al cine. Tampoco era que deseara tener más años. No bebía alcohol ni nada parecido, pero le había sucedido un par de veces, todas ellas yendo acompañada, y era un verdadero bochorno.

Un chico muy grande pasó junto a ella y, al parecer, no la vio en absoluto, porque le dio tal empujón que mandó todos sus libros al suelo.

—¡Perdona! —fue lo único que dijo antes de seguir caminando.

—Ya. No pasa nada —respondió, fastidiada.

Podría haberle ayudado a levantarse o algo.

Pero no fue ese chico quien se acercó, sino otro bastante menos amenazador. Un chico alto, delgado, con la ropa ancha y el pelo rizado y un poco demasiado largo. Sonrió y, al instante, Emma sintió que podía confiar en él.

Cuando le tendió la mano y ella se la dio, no pudo apartar los ojos de aquellos oscuros y risueños. Y tampoco podía hablar.

—Déjame que te ayude —le dijo él.

Y se quedó con él. Se quedó con él después de tomar los libros que él le tendió, y se quedó con él a tomar un helado mientras charlaban sobre su primer día en la universidad. El primero para ambos. Y rieron, y encontraron que tenían muchas cosas en común. Tantas, que era raro que hubieran nacido en extremos distintos del país.

—No. Me has espiado por algún programa de internet. Seguro —le dijo ella, medio en serio medio en broma.

—De eso nada. Las nuevas tecnologías solo me interesan para lo que son necesarias.

—¡No!

—¡Sí!

—Vaya...

—Vaya...

El helado se había acabado, y él le limpió un poco que se le había quedado en la barbilla sin darse cuenta. Ella se ruborizó. Él no.

Horas más tarde, Craig le daba el primer beso delante de la residencia de estudiantes antes de marcharse a casa. Aunque quizá no fue un beso, sino dos, o tres, o cinco solo en uno. A Emma nunca le había pasado nada parecido. Nadie se había fijado en ella. Solo era poco más que una niña.

Aunque, al parecer, ya no lo era, porque el beso de Craig fue... glorioso. Tenía unos labios cálidos y suaves que ardieron al besar los suyos. Y la sensación del suave vello de su barbilla era... excitante. Y sus manos. Sus manos la tomaron de la cintura y la estrecharon con fuerza, y calentaban, muchísimo.

El primer beso fue algo inexperto. Igual que la primera vez que hicieron el amor.

Se había vuelto una costumbre que Craig pasara las tardes con ella, en su habitación, mientras estudiaban tendidos sobre la cama o debatían sobre asuntos que a los dos les interesaban. Él estaba estudiando medicina. Su padre era el mayor accionista de una red de clínicas y también era médico, al igual que lo había sido su abuelo. Pero él deseaba defender causas perdidas, ayudar en el Tercer Mundo, hacer cosas de verdad. Y ella sería una futura abogado que defendería esas causas perdidas.

La primera vez fue allí, sobre aquella misma cama que compartieron tantos otros días después. Estaban comiendo galletas y yogur para cenar, porque no tenían otra cosa y no querían salir. Craig había tomado un trago de yogur y luego le había pasado la botella a ella. La miró sin sonreír, tan serio, que cuando Emma acabó de beber pensó que algo había ocurrido. Abrió la boca para hablar, pero él se la cerró con el índice, y después con un beso. Aquel beso era distinto. Algo estaba cambiando.

Se separaron con la respiración acelerada y se miraron a los ojos. Sabían que iba a ocurrir. Era el momento de que ocurriera.

Craig le metió las manos por debajo de la camiseta y jugó con la cinturilla del pantalón de Emma. Después, le besó el cuello. Fue depositando suaves besos por su hombro y escote hasta que, al fin, levantó toda la camiseta y se la quitó por encima de la cabeza. Continuó besándola. No podía parar de hacerlo. Lo hizo mientras le quitaba el pantalón, y mientras él se desnudaba, con pequeños intervalos para respirar y deshacerse de las prendas.

Emma se había excitado muchas veces estando con él, pero nunca habían dado ese paso. Era un gran paso. Para los dos.

Él también era virgen.

Cuando estuvieron desnudos y unidos piel con piel, Emma deseó que el mundo se detuviera y pudieran quedarse así, el uno junto al otro, respirando su olor y saboreando su piel y nada más que su piel hasta el fin de sus días.

Fue maravilloso. Doloroso, sí, pero ni mucho menos como lo había imaginado. Craig fue tan dulce, a pesar de que aquella era también su primera vez, que Emma le juró que le amaría para siempre.

Y él también se lo juró a ella.

Seis años después

Harto de viajar a lo largo y ancho de toda Europa, cargado de su vieja mochila y de unas zapatillas que colgaban de ella y que de vez en cuando cambiaba por las botas que llevaba puestas para no reventar los pies, Craig se sentó sobre las solitarias rocas que daban al mar.

Las vistas eran preciosas. Un mar se abría ante él: turquesa en la orilla, más oscuro en el fondo. Podría quedarse a vivir allí. ¿Por qué no? Hacía años que no se hablaba con sus padres, y trabajar a cambio de unas monedas había sido suficiente hasta ahora. Recolectar en el campo era un trabajo duro, pero a él le había servido para comer. Y para pensar, durante las tantas horas que tenía que agacharse en el suelo y recoger coles. O patatas. O las verduras más extrañas, como las alcachofas o las habas que había probado en España. Pero podían comerse, y la comida era siempre comida.

Ahora estaba en Grecia, y el mundo le parecía... Hermoso. Pacífico. Como si nada pudiera tocarlo. Estuvo allí millones de años antes que él, y lo estaría millones de años después.

Se tumbó boca arriba y dejó que el sol le dorara la piel. Tenía todo el aspecto de un hombre nacido y crecido en el mediterráneo: la piel oscura, al igual que el cabello y los ojos, le daban su ventaja y le ayudaban a pasar desapercibido, que era lo que él deseaba.

Era solo un chico tomando el sol en un camino desierto.

A lo lejos escuchó una lancha. Ni siquiera se movió. No quería que nada interrumpiera su paz mental.

Sin embargo, pasado un rato, y conforme la lancha se acercaba, también escuchó una serie de voces, cada vez más agitadas.

Abrió los ojos y se apoyó sobre un codo para observar. Era una lancha de color naranja. Debían ser guardacostas o algo así. Iba cargada de personas con chalecos del mismo color, pero había muchos de ellos demacrados. En la orilla, quienes les esperaban agitaban las manos y lanzaban gritos al aire.

Había profesionales médicos. Era evidente, porque llevaban batas blancas.

Cuando la lancha llegó a la orilla, se apresuraron a ayudar a bajar a los embarcados y les dieron mantas y agua mientras les hacían un examen rápido.

No quería problemas. Ya se había buscado demasiados años atrás, y ahora solo quería pasar desapercibido.

Sin embargo, la curiosidad pudo con él.

Se acercó hasta donde estaba teniendo lugar aquel evidente episodio de rescate. Se acercó hasta un chico vestido con bata blanca.

—¿De dónde vienen? —le preguntó en inglés. Todavía no había aprendido a hablar el suficiente griego.

El chico se giró y le lanzó una mirada sospechosa.

—Les hemos sacado de Lesbos —le respondió con un fuerte acento de los Balcanes.

—¿De Lesbos? —se quedó estupefacto. No había escuchado nada al respecto, y tampoco veía las noticias.

—Son refugiados. ¿Quieres echar una mano?

Él asintió con la cabeza.

—He estudiado medicina. No he acabado los estudios, pero algo podré hacer.

Y ese fue el principio de su historia.

A partir de ahí, lo que veía a su alrededor siempre importaba más que el resto de cosas. El hambre en el campo de refugiados, los niños que habían quedado solos, los intentos de muchos de llevárselos —el tráfico de niños era la gran plaga de los refugiados—, las enfermedades, la miseria, las atrocidades de la condición humana bajo circunstancias extremas.

Nunca se había enfrentado a nada similar. Y probablemente tampoco volvería a hacerlo. Su pasado no era más que una absurda anécdota que, desde lejos, comenzaba a aborrecer. Su pasado. Su familia. A todo los que, como él, solo se habían preocupado por su propio bienestar. A sí mismo.

Olvidó que una vez debería haber tenido responsabilidades. O quizá no lo olvidó, pero prefirió eludir las menores por otras que, a su parecer, eran de mayor importancia. Echar tierra sobre los errores del pasado parecía una buena opción cuando tienes delante de ti algo con lo que de verdad puedes redimirte.

Y se volvió a enamorar. De una enfermera griega que arriesgaba su vida y su puesto por ayudar a los refugiados de Lesbos, de una mujer que luchó junto a él por lo que ambos creían justo. De una chica joven, de piel aceitunada y ojos enormes, a quien no le importaba arriesgar su vida y su futuro por ayudar a los demás.

Otra mujer que no merecía.

Hasta que la autoridades intervinieron, les arrestaron a todos y se vieron obligados a dejar aquella vida atrás y pensar en un futuro incierto.

Solo que para Craig ya no era tan incierto.

CAPÍTULO 6

En la actualidad

Emma se había pasado el día entero trabajando. Craig estaba en casa, en su casa, como si fuera la suya propia. Había hecho la compra, les había preparado un ligero almuerzo que ella agradeció, y continuó después trabajando, encerrada en su habitación hasta que logró acabar con todo lo que debería haber hecho aquel día.

Era ya tarde cuando salió, dando saltitos, de la habitación.

Jamie y Craig estaban en la cocina, y la escena que presenció la dejó estupefacta.

Era como si llevase toda una vida allí, con ellos. Bromeaba con Jamie como si fueran dos colegas, y se movía en la cocina con tanta comodidad que no pudo evitar volver a sospechar.

¿Por qué de repente aquello? ¿Por qué estaba allí? ¿Por qué tantos años sin saber nada de él, y de repente... aquello?

Entonces, él se giró y la vio allí, de pie, y sonrió.

—¡Emma! Vamos, ven, siéntate. Tienes que poner la pierna en alto.

Le acercó una silla, y luego otra para que apoyara la pierna.

—Estamos preparando espaguetis —volvió a sonreírle, con mayor timidez—. Lo hemos pasado muy bien, ¿verdad, Jamie?

El niño sonrió y pareció todavía más niño de lo que era. Además, ahora que estaban los dos juntos, Emma se dio cuenta del parecido tan acentuado entre ambos: Jamie tenía la misma sonrisa de Craig. Y el mismo aire distraído, aunque Craig ya no parecía tenerlo tanto. Tenían la misma estructura ósea, y hasta la misma postura relajada.

Era injusto. Tremendamente injusto. Craig se había perdido doce años de Jamie. No le había visto nacer. No le vio al llegar al mundo, cuando se lo pusieron en los brazos unos instantes y después se lo arrebataron, por una insuficiencia respiratoria. No sufrió con ella el tiempo que estuvo en la incubadora, pensando en que quizá no podría salir adelante, y en cuánto deseaba entonces tener a ese niño, cuando podía perderlo.

Desde el momento en que le había tomado en sus brazos, se había dado cuenta de que Jamie era el centro de su mundo. Para él había nacido, y para él viviría.

Se restregó las lágrimas de los ojos y apartó la cara para que no la vieran llorar. La aparición de Craig le estaba afectando demasiado. Y tampoco quería que, de un día para otro, pasara a formar parte de sus vidas como si tal cosa.

Tanto ella como Jamie debían acostumbrarse a verle poco a poco. Y eso demostraría además si él tendría la paciencia suficiente como para esperar a que estuvieran listos.

Pusieron la mesa entre los dos. Jamie le iba diciendo dónde estaban las cosas, y Craig las iba cogiendo de los armarios y dándoselas al niño. Después sirvió los espaguetis.

Vaya. ¿Por qué tenían que oler tan bien?

Tampoco es que estuviera esperando que, en cualquier momento, pudiera cometer un fallo... Pero no vendría mal que no estuviera aparentando ser tan perfecto.

Entrecerró los ojos y rodó el tenedor para enrollar los espaguetis.

—¿Estás de vacaciones? —le preguntó.

Él la miró y tragó antes de hablar.

—No, era mi día libre. Entro a trabajar en... Una hora —le contestó.

—¿Y qué... estás haciendo? ¿A qué te dedicas? Estaría bien que Jamie también supiera qué es lo que hace su... su padre.

Esa palabra se le atragantó en la boca. Nunca había habido un padre. Miró a su hijo, y este le sonrió, tranquilizador. A veces le daba la sensación de que era mucho más maduro que ella, y eso le daba miedo.

Craig carraspeó.

—Jamie ya lo sabe. Lo hemos hablado. Hemos hablado de... Algunas cosas.

Ella asintió.

—¿Y puedo saberlo yo?

El niño le lanzó una mirada de advertencia, pero ella no se amilanó. Era su papel asegurarse de que todo estaba bien, velar por su hijo.

—Estoy haciendo la residencia en Hospital Universitario de Georgetown.

Emma dejó de masticar.

—Vaya. Así que al final eres médico.

Él asintió con la cabeza.

—Sí, al final he decidido serlo.

—¿Y por qué en Georgetown? —preguntó ella.

¿Por qué allí? ¿Por qué donde estaban ellos?

Craig masticó más despacio. Parecía que no iba a responder, pero tanto Jamie como ella no dejaron de esperar su respuesta.

Y al final, llegó.

—Porque así podría veros.

Se hizo un silencio durante el cual solo se escuchó el sonido del tenedor de Craig en el plato.

—Gracias por venir, papá —escuchó decir a Jamie.

Craig levantó la cara y miró al niño. Sonrió, pero a Emma le pareció que tenía los ojos acuosos. Ella también los tenía.

Y no pudo soportarlo más.

Se levantó de la mesa. El ruido del tenedor al caer sobre el plato y de la silla al ser arrastrada sonó como una tormenta en medio de aquel silencio.

Se marchó de nuevo a su habitación, y allí se dejó caer sobre la cama.

El dolor del pie no tenía comparación con el dolor de su corazón.

¿Cómo le era tan fácil desaparecer, pasar toda la infancia del niño lejos de ellos, y de repente llegar y ganarse el corazón de su hijo sin restricciones?

Era injusto. Era tremendamente injusto. Y no se fiaba de él.

Alguien dio unos golpecitos a la puerta, y ella alzó la mirada para encontrar a Craig en el umbral.

—¿Puedo pasar?

—Adelante. Es la primera vez que vienes y ya te has apoderado de esta casa. Como si fuera tuya —ironizó, indicándole con el brazo que se sentara donde quisiera.

Él pasó y tomó asiento en la butaca.

—Lo siento —le dijo, mirándole a los ojos.

—¿Qué es lo que sientes? ¿Haber desaparecido durante doce años? ¿O haber vuelto de repente?

Él suspiró.

—Me merezco que estés enfadada conmigo. Puedes estarlo toda la vida, si quieres. Pero no le niegues a Jamie algo que podría hacerle feliz.

—¿Me estás chantajeando?

—¿A ti te parece que me atrevería a hacer algo así?

La mirada de duda de Emma se lo dejó bien claro.

—Oh, Dios mío. —Craig se pasó la mano por la cara—. Vale. Sí. Puede que creas que el chico de hace trece años podría ser capaz de hacerlo, pero ni aun entonces lo habría hecho. No tengo derecho a acercarme a vosotros, pero lo necesito. Y Jamie también.

—¿Y por qué lo necesitas ahora? —replicó—. ¿Por qué no doce años antes, cuando nació Jamie y yo estaba sola, esperando a ver si sobrevivía? ¿Por qué no lo necesitaste cuando enfermó con cinco meses y tuvo que estar ingresado en el hospital una semana? ¿Por qué no le necesitaste cuando intentó jugar al fútbol y se rompió una pierna? ¿Qué tiene ahora de distinto?

—Que ahora soy un hombre decente. —Ella le miró, pero no dijo nada—. Ahora soy un hombre, Emma. Sé lo que quiero hacer con mi vida, sé hacia dónde me dirijo, y lamento terriblemente haberme perdido todos esos años de mi hijo. Actué como un irresponsable, era un crío egoísta y estaba totalmente perdido, pero ahora estoy aquí. Puedo solucionarlo. Todavía puedo ayudaros.

Ella apretó la mandíbula.

—Creo que los dos hemos pasado por muchas cosas. Me porté como un mierda contigo, Emma, y es lo que más lamento de mi vida. Pero hace tiempo que estoy haciendo las cosas bien. O al menos —sonrió—, todo lo bien que puedo. Quiero que volváis a formar parte de mi vida.

—No necesitas que yo forme parte de tu vida. Puedo aceptar que te acerques a Jamie, pero no es razonable que vengas todos los días a pasar el día entero aquí, en casa.

—¿Podré llevármelo cuando tenga libre? —la miró, esperanzado.

Ella asintió, no sin miedo.

—Pero deberás decirme siempre dónde vais. Y darme tu número, y traerle de vuelta cuando te diga.

—Perfecto.

Se levantó, se pasó las manos por los muslos y suspiró.

—Gracias, Emma. Sigues siendo tan buena como te recordaba. —Estiró la mano como si fuera a tocarla, pero pareció pensarlo mejor al ver que ella retrocedía un milímetro—. Pasaré a veros después de mi guardia.

Emma escuchó el portazo que dio al marcharse. Cerró los ojos con fuerza y trató de serenarse. No era el fin del mundo. Eran cosas que pasaban. Les había pasado a muchas personas, y ahora le había tocado a ella. Lo que no sabía era si, con las demás personas, habría habido un final feliz. ¿Cuál era la estadística? ¿Uno de cada cuatro padres que regresaban volvía a desaparecer? ¿Dos? ¿Tres? Tendría que consultarlo. Necesitaba saber más al respecto.

Jamie entró como una exhalación y se lanzó sobre sus brazos.

—¡Mamá! ¡Es genial! ¡Papá es genial! —le dijo, casi sin aliento.

Ella le acarició los rizos y sonrió. No podía confirmarlo, así como tampoco podía negarlo. Debía dejarle el beneficio de la duda.

—Gracias por haberle dejado quedarse. Eres la mejor madre del mundo.

Un beso y un abrazo de Jamie era todo lo que necesitaba.

—Vete a la cama, cariño. Es tarde —le dijo.

A la mañana siguiente recibió otro paquete de la oficina con más archivos y una nota, en la que se le pedía que informara sobre sus progresos en cuanto los tuviera.

Estaba firmada por L.M.

De inmediato se sentó frente al ordenador y procedió a escribirle un correo electrónico en donde le resumía los hallazgos del día anterior. En países en vías de desarrollo como la India, en donde la tasa de alfabetización de la mujer era la menor de todo el continente asiático, las mujeres se veían sometidas a todo tipo de abusos sin derecho a defensa alguna. Más del cincuenta por ciento de la población de hombre y también de mujeres veía justificada la violencia contra la mujer, y otra estadística mostraba que más del ochenta por ciento de las mujeres trabajadoras —las cuales sumaban tan solo un veinticinco por ciento del total de mujeres— sufrían malos tratos por parte de sus maridos. Las creencias y valores culturales del país no contemplaban muchos hechos de violencia contra la mujer como delitos.

Partía de la base de que se cometía una serie de delitos recurrentes contra ellas, pero había que investigar hasta qué punto llegaban esos abusos, porque esas estadísticas solo mostraban aquellos que se habían denunciado. O sea, la punta del iceberg.

Los asesinatos, violaciones, tráfico de personas, matrimonios forzosos, quemaduras por ácido y otros tantos más se habían visto incrementados de manera significativa con los años, pero Emma había encontrado casos en que dichos delitos habían sido cometidos por las propias mujeres.

La parte psíquica era algo que le interesaba muchísimo.

Diez minutos después de haber enviado el correo, le sonó el teléfono móvil. Era una llamada desde la oficina.

—¿Señorita Cooper? —escuchó la voz al otro lado.

—Buenos días, señor Mitchell... —se puso algo nerviosa. Que el jefe de proyecto te llamara a casa no ocurría todos los días.

—Sí, esto, buenos días. ¿Cómo se encuentra?

—Estoy bien, gracias. Estoy... ya ve, trabajando desde casa con la pierna en alto. —Era mentira. No la tenía levantada, pero la colocó rapidísimo encima de la cama, como si él pudiera verla por un agujerito.

—Siga así. Solo serán unos días. Acabo de leer su correo. Muchas gracias por la información, aunque debo admitir que es algo más o menos conocido por la comunidad mundial. Y sin embargo, ¿qué hacemos? No hacemos nada. Seguimos sin mover un dedo. Somos meros observadores de las desgracias ajenas, señorita Cooper. Desde la reunión inicial hemos recalcado la necesidad de dar un paso más, de encontrar a personas reales que sirvan de ejemplo para hacer ver a la gente que esto está ocurriendo. Y que no estamos haciendo nada. Pero nosotros queremos hacerlo. Todos los días, durante la reunión, pondremos en común cuanto hemos conseguido todos. Tenemos que trabajar duro hasta darle forma a esta propuesta. Y lo conseguiremos. Haremos que la Junta lo apruebe, y conseguiremos que sea una realidad.

Emma había escuchado en silencio el discurso de Mitchell. Podía imaginárselo de pie, en la sala de reuniones, enfatizando cada una de sus palabras con gestos de las manos mientras el pelo le caía a mechones desordenados por encima de la frente.

Sonrió.

—¿Señorita Cooper? ¿Está ahí?

Ella trató de hablar lo más rápido posible.

—¡Por supuesto! Sí, sí, estoy aquí, señor. De hecho, estoy completamente de acuerdo con usted, deberíamos conseguir casos reales. Desde mi punto de vista, como abogada que desea luchar por los derechos de las personas, que creo que es muy buena idea trabajar con rostros no ficticios. Pero no voy a poder asistir a las reuniones, o quizá si...

—Lo sé, lo sé. Y me he estado planteando... Bien, he visto que es capaz de enfocarse con rapidez y precisión en el tema que nos preocupa. Pero necesitamos que esté en el barco. Quizá podría conectarse por las mañanas y vernos por videoconferencia. Sabe que el proceso de selección dependerá de los resultados de cada uno de vosotros, ¿verdad?

Ella inspiró hondo.

—Lo sé.

Mierda. Mierda, mierda, mierda. ¿Cómo iba a luchar por un puesto en ese proyecto si estaba en casa con la pierna en alto y el tobillo del tamaño del de un elefante?

Al otro lado de la línea hubo un ruido, como algo cayéndose.

—Oh, vaya, disculpe. Tengo que recoger a mi hija de sus clases. Le enviaré el enlace para que descargue la aplicación y mañana intentaremos conectarla.

—Gracias, señor Mitchell.

No recordaba haber visto un anillo en la mano de su jefe, pero tampoco había prestado demasiada atención. Se rio al imaginarse a ese desastre de hombre cuidando de una niña, cuando ni siquiera podía cuidar de sí mismo. ¿Cómo vestiría a la pobre todas las mañanas? Bueno, quizá eso lo hacía la madre. Eso esperaba, por el bien de la pequeña.

Se pasó toda la semana trabajando sin descanso desde casa, y por las mañanas lograba conectarse y asistir a las reuniones por vía remota. De esa manera, también podía opinar.

Craig fue a verles dos veces esa semana. O mejor dicho, fue a ver a Jamie. Le recogía, se lo llevaba a jugar al béisbol al parque o le ayudaba con los deberes para que ella pudiera trabajar.

No había tenido oportunidad de hablar más con él, y la realidad era que le gustaría preguntarle demasiadas cosas. Él ya no era nada suyo. No tenía por qué sentarle y hacer que le respondiera a preguntas sobre su familia, o lo que había estado haciendo todos esos años, solo porque tenía curiosidad.

Aunque sí tenía cierto derecho a saberlo, como madre de su hijo.

Su hijo. Cómo le costaba hacerse a la idea.

Cómo le costaba ver aparecer a Craig en el umbral de la puerta, como si los años no hubieran pasado, y después verle salir con el niño a su lado.

Quizá esa ansiedad que estaba comenzando a sentir no era más que un miedo irracional. De hecho, y para asegurarse, había tratado de encontrar información por internet sobre Craig, pero había unos años en que no había ni rastro de él por internet. Era como si hubiese desaparecido del mapa. Después, encontró su ficha en la universidad y poco más. Por lo visto, no era asiduo a las redes sociales.

Seguía sin saber nada de él.

El teléfono sonó mientras miraba por la ventana. Era un número desconocido.

—¿Señorita Cooper?

Su jefe, de nuevo.

—¿Sí? ¿Qué ocurre, señor Mitchell?

—¿Está en casa en estos momentos? ¿Puedo hablar con usted?

Ella se quedó perpleja, pero no tenía más remedio que aceptar.

—Por supuesto. Sí, estoy en casa, ya sabe que todavía no puedo caminar.

—Solo serán unos minutos.

Colgó, y en un minuto sonó el timbre de la puerta. Cuando la abrió y le descubrió allí plantado, con el ceño fruncido y una niña pequeña de piel oscura en la mano, se quedó de piedra.

—Disculpe, estaba aquí en la esquina. He tenido que recoger a mi hija del colegio pero no podía irme a casa sin hablar antes con usted.

—Adelante, pasen —titubeó.

Su casa era tan pequeña y humilde que le daba cierta vergüenza que la viera así, a la luz del día, y encima sin haber podido adecentarla antes.

—¿No están su marido y su hijo en casa?

Ella se ruborizó.

—Mi hijo está con su padre, sí, pero no es mi marido. Es decir... Es una historia muy larga de contar —dijo, mirando a la niña de vez en cuando.

—No quiero ser entrometido. Ni mucho menos. Alice, siéntate en el sofá, ¿quieres? Así es, buena chica. Gracias.

—¿Quieren algo de beber? —les preguntó, algo dubitativa.

—No, por favor. No la molestaremos durante demasiado tiempo. Siéntese, tiene que descansar la pierna.

—Ya ha bajado mucho la inflamación. Tengo que ir apoyando el pie poco a poco —se excusó.

Mitchell se sentó delante de ella, se quitó las gafas y se aflojó la corbata, que no pegaba nada con el traje de color azul que llevaba puesto. Era de un color naranja chillón que parecía haber salido de una película de Disney, aunque ahora empezaba a entender de dónde venía todo aquello.

—Nos van a acortar el plazo para preparar el proyecto. Tengo que elegir cuanto antes quién se queda y quién se va del equipo —anunció, sin rodeos.

Emma comenzó a temblar.

—No voy a entrar, ¿verdad?

Él la miró como si la estuviera viendo por primera vez. No apartó los ojos de ella, y sintió como si, de repente, se estuviera desnudando delante de él.

—Me gusta cómo trabajas. Me gusta tu entusiasmo. Y tu actitud.

—Gracias, señor...

—Puedes llamarme Liam.

Ella carraspeó.

—Gracias, Liam.

—Sé que tienes muchas ganas de formar parte de esto, pero no sé si estás dispuesta. Tendremos que sacrificar muchos momentos de nuestra familia para poder sacarlo adelante. Pero valdrá la pena.

Emma agachó la mirada y, sin querer, se quedó observando el triángulo que el cuello de la camisa había dejado al descubierto y por donde asomaba un poco de vello dorado.

Llevaba demasiado tiempo sin un hombre.

—Supongo que... ahora que el padre de Jamie ha vuelto, podré contar con su ayuda. Lo siento —se arrepintió de inmediato—. No quería contarle intimidades de mi vida. Perdone.

—No te preocupes, todos tenemos dificultades para conciliar nuestra vida privada con nuestra vida laboral. E imagino que, de aquí en adelante, tendremos todavía más. Tendremos que reunirnos después del trabajo, quizá también los fines de semana, y adelantar todo lo que podamos para poder presentar esto como Dios manda.

Su mirada era directa, sincera.

—¿Quiere decir que, si acepto, formaré parte del proyecto?

—Quiero decir que tengo que clasificar de inmediato a los integrantes del proyecto.

El corazón de Emma comenzó a latir con fuerza.

—Estoy dentro —susurró.

—Bien —contestó Liam. Se levantó, y ella le imitó.

Era bastante más alto que ella, y aunque en el trabajo solía verle con aire disperso y, quizá, saturado, ahora parecía sereno y firme. Extendió la mano hacia ella, y Emma se la estrechó.

—Enhorabuena, Emma Cooper. Si conseguimos que accedan a financiar el proyecto, formarás parte del equipo Kámala.

Emma sonrió, y se mordió el labio inferior para no gritar de alegría.

—Lo conseguiremos, señor...

—Liam —insistió él.

—Lo conseguiremos, Liam.

Él sonrió. Le salían unas pequeñas arruguitas de los ojos, y también en las mejillas, cuando sonreía. Cuando lo hacía estaba mucho más atractivo.

—Esa es la actitud.

Durante ese mínimo instante en que él le sostuvo la mano, Emma estuvo segura de haber vuelto de nuevo a la vida.

Le vio girarse hacia su hija, aquella niña callada y obediente de tez oscura, y tenderle la mano para marcharse.

Antes de hacerlo, se inclinó hacia ella y Emma pensó que le iba a dar un beso, pero lo único que hizo fue coger sus gafas, que se había dejado encima de la mesa.

Olía bien. A jabón, a limpio y a loción masculina.

—Disculpa —le dijo, sonriendo—. Mañana seremos menos en la videoconferencia, cuando haya terminado de... hablar con todos. Te avisaré antes de empezar, ¿de acuerdo?

Ella asintió y le observó marcharse con Alice de la mano.

Un hombre alto, con gabardina, con los calcetines desemparejados y una niña que no se parecía en nada a él de la mano.

Más tarde, cuando Liam llegó a casa, estaba exhausto y tenía la moral por los suelos. Había ido a visitar a Emma por su condición, nada más que por eso, se repetía una y otra vez. Después, con su hija a cuestas, no podía despedir al resto. Empezaría por llamar a los elegidos y, cuando llegaran al despacho los no elegidos, les reuniría para darles la mala noticia.

Era lo peor de tener un equipo a su cargo, pero era una tarea que, de vez en cuando, debía realizar. Y no solo porque no fueran eficientes, sino porque no tenían el espíritu que él sabía reconocer en las verdaderas personas luchadoras. Había gente que se planteaba los nuevos proyectos como un reto personal, como si el fracaso no estuviera dentro de sus planes, y a quienes no les importaba hacer cualquier cosa por no quedarse fuera.

Y luego, estaban esas personas que no se detenían en los demás y se dedicaban tan solo a trabajar, porque realmente apreciaban lo que estaban haciendo. Porque ponían el corazón en ello.

Y en Emma había reconocido a una de esas personas.

Sabía que no era un criterio objetivo, pero era su propia forma de hacer las cosas, y siempre le había funcionado. Salir del departamento de Relaciones Internacionales para dirigir su propio proyecto había sido la mejor noticia que había recibido en meses. Quizá en años.

Liam era un genio de la táctica, de la sutileza, del trato personal. Fue uno de los primeros de su promoción, había viajado por todo el mundo y sabía cómo enfrentarse a situaciones de crisis.

Vaya que si lo sabía.

Pero siempre había luchado porque su empresa, Jensen & Co., el enorme gigante del derecho penal y civil de Washington, dedicara una parte de su enorme negocio a la defensa de los derechos humanos.

—¿Te apetece una pizza? Papá está muy cansado hoy —le dijo a Alice.

Ella asintió con la cabeza y sonrió, mostrando los dientes que le faltaban en la boca.

—Bien, pues de menú hoy... tendremos pizza con espinacas, la favorita de mi princesa.

La niña saltó hacia él y le dio un gran abrazo, y él dio gracias al cielo por haberla puesto en su vida.

Y entonces se acordó de Emma, con su rostro pequeño y dulce, su niño de doce años y el padre ausente que, por lo visto, ya no lo era tanto, y no pudo evitar sentir algo de tristeza de nuevo.

CAPÍTULO 7

Craig subió los escalones de la pequeña casa de Emma un tanto cansado. Había dormido un poco después de una guardia de veinticuatro horas, pero lo que más necesitaba era relajarse junto a su hijo.

Su hijo.

Era una palabra tan... Lo había pensado una y mil veces, durante años. Desde que había vuelto de Grecia, después del arresto.

Se detuvo delante de la puerta antes de llamar, pensando en cómo había llegado a todo aquello.

No había sido repentino, sino algo gradual. Él y Dimitra habían llegado juntos a Estados Unidos, porque después de que la arrestaran ella no podía ejercer en Grecia y él quería terminar medicina. Se casaron para que no exportaran a Dimitra, aunque él estaba dispuesto a hacerlo sin necesidad de estar obligado a ello.

Nadie de su familia acudió a la boda. Las cosas todavía seguían mal, y nadie daba su brazo a torcer. Él había hecho su propio camino, y de ninguna manera iba a dar un paso atrás.

Dimitra encontró trabajo de enfermera, y él trabajó en cualquier cosa mientras estudiaba. Fueron tiempos difíciles, pero sabía cuál era su objetivo: licenciarse y ejercer. Ahora sabía que necesitaba hacerlo, que su vida tenía un propósito. Y no quería hacerlo en los hospitales para ricos donde se trataba a los enfermos con resfriado como si tuvieran malaria... Quería hacerlo por su cuenta, allá en donde de verdad pudiera ayudar.

Todo iba bien con su mujer, pero una vez adquirida la responsabilidad de acabar con lo empezado y encauzar su vida, vino también el arrepentimiento por lo que había dejado atrás.

Comenzó a pensar de nuevo en Emma. En cómo le había pedido que la dejara para tener a su hijo a solas. Mirando hacia atrás, era lógico que lo hubiera hecho. Estaba totalmente perdido en aquellos tiempos, y no habría hecho más que perjudicar al niño, más que ayudarle.

Cuando conoció a Emma era todavía un crío. Había crecido en una familia tradicional, algo sobreprotegido, y había ido a un colegio privado en donde todos tenían más o menos la misma procedencia y estaban obsesionados con no fallar. Debían ser la élite del país.

Al llegar a la universidad, la había conocido. Ella era... Emma. Una princesa de las hadas, un ser mágico, maravilloso, en un mundo que no parecía hecho para ella. Su sonrisa podía alegrarle el día a quien la recibiera, y Craig había caído a sus pies como un cachorro lloriqueante, en busca de amor.

Había sido lo más bonito que tuvo en aquellos años. La adoró, y ella le adoró a él.

Hasta que todo comenzó a torcerse.

Los meses pasaron, hizo nuevos amigos, algunos de ellos no muy buenos, y empezó a cuestionarse cosas. Cuestionarse las cosas era algo que todos hacían: romper la reglas, ser inconformistas, buscar más.

Para alguien que había crecido en una sociedad dominada por el conformismo, la universidad supuso un cambio brutal. Comenzó a salir, a irse de fiesta con los compañeros y a hacer las locuras que no había hecho de adolescente. Comenzó a plantearse si lo que estaba haciendo era lo que de verdad deseaba hacer.

Con el paso de los meses, comenzó a plantearse si no había sido también un error enamorarse tan pronto. Quería a Emma, la quería con toda su alma, pero ella era... Conformista. O decidida. No tenía dudas sobre nada, no se cuestionaba nada.

Era tranquila. Casi plácida. Cuando estaba con ella sentía una paz y un amor inmensos.

Pero con el tiempo, cada vez que se alejaba de ella... Todo comenzó a cambiar.

La relación con sus padres se vio afectada, y también su relación con Emma.

En una noche de fiesta loca con los colegas de la universidad, en donde todos jugaron con la bebida y las drogas, se acostó con otra chica. Después sintió unos remordimientos horribles, sintió tanto asco por sí mismo... Quería a Emma. La adoraba. Era la mujer perfecta. No podía creer que hubiera sido capaz de dejarse llevar y haberle hecho aquello.

Era una persona horrible.

Pero no podía vivir sin ella.

Estuvieron un tiempo separados. Él la buscaba todos los días, trataba de hablar con ella, pero Emma no respondía. Le había hecho tanto daño que ni siquiera podía mirarle a la cara. Así que al final, se alejó. Se limitó a escribirle y a tratar de ser el buen chico que creía que era.

