Rebelde

Lory Squire

SAGA SALVAJE 1

REBELDE

Lory Squire

La dura era vida en Texas durante los años posteriores a la guerra civil americana. Una época en la que los bandidos y los guerreros indios, condicionaban la vida de los rancheros, y en la que las mujeres no tenían oportunidad a decidir sobre su vida.

ACERCA DE LA OBRA

Tras la Guerra de Secesión, la depresión económica sobrevino como un mazazo para muchos de los que habían logrado sacar partido del gran sueño americano.

Edlyn, una niña rebelde y caprichosa, se ve obligada a viajar junto a su familia a las nuevas tierras, aquellas en donde no existe más ley que el desamparo: el desconocido oeste.

Allí deberá aprender algunas de las lecciones más duras que da la vida...

Ella, al igual que Nathaniel McCoy, un mestizo que vive entre los blancos, y Nobah, el jefe comanche los Quahadi, todos ellos acabarán inmersos en una guerra de voluntades de la que todos pueden salir heridos…

ACERCA DE LA AUTORA

Lory Squire es el seudónimo que utiliza Lorena Escudero para la serie de libros Bay Town, novelas románticas independientes ambientadas en un rincón del norte de Yorkshire, en Reino Unido.

La autora nació en Redován, Alicante, en 1979. Estudió Traducción e Interpretación en la Universidad de Alicante y también cursó estudios en la Universidad de West Sussex, Inglaterra, y en la Universidad de Leipzig, Alemania. Se licenció en 2002 y a partir de entonces ha trabajado como traductora autónoma, principalmente en el ámbito jurídico. Sin embargo, no fue hasta el 2014 que decidió al fin emprender el camino de la narrativa, y desde entonces no ha cesado de publicar libros.

En estos momentos se dedica por completo a la maternidad y a la literatura.

Capítulo I

El gran cambio

Edlyn bajó los escalones de madera todavía adormilada y maldiciendo la hora en que nació mujer.

Como tal, debía encargarse de todas las tareas domésticas, con lo que cada madrugada se levantaba bien temprano, traía agua del pozo para todos, ayudaba a preparar el desayuno y, si era necesario, colaboraba con la limpieza. Antes del amanecer, su madre, con Charlie en brazos, le daba un tirón de las mantas y le regalaba el primer sermón del día:

—¡Despierta, holgazana! ¡Si no estás abajo en diez minutos te irás a trabajar sin desayunar!

Una forma maravillosa de despertarse.

Se despegaba los ojos con el agua fría que había dejado preparada en la palangana la noche anterior, se vestía con lo primero que encontraba y, antes de comenzar con su lista de cosas por hacer, se sentaba a observar el amanecer desde los escalones de la crepitante casona de madera blanca.

Adoraba los tonos rojizos que iluminaban el cielo cuando el enorme y dorado sol de Texas bañaba las praderas con su fuego, tornando el azul oscuro de la noche en un violeta de matices únicos. En ocasiones, madrugar en esas inhóspitas tierras merecía la pena tan solo por poder disfrutar de ese espectáculo.

De hecho, esos amaneceres eran lo único que le gustaba de ese lugar: habían llegado tan solo un año antes desde el bullicioso Nueva York, impulsados por el afán de su padre de buscar nuevas oportunidades. No era nada nuevo para él. Unos años antes, en 1847, James R. Fletcher había huido de Londres con su recién estrenada mujer. El fin de la revolución industrial propiciada por el tendido del ferrocarril había sumido a la familia en una crisis de tal envergadura que les llevó a la ruina y provocó la muerte del otrora acaudalado patriarca. Antes de morir, Robert Fletcher padre le hizo prometer encarecidamente a su único hijo que huiría hacia nuevas tierras, donde quedaban muchas millas de ferrocarril por tenderse y donde tendría la oportunidad de comenzar de nuevo poniendo en práctica los conocimientos que con tanto empeño se le habían inculcado.

La insistencia del padre probablemente se debiera al hecho de que deseaba evitar a toda costa que los acreedores se tomaran la justicia por su propia mano y asesinaran al único hijo que tenía, pero sea como fuere, el joven comerciante no tuvo más remedio que abandonar su Londres de nacimiento.

Una vez en Nueva York, con madre y esposa a cuestas, James no encontró tan complicada la tarea de abrirse camino en el mundo financiero, pues traía consigo todo el dinero que había podido rescatar tras el acelerado entierro del patriarca. Vendió todas sus pertenencias a un antiguo colega del padre y fundó allende los mares la Fletcher Insurance & Trust Company, con la que comenzó a otorgar préstamos, entre otros, a las compañías de ferrocarriles y terratenientes de las grandes planicies.

No obstante, casi una década después y al decaer la emigración hacia las tierras del oeste, el poder adquisitivo de sus moradores comenzó a verse resentido, al igual que la actividad comercial del lugar. El próspero negocio de James R. Fletcher inició un lento declive conforme iban cerrando las diversas compañías de ferrocarril y los granjeros se atrasaban en el pago de los préstamos.

No obstante, algo le había quedado del otrora floreciente negocio, cuyo capital monetario no fue capaz de remontar al nivel que había alcanzado durante los primeros años, pues no tardó mucho en azotarles de nuevo otra desgracia: la Guerra Civil de los jóvenes Estados Unidos, también conocida como Guerra de Secesión.

Por muy bien que se hubiera intentado cubrir las espaldas, James no conseguía remontar el imperio que había construido su padre en Londres. Constantes obstáculos se lo impedían: el nuevo mundo no era tan maravilloso como se lo habían descrito. Pero estaba decidido a conseguirlo. Debía demostrar que era tan o incluso más capaz que su admirado padre.

El todavía joven Fletcher era un hombre listo y supo adherirse a tiempo a la táctica del pago en especie para evitar una completa ruina. No en vano había escapado de otra gran hecatombe con anterioridad, y tenía asimilado que siempre, siempre, tenía que guardarse uno un as en la manga.

Y con ese objetivo en mente, acostumbrado a los cambios y una vez perdido el miedo a lanzarse a lo desconocido, al finalizar la Guerra Civil el insaciable James arrastró a su familia a la nuevas tierras, aquellas que estaban todavía por explotar, las que según él les harían alcanzar de una vez por todas la tan ansiada fortuna.

El rancho al sur de Fort Worth le fue entregado para saldar una antigua deuda de un cliente que, al igual que tantos, había perdido todo su capital. Allí, en ese lugar por entonces dejado de la mano de Dios, James decidió residir con su mujer y sus tres hijos nacidos en América: Edlyn, de dieciséis años, Anna, de trece, y Charlie, de tres.

«Menuda fortuna», pensaba a menudo Edlyn. Unas cuantas reses y unos pocos caballos salvajes. Qué ironía, cuando no hacía tanto que habían disfrutado de todo tipo de lujos en su adorado Nueva York.

A lo lejos, unos cuantos bramidos provocaron los relinchos de las bestias que más adoraba Edlyn, recordándole que debía comenzar a trabajar. Se levantó de mala gana y comenzó a traer cubos de agua del pozo para que todos pudieran asearse y desayunar. Después, se dirigió al pequeño gallinero para recoger los huevos que les servirían de alimento. De no repetir dicha rutina, padecería los gritos de su amargada madre y sufriría el castigo que su padre le impondría por desacato a la autoridad: encierro total en una habitación horrible con un libro de economía como única compañía.

Así que, aunque estaba harta de las tareas domésticas y no había nada que odiara más en este mundo, se levantó de mala gana y puso manos a la obra.

En Nueva York todo había sido muy distinto… Le encantaba pasear por las calles bulliciosas repartiendo sonrisas y encantos entre cuanto joven se prestara a detenerse ante su padre. Quedaban tan pocos a causa de la maldita guerra, que se veía obligada a utilizar su carisma con quien fuera con tal de sentirse viva. Las risas coquetas y la inclinación de sombreros que provocaba eran el pan de cada día de la joven y, para ella, una necesidad básica de supervivencia. Necesitaba sentirse viva, activa, moverse, no detenerse nunca.

Aun a pesar de haber perdido casi todas sus riquezas, para sus padres la apariencia lo era todo. Debían salir a pasear como la familia bien avenida que se suponía que formaban y demostrar al mundo entero que los Fletcher eran un clan acaudalado, digno de la alta sociedad neoyorquina a la que habían pertenecido. Nadie debía siquiera adivinar las vergonzosas carencias que en ocasiones sufrían. Los apuros económicos debían ocultarse a toda costa, porque la sociedad nunca olvidaba.

Y de repente, esto. Edlyn no llegó siquiera a ser presentada en tan loado ambiente. Sería arrastrada a un destino miserable, alejada de la vida de la gran urbe, de las fiestas, de la gente, de la civilización, al fin y al cabo.

Por una vez, se había unido a la insufrible de su hermana Anna en las pataletas con tal de que no abandonaran su adorada ciudad. Sin embargo, los gritos, patadas y amenazas cayeron en saco roto.

Edlyn apretó uno de los huevos, sintiendo unas ganas enormes de aplastarlo en la asquerosa cara de su madre, que la había tomado por una sirvienta.

—Edlyn, ¿te queda mucho? Tengo hambre… —sonó la voz de su hermana a su espalda.

Se contuvo las ganas de lanzarle el huevo. Eran demasiado preciados y no quería quedarse sin desayunar.

—Pues come pan, idiota. ¿Por qué tienes que venir a molestarme a mí? Ponte a trabajar, como todo el mundo.

Escuchó a su hermana echar a correr, llorando como una niña bobalicona.

—Imbécil —susurró, guardando el último huevo en la cesta. Anne ya era mayor, al menos lo suficiente como para colaborar en las tareas y dejar de ser un estorbo.

Al salir del gallinero, se topó de bruces con el abultado vientre del caballo de Frank.

—So… Bronco, quieto ahí —le ordenó desde debajo del bigote—. Eh, ¿cómo está mi chica madrugadora? ¿Tienes algo para el tío Frank?

Edlyn alzó la vista y se encontró con la intimidante pero juguetona mirada del único compañero de andanzas que había sido capaz de conseguir; solo él aportaba algo de emoción a su vida, y no le importaba en absoluto que sus padres le regañaran e incluso castigaran por andar siempre en su compañía. Era un tipo joven —aunque a ojos de Edlyn fuera ya un viejo senil— que todavía no rozaba la treintena: delgado, rudo, de cabellos oscuros y sonrisa perenne, aunque no de alegría precisamente. Frank Swanson se encargaba de marcar, recuperar y transportar el ganado de los Fletcher así como de la captura de caballos, pero también le ocupaban otros asuntos, pues los rumores sobre sus actividades prohibidas estaban comenzando a propagarse por el condado de Tarrant.

Había confesado a Edlyn, medio en broma medio en serio, que esta tarea no era más que un encubrimiento de su verdadera y salvaje personalidad…

Y Edlyn había quedado extasiada ante tal revelación. Nunca había conocido a un bandido, y aunque en ocasiones le hacía dudar sobre su naturaleza infame, había algo en su sonrisa que le provocaba pensar lo contrario.

—Eh, Frank, sabes que si pudiera te daría todos los huevos a ti, pero mi querida madre me dejaría sin desayuno… La próxima vez será, luego nos vemos. —Y salió corriendo hacia la cocina, donde ya se oía el ruido de las cacerolas que su abuela torpemente trataba de utilizar para guisar con la ayuda de la única sirvienta que podían permitirse, Bernarda, una mestiza que había llegado con la manos vacías desde San Antonio y la única mujer a la que Edlyn quizá pudiera admirar.