Salvo que no era nada sin ella.

Una noche, cuando Emma regresó de la biblioteca, él estaba sentado en el suelo de su habitación. Se arrodilló delante de ella y lloró y lloró, hasta que ella se arrodilló junto a él y le hizo prometer que nunca más le haría daño.

Y sin embargo, se lo hizo. Las cosas parecieron volver a su cauce durante un tiempo, pero él no dejó su círculo. No dejó a las amistades que en aquel tiempo tanto valoraba. La rebeldía era algo que le absorbía sin remedio.

Poco a poco, esa rebeldía fue aumentando. Se peleó con su padre, continuó experimentando con drogas, comenzó a tontear de nuevo con otras chicas cuando las consumía.

Emma no formaba parte de aquella vida. Estaba demasiado ocupada tratando de ser quien quería ser.

Pero él no sabía quién era, y mucho menos quién quería ser.

Así que volvió a cagarla. El fin de semana que se fue a esquiar, se lo pasó casi todo entero follando con una mujer mayor que él que habían conocido en el bar.

Fue asqueroso. Él se dio asco después.

Y entonces, Emma le dejó.

Tan solo había sido años después, ya casado con Dimitra y cuando había vuelto a tener un propósito en la vida, que había vuelto a pensar en el primer amor de su vida y en que, probablemente, había un hijo suyo ahí fuera. Se había preocupado por atender otros problemas más importantes, problemas que tenían que ver con la vida o la muerte en los campos de refugiados, pero no había sido capaz de hacer frente a uno propio: el de la paternidad.

Su hijo no conocía a su padre. Era una mierda de padre, pero trataría de ser mejor.

Comenzó a buscarles. A preguntar. Y cuando les encontró, comenzó a espiarles.

La primera vez que vio al niño, se le detuvo el corazón.

Le recordó tanto a él cuando era un crío, que casi cayó al suelo de rodillas. Se había hecho miles de kilómetros para ir a verle, pero sabía que, a partir de ese momento, no podría darle la espalda de nuevo. Estaba allí, era real, y no tenía un padre que le ayudara.

Su padre no había sido el mejor del mundo, pero él lo estaba haciendo mucho peor.

Cuando le tocó hacer la residencia, solicitó el hospital de Washington D.C., porque Emma estaba viviendo allí con el niño.

Para entonces, Dimitra no soportaba más aquella situación. Su obsesión con su antigua vida, su incapacidad de actuar, su miedo a presentarse ante ellos y decirles de una vez que estaba allí.

Dimitra no podía soportar, era incapaz de comprender, que alguien no supiera enfrentarse a sus propios miedos.

Así que le dejó.

Y Craig empezó con su residencia, y decidió comenzar a hacer bien las cosas de una vez en su vida. Tenía que enfrentarse a Emma, y conocer a su hijo.

Tocó el timbre, y ella le abrió la puerta. Sonrió, pero no era una de esas antiguas sonrisas que irradiaban felicidad.

—Hola, ¿cómo estás? —le dijo, antes de apartarse para dejarle pasar.

—Algo cansado, pero gracias.

La comodidad que sentía al entrar en aquel hogar era algo extraño. Se sentía como... en casa. Era un hogar, y Emma había conseguido crearlo ella sola.

La admiraba por ello.

—¡Jamie! —llamó ella a su hijo.

Cada vez que Craig pensaba en que era el hijo de ambos, era como si se hubiera pasado la vida cometiendo crímenes por no estar con ella. Sentía una culpa tan enorme que casi le ahogaba. A su lado, haber perdido a Dimitra no parecía algo tan importante.

—¿Qué vamos a hacer hoy, papá? —preguntó el niño en cuanto salió de su habitación.

Él le revolvió el pelo antes de contestarle.

—¿Te apetece que echemos unas canastas?

La cara del niño cambió un poco.

—Es que... No soy muy bueno con el baloncesto —replicó, algo apurado.

—No importa. Ya somos dos. Vamos a ver si aprendemos a encestar, ¿vale?

Jamie sonrió y se despidió de Emma con un beso en la mejilla antes de salir. Él la miró y, de repente, le vino a la memoria un recuerdo.

De ella, la primera vez que aprobó un examen, cuando le encontró en la cafetería y saltó encima de él para que la tomara en brazos y la besara.

Aquellos tiempos... Tanta inocencia no volvería. Ambos habían cambiado, eran totalmente distintos. Ella era mucho más madura, una mujer, aunque todavía se veía en ella un atisbo de la chica frágil que conoció. Se preguntó por qué no estaba casada. Jamie le dijo que nunca había tenido novio. Supuso que, si había salido con alguien, el niño no se había enterado.

Otra cosa que Emma había hecho bien. Aunque, por una parte, le hubiera gustado que hubiera encontrado una nueva pareja y fuera feliz. Al menos, no se sentiría tan culpable.

Si tan solo hubiera encontrado la felicidad después de él...

Cuando volvieron a casa, Emma había preparado la cena y les estaba esperando. Estaba muy animada.

—¿Os lo habéis pasado bien, chicos? —les preguntó.

Le miró a él, como advirtiéndole: «Como le hagas algo a mi hijo, te vas a enterar de lo que es bueno.»

—He conseguido encestar alguna, mamá, pero nos hemos reído mucho. Papá se ha caído tres veces al suelo y yo otras dos —le respondió Jamie.

Escucharle decir aquella palabra casi le hace explotar de felicidad el corazón a Craig. Miró a Emma, que se había quedado congelada, pero se repuso con rapidez.

—Me alegro. ¿Te quedas a cenar, Craig? —le preguntó, algo más fría que al verle llegar.

Sin embargo, él no tenía ganas de marcharse. Quería quedarse un rato más allí, en aquel hogar, en aquel lugar pequeño y cálido que le resultaba tan invitador. Era mucho mejor que su apartamento vacío. Y además, tenía cosas que hablar con Emma.

Después de la cena, en la que hubo bromas y sonrisas, Craig se dio cuenta de la complicidad que madre e hijo compartían. Era... hermoso. Nunca antes había calificado nada con ese adjetivo, que le parecía absurdo y demasiado ñoño, pero ahora se daba cuenta de lo que era en realidad la belleza.

Era la felicidad de un hogar. Y sintió tantas ganas de formar parte de ello... Pero trató de respirar hondo y mantener los pies en la Tierra. Ese no era su hogar. Él lo había rechazado años atrás, y quizá nunca podría serlo. Así como tampoco Emma volvería a ser nada suyo.

Jamie se fue a dormir, y la vio servirse otra copa de vino.

—Estás contenta hoy —afirmó, más que preguntar.

—Sí —se giró hacia él y le sonrió—, he entrado en el proyecto. Si la empresa lo aprueba, formaré parte de la plantilla.

Anunció aquello como un logro tan enorme, que a Craig se le contagió su sonrisa. Quizá Emma nunca sería su futuro, pero era su pasado, y la conocía.

—Enhorabuena. Estoy muy orgulloso de ti.

Ella levantó la copa y brindó.

—¡Por el futuro!

Él tomó la que todavía no había acabado, y la alzó hacia ella.

—Por el futuro.

Los dos bebieron y, finalmente, Craig se sentó en el sofá y ella en una silla de cocina.

—Emma, quería hablarte de... Bueno, de todos estos años en los que no te he ayudado con la manutención del niño. —Tenía que hacerse, y cuanto antes, mejor—. Quiero que solucionemos todo esto de manera legal, para que no le falte de nada.

Ella asintió.

—¿Quieres decirme que pretendes formalizar toda esta... relación? ¿Que lo solucionemos legalmente?

Él asintió.

—Es lo correcto. Yo debo hacerlo, y tú debes aceptar mi ayuda. Todavía soy residente y no gano demasiado, pero iré pagando todo lo atrasado, y...

—Puedes ingresarlo en una cuenta que esté solo a su nombre. Para la universidad —replicó ella.

—Bien, como quieras.

—Yo puedo preparar los papeles si quieres.

—Sí, señora abogada —bromeó él.

Ella apartó la mirada y se quedó mirando su copa fijamente. La estaba perdiendo, y tenía que recuperarla.

—¿Por qué no me enseñas fotografías de Jamie? De cuando era niño. Ahora es casi un hombre, suda casi más que yo —continuó bromeando.

Emma rompió a reír.

—No sabes cómo me cuesta que se meta en la ducha. ¡Y las uñas! Es terrible, ni te lo imaginas.

—¿Y cómo era de pequeño?

La expresión soñadora de ella le dejó sin aliento. Recordaba esa mirada. Así le había mirado a él cuando se conocieron. Como si él fuera el centro de su mundo, como si le admirara, con un amor verdadero.

El corazón comenzó a latirle con fuerza, y las manos empezaron a sudarle.

—Espera, voy a sacar los álbumes.

Al cabo de un momento, Emma salió de su habitación cargada de álbumes.

—¿Qué tal si vamos poco a poco? —le sugirió entre risas.

—No te preocupes. Antes de las diez estarás dormido. Tiene tantas fotografías que algunas se repiten, pero me da lástima tirarlas. Todo lo que se guarda en digital nunca se vuelve a observar, ¿no crees?

—No soy muy partidario de lo digital, aunque es indispensable.

Ella asintió.

—Lo es.

Se sentó al lado de él, abrió el primer álbum y le enseñó las fotos del niño al nacer. Al parecer, habían sido los padres de Emma quienes le habían hecho aquellas fotografías, y en ellas se veía a una Emma casi niña, con la cara bañada en sudor, el cabello pegado a las mejillas y una profunda alegría en el rostro al tomar al bebé entre sus brazos.

El corazón se le comprimió y se detuvo en aquella imagen. No pudo continuar. Cerró los ojos con fuerza. Le faltaba el aire, no podía respirar, y no iba a poder aguantarse las lágrimas.

Y allí, en el sofá, junto a Emma, se hizo hacia adelante, se tapó la cara y comenzó a llorar.

Ella no hizo nada. Ni un solo movimiento. Ni siquiera le tocó. Lloró durante un rato, y cuando sintió que ya no le quedaban más lágrimas, se limpió la cara con las mangas de la camisa y se giró hacia ella.

—Lo siento tanto —confesó—. No sabes cómo me arrepiento de no haber estado ahí.

—Ya me lo has dicho. Muchas veces. —Tendió la mano hacia él y le apretó un poco el brazo.

Fue un gesto pequeño, mínimo, pero para él fue más grande que el universo, porque significaba que al fin le estaba dando una oportunidad.

CAPÍTULO 8

Emma no era una mujer cruel, ni mucho menos. Y nunca lo sería. Así que si Craig estaba de verdad arrepentido, no podía más que tenderle la mano.

Era el padre de su hijo, se repitió. El padre de su hijo. Hubiera cometido los errores que hubiese cometido, allí estaba. Todo apuntaba a que había vuelto con verdaderas ganas de sentar cabeza, y eso era lo importante.

Y eso le hizo recordar que no sabía nada de él, y para conseguir la confianza que él tanto ansiaba debían conocerse de nuevo el uno al otro.

—¿Qué has estado haciendo todos estos años, Craig?

Él volvió a pasarse las manos por la cara y se apoyó en el respaldo.

—Es una larga historia, y no demasiado... Alegre. ¿De verdad quieres que te lo cuente?

—¿De verdad quieres ganarte nuestra confianza?

Él sonrió, aunque no fue una risa alegre, sino resignada. Después, procedió a contarle toda su vida, desde que la dejara en aquel banco del parque hasta el momento en que se presentó ante su puerta para ayudar a Jamie.

Emma se quedó especialmente pensativa con la cuestión de los refugiados en Lesbos.

—No puedo creer que estuvieras allí.

Él asintió.

—A veces yo tampoco. A veces creo que tan solo ha sido un sueño, pero tengo fotos. Fotos que muestran toda la miseria que ocurría allí, aunque intento no verlas si puedo. A veces todavía tengo pesadillas. Y la historia no se ha acabado, siguen allí, sabes.

Ella asintió con la cabeza.

—Entonces fue allí donde te diste cuenta de que tu verdadera vocación, a fin de cuentas, sí que era la medicina.

Él la miró.

—Supongo que sí. Supongo que de crío siempre fui tan responsable, que todo lo que tenía guardado dentro explotó al llegar a la universidad. Y por desgracia, tú estabas ahí.

Él la tomó de la mano y le estrechó los dedos. Ella observó las dos manos unidas y comprendió que, de nuevo, le estaba pidiendo perdón. No podía perdonarle, pero al menos entendía lo que le estaba contando. Y le creía.

—Tu hijo y yo no fuimos un error de juventud, Craig. Somos dos personas. Él es una persona que está creciendo. —Alzó de nuevo la mirada hacia él—. ¿Has tenido más hijos? ¿Te has vuelto a casar?

Él suspiró y continuó mirándola a los ojos.

—Me he vuelto a casar. Y a divorciar. Pero no tengo más hijos.

Emma sintió una pequeña punzada en el corazón. Craig había estado casado. ¿Cómo podía haber sucedido aquello? ¿Tan poco importante fue su amor, que encontró a otra a la que amaba todavía más, tanto como para casarse con ella? Ella no había podido tener nada parecido. Su juventud la había dedicado a Jamie, y los pocos hombres con los que había salido le habían parecido tan inmaduros que había salido corriendo después de la primera cita.

Nada. Ella había sido incapaz de rehacer su vida.

—Vaya —fue lo único que pudo responder, tras desviar la mirada.

—Jamie me ha dicho que tú no has tenido pareja.

—Estaba demasiado ocupada —le respondió, todavía sin mirarle.

—Entiendo —musitó él—. No sé cómo arreglarlo. No sé cómo devolverte la juventud que te robé, Emma.

Ella alzó la barbilla y le miró con decisión.

—No puedes hacerlo. Pero sí puedes ser un buen padre.

Y Craig asintió.

Emma volvió al trabajo con unos pantalones anchos —nada favorecedores, desde su punto de vista— que escondían la venda que todavía tenía que llevar colocada en el pie. Parecía un pato mareado al caminar, pero al menos allí estaba, de cuerpo presente, de nuevo en primera línea de ataque. Y tenía mucha energía que repartir.

—Buenos días —le sonrió el señor Mitchell, o Liam, al salir de su despacho con una enorme taza de café.

—Buenos días. ¿No hemos dormido bien? —le sonrió.

La sonrisa de Liam fue franca y directa.

—Gajes del oficio de ser padre, tú ya me entiendes.

—Qué va. No tengo ni idea de qué me estás hablando. Compré al mío en una oferta en Walmart cuando ya tenía diez años —bromeó, mientras le daba un mordisco a su bollo.

Liam le miró la boca, y ella se irguió de inmediato y notó que la piel de las mejillas se le sonrojaba.

—Lo siento, voy a dejar mis cosas y en seguida nos vemos en la reunión —musitó con toda rapidez.

Liam levantó su taza de café a modo de despedida y entró de nuevo en su despacho.

¿Qué acababa de pasar allí?

Cuando llegó a su cubículo, dejó todo encima de la mesa, se terminó el bollo y encendió el ordenador. Tenía una carpeta compartida con el portátil que se había llevado a casa, y de esa manera lo tenía todo listo en el trabajo, tal cual lo había dejado en el otro aparato.

Había recabado información sobre casos reales. Casos que te partían el alma, y que a la vez te hacen sentir una rabia inmensa contra un sistema que no comprendía nada en absoluto sobre los derechos humanos, y mucho menos por los de las mujeres y los niños.

Mientras imprimía, se detuvo a pensar en la hija de Mitchell. Era de tez oscura. ¿Sería su madre india? ¿Era por eso por lo que él deseaba tanto luchar por los derechos de aquel país?

Se echó a la boca lo que le quedaba del bollo, cogió los papeles y se dirigió a la sala de reuniones. Saludó al resto de compañeros, que sumaban cinco en total, pero casi ninguno le hizo caso. Frunció el ceño y se sentó en su silla.

Cuando entró Liam, parecía otro hombre: era así como ella le había conocido. Directo, competente, entusiasta. Como si la vida le fuera en su trabajo. Y podría ser que así fuera. Ahora se moría de curiosidad por saber más de él.

—Bien, chicos, eso es todo por ahí. ¿Tenemos claro lo que cada uno debe hacer?

Se escuchó el rumor de afirmación de todos los presentes, y pronto se levantaron todos para comenzar con la rutina. Algunos le miraron de reojo. Sobre todo las mujeres.

La situación se repitió por la tarde, durante la reunión de fin de jornada, y Emma comenzó a sentirse incómoda de verdad.

—Bueno, chicos, hemos hecho un buen trabajo hoy, pero entramos en fin de semana y me temo que vamos a tener que adelantar mucho más. ¿A qué hora os viene bien que nos reunamos?

Después de darle un par de vueltas y de que Emma llamara a Craig para ver cuándo tenía libre para quedarse con el niño, finalmente quedaron en que lo mejor para todos sería reunirse el sábado por la mañana. Pero ese no era el día que Craig libraba, y a nadie parecía importarle en absoluto que ella hubiera dicho que tenía a Jamie a su cargo.

Se quedó mirando fijamente la mesa cuando todos comenzaron a levantarse para irse a casa.

—Emma. —Liam estaba de pie, frente a ella, con las manos en los bolsillos de un traje color verde oscuro que había decidido conjuntar con una corbata de color fucsia—. La reunión va a ser en mi casa. Puedes traer a tu hijo y que se quede con Alice, tendrán niñera.

Sintió un alivio tan inmenso que casi le hizo echarse a sus brazos.

—¿Está seguro de que Jamie no molestará? Es mucho mayor que Alice, si no se llevan bien...

—Emma, son niños —insistió él—. Sabrán distraerse solos. Y estarán atendidos.

Ella asintió y sonrió.

—Está bien. Nos vemos mañana, señor...

—Liam —repitió él en voz alta—. Creo que os he dicho cien veces que me podéis llamar Liam, ¿de acuerdo?

—Oh, Dios, lo siento, sí, no lo olvidaré, señor... Liam. No lo olvidaré, Liam.

Y salió del despacho con una sonrisa en la cara.

¿Qué jefe del mundo entero pondría tantas facilidades para que una mujer sola y con un hijo a cargo pudiera trabajar? Seguro que no había tantos en el mundo. Ni siquiera allí, en el país más importante del mundo, donde se presumía de igualdad de oportunidades entre los dos géneros y de ninguna brecha salarial. Eso solo ocurría, y con suerte, en los países escandinavos.

Al día siguiente llegó a la dirección que les había dado Liam a todos y aparcó el coche casi enfrente de su casa. Era un barrio bonito para vivir, y además tranquilo y limpio. Y con aparcamiento libre, de ahí que pudiera haber llevado su ruinoso coche.

—Tu jefe tiene una casa muy chula —le dijo Jamie, admirando el jardín delantero.

—Bueno, para eso es mi jefe, ¿no? Porque asume mucha responsabilidad.

—¿Solo eso? ¿Hay que asumir responsabilidad para tener un casuplón así?

—¡Entre otras cosas!

—Yo seré el tío más responsable del mundo.

Emma se detuvo antes de llegar al portal y le tocó la mejilla a su hijo.

—Todavía eres un niño, Jamie, disfruta todo cuanto puedas. Ya pensarás en eso cuando seas mayor.

Tocó la puerta, y les abrió un Liam que parecía más Liam que nunca: con unos vaqueros desgastados, unas zapatillas de deporte y una camiseta que parecía haber visto mejores tiempos —o años—, aparte de una gorra de béisbol de color azul celeste con el logotipo de Frozen.

—¡Buenos días! ¿Qué tal, chaval? Vamos, pasad. Algunos del equipo ya han llegado. Jamie, Gina te está esperando en el salón con Alice. Vete para allá, os tiene preparado un picnic.

El niño emitió un sonido extraño con la garganta, como si se temiera que le fueran a disfrazar de princesa o algo. Lo cierto que un picnic en el salón no parecía de lo más divertido para un niño de doce años, y Emma se temió que, quizá, tendría que marcharse a casa antes que cualquiera de los demás.

Liam la guió hasta la cocina. Y mientras lo hacía Emma no pudo evitar mirarle el trasero enfundado en esos vaqueros. Cuando llevaba traje solía estar oculto, salvo cuando se quitaba la chaqueta... Pero entonces raramente se daba la vuelta y, si lo hacía, Emma tenía que tomar notas a toda prisa.

En fin, que tenía un buen trasero. Firme y redondo. Y también unos hombros anchos.

El señor Mitchell era un buen partido, y su esposa seguía sin aparecer por ninguna parte.

En la cocina ya había dos compañeras sentadas a una mesa, Mona y Janet. Delante de ellas tenían varios documentos y sendas tazas de café. Junto a la mesa, había otra en la que habían colocado un termo de café, agua y bollos.

Era un espacio precioso. Tenía un ventanal que daba luz a toda la sala. La cocina se extendía debajo del ventanal y daba la vuelta a la habitación, formando una L. Además, tenía una isla como la que a Emma siempre le habría gustado tener.

Suspiró, sonrió a las chicas y se acercó a la mesa.

—¿Qué tal? —preguntó.

Las chicas solo sonrieron y continuaron con sus documentos.

¿Seguía siendo su imaginación, o le estaban dando de lado?

Sin embargo, en cuanto Liam llegó, cambiaron el gesto y comenzaron a hablar como si tal cosa. Los otros tres chicos, Alan, Peter y Oliver, llegaron y comenzaron a trabajar con entusiasmo. Ella veía cómo intercambiaban comentarios y se trataban como verdaderos colegas, pero no ocurría lo mismo con ella.

Había estado ausente un tiempo, igual tenía que ganarse su confianza.

Pero al finalizar el día, le había quedado más que claro que no pensaban incluirla en sus planes.

Cuando terminaron la jornada, Emma ya no tenía ni ganas de seguir intentándolo. Todos comenzaron a salir por la puerta mientras se animaban para ir a tomar una copa. A ella no la invitaron, y aunque lo hubieran hecho, no podría haber aceptado porque tenía a Jamie.

—¿No te vas con ellos? —le preguntó Liam.

—Tengo que llevarme a Jamie a casa —le sonrió.

Él la observó sin decir nada. Se había quitado las gafas y la gorra, y aunque también estaba cansado, parecía mucho más joven que en el trabajo.

—Vamos a ver cómo está. Y si quieres, te invito yo a una cerveza.

Seguramente Jamie le lanzaría dagas por los ojos en cuanto la viera aparecer, pero ya estaba preparada para eso.

Sin embargo, la sorpresa se la llevó ella al llegar al salón y encontrar a Jamie tirando en el suelo con Alice, pintando un enorme y complejo mural y rodeados de platos con restos de pizza.

—Oh, vaya —susurró Liam.

—¡Hola mamá! Estamos terminando de pintar este mural. Y he descubierto que me gusta la pizza de espinacas —anunció su hijo.

—¿En serio? —replicó ella, sin llegar a creérselo.

—Sí. Está muy buena, ¿verdad, Alice?

La niña asintió y sonrió, para continuar coloreando el mural. Era un enorme mandala, rodeado de animales de la selva. Con eso habían tenido para rato, desde luego.

—¿Quieres esa cerveza? —preguntó Liam a su lado.

—Me parece que sí —le contestó suspirando.

Se sentaron en el porche trasero, que daba a un patio con un columpio y una piscina no demasiado grande, pero lo suficiente como para que un niño —o dos— pudiera mantenerse entretenido.

—¿Tu mujer no está en casa? —no puedo evitar preguntar.

Liam negó con la cabeza y le dio un trago a su cerveza. Así, sin gafas, con aquel atuendo informal y la cerveza en la mano, parecía un hombre joven y atractivo, en la flor de la vida. Si no tuviera a su hija, encajaría perfectamente en cualquier bar nocturno de la zona.

—Mi mujer y yo nos separamos hace cuatro años. Yo tengo la custodia de Alice, porque ella viaja mucho —le respondió de forma casual, como si no le diera importancia.

—Ah, vaya, lo siento. Bueno, es decir, Alice parece una niña encantadora y...

—No me malinterpretes, no ha sido fácil para ella. Ni para nadie, pero así son las cosas, y todos terminamos por adaptarnos, ¿no crees?

Tenía un punto de vista de las cosas muy positivo, y eso le gustó. Al pensar en su situación quizá le costara más encontrar el lado bueno, pero ahí estaba: había disfrutado de su hijo y tenían una relación muy especial.

—Sí. Yo crié sola a Jamie, sé lo que es adaptarse.

Liam la observó durante un rato, y ella apartó la mirada y comenzó a sentirse incómoda. Cuando él la miraba de esa forma, con esos ojos verdosos, como si la estuviera viendo de verdad... Se sentía extraña. Llevaba demasiado tiempo sin entrar en el juego de las relaciones como para saber cómo comportarse con un hombre fuera del horario laboral.

—Pero ahora no estás sola —afirmó él.

—Su padre ha vuelto hace poco, estamos... en proceso de adaptación, aunque confieso que me va a costar a mí mucho más que a mi hijo.

Le dio un trago a la cerveza y observó el viento llevarse las hojas de los árboles. Por suerte, el porche trasero estaba errado con cristales en esa época del año, y allí adentro parecían estar como en una cúpula, protegidos de cualquier inclemencia del tiempo.

—Sí, a veces la vida puede ser una mierda, pero por suerte los críos tienen una capacidad de adaptación enorme. En eso nos sacan ventaja. —Le sonrió de nuevo, y Emma volvió a fijarse en las pequeñas marcas que se formaban en su cara al sonreír—. No querrá... arrebatarte la custodia, ¿verdad?

Ella se quedó congelada.

—No. Es decir, no lo creo. Bueno, hemos estado hablando sobre solucionar las cosas, sobre... la manutención que no ha estado pagando y todo eso, y supongo que tendremos que establecer un régimen de visitas si sigue queriendo permanecer en la vida de mi hijo, pero no creo que pretenda quedarse con la custodia. No. No lo creo —terminó, más para sí misma que para él.

¿Qué pasaría si Craig quisiera llevarse al niño? Aunque fuera esa su intención, nunca le darían la custodia. Había llevado una vida demasiado nómada como para ello, y el niño ya tenía doce años. Ningún juez en su sano juicio accedería a eso. Y, la verdad, tampoco se imaginaba a Craig luchando por él en ese sentido. Todavía tenía fe en él. Creía en el hombre que una vez había sido, y confiaba con todo su corazón en que fuera el hombre en el que parecía haberse convertido.

—Eso está bien. Al menos para nosotros. Mi mujer tampoco intentó arrebatármela, llegamos a un acuerdo incluso antes de divorciarnos. Creo que... todo se le hizo muy cuesta arriba.

—¿Y no viene a ver a Alice?

—Sí, por supuesto. Cuando está por aquí se la lleva los fines de semana, pero los psicólogos me han dicho que no es demasiado bueno para la niña.

—¿Por qué? —preguntó, extrañada.

—Pues verás, te habrás dado cuenta de que Alice no habla. —Él la miró a los ojos y ella no supo qué decir. Se había fijado, pero no pensó que el problema fuera tan extremo—. No lo hace desde niña. La historia de su adopción es... Bastante complicada. ¿Quieres que te la cuente?

—Si quieres hacerlo, sí —le respondió con decisión.

—Mi mujer y yo nos casamos pronto. Éramos jóvenes, teníamos ambición y queríamos hacerlo todo lo antes posible, como si tuviéramos prisa. También queríamos tener hijos, por supuesto... Pero no llegaban. Así que hablamos sobre adoptar. En el instituto, yo tenía un amigo que fue deportado con toda su familia de nuevo a la India cuando se quedaron sin trabajo, así que decidí ponerme en contacto con él para saber cómo estaba la cuestión de adoptar un niño allí, porque aquí era misión casi imposible. Seguimos todo el proceso con CARA, que es la agencia que regula las adopciones de niños en la India, y finalmente viajamos al país para poder entrevistarnos con ellos y que dieran su visto bueno. Cumplíamos con todos los requisitos, pero fueron ellos quienes nos informaron de los niños que podíamos adoptar. Nos decidimos por Alice, el nombre que le pusimos nosotros, porque era pequeña y estaba... malnutrida. Además, nos contaron que provenía de un hogar donde habían tenido lugar sucesos traumáticos, y la niña estaba demasiado encerrada en sí misma. Solo tenía un año, pero parecía tener mucho menos. Pensé que era nuestra responsabilidad ayudarla.

Emma le escuchaba con atención, y le comprendió.

—Si pudiera habérmelos llevado a todos, lo habría hecho —le confesó él—. Pero mi mujer prefirió que solo nos llevásemos a uno, para qué tal nos iba. Los dos estábamos muy ocupados. Tenía razón, por supuesto. No podíamos hacernos cargo de varios niños.

—¿Y qué pasó?

Él suspiró mientras continuaba con la mirada perdida en la lejanía.

—Nos trajimos a la niña, le dimos nuestro nombre, y tratamos de cuidarla. Pero no fue fácil. Al parecer, Alice tenía un retraso en el desarrollo, puede ser que por falta de nutrición o de algún otro trauma vivido durante sus cortos meses de vida. Puede que la hubieran tratado mal. Conforme pasaban los meses, la niña no mejoraba, sino que parecía empeorar. Mi exmujer, Pamela, seguía viajando, y cuando llegaba no hacíamos más que ir a nuevos pediatras y psiquiatras infantiles. Nos recomendaron llevarla a terapias sensoriales, a logopedas, a especialistas en traumas infantiles. Alice crecía y costaba mucho trabajo seguir el ritmo de nuestras profesiones y el cuidado de la niña. Así que Pam se rindió.

—¿Cómo? —No se lo podía creer.

—Exacto. Un día, me dijo que no podía más con la presión. Que, en realidad, no es que ella no hubiera querido tener hijos, sino que no quería tenerlos porque interrumpiría durante demasiado tiempo el desarrollo de su carrera profesional. Así que había decidido seguirme el juego y traer a una niña ya algo más mayor, porque supuso que así sería más fácil. También supuso que la querría como si fuera suya, pero no fue así.

—Por Dios —susurró Emma.

—No la juzgues. Es decir, sí la juzgo por haberme mentido sobre lo de tener hijos, pero no por no adaptarse a la niña. No todo el mundo asume la adopción de la misma manera, sabes. Y hay gente que no se atreve a decirlo, pero nunca quiere a un hijo adoptado como a uno propio.

—Bueno, puedo entenderlo, pero... ¿no fue demasiado cruel por su parte dejaros a los dos?

Él asintió con la cabeza.

—Fue cruel, pero fue mejor para Alice. Cuando Samantha estaba en casa, Alice sufría más ansiedad. Es como si supiera que, quien debía ser su madre, no la quería como tal. Y la ansiedad le provocaba más episodios de retraimiento. Ahora está mucho mejor. Hacemos nuestra vida solos, como podemos, y yo trato de hacer algo con ella todos los días. Supongo que habrás notado mi... pintoresca forma de vestir —bromeó él, girándose para mirarla.

Emma rio con ganas.

—La he notado, sí. ¿Elige ella la ropa?

—No toda, pero sí los complementos. Le encanta elegirme las corbatas, como es obvio, y por las mañanas, cuando nos vestimos, ambos elegimos alguna prenda para el otro. Eso le hace sonreír, y cada día es un pequeño avance.

Emma inspiró y apartó la cara de Craig.

—Es muy bonito —susurró.

De hecho, le parecía tan bonito que el pecho estaba comenzando a dolerle.

—Bueno, tampoco hay que echarle toda la culpa a la niña. Debo confesar que yo también soy un desastre. Cuando me quedé solo con ella, no sabía ni dónde tenía la cabeza, así que... digamos que, en términos estéticos, ando un poco en mi propio mundo.

Ella recordó los calcetines desemparejados y comenzó a reír de nuevo. A lo mejor no era un poco, sino totalmente en su propio mundo. Pero era divertido. Mucho. Y eso nunca se lo habría imaginado.

Y además, era muy atractivo. ¿Para qué negarlo? Se había estado fijando en él durante el tiempo que llevaban trabajando juntos, y cuando dejabas a un lado esa fachada de maniático profesional con aspecto de padre en apuros, lo que había debajo era todo un bombón al que no le importaría echarle el diente.

Pero ¿de dónde había salido aquel pensamiento? Desde luego, debía estar pasando un trance hormonal o algo así. No era propio de ella pensar como una adolescente.

Liam la había observado reír y después serenarse y fruncir el ceño, mientras carraspeaba. No pudo evitar sonreír al mirarla.

Se dio la vuelta para mirar hacia el salón, y se sintió satisfecho de que los niños siguieran todavía concentrados en su mural. Jamie parecía tener mucha paciencia con la niña, probablemente porque ya era lo suficientemente mayor como para comprender el grave problema que tenía.

—¿Otra cerveza? —le preguntó.

Emma se giró, pareció dudar, miró a Jamie y luego de nuevo a él.

—Claro, ¿por qué no?

Liam sonrió y se levantó a por el otro par de cervezas.

CAPÍTULO 9

Solo podía tomarse dos cervezas, porque después tenía que conducir de vuelta a casa y no confiaba en su capacidad para soportar el alcohol. Aunque habían comido unos sándwiches, se estaba haciendo de noche y pronto tendría que darle de cenar también a Jamie, aunque sospechaba que tendría un empacho de pizzas de espinacas.

—Los chicos no me han invitado a ir con ellos —soltó, de repente. Por lo visto, el alcohol de la cerveza le había dado valor.

Liam carraspeó.

—Saben que ni tú ni yo podemos unirnos a ellos. Estamos en el grupo de padres carcamales —bromeó.

—¿Tú crees? —preguntó, dudosa.

—¿Tú no? —se giró a mirarla, y sus ojos profundos y serenos la tranquilizaron.

—Es posible. Tienes razón, soy una idiota.

—Ellos no tienen obligaciones. Son jóvenes. No quiero decir que tú no lo seas, porque lo eres, pero ya me entiendes.

Emma rio antes de contestarle.

—Tranquilo, no hace falta que te disculpes. Los que pasamos de los treinta somos todos unos carcamales, lo sé.

—Tú no eres una carcamal. Solo tienes un hijo —se encogió él de hombros.

Era todo un experto adulando a las mujeres. Vaya que sí, pensó con ironía.

—Tú tampoco estás tan mal —se atrevió a decir, y luego se atragantó con el trago de cerveza que acababa de dar, al darse cuenta de que en realidad lo había dicho en voz alta.

Liam comenzó a reír sin parar, y Emma quiso meter la cabeza en el suelo.

Joder, ¡que era su jefe! Dejó la botella de cerveza de un golpe en la mesa y se levantó a toda prisa.

—Tengo que irme. Yo... —se detuvo en seco, pues Liam le había agarrado la mano y le apretaba los dedos con fuerza.

—Eh, no pasa nada, Emma. Solo es un comentario sin importancia. Anda, tómate la cerveza, los niños casi están acabando —señaló él con la cabeza hacia el interior.

Ella se sentó, pero se sentía tan confusa y tan avergonzada que casi no podía ni mirarle, y mucho menos hablar. No podía haberle dicho algo así a su jefe, ahora parecería que le estaba... acosando o algo así.

—¿Sabes? La primera vez que me tomé una cerveza con mi jefe le dije que me gustaba mucho su peinado —anunció él, como si tal cosa.

Emma no pudo evitar volver a reír.

—Luego me disculpé, le dije que no era gay, y pero que si lo fuera, indudablemente le encontraría atractivo. Pero como no lo era, simplemente era un hecho objetivo que era atractivo y tenía el pelo bonito.—Ahora Emma reía a carcajadas—. Lo arreglé, ¿a que sí? Sí, soy estupendo con los discursos, lo reconozco.

Ella suspiró cuando terminó de reír.

—Gracias.

—¿Por qué? —le preguntó él, girándose hacia ella.

—Por ponerme las cosas fáciles.

—Ah, no hay de qué. Sé reconocer a las almas como yo, ¡seres perdidos en el mundo que luchan por unos ideales imposibles! —se mofó.

—Puede que los hagamos posibles —le respondió ella con seriedad.

Ahora que entendía la conexión que sentía Liam hacia la India, sabía lo importante que era para él ese proyecto. Había puesto su corazón y su alma en él, y eso era admirable.

Él la miró de nuevo, y ninguno de los dos apartó la mirada. Liam comenzó a sonreír con lentitud, y ella le imitó.

—Brindemos por la magia de conseguir lo imposible —sugirió, alzando su botellín de cerveza.

Ella hizo lo propio, chocaron sus cervezas, y le sonrió antes de beber.

Después, se giró de nuevo hacia el jardín, ya casi oscuro, y la sonrisa no le abandonó. Sentía que estaba haciendo algo útil en la vida.

Un rato después, al llegar a casa, Jamie y ella se detuvieron al ver que Craig estaba esperándoles, sentado en los escalones de la entrada, mientras leía un libro.

Se había olvidado por completo de él, y verle allí sentado en la puerta de su casa, esperando como un colegial, le enterneció el corazón.

—¡Papá! —gritó Jamie antes de echar a correr hacia él.

Su padre levantó la cabeza, sonrió ampliamente y abrió los brazos para recibirle. Hacía días que no se habían visto.

Después, la miró a ella.

—Lo siento, he tenido una guardia de cuarenta y ocho horas y estoy hecho polvo, pero vine porque creí que necesitabas mi ayuda. Te llamé varias veces.

Ella se miró el móvil. Lo había puesto en silencio mientras estaban trabajando y después se había olvidado de él por completo.

—Vaya, perdona, olvidé subirle el volumen al móvil —se disculpó mientras sacaba las llaves de casa.

—No pasa nada —le respondió él.

—Mamá se ha tomado un par de cervezas con su jefe, el señor Mitchell. Hemos estado todo el día en su casa —añadió Jamie.

Habían entrado en el comedor y el niño lo había dicho sin ninguna mala intención, pero Craig le miró con poco disimulada curiosidad.

—Sí, todo el equipo hemos estado trabajando allí todo el día —explicó, aunque en realidad no tenía por qué hacerlo.

Él pareció aliviado.

—Ah. —Después se repuso y miró a Jamie—. Escucha, chaval, estoy bastante cansado para salir, pero ¿te parece si preparamos entre los dos la cena? He traído la compra.

Se quitó la mochila, la dejó sobre la encimera y comenzó a sacar cosas.

—¿Qué vamos a hacer? —le preguntó Jamie.

—Una receta de pollo de mi abuela. Tú me ayudas a pelar las verduras, y luego lo metemos todo al horno, ¿vale?

Craig se había quitado la ropa de abrigo y vestía con formalidad. No le había visto nunca vestido así, pero era lógico si venía del trabajo. Llevaba un pantalón de vestir de color gris y una sencilla camisa blanca, y Emma se percató de que, lejos de haber perdido con la edad, ahora era más atlético y más proporcionado, como si los años le hubieran puesto en su lugar.

Emma les dejó y entró en la habitación a dejar sus cosas. Se puso algo más cómodo y salió a la cocina a observarles preparar la cena.

—Su hija no puede hablar —le contaba Jamie—. Es una niña pequeña. Es muy seria, pero se pueden hacer muchas cosas con ella, y es guay porque, aunque no habla, parece como si lo hiciera cuando te mira, y casi entiendes lo que te quiere decir.

—Eso está muy bien, Jamie, estoy muy orgulloso de ti.

—Bah, no es nada. Solo jugué con ella.

—Sí, pero es algo muy distinto cuando juegas para disfrutar sin más, a cuando juegas y además sabes que estás ayudando a alguien, ¿a que sí?

—Es verdad —sonrió Jamie, orgulloso también de sí mismo.

Mientras cenaban, Emma les observó a los dos. Parecía como si se hubieran conocido toda la vida. ¿Acaso la genética jugaba algún papel en la afinidad de las personas? ¿Sería algo biológico, o solo las ganas de ambos de congeniar con el otro? Era como si aquellos dos estuvieran hechos el uno para el otro, como si tuvieran una conexión invisible que les hacía comprenderse sin necesidad de terminar las frases, una conexión que ella nunca había experimentado como tal... y eso no terminó de gustarle demasiado. Sabía que eran celos, que Jamie había sido siempre de ella y solo de ella, y le costaría mucho compartir su amor con otra persona.

A pesar de todo, sabía que lo correcto era hacerlo.

Después de la cena les dejó jugar un poco a la consola y, al terminar, poner una película. Jamie se marchó a la cama, y cuando ella le dio las buenas noches y salió de la habitación, Craig se había quedado completamente dormido en el sofá.

¿Qué debía hacer? ¿Despertarle? Le parecía un poco cruel. Había salido de una enorme guardia y no podía hacerle coger de nuevo el coche para marcharse a casa. Así que apagó el televisor y las luces y cogió una manta para taparle. Mejor que durmiera cuanto le hiciera falta en el sofá.

Cuando le cubrió con la manta hasta la barbilla, Craig se despertó de un sobresalto y la miró, como si no supiera dónde estaba. Tenía los ojos soñolientos y el pelo despeinado, y la miró como si no la hubiera visto en años. Inmediatamente después, le tomó la cara entre sus manos y la besó.

La besó como si le hubiera ido la vida en ello, con pasión, casi con ansiedad, con necesidad. Se levantó y tiró de ella hacia él, y terminó por recostarla en el sofá, debajo de su cuerpo. Y continuó besándola hasta que se quedó sin respiración.

Y Emma se había dejado llevar. No supo por qué, al principio porque la pilló totalmente desprevenida y pensó que estaba delirando, pero después, ella solo... Recordó lo que eran ambos al principio. Cuando se conocieron. Aquel amor hermoso, sin nada que lo enturbiara.

Pero entonces, conforme él se fue serenando y sus besos se acortaron, se dio cuenta de que ya no eran los mismos. Recordar lo que habían sido había sido bonito durante un instante, pero no era la realidad. No eran ellos dos, eran otras personas distintas, y sintió la incomodidad cernirse sobre ellos.

—Dios, lo siento, Emma —le susurró él, mirándola a los ojos.

—¿Por qué lo has hecho? —le preguntó. Quería saber si fue por acto reflejo, o si había algo oculto detrás. Si estaba jugando con ella para acercarse más a Jamie.

De repente, la pregunta que le había hecho Liam sobre si él querría la custodia del niño tomó sentido.

—No lo sé —le contestó él, sin dejar de mirarla—. Yo, solo me he despertado, y te he visto ahí, y creí que el tiempo no había pasado y que... —Se irguió para sentarse, y ella hizo lo mismo—. No lo sé. Perdóname.

Ella se levantó del sofá y le miró antes de marcharse.

—Puedes dormir en el sofá si no quieres coger el coche —fue lo único que le respondió.

—No. No. Tengo que marcharme. No quiero abusar de tu confianza, Emma. Nos vemos otro día.

Y así, Craig se pasó las manos por el pelo para peinarse, cogió la mochila y salió de nuevo a la calle.

Emma miró la puerta durante un instante antes de darse la vuelta.

No podía complicar las cosas así. No tenía derecho a llegar, apoderarse de la vida de su hijo, y ahora querer también la de ella, como si no hubiera ocurrido nada. Como si fueran una familia feliz y se pudiera borrar todo el pasado de un plumazo. Las cosas no eran así. Y por muy tentada que se hubiera sentido cuando él la había besado, por muchos buenos recuerdos que la hubieran inundado al sentir de nuevo sus besos, aquello no podía ser.

Craig debía saber cuál era su lugar. Y también debería saber que no podía llegar y tenerlos a los dos. Una familia no se conseguía del día a la mañana. Si lo que ocurría era que se sentía solo y había acudido a ellos para no estarlo, además de para no sentirse culpable durante más tiempo, entonces había vuelto por los motivos erróneos.

Tendría que tener una charla con él. La Emma niña, la confiada e ingenua, ya o existía. Ahora se había convertido en una leona que protegía a sus crías y a su familia, incluso de su propio padre, de ser necesario.

O quizá estaba exagerando. Quizá, lo único que necesitaba ella también era echarse un buen sueño.

CAPÍTULO 10

El trabajo en la oficina era fantástico. Jamás se había sentido tan útil, ni tan entusiasmada con un proyecto.

Liam les contagiaba a todos esa pasión por lo que hacían, y cada vez que hablaban, o que coincidían tomándose un café, Emma sentía que estaba en el lugar donde debía estar y junto a la persona con la que más valía la pena estar en el mundo.

Le admiraba. Y no solo era admiración, eso no lo podía seguir escondiendo. Le gustaba Liam. Era un tío genial, cercano y entusiasta, y con unos principios que jamás había quebrantado. A veces era imposible no compararlo con Craig. A su lado, este último parecía como un niño en pañales que todavía estaba empezando a adivinar cómo desenvolverse en el mundo.

Ese día era especial. Habían acabado de montar el proyecto para presentarlo a la Junta, y Liam les había invitado a todos a una cerveza en el bar de la esquina, a donde solían ir todos los ejecutivos después del trabajo. Además, a Emma le habían quitado la venda del pie y podía caminar sin cojear, lo cual le permitía parecer una persona más o menos normal y corriente, llevase ropa de Walmart o no.

Todavía sentía que sus compañeros no estaban del todo cómodos con ella, pero la cosa parecía ir mejorando.

Envió un mensaje a Craig para que se hiciera cargo de Jamie, y este había accedido sin problemas, lo cual era un pequeño punto a su favor. No se sentía bien pidiéndoselo solo para irse de copas, pero tenía que hacer un esfuerzo por formar parte del equipo de trabajo, y ese era su principal objetivo.

Ya en el bar, y todos con su cerveza en mano, brindaron y Alan se atrevió a preguntar:

—Oye, Liam, ¿por qué la India?

Se hizo un silencio que a Emma le resultó perturbador. Ella ya sabía por qué él había elegido ese país, y sus motivos eran puramente personales. ¿Qué diferencia había entre la India o cualquier país africano? No podían abarcar todos, y debían empezar por algo. Poco a poco.

—Todos y cada uno de vosotros se ha encargado de extraer la información necesaria. Alan, tú has estudiado la natalidad y la infancia del país, Peter se ha encargado de los aspectos económicos, Janet de los índices de educación de mujeres en comparación con los hombres, y el grado de profesionalidad que han adquirido, Oliver de la cultura hindú y cómo esta influye en la educación, Mona de la industria y Emma de los casos de abusos contra mujeres y los porcentajes de prosperación de las demandas y el posible porcentaje de casos ocultos que no salen a la luz. Y después de todo esto, ¿qué hemos deducido? Algo que todo imaginábamos antes, pero a lo que no se le podía poner voz: que India es un país con muchísimo potencial, un país en vías de desarrollo lleno de contrastes, con poder, pero que todavía sigue cometiendo crueldades infrahumanas a pesar de no estar inmerso en ninguna guerra. Es el país más peligroso del mundo para las mujeres. Y todo el mundo lo sabe. Todo. Nosotros solo lo hemos reflejado sobre el papel. Con hechos, estadísticas y rostros reales. —Todos se sumieron en el silencio, recapacitando—. Pensad por un momento que vivieseis en ese país: vosotros, los chicos, no tendrías ningún problema. Dependiendo del nivel económico de vuestra familia, podrías acceder a ciertos estudios o no, pero siempre tenéis vía libre para hacer lo que deseéis. Las mujeres, sin embargo, deben limitarse a esperar y a protegerse mientras caminan por la calle. Y vosotros, los hombres, os quedarías quietos mirando porque así es el sistema. Y pensarías que, cuando algo le ocurre a una mujer, es porque es una mujer, y que no es para tanto. Las mujeres son simples siervas, casi objetos. Os creeríais superiores, igual que todos ellos, y no haríais nada por cambiarlo. Os alegraríais de vuestra suerte por haber nacido hombres. —Terminó, para luego darle un trago a su cerveza. Después pareció pensárselo mejor antes de continuar—. Pero nosotros, hombres y mujeres de otros países, estamos dispuestos a hacer que lo entiendan. Ellos y el mundo entero, y a mostrarles que no pueden cerrar los ojos. Que todo el mundo es igual, y tiene los mismos derechos, independientemente de la raza o el género. Nosotros no sufriremos si nos revelamos, y por tanto es nuestro deber hacerlo.

—Cierto —intervino Oliver—. Nosotros no arriesgamos tanto como arriesgaríamos si fuéramos ciudadanos de ese país. No podemos quedarnos sentados, sin hacer nada, mientras seamos conscientes de lo que ocurre. Es antinatural.

—Me gustaría plantarme allí y decirles cuatro cosas a todos —añadió Mona.

—No podrías. Te lincharían —le respondió Janet.

—No si estamos protegidas —añadió Emma—. No si nos respaldan.

—Así que... —volvió a comentar Liam—, vamos a por ello, chicos.

Y brindó de nuevo, y todos le siguieron. Y bromearon, y rieron, y se sintieron llenos de esperanza.

Pasado un rato, Mona se acercó a Emma.

—¿Sabes? Al principio nos pareció a todos muy extraño que Liam te hubiera aceptado en el equipo. Nos pareció raro incluso que te diera la oportunidad de trabajar desde casa, ya sabes... Cuando no habías estado en la oficina ni siquiera un día. Todos creímos que te daba un trato de favor, o que quizá le gustabas. Pero ahora entendemos que un hombre como él, que lucha por la igualdad y los derechos de todos los humanos, no podría nunca despedir a alguien solo por tener mala suerte. Y bueno, con el tiempo hemos comprobado que eres una luchadora nata, chica, así que... Bienvenida al equipo —sonrió.

Ella también lo hizo.

—Yo también me preguntaba lo mismo, pero ahora solo puedo darle las gracias por cumplir con lo que promete —le contestó.

—Por Liam —alzó Mona su copa.

—Por Liam.

Las dos bebieron y se giraron a mirarle.

—No está nada mal, a pesar de que parezca que le ha vestido Sheldon —bromeó.

Emma rio.

—A mí me parece encantador.

Y de repente, se puso seria. Acababa de descubrirse. Sí, le parecía encantador. Y guapo. Y atractivo. Y listo. Y, en definitiva, un hombre excepcional, pero eso no debían saberlo sus compañeros. Así que volvió a poner su mejor sonrisa e hizo como si nada.

—Bueno, supongo que debajo de esa ropa absurda tiene todo un cuerpazo —continuó Mona—. Si no fuera mi jefe, probaría a tirármelo en el baño.

Emma abrió mucho los ojos, y las dos rieron sin parar. Puede que llegara tarde a casa y que Jamie ya estuviera dormido, pero al menos había conseguido algo: formar parte del grupo de trabajo. Y, por tanto, estaba mucho más feliz.

Cuando terminaron la bebida, todos comenzaron a marcharse a casa. Emma se miró el móvil. Había recibido un mensaje de Craig en el que le decía que se había llevado a Jamie a casa, y que le llevaría al colegio al día siguiente.

Salió a la calle para llamarle por teléfono. Mientras tanto, sus compañeros salían y se iban despidiendo de ella con un saludo de la mano.

—¿Craig? —le dijo al contestar él—. ¿Está bien Jamie? —Tenía miedo de que algo le hubiera ocurrido, de que hubiera ido algo mal o que se lo hubiera llevado porque había pasado cualquier desgracia en casa. Jamie nunca se había ido a dormir a casa de nadie, salvo con su abuela, cuando ella tenía que trabajar de camarera para sacarse los estudios.

—Está perfectamente, Emma, no te preocupes. Pero pensé que era buena idea que visitara mi apartamento, ya sabes, y no ocupar siempre tu casa como si fuera la mía también.

Estaba en parte de acuerdo con él, pero todavía no había tenido la oportunidad de saldar cuentas después del beso y no saber dónde estaba pisando la tenía completamente descolocada. Siempre había tratado de tener todo organizado, pero aquello se escapaba por completo a su control.

—Ah —fue lo único que pudo contestar.

—Puedes estar tranquila, Emma. Tiene doce años. Está conmigo. Soy médico. No puede estar más seguro.

Ella inspiró con fuerza y reprimió las ganas de decir lo que pensaba.

—Está bien. Dale un beso de mi parte. Mañana hablamos.

Colgó el teléfono y, al darse la vuelta, su jefe estaba tras ella, con el abrigo puesto y las manos metidas en los bolsillos.

—¿Todo en orden? —le preguntó.

—Eso creo.

—Ya se han marchado todos. ¿Quieres que te acerque a casa? —sugirió con toda la normalidad del mundo.

—No te preocupes, puedo coger el metro. Lo hago todos los días, y...

—Sí, pero hoy se ha hecho muy tarde. Vamos, de veras que no me importa.

Y comenzó a caminar a zancadas rápidas sin mirar siquiera si le estaba siguiendo. Ella se apresuró y, tras dar una pequeña carrera, se colocó a su lado. Hacía mucho frío esa noche.

Por fortuna, el coche de Liam estaba cerca. Estaba aparcado en la zona reservada para los ejecutivos, cómo no. Él abrió el coche y ella se apresuró a meterse dentro. En cuanto encendió la calefacción, Emma puso las manos en la salida de aire para calentárselas.

Liam observó por el rabillo del ojo los movimientos de Emma. Era delgada y más bien de estatura baja, y sus manos enguantadas eran pequeñitas. Estaba seguro de que, si las tomaba entre las suyas, podría cubrirlas por completo.

Pero se resistió a hacerlo. Conforme pasaba el tiempo, estaba seguro de que su primera impresión sobre esa mujer había sido correcta. Desde que la vio llegar a la oficina, apresurada, con ropa modesta aunque favorecedora y con aquellas ganas de trabajar, no había podido fijarse en ella. Era su vitalidad, su energía, sus ganas de comerse el mundo... Que quizá igualaran a las suyas. Le pareció... fantástica.

También había sido un enorme problema que, desde el principio, le hubieran sucedido tantas cosas. Era como si el destino le estuviera jugando malas pasadas para evitar que se uniera a aquel proyecto, y eso era algo que Liam no pensaba permitir. Si tenía ganas y talento, iba a formar parte de su equipo sí o sí. A la mierda con las convenciones: era una madre soltera, y maldito fuera si no seguía al pie de la letra a su conciencia y todo lo que él proclamaba y la dejaba continuar en el proyecto.

No era porque hubiera sentido algo especial por ella. Liam era muy reservado. Solía confiar en la primera impresión de las personas, pero no se cegaba con ello. Sabía perfectamente que solo el tiempo podía confirmar sus sospechas, y a veces, aunque muy pocas, también se equivocaba.

Él no era un jefe... de esos que babeaban detrás de sus secretarias. No la había escogido por eso, ni mucho menos. Jamás había tenido relaciones en el trabajo. Si ya le costaba tener citas con mujeres —odiaba dejar a Alice sola para salir a divertirse—, no digamos ya intentarlo con alguien de la oficina. Era rastrero. No, a Emma la había escogido por lo que representaba.

Y después, todo aquello había comenzado a cambiar. Había sido inevitable.

—¿No está Alice contigo?

Él negó con la cabeza.

—Mi mujer ha llegado de viaje y la he dejado que se la llevase esta tarde. El psicólogo nos dice que no es bueno que rompamos demasiado el contacto, para que no sufra cambios drásticos. También nos dice que no es bueno que pase demasiado tiempo con ella, porque su madre no tiene la intención de tener la patria potestad y podría darle falsas esperanzas. Es muy complejo todo.

Cuando Emma le preguntaba algo, sentía la necesidad de confesarse. Era buena escuchando y, por lo poco que sabía de ella, debía tener un corazón enorme.

Ah, y lo olvidaba: le parecía preciosa. ¿Para qué negarlo por más tiempo?

Tenía unos ojos vivaces y una sonrisa que, cuando aparecía, lo iluminaba todo a su alrededor. Y si te la regalaba a ti, te hacía sentir importante, como el centro de su mundo. No había conocido nunca a nadie así, cuyas emociones pudieran leerse como un libro abierto.

Liam volvió a recordarse que no era el tipo de jefe que se liara con sus empleadas. Nunca lo había hecho, y no era correcto dejarse llevar por una atracción y, quizá, estropearlo todo.

—Ya entiendo. Pero ella... ¿quiere a Alice? —preguntó, un tanto temerosa por estar invadiendo su intimidad.

—Claro que sí. La quiere, aunque no quizá como lo haría una madre abnegada, sino más bien como... una amiga. Ella cuida de la niña, juega con ella incluso, pero sencillamente, no tiene instinto maternal. Creía que podría tenerlo, pero no. Así que yo me la quedo, y ella la ve de vez en cuando, y todos contentos.

Observó por el rabillo del ojo cómo Emma le observaba con admiración. No habló ni dijo nada más, porque no quería que ella pensara que se estaba vendiendo o algo parecido. Ni mucho menos. Quería ser sincero con ella porque él solía serlo con todo el mundo, pero era cierto que ella invitaba a más. Eso sí: nunca, jamás, trataría de conquistarla a base de elogiarse a sí mismo. Ponerse medallas no era su estilo.

Nunca trataría de conquistarla de ninguna manera, maldita sea. Eso solo traería problemas, y estaba harto de comprobarlo en el resto de sus colegas.

Pero sentía unas ganas locas de abrazarla, estrecharla contra él y besarla hasta que ambos quedasen sin sentido.

Mierda. No debería haberse ofrecido para llevarla a casa. Ni siquiera porque estaba sola y temía que, a esas horas de la noche, le ocurriese algo al llegar a su barrio. Bueno, eso era principalmente lo que le había preocupado, pero sabía que también había sido la excusa definitiva para montarla en su coche, como un estúpido depravado.

Llegaron a la puerta de casa de Emma en silencio, y para entonces Liam se debatía entre si decirle adiós sin siquiera mirarla o si, por el contrario, la miraba y entonces ya nada podría detenerle.

—Buenas noches, Liam, y gracias por acercarme a casa —le dijo ella antes de extender la mano para abrir la puerta.

Él se giró para mirarla y decirle adiós, pero la expresión de ella le dejó traspuesto. Le miraba con los ojos brillantes y la boca entreabierta, y supo al cien por cien que ella deseaba que le besara.

Y entonces ya nada pudo detenerle.

CAPÍTULO 11

Emma había estado temiendo ese momento durante todo el trayecto a casa, y eso la había mantenido en silencio y bastante tensa.

Había algo extraño en el ambiente, como si esa tensión que ella sentía también la compartiera Liam. Había algo entre ellos. Los dos lo sabían. Bueno, en realidad ella no había sabido que él se sentía atraído por ella hasta esa noche, pero por lo extraño de toda aquella situación ahora sí era consciente de ello. Lo notaba en la pesadez del aire que respiraba, en cada aliento que trataba de controlar, en lo inmóvil que estaba él al volante, apretando las manos hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

¿O acaso estaba preocupado porque ella pudiera pensar algo extraño, como lo estaba haciendo ahora?

Por eso trató de despedirse con rapidez y fue a abrir la puerta. Quería que la besara, y al mismo tiempo no quería que lo hiciera. Sin embargo, la mano de él en su brazo izquierdo la detuvo.

Sentía el corazón en la garganta. El pulso se le había disparado y, debajo del abrigo, comenzó a notar cierta transpiración.

Levantó la mirada y se encontró con aquellos ojos verdosos más cerca de ella. Observó cómo descendían a sus labios para volver a subir y esperar, con el aliento entrecortado, alguna señal de ella.

Ella abrió un poco la boca para hablar, pero no pudo. Todo en su interior se derritió. Quería que la besara. Por Dios Santo, quería que la besara.

Así que se acercó a él y se quedó a tan solo unos centímetros de sus labios, y Liam terminó de cerrar la distancia entre ellos atrapándola entre sus brazos. La besó como si lo hubiera estado haciendo toda la vida: abrió sus labios y rozó los de ella con la lengua, y en seguida Emma siguió sus pasos y se aferró a él con fuerza, deseando más. Más de él. Más de su cuerpo. Más de su calor. Simplemente, más.

Olía tan bien... Su loción de afeitado la volvía loca, y la suave barba del día que había comenzado a salirle le rozó los labios y le hizo sentir cosquillas. Se apretó contra su cuerpo, él la estrechó más hasta que terminó por inclinarla hacia atrás y apoyarle la cabeza en el respaldo para continuar besándola. Le besó los pómulos, las mejillas, la comisura de los labios, la barbilla, la mandíbula... Le besó el cuello y después volvió a su boca, pero antes de volver a besarla la miró a los ojos y susurró, contra su boca.

—No salgo con mis empleadas.

Su voz sonó ronca y preocupada.

—Yo tampoco con mis jefes —le respondió ella.

Entonces Liam volvió a besarla y metió una mano en el interior de su abrigo para rozarle, con muchísima delicadeza, un pecho.

Emma se arqueó contra su tacto. Tenían que parar aquello. No quería pararlo. Quería continuar. Cada fibra de su ser deseaba continuar.

Pero estaban atravesando una línea muy fina y peligrosa.

—Joder —Liam se separó de ella antes de que Emma pudiera hacerlo.

Se pasó las manos por el pelo alborotado y se echó hacia atrás, hasta apoyarse lo más lejos de ella posible, contra la puerta del coche.

Ella cerró los ojos con fuerza, asió la manija de la puerta y tiró de ella.

—No deberíamos hacerlo —susurró él con la voz ronca.

Emma salió del coche y cerró de un portazo. Después, subió los escalones hacia su casa, metió las llaves en la cerradura con las manos temblorosas, entró y cerró de un portazo tras ella.

Se apoyó en la puerta, escuchando el sonido del motor del coche, que no se movió durante lo que pareció una eternidad. Después pegó un acelerón y se alejó con un chirrido de ruedas.

A la mañana siguiente, Emma estaba de un humor de perros. Se sentía totalmente avergonzada por lo que había sucedido, y mucho más porque había pasado la noche entre sueños y pensamientos lujuriosos sobre lo que podría haber sucedido sobre sus sábanas si le hubiera pedido a Liam que entrara en casa.

No debía hacerlo, y de hecho no lo hizo, pero no paró de imaginar cómo habría sido si lo hubiera hecho. Si hubieran entrado los dos en el salón mientras se quitaban la ropa, si la hubiera tendido en la cama completamente desnuda y él se hubiera desnudado para ella, mientras ella miraba.

Sí, el sexo era una parte muy importante de la vida, y ella se lo había estado negando durante demasiado tiempo. Y por eso estaba así, excitaba y avergonzada al mismo tiempo. Demasiado.

De las dos cosas.

Tanto, que durante la reunión no pudo ni mirar a Liam a la cara. Tan solo miraba sus documentos, tratando de concentrarse, mientras él caminaba de aquí para allá moviendo las manos. De tanto movimiento había llegado a sacarse la camisa del pantalón, y tan solo de verlo de reojo Emma ya se estaba imaginando cómo sería que se quitase toda la camisa, botón a botón, hasta enseñar su torso. ¿Tendría vello? ¿Estaría plano? Eso parecía, pero ¿hasta qué punto? ¿Se le macarían los abdominales o tendría una ligera barriguita prominente?

—Así que no tengo más remedio que elegir a dos de vosotros para que me acompañen durante la presentación ante la Junta. —Emma levantó la cabeza de inmediato del papel y le miró, perpleja. No se había enterado en absoluto de lo que él había estado hablando—. Y esas dos personas van a ser Janet y Alan. Los demás, os pido que no juzguéis mi decisión, está basada en cuestiones estrictamente profesionales y sin ninguna repercusión posterior. ¿Queda claro?

Les miró a todos y, por último, se detuvo en ella un segundo más de lo necesario.

Era como si se hubiera dirigido solo a ella. Como si fuera ella la mujer problemática, la que se fuera a quejar por aquella elección, que se debía más al libre albedrío que a otra cosa, y lo sabía.

Ella no era una mujer problemática. Era una mujer luchadora, y aparte de una mujer luchadora, también era una profesional. Nunca admitiría cuánto le había molestado aquello, ni dejaría entrever que se sentía completamente herida por haber sido desechada. Tampoco esperaba un trato de favor por haberse besado con él, maldita fuera, pero que se hubiera detenido en ella, como si le fuera a montar algún tipo de escándalo o algo, le tocó mucho, muchísimo, la moral.

Se levantó de su silla, cogió sus papeles y se despidió de todos en un tono lo más neutro que pudo, pero una vez fuera, se dirigió hacia su escritorio a pasos rápidos y con cara de pocos amigos. ¿Quién se había creído Liam que era ella? ¿Una buscona? ¿Una trepa? ¡Ella estaba allí por trabajo! ¡Y era una profesional!

¡Y no iba a seguir rayando ese folio una y otra vez, hasta romperlo! ¡Cogería otro!

Y cogió otro folio, y continuó rayando con el boli.

Jamás en su vida se había sentido tan insultada.

Tan solo paró de destrozar folios cuando la llamaron por teléfono, y después continuó preguntándose por qué no ella. Había encontrado dos testimonios reales, lo más valioso que contenía el proyecto hasta ese momento: los de Naisha y Anjali. Las dos procedían de familias de clase media, con lo cual tenían una vida más o menos desahogada. Eso les había permitido estudiar. Naisha estaba terminando enfermería, y Anjali era maestra.

Las dos habían sufrido ataques durante el trayecto a sus trabajos.

La primera de ellas, Naisha, había sido violada a la vuelta del hospital, donde hacía las prácticas. Era de noche y el chico llevaba la cara cubierta, pero ella estaba convencida de que era un joven con quien no había querido salir en la universidad. Ese joven fue quien la golpeó hasta casi dejarla inconsciente para después violarla y dejarla escondida entre los arbustos tras darle otro fuerte golpe, pensando que la había matado.

Pero no fue así, y Naisha podía contarlo. No quería dar su nombre verdadero, eso era cierto, pero lo contaba con la cara cubierta y luchaba por que se hiciera justicia, a pesar de que la policía no la admitía a trámite porque no se sabía a ciencia cierta la identidad del hombre y, entre otras cosas, porque tenían otros asuntos «más graves» en los que centrarse.

El caso de Anjali era parecido. Volvía a casa de la escuela y se tropezó con un grupo de chicos, aunque en este caso iban a cara descubierta. Uno de ellos era su exnovio. Le había dejado porque no había querido tener relaciones sexuales con él. Él fue el primero en violarla, y luego lo hicieron el resto. Lo distinto del caso de Anjali es que le arrojaron ácido en la cara, y como no supo quién de todos lo había hecho, el caso también se archivó.

Eran dos testimonios de otros tantos. Anjali no necesitaba cubrirse la cara: quería que todo el mundo viera la crueldad del ser humano y que no cerrara los ojos.

Y era ella quien había conseguido que esas dos chicas contaran su historia. Los dos casos reales que Liam iba a exponer ante la Junta, aparte del resto de datos de estudio y estadísticos.

Sobre su mesa tenía más casos a estudiar. Si el proyecto prosperaba, deberían meterse de lleno en el estudio: primero por zonas donde se daba mayor violencia, y después por tipo de casos.

Podía seguir trabajando, o podía irse a tomar un café. Podía hacer mil cosas, pero debía centrarse.

Ella nunca dejaría ese trabajo. Lo había deseado con todo su corazón. Era el tipo de trabajo para el que estaba hecha, y nada en el mundo, ni siquiera un jefe estúpido, le haría renunciar a él. No valía la pena regodearse en su mala suerte, porque con ello no conseguiría nada más que alimentar el resentimiento. Y el resentimiento no le llevaría a ninguna parte. Solo, quizá, a cargarse la mejor oferta de trabajo que había recibido nunca.

Puede que la hubieran cagado al besarse, pero a partir de ese momento mantendrían las distancias. No más charlas, no más confesiones sobre su vida privada, no más encuentros a solas. Haría lo que debería haber hecho desde un principio: mantener una relación cordial, pero distante con su jefe.

Un beso no significaba nada. Un beso se podía borrar.

Cuando llegó a casa, gran parte del mal humor —aunque no todo— se le había pasado. Al menos ahora vería a Jamie, que había vuelto al fin al colegio, y podría contarle qué tal lo había pasado con Craig.

Corrió escaleras arriba, bastante ansiosa. Sentía la necesidad, en primer lugar, de que comprobar que Jamie estaba sano y salvo en casa, y en segundo, de que le contara que se había aburrido un poquito en casa de Craig. No mucho, para que no odiase ir, pero tampoco demasiado poco, para que no tuviera ganas de volver a cada rato con él.

Tenía que aburrirse lo justo.

Abrió la puerta. Encontró las luces encendidas, y Craig salió de la habitación de Jamie.

—¡Eh! Hola, iba a marcharme ya —le dijo.

Ella se quedó allí, parada, sin saber muy bien qué hacer.

—¿Por qué has venido? —espetó.

Craig se detuvo a medio coger su mochila y frunció el ceño.

—A comprobar que Jamie estaba bien, claro. Sé que viene del colegio solo todos los días, y como también sé que terminas algo más tarde, solo quería hacerle compañía.

Emma le miró de arriba a abajo.

—Siéntate, Craig —le ordenó.

Él levantó las cejas, pero hizo lo que le pidió y se cruzó de brazos.

—¿Vas a echarme una bronca por algo? —le preguntó mientras ella se sentaba frente a él, en una silla, para estar a mayor altura.

—No te voy a echar una bronca por nada, pero tenemos que establecer ciertas pautas. Ayer te llevaste a Craig porque yo te lo pedí. Tenía que quedarme en el trabajo y te lo pedí, y tú accediste. Lo que no puedes hacer es encontrarte con él sin que yo lo sepa. Te he dado confianza para que estés con él cuanto quieras, pero siempre y cuando yo sepa dónde estáis y que estáis juntos. No puedes aparecer en casa cuando quieras, Craig, y tampoco puedes verle sin pedir mi permiso primero —sentenció. Pensaba que se le había pasado el mal humor, pero ahora le vendría bien hacer uso de él.

Él inspiró con fuerza antes de contestar.

—O sea, que te estás poniendo dura.

—¿Qué? ¿Que me estoy poniendo dura? No, no me estoy poniendo dura, Craig, pero creo que estás un poco confundido. O quizá me he excedido al darte demasiada confianza. Quiero que recuerdes que has estado doce años alejado de nosotros, Craig. Y que de repente has vuelto, y pretendes formar parte de nuestra vida como si fuera lo más normal. Pero no lo es. Sigo siendo la madre de Jamie, me sigo preocupando por él, y tengo su custodia. Tengo que saber lo que hace mi hijo, ¿lo entiendes? Y esta es mi casa. Por favor, no vengas sin avisar.

Craig la miró con extrañeza.

—Estás enfadada porque te besé. ¿Verdad?

Ella quiso tirarse de los pelos, pero lo cierto era que tenía algo de razón.

—No deberías haberme besado. No confundas las cosas, Craig. Ahora lo que más importa es Jamie. No me volverás a besar, y me pedirás siempre permiso para venir a verle o para que se vaya contigo.

—Vaya... así que no era una bronca —trató de bromear él.

—Es una conversación seria entre adultos. O eso espero. ¿Estás a la altura, Craig?

Vaya, quizá con eso se hubiera pasado un poco. Después de todo, solo le había pillado en casa sin su permiso, cosa que no le gustaba ni un pelo, pero tampoco es que hubiera cometido un crimen.

La mirada de él se endureció.

—Ceo que hace bastante tiempo ya que soy un adulto, Emma. Eso ha sido un golpe bajo por tu parte.

—No me refería a tu pasado.

—Sí, sí te referías a mi pasado. De acuerdo: fui un estúpido, un idiota, un imbécil egoísta que solo pensaba en sí mismo cuando había cosas más importantes en las que pensar. Lo sé, y he aprendido la lección. Y tú, ¿estás decidida a dejar el pasado atrás, o va a seguir surgiendo entre nosotros como un fantasma, cada vez que discutamos?