—¡No te preocupes por el viejo Frank, ya me he tomado las sabrosas gachas de tu abuela! —se despidió el vaquero desde lo lejos con cierta sorna.

Ella captó la ironía —no había nada peor que las gachas de la abuela—, pero ya había alcanzado la puerta de la casa y no se volvió a mirar. Otras voces habían captado su atención.

—Todavía no es momento, James, es muy joven y rebelde, no hemos conseguido hacer nada bueno con ella.

Lo susurros en el salón la hicieron detenerse de inmediato; sin levantar los pies del suelo para no hacer chirriar la madera, Edlyn se apretó contra la pared, dispuesta a averiguar lo que sus padres estaban tramando. Algo dentro de ella le hacía percibir la traición en el ambiente.

—Eleanor, debemos hacerlo pronto o su fama correrá como la pólvora y ya nadie querrá aceptarla en su familia.

—Es demasiado joven —insistió su mujer.

—No, no lo es. Ya tiene dieciséis años, los suficientes como aprender a ser una mujer, y nosotros no hemos podido con ella. Quizá otro la dome. Parece un caballo de esos salvajes a los que tanto le gusta montar…

—En eso estamos de acuerdo, pero no estoy segura de que se trate de la elección correcta. Después de todo, ¿qué es lo que sabemos de ellos? Y ya has oído los rumores… Parece que ese chico no es el verdadero hijo de Rose, y no tienes más que verlo para darte cuenta de ello. Dicen que su padre tuvo una aventura fuera del matrimonio con una comanche, y ella no tuvo más remedio que aceptarlo para guardar las apariencias. Semejante vergüenza para la pobre Rose… ¿Te imaginas? ¡Con una comanche! Solo he visto al chico una vez, y hasta me da un poco de miedo. Parece un salvaje.

—Pues quizá sea eso lo que nuestra hija necesita. ¿Crees que llegaría a alguna parte si escogiéramos al necio de Flint? Acabaría escapándose y poniéndonos en evidencia. A mí no me importa que sea un mestizo, lo que me importa es su posición. Los McCoy son de lo más prominente de la zona, y esta es la única oportunidad que tenemos de unir nuestras familias. Quizá hasta incluso podríamos asociarnos…

—Qué cosas tienes… Casarla con un mestizo… A dónde vamos a ir a parar… —La voz de su madre fue apagándose conforme se alejaba por la habitación.

Un pequeño aspaviento se escapó de labios de Edlyn al escuchar la palabra prohibida, y la cesta con los huevos casi choca contra el suelo, de no ser porque la mullida falda la retuvo.

«¿Casarla» con un mestizo?

Sobre su propio cadáver.

Capítulo II

Es hora de madurar

—¡Abuela! ¡Ya tengo los huevos! —gritó Edlyn con voz temblorosa.

No quería que sus padres se percataran de que había estado escuchando a escondidas, otro de los motivos por el que había sido castigada en reiteradas ocasiones. Esperaba que su tono vacilante no la delatara.

Se dirigió hacia la cocina, donde Bernarda intentaba reprender con gentileza a su abuela por el desastre que había hecho con los pucheros, y dejó la cesta de los huevos sobre la encimera con manos temblorosas.

No podía ser cierto lo que acababa de escuchar. ¿Querían casarla? ¡Si ni siquiera la habían presentado en sociedad! No había podido ir a ninguna fiesta ni ponerse vestidos escotados de tejidos ligeros ni bailar con caballeros… Y lo que era todavía peor, ¿la querían casar con un mestizo?

Miró a la sirvienta, sin aliento. Esta se volvió después regañar con cariño a la abuela Edith y sonrió a la chica.

¿Podría llegar a gustarle alguna vez el aspecto de un chico mestizo?

No estaba muy segura… Bernarda era lo único parecido a algo indio que hubiera visto jamás, y sus facciones eran completamente opuestas. Los cabellos de Edlyn eran rubios y lacios y le caían rebeldes por la espalda, y su rostro delicado y ojos azules no tenían nada que ver con los rasgos que apreciaba en la sirvienta, cuya piel, cabellos y ojos eran oscuros y hoscos. Además, ella provenía de una buena familia… Siempre se lo habían inculcado, y una y otra vez le repetían que era algo que nunca debería olvidar.

En cambio, Bernarda había llegado con la cabeza gacha y las manos vacías, alejándose de un San Antonio en donde todo el mundo había estigmatizado a su pobre madre por haber parido a una hija mestiza. A sabiendas de que no podía esconder su procedencia, había contado a los padres de Edlyn —conversación que la chica había seguido agazapada en el pasillo—, que su madre española había sido raptada y violada por los apaches lipanes que acosaban a su pueblo en la zona de San Antonio, al sur de Texas, y después la habían abandonado a su suerte en una cruel venganza contra su raza. A partir de entonces ambas, madre e hija, habían malvivido trabajando de criadas en las haciendas o lavando y planchando para los trabajadores que arribaban solos a los pueblos perdidos de la zona; y a pesar de haber llevado una vida tan sacrificada, su estigma nunca las había abandonado.

Así que a la muerte de su madre, Bernarda dejó atrás esas tierras que tan malos recuerdos arrastraban y viajó hacia otras nuevas, suplicando una oportunidad. Ahí fue cuando Eleanor Fletcher se aprovechó de la precariedad de la situación de la mujer y la contrató por un mísero salario.

Pero, con todo y con ello, Bernarda estaba muy agradecida y trataba a los niños como si fueran los suyos propios. Nunca se había podido casar y sabía que ya no podría tener hijos, así que cuando veía a la niña hacer travesuras, corría a advertirle para que no fuera castigada por el resto de adultos de la casa.

Así que Edlyn no podía odiarla. Era una verdadera superviviente que se levantaba una y otra vez por mucho que la gente la rechazara. Pero eso no quería decir que estuviera dispuesta a compartir su vida con un mestizo como ella… Era una cosa muy distinta. Se suponía que ella era una señorita, una niña de buena cuna, de la alta sociedad, guapa y con un buen nombre… ¿Dónde quedaba todo eso entonces?

—¡Abuela, Edlyn ya ha traído los huevos! —el grito de su hermana la despertó de la nube de estupor en que había quedado sumergida.

—Trae para acá, niña, que ya es tarde —gruñó la abuela, que ya estaba de mal humor por haber tenido que aguantar los regaños de la sirvienta toda la mañana—, y saca el pan del horno antes de que se nos queme.

¿Es que no podían ellas dos hacer las cosas en la cocina, que aún necesitaban un tercero en discordia?

Enfadada, Edlyn hizo lo que le pidieron tras dar un codazo a Anne para que se apartara de su camino. Los sirvientes —es decir, lo únicos que tenían, Frank y Bernarda— ya habían desayunado las famosas y «deliciosas» gachas de la abuela. Los huevos, el pan y si había suerte, la carne, eran para la familia.

Durante el desayuno la joven estuvo más callada que de costumbre. De vez en cuando observaba a sus padres, que comían también en silencio. Su madre lo hacía con el ceño fruncido, el patriarca con la expresión grave que lucía habitualmente. Apostaba a que eran conscientes de la faena que querían hacerle y hasta se sentían mal por ello. Pero aun así, parecían decididos, les daba igual lo que pudiera ocurrirle a ella. ¿Acabaría Edlyn repudiada, como Bernarda? ¡No podía permitirlo! La rabia comenzó a correrle por las venas, y su clara piel adquirió con rapidez un matiz carmesí.

Dio un golpe seco en la mesa, haciendo saltar el plato de huevos revueltos que tenía enfrente.

—No pienso casarme con ningún mestizo —siseó.

La ira que había en su voz dejó a todo el mundo congelado, con la comida a medio masticar en la boca. Hasta Bernarda la había escuchado desde la cocina, pues la estancia abierta era contigua al sobrio salón en donde la familia estaba sentada a la mesa, y había dado un respingo que provocó un pequeño altercado con las cacerolas. Edlyn no había alzado la vista de su plato, pero sabía que todos la miraban, perplejos.

—Tú harás lo que nosotros te digamos. ¿Te crees que puedes hacer lo que te venga en gana, niña malcriada? —le contestó su padre, dando un golpe con los puños cerrados sobre la mesa—. Por si fuera poco, eres tan desvergonzada que te has atrevido a alzarnos la voz a tus padres. ¿Es que no te hemos enseñado nada de educación? Por lo visto, no… —James entrecerró los ojos y la observó con los labios apretados—. Pues ten esto claro: o te casas, o te vas de cabeza al convento de las Ursulinas en San Antonio. Hasta ahí te ha llevado tu atrevimiento. Ya estoy harto de tu indisciplina.

Y dicho esto, dio un puñetazo en la mesa, se levantó arrastrando la silla con fuerza y salió de la habitación para dar un portazo en el despacho.

Vaya, debía de ser algo serio: su familia era protestante, y si había decidido encerrarla en un convento de monjas católicas… Eso quería decir que esta vez puede que no tuviera escapatoria alguna. ¿Qué había hecho ella para merecer un destino tan cruel?

Ella no era la mala. Sencillamente, los demás no la comprendían.

Repasó con la vista a todos los que estaban sentados en la mesa: su hermana la miraba boquiabierta, su abuela al plato que tenía delante y su madre —como siempre con Charlie en brazos dando la lata— también la miraba a ella mientras negaba con la cabeza, enfadada.

—Tú te lo has buscado —le escupió, para después levantarse y marcharse refunfuñando—. Vamos Charlie, menos mal que te tenemos a ti. Tú serás la salvación de esta casa, ¿verdad, cariño? Tú sabrás ponernos a todos de nuevo en nuestro lugar, mi pequeño.

Edlyn se levantó con rapidez de la mesa y echó a correr en busca de su pardo mesteño, Liberty, de quien se había apoderado tras sentir una especie de flechazo. Era un caballo al que rechazaban por su tamaño, y la muchacha se había sentido identificada al instante… Todavía más al conocer de qué era capaz la pequeña fierecilla. Se alzó apresuradamente la falda y, sin importar que la enagua quedara expuesta, subió al animal y le espoleó para salir como alma que lleva el diablo en busca de un lugar donde poder desahogarse.

Cuando sentía rabia, Edlyn había tomado el hábito de cabalgar. Había aprendido a montar gracias a Frank, a escondidas siempre, dado que sus padres la reprendían cuando no lo hacía como una señorita y jamás le permitirían hacerlo a horcajadas, como si fuera un muchacho. Pero era en esos preciados y prohibidos momentos en que ella se sentía de nuevo viva, su pecho henchido de libertad.

Así que cabalgó y cabalgó, pasando de largo a Frank.

—¡Chiquilla! —le gritó él—. ¡Te vas a matar!

—¡No soy una chiquilla! —aulló ella de vuelta.

Y esa afirmación le hizo aflojar el agarre de las riendas, señal que Liberty tomó para desacelerar el paso. Cuando llegó a la cima de la colina, con el sol ardiente ya en lo alto, Edlyn miró boquiabierta hacia el horizonte, donde las agrestes praderas se salpicaban de alguna que otra acacia.

Ya no era una niña. Lo sabía. Afirmaba siempre ser toda una mujer, tanto o más capaz que muchas otras, incluso que su madre. Sabía y quería hacer cosas que nunca podría hacer en casa, pues allí siempre se había sentido reprimida por sus estrictos padres: había aprendido a domar caballos salvajes, e incluso podría adiestrarlos si quisiera, y también había aprendido a hacer el lazo y hasta a lanzarlo al ganado —siempre y cuando la res no fuera muy grande, claro estaba—.

¿No estaría mejor en su propio rancho, donde fuera ella quien pusiera las normas?

De repente, comenzó a sentir el corazón henchido de emoción, y una enorme sonrisa le iluminó el rostro.

Si se casaba tendría su propio rancho, con sus propias normas. Sería libre para hacer lo que deseara, porque sería dueña y señora de la casa. ¿Qué más daba si el estúpido de su marido era medio indio cuando, al parecer, era rico?

Empezó a reír a carcajadas. ¡Eso era lo que siempre había estado esperando! Ella sabría manejar a su antojo a quien le hubieran asignado y, además, conseguiría hacer lo que siempre había querido: lo que se le antojara. ¡Quizás hasta pudiera volver a Nueva York! Y lo que era mucho mejor: ya no tendría que hacer las tareas de la casa, ni aguantar a sus hermanos, y podría ser rica de nuevo. Pero ¡en qué había estado pensando! ¿Acaso era idiota y prefería internarse en un convento de monjas? ¡Ni soñarlo! ¡Le había caído un regalo del cielo!

Espoleó de nuevo al caballo y trotó a toda velocidad hacia la todavía desvencijada casa para pedir disculpas de la manera más convincente posible a sus progenitores y comportarse como la fina y educada dama que ellos siempre habían deseado que fuera.

Qué tonta había sido… ¡Ni loca iría a un convento! Ella sabría siempre salirse con la suya.

Al llegar, dejó al caballo en el establo y subió corriendo a su habitación para peinarse y recogerse el cabello en un moño, como su madre siempre le pedía. Por lo general, le gustaba llevarlo suelto, pero no era propio de una dama hacerlo, sino de niñas. Y ahora debía convencerlos de que era toda una mujer y que estaría encantada de acatar la decisión que habían tomado.

—Me alegro de que hayas entrado en razón y nos hayas pedido disculpas por tu grosero comportamiento. —La voz de su padre sonó rotunda, mientras él se apoyaba en la mesa de su despacho, bastón en mano—, espero que no vuelva a repetirse nunca jamás. Prepárate, vamos a acercarnos a Fort Worth. Necesitamos víveres y ya es hora de que te comportes como la educada mujer que eres ante el resto del mundo. Por favor, coméntaselo a tu madre. Tengo algunas visitas pendientes que hacer y debéis estar presentables.

Una vez le dio la espalda, Edlyn sonrió para sí misma mientras se alejaba con la cabeza gacha.

Aunque el fuerte original, llamado Fort Worth, había sido abandonado más de una década atrás, se había formado un asentamiento cercano al mismo que había adoptado el mismo nombre y que, aunque menguado por la Guerra Civil, todavía podía considerarse un pueblo. O más bien un poblacho, según le llamaba Edlyn mentalmente, ya que sus habitantes no superaban los doscientos. Aún así, era lo más parecido a un paseo por la civilización a lo que podía aspirar dadas las circunstancias, y la emoción del mismo, unida al éxito de la pantomima que había representado, hicieron que se sintiera entusiasmada. No solía salir a menudo, y las pocas veces en que lo había hecho, ni siquiera había llegado a bajar de su carruaje, así que se sentía desesperada por conocer a gente nueva.

Su madre la ayudó a cambiarse y la obligó por primera vez a ponerse un corsé, debido a su próxima condición de joven prometida. Como iba a empezar una vida adulta, tendría que comenzar a adaptarse a ella cuanto antes. Nunca había llevado algo tan incómodo, casi ni podía respirar, pero no quería mostrarse rebelde de nuevo, al menos no ahora que debía fingir haber entrado en el redil, y además, el efecto, al mirarse al espejo, la dejó boquiabierta.

Se había puesto un bonito vestido azul claro que tenía reservado para cuando hiciera su debut en sociedad, y su madre le había escogido un sombrero a juego cuyo lazo rosa le caía sobre la mejilla izquierda y le resaltaba el azul de los ojos. La imagen que tenía enfrente le confirmó lo que ya sabía: que era una mujer muy atractiva.

Y sería de idiotas no sacar partido a eso, ¿verdad? Sonrió, volvió a ajustarse el sombrero y ensayó un juego de miradas en el espejo. Ahora podía mostrarse como una mujer atrevida, inocente, o soñadora… Lo que quisiera. Soltó una carcajada y se preparó para aquella pequeña pantomima.

Caminaba detrás de sus padres, sombrilla en mano para evitar que el implacable sol de Texas le llenara la piel del escote —que llevaba algo más bajo de lo habitual— de pecas, al mismo tiempo que refunfuñaba para sus adentros porque el árido suelo de ese estado le estaba manchando el dobladillo del vestido. Estaba segura de que después lo tendría que lavar ella misma, y los nudillos se le pondrían rojos y le escocerían durante días a causa del tosco jabón que preparaba Bernarda.

Andaba sumida en esos pensamientos cuando casi se tropieza con su padre, que se detuvo de forma abrupta.

—Buenos días, August, un gusto verte hoy por aquí —saludó él con una inclinación del sombrero.

—Buenos días, James. Eleanor —contestó su interlocutor con un fuerte acento escocés. Edlyn supuso que, seguramente, el otro estaría haciendo lo propio, pues sus padres le impedían ver quién era o qué hacía—. ¡Qué grata sorpresa! ¿Venís a buscar provisiones?

—En efecto, aunque hoy venimos en familia… —escuchó carraspear a su padre—. Mi hija mayor viene con nosotros.

Se hizo un silencio en el momento en que su padre se apartó para mostrar al caballero que, en efecto, los Fletcher traían hoy compañía.

La muchacha observó al hombre mayor que tenía delante: un señor de mirada alegre, azul, con algunas arrugas bordeando los ojos rasgados y con dos rechonchos y sonrojados mofletes. El aspecto amigable y algo desenfadado se veía acentuado por su cabellera, algo despeinada y con mechones blancos entremezclados con otros de tonalidad rojiza.

A la joven le cayó bien al instante.

—Vaya, hermosa señorita… —pronunció el caballero mientras le tendía la mano para tomar la suya y depositar un suave beso sobre el dorso de la misma.

Ella le devolvió el gesto con un asentimiento de cabeza y una pequeña sonrisa, pero esa sonrisa se borró de su rostro al quedar al descubierto la persona que había tras él.

El caballero tampoco iba solo.

Un joven de tez morena y cabellos ondulados, peinados al más pulcro estilo de cualquier otro muchacho cosmopolita de Nueva York, la observó fijamente con sus penetrantes ojos oscuros.

Por primera vez en su vida, la ocurrente niña con ínfulas de dama se había quedado sin palabras.

Capítulo III

Esperanzas y desesperanzas

No podía apartar la mirada del joven que tenía delante. Quizá el motivo fuera que había pasado demasiado tiempo sin ver siquiera uno, porque Frank era demasiado mayor, en su opinión, y desde luego no podía tildarse en modo alguno de caballero… Así que, en definitiva, no podía contar.

Pero ese chico… Hizo que florecieran dentro de Edlyn sensaciones tiempo atrás olvidadas. Su cuerpo pareció cobrar vida y, de forma inconsciente, su postura mudó a otra mucho más femenina con la que trató de sacar a relucir sus atributos más destacables. Se irguió, hinchó el pecho, sonrió levemente, pestañeó varias veces e hizo un pequeño ademán coqueto con la cabeza para saludar a los dos caballeros.

—Oh, lo siento… Qué descuido el mío, no te la he presentado como es debido. Es mi hija Edlyn, August —la presentó su padre.

—Vaya, pero qué casualidad más propicia, ¿verdad James? —contestó el otro, guiñándole un ojo—. Eres un hombre afortunado, estás rodeado de bellas mujeres. Precisamente iba con mi hijo Nate a recoger el correo y visitar al sheriff Flanagan. Hemos tenido algunos problemas en el rancho… Pero nada que no se pueda solventar con un poco de mano dura, ¡ya me conoces! —August rompió a reír a carcajada limpia.

El chico estrechó la mano de James, presentándose con un escueto «Nathaniel McCoy» al tiempo que asentía con la cabeza, y después se acercó a ella para cogerla de la mano.

Y ahí fue cuando Edlyn perdió el hilo de la conversación.

Observó al chico agachar levemente la cabeza hasta acercar sus tibios labios a la mano que ella le tendía. Tan solo hubo un breve contacto visual, el momento antes de plantarle un escueto beso, y después volvió a la rígida postura que tenía con anterioridad, junto a su padre.

Y mientras, la cabeza de Edlyn viajaba a otros mundos perdidos en los que flotaba entre nubes de color de rosa y algodones con sabor a fresa; sentía que los pies le flotaban, y el aire a su alrededor comenzó a ondear, envolviéndolos, repleto de mariposas de los más llamativos colores. Y lo que es más, la timidez, sentimiento que hasta ahora desconocía, se apoderó de ella y la incapacitó en su totalidad, haciendo de la chica un cuerpo hueco y tonto, carente de sentido común. En resumen: se había quedado completamente atontada.

Bajó la mirada y, de vez en cuando, la alzaba para observar a los dos hombres que tenía delante, con más detalle a uno que al otro, para volverla a bajar de nuevo cuando sus ojos se cruzaban con los del apuesto muchacho que tenía enfrente. A simple vista, padre e hijo, se percató, parecían tan distintos y a la vez tan iguales…

El señor McCoy era un hombre robusto, peso que a buen seguro había ganado con los años, y con una abundante cabellera rojiza y rebelde que intentaba domar hacia un lado. Sus ojos azules y su piel blanquecina pero de mejillas ruborizadas, de las que ya se había percatado con anterioridad, contrastaban con los rasgos del hijo.

Este último era todo lo contrario: de tez morena, ojos oscuros y complexión más esbelta. Su cabello era algo más largo, ondulado como el del padre, pero negro como la noche. Lo que más llamó la atención de la chica fueron los pómulos altos y la nariz recta del muchacho, que observó maravillada durante unos segundos.

Con todo y con ello, al observar mejor a Nate, se dio cuenta de que las facciones de padre e hijo eran en extremo similares a pesar de las diferencias de color; de cerca podía advertirse, sin lugar a dudas, el parentesco entre ambos.

En mitad de las carcajadas de August, el joven McCoy desvió la mirada y la clavó en Edlyn, como si hubiera notado que estaba siendo observado. Eso la asustó más que cuando sus padres la encontraban espiando, pues el aspecto grave del chico y esa mirada oscura, casi negra, podían ser capaces de paralizar hasta a una serpiente.

—Espero que no sea nada grave —escuchó la voz de su madre—. Estaríamos encantados de recibiros en casa, me encantaría charlar con Rose. Sabéis que sois bienvenidos cuando queráis.

—Por supuesto, Eleanor. Seguro que estará encantada de ir a visitaros. Está deseando poder charlar con alguien, ya la conoces.

—Pues entonces, dile que estaremos encantados de recibiros el domingo para tomar el té, si es que gusta de hacernos una visita.

—Por supuesto, sin duda iremos. James, el domingo tendremos una charla muy interesante sobre una cuestión que nos afecta a todos en estas tierras, pero primero debo hablarlo con el sheriff.

—Está bien, August. Espero que no sea nada grave. Hasta el domingo, entonces.

—Señoras —se despidió el padre con un gesto que repitió el hijo, sus ojos descansando unos segundos más de lo esperado en Edlyn.