¿Estaba discutiendo? Vaya, sí, estaban discutiendo. Había tenido un mal día y detestaba ser dura, pero si había algo que había aprendido durante toda su carrera era que nada conseguía quien no luchaba. Y estar enfadada le venía muy bien para aquella lucha.

—Creo que te estás poniendo melodramático. Si hiciste las cosas mal, asúmelo, y no te hagas la víctima durante años y lloriquees por las esquinas diciendo que estás solo, Craig. Asúmelo, y crece —esa había sido buena.

—Bien. Quizá yo necesite madurar, y tú lo que necesitas es sacarte ese palo que llevas metido en el culo, señora abogada.

Ahora los dos estaban de pie y se miraban con furia a los ojos.

—Ya estabas tardando en mostrar tu verdadera cara, Craig —siseó ella.

—Esta es la cara que pongo cuando me atacan. ¿O pensabas que iba a sentarme y quedarme como un cachorro asustado, esperando a que capeara el temporal?

Ella entrecerró los ojos.

—¿Qué es lo que quieres, Craig? Y no te lo pregunto en broma. ¿A qué has venido? ¿Qué es lo que quieres en realidad?

A Emma le dolía el cuello de tener la cabeza alzada hacia él. Y nunca le había visto así, con aquella mirada tan determinada.

—Quiero a mi hijo —contestó.

—¿Quieres solicitar la custodia compartida? Es un caso perdido, y lo sabes.

Él continuó mirándola antes de responder. Su rostro no decía nada, parecía pulido en piedra. Era hermoso, y temerario.

Se miraron a los ojos durante un largo instante, durante el cual ninguno de los dos pestañeó.

—He fracasado en mil cosas antes, pero no pienso permitir que esto fracase —susurró él al final.

Eso le hizo sentirse a ella... hundida. Abatida. Como si fuera verdad que le había asestado un golpe bajo, aunque en realidad no pretendía hacerlo. Solo quería dejar clara su posición, y hacerle bien que la forma en que estaba actuando no era correcta: se estaba propasando. Y tenía que dar marcha atrás.

—No soy yo la que te impide hacer las cosas bien. Quizá no quieras verlo, pero estoy siendo todo lo justa que puedo contigo.

Él asintió con la cabeza. Se agachó, cogió su mochila y le echó un último vistazo antes de salir.

—Llamaré antes de ver a Jamie de nuevo.

Y salió dando un portazo.

Emma se giró y vio a Jamie en el umbral de la puerta de su habitación, con los brazos cruzados y la cabeza agachada.

Su hijo acababa de presenciar la primera discusión entre sus padres, y estaba segura de que ella había parecido una bruja y Craig un santo.

—Jamie... —rogó.

Él levantó la cabeza.

—Mamá, sé que solo quieres protegerme —comenzó, y sus ojos parecían reunir toda la sabiduría del mundo—, pero no quiero que te preocupes más por mí. Ya soy mayor. Sé que ha aparecido sin más y que, a lo mejor, puede que desaparezca un día de la misma forma. Pero no voy a alejar de mi vida a mi padre. Yo también quiero hacer lo correcto.

Emma inhaló y no dijo nada, solo apretó los labios y se aguantó las lágrimas que amenazaban con brotar mientras asentía con la cabeza.

Jamie se estaba convirtiendo en un hombre, y en ese momento acababa de dejárselo bien claro.

CAPÍTULO 12

El equipo del proyecto Kámala lo estaba presentando en esos momentos ante la Junta.

Si lo aprobaban, la empresa no tendría que hacer donaciones a otras empresas externas o cualquier ONG para desgravar impuestos, sino que ellos mismos contarían con su propio departamento que, por supuesto, desgravaría mucho más y le aportaría muchísimo prestigio. No eran los primeros en iniciar algo así, pero sí de las pocas empresas privadas que iban a comenzar con proyectos a gran escala y que tenían los medios para tratar directamente con la Comisión de la Condición Jurídica y Social de la Mujer de la ONU.

¿Y quién se supone que sería la más adecuada del grupo para ejercer de contacto? La abogada y experta en derechos humanos, Emma Cooper.

Sí, esa misma. La que no estaba asistiendo en esos momentos a la reunión de la junta.

Había intentado concentrarse durante toda la mañana en su trabajo, pero al final lo había dado por imposible y se había dirigido a la sala de café para tomarse uno y comer algo. Había una persona encargada de preparar la cafetera todas las mañanas y dejar bollos y galletas en una bandeja, y aunque Emma no era muy fan de esos alimentos, ese día sentía la necesidad de mandarlo todo al cuerno y zamparse dos donuts. Y un bollo relleno de chocolate.

Bueno, aquello era ser demasiado optimista. Su estómago solo aceptó un donut, pero el café le estaba sentando de maravilla. Estaba mirando por la ventana y se preguntaba cómo sería la vida de las personas que, como hormiguitas vistas desde allá arriba, caminaban con prisas por la calle. Todos ellos tendrían su trabajo, quizá su propia familia, puede que llevasen dos o tres divorcios a la espalda o que tuvieran algún que otro amante. El mundo estaba hecho de miles de historias. ¿Por qué la suya iba a ser diferente? Quizá no había nacido para salir de su pequeño pueblo de Ohio. Allí no se vivía tan mal. Había aire puro, y montañas, y prados... y pequeños despachos de abogados que se limitaban a preparar testamentos y a tramitar subsidios y pensiones.

Dejó la taza de café en el lavavajillas y salió de la habitación, pero nada más atravesar el umbral se chocó con el torso de alguien.

Levantó la cabeza, vio que Liam la observaba un poco perplejo, y de inmediato se giró y le esquivó, para comenzar a caminar por el pasillo de vuelta a su diminuto y claustrofóbico cubículo.

Sin embargo, él la agarró del brazo y la detuvo antes de que pudiera alejarse.

—Tengo que hablar contigo, Emma.

Ella se giró con suma lentitud.

—¿De qué? —le preguntó, tratando de que su rostro no mostrara nada de lo que sentía.

—Ya sabes de qué —le respondió él sin dejar de mirarla a los ojos.

—Bien, pues adelante.

Se dio la vuelta por completo y se cruzó de brazos, esperando a que él comenzara a hablar. A lo mejor quería echarla del equipo. A lo mejor iba a decirle que habían rechazado el proyecto, o peor, que lo habían aceptado pero que ella no iba a formar parte de él.

—Este no es el mejor lugar.

Comenzó a caminar, y ella no tuvo más remedio que seguirle, aunque dudó por un instante. Le hubiera encantado dejarle caminar y marcharse hacia otro lado. Sería una lección pequeñita en comparación con lo que se merecía.

—¿No vas a contarme qué tal la presentación? —insistió.

—Ha ido muy bien. Solo que antes de aprobarla, ahora quieren que presentemos un plan de acción.

Emma comenzó a emocionarse, pero no dejó que las emociones afloraran.

—Vaya. Eso es... maravilloso. Quiere decir que estamos más cerca de conseguirlo. O bueno, mejor dicho, que estáis más cerca de conseguirlo.

Liam se volvió hacia ella, la miró con una inmensa furia en los ojos, y después le dio un empujón a la puerta que daba hacia las escaleras de emergencia y la sacó de un tirón para cerrar a sus espaldas.

—¿De qué demonios me estás hablando? —le exigió, colocándose las manos en las caderas.

Emma nunca le había visto enfadado. Respiraba por la nariz y los orificios nasales se le agrandaban un poco, y además estaba sonrojado. También apretaba los labios y fruncía el ceño, y aunque podría parecer muy amenazador, la corbata de margaritas y la camisa azul le daban un aspecto demasiado inofensivo.

Al ver que no contestaba, Liam se acercó todavía más a ella, hasta que no tuvo más remedio que echarse hacia atrás y dar contra la pared.

—Dime, Emma, ¿de qué demonios estás hablando? ¿Quieres decir que vas a renunciar ahora, cuando ya lo tenemos casi atado, solo porque no te dejé entrar a la Junta? ¿En serio eres tan infantil?

Ahora ya no le parecía tan inofensivo.

—No pienso renunciar. No lo voy a hacer, incluso aunque me quede solo entre bambalinas. No me voy a mover de aquí —le retó.

Los ojos de Liam parecieron ablandarse, y se separó un poco de ella. Estaban demasiado cerca.

—No pensé que fueras capaz de tener pataletas, Emma —le recriminó.

—¿Me has visto tener alguna pataleta, Liam? —le preguntó, toda inocencia.

Él desvió la cara un momento como para serenarse, pero todavía no había apartado sus manos de las caderas. Estaba listo para atacar con todas sus armas, y ella lo sabía.

—Tu actitud ha cambiado, y no me vengas con excusas. Sí, sé que debería habértelo dicho antes, pero el trabajo llega así y hay que asumirlo, y no enfurruñarse como una cría pequeña —extendió la mano hacia ella para señalar quién era en ese momento la cría pequeña.

Emma se puso colorada, porque había algo de cierto en ello, pero era un hecho innegable que él había actuado mal con ella.

—Yo no me enfurruño —mintió—, pero no soy estúpida. Sé cómo me miraste cuando dijiste que no nos cuestionáramos tus decisiones, como si pensases que era yo quien iba a ir a quejarme a tu despacho por no haberme elegido. Eso fue muy humillante, Liam.

—Tenía mis motivos —replicó, sin ceder ni un milímetro.

De hecho, a ella le pareció que había vuelto a acercarse unos milímetros.

—Claro. Nos habíamos besado la noche anterior. Querías dejarme bien claro que aquello no significó nada. Pues bien, señor Liam Mitchell, que sepa usted que yo no espero ningún trato de favor. Nunca. Y también sé que aquello fue un error.

Liam se irguió y la miró algo confundido, pero volvió a recuperar su expresión de sospecha una vez más.

—¿Crees que fue un error? —le preguntó, alejándose de ella de nuevo.

—P-p-pues claro que sí —no pudo evitar tartamudear—. Todo el mundo sabe que los líos en el trabajo no acaban bien. Y yo pensé que estaba por encima de eso, pero ya lo ves, soy humana y cometo errores.

Le miró de arriba a abajo, como intentando reafirmarse. Él sonrió de medio lado.

—Entonces yo también cometí otro error —dijo él, más tranquilo.

Ella se encogió de hombros. No quería decirle que sí. Era su jefe. A los jefes no había que decirles que se habían equivocado ellos.

—Pues mírame a la cara —se acercó de nuevo a ella. Tanto, que ahora su nariz casi rozaba la suya—. Mírame bien, porque estoy a punto de cometer otro.

Y entonces se abalanzó sobre ella y la besó.

Y no fue como el primer beso, algo vacilante al principio y contenido después, sino todo lo contrario. Este beso fue arrollador, de esos besos que se apoderan de ti y te hacen rendirte de tal forma que sientes que te has derretido sobre el suelo, y al mismo tiempo lo darías todo por haber caído sobre el suelo pero, a poder ser, sobre un colchón mullido en donde pudieran devorarte mejor. O sobre cualquier superficie horizontal, qué más daba.

Cuando su lengua y sus dientes comenzaron a jugar con sus labios, a Emma le dio exactamente igual en qué lugar estuvieran, mientras él continuara besándola de aquella forma y ella pudiera hacer lo mismo. Dios, olía tan bien. Y tenía unos hombros tan fuertes.

La aplastó contra la pared para continuar besándola, y ella emitió un pequeño gemido de placer al levantar un poco el muslo y notar que estaba excitado. Ella también lo estaba. Muchísimo. En cuestión de segundos, había pasado de estar enfadada a derretirse como un caramelo entre sus brazos.

Liam le cogió los brazos y se los colocó por encima de la cabeza. Le sujetó ambas manos con una de las suyas mientras que, con la otra, comenzó a explorar el cuerpo de Emma: primero, su muslo, luego la curva de su cadera, subiendo por su cintura y llegando hasta donde comenzaba su pecho.

Dejó de pensar. No podía hacerlo. Todo le daba igual. Estaba dispuesta a quitarse toda la ropa allí mismo y dejar que hiciera con ella todo lo que él quisiera. Quería que se lo hiciera. Que le hiciera cosas perversas.

Pero Liam se separó de ella y la miró con los ojos nublados mientras seguía acariciando la zona en donde su pecho comenzaba a inflamarse, tentándola. Torturándola.

—No te incluí en la presentación porque no quería que pensaran que te daba un trato de favor —le dijo, observando su rostro como si fuera un pastel que deseaba engullir.

Ella parpadeó varias veces.

Ah. La presentación. Ya no importaba.

Ahora solo quería que continuara haciéndole lo que le estaba haciendo.

Se acercó para besarle de nuevo, pero él la liberó y puso ambas manos en sus mejillas para hacer que volviera a mirarle a los ojos.

—Escúchame —volvió a repetirle, todavía jadeando por el deseo no satisfecho—. No quiero que tu puesto corra peligro, ¿me entiendes?

Entonces ella se centró, y jadeó al mismo ritmo que él. Tragó saliva antes de hablar.

—Yo tampoco quiero que corra peligro —afirmó, con una plegaria en los ojos.

Trató de cogerle las manos para separarle de ella, pero él no se movió. Parecía una roca.

—Y no lo hará. ¿Vale? Pase lo que pase entre nosotros, tu trabajo es sagrado —le dijo con decisión.

—Lo mejor sería que no ocurriera nada —susurró ella.

—Eso sería lo mejor. Pero ¿tú te fías de ti misma? Porque yo he descubierto que, cuando estoy contigo, soy incapaz de controlar mis impulsos.

Ella cerró los ojos y trató de calmar su respiración.

—¿Qué sugieres? —le preguntó, sin abrirlos.

Se hizo un silencio, y ella los abrió para ver qué ocurría.

Él le miraba a los labios con ojos velados.

—No lo sé —susurró al fin.

Y se acercó de nuevo a ella. Presionó sus labios contra los de Emma, pero no continuó el beso.

Se apartó de ella, se arregló la corbata y la chaqueta, se alisó la camisa y los pantalones como si le importara no tener arrugas, y después se irguió de nuevo y la miró.

Se había recuperado de su momentánea locura, y volvía a ser el hombre profesional y medio despistado que había conocido al principio.

—Nos vemos luego —le dijo, antes de volver a entrar de nuevo a las oficinas y dejarla allí a solas consigo misma.

CAPÍTULO 13

Más tarde, ese mismo día, se había celebrado la reunión en donde Liam les había explicado a los miembros del equipo que no habían asistido a la reunión de la Junta cómo se había desarrollado y qué resultados habían obtenido.

Alan le susurró al oído que su jefe era una máquina convenciendo a la gente. Por las caras de los consejeros no se podría decir demasiado, eran expertos en ocultar sus opiniones, pero su compañero estaba seguro de que el proyecto iba a iniciarse. Era cierto que, para poder empezar, necesitarían un plan de acción, pero el proyecto Kámala iba viento en popa y a toda vela.

Emma se emocionó, pero también se sentía muy, muy incómoda. No podía levantar la mirada de la mesa porque, si lo hacía, sus ojos iban de inmediato al pecho de Liam, que antes se había aplastado contra ella y que parecía bastante duro. Y si no, bajaban hasta el cinturón que sujetaba su pantalón y entonces pensaba también en lo dura que había estado otra cosa ahí abajo, y en cómo había perdido la cabeza al notarla.

Le había dado igual todo. Que alguien abriera la puerta, que les hubiera pilado allí juntos, que les hubiera escuchado. Nada de eso le había importado mientras él continuara besándola y tocándola.

Qué vergüenza, por Dios.

Cuando la reunión terminó, todos se levantaron, aplaudieron e incluso se abrazaron. Todos menos Liam, que les observaba desde su posición, al frente de la mesa y con las manos apoyadas en el respaldo de la silla, mientras sonreía.

Recorrió con la mirada a su equipo, disfrutando de la felicidad que veía en ellos, y se detuvo en Emma. Su rostro cambió casi imperceptiblemente: ahora se veía ternura en él.

Ella también le sonrió, sin poder evitarlo.

Su vida se estaba convirtiendo en una locura.

Cuando llegó a casa esa noche, tan solo quería meterse en la cama y dejar la mente —y el cuerpo— en blanco. De repente, y sin saber cómo, cada una de sus células había despertado a los estímulos de una persona en particular y, una vez despiertas, ya no parecían quererse ir a descansar de nuevo.

Cenó con Jamie y, como era viernes, se sirvió una copa de vino y se puso a leer un libro mientras el niño veía una película de superhéroes. Era incapaz de concentrarse en su lectura.

Le sonó el móvil.

Lo agarró con tantos nervios que casi se le cae de las manos, pero al desbloquearlo se sintió desanimada. Era Craig, que le decía que al día siguiente le gustaría pasar el día con Jamie.

A ella le pareció bien. Esa era la forma de hacer las cosas.

Otro mensaje.

Volvió a coger el móvil con desgana, porque todo lo que tenía que ver con Craig era todavía como caminar sobre un terreno pantanoso, y no sabías en qué momento te podías hundir.

Pero esta vez, el corazón le dio un vuelco. Era Liam.

Abrió el mensaje.

«Siento lo de hoy», le decía.

A ella se le cayó el alma a los pies. Ya estaba de nuevo con aquello. Si continuaba así, la iba a volver loca e iba a terminar por acabar con su carrera profesional antes de que empezara.

Al cabo de un momento, volvió a recibir otro mensaje.

«Ese no era el lugar ni el momento. Debería haber hecho las cosas de otra forma», continuó.

«No importa», le contestó ella. Estaba empezando a cansarse de aquel vaivén emocional.

«¿Tienes posibilidad de estar sola mañana, a la hora que me digas? Tengo la intención de buscar el lugar y el momento, y al demonio con todo lo demás.»

Eso ya le gustó más, y no pudo evitar sonreír de nuevo. Acababa de descubrir que le gustaban los hombre decididos. Muy, muy decididos.

«Da la casualidad de que mañana Jamie estará con su padre, así que creo que podré proporcionarte ese momento.»

«Me parece más que perfecto. Te recogeré para almorzar, a las doce. Vamos a celebrarlo. Hasta mañana, Emma.»

Y entonces, esa noche, al fin, sí pudo dormir bien. Incluso con una sonrisa en la cara.

Eran las once de la mañana y todavía no había sido capaz de elegir qué ropa ponerse. Si al menos Liam le hubiera dicho adónde iban, tendría menos problemas. Tampoco es que tuviera demasiado donde elegir... Si recordaba bien, la última vez que se había puesto un vestido había sido para un cumpleaños de Jamie en familia, unos tres o cuatro años antes.

¿Pero debía ponerse el vestido? A lo mejor iría demasiado formal. Y Liam no era de los que le importaban las apariencias... Así que al final, decidió hacer lo que le dictaba el corazón y lo que sería más fiel a su personalidad: se puso unos vaqueros, un jersey de lana bastante bonito que también había comprado en oferta —no compraba nada que no estuviera en oferta—, y una bufanda y un gorro a juego, de color rosa, que le había regalado su madre por su cumpleaños anterior.

Eso sí, se maquilló con un poco más de cuidado, se esmeró con el pelo y se puso unas botas de tacón que solo usaba en algunas ocasiones. Cuando se miró al espejo, lo primero que pensó era que parecía más joven. Siempre iba vestida con algo formal y, cuando tenía que ir a la compra o a la lavandería, se ponía un chándal y se recogía el pelo en una cola o en un moño despeinado.

Pero ahora parecía más joven, y se sentía joven.

Llamaron a la puerta, y fue a abrir a Craig. Se iba a llevar al niño, pero se estaba retrasando un poco.

Sin embargo, al abrir la puerta no se encontró con Craig, sino con Liam, que sonrió al verla.

—Estás muy guapa —le dijo, mirándola brevemente de arriba abajo pero deteniéndose en sus ojos.

Ella se puso la mano en el pecho.

—Llegas un poco pronto —fue lo único que se le ocurrió decir.

—Ah, ¿sí? —se miró el reloj y luego de nuevo a ella—. Vaya, yo y mi maldita costumbre de llegar siempre temprano a todas partes.

—¡Mamá! ¿Es papá? —Jamie salió corriendo de su habitación y se quedó petrificado al ver a Liam—. Vaya, señor Mitchell. ¿Qué está haciendo aquí? ¿Dónde está Alice?

Demasiadas preguntas juntas, pensó Emma, tratando de no pasarse la mano por la cara y suspirar por el desastre que acababa de ocurrir. No es que quisiera ocultarle a Jamie que saliera con alguien, pero todavía no sabía adónde le llevaba todo aquello con Liam y, francamente, no le gustaba que su hijo se encontrara con hombres sin que su relación fuera en serio.

—¡Hola, Jamie! Verás, Alice está con su madre hoy. Emma y yo hemos quedado para... adelantar un poco el proyecto —le respondió él.

—Me dijiste que ibas a aquedar con una compañera de trabajo, mamá —le recriminó Jamie.

—Ella también vendrá, claro —le respondió, aclarándose la garganta. De repente se la notaba muy seca.

No estaba acostumbrada a tener citas. Y menos que su hijo lo supiera. Y menos con su jefe.

Liam la miró con expresión extrañada y sonrió.

—Sí, claro, vendrá después, Jamie —añadió él también—. Yo he venido a recoger primero a tu madre.

Y justo en ese momento, tras subir las escaleras de un par de saltos, apareció Craig. Se quedó parado en la entrada, mirando a Liam y después a Emma y a Jamie.

—Eh, hola. Eras el jefe de Emma, ¿verdad? —le dijo, extendiéndole la mano para saludarle.

—En efecto. Y tú el padre de Jamie. Te recuerdo bastante bien de la noche en que trajimos a Emma del hospital. —Liam sonreía y parecía bastante cordial. Emma no podía sonreír.

—Sí, menuda aventura, ¿eh, Emma? Creo que se pasaron un poco con los calmantes —Craig le sonrió como intentando romper el hielo, pero el aire se notaba todavía la tensión de la discusión que habían mantenido la última vez—. Esto... Bueno, Jamie, ¿estás listo? Hoy vamos a ir a ver un partido de baloncesto. ¿Te parece bien, Emma? —preguntó con un poco de retintín.

—Me parece perfecto —le respondió ella con sequedad.

—Bueno, pues... que trabajéis duro. Y tratad de descansar un poco, es fin de semana.

Craig se dio la vuelta y salió con Jamie, que se volvió a echar una última mirada a su madre y a Liam antes de meterse en el coche de su padre.

Los dos le observaron alejarse, y después se miraron el uno al otro.

Liam había venido con las solapas del abrigo levantadas, el pelo tan solo un poco despeinado por el aire que hacía fuera y los brazos detrás de la espalda.

Fue entonces cuando los sacó y mostró un pequeño ramo de flores.

Emma se quedó perpleja.

—¿Lo has estado escondiendo todo el rato? —le preguntó, todavía con los ojos pegados al ramito. Estaba formado por rosas de color rosa, con el tallo corto, y adornadas en un bonito envoltorio de papel blanco.

—Creo que he conseguido que no las vieran —le contestó él, tendiéndole el ramo para que lo cogiera.

Era... encantador. Tan encantador, que no sabía cómo actuar.

Tomó el ramo de sus manos y le miró a la cara. Liam sonreía.

—Hace un tiempo que no salgo con ninguna mujer, pero creo recordar que un ramo de flores es motivo de alegría —bromeó.

Ella aferró el ramo contra su pecho.

—Claro que lo es.

—Y quizá se agradece con un beso —él la miró con ojos esperanzados.

Ahora fue ella quien sonrió.

Se acercó a él, sujetó el ramo con una sola mano y le rodeó el cuello con los brazos para atraerle hacia ella. Nunca había sido tan atrevida, pero Liam era distinto.

Él le agarró por la cintura y la estrechó contra su cuerpo, y cuando Emma rozó sus labios sintió que, al fin, estaba donde deseaba estar. Había llegado a casa.

Sintió el calor de los brazos de él, su embriagador aroma, el sabor de sus besos, a café y a... Liam. Y fue ahí cuando perdió la poca cordura que pudiera quedarle, y se dejó llevar.

En cuanto sus lenguas se tocaron, él se aferró a ella y profundizó el beso. La giró y la apoyó contra la mesa de la cocina mientras sus manos le recorrían la cintura, formando círculos con los dedos. Pero tenían demasiada ropa.

Él se quitó el abrigo con suma rapidez, sin dejar de besarla, y ella le imitó. De repente, hacía demasiado calor. Ambas prendas acabaron encima de la mesa, junto a las gafas de Liam, que volvió a tomarla de la cintura y la acercó a su cuerpo, hasta pegarla contra sus caderas. Ella le rodeó con las piernas, y maldijo para sus adentros el estorbo que suponían los vaqueros. Quería sentirle piel contra piel. Lo necesitaba.

Sin darse cuenta, había empezado a meterle las manos por debajo del jersey para acariciar su cuerpo. Él se separó de ella y la miró a los ojos mientras trataba de dominar su respiración. Después, introdujo con suma lentitud los dedos debajo del suéter de Emma, y le acarició la piel desnuda de las costillas.

Ella cerró los ojos, apoyó las manos en la mesa y se arqueó hacia él.

El silencio era abrumador. Pensó que no se iba a mover, que no se iba a atrever a tocarla, pero ella lo deseaba. Lo demás no importaba en absoluto.

Entonces, notó sus manos ascendiendo poco a poco por su cintura, levantándole el jersey.

Emma se arqueó todavía más.

«Sí. Sí. No pares», rogó. «Ni se te ocurra parar ahora.»

Y no lo hizo. Le pasó el jersey por encima de los pechos, que quedaron al descubierto enfundados en un cómodo sujetador de algodón.

Que él desabrochó.

Después, le sacó el jersey por encima de la cabeza, y ella abrió los ojos para observarle hacerlo.

Tenía el rostro arrobado, y la observaba como si fuera una divinidad. Ella, con su pequeño cuerpo y su poca voluptuosidad. No era sexy, o nunca lo había pensado... Ya no recordaba cómo se sentía una mujer en brazos de un hombre. De un verdadero hombre. Esto no era igual que aquel sexo tierno y poco experimentado que había descubierto con Craig.

 O al menos, eso le parecía.

Pero no deseaba pensar en Craig. Ahora estaba con Liam, ese hombre apuesto, entusiasta, decidido y adorable.

Y más que adorable. Liam llevaba un sencillo jersey de lana que se le ajustaba a los hombros a la perfección, y unos vaqueros que le marcaban los muslos como si estuvieran hechos a medida. Y también marcaban su excitación. Un bulto prometedor que tiraba de la bragueta, deseando liberarse.

Sintió otra oleada de calor, mezclada con algo de timidez. Estaban a plena luz del día, y él acababa de desnudarla de cintura para arriba y analizaba cada milímetro de su piel, lo cual le hizo sentirse algo insegura.

Tembló.

Liam alzó la mirada de sus pechos y la miró a la cara.

—Voy a quitarte los pantalones —le dijo, sin más.

Ella asintió, aunque no habría hecho falta hacerlo, porque él ya estaba desatándole el botón y bajándole la cremallera. Con sumo cuidado, le bajó los pantalones y se arrodilló delante de ella hasta bajárselos por las piernas.

Emma seguía apoyada sobre la mesa, observando cada paso que él daba y su mirada perdida por el deseo al desvelar cada centímetro de la piel de ella. Dio las gracias por haber sido lo suficientemente sensata esa mañana como para depilarse, porque por lo general su piel no era tan suave.

Ahora solo le quedaban las braguitas, y él estaba arrodillado frente a ella, con la cara justo frente a su sexo. Se acercó a él y, a través de la tela de las bragas, Emma sintió el cálido aliento de Liam, que giró la cabeza, agarró un muslo, se lo pasó por encima del hombro y comenzó a darle suaves besos en la ingle. Después, hizo lo propio con la otra pierna.

Emma cerró los ojos. Los brazos comenzaron a temblarle de deseo. Lo quería allí, sí, y ahora ya no sentía vergüenza alguna. Estaba desnuda, expuesta ante él, y era justo así como deseaba estar. Hacía tiempo que había superado la barrera de la precaución, justo cuando él había empezado a levantarle el jersey.

Cuando terminó de besarle el otro muslo, Liam chupó con la lengua la parte de las braguitas que cubría su sexo. Ella apretó las piernas sin poder evitarlo, y él comprendió la invitación.

Le apartó la prenda hacia un lado y lamió de nuevo, y Emma jadeó.

Volvió a lamer. Una, dos, tres veces. Ella jadeaba. Él lamió con más rapidez, centrándose en el clítoris. Emma gritó.

Liam levantó las manos y le agarró los pechos mientras atacaba su sexo como si del beso más sexy se tratara, abarcándolo con la boca, lamiendo su clítoris, chupando, introduciendo la lengua en su vagina.

Y Emma gritó tanto, que casi se desmaya al llegar al orgasmo.

Cuando los últimos estremecimientos del orgasmo recorrieron su cuerpo, se quedó tumbada sobre la mesa totalmente agotada, como si hubiese corrido un maratón. Sin embargo, notó que Liam se levantaba, y abrió los ojos para observarle.

Comenzó a quitarse el jersey, y dejó al descubierto un pecho fuerte y un estómago plano y musculoso cubierto por una suave línea de vello dorado. Era tan atractivo, que no pudo evitar observarle con la boca abierta. No se lo hubiera imaginado así, pero de alguna manera, ahí estaba, el Liam al desnudo, con un espíritu inquebrantable y un cuerpo para el pecado. Cuando desabrochó el botón del pantalón y sus caderas quedaron al aire, Emma ya estaba enamorada de ese cuerpo: delgado, con los músculos suficientes, extremadamente varonil, con curvas y planos donde debía haberlos. Antes de bajárselos, se metió la mano en el bolsillo trasero, se sacó la cartera y cogió un condón.

Ella tomaba la píldora desde que tuvo a su hijo, pero no se lo dijo. Le pareció perfecto que quisiera cuidarse, y cuidarla a ella.

Se quitó los pantalones sin dejar de observarla, y Emma se detuvo unos instantes en su miembro. Estaba muy excitado, y la punta rozaba la base de su abdomen. Hacía tanto tiempo que no veía a un hombre desnudo... Ni siquiera en las películas, porque con su hijo no se podía ver nada que no fuera adecuado para niños.

En cuanto volvió a mirarle a la cara, Liam se acercó a ella, la agarró de los muslos y, de un tirón, se la colocó sobre las caderas. La levantó de la mesa y estrechó su cuerpo contra el de él, ahora ya sin barreras, piel contra piel.

Él comenzó a caminar hacia el dormitorio, y ella no apartó la mirada de sus ojos, oscurecidos por el deseo. Le parecía un hombre totalmente distinto: ahora no era el excéntrico entusiasta, sino el atractivo hombre que la deseaba. Ella sentía lo mismo. Su clítoris rozaba una y otra vez contra el pene de Liam, y se movió para rozarle el glande. Él apretó los ojos y maldijo con suavidad.

La tendió sobre la cama, se irguió sobre ella, y la miró a los ojos.

—Creo que he querido tenerte en una cama desde los primeros instantes en que te vi.

—¿En serio? —le contestó ella, provocadora. No era la Emma que ella conocía, pero le encantaba descubrir esa nueva faceta de sí misma.

Él asintió con la cabeza y comenzó mecerse sobre ella, humedeciendo todavía más su sexo.

—Sí, desde que te vi inclinada sobre tu escritorio, mordiendo el lápiz y frunciendo el ceño. Tenías una naricita encantadora. Y esos labios... Esos labios en el lápiz. Cómo me pones cuando lo haces, Emma.

Ella abrió la boca, sorprendida.

—No sabía que morder un lápiz podía ser erótico.

—Pues lo es. —Liam la besó, introduciendo la lengua en su boca y lamiéndola con descaro—. Lo es, joder.

Y entonces, la penetró.

Emma soltó un pequeño gemido, pero la incomodidad inicial fue desvaneciéndose conforme él comenzó a introducirse en ella, con suavidad al principio, con un poco más de vigor después.

—Emma... —susurró él a su oído.

—Liam —exhaló ella, casi sin aliento.

Y entonces comenzaron a moverse con mayor rapidez, él contra ella y ella contra él, rozándose, jadeando de placer cuando encontraron el ritmo adecuado.

Ella le rodeó con las piernas y con los brazos, y no se detuvo hasta que sintió, de nuevo, un orgasmo maravilloso, cegador. Apretó los ojos con fuerza hasta ver luces de colores, mientras gritaba una y otra vez el nombre de él.

Y entonces él se corrió, y los jadeos de ambos se perdieron entre las sombras de la habitación.

CAPÍTULO 14

Echar un polvo a las doce de la mañana, había descubierto, era algo extraordinario. Te relajaba, pero no te quitaba fuerzas para continuar haciendo más cosas.

Como por ejemplo, volver a repetirlo.

Después de la primera vez, Liam y ella habían permanecido tumbados sobre la cama, abrazados y escuchando cómo los latidos del corazón del otro volvían a su ritmo normal.

Y cada uno de ellos miraba hacia la nada y trataba de asimilar lo que acababa de ocurrir.

Emma fue la primera en hablar.

—Vaya.

No era muy elocuente, pero era lo único que se le ocurría. ¿Qué podía decir?

Liam se giró hacia un lado y la hizo hacer lo mismo para mirarse de frente.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Le miró durante un instante antes de responder.

—Estoy... sorprendida.

Él sonrió, y sus dientes blancos casi brillaron en la oscuridad.

—Siento no poder decir lo mismo. Sabía que iba a ser bueno.

—¿Y cómo lo sabías? —le preguntó ella con el ceño fruncido.

Él se encogió de hombros y le rozó la curva de la cadera con la yema de los dedos.

—¿Acaso hay sexo malo?

—¡Eh! —le regañó ella.

Después de reírse, Liam continuó hablando.

—Lo sabía porque me gustas. Me gustas mucho. Y no puedo parar de pensar en ti, y en el sexo cuando te veo. —Subió la mano y ahora le acarició la piel de los senos, para después marcar el círculo de sus pezones.

A Emma se le erizó la piel.

—Creo que a eso se le llama química —le replicó.

—Ajá. No hay nada que lo describa mejor.

Ella apartó la mirada.

—Esto... ¿no afectará a nuestro trabajo?

Liam suspiró.

—Afectará en la medida en que nosotros lo permitamos. Somos profesionales, Emma. Creo que sabremos comportarnos como tales en la oficina.

—Lo sé. Es decir, eso espero —bromeó.

—Y —añadió Liam—, prohibido hablar de trabajo mientras estemos a solas. ¿De acuerdo? No quiero que discutamos por nada que no sea nuestra relación.

—¿Nuestra relación? —estaba estupefacta.

—Sí, Emma. Esto que tenemos. No sé tú, pero yo no creo que sea solo un polvo casual. Me sigues gustando. Mucho. Y quiero seguir viéndote —ahora había dejado su pecho y le aferraba la cadera—. Y quiero seguir haciéndote el amor. Más veces —ronroneó contra su cuello.

Un beso. Un lamido.

Ella también quería.

Tres horas después, los dos estaban vestidos y muertos de hambre. Habían decidido ir a comprar comida china, porque si Jamie y Craig volvían a tiempo puede que tuviesen hambre y, además, tendrían una excusa para estar en casa, juntos. Siempre podían decir que habían vuelto de trabajar.

Se sentaron a la mesa a dar cuenta de las envases de comida, y entre bocado y bocado continuaban hablando sobre sus vidas.

—¿Cuál es tu peor manía? —le preguntó Liam.

—¿Mi peor manía? —se quedó con un poco de cara de póquer. Nunca había pensado que era una mujer maniática, aunque si lo meditaba bien igual encontraba alguna que otra obsesión—. Los calcetines —Liam enarcó una ceja—. Necesito que estén perfectamente doblados. Si me sale mal, vuelvo a doblarlos hasta que no hagan ningún bultito extraño. —Se metió otro bocado a la boca—. Te toca.

Liam se puso los dedos en las sienes y no pudo aguantarse la risa.