Esta no había podido articular palabra en ningún momento. Tras haber sido descubierta por Nate en pleno escrutinio, se había limitado a bajar la cabeza e intentar seguir la conversación. Sonreía y regalaba una caída de pestañas, pero continuaba perdida en sus propios pensamientos y divagaciones. Hasta que escuchó el nombre de la señora McCoy: fue entonces cuando la chica no pudo evitar dar un respingo involuntario.

¿No era el nombre de Rose el que había escuchado en la conversación entre sus padres? ¿No era esa la madre del chico con el que querían comprometerla?

En ese momento, y casi sin aliento, contempló de nuevo al joven, esta vez de manera más descarada, intentando comprobar si encontraba algún rasgo indio en su rostro.

¡No hubiera podido percatarse! ¡Cómo hacerlo! ¡Sus rasgos eran totalmente neutros! De no ser porque había escuchado aquella famosa conversación entre sus padres a escondidas, no podría haber advertido que el chico McCoy era medio indio. Lo único que quizá pudiera delatar su supuesta procedencia eran los tonos oscuros de su cabello, piel y ojos, pero carecía de los atributos marcados que tanto caracterizaban a los nativos y que Edlyn solo había visto en ilustraciones y en Bernarda, hasta el momento… Aun esforzándose, no pudo encontrar en el chico nada que se asemejara ni de lejos a las facciones mestizas de su sirvienta.

Nate McCoy era, sin duda, el caballero más apuesto con el que se hubiera cruzado jamás, indio o no.

Volvió a bajar la vista y ni siquiera pudo volver a mirar al muchacho en el momento de la despedida, de lo consternada que estaba. Tan solo imitó la leve inclinación de cabeza de cortesía que se esperaba y comenzó a caminar tras sus padres con las piernas temblorosas. ¡Acababa de conocer a su prometido! Le faltaba el aire, se sentía horrorizada y además, no tenía ni idea de qué era lo que se esperaba de ella en tales circunstancias… ¡Nadie se había detenido a explicárselo! ¿Qué es lo que una dama debía hacer en tal coyuntura? Y, lo que era más, ¿serían reales los rumores sobre los orígenes del chico? No podía pensar con claridad, estaba completamente asustada. Lo único que deseó es que ese momento pasara lo antes posible para poder serenarse y meditar al respecto. Se marchó junto a sus padres, cabizbaja y apretando su sombrilla entre las manos, hasta desaparecer de la vista de los dos caballeros que pronto habrían de formar parte de su familia.

Pero aunque ella no le observara, Nate sí lo hizo.

Vaya si lo hizo.

Y fijamente además, si bien dentro de lo que los límites que la educación que le habían inculcado le permitían, sin llegar a parecer grosero. Aunque callado, era un muchacho muy observador y solía no perder detalle de cuanto le rodeaba, por sutil que fuera el acontecimiento. Es por ello que no pasó desapercibido a sus ojos el respingo de la chica al escuchar el nombre de su madre.

Desde que se cruzaran con la comitiva Fletcher, Nate había maldecido para sus adentros por su maldita suerte. Se suponía que iban a tratar temas serios con el sheriff, y no a alternar con esa estirada familia de la ciudad. Tampoco se sentía con ánimo de entablar conversación alguna con esa chiquilla presuntuosa… No era eso a lo que estaba acostumbrado. Por esas tierras solo había gente humilde, y esas personas se le habían antojado de lo más frívolas. Y por si fuera poco, esa niña tenía la osadía de observarle con descaro y evaluarle como si fuera un objeto de comercio.

¿Acaso eran de nuevo prejuicios lo que había detectado en ella? ¿Esa iba a ser la mujer con la que debía casarse, una niña consentida y remilgada que le escudriñaba sin discreción ni vergüenza alguna? ¿Que se creía superior a él?

El joven apretó los labios y, al despedirse, lanzó una mirada llena de resentimiento a la muchacha, que ella no percibió porque ya no volvió a alzar la vista.

Nate apretó los puños y caminó junto a su padre con paso firme y gesto adusto.

Malditos blancos. Todos eran iguales.

August McCoy había llegado a Texas en 1834, cuando todavía era muy joven, en una de las carretas tiradas por bueyes que formaban parte de una caravana de más de mil pioneros dispuestos a cruzar las regiones inexploradas. Sus padres, dos antiguos jacobitas procedentes de un clan que había sido desposeído de sus tierras y perseguido por los partidarios del protestantismo, eran unos aguerridos y fortachones escoceses de cabello rojo e indomable acostumbrados a apostar fuerte en todo lo que hacían. Después de perder tan dura batalla en su país, morían de ganas por lanzarse a la aventura y fundar un nuevo y orgulloso clan en las lejanas llanuras de los Estados Unidos de América.

No obstante, y como puede haberse deducido, los McCoy no llegaron muy lejos. Al poco de cruzar los límites de Louisiana y adentrarse en el estado por aquel entonces todavía mexicano, su hermana mayor, de quince años, contrajo disentería, que terminó por contagiar a ambos progenitores en línea. El clan fue dejado atrás junto al Río Trinity, en las inmediaciones de lo que después se conocería como Fort Worth, a la espera de una recuperación que para madre e hija nunca sobrevendría.

Recién cumplidos los catorce años de edad, August perdió a su madre y a su hermana, las más débiles del clan, y se quedó solo junto a su padre, junto al que se crió sin más referencia materna alguna.

Aunque el gobierno de México había vetado la inmigración de ciudadanos estadounidenses a Texas —pues la población de estos últimos estaba superando con creces a la de los propios mexicanos—, no era extraño que siguieran formándose asentamientos aquí y allá. Los McCoy, buscando un apoyo que les guiara en las nuevas y casi desérticas tierras, escogieron unirse a la milicia formada por los propios colonos del estado, en su mayoría compuesta por estadounidenses y destinada a combatir los ataques de los indios contra los escasos ranchos que en la mitad norte del estado había.

De este modo, consiguieron también la protección y las prebendas que tanta suerte les traerían más tarde.

Durante el proceso, y a pesar de que los McCoy no entendían la razón de la esclavitud, sí comprendían que sin su inestimable ayuda no podrían poseer la casa en la que ahora vivían… Así que August padre se trajo a unos cuantos negros desde San Luis y construyó los mejores barracones que se pudiera esperar, prometiéndoles además a cada uno de ellos una especie de «ofrenda» al finalizar el año, cuando se vendiera el ganado y se recogiera la cosecha. Se trataba, pues, de un sueldo encubierto que August hijo siguió perpetrando, ganándose así la fidelidad de sus esclavos, la mayoría de los cuales decidió quedarse a sueldo tras la abolición de la esclavitud décadas más tarde. Los McCoy aborrecían la esclavitud a la que los ingleses les habían sometido durante tantos años, y ya fuera a escondidas, nunca la permitirían en su propio hogar.

Así fue como, entre otras correrías, padre e hijo habían tomado parte en la Revolución de Texas y después en la anexión del estado a los Estados Unidos, lo cual aconteció en 1845. Pero estar tan adheridos a la política también implicaba participar en otras actividades complementarias: principalmente la negociación con los comanches, que constituían la peor amenaza por aquellas tierras. August McCoy padre fue considerado uno de los mejores asesores de Sam Houston, ciudadano estadounidense que intentó alcanzar la paz con dicha tribu y después se convirtió en el primer presidente de lo que fuera la república de Texas, antes de su adhesión a los Estados Unidos.

Los comanches habían sido traicionados una y otra vez por los blancos, y tras cada negociación volvían a perder la fe. Los saqueos, asesinatos y secuestros de blancos, tanto hispanos como norteamericanos, se convirtieron en el pan de cada día y sembraron el terror por aquellas tierras.

Con todo y con ello, padre e hijo debían cumplir con la tarea que habían asumido junto a sus otros colegas, y lo hacían con gusto. No en vano llevaban sangre guerrera escocesa corriendo por sus venas, y no conocían el significado de la palabra miedo. Sus contactos con los comanches fueron violentos en un principio, pues los colonos blancos perseguían cualquier rastro de poblado indio que pudieran localizar para masacrarlos sin piedad… Era la guerra. Se trataba de vivir o morir, y la elección era fácil.

Cuando August McCoy padre murió de una enfermedad del corazón, le hizo prometer al hijo que se casaría con una buena mujer católica y perpetraría su clan. Aquello no podía quedarse así, no debía perder más el tiempo. Su misión era fundar allí una familia y defender sus tierras, como era debido. Lo que no sabía el chico era que su futura mujer nunca podría darle los hijos que tanto ansiaba…

No obstante, la fanfarronería e intransigencia de August de cara a la galería no era más que una fachada. Desde siempre había aprendido, por boca de su padre, que los pueblos nunca deberían ser oprimidos, que todos eran iguales ante los ojos de Dios.

Ya fuera por esa creencia o no, el destino hizo que el joven fuera a enamorarse de una de sus enemigos: la hermana del jefe comanche Dequan, llamada Paracoa, a quien había visto en varias ocasiones durante las conversaciones que había mantenido con su hermano en pos de la paz entre ambas razas. El soldado blanco no pudo evitar quedarse prendado de la fortaleza y el aura de misterio de la mujer de piel tostada por el sol.

Durante las negociaciones que habían discurrido a lo largo de los años, August había aprendido a hablar algo de la lengua comanche, al igual que la mujer había llegado a comprender la inglesa, lo que propició que entre ellos naciera un amor prohibido que sobrevivió a escondidas a lo largo de meses, hasta que la mujer quedó encinta y no pudo ocultar durante más tiempo su evidente embarazo.

Al percatarse al fin del estado de buena esperanza de su hermana, el jefe Dequan la repudió, y Paracoa no tuvo más remedio que marcharse y aparecer a hurtadillas en el rancho McCoy para suplicar amparo.

Así que August hizo lo que todo hombre enamorado haría: mandó preparar una habitación en la casa y alojó en la misma a la india, ocultándola tan solo de puertas afuera, pero no a ojos de su mujer. Rose hubo de soportar, aunque no en silencio, la humillación de ver crecer en el vientre de una india al hijo ilegítimo de su marido, el hijo que ella nunca le pudo dar.

Nathaniel McCoy nació en 1848, y por suerte para su madrastra blanca, la madre no sobrevivió al parto, llevándose su vergonzoso secreto a la tumba.

No obstante, nadie podía ocultar los oscuros rasgos del recién nacido, que se hicieron más evidentes al convertirse en un apuesto y esbelto joven mestizo del que todo mundo hablaría.

Capítulo IV

Las obligaciones que debe asumir un hombre

Edlyn pensó mucho al respecto. Pensó mientras impartía clases a la insufrible de Anna —puesto que ya no tenían instructor, debía hacerlo ella misma por su condición de hermana mayor—, pensó mientras cabalgaba a lomos de Liberty y pensó mientras observaba a Frank trabajar con el ganado e intentaba ayudarle a capturarlo. Siempre con guantes, eso sí, porque sus delicadas manos nunca debían parecer las de un jornalero cualquiera, a pesar de que muchas veces hiciese su trabajo.

Y después de tanto pensar, sintió que le invadía un enorme dolor de cabeza y llegó a la siguiente conclusión: ¿por qué debía pensar tanto?

Cuantas más vueltas le diera al asunto, más se le complicarían las cosas. Lo que sí tenía claro es que Nate era el joven más apuesto con el que se hubiera tropezado: sus rasgos poco convencionales le convertían en un muchacho misterioso, lo cual no hacía más que avivar la atracción que Edlyn sentía hacia él. Adoraba lo desconocido, los retos, lo nuevo. Estaba hambrienta de desafíos y emociones, y Nathaniel McCoy representaba todo aquello reunido en una sola persona.

Lo negativo de toda esa cuestión era el tema del casamiento… Le hubiera encantado saber lo que era un cortejo, o sentirse adorada por varios hombres a la vez, como sabía que hubiera podido ocurrir allá en Nueva York. No obstante, ahora la única opción que tenía de disfrutar siquiera un poco de la belleza que la juventud le brindaba era un mestizo, por muy atractivo, misterioso y rico que fuera. El cúmulo de contradicciones que se arremolinaban en su cabeza no hacía más que marearla.

Y por si fuera poco, observar a su hermano Charlie corretear por la casa, romper la poca porcelana de que disponían y esparcir la plata por doquier le hizo percatarse de otra cuestión más en la que no había pensado: ella no quería tener hijos. Y mucho menos con aspecto de indios, eso era algo que sí tenía muy claro. Esa revelación le cayó como un saco de agua fría sobre la espalda.

Estaba harta de cuidar de sus dos hermanos: lo que ella quería era tiempo para disfrutar, para sentirse libre y hacer lo que le placiera… ¿Sería eso posible si se casaba con ese joven? Por alguna razón, presintió que no resultaría tan sencillo dominar a su futuro marido como ella deseaba con ahínco. La imagen del rostro serio e inexpugnable de Nate no dejaba lugar a dudas: sería un hueso duro de roer. Y en su mente no cabía ni por asomo la posibilidad de ser una mujer sumisa. ¡De eso ni hablar!

Sin embargo, a lo largo de la semana, sus miedos fueron desapareciendo y se intentó convencer de que mejor sería asumir de una vez por todas la opción de una boda que afrontar un futuro en un convento de monjas católicas situado además en una ciudad más que peligrosa.

Para cuando llegó el domingo, el día de la esperada visita, la muchacha se moría por ver a su todavía no oficial prometido. Quería saber si era verdad todo lo que recordaba de él, o si había imaginado sus hermosos rasgos y su varonil postura. ¿La cortejaría? ¿Trataría de robarle un beso? ¿Le dejaría ella que lo hiciese?

No puso reparo alguno a la férrea opresión del corsé, ni a tener que llevar por primera vez un vestido con miriñaque con el que le resultaba casi imposible bajar los escalones de uno en uno en vez de bajar rodando por ellos, tal era la pomposidad del mismo.

Estaba presta a seducir a su futuro marido: es más, estaba deseándolo. Una vez le hubiera llevado a su terreno, terminaría por doblegarse a su voluntad. ¿Quién podría resistirse a los encantos de una mujer joven y hermosa como ella?

Los McCoy llegaron al rancho Fletcher en su mejor carruaje y no en el que utilizaba August McCoy para sus recados en Fort Worth. Esta vez, Rose McCoy les acompañaba y había que hacer honor a la ocasión.

Los Fletcher les dieron una más que calurosa bienvenida: Eleanor estaba deseosa de recibir visitas, de retomar la tradición del té que tanto echaba de menos y de volver a socializar con damas de su alcurnia, así que quizá el abrazo que brindó a Rose hubiera parecido a cualquiera un tanto excesivo… De no ser porque la otra mujer se encontraba en la misma coyuntura.

Los niños esperaban adentro, sentados en el salón tal y como les habían indicado y sin mediar palabra. Hasta Charlie estaba irreconocible, vestido con sus mejores pantalones cortos que mostraban unas maltratadas rodillas llenas de moratones y cortes, y con el cabello lacio y brillante; parecía todo un caballerito en miniatura.

Anna sonreía todo el rato. Llevaba los tirabuzones recogidos a ambos lados de la cara, lo que le hacía parecer una de esas muñecas de porcelana que había heredado de su hermana y con las que tanto jugaba todavía, aunque últimamente lo hiciera para emular a unos esposos y ya no a una princesa. De vez en cuando regañaba a Charlie y le decía que se irguiera, que no era de buena educación sentarse de esta manera o de aquélla. Realmente, su hermana había nacido para la alta sociedad de la que ya se habían despedido y que tanto echaba de menos, a juzgar por los sollozos que escuchaba todas las noches.

Por lo que a Edlyn respectaba, los nervios la estaban matando. Llevaba un rato ahí sentada, erguida como un palo; casi ni podía respirar y parecía que el pecho se le fuera a salir por el escote. ¿No había apretado Bernarda demasiado el corsé? Cabía la posibilidad de que su prometido no quisiera siquiera mirarla a la cara, con tanta protuberancia manifiesta… Y ella tenía intención de mantener una muy extensa conversación con él. Debía averiguar lo máximo que pudiera sobre Nate para encontrar la forma de someterle a sus deseos sin que él mismo se percatara, de la manera más sutil. Estaba convencida de su propia inteligencia y de que lo conseguiría si de verdad se lo proponía.

No obstante, cuando le vio entrar por la puerta, casi no pudo ni levantarse. Las piernas le temblaban como nunca antes, y era casi incapaz de sostener el abanico que tenía aferrado entre las manos. Lo apretó con fuerza y alzó la mirada, dispuesta a darlo todo por parecer toda una dama y conseguir que el joven cayera rendido ante sus encantos.

Pero todas esas intenciones se fueron de nuevo al traste cuando observó el rostro sombrío y tan bien parecido del joven. El recuerdo que tenía de él no le hacía justicia: en persona, el efecto que causaba en ella era demoledor, la hacía sentirse como de gelatina. Por primera vez en su vida le hubiera encantado desmayarse como si de una delicada dama se tratara para que su joven prometido la tomara entre sus brazos y le acariciara la mejilla. Su mente comenzó a divagar y a pensar en lo que ocurriría si fingía desmayarse y él la tomaba entre sus brazos para protegerla de la caída.

Y de hecho, sentía que estaba casi a punto de hacerlo, pero de verdad. Ella, que se creía tan valiente, estaba temblando con solo de imaginar que ese hombre apuesto la envolvería entre sus brazos.

Nate había llegado al rancho a regañadientes.

Sabía que debía acudir y lo hacía porque quería complacer a su padre, pero eso no cambiaba el hecho de que se sintiera hastiado por hallarse cada vez más inmerso en una sociedad que detestaba.

Sabía que no era hijo de Rose, su mismo padre así se lo había confesado cuando ya no era un niño, y aunque ella se había portado casi como una madre amorosa con él y nunca le había tratado mal, en la naturaleza de los blancos siempre estaba esa actitud estirada, esa preocupación por el qué dirán y por las apariencias que tanto disgustaba al joven.

Su padre era un buen hombre, demasiado bueno para esos tiempos, y le costaba horrores pasar por todo lo contrario con tal de proteger a su familia. Pero Nathaniel creía que esta vez se estaba equivocando: una alianza con otros blancos no iba a funcionar si los susodichos eran unas personas enclenques, unas ratas de ciudad que no tenían ni idea de lo que significaba la vida en el oeste y mucho menos lo que era trabajar duro.

Y además, la niña con la que querían prometerle no era más que una mocosa con prejuicios que seguramente se echaría a llorar en cuanto viera un revólver. Y estaba casi seguro de que le despreciaría por ser hijo de una india.

En resumidas cuentas: su actitud cuando entró en el salón de aquella casa pequeña y destartalada era de todo menos afable.

Cuando entró en el salón y la encontró sentada en una silla, con un peinado rebuscado, un vestido pomposo y erguida como un palo, la tentación de darse la vuelta y salir corriendo de nuevo hacia su propio rancho casi pudo con él. Y lo habría hecho, de no ser porque su padre le dio un buen manotazo en la espalda, haciéndole dar un paso brusco hacia adelante.

¡No quería tener a una segunda Rose como esposa! No, si él podía evitarlo…

Él quería ser dueño de su destino, quería que el clan McCoy, por el que tanto había luchado su padre, no cayera en manos de una blanca remilgada, quería que sus hijos fueran unos niños fuertes, unos vaqueros robustos que no temieran enfrentarse a los peligros que la vida real entrañaba y al trabajo duro de un rancho.

Observó a la chica levantarse y mostrar una leve sonrisa, terriblemente nerviosa.

¿Lo bueno? Que la tal Edlyn era en verdad una joven muy hermosa. Por unos instantes, la aversión que sentía hacia ella se disipó al quedarse prendado de los enormes ojos azules de la muchacha y de sus sonrosadas mejillas, y algo fiero se apoderó de él cuando su mirada fue a parar a los carnosos labios de la joven.

¡Pero qué demonios! No podía sentirse atraído por una lechosa endeble…

Las presentaciones y saludos a su alrededor se sucedían, y él no hacía más que asentir y sonreír a medias. Su fama de hombre poco hablador le precedía y solía aprovecharse de ella para no tener que esmerarse en situaciones como esta, donde las formas y la educación no debían brillar por su ausencia, precisamente.

—Hemos estado teniendo problemas en el racho, James, como ya te dije —irrumpió en la estancia la gutural voz de August—. Pero no creo haber alcanzado ningún acuerdo con el sheriff Flanagan… Él tiene otra opinión bien distinta a la mía. Si lo deseas, dejemos a las damas y a los jóvenes solos para charlar sobre el asunto. Esto es cosa de hombres, ¿no crees?

—Por supuesto, August, perdona mi desconsideración. Vayamos a mi despacho, tengo un brandy especial que estoy seguro que disfrutarás. ¿Nos disculpan, señoras?

—Oh, claro James, a nosotras no nos interesan los asuntos que queráis tratar, solo queremos hablar de los nuevos diseños que han llegado desde Francia y los vestidos que están de moda… Y estoy segura de que Nate estará encantado de echarle un vistazo al caballo de Edlyn, ¿verdad, hijo?

El joven, que había permanecido sentado en el otro extremo del salón sin tocar la taza de té ni las pastas e intentando no cruzar la mirada con nadie, la miró estupefacto y pestañeó varias veces hasta comprender lo que le había sido sugerido.

Maldijo para sus adentros, pues no había nada que deseara menos que tener que esforzarse por entretener a una niña de ciudad. Preferiría ir con los caballeros a hablar de las cosas importantes, de las cosas que había que solucionar sin demora, antes de que fuera demasiado tarde. Pero ¿qué podía hacer? No le habían dejado otra opción, y ante todo, si algo había aprendido Nathaniel de su padre era a ser un muchacho respetuoso.

—Por supuesto, madre —utilizó el apelativo que Rose le pedía que usara cuando estaban en público y que tanto le costaba a él pronunciar, pues nunca la llamaba así en privado.

Se levantó no sin esfuerzo; el cuerpo parecía pesarle una tonelada. Se sentía como un niñero que debía cuidar de una chica tonta e insoportable, a la que observó de nuevo, esperando que ella le guiara hacia donde quiera que se encontrara su caballito.

Al ver que ella le devolvía una mirada perpleja, lanzó un profundo suspiro y se resignó a hacer todo el trabajo: por si fuera poco, la niña tonta parecía tener además la cabeza hueca. O quizá estaba asustada porque la iban a dejar por primera vez a solas con un hombre. ¿Acaso creía que se iba a abalanzar sobre ella como un salvaje?

—¿Me acompaña, señorita? —se vio obligado a preguntar para sacarla del aturdimiento en que parecía estar sumida.

La muchacha abrió la boca varias veces, como queriendo hablar pero sin encontrar las palabras, hasta que logró decir:

—C-c-c-claro, por su puesto.