—Creo que conmigo podrías volverte loca —le dijo, moviendo los pies. Hoy llevaba uno de color azul y otro de color marrón a rayas—. A Alice le encanta jugar con la ropa, así que los guardamos todos sueltos, al montón, y después elegimos uno de cada color.

Ella sonrió.

—Puede que me desquicie un poco, sí. Si algún día veo ese cajón, es posible que después te encuentres todos bien dobladitos y con su pareja.

—Vaya, no le harías eso a Alice, ¿a que no?

Le estaba haciendo chantaje emocional. Lo sabía. Entrecerró un ojo y le señaló con palillos.

—Tu manía.

Él suspiró y miró hacia el techo, pensativo.

—Cuando estoy muy, muy nervioso, hago crochet.

Ella abrió los ojos de par en par.

—¿Cómo?

Liam se encogió de hombros.

—Ya sabes: dos agujas, lana. Tejer.

Emma le miró con incredulidad.

—No me lo puedo creer.

Él cogió otra bola de carne y la masticó.

—¿Por qué no? Me enseñó mi abuela. Era polaca. Y en Polonia hacía mucho más frío que aquí, sabes. Se trabajaba mucho con la lana.

Sonrió, y ella intentó imaginárselo por las noches, en su sofá, tejiendo bufandas y jerséis mientras Alice veía los dibujos.

—¿Sabes que eres muy excéntrico? —no pudo evitar confesarle.

Él frunció el ceño.

—Puede que tú lo llames excéntrico. Yo le llamo hacer mi propia vida sin que me importe en absoluto lo que piensen los demás.

Emma sonrió y sintió deseos de besarle. Allí sentado, con los pies descalzos y apoyados en una silla, sus vaqueros y la camiseta que llevaba debajo del jersey, se le antojaba el hombre más atractivo y especial que había conocido. Quizá la persona más especial y atractiva que había conocido, una vez le quitabas las corbatas de colorines y los calcetines desemparejados.

El timbre de la puerta sonó y ella supo que el tiempo se les había acabado.

Jamie y Craig entraron en casa como un torbellino, y encontraron a Liam sentado a la mesa, sin el jersey y descalzo.

Los dos le miraron los pies durante un largo instante, pero Emma se apresuró a tratar de distraerles.

—Ey, chicos, ¿os lo habéis pasado bien en el partido? ¿Tenéis hambre? Liam y yo hemos terminado de trabajar y estábamos comiendo un poco de comida china, ¿os apetece?

—No, gracias, hemos comido perritos —le dijo Jamie.

—Yo tengo que marcharme. Tengo que hacer algunas cosas —intervino Craig. Se volvió hacia su hijo y levantó la mano para que se la chocara—. Hasta luego, colega.

Salió de la casa y el niño se quedó allí, de pie, mirándoles sin saber qué hacer.

—Bueno, me voy a mi habitación —dijo, y les dejó solos de nuevo.

Emma y Liam se miraron.

—Creo que debo marcharme. Quizá debas tener una charla con Jamie. —Se acercó a ella y la miró con solemnidad antes de darle un suave beso en la mejilla—. Nos vemos el lunes, ¿de acuerdo?

 Ella asintió y se preparó para la ardua tarea de tener que mantener una incómoda conversación con su hijo.

¿En qué demonios habían estado pensando los dos? Habían actuado como un par de adolescentes, pensando solo en ellos y olvidándose prácticamente de todo lo demás, y el jarro que le caería ahora encima estaría lleno de agua muy, muy fría.

Caminó con paso decidido hasta la habitación del niño, cuya puerta estaba cerrada. Tocó, pero él no contestó. En aquella casa estaba prohibido no contestar.

—Jamie —se armó de paciencia—, ¿estás bien?

Continuó sin responder, así que abrió la puerta y le encontró sentado frente al escritorio, haciendo dibujitos con la mano sobre un lienzo imaginario.

Le recordó muchísimo a ella.

—¿Por qué no respondes? —le preguntó desde la puerta.

Jamie se encogió de hombros y continuó haciendo sus dibujos, así que suspiró y se acercó a él.

—¿Qué ocurre, Jamie?

—Nada —dijo él al fin.

—No te encierras en tu cuarto y no respondes a mis preguntas por «nada». ¿Es que no te lo has pasado hoy bien en el partido con papá?

Emma casi deseó que fuera eso. Al menos, no se sentiría culpable por haberse acostado con su jefe en la misma casa en la que vivía con su hijo.

—No, el partido con papá ha estado genial —le contestó él.

Vaya. Todas sus esperanzas por el retrete.

Se sentó sobre la cama del niño y trató de ser clara y sincera. Ella y Jamie nunca se habían escondido nada.

—Entonces te preocupa haber visto al señor Mitchell hoy en casa, ¿no es así? —Jamie volvió a encogerse de hombros—. Escucha: él y yo solo nos estamos conociendo. Nos llevamos muy bien, y me gusta.

Él se giró y la miró a la cara.

—¿Y por qué ahora, mamá? ¿Por qué ahora que las cosas van tan bien con papá?

Emma sintió como si le hubieran clavado un puñal en el pecho.

—Las cosas no ocurren cuando uno lo elige, Jamie. Ocurren cuando tienen que ocurrir, y no se pueden controlar.

—¿De veras no se pueden controlar? ¿No podrías haberte ido a cualquier otra parte, y que papá no os hubiera visto? ¿O no podrías haber esperado? ¿No has pensado en que esto puede haberle hecho daño a él?

Emma se puso roja como un tomate de la rabia que sintió por aquello. Su padre no había aparecido en doce años, había continuado con su vida como si nada, había viajado y hasta se había casado.

Ella no. Ella solo había vivido para Jamie y su trabajo, para mantenerles a los dos.

—No creo que a tu padre le importe mi vida privada, Jamie. Él también hace la suya.

—No es verdad. Vive solo. Y trabaja. A lo mejor quiere volver contigo. A lo mejor quiere que seamos una familia.

Emma contuvo el aliento y se mordió la lengua.

—Jamie, he pasado toda mi vida estudiando, trabajando y cuidando de ti lo mejor que he podido. Creo que también tengo derecho a ser feliz, ¿no crees?

—¿Y por qué no con él? —Había rabia en sus ojos. Rabia, frustración e incomprensión. Todavía no comprendía cómo funcionaban las cosas del corazón.

Y entonces lo supo. Supo a ciencia cierta que se estaba enamorando de Liam. Era un amor totalmente inadecuado e inconveniente, pero no había podido evitarlo. Liam representaba todo lo que ella admiraba, y mucho más.

Se le llenaron los ojos de lágrimas de la impotencia. Jamie no podía entender aquello, pero ella tampoco podía esconder sus sentimientos.

—No puedes elegir de quién te enamoras.

Lo había dicho, sin pensarlo. Y no debería haberlo hecho, sobre todo porque todavía no tenía claro hacia dónde le llevaban las cosas con Liam. ¿Qué ocurriría si aquello duraba solo unos días? ¿O unas semanas? No podía dar ese ejemplo de inestabilidad a su hijo. Ella no era así de irresponsable.

Pero tampoco podía mentirle.

—Escucha —se arrodilló junto a él y le tomó de las manos—. Liam es un buen hombre. Solo nos estamos conociendo. No quiere decir que vayamos a casarnos ni nada por el estilo. Todavía somos solo amigos.

Él levantó la vista hacia ella.

—Quieres decir que él nunca nos habría abandonado, como lo hizo papá, ¿verdad?

No, no había querido decir aquello, y tampoco le gustaba la rabia que veía en sus ojos. Pero ahora que sacaba aquello a la luz, tenía mucha razón. Liam luchaba por Alice, él solo, día tras día. Nunca les abandonaría como había hecho Craig, y Emma estaba muy segura de ello.

—Son dos personas distintas, Jamie. Tu padre siempre será tu padre, y mamá, alguna vez, puede que salga con algún hombre. Y no pasa absolutamente nada. Seguiremos siendo una familia igual: yo tu madre y él tu padre.

Jamie bajó la mirada de nuevo y estuvo así, callado, durante un tiempo.

Después la volvió a mirar y le preguntó:

—¿Queda algo de ese pollo en salsa de ostras?

Emma sonrió y le pasó la mano por el pelo, alborotándoselo.

—Ese es mi chico —le premió mientras se ponía de pie.

—Sí, pero te creas que has ganado esta partida, eh. No quiero ver cómo te besas con Liam. Ni con ningún tipo. Simplemente, es asqueroso, mamá.

—¿En serio? —Trató de ocultar la risa que estaba a punto de irrumpir.

—Sí. No me gusta nada ver cómo los viejos os besáis. Me da vergüenza ajena —continuó él. Se acercó al pollo chino y cogió unos palillos de la mesa—. Aunque Liam es guay. Pero también es un viejo. ¡Puaj!

Ambos rieron y se sentaron a la mesa. El temporal había pasado, pero puede que no fuera tan fácil como ella pensaba.

CAPÍTULO 15

Emma entró en la oficina y se quedó estupefacta al ver que habían limpiado la mesa de su cubículo y que no había nada de sus enseres allí.

Ninguno.

Nada.

Alguien había limpiado aquello a conciencia. ¿Qué demonios iba a hacer ahora? No sabía adónde dirigirse, ni a quién, o si es que la habían despedido y no se había enterado.

Se miró el móvil; no tenía ningún correo, ni ningún mensaje, ni nada de nada. ¿De qué iba todo aquello? Si la iban a poner de patitas en la calle, entonces quizá era porque alguien se había enterado de que se había liado con Liam. Pero ¿cómo demonios lo habían hecho?

Mil preguntas y suposiciones cruzaron por su mente.

Alguien había seguido a Liam el sábado. Les habían visto hacer... cosas, por la ventana. Y entonces se lo había soplado a los jefes.

O no, eso no era posible. Para haberles visto tendrían que haber estado en un rascacielos a cientos de metros de distancia y con un telescopio de los buenos, de esos que descubren nuevos planetas, porque su casa daba a una zona de jardines y la ventana estaba demasiado alta como para que alguien de la calle les viera.

Un momento. ¿Y si había sido el propio Liam el que había hecho desaparecer sus cosas de allí? Le había dicho que nada de hablar sobre trabajo entre ellos, así que, si había pensado en cambiarla de departamento, o mucho peor, en despedirla para poder continuar con su relación, no se lo había dicho a la cara.

Sí, era obvio que era cosa de él, pero le parecía incapaz de hacer algo así. O al menos, eso creía ella. Liam no haría nunca nada parecido, pero, ¿y si lo había hecho? ¿Le conocía tan bien como creía?

Se abrazó con fuerza a su bolso y caminó hacia el despacho de su jefe, cuya puerta estaba abierta. Desde dentro se escuchaba su tono de voz, cada vez más alto y más enfadado.

Pues más enfadada estaba ella. No podía acostarse con ella y luego despedirla. Eso era delito. Puede.

Abrió la puerta y entró sin llamar. Caminó hasta el centro de la habitación y se quedó allí, plantada y con los brazos cruzados, esperando a que él acabara su discusión con alguien de arriba, a juzgar por sus quejas.

Nunca le había visto así de enfadado, e incluso llegó a sentirse algo intimidada. Estaba completamente rojo y las venas del cuello se le hinchaban al gritar.

—¡No! ¡No me vais a hacer esto! ¿De qué demonios estáis hablando? —Huno una pausa. Él escuchó y se pasó la mano por el pelo—. ¡Eso es imposible! ¿Crees que somos máquinas o qué? —Otro silencio—. Por encima de mi cadáver, Ronald. ¿Me escuchas? ¡Por encima de mi cadáver!

Llegados a ese punto, Emma estaba decidida a dar media vuelta e ir a la sala de café a esperar a que se le pasara el enfado, pero entonces Liam colgó y la miró. Tenía los ojos rojos, como en sangre, y en la sien le latía una abultada vena.

Apoyó las dos manos en el escritorio y la miró como si ella fuera el enemigo.

—No deberías haber entrado. No deberías haber escuchado esta conversación.

—Tú tampoco deberías haberme echado de mi escritorio sin haberme informado antes —se envalentonó ella a decir.

Le miró con la barbilla levantada, pero Liam parecía estar en otra parte. O ser otra persona.

—¿Piensas dejar que nuestra relación afecte al trabajo, Emma? Porque no lo pienso consentir. Debes aprender a separar lo privado de lo profesional. Aquí, soy tu jefe, y no se entra en mi despacho sin llamar. Tampoco se entra si estoy al teléfono. ¿Lo entiendes? Creía que a estas alturas sabías muy bien que las llamadas telefónicas son algo personal, y que nadie debe estar escuchando a hurtadillas.

Emma se puso roja como un tomate.

Él tenía razón. Era cierto lo que decía, y que se había dejado llevar por su relación de confianza dentro del plano laboral, algo que era del todo intolerable. Sin embargo, a ella la habían desplazado. Puede que la hubieran echado. ¿Es que no le iba a dar una explicación?

Finalmente, Liam inhaló con fuerza y bajó la cabeza, que mantuvo agachada mientras trataba de serenarse.

No la levantó cuando volvió a hablar.

—Ve al despacho de Regina, de Recursos Humanos. Ella te explicará lo que debes hacer. Ahora mismo no puedo hablar.

Ella le miró durante un instante, pero supo que allí debía acabar cualquier tipo de conversación. No convenía discutir con nadie que se encontrara en ese estado de ánimo, y mucho menos si se trataba de tu jefe.

Salió de la habitación con la cabeza alta, pero sumida en un profundo mar de dudas. Se repitió una y otra vez que aquel hombre que acababa de ver en el despacho no era Liam, sino su versión profesional.

Pero la versión profesional no dejaba de ser muy, muy amarga.

Cuando llegó al despacho de recursos humanos se dirigió a la mesa de Regina, con quien él le había ordenado hablar.

—¿Despedida? —la asistente la miró con el ceño fruncido, y después sonrió—. ¡Oh, no! No estás despedida, cariño. Solo te han cambiado de espacio. Llevamos un día de locos. Desde que han dado el visto bueno al cambio de despacho, no hemos parado de reorganizar las cosas con mantenimiento. Anda, ven conmigo.

Sintió una oleada enorme de alivio al saber que no estaba despedida, pero también tenía mucha curiosidad, y algo de recelo, por ver lo que le esperaba.

Pasaron de nuevo el despacho de Liam y continuaron hasta llegar a la que habían usado hasta entonces como sala de reuniones del equipo Kámala.

Habían sacado la mesa grande y había varios escritorios distribuidos en la sala, con todos sus equipos de impresión y sus líneas telefónicas, además de los ordenadores pertinentes.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Es el nuevo lugar de trabajo de vuestro equipo, al menos hasta que se encuentre algo mejor. Liam no quería que trabajarais en cubículos separados, esparcidos entre el resto de empleados del departamento de relaciones exteriores, así que nos hemos puesto las pilas, hemos preparado esta sala y, a partir de ahora, será más fácil para todos trabajar en común. Por supuesto, añadiremos pantallas para que podáis hablar por teléfono sin ser molestados por el de al lado, pero estarán listas a lo largo de esta semana. ¿Qué te parece? ¿Contenta?

Emma no sabía qué decir. Suponía que era un avance, así que sonrió.

—Claro que sí, muchas gracias, Regina.

—De nada, cariño. Todo funciona igual que antes. Tienes la misma línea de teléfono con la misma extensión, ¿de acuerdo?

—¡Sin problemas! —trató de resultar lo más alegre posible.

Cuando Regina se marchó, se sentó en el escritorio que le había sido asignado. Había una placa con su nombre y su cargo: Emma Cooper, Ejecutiva legal. La tomó entre sus manos y la acarició con los dedos.

Todo aquel berrinche había sido para nada. Se había enfadado con Liam, había interrumpido una conversación telefónica privada y no se había disculpado siquiera.

De todas formas, en esos momentos, era mejor dejarlo estar y hablar con él cuando estuviera más tranquilo.

Casi a mediodía, Liam apareció al fin en la sala, cuando todos estaban sumidos en sus trabajos.

—Buenos días, chicos. O quizá buenas tardes ya —dijo, mirándose el reloj—. En fin, espero que estéis contentos con este... nuevo cambio de aires. Pensé que sería mejor para la cohesión del equipo —continuó. Estaba mucho más calmado, pero parecía agotado—. De esta forma podréis resolver cualquier duda que se produzca lo antes posible, y no tendremos que estar llamándonos por teléfono constantemente. Esta va a ser nuestro cuartel general, podéis llamarlo el Enterprise Kámala —sonrió, aunque lo dijo con tan poco humor que casi nadie le siguió la gracia—. Tenemos mucho trabajo por delante. Aplicaos a fondo, por favor, esto es una carrera a contrarreloj.

Durante todo el tiempo en que estuvo hablando, no la miró ni una vez. A ella tampoco le extrañó. Se lo tenía bien merecido, y se concentró todo lo que pudo en absorber todo lo que él les contaba y anotaba en la pizarra, que habían dejado en la sala para usarla durante las reuniones.

El plan de acción que tenían que elaborar no era complicado, lo complicado había sido decidir qué áreas abordar desde el principio, porque siendo un equipo restringido no podían abarcar todo lo que desearían.

—Y recordad, es nuestra oportunidad de impresionarles, ¿de acuerdo? Que vean lo que somos capaces de hacer por nuestra cuenta, solo nosotros, sin la ayuda de ningún otro departamento. Nosotros nos lo guisaremos, y nosotros nos lo comeremos. Este es el momento decisivo. A trabajar —les animó.

Llegados a ese punto Liam se había vuelto a entusiasmar con su trabajo, y Emma supo al instante que algo había ocurrido en la empresa. O en su familia. Le había costado mucho volver a centrarse, y sabía que Liam no era así. No volvería a dudar de él.

Trabajaron juntos toda la tarde, hasta que al final, Liam se marchó para trabajar con sus datos y el resto del equipo terminó con sus propias tareas. Antes de marcharse, Emma se acercó con sigilo a la puerta de su despacho.

No escuchó sonido alguno. Tocó a la puerta, y escuchó a su jefe decir «adelante» sin demasiado ánimo.

Estaba en su escritorio, mirando al ordenador con la mirada perdida.

—Liam —le llamó.

Él se giró hacia ella y al fin se percató de su presencia.

—Ah, Emma, hola —le respondió como si se hubiera olvidado por completo de lo sucedido aquella mañana.

—Quería disculparme por lo de esta mañana. Lo siento. Sé que fue muy poco profesional por mi parte.

Él la miró como si no comprendiera, y luego cayó en la cuenta.

—Ah, ya... —se pasó la mano por la cara y después se apoyó en ella, agotado—. Era una conversación muy delicada. Yo tampoco debería haberte hablado así, lo siento, pero estaba muy alterado.

—¿Ocurre algo?

Él volvió a suspirar y bajó la mano a la mesa, para tamborilear con los dedos sobre la madera. Se giró a mirar por la ventana.

—Nada que no pueda solucionar —dijo, sin más.

De allí no sacaría más información. Era algo que él no deseaba compartir, y no iba a hacerlo.

A pesar de todo, y aun a sabiendas de que no podían mezclar su relación profesional con lo personal, Emma sintió una opresión en el pecho porque, por el motivo que fuese, él parecía no confiar en ella.

Solo era una ejecutiva legal y, en el terreno personal, no era más que... una tarde de sábado entre las sábanas.

Liam esperó a que Emma se marchara y se levantó para beber agua.

Estaba agotado. Quizá necesitara algo más fuerte, pero tenía que conducir de vuelta a casa y cuidar a Alice, así que el alcohol no era lo más apropiado para él en esos momentos. Quizá cuando Alice se quedase dormida se tomase una copa, para relajarse.

Tenía que serenarse. Llevaba todo el día trabajando como un loco, desde muy temprano, porque la primera llamada del día había vuelto su mundo patas arriba, cuando todo parecía ir sobre ruedas.

Ahora resultaba que a los miembros de la Junta les había gustado mucho la idea, pero creían que era tan ambiciosa que quizá Liam necesitara «ayuda». Y con ayuda se referían a colocarle un jefe que no sabía nada de lo que habían trabajado, como era obvio, y que tomaría las decisiones en lugar de él mismo, que era quien se había currado aquella idea desde hacía años.

Al fin parecía que todo iba sobre la marcha, y ahora, que el proyecto era cada vez más una realidad y que los beneficios estaban quedando claros, se lo querían arrebatar.

Había despotricado con Phill, el jefe de finanzas, y con Ronald, el director general de proyectos. Encima, querían encasquetarle a uno de los peores socios de la empresa, un trepa que se había casado con la hija de Ronald y que, desde entonces, pululaba por allí como si fuera el rey de la casa.

Había sido el peor día de trabajo que podía recordar, pero al menos había conseguido que se replantearan todo aquello de nuevo.

Solo tenían que trabajar más duro, con más ahínco. Y todo eso, cuando ya estaban lo suficientemente nerviosos y colapsados.

No quería transmitirle todo aquello a su equipo, porque el problema, en realidad, era suyo. La cuestión no era solo salvarse el culo; si llegaban a poner a aquel tipo a la cabeza, estaba seguro de que cometerían un millar de errores, y en la fase de inicio de un proyecto era esencial no cometer ninguno.

Y él no pensaba dejar que eso ocurriera. Protegería a sus chicos, al igual que protegería, y con mucho más motivo, a Emma.

CAPÍTULO 16

El miércoles por la tarde llovía a cántaros, y Emma llegaba a casa cargada con la compra y mojada hasta los huesos.

Craig iba a pasarse a ver a Jamie, y ella le había dicho que podía quedarse a cenar si quería, porque el temporal estaba empeorando. Y aunque le había contestado que «podía ser», seguro que todavía algo mosqueado por la discusión que habían tenido y que todavía no habían podido retomar, ella sabía que, al final, se quedaría.

No convenía dejar las cosas así, porque si no lo solucionaban lo antes posible los dos se llenarían de resentimiento.

Entró en casa, dejó la compra en la encimera y fue a saludar a su hijo. Escuchaba la voz de Craig, así que sabía lo que se iba a encontrar.

Craig estaba tumbado en la cama, con un libro de Jamie en la mano, y ambos se reían sobre algo que el niño acababa de decir.

—Hola —les interrumpió. Ambos se giraron hacia ella y la saludaron—. Voy a cambiarme y a secarme un poco. Os veo luego.

Así tendrían más tiempo para contarse sus cosas.

Se quitó la ropa mojada, se secó el pelo que llevaba casi chorreando y salió a preparar la cena. Cuando ya estaba casi lista, los dos salieron de la habitación y se pusieron a poner la mesa sin que ella se lo pidiera.

Por una parte, sonrió. Parecía un verdadero hogar, aunque por debajo las aguas estaban revueltas. Si pudieran resolver sus diferencias, todos serían mucho más felices.

Trató de no pensar en su propia felicidad. En su felicidad exclusiva, claramente. Liam había continuado como ausente esa semana, y las pocas conversaciones que habían mantenido habían sido solo de trabajo. Si alguna vez le preguntaba si todo iba bien, él sonreía y le contestaba igual que siempre, que todo iba bien y que no se preocupara.

Pero ella sabía que algo no iba bien. Era algo relacionado con el trabajo, estaba casi segura, aunque había un margen de duda. Si fuera algo privado, algo que tuviera que ver con su familia, Emma podía dar con su casi inexistente relación por acabada.

Justo ahora que sabía que se estaba enamorando de él.

Carraspeó y puso la bandeja de verduras en la mesa junto con los medallones de salmón en salsa cremosa.

—Qué bien huele —dijo Craig.

—Mamá cocina muy bien —añadió Jamie—. Las patatas fritas le salen supercrujientes.

Craig rio con ganas, y tuvieran lo que tuvieran los adultos contra el otro, no se notó en absoluto durante la cena. Al finalizar, Jamie les ayudó a quitar la mesa y fue a prepararse las tareas del día siguiente y después a dormir.

Emma le había educado tal y como ella había actuado toda la vida: planificando tanto las tareas como el tiempo libre y el descanso.

—¿Puedo hablar contigo un momento, Emma? —le preguntó Craig antes de marcharse.

—Sí, claro, no hay ningún problema. ¿Quieres un té? ¿Un café?

—Un café, gracias. De aquí voy directo al hospital.

Ella preparó un café para él y un té para ella, y colocó las tazas en la mesa. Se sentaron uno frente al otro.

Craig tenía ese gesto que ella recordaba de cuando estaba preocupado por algo. Sabías qué le pasaba por la cabeza con solo mirarle, y aunque su tono de voz solía ser tranquilo y reconfortante, podías adivinar siempre por la expresión de sus ojos qué le estaba ocurriendo.

Le observó mientras le daba un sorbo al té. Ahora había fruncido el ceño y no levantaba la vista de su café.

—Jamie me ha dicho que puede que estés saliendo con tu jefe —dijo, al fin.

Así que de eso iba el asunto.

Emma se irguió en la silla.

—Puede que sí, puede que no. ¿Por qué lo preguntas?

Craig levantó la vista hacia ella, y durante una milésima de segundo se vio de nuevo frente a él, en aquella heladería, el día en que se conocieron.

—Sinceramente, ni siquiera sé por qué lo pregunto. No tengo derecho a inmiscuirme en tu vida. Solo... tenía curiosidad.

—Ajá. No, creo que no es lo adecuado que te hable de mi vida amorosa, Craig. Pero para tu información, que sepas que Jamie no ha visto entrar a ningún hombre en esta casa en sus doce años. He sido una madre ejemplar, en todos los sentidos. O al menos, eso creo.

—¿No has salido con nadie en todo este tiempo? —preguntó él, incrédulo.

Ella se encogió de hombros.

—He salido con algún que otro chico, pero nunca llegó a cuajar. No ha sido fácil tratar de ser una chica responsable en la veintena, cuando tienes un niño a cargo. Casi todos los chicos que me pedían salir todavía salían de borrachera los fines de semana, o cosas peores. No he podido encontrar a la persona adecuada, no.

Él agachó la mirada.

—Y sin embargo, yo rehíce mi vida, y hasta me casé.

—No te lo estoy reprochando. Dejemos de una vez esa etapa atrás, ¿quieres? Si seguimos discutiendo y echándonos cosas en cara, nunca conseguiremos que esto funcione. Y yo quiero recordarte como el chico amable que conocí, que sé que está en alguna parte. ¿O me equivoco?

Craig le sonrió, y sus ojos se curvaron de aquella forma en que la enamoraron en su día. Craig podía ser un seductor, si lo deseaba. Y lo fue, durante un tiempo. En el peor de los momentos. Pero allí estaba, solo y enfrentándose a su trabajo mientras trataba de establecer una relación con su hijo. Era un avance muy importante para ella.

—Sigo estando aquí. Soy el mismo de siempre, Emma —extendió la mano hacia una de las de ella, que seguían aferradas a su taza, y se la estrechó—. Sigo aquí, y de alguna manera, tenía la loca esperanza de que no hubieras rehecho tu vida —confesó.

Emma meneó la cabeza varias veces y pestañeó con rapidez.

—¿Cómo?

—Te sigo queriendo, Emma. Desde que te he vuelto a ver es como si no hubieran pasado los años. Sé quién eres, te conozco, y tú también sigues todavía ahí. Pensé que, quizá, con el tiempo, podríamos volver a darle una oportunidad a lo nuestro.

Emma no se podía creer lo que estaba escuchando.

—Pero Craig, tú no estás enamorado de mí —afirmó. Era algo que sabía, y que él también debía saber.

—Pero puede que, si todo funcionase bien durante un tiempo... Puede que volviéramos a enamorarnos. A formar una familia. —Se encogió de hombros y miró por la ventana—. Es una estúpida idea que me ha estado rondando por la cabeza, nada más. A veces se me ocurren muchas tonterías.

Emma giró la mano y estrechó también la de él.

—Es posible que, con el tiempo, yo también lo hubiera pensado. Pero no al principio, Craig. Cuando te vi de nuevo, solo pensé en el daño que me habías hecho. Es muy difícil recuperar una relación que acabó así. Las cosas no se superan en un día. Ni en una semana. Y quizá tampoco en un año.

—Lo sé —le respondió él, volviéndose a mirarla de nuevo—. Sé que puede que me haya montado una historia en la cabeza, pero Jamie es un chico genial. Y le has educado tú. Y eres guapa, cariñosa y lista. Y yo soy un hombre nuevo, con responsabilidades. No es imposible que suceda.

Emma miró hacia la mesa.

—Puede que hubiera sucedido con el tiempo, Craig. Pero ahora mismo no. Ahora mismo... Y aunque no tengo una relación seria con él... Qué digo, ni siquiera tengo una relación —se rio sin humor alguno—. Pero me he enamorado de Liam.

Craig continuó acariciándole la mano y no dijo nada durante unos minutos.

—Espero que no te haga daño, Emma —le susurró al fin.

Ella negó con la cabeza.

—A veces no se puede evitar que te hagan daño, Craig. Simplemente hay que ser fuerte y superarlo, si sucede.

Él asintió, se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla.

—Todavía te sigo queriendo, y te querré siempre. Estés con quien estés, vayas donde vayas. No lo olvides.

Ella levantó la cabeza hacia él, con los ojos llenos de lágrimas, y le sonrió.

Craig se levantó de la mesa y se marchó al hospital, a seguir con la vida que había escogido llevar. Emma se quedó allí sentada, a la mesa, llorando por lo que habían perdido y ya nunca podrían recuperar.

CAPÍTULO 17

El viernes, Liam les envió un correo a todos avisándoles de que tendrían que hacer horas extra.

Los chicos estuvieron todos de acuerdo, pero Emma llamó a Craig y tenía turno en el hospital, así que esa noche no tenía con quién dejar al niño.

Se acercó hasta su despacho y tocó a la puerta. Esperó a que él le mandara entrar —era algo que había aprendido a la fuerza—, y cuando pasó observó su cara de cansado y la ropa, que parecía más desastrosa que nunca.

—Ah, hola, Emma. ¿Cómo estás?

—Bien —asintió ella sin demasiado entusiasmo. Últimamente solo habían hablado de cosas del trabajo, y no quería ser un estorbo para él cuando estaba tan agobiado, así que se limitó a lo que importaba en ese momento—. Escucha, tengo un problema. No tengo con quién dejar a Jamie esta noche para quedarme a trabajar.

Él pareció acordarse en ese momento de que ella existía, y de que Jamie también.

—Ah, vaya... ¿Y mañana? Si quieres, puede quedarse con Alice en casa. Está bien cuidada, Gina estará allí, y la otra vez se lo pasó bien.

A Emma aquello le parecía un exceso de confianza por su parte.

—Voy a preguntar a Craig cuándo sale de trabajar.

—Bien, te espero.

Le miró extrañada antes de salir, pero de todas formas llamó a Craig y confirmó a qué horas podría quedarse con Jamie al día siguiente.

Entró de nuevo en el despacho y se lo dijo a Liam.

—Mañana estaré libre a partir de las nueve de la mañana.

—Bien —le contestó él, girándose ya hacia el ordenador. Tecleó un mensaje rápido y se volvió de nuevo hacia ella—. Ya está. Mañana todos en mi casa a las diez.

Ella se quedó perpleja.

—¿Has cambiado la hora solo por mí?

Él la miró como si acabara de bajar de Marte o algo así.

—Pues claro. Los demás no tienen nadie a su cargo. Y hay que adelantar el trabajo, Emma.

Ella asintió antes de responderle.

—De acuerdo.

Comenzó a girarse para marcharse, pero él la detuvo.

—¿Puedes volver a mi despacho cuando recojas, por favor?

Ella se giró poco a poco y le miró. Que no fuera nada malo, que no fuera nada malo... Se rogó a sí misma una y otra vez.

—Claro, sin problemas.

Media hora más tarde, cuando todos sus compañeros se habían marchado, Emma apagó su ordenador y comenzó a recoger sus cosas. Cuando llegó al despacho de Liam, la puerta estaba abierta y él la estaba esperando, mirando por la ventana a las luces de la ciudad.

Emma estudió su silueta bajo aquella luz. Era tan varonil, tan seguro de sí mismo, tan... él.

Se acercó y carraspeó para que él se percatara de su presencia. Se dio la vuelta de inmediato y sonrió al verla, para después tenderle la mano y hacer que se acercara a él, junto a la ventana. Ella se puso a su lado, y él le pasó el brazo por la cintura.

—A veces me quedo aquí, por las noches, y observo cómo se duerme la ciudad que dirige al mundo —comenzó a hablarle en tono íntimo. Ahora ya no era el Liam profesional, sino el Liam carismático, el que le hacía sentir más magia que nadie—. Es extraño saber que tienes los pies sobre unos cuantos kilómetros de tierra que mueven el planeta, ¿no crees?

Emma había pensado algo similar antes de mudarse a la ciudad, pero con el tiempo se había dado cuenta de que era igual que cualquier otra gran ciudad del mundo.

—Pero nosotros no estamos entre las personas que manejan esos hilos, Liam. Solo somos... tú y yo.

Él asintió, y se volvió a mirarla a los ojos.

—Sí, solo somos tú y yo —le contestó. Su mirada se desvió hacia los labios de ella, y Emma quiso abrazarle y besarle con tanta intensidad, que se apoyó contra su pecho y le agarró de la cara para acercarle a ella. Cuando estaba con él, necesitaba sentirle más cerca. Estaba aprendiendo a llevar la iniciativa, y era algo que no le molestaba. Las personas cambiaban.

Liam se estremeció al besarla, se derritió mientras la envolvía entre sus brazos. Cuando se separó de ella, estaba jadeante.

—He tenido una semana de mierda en el trabajo —le dijo, como si fueran un matrimonio que se reunía para la cena.

Ella soltó una breve carcajada y se metió en su papel.

—Cuéntame qué te ha pasado, cariño.

Colocó su frente contra la de él y continuaron abrazados, respirando al unísono mientras él decidía qué contestar.

—No quiero preocuparte con mis problemas —le dijo al fin.

—Es demasiado tarde para eso. Desde que entraste en mi vida, no he podido parar de preocuparme por ti.

Él se separó un poco de ella y pareció atravesarla con la mirada.

—No tienes que preocuparte por mí, Emma. Soy yo quien se preocupa de todos. De mi hija, de mi trabajo. De mis empleados. De ti.

Ella negó con la cabeza.

—No voy a dejar que lo hagas solo, Liam. No puedes hacerlo. No es natural. Necesitas hablar sobre tus problemas, como todo el mundo. Te prometo que seré una tumba. Lo que me cuentes en la intimidad, no saldrá de entre nosotros. Nunca.

Él volvió a suspirar y casi dejó caer todo su peso sobre ella. Se abrazó con tanta fuerza, que creyó que le iba a cortar la respiración. Metió la cabeza en el hueco de su cuello e inspiró.

—Hueles tan bien, Emma.

—No uso perfume. Es solo mi jabón.

—Me encanta tu olor. No me importan los perfumes caros.

Ella sonrió. Ya lo sabía.

—¿Es eso de lo que quieres hablar, de perfumes?

Liam pensó de nuevo.

—No debería contártelo. Porque no va a ser un problema, lo vamos a conseguir. Lo estoy solucionando.

Ella le separó de su cuerpo y ahuecó una mano en su mejilla.

—Liam. Voy a hablarte en serio, y quiero que seas sincero conmigo. ¿Sientes algo por mí?

Él frunció el ceño.

—¿Por qué me preguntas eso? Sabes que sí.

—No, no lo sé, porque desde que hicimos el amor no hemos vuelto a hablar. Hemos sido solo jefe y empleada.

—Tú no eres solo una empleada para mí. Eres mucho más. Pero mi trabajo, mi vida... Yo... Sé que trabajar juntos puede hacer que todo se vaya al traste, y no quiero que eso suceda.

Ella subió la mano hasta acariciarle la frente, y le apartó un mechón de pelo que casi le llegaba a los ojos.

—Yo tampoco quiero.