Suspiró, resignado. La que le había caído encima…

Capítulo V

Actuar o no actuar, esa es la cuestión

—No se trata de una tontería, James —advirtió August, cuyo tono adquirió, por primera vez, tintes de gravedad—. Nos han robado caballos y además, nos han sustraído ganado… En nuestras propias narices. Ganado marcado con la insignia de los McCoy, por si fuera poco. Es el peor delito que se pueda cometer en estas tierras, si es que ya no lo sabías. Pero este no es un saqueo cualquiera: no creo que se trate de indios. Créeme, los conozco bien. Si fueran indios, habrían arrasado con todo y cortado unas cuantas cabelleras a su paso; así es como actúan ellos, dejando un reguero de sangre a su paso. Pero estos han robado sin que nadie se enterara, a hurtadillas y sin hacer el más mínimo ruido. Y además, me han dejado un desagradable mensaje en el granero, que no deseo ni debo repetir, pues la palabra se extiende con mayor rapidez que la pólvora.

Al escocés le resultaba todo un insulto tener que repetir delante de otra persona la frase «Amigo de los indios y los negros», la cual había intentado borrar sin éxito. Tendrían que pintar todo el granero para no dejar rastro de tremenda ofensa. No podía afirmar con rotundidad que no habían sido los indios quienes le habían saqueado porque no quería que nadie pensara que le unía amistad alguna ni con ellos ni mucho menos con los negros… Sabía muy bien de quién debía de cuidarse las espaldas. En las tierras vírgenes, los reyes y señores eran los blancos. Muchos de ellos se consideraban una raza superior, y excluirse del grupo le costaría la fortuna que tanto le había costado amasar. Hasta del mismo sheriff había tenido que protegerse, pues aún siendo elegido por los mismos habitantes de la villa, de los cuales August era el más influyente, se había atrevido a insinuar que quien se mezclaba con esa chusma —negros, indios, mexicanos…, cualquiera que no fuera blanco— se exponía a tales peligros.

—¿Crees entonces que han sido bandidos? —le preguntó James pensativo, dando sorbos al brandy.

—En cierto modo, podrían serlo… Pero me decanto a pensar que son gente de la zona que conoce nuestros hábitos y costumbres, pues de otro modo no habrían podido actuar con tanto sigilo. Conocían bien mi rancho, y parecían tener algo personal contra mí. Quizá sea algún peón de nuestras fincas…

James miró perplejo a su futuro consuegro.

—No estarás insinuando que Frank tiene algo que ver en esto…

—Yo no digo que sea Frank, aunque también te lo advierto, James: no te fíes de él en lo más mínimo, y te lo digo como tu futuro consuegro. En estas tierras salvajes nadie está a salvo, y esos cowboys no son de fiar. La mayoría son desperados, delincuentes sin oficio ni beneficio que han venido a parar a estas tierras exentas de toda ley para intentar aparentar que se ganan la vida de forma honrada. Lo que deberías hacer es irte a San Luis y contratar a algunos negros libres, son mano de obra barata y te ayudarán a mantener el orden… Aparte de que la ayuda no te vendrá mal, por lo que estoy viendo en tu rancho.

—No tengo mucha experiencia en ranchos, lo sé, August. Así como tampoco la tengo ni en ganado ni en caballos… Sabes que mi mundo es el de las finanzas. Pero conozco a las personas. Sé que Frank no es trigo limpio, algo tendrá a sus espaldas, pero con nosotros se comporta como es debido y es de gran ayuda. Y además, necesito a alguien de confianza para los rodeos, que capture a los mavericks antes de que me los roben o se los coman los coyotes y que algún día pueda hacer la ruta para su venta. Por cierto, eso es algo que quería discutir contigo… Si consigo más cabezas de ganado, deberíamos establecer nuestro propio centro de venta en un lugar intermedio…

—James, no entiendes lo que te estoy intentando decir —August le interrumpió, con su sonoro acento ligeramente escocés, y se agachó sobre el escritorio para dar más énfasis a sus palabras—. Durante muchos años, los colonos nos hemos tenido que esforzar por sobrevivir en nuestras propias tierras. Esto ha sido la guerra, y todos y cada uno de nosotros tenemos las manos manchadas de sangre. La viruela y el cólera han diezmado la población de indios y gracias a ello no se han sentido con fuerzas para realizar grandes incursiones, pero créeme, los pocos que se han atrevido han causado estragos durante y después de la Guerra Civil. ¿Te crees que se esperaban que les dieran sábanas rotas y raciones podridas después del Tratado de Little Arkansas? Vendrán a reclamar lo que es suyo, eso está más que claro. ¿Por qué piensas que tienes este rancho ahora? Si prefirieron dártelo en prenda es porque nadie se atrevía a vivir aquí: es un regalo envenenado, mi estimado James. Tarde o temprano, vendrán, y si no son ellos, será algún desperado o una banda de forajidos. Te aconsejo que no estés tan tranquilo: yo que tú, estaría bien preparado. Vende cualquier otra propiedad que tengas y contrata a hombres, unos buenos pistoleros, si no quieres que vuestros cuerpos aparezcan colgados de ese árbol que tenéis en el jardín el día menos pensado.

Aquellas palabras resonaron en la mente de Janes como un presagio fatídico, pero en realidad él no creía que las cosas estuvieran tan mal. Si tenían que atacar a alguien, no atacarían un rancho tan pequeño e insignificante como el suyo. Ya se ocuparía él de protegerlo antes de que su inversión floreciera, cuando dispusieran de más efectivo.

Edlyn bajó las escaleras del porche que llevaban al patio trasero agarrada del brazo de Nate, pero ninguno medió palabra.

Se le hizo de lo más complicado bajar cada escalón: si se tropezaba con el pomposo vestido que llevaba puesto, corría el peligro de caer rodando escaleras abajo y quedar patas arriba, con las enaguas expuestas a la vista de su apuesto prometido y el elaborado peinado en el fango.

Sabía que podría estar incluso sudando y no se había sentido tan ridícula en toda su vida, pero debía esforzarse al máximo por aparentar ser toda una refinada dama a ojos de Nathaniel McCoy, cuyo brazo aferró con todas las fuerzas que pudo reunir a pesar de los nervios. Gracias a la concentración que debía tener para no caerse no fue consciente de que su acompañante miraba hacia otro lado con cara de pocos amigos.

Cuando llegaron hasta donde Edlyn había dejado esa mañana a Liberty, amarrado al poste del patio, por fin la chica había comenzado a respirar con normalidad.

—Vaya, es un mesteño precioso… —escuchó a Nate susurrar emocionado.

Era el primer atisbo de emoción que Edlyn había escuchado de labios del joven —aunque a decir verdad, tampoco es que hubiera pronunciado demasiadas palabras—, y pudo percibir en ellas un ligero acento tejano. La soltó del brazo apara acariciar con suavidad el lomo del animal, y ella le observó entrecerrando los ojos. Nadie solía encariñarse de su «caballito» tan fácilmente, todos se burlaban de él y, a la postre, de ella, por querer ir montada sobre lo que llamaban un poni. Probablemente, Nathaniel también estaba burlándose de ella.

—Buen chico… Ey… Buen chico, sí… —le susurró con delicadeza mientras el caballo relinchaba con suavidad—. ¿Cómo se llama?

—Liberty —respondió ella a secas, incapaz de pronunciar más palabras.

Todavía no se encontraba con las fuerzas de pronunciar un discurso sereno e inteligente, así que prefirió estar callada durante unos instantes más para calmarse y dominar su pequeño arrebato de indignación. Además, tenía que encontrar algo interesante que decir y aprovechar para estudiar la extraña escena que estaba sucediendo ante sus ojos. Su Liberty era un animal de pocos amigos, y le estaba empezando a poner algo celosa que se estuviera dejando acariciar con tanta facilidad y además por otra persona que no fuera ella.

Nate se volvió a mirarla, intrigado.

—¿Y por qué ese nombre?

Eso pilló a Edlyn desprevenida. No podía contarle las implicaciones que para ella tenía ese nombre… Tras la Guerra de Independencia, la calle donde residían, Crown Street, había pasado a ser Liberty Street por todo lo que el término implicaba. Además, su caballo había crecido libre en las llanuras, tal y como a ella le gustaba sentirse. Libertad era lo que su apreciado amigo significaba para ella. Pero eso no era propio de una dama…

—Oh, es simplemente el nombre de la calle en donde residíamos en Nueva York —y sonrió al terminar la frase.

Hasta ahora, para ser las primeras palabras que pronunciaba, no había estado mal. Le parecía haber sonado educada y todo.

—Entiendo —el rostro de Nate volvió a pasar de una expresión interesada a la suya habitual, reservada y severa.

—¿Te gustan los caballos? —consiguió preguntar Edlyn con el corazón latiéndole a mil por hora. Estaba ansiosa por continuar la conversación y por volver a ver esa expresión de interés en las facciones del muchacho. Nathaniel se estaba convirtiendo en un libro cerrado, uno de esos de intriga que su padre le prohibía leer…

—Sí, por supuesto, son una de mis grandes pasiones… Aunque supongo que no son una distracción demasiado apropiada para una dama —dijo esto último con cierto tono de reproche, que Edlyn tomó como una reprimenda.

Maldijo para sus adentros, sintiendo que de nuevo había metido la pata. ¡Le acababa de regañar como a una niña pequeña!

—Oh, por supuesto que no lo es… Este… fue tan solo un regalo de mi padre por mi cumpleaños porque quería que cada miembro de nuestra familia tuviera su propio caballo. Pero lo cierto es que lo utilizo para pequeños paseos. Cuando me acompaña él, por supuesto.

Respiró aliviada y sonrió a Nate, que dejó de acariciar y admirar la crin del caballo para dedicarle una media sonrisa que no llegó a extenderse a sus ojos.

—Por supuesto, por supuesto… —repitió raudo las palabras de ella— Una dama nunca debe cabalgar sola a lomos de su caballo, qué imprudencia —continuó con cierto retintín—. Y… dígame entonces, señorita Fletcher, ¿a qué dedica el tiempo libre?

El chico le dio la espalda y suspiró mientras volvía el rostro hacia el horizonte en una actitud reflexiva.

Edlyn supo en ese momento que se avecinaba otra prueba, una de la que debería salir airosa si no quería terminar en el convento, y se lanzó presta a hacer el papel de su vida.

—Oh, evidentemente, señor McCoy, dedico la mayoría de mi tiempo libre a bordar. Me encanta crear paisajes hermosos con pajaritos al vuelo y frondosos jardines, repletos de coloridas flores —intentó pensar en algo más, algo que superara los límites de la cursilería a la que tanto era dada su hermana—. ¡Ah! Y también bordo conejitos, sí, conejitos y ositos, ¡son taaan adorables! ¿No le parece?

Se percató de cómo la espalda de Nate se tensaba, y justo después el chico irrumpió a toser y asentir con la cabeza.

—¿Eh…? Sí, claro, adorables —repitió cuando al fin remitió su ataque de tos.

Al no poder observar su expresión, Edlyn no supo adivinar cuál era exactamente la reacción del joven, ya que el tono de su respuesta era más bien lacónico. Sin embargo, creyó escuchar por lo bajo de nuevo:

—Bordar conejitos…

No supo decir si esas fueron las palabras exactas o no. No tuvo tiempo de asimilarlas, pues Nate volvió a suspirar y se dio la vuelta al fin, de una forma un tanto brusca, para observarla y recorrer con descaro su cuerpo de arriba a abajo.

Ante este escrutinio ella se sintió en un principio algo cohibida, pero no tardó en notar una especie de emoción ardiente que recorría todas sus extremidades al compás de la mirada de él, un calor que se aferró a su estómago con fiereza y que murió de forma repentina, al cruzarse las miradas de ambos. Ella pensaba que el chico estaba disfrutando de sus atributos, pero la fría mirada de él al finalizar su escrutinio le dijo todo lo contrario.

—Creo que deberíamos entrar de nuevo, no es propio que dos jóvenes pasen tanto tiempo a solas —la expresión fría de sus ojos acompañó al tono de sus palabras—, y si oscurece van a terminar por pensar muy mal de una joven tan prudente como usted, señorita Fletcher.

Edlyn no sabía que había hecho mal. ¿Por qué esa mirada de… desprecio? ¿Y qué estaba insinuando, que era una mujer de mala vida? Ella pensaba que había actuado como es debido, como se supone que debe hacerlo una dama, y aún así, no era suficiente… Quizá había sido demasiado atrevida al salir a solas con él al porche, ¡pero la sugerencia no había sido suya! ¿Cómo diablos se suponía que debía contentar a ese muchacho del demonio? ¿Qué más quería de ella? ¡Así nunca iba a llegar a ninguna parte! ¡Qué frustrante!

—Por supuesto —le contestó con sequedad antes de aceptar el brazo que el joven el tendía.

Estaba muy enfadada. Muy, pero que muy enfadada. Su futuro marido podría ser atractivo, misterioso y rico… ¡Pero era un majadero y un paleto de Texas, con ese horroroso acento!

La tensión entre ellos al entrar en el salón podía cortarse con una navaja. Todos allí se dieron cuenta, incluso Anna, que les observó con evidente expresión de suspicacia. Conocía demasiado bien a su hermana y estaba segura de que había metido la pata de nuevo… ¡Esa Edlyn no sabía comportarse como era debido! Quizá si Nate decidía esperar podría ser ella a quien él quisiera desposar… La niña observó a Nathaniel, ese joven apuesto, alto y de aspecto robusto, con ojos arrobados mientras su hermana se sentaba en su butaca y se abanicaba con fuerza, mirando enfadada hacia un punto indefinido.

Entretanto, Nate se disculpó con las señoras para unirse a los caballeros, deseoso de perder de vista a su supuesta futura esposa. No sabía cómo, pero debía desembarazarse de ese matrimonio como fuera… Por muy hermosa que la delicada blancucha fuera, prefería mil veces huir con una salvaje india que caer en manos de otra estirada y tener hijos blancuzcos y remilgados que pasaran las tardes tomando el té y bordando dichosos conejitos.

Capítulo VI

Definitivamente, actuar

En el despacho del Sr. Fletcher, la conversación estaba adquiriendo un tono candente.

August intentaba abrir los ojos a James, por todos los medios, sobre todas las amenazas que sobrevolaban las propiedades de ambos justo cuando Nate irrumpió en la sala con la excusa de unirse a la conversación entre hombres. En realidad, no sentía deseo alguno de conversar con el dueño del rancho, pues si había suerte, nunca llegaría a ser su suegro y por lo tanto era preferible tener el menor contacto posible con él.

Por lo visto, el refinado caballero inglés no se había enterado de dónde había puesto sus lustrosos zapatos. No tenía ni idea de lo salvajes que podían llegar a ser estas tierras… Y había traído a su endeble familia a rastras tras él, el muy inconsciente. Cuanto más hablaba el hombre, más se daba cuenta Nathaniel de que la unión con su hija sería un tremendo error, una debilidad que no convenía a los McCoy. No sabía cómo su padre estaba tan ciego: August, un católico aguerrido cuya familia había huido de Escocia perseguida por los protestantes británicos, deseaba ahora que su único hijo se casara con una de ellos. Pero en este nuevo mundo había muchas más posibilidades de las que el buen August creía. Para fundar un clan fuerte no era necesario debilitarlo sin motivo, y por lo que a Nate respectaba, el mundo estaba lleno de mujeres fuertes que estarían dispuestas a cabalgar al galope sin miramiento alguno si era necesario. El nuevo mundo debía fundarse sobre unos cimientos fuertes, sobre generaciones de sangre guerrera, fuera del color que fuera.

—Señor Fletcher, estas tierras necesitan mano dura —irrumpió el muchacho, ya hastiado, en la acalorada conversación que mantenían ambos progenitores—, usted debe comprender a mi padre. Aquí no se puede andar uno con menudencias: si dudas, mueres. Un paseo a Fort Worth, un rodeo, una captura de caballos… Todo ello puede conducir a la muerte. Y no me refiero solo a los indios. Este nuevo mundo está lleno de las más diversas aves de rapiña.

El joven observó con mirada de reproche a James. Éste parecía no caer en la cuenta de la verdadera y precaria situación en la que se encontraba, lo cual le produjo, a su vez, cierta lástima. Inmediatamente le vino a la cabeza la delicada muchacha a la que acababa de dejar en el salón, que temblaba con tan solo una mirada. No llegaría muy lejos con un padre que tan solo regalaba caballos para pequeños paseos al trote ligero durante la puesta de sol; clamaba que la protegieran a gritos, y eso no significaba nada bueno en Texas.

Los ojos de James siguieron clavados en el joven, sin pestañear. El duelo de miradas continuó unos segundos hasta que August decidió interrumpirles.

—Perdona a mi hijo, James, es algo impetuoso… Pero eso no quiere decir que no tenga razón. El chico tiene buen corazón, solo tiene que medir sus formas. Aquí en el lejano oeste no estamos muy acostumbrados a los modales, Fletcher.

—Conozco a más de un joven así. No te preocupes amigo, es el ímpetu de la edad —le sonrió el otro. Ni idea tenían los McCoy de a quién se refería exactamente… para su gran alivio—. No necesito que sigáis convenciéndome al respecto —continuó—, tomaré las medidas que crea necesarias. Gracias por avisarme.

Y ahí terminó la conversación.

Aunque Nate tenía una idea, pero no pudo, y tampoco creyó oportuno, compartirla con ese altivo inglés. No serviría de nada.

La despedida de los Fletcher fue más bien escueta por parte del sector masculino, aunque no tanto así del femenino. Las dos matriarcas se prodigaron abrazos y promesas durante lo que a los caballeros les parecieron horas, pero no faltaba mucho para anochecer, y debían marcharse antes de que ocurriera.

Nate se acercó a la que pretendían convertir en su prometida con la intención de despedirse con un delicado beso en la mano, más por obligación que por propio deseo, y se sintió un tanto sorprendido y confuso al percatarse de la expresión de Edlyn, que duró unos instantes… Justo el tiempo que tardó en darse cuenta de que Nathaniel la estaba observando.

Tenía los labios apretados en una mueca de enfado y las mejillas coloradas, en un tono acorde con la emoción que segundos antes había transmitido su rostro. La niña estaba muy enfadada, y era más que evidente.

Aunque lograra recomponer el gesto y regalarle una falsa sonrisa al muchacho cuando se le acercó, seguida de una pequeña inclinación de cabeza por cortesía, este ya se había percatado de la actitud de ella.

—Que pase buenas noches, señorita Fletcher —le dijo en un tono cortante, para después tomarle la mano y plantarle un ínfimo beso que ni siquiera llegó a rozar la piel de la joven.

—Lo mismo digo, señor McCoy —fue la única respuesta de ella, que no pestañeó en ningún momento y permaneció en la misma postura erguida, sin mover ni un solo músculo, hasta que la familia de su prometido desapareció por la puerta.

Cuando lo hicieron, se levantó el vestido y corrió escaleras arriba hasta llegar a su habitación, donde intentó deshacerse de sus ropas chillando con todas sus fuerzas:

—¡Maldito idiota! ¿Pero quién se habrá creído que es? ¡Es solo un paleto disfrazado de señor de alta alcurnia! ¡No sabe tratar a una dama ni comportarse! ¡Ah! —pataleó.

—Niña, niña, ¡se va usted a romper el vestido! —le advirtió Bernarda.

—¡No me importa! Ya me lo coseré después. Ese cretino no ha hecho más que despreciarme durante la breve conversación que hemos tenido, ¿te lo puedes creer? ¡Es un insulso y un arrogante! Seguro que no tiene dos dedos de frente y solo entiende de cabezas de ganado y caballos… ¿Por qué me habrá tocado a mí el tonto del pueblo, Bernie? ¿Qué voy a hacer?

Edlyn se sentó en la cama, suspirando, y miró por la ventana con gesto pensativo.

—Señorita Edlyn, yo no creo para nada que sea el tonto del pueblo. Solo tiene que darle una oportunidad y conocerlo, no más, ya verá como es tan listo como usted. Y se ve bien galán, pues —le sugirió Bernarda con gentileza.

—¡Pues claro que le he dado una oportunidad! Me he mostrado más que dispuesta —le miró enfadada—, comportándome como toda una dama, hasta le he dicho que sé bordar y todo, ¡si él supiera! Bernie, me he esforzado como nunca, y él no ha hecho más que mirarme con cara de haber pisado un escarabajo. ¡A mí! ¿Te lo puedes creer? Y además, no me dirás que es más guapo que yo, ¡eso ni de lejos! No me llega a la suela de las botas…

—Por supuesto que no, usted parece un angelito recién caído del cielo, no puede haber nadie más bello que usted. ¿Pero no serán imaginaciones suyas, doñita? Yo no creo que el caballerito le haya mirado mal, seguro que se está equivocando…

—No. Estoy muy segura. Y no consiento que me desprecien solo por tener más dinero que yo. Una vez fuimos muy ricos también, ¿pero sabes, Bernie? El dinero igual que viene, se va. Lo hablaré con padre y se lo haré saber. No puede casarme con un hombre que me desprecie, eso sería una afrenta para los Fletcher, seguro que lo entenderá.

Y dicho esto, esperó a que la criada le quitara el corsé, se vistió de nuevo con ropas más holgadas y bajó entusiasmada en busca de su padre, convencida de que podría hacerle entrar en razón.

El silencio en el carruaje de camino a casa era más que tenso.

Ninguno de los hombres quería ser el primero en hablar, porque la conversación en el despacho del señor Fletcher no había llegado a buen puerto y estaban seguros de que el uno le echaba las culpas al otro al respecto.

Pero Nate, como su padre había dicho, tenía la impetuosidad de la juventud y terminó por claudicar.

—Espero que te hayas dado cuenta de que este matrimonio de conveniencia no es para nada conveniente.

Su tono de voz hizo volver a Rose la cabeza de golpe.

—¡Nathaniel McCoy! No consiento que hables así a tu padre…

—Déjalo, Rose —la detuvo el patriarca antes de volver la vista hacia su hijo—. Ahora no es el momento, Nate. Hablaremos de ello cuando lleguemos a casa.

Así que el chico se tragó la rabia y esperó a después de la cena, momento en que su padre, puro y copa de un adorado escocés en sendas manos, estaba más que presto a una buena conversación.

La imagen de la cara enojada de Edlyn no se le iba de la cabeza. Esa chica era, sencillamente, insoportable. Era una niña mimada que mataba el tiempo nada más y nada menos que bordando conejitos y que además se había enfadado, seguro, porque había esperado más atenciones por parte de él. Estaba claro que solo quería ser el centro de atención de todos, en especial de los caballeros, y Nate no estaba dispuesto a halagar a ninguna joven que no lo mereciera. Ni mucho menos. ¡No pensaba elogiar ni sus cabellos, ni sus ojos, ni sus jugosos labios, ni nada que perteneciera a esa muchacha malcriada! Es más, ese matrimonio nunca tendría lugar. Ahora lo tenía más claro que nunca. Por supuesto que sí.

Al llegar el momento idóneo, se sirvió otro escocés y atajó el tema de la mejor forma que pudo.