—Pues seamos ahora tú y yo. Solo tú y yo —insistió él, antes de besarla.

Emma sintió como si quisiera absorberla toda, como si con aquel beso pudiera olvidarse de todo lo demás y fundirse solo en ella, para no pensar.

Y después de tantos días de incertidumbre, ella tampoco quería hacerlo. También quería perderse en él, fundirse en él, sentir sus brazos rodeándola y su cuerpo poseyéndola. Lo quería todo de él, cuerpo y alma.

Él la levantó en brazos y la llevó hasta su mesa de escritorio para sentarla encima. Se separó un momento para cerrar la puerta con llave, y ella apoyó los brazos sobre la fría superficie de su escritorio. Abrió las piernas cuando él se acercó.

La miró con un deseo tan intenso en los ojos, que casi la asustó. Se acercó a ella con lentitud, como si estuviera rondando a su presa. Se quitó la chaqueta, que cayó al suelo, y se desabrochó el pantalón cuando llegó hasta ella.

—Te necesito, Emma —le susurró contra los labios.

—Y yo a ti —le dio un beso y se volvió a separar—, y yo a ti.

Y entonces se abalanzó contra él y le besó, a un ritmo frenético, mientras le desabrochaba la camisa. Él le levantó la falda y se la subió por encima de las caderas, y después soltó un bufido cuando tuvo dificultades para bajarle las medias.

Emma levantó el trasero y se las bajó para después volver a acariciarle el pecho, el abdomen, la cintura. La cinturilla del pantalón. Comenzó a mecerse contra él, ansiosa, y Liam le apretó las nalgas con las manos para acercarla todavía más.

De un tirón, Emma le bajó la cremallera e introdujo la mano dentro de su ropa interior para dirigir su pene hacia donde deseaba que estuviera. Ya.

En cuanto él empujó contra ella, Emma trató de aferrarse a la mesa con las manos y tiró algunos papeles, pero no pudo asirse, así que terminó por levantar más las piernas, rodearle con ellas y sujetarse a él como podía: a sus brazos, a su cuello, a su pelo.

Ambos comenzaron a gemir. Cada vez más fuerte. Cada vez más rápido.

Y cuando Craig encontró el punto en que le rozaba el clítoris cada vez que entraba en ella, Emma gritó.

Acabaron los dos sin aire, apoyados sobre la mesa y agotados.

Joder. Lo habían hecho en el despacho de Liam.

Emma casi no podía ni creérselo, pero lo había hecho y sospechaba que podría hacerlo alguna vez más, siempre y cuando estuvieran seguros de estar solos.

Abrió los ojos y miró hacia la puerta, que seguía cerrada a cal y canto.

No había ocurrido nada.

—Ha sido una jodida pasada —le dijo él, todavía pegado a ella, para después darle un beso en el cuello.

—Sí, sí que lo ha sido —afirmó ella—. Pero lo has usado como táctica para hacerme olvidar tus problemas, no creas que no me he dado cuenta.

Él se rio, y el retumbar de su risa sobre su cuerpo le hizo sonreír a ella también.

—Ha funcionado, ¿no?

Ella sintió.

—Desde luego. Para los dos.

Él comenzó a separarse de ella y la ayudó a limpiarse con unos pañuelos de papel que llevaba en el bolso. Aquello era tan íntimo, que le pareció que llevaban haciéndolo toda la vida.

No dejaron de mirarse a los ojos mientras se vestían. Liam recogió su chaqueta del suelo, se pasó la mano por el pelo y le dio un beso en la nariz.

—Eres una chica encantadora, Emma.

Ella sintió que el corazón le daba un vuelco.

Era una chica encantadora. Una chica encantadora. Sonrió, pero estaba muy tensa.

Aquello era lo mismo que si le hubiera dado las gracias.

¡Gracias, chica, ha sido un polvo fantástico! Un beso, guapa, ya te llamaré cuando quiera otro.

Se sintió fatal, pero no quiso que sus emociones se le reflejaran en la cara.

Liam estaba demasiado agobiado. Tanto, que ni siquiera había querido contárselo a ella.

De camino al ascensor, sintió el mayor temor de su vida, y se acordó de las palabras que le había dicho su ex unos días atrás: «No quiero que te hagan daño».

Ella tampoco quería que le hicieran daño. Pero estaba exponiendo demasiado su corazón, su cuerpo y todo lo que ella era, y era muy probable que terminaran dañándolo de nuevo.

Liam la llevó a casa y se despidió de ella con un casto beso en la mejilla. Al día siguiente, podía llevarse a Jamie como la vez anterior, y ambos niños podrían volver a jugar.

Pero Emma nunca había entrado en esos juegos: no se acostaba con hombres y no sabía lo que podía ocurrir después. No sabía si, después de un polvo, existía ya una relación o si, por el contrario, era de lo más normal ir por ahí acostándose con la gente, sin ataduras, cuando a uno le apetecía.

Porque ella no estaba hecha para eso. Sabía que Liam no quería hacerle daño, por nada del mundo, pero también era consciente de que, a veces, las personas te hacen daño sin siquiera darse cuenta de ello.

CAPÍTULO 18

Al día siguiente, Emma llegó a casa de Liam con Jamie, este pasó con Alice, que estaba junto a Gina, y les observó durante un momento antes de dirigirse hacia la cocina. Sonrió cuando vio allí sentados a Peter y Janet.

Esos dos parecían tener algo, pero ni loca iba a dejar entrever que ella sospechaba algo. Lo suyo era mucho peor.

Cuando terminaron de avanzar buena parte del trabajo, aprovechó que todos salían para despedirse ella también. Se percató de la cara de estupefacción que había puesto Liam, pero se limitó a no mirarle a la cara y salir con los demás, entre risas, con Jamie a su lado.

Esa misma noche, él le escribió un mensaje para preguntarle por qué se había marchado, y ella le respondió que estaba muy cansada.

Quizá las relaciones no fueran para ella. A lo mejor, el no saber con exactitud lo que la otra persona buscaba le causaba algo de ansiedad. Después de todo, la única pareja formal que había tenido era el padre de su hijo, y Craig no fue en absoluto un modelo a seguir en cuanto a lealtad y fidelidad.

No pensaba que Liam fuera a serle infiel, pero la lealtad no se limitaba solo a eso, sino a confiar en que la persona con la que estás siente lo mismo por ti.

Y en esos momentos, como no sabía lo que Liam sentía por ella, como no sabía lo que ella significaba para él, estaba completamente perdida. Durante años había tratado de controlar todos los aspectos de su vida, y el resultado era bueno. Cuando todo estaba bajo control, entonces Emma podía estar tranquila. El hecho de haberlo perdido ahora la hacía sufrir, y eso no le gustaba.

El trabajo durante la semana siguiente les absorbió a todos. Liam andaba como loco, pasaba la mitad de la jornada tratando de avanzar junto a ellos, y la otra mitad desaparecido.

Emma consiguió, aparte de redactar su parte del plan de acción, el testimonio de una periodista que trabajaba para una ONG que ayudaba a las mujeres de países tercermundistas y que había viajado por todo el mundo, el último año en la India. Lo que ella le contó le sirvió muchísimo más que la información que podría haber recabado por Internet, y hasta le planteó a Liam la posibilidad de contratarla en el futuro como freelance.

De hecho, el mes siguiente estaría en Washington dando una conferencia y la invitaría a visitarlos para charlar con ella.

A Liam le pareció genial.

Una noche, justo cuando salía del trabajo, Liam se acercó y entró en el ascensor junto a ella.

—¿Estás bien? —le preguntó—. ¿Todo anda bien?

Ella le miró y sonrió.

—Sí, claro, estupendamente —mintió.

Todo no podría irle bien a Emma cuando estaba enamorada de ese hombre y llevaban una relación que consistía en unos cuantos polvos y muchas conversaciones de trabajo.

A ella no le valía. Quería pasar más tiempo con él. Quería escucharle contar anécdotas de su infancia, o de Alice, o verle tejer, maldita sea. Quería entrar en su vida, pero Liam estaba resultando ser bastante hermético.

—¿Y qué tal tú? —le preguntó mirándole por el rabillo del ojo.

Él se aflojó la corbata, se metió las manos en los bolsillos y asintió.

—Bien. Esta semana terminaremos de redactar el plan de acción y después podremos presentárselo a los peces gordos. Estoy deseando que esta etapa pase.

La miró a los ojos y ella entendió lo que quería decir. Sentía algo por ella, pero este trabajo era demasiado importante para él.

Ella movió la cara de nuevo hacia el frente y observó cómo pasaban los números de las plantas en color rojo.

—Es agotador, pero gratificante —confesó. Y en eso no mentía.

—Recuérdamelo cuando lo hayamos presentado, ¿quieres?

El ascensor llegó abajo, ambos salieron hacia la calle y él se ofreció a llevarla a casa.

Emma le puso una mano en la mejilla antes de contestarle.

—Vete a casa y descansa, Liam.

Se giró y comenzó a caminar a toda prisa de camino hacia el metro, con las lágrimas corriéndole por las mejillas y temiendo que él la detuviera. Por mucho que deseara estar de nuevo a solas con él, sentía que estaba sacrificando una parte enorme de ella, y que él se estaba reservando la suya.

Si él la detenía, no tendría fuerzas para marcharse. No se marcharía, y entonces seguiría él teniendo el control, y ella perdiendo más trozos de sí misma.

El fin de semana antes de la presentación, todo el grupo se reunió de nuevo en casa de Liam. Emma había dejado a Jamie con Craig, y esa noche se iba a quedar a dormir con él. Después de la conversación en que ambos se habían confesado sus mutuos sentimientos, Emma estaba más segura que nunca que Jamie tenía toda la intención de ser un buen padre, y lo estaba demostrando.

Con los portátiles en mano, el equipo consiguió terminar la presentación del plan de acción que habían preparado así como el guión a seguir, y todos estaban tan entusiasmados que Liam les invitó a una copa al acabar.

Sirvió a cada uno de ellos un licor que le habían traído de Alemania —Emma supuso que su exmujer— y brindaron por el éxito de su trabajo.

—El trabajo bien hecho siempre da buenos resultados. No puede ser de otra manera —dijo Liam al beberse su chupito.

El líquido era ardiente y muy fuerte, y a Emma no le agradó demasiado. Miró la botella: Jägermeister, treinta y cinco grados de alcohol. Nunca más volvería a probar nada alemán, estaba segura de ello.

Después de verse obligada a tomar otro chupito, se quedaron charlando un rato de cosas triviales. Cuando estuvieron seguros de que el alcohol había dejado de afectarles, comenzaron a levantarse y ella les siguió. No estaba tan borracha como para subir las piernas sobre la mesa, cruzarse las manos sobre la barriga y fingir que no pasaba nada si se quedaba un ratito a solas con el jefe. Ni de coña. Además, había sido incapaz de beberse el segundo chupito.

Ah, pero el destino, o tal vez la mala suerte, que era más probable, le hicieron olvidarse de sus notas y tuvo que volver a por ellas al salón.

Cuando se dirigió de nuevo hacia la puerta, todos se habían ido y Liam la esperaba allí, apoyado contra la pared del recibidor.

Levantó la cara cuando el sonido de los zapatos de Emma se acercó, y ella se quedó totalmente quieta, sin saber qué decir.

Poco a poco, comenzó a ponerse el abrigo.

—Bueno, ha sido un día genial. Lo vas a hacer muy bien el viernes, ya lo verás. Y además, tenemos toda esta semana para perfilar los detalles, revisar y volver a revisar, y ensayar, y...

Él ni siquiera sonrió. Se limitó a interrumpirla.

—¿Por qué no te quedas, Emma?

Ella trató de parecer sorprendida.

—Bueno, porque no me puedo quedar en tu casa. Tienes a Alice. No querrás que nos vea juntos, ¿no?

Pareció reflexionar durante un momento.

—Alice ya te ha visto otras veces. Sabe que eres una amiga.

Emma se había terminado de poner el abrigo, y sintió tanta rabia que —quizá también envalentonada por el Jukermeister ese o como se llamara— no pudo evitar abrir los brazos y responderle, enfadada.

—¡Y ahí está el problema! Ése es precisamente el problema —señaló.

—Cuál, ¿el que seamos amigos? No veo cómo puede ser un problema.

—Es un problema cuando afirmas que solo somos amigos, Liam. No sé tú, pero yo no me acuesto con mis amigos, sabes.

Ahora fue él quien abrió los brazos, como mostrando impotencia.

—¿Y qué quieres que diga? Somos dos personas que estamos empezando una relación, Emma, no podemos ir más deprisa.

—Ah, no, Liam, siento decirte que estás completamente equivocado. Somos dos personas que tenemos una relación intermitente, no estamos empezando nada. A veces la tenemos, a veces no. Tan simple como eso.

—No. La tenemos. Pero con nuestros trabajos y nuestra vida privada, es complicado avanzar.

—Ah... —ella asintió—. Ya veo lo que quieres decir. O sea, que para ti empezar una relación es sinónimo de acostarse primero, y luego, si el trabajo lo permite, volverse a acostar después. Para mí no, Liam. Yo necesito hablar con quien me acuesto. Y no solo de trabajo. Para mí una relación es una relación, siempre, y lo que tú tienes conmigo, esta cosa unilateral, no me sirve. O quizá sea yo, que no sirvo para esto. Lo siento.

—No es justo que cierres las puertas así, Emma. Creo que lo que tenemos podría significar algo.

—Podría. Pero a mí nunca me han gustado los condicionales, Liam. Eres el primer hombre con el que estoy de verdad desde que tuve a Jamie, no puedes pedirme que cierre los ojos y me deje llevar. Sencillamente, no sé hacerlo.

Se colgó el bolso al hombro y se dirigió a la puerta.

—Nunca he rogado a una mujer. No soy de esa clase de hombres, soy racional. Si para ti estar conmigo es demasiado esfuerzo, entonces puedes seguir con tu vida. No te preocupes, no afectará a tu trabajo. Nunca rompo mis promesas.

Ella se detuvo con la mano en el pomo de la puerta y se tragó las lágrimas y la rabia que sintió. Se volvió despacio, muy despacio, para tratar de controlar esa ira ciega que sentía en esos momentos.

—Faltaría más, Liam. Sería muy feo por tu parte que te atrevieras a amenazarme con eso.

—Yo nunca te amenazaría con nada parecido, Emma. Simplemente... Yo... Creo que no puedo darte lo que tú quieres, eso es todo. Quieres algo de mí que es imposible en estos momentos. No puedo dártelo, pero puedo seguir siendo tu amigo.

Ella asintió con la cabeza.

—Por supuesto. Ahora sí que seremos solo amigos. Hasta el lunes, Liam.

Se marchó y dio un portazo sin esperar a que él le respondiera. En parte por la rabia que sentía y en parte también por las ganas de llorar.

Iba a ser una noche desastrosa. De aquellas que no recordaba desde que era poco más que una adolescente, cuando se quedaba en casa viendo películas en vez de salir por ahí, con sus amigos, y pasárselo bien. Ella se sentaba enfrente de la tele, comía palomitas y dulces y lloraba con las películas de amor y de pena hacia sí misma.

Por lo visto, trece años después la historia volvía a repetirse. El desamor no sabía de edades.

Cuando llegó a casa, cargada con una bolsa de palomitas y chuches de la tienda de la esquina, tiró todo sobre la mesa y comenzó a llorar. Después, se quitó la ropa, se puso el pijama y siguió llorando.

Acto seguido, encendió la tele y puso una película. Y continuó llorando.

A las nueve, harta de llorar, llamó a Jamie para ver cómo estaba.

—Hola, mamá —contestó él, animado.

—Hola, chaval. ¿Qué tal va la cosa?

—Eh... bien, claro. ¿Qué te pasa? ¿Estás llorando?

Maldijo para sus adentros. No debería haberle llamado. Creía que estaba tranquila, pero al preguntarle su niño el mundo se le vino abajo y necesitó verlo, abrazarlo, recibir el consuelo de él y saber que, pasara lo que pasara, siempre le tendría. Y eso era lo más importante de su vida.

—No, no pasa nada, Jamie.

Escuchó hablar a Craig de fondo.

—Espera, papá —dijo el niño antes de volver con ella. Emma casi lloró más al escucharle llamar a su padre—. Mamá, ¿qué pasa?

—Nada —volvió a repetir—. Solo quería saber que estabas bien. ¿Estás bien?

—Sí, mamá —le respondió impaciente.

—Vale. Nos vemos mañana, cariño. Un beso.

Colgó rápidamente y se recostó de nuevo en el sofá, a ver Una rubia muy legal y llorar a solas, si es que no se le habían agotado las lágrimas. El humor no podía consolarla esa noche.

Media hora más tarde, la puerta de casa se abría y por ella entraban Jamie y Craig, con una botella de vino y una tableta enorme de chocolate.

Emma se irguió, se apartó el pelo despeinado de la cara y se la secó lo más rápido que pudo.

—¿Qué hacéis aquí?

—Hemos venido a rescatar a una dama en apuros —anunció Craig, levantando la botella de vino para que ella la viera mejor.

Ella soltó algo a caballo entre la risa y el llanto.

—Bueno, creo que ya he acabado con mis propias reservas.

—Tranquila, mamá, hemos traído más.

Se sentó cada uno a un lado de ella, y Jamie cogió el mando de la tele.

—¿Qué estás viendo? ¿Una rubia muy legal? Vaya peñazo, mamá, y además es superantigua...

Entonces, Emma sí rio. A su lado, Craig le apretó la mano, le sonrió, y se giró de nuevo hacia el televisor. Acto seguido, le arrebató a Jamie la bolsa de las chuches.

—Eh, colega, deja algo para los demás, ¿no? —Se metió un puñado enorme de gominolas en la boca y se rio, dejando que algunas de ellas cayeran sobre su regazo.

Emma continuó riendo, Jamie se peleó con su padre por la bolsa de las chuches y Craig se atragantó al final.

Y entonces, Emma continuó riendo.

CAPÍTULO 19

Durante los primeros días de la semana, todo el equipo se concentró al máximo para perfilar detalles y preparar la parte práctica de la presentación. Liam se plantaba delante de ellos y ensayaba los pasos a seguir siguiendo las diapositivas de la presentación, y cada vez que acababa sus alumnos le aplaudían y vitoreaban. Estaban convencidos de que sería un éxito.

Además, para ayudarle en el día clave Liam eligió a dos ayudantes, y esa vez ella tampoco estaba entre los elegidos. Trató de no enfadarse, igual que trataba de no hundirse en la tristeza cada vez que le veía aparecer con el pelo despeinado, una corbata de un color chillón y los calcetines desemparejados.

Sin embargo, conforme pasaron los días, cuando le veían parecía ausente.

Hasta que el jueves, no apareció por allí.

Todos se preguntaron dónde estaba, o qué le podía haber pasado para no acudir al trabajo el día antes de la presentación.

Pasaron las horas, y seguía sin aparecer.

Preguntaron en recursos humanos, pero no pudieron decirles nada, solo que le era imposible ir a trabajar.

Fue ahí cuando Emma empezó a preocuparse de verdad. Tenía su número de teléfono. Podía llamarle. Podía salir fuera, a la terraza de los fumadores, y probar a llamarle. Todos tenían derecho a saber qué le ocurría. Porque tenía que ser malo. Muy malo. Y algo muy adentro le decía que así era.

Salió hacia la terraza con el corazón en un puño. Cuando volviera, les diría a los chicos que lo había oído afuera. O se inventaría cualquier excusa.

Sin embargo, cuando al fin se atrevió a darle al botón verde, el número de Liam apareció como apagado o fuera de servicio.

Ahora sí que parecía que el corazón se le iba a salir por la boca. No podía ser. Aquello debía ser una pesadilla. Liam no podía faltar el día antes del trabajo.

Volvió a su ordenador y se sentó delante de él, como en trance. Era incapaz de pensar o hacer nada.

Todos estaban preocupados, en mayor o menor medida, y el silencio en la sala en que, por lo general, solían escucharse distintas voces, era abrumador.

—¿Qué hacemos? —preguntó Oliver, uno de los que debía servir de apoyo el día siguiente—. Si Liam no viene, tendremos que seguir con el plan, ¿no? Que yo sepa, la cita no se ha cancelado. Él no nos lo ha dicho, por lo tanto debe seguir en pie.

Empezaron a discutir sobre qué hacer, si estaba bien sustituirle o si debían siquiera atreverse a hacerlo. Todo estaba en el aire. Eran casi las seis, su hora de salida, y no sabían nada.

Entonces, Emma recibió un correo.

Lo leyó en silencio y se irguió de inmediato, incrédula. Volvió a leerlo otra vez. No podía ser.

—Chicos.

Al principio, no parecieron escucharle. Continuaron discutiendo sobre lo que se debía o no hacer, así que Emma volvió a llamarles la atención.

—¡Chicos! —gritó, alarmada. Todos se giraron hacia ella. Ya tenía su atención—. He recibido noticias de Liam.

Se quedaron parados, mirándola, hasta que Mona chilló, histérica.

—¡Cuéntanos lo que dice, por Dios!

Emma giró la pantalla del portátil para que todos lo vieran. Mejor que lo leyeran ellos mismos a que ella se lo dijera. Todo el cuerpo le temblaba. Las piernas, las manos, hasta el pelo, que hoy solo estaba controlado con una diadema.

—¿Qué? —dijo Alan al leerlo—. ¿Esto es en serio?

—Se ha vuelto loco —añadió Peter.

Emma cerró los ojos y los apretó, tratando de recuperar una respiración normal. Pero era imposible. Se estaba ahogando. Se apartó hacia atrás con la silla de ruedas y metió la cabeza entre las piernas.

Se sentía mareada. Estaba teniendo un ataque de ansiedad. No le entraba aire en los pulmones, debía tratarse de un ataque de ansiedad. Los oídos le pitaban, y tenía ganas de vomitar.

Cuando le dio una arcada, sus compañeros se giraron hacia ella a toda velocidad y Mona dijo, al verla:

—Sí, me parece que se le ha ido la olla del todo.

Todos se quedaron callados, observando cómo Emma se venía abajo y estaba a punto de colapsar.

Pasados unos momentos, Mona se arrodilló junto a ella y comenzó a hablarle con voz tranquilizadora, al tiempo que le acariciaba con suavidad el brazo y la espalda.

—Vamos, tranquilízate, nena. Lo vas a hacer muy bien, ya verás. Tú eres la que más sabe del proyecto, has tocado cada punto que nos asignaron a todos. Vas a hacerlo genial. La presentación de tu mano será todo un éxito. Además, con esa carita de inocente que tienes, seguro que te los metes a todos en el bolsillo.

Emma giró la cara, que ahora tenía roja como un tomate, hacia Mona.

—¡Y una mierda voy a hacerlo genial! Los administradores no quieren una cara inocente, Mona, ¡quieren una cara que se lo coma todo! ¡Quieren una cara de leona! ¡O de león! ¡O de tigre, maldita sea, pero no una cara de cachorrito indefenso!

Mona se había echado hacia atrás ante tanto grito y miró a sus compañeros.

—¿Como esa que acabas de poner, cari? —le dijo, con remilgo.

—Voy a morirme. Me va a dar un ataque. En serio. ¿Cómo lo voy a hacer? Decidme, ¿cómo lo voy a hacer? —exigió.

—De momento, nos quedaremos aquí una hora más, al menos hasta que te tranquilices, y volveremos a repasar la presentación. Y mañana vendremos mucho antes para hacer ensayos —terminó Janet.

Todos parecieron estar de acuerdo.

—Yo voy a entrar contigo, si te sirve de apoyo —le dijo Mona.

—¿Qué puede haberle pasado para que no esté el día más importante de su carrera? —se preguntó Peter, más para sí mismo que para todos.

Se miraron de uno a otro, pero pronto agacharon la cabeza.

Fuera lo que fuese, había sido lo suficientemente importante como para que Liam Mitchell lo abandonara todo de un día para otro.

Y el hecho de que fuera a ella a quien había elegido para presentar el proyecto, cuando en un principio ni la había incluido como apoyo, decía mucho. Le estaba encargando la tarea de su vida porque sabía que ella sentía la misma pasión que él por la ayuda humanitaria. Era como si lo llevaran en la sangre, y le estaba dando un voto de fe y confianza.

No había sido nada fácil verle durante los días en que había acudido al trabajo. Verle y no poder hablarle como hubiera deseado, ni tocarle, ni sonreírle cuando nadie miraba. Era un recordatorio continuo de lo que habría podido ser y no fue, y eso dolía tanto como la incertidumbre que había sentido al estar con él. De hecho, le había dolido tanto que había estado casi a punto de transigir y aceptar las condiciones que Liam deseaba. Casi, pero era más fuerte de lo que pensaba.

Y ahora, le daba aquello. Algo grave le ocurría a Liam, y confiaba en ella para lo que había sido el centro de su vida.

Se irguió en la silla, ya más calmada. Tenía que cumplir. Iba a cumplir. Su inseguridad o sus nervios quedaban afuera, no tenían importancia en comparación con el alcance de lo que estaban a punto de conseguir: iban a hacer algo bueno con el dinero que una empresa capitalista ganaba a millones gracias a sus ricos clientes. Una parte de aquella fortuna ya no se gastaría en viajes, fiestas e incentivos para los altos ejecutivos, sino que iría destinado a mujeres que sufrían abusos en países donde todavía no se respetaban sus derechos.

Ese era el lema principal, y debía recordarlo.

Esa noche, se quedaron un par de horas revisando todo. Craig fue a casa y cuidó de Jamie hasta que ella llegó, y después insistió en quedarse a dormir en el sofá para que ella pudiera levantarse temprano y marcharse al trabajo para prepararse bien la presentación.

Cuando se levantó por la mañana y salió vestida de su habitación, Craig dormía boca abajo en el sofá. Una de las piernas sobresalía por el reposabrazos y la otra estaba apoyada en el suelo.

Emma ahogó una risa. Recordó haberle visto así varias veces, cuando dormían juntos.

Le dio un beso en la frente y se dirigió hacia la puerta.

Pero antes de que pudiera salir, Craig había levantado la cabeza del sofá y, con los ojos casi pegados y el pelo todo revuelto, le sonrió.

—Que tengas suerte, Emma.

Ella sonrió, le dio las gracias y se marchó.

Quizá sí que eran, a su manera, una familia.

Una hora después, en el trabajo, se había tomado una infusión, junto con un bollo, y trataba de repasar el orden del día mentalmente mientras disfrutaba sola en la sala de café de ese momento de tranquilidad antes de que todo ocurriera.

No había podido contactar con Liam ni la noche anterior ni esa mañana, así que sabía con exactitud qué era lo que tenía que hacer.

Aquella podría considerarse, quizá, la oportunidad de su vida. Tenía que demostrar cuánto valía.

Cuando volvió al despacho, Mona ya estaba allí y llevaba una bolsa con ropa traída de la tintorería.

—Ese va a ser su traje hoy. Dado que solo tienes ropa de Walmart, mejor que uses uno de los trajes de mi hermana, que tiene más o menos tu talla. Con la chaqueta encima no se notará demasiado la diferencia.

Emma se miró la ropa. Eran unos pantalones negros sencillos y una camisa azul, y aunque el atuendo era económico, ella creía que daba resultado. No se fiaba en lo más mínimo de Mona, así que no dijo nada y ya vería después, cuando le enseñara el supuesto traje, si se lo ponía.

Comenzaron a llegar todos, y Emma repitió una y otra vez el discurso delante de todos ellos, cada vez más confiada y con mayor entusiasmo, hasta que todos terminaron aplaudiendo.

—Liam va a estar muy orgulloso de ti, ya verás —la reconfortó Janet.

—Sí. Si pudiera verla desde un agujerito en donde quiera que esté, claro —añadió Alan.

—No seas agorero, joder, que todo va sobre ruedas —insistió Mona—. Y ahora, cámbiate.

Sacó el traje, y Emma se sorprendió al ver que se trataba de una blusa de seda de color crema con una falda azul muy oscuro y una chaqueta cortita a juego. Era coqueto, pero formal.

—Estoy sorprendida, Mona —confesó.

—Ya me lo imagino. Seguro que pensabas que te iba a traer un mono de los de Abba, ¿verdad? Pero no, mi trabajo también depende de que tú lo hagas bien, guapita. —Le guiñó un ojo, y Emma salió de la sala para cambiarse en el cuarto de baño.

Cuando regresó, solo faltaba media hora para la reunión.

Se prepararon todos, se dieron ánimos entre sí y marcharon en equipo hasta la sala de reuniones de la junta, dos plantas más arriba, para reunirse con los administradores. Mientras el aparato subía, ella sintió que el corazón se le iba acelerando cada vez más.

Cuando llegaron a la sala, faltaban diez minutos para la presentación. Sus compañeros se despidieron de los tres que se quedaron: Peter, Mona y ella.

Los tres entraron con semblante serio, saludaron, y se sentaron en sus asientos a órdenes del administrador general y socio fundador de la empresa, el señor Arthur Jensen, y luego estaban también Phill Walters y Ronald Sanderson, el jefe de finanzas y el director general de proyectos, respectivamente. Ese día solo había tres asistentes.

Cuando el señor Jensen le ordenó comenzar, Emma al fin sintió que había llegado el momento, la hora decisiva. Y puso toda su alma y corazón en ello.

—Este es el proyecto de nuestras vidas... —improvisó, con entusiasmo.

Por el rabillo del ojo vio a Mona abrir mucho los ojos y negar ligeramente con la cabeza, y ella inspiró hondo.

Vale, no más exaltaciones a las bondades del proyecto. Fría, directa y con entusiasmo, pero sin pasarse.

Cuando la presentación acabó, los tres representantes de la Juna se quedaron observándola sin decir nada. Ella sonrió, nerviosa, porque sentía como si se hubiera vaciado por completo de sentimientos y ya no le quedaba nada más salvo conocer la opinión de aquellas tres personas.

—¿Qué te ha parecido, Phill? —preguntó Jensen a Walters sin apartar la mirada de la pantalla, donde Mona había ido pasando las diapositivas.

—Lo veo muy posible —respondió el otro sin apartar la mirada tampoco de la pantalla.

El señor Sanderson se rascó la barbilla antes de hablar.

—Creo que es hora de que le demos a Liam y a estos chicos un voto de confianza, ¿no creéis?

Jensen asintió con la cabeza y miró de nuevo a Emma.

—Señorita Cooper, han hecho un trabajo encomiable. Difícil de mejorar, diría yo. Ahora, si nos permiten quedarnos a solas, les anunciaremos a lo largo del día de hoy los resultados, ¿les parece?

—Por supuesto, faltaría más. —Emma sonrió, recogió sus cosas y se marchó junto a sus dos compañeros—. ¿Qué pensáis? —les preguntó de camino a su sala.

—Me parece que están en el bote —dijo Peter.

—¿Tú crees, Mona?

Su compañera pareció dudar.

—No lo sé. Es difícil de saber sin Liam aquí. Nunca antes les habíamos visto. No les conocemos.

En eso llevaba razón.

Con el corazón en un puño, llegaron a la sala, donde el resto del equipo les esperaba impaciente, y explicaron qué tal había ido.

Tanto Peter como Mona alabaron la actuación de Emma. Pero todos se quedaron callados al saber que todavía no tenían una respuesta.

Volvieron a sus mesas y trataron de concentrarse en hacer algo, pero lo cierto es que todos miraban a la pantalla esperando que entrara un correo.

Y cuando al fin entró, Emma casi se cae de la silla.

Lo habían logrado.

¡Dios mío, lo habrían logrado!

Jensen les había dado el resto del día libre para descansar, y Mona, Peter, Alan y Janet querían celebrarlo por lo alto.

Ella no podía.

No paraba de pensar en Liam, y en que todo aquello había sido gracias a él y a la forma en que les había guiado. Él se había encargado de planificar todo el proyecto, de inicio a fin, y trabajar con todos ellos para darle cohesión. Su opinión sobre muchos de los aspectos había resultado esencial, pero ahora no disfrutaría de la victoria del trabajo bien hecho, como él había afirmado una vez.

Después de tomarse una copa con los chicos, se marchó a casa, cogió el coche y fue a casa de Liam.

Llamó a la puerta, pero no le abrió nadie. La casa estaba completamente a oscuras.

Liam parecía haber desaparecido de la faz de la Tierra.

CAPÍTULO 20

Dos días atrás

Liam

Sentía que estaba al límite de sus fuerzas.

Todos los días tenía que luchar con Phill y Ronald para que comprendieran que el proyecto era intransferible. No podían usarles a ellos como peones y después sacrificarlos a la más mínima oportunidad. Liam llevaba rogando por aquello desde hacía años, y aquello sencillamente no iba a ocurrir.

Pero el problema no era solo el trabajo. Estaba, además, el asunto de Emma.

Desde que discutieron antes de que ella se marchara de su casa, Liam tenía la impresión de que había perdido lo mejor que le podía haber dado la vida en años. Sin embargo, no podía dar más de sí mismo, incluso aunque lo deseara con todo su corazón. Ella era una mujer especial, y él un hombre que se encontraba inmerso en una guerra laboral cuyo resultado todavía le era desconocido, y que tenía que lidiar con los problemas de una niña que parecía no querer evolucionar.

Ese era su último problema, y el más importante de todos.

Alice llevaba varios días en los que no quería comer. Se lo había estado comentando Gina, y él observaba que la niña estaba cada vez más demacrada. Lo veía en las sombras grises que cada vez eran más profundas debajo de sus ojos. Lo veía cuando ya estaba en la cama, tras haberse quedado dormida porque él llegaba demasiado tarde del trabajo.

También lo veía cuando la niña se despertaba gritando y llorando, y Liam no podía hacer nada para calmarla, más que abrazarla. A veces tardaba un cuarto de hora en dormirse, a veces horas. Y algunas noches, aquello sucedía en varias ocasiones, con lo que Liam tenía que acudir al trabajo casi sin pegar ojo.

Y entonces en el trabajo veía a Emma, y todo se desestabilizaba todavía más.

Ojalá pudiera ser el hombre que ella quería. Ojalá pudiera tener un trabajo normal, con una jornada de ocho horas, y ojalá Alice estuviera sana. Porque cuando su hija colapsó, ya nada le importó en el mundo aparte de ella.

En el médico, le habían dicho que estaba incubando un virus, y por eso no tenía apetito. A Liam le parecía muy extraño, porque llevaba ya varios días así, pero no tuvo más remedio que aceptar el diagnóstico de una persona más experimentada que él.

El miércoles por la noche, cuando llegó a casa y la niñera le dijo que no se había podido levantar de la cama, Liam cogió a la niña en brazos y se la llevó al hospital.

Pasaron toda la noche en urgencias, haciéndole análisis y pruebas de diversa índole mientras él caminaba de un lado para otro, muerto de los nervios.

Alice ni siquiera abría los ojos. No podía levantar la cabeza. Era como si... como si se estuviera dejando morir sola.

Y eso le hacía quererse morir él.

Lo análisis le dieron una gran falta de hierro, pero eso sería probablemente porque se negaba a comer. Ya era pasada la madrugada cuando le hicieron una resonancia, y mientras pasaban las horas, la enviaron a una habitación en la UCI y la entubaron para poder administrarle alimento por vía intravenosa y ayudarle a respirar.

Para ese entonces, Liam se pasaba las horas con la cabeza apoyada en la cama y la mano de la niña entre las suyas, llorando y rezando a cualquier Dios que le escuchara para que salvase a su pequeña.

E, irónicamente, su mente no dejaba de pensar en Emma. No sabía si iba a poder con aquello. Era un dolor tan inmenso, tan desgarrador... Sentía como si estuvieran tirando de él para partirlo en dos, y una parte de él deseaba que lo hicieran, que lo destruyeran y acabar así con aquella agonía tan intensa. Lo único que podría consolarle sería sentir la mano de Emma apretando la suya. Hablar con ella. Escuchar su voz, sus sabios consejos.

—Alice no quiere vivir, Emma —le preguntaría él—. ¿Qué debo hacer? ¿Qué he hecho mal?

Y entonces Emma le susurraría que todo iba a ir bien, y que los médicos encontrarían la cura para la niña. Y después de eso, se encargarían de hacerla feliz. Viajarían con ella por el mundo, la harían reír, tendría una familia al final.

Pero Liam recordaba que no estaba en sus manos crear una familia así, y entonces lloraba con más fuerza. Había echado a Emma de su vida porque no podía complacerla. Tampoco podía complacer a su hija.

¿Qué clase de padre era? A pesar de los esfuerzos constantes que estaba realizando, estaba él solo contra todo. Y quizá en eso se había equivocado también.

Adoraba a su hija. Su pequeña era su tesoro más preciado, y aunque había hecho lo que había podido, no podía seguir llevando aquella vida.

Eso no era vida para Alice.

Por la tarde, ya casi de noche, el médico llegó y le dijo los resultados de la resonancia.

Había dado negativo. No había nada en su cabeza.

Y no, no podían decirle con exactitud lo que tenía la niña. En base a los resultados obtenidos de las pruebas, al día siguiente se reuniría un equipo médico para determinar cuál era el diagnóstico de la niña.

Mientras tanto, debería seguir con respiración asistida y alimentación por vía intravenosa. No podían decirle si mejoraría. Tenía que esperar al día siguiente.

El día siguiente.

El día de la presentación.

Maldita fuera su suerte.

Y sin embargo, a pesar de saber sin duda alguna que no haría esa presentación, una calma inmensa se apoderó de él.

Lo dejaría todo. Evidentemente, no iba a ir a la reunión, pero tampoco le importaba. Acostada frente a él, luchando entre la vida y la muerte, estaba su pequeña.

Sacó el móvil y escribió un mensaje a la persona en la que más confiaba: Emma.

No podía decirle nada, ni quería hacerlo. No quería preocuparla con sus problemas. Ella era perfectamente capaz de luchar por aquel proyecto. Es más, tenía el espíritu adecuado para ello. Y haría que se sintiera segura, y satisfecha.

Así que se limitó a escribir:

«No puedo ir al trabajo. Por favor, encárgate de la presentación.»

Y continuó sentado junto a la cama de su hija, esta vez más sereno. Le agarró su pequeña manita, permaneció sentado en la silla y agachó la cabeza para descansar los ojos.

Estaba tan cansado.

A la mañana siguiente, Pamela llegó y tocó el cristal que protegía la habitación de Alice. Se mordía los labios, nerviosa, porque acababa de aterrizar en Washington y, durante el vuelo, no había podido saber cómo evolucionaba la niña.

Como no podían entrar más de dos personas en la habitación, Liam se levantó de la silla y soltó la mano de la niña. Seguía dormida, pero respirando, con lo que no todo estaba perdido.

Pamela se abrazó a él, llorando, y Liam le explicó todas las pruebas que le habían hecho y los resultados que habían dado: nada.

Alice no tenía nada, pero se estaba muriendo poco a poco.

Pamela se arrodilló en el suelo y se abrazó el cuerpo mientras lloraba. Era culpa de ella. Era una mala madre, porque no podía hacerse cargo de su hija tal y como el resto de las madres lo harían. Nunca debería haberla adoptado. Nunca debería haber sido tan egoísta y haberle destrozado la vida a su pobre niña. Por culpa de ella, Alice iba a morir.

Liam se agachó en el suelo y la abrazó. Entendía perfectamente cómo se sentía ella: igual que él.

Esperó a que el temporal capeara, pero todavía no lo había hecho cuando apareció uno de los médicos que había visto a la niña el día anterior. Ambos se levantaron del suelo.

—¿Quieren que les de unos minutos? —les preguntó.

El médico parecía ser también indio, y él le observó, maravillado. Quizá él pudiera salvar a su niña.

Pamela respondió que no, que no necesitaba unos minutos. Necesitaba saber qué era lo que le ocurría a su hija.

Sin embargo, el doctor Kumar les dijo que todavía necesitaban más datos de la pequeña, y les invitó a tomar asiento frente a la ventana de la sala en donde la niña dormía.

Les preguntó todo el pasado de la niña. Dónde había nacido, cuándo la habían adoptado, a qué edad, el pasado que pudieran conocer de ella antes de adoptarla, su evolución en los Estados Unidos.

Se lo contaron todo, sin dejarse nada, incluido el divorcio de ambos.

El doctor Kumar les dio las gracias y les prometió volver en unas horas.

—Anda, entra con Alice. Puedes cogerle la mano —le dijo a su exmujer—. Yo iré a tomar un café, ¿vale?

Ella asintió, y él se marchó hacia la cafetería. Se pidió un café y una rosquilla y se sentó a la mesa.

A esas horas, la presentación del plan de acción ya debería haber terminado. Quizá todo había ido bien. O no. Y se preguntó cómo lo habría hecho Emma. ¿Estaría contenta? Sabía que lo había hecho bien, pero también conocía a los capullos de sus jefes y sabía que la pondrían a prueba, solo para hacérselo pasar mal y ver de qué pasta estaba hecha.

Les llamaría más tarde para amenazarles, si hacía falta.

Pero ahora, no. Ahora su mente estaba centrada en Alice y en el posible diagnóstico. Porque de él dependía la supervivencia de la niña.

No se tomó el desayuno entero porque tenía el estómago encogido, pero al menos el café le reconfortó y le calentó el cuerpo. Sentía un dolor horrible en el cuello por haber dormido sentado en la silla, pero eso no era nada comparado con el sufrimiento que debía estar sintiendo su niña.

Se pidió otro café y uno más para Pamela, y se lo llevó a la habitación.

Él se quedó afuera, observando a las dos chicas desde la ventana, y echando de menos una sombra cálida que estuviera a su lado.

Emma.

Siempre Emma.

Sentía que le estaba tomando de la mano cuando el doctor Kumar volvió a verles. Pamela y él estaban sentados de nuevo en las sillas, pero él no podía levantar la cabeza. Temía lo que iban a contarle. Tenía tanto miedo, que casi no podía respirar.

La mano de Emma estaba allí. La sentía sobre la de él.

—Verán, hemos consultado también con la doctora Steves, su antigua psiquiatra. A su vez nuestro equipo de médicos también ha contado con una reputada psiquiatra, así que lo que voy a contarles, dado el historial de la niña, puede que no les pille demasiado por sorpresa: su hija tiene, y siempre ha tenido, depresión.

Liam levantó la cabeza y miró boquiabierto al doctor.

—¿Cómo?

—Ustedes nos han confirmado que Alice debió sufrir durante su primera infancia. Es lógico que no lo recuerde, era solo un bebé, pero hay sucesos que se quedan marcados en la psique de los niños y afectan a la forma en que se desarrollará en el futuro. También afecta el factor genético: si alguno de sus progenitores sufrió de depresión, las posibilidades de que ella la sufriera se multiplican. Todo ello más la ausencia del lenguaje, la falta de apetito y el sueño irregular, además de que las pruebas físicas han resultado absolutamente normales, nos han llevado a deducir, sin duda alguna, que la niña sufre depresión.

Los dos padres observaron a la niña dormida en la cama.

—¿Cómo sabe que es depresión? —insistió Liam.

—Su psiquiatra nos ha detallado el avance de la niña durante los años en que la ha tratado. Es más común en este tipo de niños que... en fin, han tenido una infancia, por así decirlo, dura. Créanme que sé de lo que hablo —confesó.

Él asintió, y Pamela seguía estupefacta.

—Pero, ¿puede una depresión llevarte hasta el límite de la muerte?

—Hay muchas maneras de suicidarse, señora Mitchell. —Liam no le corrigió. Ya no era la señora Mitchell, sino que ahora había asumido de nuevo su apellido de soltera, pero eso ahora ni siquiera importaba—. Una de ellas es dejándose morir poco a poco.

—Mierda —maldijo. Se restregó los ojos e intentó pensar—. ¿Quiere eso decir que, si ella no quiere recuperarse, no va hacerlo?

El médico suspiró.

—Escuchen, esto no va a ser fácil. Pero no la vamos a dejar morir, ¿entiende? La alimentaremos y la ayudaremos a respirar hasta que vuelva a estar sana. En cuanto recupere todos los niveles perdidos, volverá a parecer sana y a tener fuerzas. Y es ahí donde tendrán que estar para ella, ¿entienden?

Pamela comenzó a llorar, y se tapó la cara.

—¿Qué es lo que tenemos que hacer, doctor? —le preguntó él—. Haremos cualquier cosa. Es nuestra hija, no la dejaremos morir.

—Muy bien, señor Mitchell. Me alegra que tenga esa actitud, porque va a necesitar muchas fuerzas para conseguir que la pequeña vuelva a tener ganas de vivir.

—De acuerdo.

—Quizá sea recomendable, dada la gravedad del caso, que Alice reciba tratamiento de psicoterapia reforzado con fármacos. Lo sé, no es lo ideal, y no le recomendaría si no fuera necesario, pero por el momento es absolutamente indispensable que la niña deje de sentir ese dolor. ¿Me entienden? Conforme vaya creciendo, conseguirá manejarlo por sí misma y ustedes estarán ahí para apoyarla. ¿No es así?

—No lo dude ni por un segundo —afirmó Liam.

Pamela no habló. Continuó llorando.

—Otro aspecto importante a tener en cuenta es que la niña necesita estabilidad familiar. Su psicoterapeuta os hablará más al respecto, pero puede que quieran plantearse desde este momento el hecho de ofrecerle un hogar del que pueda disfrutar: tranquilo, con tiempo para ella, para juegos, y para disfrutar de todos los miembros de su familia. Es un problema que alguno de ustedes dos no suela estar presente para ella, cuando lo necesite.

Ninguno de los dos lo estaba. Pamela casi nunca.

—¿Se sienten fuertes para hacerle frente a esto? —volvió a preguntar el doctor Kumar en tono grave.

Liam asintió sin dudarlo, pero Pamela se levantó de la silla y echó a correr hacia el baño.

Liam se la quedó mirando, y después miró hacia el suelo.

Él lo estaba. Lo dejaría todo por ella. Iba a hacerlo.

—Su madre y yo estamos divorciados. Yo soy quien tiene la custodia —confesó.

—Conocemos su historial. Y sabe que eso no habrá ayudado demasiado a la niña, ¿verdad?

—Lo sé perfectamente. Pero su madre... Bueno, ya ve que su madre sufre mucho.

—Si no está preparada para esto, señor Mitchell, es mejor que no la vea. Una personalidad inestable afectaría demasiado a la niña. Quizá le haya estado afectando durante todo este tiempo. Háblelo con ella, ¿quiere? Y decida lo que decida, hagan siempre lo que sea mejor para la niña. No la hagan sufrir más, ¿de acuerdo?

Liam asintió y el doctor se despidió diciéndoles que pasarían de nuevo al día siguiente.

Cuando Pamela volvió del baño, Liam ni siquiera la miró.

—Creo que será mejor que te vayas a casa, Pamela.

Ella no respondió.

—Yo la quiero también. La quiero. Te lo prometo.

—Lo sé. —Se giró para mirarle a la cara—. Pero ahora mismo Alice necesita a alguien fuerte a su lado, y me temo que no podrás hacerlo. Por el bien de ella, te ruego que te apartes durante un tiempo.

—Eso te lo ha dicho el médico, ¿verdad? Te ha dicho que no soy buena para la niña.

—No con esas palabras, pero parecidas. Alice tiene depresión, Pam. Se va a morir si no somos fuertes, ¿lo entiendes? Tenemos que estar a la altura.

Su exmujer asintió y comenzó a llorar de nuevo.

—No puedo hacerlo. Lo siento, no puedo enfrentarme a esto.

—Está bien. Lo comprendo. Vete a casa.

Casi se sintió aliviado. Era mejor no verla. Porque cuando la veía llorar así, él mismo corría riesgo de desmoronarse, y no debía hacerlo.

No pensaba hacerlo, y si para ello tenía que echar a Pamela de sus vidas, que así fuera.

Acababa de descubrir que su exmujer nunca había sido lo suficientemente fuerte como para enfrentarse a los verdaderos problemas de la vida. Le hubiera encantado levantarse y gritarle que Alice la necesitaba, que madurase de una vez, pero sabía que con eso solo lograría crear una escena y seguiría sin ayudar a su hija.

Lo mejor era hacer frente al futuro tal y como venía: él solo, algo a lo que estaba ya más que acostumbrado.

Un par de días más tarde, Alice tenía mucho mejor aspecto. Tenía las mejillas sonrosadas, lo cual le hacía parecer sana, aunque Liam sabía que aquello no debía darle falsas esperanzas.

Había estado hablando con los doctores, que le habían explicado en detalle cómo actuar con ella cuando despertara. También le habían advertido de la necesidad de cuidar de ella a tiempo completo. Debería pedirse vacaciones, o una excedencia de ser posible, para estar con la niña durante toda la fase de convalecencia.

Desafortunadamente, la depresión era algo que probablemente arrastraría toda la vida, pero no con tata intensidad si aprendía a manejar mejor sus emociones. Y para eso, él era un factor clave.

Antes de que la niña se recuperara, tendría que ir a la oficina a negociar personalmente su despido, y el futuro del proyecto. No pensaba dejar que otros lo llevaran al fracaso.

CAPÍTULO 21

Emma había pasado todo el fin de semana entre ataques de ansiedad que trataba de disimular y mimos por parte de Jamie y Craig, que acudía para sacarles a cenar o al cine.

Durante ese fin de semana, terminó por claudicar en cuanto al padre de su hijo. Puede que, si Liam no hubiese existido, se hubiese enamorado de él. Y puede que él también se hubiese permitido enamorarse de ella, si hubiera sabido que su corazón estaba libre.

A Jamie nada le haría más feliz, pero ella no podía apartarse de la cabeza la discusión que habían tenido Liam y ella y el hecho de que le hubiese surgido algo tan urgente como para dejarlo todo atrás.

¿Y qué pasaría cuando volvieran al trabajo? ¿Qué ocurriría el lunes, si llegaban y él aún estaba ausente? ¿Volvería, o tendrían que hacerse ellos cargo de todo? No sabría ni por dónde empezar. Sí, tenían un plan de acción que ejecutar, pero sentía que todo sería un tremendo fracaso si Liam no estaba con ellos para guiarlos.

Sin embargo, ese lunes no apareció. Después de debatirlo, continuaron trabajando tal y como Liam les había indicado.

Sin embargo, casi hacia el final de semana, cuando todos se sentaron al ordenador recibieron el mismo correo. Era de Liam

Buenos días, chicos:

Siento no haber estado aquí en días tan decisivos, pero sé que lo habéis hecho genial. Enhorabuena.

A lo largo del día de hoy tendréis noticias, así que seguid con vuestra labora de investigación ¿de acuerdo?

Un afectuoso saludo,

Liam Mitchell

—¡A trabajar, chicos! —anunció Emma con alegría en cuanto terminó de leerlo.

Si había escrito, era porque todo iba a ir bien. Seguirían como siempre, Liam volvería y encabezaría al mejor equipo de todos los tiempos y salvarían a cientos de mujeres que habían sufrido injusticias. Él sería el faro que les guiaría.

Se pasó todo el día nerviosa, aunque tuvo la oportunidad de hablar por videoconferencia con Carmen Ruiz, la periodista que se dedicaba a la lucha en defensa de los derechos de la mujer y que estaba a punto de llegar a Washington. Si todo iba bien, podría presentársela a Liam y hablar sobre el futuro de ella en su proyecto.

Sin embargo, a las doce, apareció en su sala de trabajo con semblante serio. Tampoco llevaba traje, sino unos vaqueros y un jersey de lana. Se le veía el rostro demacrado, como si estuviera agotado, y Emma sabía que quizá fuera la única que veía las arrugas extras de preocupación al borde de sus preciosos ojos.

—Chicos —comenzó, colocándose justo al lado de la pizarra, su lugar predilecto—, enhorabuena de nuevo. A todos. Sois unos cracks —les felicitó. La sonrisa no llegó a sus ojos, y su mirada se detuvo brevemente en Emma.

Ella notó que también le recorría la agonía.

Y entonces lo supo.

El corazón comenzó a latirle a mil por hora, y cerró los ojos con fuerza para dominar sus emociones. No podía ser. Por favor, que no fuera.

—Pero tengo que anunciaros algo —añadió Liam—. Veréis, antes de que os lo diga, no quiero que os desaniméis, ¿de acuerdo? Todo va a seguir igual. Vais a seguir con el proyecto, y nada puede deteneros. Espero que mantengáis el mismo espíritu, porque sé que estáis tan implicados como yo. —Se detuvo y esperó, mirando de uno en uno, para asegurarse de que todos asentían, pero no miró a Emma. Tomó aire antes de continuar—. No voy a poder continuar con el proyecto.

Emma escuchó a sus compañeros soltar jadeos de sorpresa, e incluso maldiciones por lo bajo. Ella no podía decir nada. Bastante tenía con tratar de mantener a raya las lágrimas.

—Por supuesto, estaré a vuestra disposición cuando lo necesitéis, para cualquier consulta. Tendré el ordenador en casa, aunque no siempre estaré disponible. Me ha surgido... un problema familiar y necesito resolverlo. Espero que lo entendáis.

Emma apoyó el codo en su mesa y se llevó la mano a la frente.

—¿Quiere eso decir que vamos a tener un nuevo jefe? —preguntó Peter.

—Sí. Necesitáis a alguien que os dirija. Alguien que comparta la misma pasión que vosotros por lo que hacéis. Y he pensado que debería ser Emma.

Se hizo un silencio, y ella levantó la cabeza de golpe.

—¿Perdón? —dijo, como si no hubiera entendido.

Ahora sí que la miraba.

—De todos nosotros, eres quien cuenta con la formación adecuada. Al resto, chicos —se giró para mirarles a todos—, quiero deciros que esto no es una competición. ¿De acuerdo? Va a ser un reto para todos conseguir que esto funcione, y espero que apoyéis a Emma, porque sé que sois profesionales. Desde dirección van a hacer todo lo posible por ayudaros. Emma ocupará mi antiguo despacho y vosotros seguiréis aquí, así estaréis más cerca de ella y los cambios serán mínimos.

Ella negó casi imperceptiblemente con la cabeza.

—Liam, no sé si... —comenzó a decir con algo de inseguridad.

—No he sido yo quien lo ha decidido. Ha sido Jensen. De entre todas las opciones barajadas, al final ha decidido designarte a ti.

Emma tragó saliva. Por una parte, estaba como loca de contenta. El orgullo de haber sido elegida casi eclipsaba la sensación de pánico que le invadía ante la perspectiva de liderar ella al equipo.

Casi.

—Necesito que me prometáis que os haréis cargo de que todo vaya sobre ruedas —pidió él.

Todos asintieron sin duda alguna. Nadie se atrevió a preguntar qué era lo que le ocurría. Si él no había querido contarlo, le debían un respeto a su intimidad.

—Puede que dentro de un tiempo vuelva a reincorporarme. Quién sabe —miró por la ventana, se metió las manos en los bolsillos y levantó los hombros—. Pero por ahora solo estaré de apoyo.

Había tantos sentimientos en su rostro, que Emma hubiera deseado olvidarse de todo, levantarse y darle un abrazo. Pero entonces se giró, pareció recuperar fuerzas y se dirigió de nuevo a ella.

—Emma, ¿vienes a mi despacho, por favor? A los demás, suerte, y me tendréis para cualquier duda.

Se dio media vuelta y salió sin mirar si ella le seguía, como solía hacer cuando estaba en modo trabajo.

Se levantó con tanta rapidez y nerviosismo que casi tira la silla, pero echó a correr con su libreta de apuntes y un boli. Sabía que iba a tener que apuntar mil cosas.

Cuando entró en el despacho, Liam se acababa de sentar en el escritorio y revisaba los papeles con rapidez y el ceño fruncido.

—Pronto trasladarán tus datos a este ordenador. Tu nombre y contraseña seguirán siendo los mismos. Tendrás que asumir varias de mis tareas, aunque para no saturarte demasiado repartiremos algunas entre tus compañeros.

Ella seguía allí de pie, observándole y preguntándose cuándo iba a levantar la vista y mirarla a la cara. No podía dejarla fuera de aquello. Algo grave le estaba ocurriendo, y aunque solo fuera por lo cerca que habían estado de significar algo el uno para el otro, deseaba mostrarle su apoyo. Y también lo deseaba porque le quería, y veía el sufrimiento que trataba de ocultar bajo aquella actitud profesional.

—Aquí te dejo mi agenda. Estúdiala, por favor. También tienes todos mis contactos. Tendrás que familiarizarte con el departamento financiero, porque ellos son los que van a aprobar todas las partidas que necesitaremos para cubrir los gastos de cada fase. Aquí están sus nombres, sus correos y sus funciones.

Emma anotaba con rapidez todos los comentarios que le estaba haciendo y dónde podía encontrar la información que le decía, para futuras consultas. Había sido ascendida a jefa de proyecto y, por tanto, cobraría más. También asumiría más responsabilidades y debería delegar otras, pero esperaba que no fuera demasiado para ella. Sabía que era un salto importante, y si tenía algún problema en la empresa, no tenía más que hacérselo saber. Les daría a todos un correo privado donde podían contactarle para cualquier duda.

Después de estar hablando casi dos horas sobre las tareas nuevas de Emma, Liam se levantó de la mesa, se colocó junto a ella, al otro lado del escritorio, e hizo un ademán con la mano.

—Todo suyo, señorita Cooper —y le sonrió para infundirle ánimos.

Ella no se movió del sitio. Sentía que aquello no estaba bien. Que podría haberlo conseguido, pero no de aquella manera, no en ese momento. Quizá con el tiempo, cuando tuviera más experiencia. Ahora solo sentía miedo y nervios.

No deseaba hacerlo a costa de que él debiera abandonarles. A ellos no, al proyecto por el que tanto había trabajado.

—Liam... —comenzó a susurrar.

—Este es tu momento, Emma —le dijo él mientras le apretaba el hombro—. No puedes desaprovecharlo. Puedes hacerlo. Sé que puedes hacerlo mejor que nadie.

Y entonces la soltó, dio media vuelta y se dirigió a la puerta.

Cuando tenía la mano sobre el pomo ella le detuvo.

—Liam —le llamó, casi sin aliento.

Él no miró atrás.

—¿Sí?

¿Había sonado su voz más débil?

—Liam, ¿nos vas a decirme qué te ha ocurrido? —le preguntó ella. La voz le temblaba, pero no podía despedirse de él así. Tenía que tenderle una mano. Decirle que ella también estaría allí cuando él la necesitara.

Sin embargo, él no se movió. Durante unos segundos que se hicieron eternos, continuó con la mano en la manija, inmóvil, casi como una estatua.

Después, dejó caer los hombros y su espalda se agitó.

Una, dos veces.

Dios mío, estaba llorando.

Entonces Emma no lo dudó más y se abalanzó sobre él. Le abrazó por la espalda, con todas sus fuerzas, y apretó la cara contra el tejido suave de su jersey.

—Liam —susurró. Su voz sonó amortiguada por la tela.

Él soltó el pomo de la puerta y cogió las manos de Emma, que apretó con fuerza. Ella notó que seguía estremeciéndose, pero no quería obligarle a girarse. Deseaba protegerle, dejarle preservar esa parte de él para sí mismo, si es que así lo deseaba.

Estuvieron así unos cuantos minutos, pero entonces Liam se giró y la apretó con fuerza contra su pecho. Metió la cabeza en el hueco de su cuello y se quedó allí, estrechándola como si fuera su salvavidas, durante otro buen rato.

Cuando pareció más tranquilo, al fin habló.

—Es Alice —confesó al fin—. Casi la pierdo, Emma. Casi pierdo a Alice.

Ella notó que oprimía su pequeño cuerpo y trataba de no volver a llorar.

—¿Qué le ha ocurrido a Alice? —preguntó, con el miedo zumbándole en los oídos.

—Ahora está mejor. Está algo mejor. —Ella le acarició el pelo y notó cómo comenzaba a relajarse—. Está en el Hospital Universitario. Va a salir de esta. Lo sé.

—Liam, por favor, ¿qué le ocurre? ¿Está bien? Me estás asustando mucho.

Entonces, él se separó y la miró a los ojos. Después de haber llorado se le veían más claros todavía, casi acuosos.

—No quería mezclarte en esto, Emma.

Ella frunció el ceño. Las manos de Liam continuaban aferradas a su cintura, con fuerza, y las de ella le acunaron la cara.

—Creo que es demasiado tarde para eso. Alice me importa. Y a Jamie.

—Lo sé —afirmó él—. Sé que merecéis saberlo. Ahora mismo, ella es lo más importante para mí. ¿Lo entiendes?

Ella asintió con la cabeza y estuvo a punto de llorar. ¿Cómo no iba a ser lo más importante para él? Si algo le ocurriera a Jamie, nada más importaría.

—Pues claro que sí.

—Ahora tengo que marcharme. La he dejado sola demasiado tiempo, y no es bueno para ella que esté sola.

—¿Podemos ir a verla? —le preguntó ella, esperanzada.

Él negó con la cabeza.

—Lo siento, Emma, pero solo pueden entrar los familiares. Cuando estemos en casa te lo haré saber.

Se deshizo de su abrazo y se giró de nuevo hacia la puerta.

—Lo siento mucho —le dijo, con los hombros hundidos, antes de marcharse.

Ella también lo sentía.

CAPÍTULO 22

—Emma, no puedo hacer lo que me estás pidiendo. ¿Entiendes que me estás metiendo en un compromiso?

—Por favor, Craig. Por favor... Solo tienes que mirar un expediente. Y solo me lo dirás a mí. Yo no se lo diré a nadie. O puede que también puedas consultarlo de manera casual con un compañero tuyo. Por favor, sólo te estoy pidiendo eso. Te prometo que no saldrá de mi boca, pero necesito saberlo.

Al final, no había podido aguantarlo durante más tiempo y había llamado a Craig, que hacía su residencia en el Hospital Universitario, para que le dijera al menos cómo evolucionaba la niña. Ni siquiera sabía qué era lo que tenía, pero quería saber de si iba a estar bien, y sabía que Craig sería sincero con ella. Solo eso.

Al otro lado de la línea, escuchó el suspiro de rendición del padre de su hijo.

—Sabes que podrías venderle un curso de aprender a comer con palillos a un japonés, ¿verdad?

Ella trató de disimular la felicidad en su voz.

—Puede —le respondió, esperanzada.

—Definitivamente. Pero lo haré. Trataré de hablar con algún compañero de pediatría para ver si sabe algo de ella. Haré lo que pueda, pero que no salga de nosotros, ¿vale?

—Hecho —ahora ya no podía esconder su alivio.

—Y quiero que esta semana prepares una cena de tu salmón en crema, sin excusas.

—¡Hecho! —volvió a repetir—. ¿Me llamarás en cuanto lo averigües?

—Sí, cabezota, lo haré.

—Vale. ¡Mil gracias! ¡Trescientas mil gracias! Eres el mejor, Craig —y colgó sin esperar su respuesta. Sabía que era abusar de su confianza, pero para ella era una situación de primera necesidad.

Había dormido muy mal durante toda esa semana. Desde que Liam había ido a verles y le había contado aquello, no había pasado ni un solo momento en que no hubiera deseado estar junto a él, dándole fuerzas. Puede que estuviera Pamela con él, haciéndole compañía, pero recordaba cómo él se había aferrado a ella, la fuerza con la que la había estrechado contra sí, y sabía que necesitaba apoyo, aunque fuera incapaz de reconocerlo.

Le dolía en lo más profundo no poder ayudarle. Sin embargo, sabía que ella no era de la familia. Ni siquiera era su pareja. Y si Liam no había podido o deseado tener una pareja seria antes, mucho menos en ese momento. No podía aparecer a su lado sin más.

Pero sí podía preocuparse desde lejos. De hecho, ya lo estaba haciendo, y no saber cómo estaba la niña la estaba matando, tanto por ella como por el padre.

A lo largo de esa semana había intentado mantenerse ocupada. Al fin había podido conocer a Carmen, ahora como jefa de proyecto, y definir las áreas en concreto en que la violencia contra la mujer era más aguda y más encubierta. En determinado momento, Carmen le había preguntado por qué habían escogido a la India. Había más países en donde la mujer era un ser muy inferior al hombre. Emma recordó las diversas ocasiones en que le habían hecho la misma pregunta a Liam, ella incluida.

—Un país que se quiere subir al carro del progreso no puede permitirse conductas como esa, Carmen. Si India quiere estar a nivel de los países avanzados, que sepa que no vamos a permitir que se vulneren los derechos de nadie, ¿me entiendes? Y mucho menos los de las mujeres y niños. Hemos luchado mucho por llegar hasta donde estamos, y no vamos a permitir que nos arrebaten lo logrado.

Carmen le había sonreído.

—Me gustas —le dijo.

Emma también le sonrió y sintió otro empujón de confianza. En un momento dado, ella le había hecho esa misma pregunta a Liam, y su respuesta la había convencido tanto como esperaba que la de ella hubiera convencido a la periodista. La necesitaban como contacto externo.

De hecho, ella viviría allí en ciertas épocas del año, como ya lo hacía, y serviría de enlace para sacar adelante uno de los pequeños proyectos en los que estaban trabajando: montar una oficina del proyecto Kámala en la India. Sería un lugar a donde las mujeres podrían dirigirse sin miedo, donde podrían hablar sobre sus problemas, pedir ayuda o, simplemente, encontrar un oído que las escuchase.

Estaba previsto que Carmen se encargara del lugar, pero todavía debían ultimar los detalles cuando ella estuviera sobre el terreno. Sobre todo, para poder pasarle el detalle de gastos concreto a Finanzas y que estos dieran su aprobación.

En aquella empresa no se gastaba ni un dólar si no lo aprobaba Finanzas, incluso aunque hubiera partidas previamente aceptadas. No por nada era una de las más sólidas de la ciudad.

Cuando llegó a casa, estuvo a punto de mandarle un mensaje a Liam para preguntarle por la niña. Se había mantenido a distancia durante todos esos días, pero era superior a sus fuerzas.

Sin embargo, se sorprendió al ver que ya había recibido uno de él. Se apresuró a abrirlo y leyó el contenido:

Alice ya está en casa. Está mejor. El médico dice que le vendrán bien las visitas. Podéis venir a verla cuando queráis. Gracias por todo, Emma.

Le había enviado un ramillete de flores de muchos colores esa misma semana, junto con unas muffins de Magnolia Bakery de varios sabores que tenían una pinta espectacular.

No sabía si a Alice le gustarían, pero a todas las niñas le gustaban las muffins. No había tenido contestación por parte de Liam, pero suponía que ese agradecimiento se debía al detalle que había tenido con la niña.

Llamó a Craig y le invitó a cenar. Preparó el salmón que a él tanto le gustaba y, cuando estaban a mitad de la comida, no pudo soportarlo durante más tiempo.

—¿Y bien?

Él se hizo de rogar.

—¿Y bien qué? Mmmm... Esta salsa es espectacular, me tienes que enseñar la receta.

Ella le miró con los ojos entrecerrados, y entonces Craig sonrió.

—Sí, he averiguado algo. Pero no es bonito, Emma.

Él desvió la mirada hacia Jamie, que seguía comiendo sin enterarse de nada, y después hacia ella.

—Jamie, cuando termines ve a hacer tus deberes —le ordenó.

—Vaaaleeee... —se quejó el niño, pero obedeció. Le gustaba que sus padres tuvieran cosas que hablar a solas, que al fin se llevaran bien.

—¿Y? —le apremió ella entonces.

Él dejó la servilleta sobre la mesa y la miró con seriedad.

—La niña ha estado muy enferma. Dejó de comer y parece ser que no quería vivir.

Ella se quedó con la boca abierta y desvió la mirada. No lo podía creer. Alice era una niña tan dulce... Sí, era callada y tranquila, pero no podría haberse imaginado nunca que fuera ella quien había decidido que no quería seguir adelante.

—Le... ¿le ha pasado algo? —preguntó con voz temblorosa.

—Casi se deja morir. No comía, no bebía, no quería hacer absolutamente nada. Cuando la ingresaron necesitó mucha ayuda, y todavía sigue sin despertar, aunque está más sana. Le diagnosticaron depresión.

Emma se tapó la cara con las manos.

—Dios mío, ahora entiendo.

Craig permaneció en silencio un rato.

—Así que Liam lo ha dejado todo por ella, ¿verdad?

Ella asintió, sin apartarse las manos de la cara. No podía ni imaginarse una situación parecida. Una niña tan pequeña, un padre solo, tan ocupado que seguramente ahora se estaría castigando por ello.

—Incluida a ti —dijo, al fin.

Ella se quitó las manos de la cara y no escondió las lágrimas que le corrían por las mejillas.

—A mí me dejó antes de que eso ocurriera.

Él asintió con la cabeza.

—Es una situación muy dura, Emma.

—¿Crees que no lo sé? Con solo de imaginar que a Jamie le pudiera pasar algo así, me moriría.

—¿Y querrías estar sola mientras pasaras por todo eso?

Ella negó con la cabeza. No. Si tuviera que hacerlo, lo haría, pero agradecería tener un apoyo a su lado.

—Él tampoco querrá estarlo. Incluso aunque no lo reconozca.

Las lágrimas continuaron cayéndole por las mejillas.

—Me ha mandado un mensaje para decirme que le han dado el alta, y que podemos visitarla —le confesó a Craig.

Él se echó hacia adelante y apoyó los codos sobre la mesa para mirarla de cerca.

—Pues no sé a qué estás esperando, Emma. Tú más que nadie sabes lo malo que es asumir los problemas en soledad. Si le quieres, demuéstrale que puede confiar en ti.

Ella sintió, le abrazó y le dio las gracias.

No sabía cómo se podía manejar una enfermedad como la de Alice en niños pequeños, pero estaba segura de que él también debía estar sufriendo muchísimo, y ella no podía quedarse sentada sin hacer nada.

No esperaría demasiado antes de hacerles una visita.

Liam dejó el teléfono a un lado y observó a su hija. Había esperado que Emma le hubiese contestado algo, pero no era justo por su parte que ella estuviera pendiente durante todo el tiempo de ellos dos, como si fueran su responsabilidad.

Él le había dicho que no lo eran y la había alejado de sus vidas. Y seguramente era mejor así, porque la vida que iba a llevar a partir de ahora no sería la que él se había imaginado.

Y sin embargo, aunque todo había sido tan inesperado y había tenido que adaptarse a aquella situación tan rápido, estaba muy cómodo con la idea de pasar el tiempo junto a su hija. Le dolía profundamente haber dejado el sueño por el que tanto había trabajado, sobre todo por haber dejado sola a Emma ante el peligro, pero se había dado cuenta de que él también necesitaba pasar el tiempo con su familia. Su familia de dos, pero familia al fin y al cabo. Y no tendría problemas de liquidez, porque nunca había despilfarrado. Se había dedicado a trabajar y trabajar, y aunque tenían gastos, tenía ahorrado más que suficiente para pasar una larga temporada en casa.

Ahora podía dedicarse a él y, sobre todo, a Alice, A hacerla sonreír y verla feliz.

El día en que visitó la empresa para acordar su despido, lo había hecho no solo por él, sino por su equipo. Habían trabajado muchísimo para conseguirlo.

En realidad fue él quien propuso a Emma para encabezar el proyecto. Jensen apoyaba la idea de tener a alguien de la empresa a cargo, pero él había terminado convenciéndole de lo contrario. No había nadie más preparado que ella, y al final el pez gordo había terminado por recapitular.

Consiguió un buen acuerdo, y quizá la posibilidad de volver en un futuro lejano. Lo había dejado todo atado, incluso a Emma. No quería hacerla sufrir. No quería que se involucrara y asumiera los problemas de él, porque ella ya tenía suficientes. Incluso aunque lo deseara con todo su ser. Aunque la necesitara más que nunca. Aunque soñara con ella cada noche, abrazándola entre sus sábanas.

Era algo a lo que también había tenido que renunciar.

Sin embargo, todo mereció la pena cuando volvió al hospital, asió la mano de su pequeña y sus pestañas aletearon como las alas de una mariposa.

Entonces había abierto los ojos, y él se había sentido el hombre más agradecido del mundo.

—Alice —le dijo, antes de sonreír.

—Papá —contestó ella.

A él se le llenaron los ojos de lágrimas. Nunca se había imaginado cómo podría ser la voz de Alice. Era... suave, y algo rota, de no usarla. Pero era una voz dulce, infantil. Preciosa.

La abrazó y rio y rio, y los bracitos de Alice le rodearon el cuello.

Cuando los médicos llegaron, estaba eufórico. No solo había despertado, sino que además había hablado. Su primera palabra había sido «papá».

Eso le dio fuerzas para todo. Para derribar murallas. Para atravesar infiernos. Para caminar sobre las brasas.

Y cómo le habría gustado compartirlo con Emma.

Los médicos le habían dicho que Alice se había despertado al fin porque se había decidido por la vida. A pesar de su tristeza, su hija quería vivir. Y él debía ayudarla. Debía regalarle momentos felices en familia, y tranquilidad, y una vida lo más normal posible. Con el tiempo también habría que ir enfrentándola a nuevos retos, porque no convenía sobreprotegerla de los problemas. Se trataba de que aprendiese a manejarlos, y no a evitarlos.

Eso debía hacerlo con su figura familiar de referencia, y ese era él. Pamela podría ir a visitarla en algunas ocasiones, pero nunca más se la iba a llevar con ella a casa.

Cuando le dieron el alta, había escuchado tantas recomendaciones y recibido tantos consejos que no sabía ni por dónde comenzar. También se trajo consigo un montón de folletos sobre la depresión infantil que le habían dado los psiquiatras, que le recomendaron que no cambiara demasiado su rutina. Podía seguir haciendo sus terapias, visitar a su psiquiatra de siempre, e incluso ir al colegio, pero él debería implicarse mucho más.

Había llegado el momento de llevarla al cole, de recogerla, de prepararle el almuerzo, de hablar con sus profesores mucho más a menudo y de ayudarle a hacer los deberes. Ahora era mucho más positivo. Alice hablaba. Por el momento solo decía «papá», pero era un gran paso adelante, porque le llamaba cada vez que lo necesitaba. También sería importante para el colegio.

Alice acudía a algunas clases igual que el resto de compañeros, pero a otras no podía por su falta de lenguaje. Si conseguía trabajar con ella y visitaban buenos logopedas, seguro que avanzarían.

Había terminado de recoger los restos del desayuno de esa mañana, perdido en todos esos pensamientos, cuando llamaron a la puerta.

Su hija estaba sentada en el salón, frente al televisor, viendo su serie favorita.

Le había dicho lo de la niña a muy pocas personas, así que se puso un poco nervioso. Se miró en el espejo, se peinó con rapidez y miró que, al menos, se hubiera puesto algo presentable.

Fuera quien fuese, verle con unos vaqueros desgastados y una antigua camiseta de su universidad no debía extrañarle.

El timbre volvió a sonar y corrió a abrir la puerta. Respiró con profundidad antes de abrir, y allí aparecieron Emma y Jamie.

CAPÍTULO 23

Emma le miró y sonrió. Se le veía bien. Estaba más descansado que aquella vez en que fue a la oficina, las bolsas debajo de los ojos se habían difuminado y tenía el pelo brillante y, ahora se daba cuenta, algo más largo de lo habitual.

Le gustaba.

—Hola. Hemos venido a visitar a Alice —anunció, alegre.

Puede que fuera un poco rápido, pero el día anterior él le había dicho que podían visitarla cuando quisieran, así que allí estaban.

—He preparado un poco de pollo al curry —alzó la fuente que llevaba en la mano y sonrió—. Espero que le guste a Alice. Es una receta muy sencilla, pero a los niños les suele encantar.

—A mí me gusta mucho —añadió Jamie.

Esperaron un instante. Liam parecía haberse quedado absorto, mirando a Emma pero sin verla.

Ella volvió a levantar la fuente y preguntó.

—¿Podemos pasar o mejor volvemos otro día?

—¡No! No, claro, pasad, por favor.

Liam se hizo a un lado y los dos entraron en el salón, donde estaba Alice. Esta se giró hacia ellos, y Jamie fue de inmediato a saludarla y sentarse junto a ella. Emma se acercó y se tragó el nudo que sentía en la garganta.

—¡Hola, Alice! —trató de sonar alegre—. Hemos venido a pasar un rato con vosotros. ¿Te parece bien?

La niña asintió y sonrió a Jamie, y eso la hizo suspirar de alivio. No parecía haber nada extraño en ella. Era como si nada hubiese pasado, aunque bien sabía ella que sí que había pasado.

Se giró hacia Liam, que observaba a su hija con algo de preocupación.

—Voy a dejar esto en la cocina, ¿vale?

—Por supuesto. Chicos, ¿queréis algún refresco?

Los niños negaron con la cabeza, enfrascados en la serie de televisión. Emma sabía que Jamie pensaba que esas series eran estúpidas y solo para niñas, pero en el fondo le gustaban, porque a veces le encontraba mirándolas cuando ella no estaba con él y frunciendo el ceño cuando los protagonistas metían la pata. Verlas con Alice era una buena excusa para él.

Se dirigió a la cocina mientras escuchaba a su hijo parlotear sobre los personajes de la serie. Que si Patty era muy tonta, que si Luke era un chiflado y Josh un pedante, que si Celia demasiado empollona.

Cuando llegó a la encimera de la cocina, Jamie había dicho algo que había hecho reír a Alice, y ella sonrió.

Volvió de nuevo al comedor. Los niños reían mientras Jamie decía estupideces sobre la serie, y Liam les observaba con una sonrisa en la cara, sentado en un sillón.

—Eh —les interrumpió Emma—. ¿Queréis que juguemos a algo? ¿Qué os parece si hacemos un Twister?

Liam carraspeó.

—Lo siento, no tengo ese juego.

—No importa. Sé que a Alice le gustan las manualidades. Podemos hacerlo casero. Será divertido prepararlo y después jugar, ¿a que sí?

Los niños se levantaron corriendo, y Emma les siguió hasta la habitación de Alice, donde la niña comenzó a sacar todo su material de dibujo. Tenía de todo, desde cartulinas hasta colores y rotuladores de todos los tipos. Cuando encontraron todo lo que necesitaban, se fueron al salón y esparcieron todo por el suelo. Hicieron una línea: uno dibujaba, otro coloreaba, otro recortaba y el otro preparaba las tarjetas. Liam estaba un poco perdido, pero le fue fácil dibujar los círculos y después preparar las fichas.

Al cabo de un rato, el juego estaba plantado en el suelo y todos estaban tratando de mantenerse firmes sobre sus posturas extrañas. No pararon de reír a carcajadas, y cuando al fin Liam se cayó porque había sido el último en tener que moverse sobre la montaña que formaban los otros tres participantes, todos resbalaron de la risa.

—¡Dios mío, nunca pensé que esto sería tan difícil! —se quejó.

—¡Papá! —se rio Alice sin parar.

Emma y Jamie la miraron boquiabiertos. Después desviaron la mirada hacia Liam, y este asintió, orgulloso y con los ojos empañados.

—Eh, chicos, ¿qué tal si os quedáis a comer? —les propuso.

—Creo que no habrá comida para todos, solo he traído para dos —dijo ella.

—No te preocupes. Comeremos un poquito cada uno y una ensalada que os guste a todos, ¿vale?

Alice comenzó a hacer palmas y Jamie le sonrió.

Emma nunca habría sospechado que a su hijo le gustaran tanto los niños más pequeños que él. Le producía una ternura horrible, y un dolor enorme por no haberle dado hermanos. También era cierto que su hijo no era demasiado abierto, y puede que la niña le hiciera sentir más confianza en sí mismo, de ahí que su relación fuera especial.

Prepararon entre todos la ensalada, en la cocina, como si de una familia se tratase, y después los niños pusieron la mesa. Durante toda la comida, Liam no paraba de sonreír. Jamie parloteaba y parloteaba, Alice soltaba carcajadas y Emma le regañaba de vez en cuando. Sabía que estaba alardeando, y por lo visto a Alice le gustaba que le parase los pies.

Cuando terminaron, recogieron la mesa y fregaron los platos. Después, mandó a todo el mundo de vuelta al salón y ella les dijo que en un momento estaría con ellos. Quería terminar de ordenar la cocina para que Liam y los niños pudieran estar un rato a solas.

Sin embargo, no se había dado cuenta de que él la había seguido hasta allí hasta que notó el calor de su cuerpo detrás de ella. Lo sentía como si irradiara fuego, como un imán cuyos iones estaban ejerciendo su efecto sobre el polo opuesto y la hacían querer echarse hacia atrás y apoyarse sobre él.

Lo habría deseado con toda su alma. Estaba feliz de ver a la niña feliz. Y de verle a él feliz. Aquello era una maravilla para los sentidos, y habría sido perfecto poder compartir aquella felicidad con él.

—Gracias por venir, Emma —escuchó.

Cerró los ojos y los apretó con fuerza. Había ciertos límites que no debía cruzar.

—¿Cómo no iba a venir?

Él la tomó de los hombros y le dio la vuelta. Después le levantó la barbilla con los dedos para obligarla a mirarle.

—Me siento mal. Terriblemente mal —comenzó él, y ella frunció el ceño—. Sé perfectamente dónde debo estar y qué debo hacer, pero ¿está mal necesitarte? Te veo y no pienso más que en abrazarte, Emma, en envolverte entre mis brazos y no dejar que te marches de mi lado nunca más. Sé que no debo hacerlo, pero es lo único que deseo cuando te miro.

Mientras hablaba, sus manos habían ascendido por el cuello de Emma y se habían adentrado en su pelo. Los pulgares le acariciaban las mejillas mientras que el resto de sus dedos le acariciaban tentadores el cuero cabelludo.

Ella volvió a cerrar los ojos.

—Pues hazlo —susurró al fin.

Él suspiró, y al cabo de unos segundos en que no hizo nada, Emma abrió los ojos. Le estaba mirando los labios. Se había acercado a ella, pero no la había besado.

—Tengo que cuidar de Alice —musitó.

—Lo sé —le respondió ella.

—Tengo que hacerlo lo mejor posible —volvió a decirle sin apartar la mirada de sus labios.

—Estoy de acuerdo. Es lo que debes hacer.

Entonces él la miró a los ojos.

—¿Y qué hago con esto que siento, Emma? ¿Qué hago contigo? Por una parte, deseo con todas mis fuerzas olvidarme de todo y hacerte mía —se acercó más a ella, hasta que sus cuerpos se tocaron y sus labios se rozaban—. Tenerte solo para mí. Disfrutar de cada segundo contigo, saborearte, besarte y hacerte el amor hasta que todo lo demás deje de existir.

Ella sentía lo mismo. Sabía exactamente a qué se refería Liam.

—Pero no puedo —volvió a separarse de ella—. No puedo hacerle esto a Alice. Ella me necesita.

—¿No crees que Alice será feliz si ve que tú lo estás? —se atrevió a preguntar ella, al fin.

Él pareció dudar. No le había quitado las manos de encima, pero ahora dejaban de acariciarla.

—Es posible. Pero no puede asumir grandes cambios ahora mismo. Y es injusto mantenerte en la clandestinidad, Emma. No quiero eso para ti.

—¿Y qué es lo que quieres de mí, entonces? —le agarró la muñeca con fuerza, pero no se la apartó de su cara.

Esperaba su respuesta. Quería que fuera sincero. No quería presionarle, pero necesitaba saber si era cierto que sentía algo por ella.

—No puedo pedirte nada —le susurró.

—A lo mejor, si lo hicieras, te lo concedería —insistió ella.

—No puedo ser tan egoísta como para pedirte que te sacrifiques por nosotros.

—Lo haría sin pensarlo dos veces —replicó ella, casi sin aliento.

Y era verdad. Por él y por Alice, aceptaría cualquier condición que se viera obligada a aceptar, dadas las circunstancias. Y sabía que Jamie también lo haría. No supondría un gran esfuerzo.

—Me conoces. Sabes que soy incapaz de sacrificarte. Quiero que consigas todo lo que mereces.

Ella se endureció. Ya sabía lo que aquello significaba. Lo había escuchado antes, con otras palabras.

Era evidente que Liam no estaba enamorado de ella. No como ella lo estaba de él. Por él, haría cualquier cosa. Y por su hija.

Era evidente que él seguía prefiriendo llevar una vida cómoda, sin complicaciones. Sin ella.

Le apartó las manos y se separó de él.

—Yo también quiero todo lo que me merezco. Nunca te presionaría en una situación como esta, Liam. Sabes que nunca lo haría. Haría cualquier cosa por ti, incluso aceptar una relación clandestina. Lo haría todo, pero también quiero algo a cambio: quiero que me quieras. Si no me quieres tanto como yo te quiero a ti, entonces no quiero nada.

Se marchó hacia el salón a coger su bolso y despedirse de Alice, pero antes de salir, él la agarró del brazo.

—Por favor, no dejéis de venir a ver a Alice. Eso la hace feliz —le suplicó.

Ella asintió.

—Claro que vendremos a verla. Quizá deje a Jamie alguna tarde con ella.

Entonces sí salió al salón, y él la dejó marchar.

Durante el camino a casa, Emma iba tan sumida en sus pensamientos que no se daba cuenta de que su hijo la observaba sin disimulos.

—¿Qué ha pasado con el señor Mitchell, mamá? ¿Te has peleado?

Ella se giró, sorprendida. Tendría que disimular mejor sus estados de ánimo.

—Claro que no, Jamie, ¿por qué lo dices?

—Os he visto la cara al salir de la cocina. Y la cara que tienes ahora. No estoy ciego.

Ella volvió a negarlo todo.

—Es complicado, hijo. Están pasando por una situación muy difícil.

—Él no te quiere como tú le quieres a él, ¿verdad? Si no, no te haría daño tantas veces.

Emma apretó con fuerza el volante y se mordió el labio inferior. No iba a llorar otra vez delante de su hijo.

—Parece ser que no. Pero esa no es la cuestión ahora, Jamie. Lo que importa es Alice, y que ella se recupere, ¿de acuerdo?

Jamie suspiró y miró hacia adelante.

—Eso del amor es una mierda, mamá. No pienso enamorarme nunca. Ni aunque viniese la estúpida de Scarlett O’Reilly y me lo pidiera de rodillas.

Scarlett era la chica más popular de su curso, y todos los chicos estaban enfadados con ella porque no paraba de tocarse el pelo, formar ricitos con los dedos y masticar chicle delante de ellos en vez de jugar a lo que ellos realmente querían jugar.

Las chicas eran mucho más avanzadas, y Emma se preguntó por qué desde tan pequeñas estaban tan dispuestas a hacer de camicace. ¿Cuántas veces les romperían el corazón a lo largo de los años? ¿De cuántos chicos estarían dispuestas a enamorarse, abriéndoles su alma, para que después ellos se lo hicieran añicos? Porque las estadísticas lo confirmaban: a las mujeres les rompían muchas más veces el corazón que a los hombres.

Sin embargo, cuando un hombre amaba, era muy difícil romper aquel sentimiento.

A Emma ya le habían roto el corazón dos veces.

¿Cuántas veces estaría dispuesta a que se lo rompieran en la vida? ¿Y cómo podría evitarlo?

CAPÍTULO 24

Emma continuó yendo a visitar a Alice, aunque la mayoría de las veces se quedaba un rato jugando con los niños y después se marchaba a hacer algún recado.

Cuando volvía, se quedaba otro ratito pasando el rato con la niña y después ella y Jamie se iban a casa.

Liam tenía muy poco contacto con ella. Tan solo se saludaban y permanecían en la misma habitación mientras estaban con Alice, y a él le encantaba ver cómo la niña se alegraba de verlos y se abría con ellos, como si fueran sus verdaderos amigos.

Lo cual estaba seguro que eran.

Su hija nunca había invitado a amigas a casa, aunque era pequeña para hacerlo. Sin embargo, Liam estaba casi seguro de que le sería muy difícil hacer amigos de verdad si no conseguía comunicarse de manera efectiva.

Por eso, lo primero que había hecho había sido ponerse en contacto con una buena logopeda. Habían comenzado a ir a sus clases y, a veces, Liam se quedaba un rato viéndolas jugar para aprender las mismas técnicas en casa. Cada vez que la chica conseguía algo de Alice, Liam sentía que iba a explotar de felicidad.

Excepto cuando Emma y Jamie aparecían en casa, y entonces esa felicidad se mezclaba con una sensación de anhelo que llegó a arraigársele muy adentro, en el corazón.

Adoraba ver a Emma con la niña. Cómo le sonreía, cómo jugaba con los niños, cómo hablaba. En una ocasión, se habían sentado en el suelo a contar historias divertidas sobre cuando eran pequeños. Los niños les escuchaban con atención y, cuando Liam les creyó entretenidos escuchando a Jamie, rozó los dedos de Emma, que estaban apoyados sobre la moqueta del suelo.

Emma había apartado los suyos con toda rapidez.

Solo había pretendido mostrarse agradecido, pero comprendió que, de nuevo, se estaba extralimitando. A veces no se comprendía ni a sí mismo. Deseaba estar con ella y no podía, pero verla y no acercarse era una agonía para él.

Todo iba tan bien con Alice, que Liam tenía miedo de cambiar su rutina. Habían establecido un horario para los días de entre semana y otro para los fines de semana. Él ejercía de padre y de madre, y hacía todo lo que siempre le hubiera gustado hacer: se levantaba, le preparaba el desayuno y el almuerzo para el colegio, ambos se vestían con las ropas que elegían para ese día, sin necesidad de llevar traje —ahora podía llevar camisetas de colores alegres, que le gustaban tanto a él como a la niña—, la llevaba y recogía del colegio, e iban a terapias y a parques a jugar mientras él la observaba. Estaba llegando el buen tiempo al fin, y los parques se habían llenado de flores. También iban juntos a hacer la compra, cosa que él no había hecho nunca, y había descubierto que lo pasaba muy bien eligiendo cosas que no sabía que se pudieran necesitar. Su hija se reía mucho a su costa, pero él también disfrutaba muchísimo metiendo la pata.

Aunque a veces Alice seguía sentándose frente al televisor o a solas en su habitación, no cabía duda de que estaba mejorando bastante. No hacían nada sin consultar el uno con el otro. Eran un equipo de verdad.

Al principio, visitaban a los psiquiatras del hospital una vez al mes y seguían sus directrices. Luego, las visitas fueron reduciéndose a una vez cada dos meses, y después serían menos hasta alcanzar una al año, si todo iba bien.

En cuanto al trabajo, continuaba hablando con los chicos de vez en cuando. Unas veces porque ellos le pedían consejo, y otras porque Emma les pedía que contactasen con él. Aunque esas eran excepciones.

También eran muy pocas las ocasiones en que ella se ponía en contacto con él para hablar sobre algún tema pendiente. Parecía haber asumido a la perfección su papel de jefa de proyecto, y ya se había establecido en la India una pequeña oficina en representación de su proyecto, que se había establecido como una ONG, con ayuda de una periodista con la que había contactado Emma.

A veces él mismo hablaba con Jensen sobre el proyecto y cómo se estaba desarrollando. A veces era el mismo Jensen quien contactaba con él, cuando Emma conseguía algún avance que les dejaba a todos estupefactos.

Habían conseguido buenísimas críticas de prensa y el resto de medios, y la reputación de la empresa había subido varios puntos desde que arrancara Kámala.

Liam estaba al tanto de todo. Les había pedido que le enviaran un informe de progresos con regularidad, y lo recibía desde el correo de Emma cada dos meses desde el inicio. A veces, incluso antes, porque los inicios solían ser bastante irregulares. Allí se lo contaba todo, tanto lo bueno como lo malo. Y Liam atesoraba esos informes, porque muchas veces, entre líneas, podía leer la preocupación de Emma. Podía imaginársela mordisqueando el lápiz, con el ceño fruncido, cuando se tropezaba con algún obstáculo. O cuando intentaba encontrar alguna solución. O, simplemente, cuando estaba cansada.

Percibía todos y cada uno de esos sentimientos en sus líneas, y era casi como leer cartas de amor sin dedicar, escritas al viento, porque sabía que no eran para él.

No había escuchado a Alice entrar en el despacho. Pensaba que estaba durmiendo la siesta. Ese día se habían levantado temprano y habían hecho deporte los dos juntos, en el parque, así que habían vuelto bastante cansados a casa después de tomarse un helado de vainilla con pepitas de chocolate.

Sin embargo, le sobresaltó al llamarle desde la puerta.

—¿Papá?

No había palabra que le gustase más que aquella, pero no cuando sonaba un poco alarmada.

—¿Sí, cariño?

Su hija se acercó a él despacio, con un folio en la mano. Él trató de cerrar el portátil, pero la niña asomó la nariz y sonrió, mostrando todos sus dientes al ver la imagen de Emma en la pantalla.

Liam había estado observando su foto de perfil de la empresa después de leer el informe. Habría deseado poder hacerle alguna cuando salían juntos, alguna más íntima, pero aquello no serviría más que para echar sal a la herida.

Alice observó a Emma, después a su padre, y volvió a sonreír, pícara, antes de subir el folio y enseñarle una palabra escrita en él.

Liam no sabía de qué sorprenderse más, si de que hubiera escrito la palabra o de que fuera esa precisamente la que había escogido.

—¿Cita? —la miró con el ceño fruncido—. Cariño, creo que todavía eres un poco pequeña para tener una cita.

Trató de sonar paciente, pero en realidad lo que hubiera deseado hacer era darle un buen puñetazo en la cara al futuro marido de su niña. ¡Pero qué demonios! ¿En qué estaban pensando, con siete años?

Sin embargo, Alice volvió a reírse de él.

—No. —Eso lo había aprendido a decir bien—. Papá, cita.

Y señaló la foto de Emma en el ordenador.

Él sintió que la sangre se le subía a la cara, y carraspeó.

—¿Quieres que papá tenga una cita... con Emma?

Ella asintió y sonrió de nuevo. Después cogió un lápiz de su escritorio, se sentó en el suelo y continuó escribiendo. Cuando levantó el folio, Liam leyó:

—Alice ayudar.

Él se levantó de la silla y se arrodilló junto a la niña.

—Cariño... —volvió a decir. Después la abrazó con fuerza y le acarició la suave melena oscura. Olía a champú de fresa y a gominolas—. Muchas gracias por querer ayudar a papá, pero no creo que acepte.

Ya no. Si no hubieran pasado tantos meses, a lo mejor habría aceptado. Pero las circunstancias se habían interpuesto, y había otras cosas mucho más importantes en su vida que él mismo.

Alice asintió con fuerza entre sus brazos. Se separó de él, le señaló, y dibujó un corazón enorme con las manos.

Volvió a coger el folio y a mostrárselo.

«Alice ayudar».

Emma había quedado con Jamie en ir a ver a Alice la tarde del viernes, después de clase, porque así el sábado él podría pasarlo entero con su padre.

Había accedido, aunque no pasaría la tarde con ellos, era evidente que haría otras cosas. Como por ejemplo, pasarse por la peluquería, o hacerse una manicura. Nunca se dedicaba tiempo a sí misma y ya era hora de comenzar a hacerlo, cuando ganaba más dinero y era lógico que debiera prestar algo más de atención a su imagen.

Llegaron a casa de la niña y tocaron al timbre. Cada vez que iban, sentía un cosquilleo en el corazón ante la perspectiva de volver a ver a Liam. Quizá si no le hubiera vuelto a ver ya no le querría. A lo mejor, habría conseguido olvidarle. Sin embargo, debía permanecer en contacto con él. A veces le mandaba los informes de trabajo tratando de sonar lo más ecuánime posible, pero todas y cada una de sus palabras estaban dedicadas a él. Porque sabía que él la comprendía. Era como escribirle a un viejo amigo, sabiendo que él ya no podría contestarte.

Por eso trataba de no pasar la tarde completa en casa de los Mitchell. Si se quedaba, no haría más que empeorar las cosas, y sabía que Alice disfrutaba mucho estando a solas con Jamie.

Su hijo tocó el timbre, pero nadie abrió.

—Qué raro —dijo el niño.

Entonces volvió a tocar ella.

—¿No me habías dicho que el señor Mitchell te dijo que sí estarían en casa?

—Sí, eso me dijo.

Volvió a tocar, pero era evidente que no había nadie en casa.

—Bueno, pues nos marchamos y ya volveremos otro día.

Jamie la detuvo.

—¿Y por qué no miramos en el jardín trasero? Hace muy buena tarde, a lo mejor están allí y no nos oyen.

Emma le miró durante un instante. No quería hacerle daño. Le seguiría la corriente, y cuando confirmaran que no estaban se marcharían a casa e irían al cine o algo así. Tampoco pasaba nada. Solo esperaba que Alice estuviera bien.

Al dar la vuelta a la casa todo era tranquilidad. Solo se escuchaba el trinar de los pájaros. No pasaba nada, la niña estaría bien. Seguro que sí.

Pero al llegar a la puerta que daba paso al jardín y encontrarla abierta, comenzó a sospechar. Aquello era muy raro.

La abrió muy despacio y lo encontró todo repleto de globos de color rosa y blanco. Comenzó a girar la cabeza para ver todo el jardín. Globos en rosa y blanco, luces colgadas de los árboles, una mesita con mantel blanco y galletas caseras —o eso parecían, por la extraña forma en que estaban hechas— y unos vasos de colores para refrescos, y otra más grande con un mantel rojo, una botella de vino y dos copas.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó a Jamie.

El niño no respondió.

Comenzó a sonar música desde el interior. Era una canción de Christina Perry, The words. Le dio la sensación de que estaban interrumpiendo algo.

Entonces, Liam y Alice salieron por el porche. La chiquilla iba detrás de él, sonriendo, pero su padre tenía el gesto serio y avergonzado, lo cual le provocó una punzada de ternura a Emma.

Se acercaron hasta ella. Liam se detuvo a tan solo un paso y la miró a los ojos. Alice se quedó detrás de él.

Se miraron a los ojos durante un instante. Emma deseaba que todo aquello significara algo, pero una parte de ella solo quería seguir protegiéndose, y se negaba a creerlo. Sería un error. Debía ser un error.

Entonces, Liam sacó un pequeño ramito de flores rojas, que sostuvo en sus manos mientras la miraba.

—Estimada señorita Emma Cooper, ¿me haría usted el honor de tener una cita conmigo?

Alice apareció detrás de su padre con un cartel rosa, adornado con letras de colores, brillantina y corazones.

«A mi papá le gustas mucho», decía.

Ella volvió a mirar a Liam, y él asintió con la cabeza.

Durante un momento fue incapaz de decir nada. Se lamió los labios y los apretó para reprimir las lágrimas. ¿Por qué el amor era a veces tan hermoso que te hacía reír, y otras tanto que te hacía llorar?

Jamie se adelantó, tomó a Alice de la mano y se alejó junto a ella a la mesa de los niños. Emma parpadeó varias veces.

¿Acaso Jamie sabía todo aquello desde el principio?

Se giró de nuevo hacia Liam, que esperaba paciente.

—Espero que no sea demasiado tarde, Emma. Delante de ti tienes a un hombre que no ha dejado de pensar en ti durante todo este tiempo. Un hombre que te quiere desde la primera vez que te vio. Comprendería que dijeras que no, aunque espero con todo mi corazón que sea un sí.

Emma tomó el ramillete entre sus manos, que temblaban. Lo olió. Era un perfume delicioso.

Entonces Liam le tendió la mano. Ella la miró, y después volvió a mirarle a él.

—¿Bailas conmigo?

Ella asintió, le tomó la mano y él la estrechó con suavidad contra su cuerpo.

Rozó con la mejilla el tejido de su chaqueta. Iba vestido de traje, pero esta vez no llevaba nada que estuviera fuera de lugar. Llevaba una camisa en tono gris, el traje era negro y la corbata de un color rojo muy oscuro, como el vino tinto. Se había cortado un poco el pelo y olía a su loción de afeitar.

Y a un perfume ligero que le encantó. Aspiró con fuerza.

La canción decía una y otra vez:

Sé que asusta dejarse llevar, porque el amor es como un espíritu al que no puedes controlar. Te prometo que la verdad ya no nos dolerá, así que deja que tu boca pronuncie esas palabras. Y todos los pasos que me llevaron hasta ti, y el infierno que te hice atravesar hasta llegar hasta mí, no cambiaría nada, porque hoy tengo la oportunidad de decirte: mi amor, estoy enamorada de ti.

—¿Qué me dices? —susurró Liam a su oído, descendiendo la cabeza hasta rozarle el cuello con la mandíbula.

Emma se aferró a la solapa de su chaqueta con una mano. Seguía sosteniendo el ramo con la otra, a la espalda de Liam.

—¿Sobre qué? —musitó.

Estaba demasiado asustada. Le daba miedo dejar que toda aquella felicidad le estallara en el corazón.

—Sobre mí. Sobre ti. Sobre tú y yo. Sobre que estoy enamorado de ti.

Ella apoyó la frente en su pecho. Continuaba meciéndose con él, pero parecía estar flotando, como en un sueño.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo ella.

Necesitaba que él le demostrara que aquello era cierto. Todavía no se lo creía.

—Lo sé. Y todavía sigo enamorado de ti. Eso debe de significar algo, ¿no?

«Todavía».

Emma comenzó a llorar.

Liam se giró casi imperceptiblemente hacia los niños, e hizo una señal con la cabeza. Los dos se metieron corriendo en la casa y cerraron las puertas de la terraza.

—Emma —la separó de él y acunó su cara entre sus manos—. Dame una oportunidad. Vamos a hacerlo bien, sin escondernos. Dame la oportunidad de darte lo que te mereces. Mi amor, mi familia, mi corazón, mi todo.

Le limpió una de las lágrimas que le corrían por las mejillas y rozó su nariz con la de él.

—No puedo negarte nada. Nunca te lo habría negado —le dijo ella—. Pero tengo miedo —confesó.

Él le dio un suave beso en los labios.

—No debes tenerlo. Sabes que tú y yo somos capaces de hacer magia.

Ella asintió. Asintió, sonrió y no dijo nada más, solo acercó sus labios a los de él para que volviera a besarla.

Era suya. Lo había sido desde el principio, y lo sería para siempre.

EPÍLOGO

Emma tuvo que viajar a la India. Debía hacerlo, pues tenía que supervisar que todo fuera como estaba planeado y hacer ver a los residentes que el lejano gran jefe que movía los hilos desde tan lejos existía de verdad.

Pero aquel no era tan solo un viaje de trabajo: lo era también de familia.

Alice estaba sentada en la ventanilla del avión, y Jamie junto a ella. Después le seguía Emma y, finalmente, Liam, que se había quedado con el asiento del pasillo.

—¿Crees que le gustará ver el país donde nació? —le preguntó.

Liam le tomó de la mano y se la estrechó.

—Claro que sí, Emma. Todos sus terapeutas lo han recomendado. Y a ella le hace mucha ilusión, solo hay que ver lo feliz que está.

Ambos desviaron su mirada hacia ella. Era cierto. Alice tenía un brillo en los ojos especial. Estaba emocionada.

Consiguieron dormirse en el avión, y cuando llegaron a Nueva Delhi, Carmen les recogió. Pasaron un par de noches en la ciudad, hicieron algo de turismo y después visitaron la Fundación Kámala, que estaba en la misma ciudad, junto a la Oficina de Extranjería.

La oficina no tenía cartel. La dirección se le entregaba solo a aquellas mujeres que pedían su ayuda, así que nadie podía saber qué era lo que hacían allí adentro exactamente.

Cuando entrabas, había un mostrador en recepción con una mujer que lo atendía, y después varias oficinas en donde se trataban los casos más graves y se atendía a las mujeres. Tenían contratados a abogados locales por horas, así como a médicos, si se les necesitaba. Emma habló con todos ellos, y todas las mujeres se mostraron muy agradecidas al verla, le estrechaban la mano con fuerza y se la besaban, como si fuera una gran salvadora. Aquello la incomodó. No podrían salvarlas a todas. Lo que estaban haciendo era solo un granito de arena, en comparación con lo que quedaba por hacer.

Aunque estaba claro que habían conseguido algo, y ese algo tenía mucha importancia.

Estaba a punto de marcharse cuando le dijeron que todavía tenía que hablar con alguien más. Se preguntó quién sería, pero cuando salió de nuevo a la salita las vio, sentadas en las sillas de la recepción, con las espaldas erguidas y las cabezas altas.

Se giraron hacia ella y le sonrieron.

Emma se tapó la boca con las manos y dio un pequeño grito de alegría antes de acercarse a ellas.

Naisha y Anjali la abrazaron como si la conocieran de toda la vida.

Las tres juntas lloraron.

Gracias a ella, sus casos se habían abierto paso y se había juzgado a todos los implicados en las violaciones. Ella se había encargado de guiar a los abogados y asistirles en la acusación, gracias a sus conocimientos sobre protección internacional de los derechos humanos, y las dos chicas estaban satisfechas porque, al menos, se había reconocido el delito. Quizá sirviera para otras chicas en el futuro.

Cuando salió, le dijo a Liam que entrase a verlo por sí mismo. Después de todo, aquél había sido su proyecto más que de cualquier otro. Era el resultado de su trabajo tanto como el de ella. Era la magia que habían conseguido hacer juntos.

Él accedió y desapareció en el interior con Carmen.

Emma le esperó fuera, sentada en un banco pintado de rojo, con los niños. Jamie miraba con curiosidad a la gente que pasaba. Alice observaba a una vaca que pastaba tan tranquila por la calle. Junto a ella, unos niños jugaban con palitos en el suelo.

La niña se levantó, cogió otros palitos y se sentó de nuevo junto a Emma.

Comenzó a colocar los palitos y después la llamó, dándole un golpecito en el muslo.

Ella desvió la mirada hacia los palitos y se los quedó mirando durante un rato. Sabía lo que ponía, pero no sabía exactamente qué quería decir la niña.

—¿Emma? ¿Mamá? —le susurró—. ¿Yo mamá a ti?

Ella sintió que el pecho se le expandía y casi le explotaba.

Se acercó a la niña y la estrechó entre sus brazos.

—Emma será para ti todo lo que tú quieras, cariño. Todo lo que tú quieras. Y estaré muy orgullosa de que me llames mamá.

Le dio un beso, y permanecieron abrazadas hasta que Liam salió con Carmen de nuevo.

Esa noche, en la cama, le contó a Liam lo que había ocurrido.

—Sabía que era cuestión de tiempo —le dijo él, mientras la observaba.

Estaban acostados en la cama, desnudos, y habían hecho el amor bajo la luz nocturna de Nueva Delhi, que se colaba por la ventana.

Él le recorría el cuerpo con la yema de los dedos mientras la observaba con todo el amor del mundo en los ojos.

—Nunca pensé que me pudiera ver de esa forma —le dijo ella.

—Te ve como yo te veo a ti. La mejor mujer del mundo. Sin embargo... —se acercó todavía más a ella, estrechó sus caderas contra las de él y la besó en la boca—, para mí eres mi esposa. Mi mujer sexi y lista. Encantadora, preciosa —con cada palabra iba depositando un beso en su piel—, y solo mía.

Cuando terminó, le dio un largo beso que volvió a remover en ellos la necesidad de sentirse más cerca el uno el otro.

Durante el viaje a India, Liam y Emma se casaron bajo el rito hindú, y cuando regresaron a los Estados Unidos, Alice lucía orgullosa sus manos pintadas de henna.

Nueve meses después venía al mundo un bebé al que su hermana llamó Kiran, que quiere decir «rayo de sol».