—Padre, todo esto es un gran error —comenzó tras darle un largo trago a la copa, e hizo una pequeña pausa para comprobar cómo respondía August. Al ver que daba una calada a su puro, pensativo, continuó—: No solo es una niña malcriada que no tiene ni idea de lo que es la vida aquí, sino que además, espera que todo caballero se pase el día entonando odas a su belleza, como si no tuviéramos otra cosa que hacer. ¿Acaso no has visto cómo caminaba, como si se creyese una reina? ¿Crees que eso me beneficiará en algo? No es más que una niñata malcriada de ciudad. Si me caso con ella, tendré que pasar más tiempo cuidándola que al propio rancho, solo me exigirá atenciones…

—Para ya —le interrumpió su padre con brusquedad, mirándole fijamente—. ¿Crees que no sé todo eso?

—Pero, padre, además, ¡es protestante! Tú siempre has hablado de cómo ellos os echaron de vuestras tierras y…

—Aquí no hay mucho donde elegir, por si no te habías dado cuenta, muchacho. Al menos a ellos los conocemos, sabemos quiénes son. Si te largas a buscarte una esposa por ahí, te arriesgas a traerte un potro desbocado a casa, o lo que es peor, a la hija de cualquier delincuente. Y nosotros somos honrados: eso tenlo siempre claro. Quiero que te cases con una mujer cuya familia sea de bien, con alguien que pueda darte algo de estatus social…

—Claro, porque soy un mestizo, ¿verdad? Crees que si me caso con una blanca de buena familia la gente me tratará mejor.

—No oses hablar así a tu padre.

—Pero es que ese Fletcher no tiene ni idea de lo que es vivir aquí, se cree que con unas cuantas reses se va a hacer rico y además, ni siquiera sabe lo que es un arma. ¿Acaso has visto algún rifle o un revólver en su despacho, por alguna parte? ¡No están preparados para la vida en el oeste! Son un completo desastre, y lo sabes.

—¿Y eso qué tiene que ver? Ella proviene de una buena familia, tú no tienes por qué preocuparte por ellos. Solo tendrás que cuidar de ella, que será tu mujer, y punto. James no es tonto, estoy seguro de que espabilará pronto, por muy orgulloso que sea.

—Nos mira por encima del hombro, padre, ¿no lo has notado? Un escocés católico con un hijo medio indio… ¡Solo nos quieren por el dinero! ¡Están arruinados! ¿No ves el estado en que tienen la casa?

—¡Cállate! —vociferó su padre levantándose de su sillón—. ¿Cómo crees que quedaré yo ahora si rompo el acuerdo al que he llegado con él? Hemos hecho un pacto de caballeros… Y cumpliré mi palabra. Te casarás con ella, quieras o no. Ellos nos quieren por el dinero, y nosotros por su estatus. Te ayudarán a ser respetado de una vez por todas, inconsciente. Actúa como un hombre y asume de una vez por todas tus responsabilidades. Todos debemos hacerlo alguna vez en la vida.

Y dicho esto, salió del despacho dando un portazo y dejando al hijo sentado en un sillón, apretando los puños por la rabia contenida.

Maldita niña malcriada…

Cerró los ojos y se tiró del pelo, frustrado. La imagen de la expresión de Edlyn, sonrojada por el enojo, volvió a venirle a la mente. Su vida sería una tortura, igual que había sido la de August, si acababa con una mujer como ella, por muy hermosa que fuera.

Se levantó del asiento de un salto y cogió uno de los fusiles que había colgados en la pared del despacho de su padre.

Esa noche se marcharía de vigilancia. Lo único que podía hacerle distraerse, aunque fuera un poco, del absurdo compromiso al que debería enfrentarse, era atajar otro problema, uno más acuciante y peligroso que aquél que encontraba tan lejano.

Debía encontrar a quienes habían saqueado el rancho: no sabían con quién se las estaban viendo en realidad.

Capítulo VII

Echarle valor

Edlyn bajó las escaleras tan rápido que al llegar al despacho de su padre ya no le quedaba aliento, y se limitó a abrir la puerta sin llamar siquiera.

La imagen que encontró la dejó petrificada.

James estaba en el suelo. Había levantado varios de los tablones de madera y estudiaba con actitud concentrada lo que para Edlyn era un regimiento de armas, pues nunca antes había visto tantas juntas.

—¿No te tengo dicho que llames antes de entrar, o es que no te entran las palabras en esa cabeza hueca que pareces tener? —le espetó James al alzar la mirada y encontrarse con la expresión perpleja de su hija.

—Lo-lo-lo-lo siento, padre… —bajó la mirada, no arrepentida por su imprudencia, sino por haber sido testigo de algo que, al menos a juicio de sus padres, no debería haber visto.

—Da igual. Tarde o temprano tendrías que verlas. No queda más remedio. ¿Qué quieres?

—Quería hablar sobre el matrimonio con el hijo del señor MCoy, padre. No creo que…

—Si has venido a intentar disuadirme, permíteme que te diga que estás perdiendo el tiempo. Ese chico es lo que más te conviene, y no hay más que hablar. Si fueras tan lista como crees serlo, lo sabrías. Y ahora vete a descansar, mañana tendrás que coger una de estas entre tus manos y habrás de tener la fuerza suficiente para al menos sostenerla.

En un principio, Edlyn se sonrojó de rabia. ¡Otra vez seguían sin escucharla! Nunca tomaban en cuenta su opinión, querían que fuese una adulta pero no la dejaban expresarse como tal. ¡Ni siquiera la había dejado plantear sus argumentos! ¿Cómo se iba a comportar como una adulta, si la trataban siempre como a una niña?

Pero, espera… ¿Qué había dicho su padre al final? La muchacha casi se atraganta al percatarse de ello. ¿Sostener un arma? ¿Un revólver? ¿En serio?

Todo lo que había estado pensando, incluido el enfado que sentía por ser ignorada, se esfumó al percatarse de lo que su padre le acababa de confirmar.

Iba a sostener un arma. ¡Ella!

¡Al fin!

Agachó la cabeza, pretendiendo mostrarse sumisa, y corrió de nuevo escaleras arriba, emocionada por lo que el día después traería consigo. ¡Iba a usar una Colt como la de Frank! ¡No podía creerlo! Desde que viera al cowboy con sus revólveres, sus amuletos más preciados, ella siempre había sentido deseos de tomar uno entre sus manos… Le atraían como la miel a las abejas, pero al mismo tiempo le provocaban un miedo atroz. Esas armas eran tan poderosas… ¡Estaba tan emocionada por que al fin la dejaran practicar con una…!

Su charla en cuanto al casamiento había quedado relegada al olvido… Ni siquiera volvió a pensar sobre el asunto mientras se quedaba dormida, todavía emocionada por la posibilidad de sostener un arma en sus manos.

A la mañana siguiente, después de las tareas rutinarias del hogar, James Fletcher ordenó a su esposa e hija mayor que le siguieran dejando en casa a la abuela, la sirvienta y los otros dos niños. Cogió uno de los revólveres del despacho que ahora había dispuesto encima del escritorio, en fila y por orden de tamaño, y entregó otros dos más pequeños a las mujeres.

—Los McCoy nos han avisado de terribles saqueos en la zona —les comentó con semblante grave—. Supongo que ellos piensan que soy idiota, pero ya estaba advertido de lo que podía ocurrir aquí. El dueño de esta casa me cedió este arsenal de armas. A decir verdad, me dijo dónde estaban escondidas, pero nunca pensé que fueran tantas. Hemos tenido suerte —dicho esto, se volvió a observarlas con semblante sereno—. Vosotras sois las adultas, así que me acompañaréis. Los tres aprenderemos a disparar con Frank hasta que cada uno de nosotros sepa acertar en el blanco, ¿entendido? Lo hemos dejado pasar durante demasiado tiempo, y la verdad es que ya deberíais saber cómo sujetar un arma.

A su madre comenzó a temblarle la mano con la que sostenía en alto el revólver que le había sido entregado y miró boquiabierta a su padre, que esperaba una respuesta con el ceño fruncido.

Edlyn asintió de inmediato, deseando poder empezar a pegar tiros a diestro y siniestro. ¡Tenía un arma en la mano! ¡Estaba sosteniendo un arma de verdad! ¡Ja!

—No estarás hablando en serio… —musitó su madre, sin aliento.

—Por supuesto que sí, Eleanor. Si quieres proteger a tus hijos no hay nadie más que pueda hacerlo, por el momento. Así que te aconsejo que cojas ese revólver y dispares, y que no pierdas detalle ni un segundo de las instrucciones que nos dé Frank, pues puede que tu vida y la de nuestros hijos dependan de ello. ¿Lo entiendes?

Los ojos de Eleanor se llenaron de lágrimas y agachó la cabeza para mirar el arma, que seguía en su mano temblorosa.

—Yo… Yo… —intentó hablar— ¡Yo nunca pensé que tendría que hacer esto! ¿Adónde nos has traído, James? ¿Por qué tenemos que disparar a nadie? ¡Yo no soy ninguna bandida de tres al cuarto! ¡Soy una dama! Mi padre era un conde, y mi hermano mayor ha heredado su título, y yo estoy aquí, con toda esta suciedad y las manos manchadas y sosteniendo un… un…

Rompió a llorar profusamente, arrojando el arma al suelo.

—¡Mujer! ¡No vuelvas nunca jamás a hacer eso! —James se agachó al mismo tiempo para recoger el revolver, que había caído con un sonoro golpe al suelo—. Lo siento… —comenzó de nuevo, tras entregarle el revólver y acunarlo en las manos de ella con suavidad—. Siento haberte metido en todo esto, Eleanor. Pero no tenía otra opción. Solo estamos nosotros aquí, y debemos aprender a protegernos. Tenemos que salir adelante —continuó, plantándole un suave beso en la frente—. Vamos, es hora de aprender.

La tomó de la cintura mientras ella seguía sollozando, y condujo a ambas al exterior, donde se encontraron a Frank preparado con un cinto doble y dos revólveres enfundados.

—¡Yo primera, Frank, yo primera! —chilló Edlyn mientras saltaba de emoción.

—Tranquila, potrillo… Antes de la acción debes tomar ciertas clases teóricas. ¿Me siguen en sus caballos hasta el lugar que he preparado para practicar, señor Fletcher?

Y así, con los tres peores alumnos que podía haberle traído la suerte, Frank dedicó el día a explicar cuáles eran las partes de los revólveres, cómo se cargaban, cómo se disparaban y a alardear del calibre superior de las suyas. También enseñó a las mujeres a sujetarlas con fuerza antes de disparar para no caerse al suelo cuando lo hicieran, como solía sucederles a los que no habían tocado nunca un arma. No fue hasta casi la hora de almorzar que los aplicados pupilos comenzaron a practicar el disparo y la carga, todos ellos con pésimos resultados, a excepción de una alumna aventajada: Edlyn dio casi en la diana marcada en el fresno que había escogido Frank para ella, a tan solo tres centímetros a la derecha, ya en el primer disparo. Y sin caerse al suelo.

El terreno donde se habían establecido los McCoy y donde finalmente August padre e hijo construyeron su casa fue el primer asentamiento blanco de la zona que una vez se creara en el exterior del fuerte de Fort Worth, abandonado por la milicia al comenzar la Guerra Civil. Estaba situado justo al oeste del fuerte, en el lado menos explorado, quedando el pueblo de su mismo nombre al este, justo en la bifurcación del Trinity River que daba paso al West Fork y el Clear Fork.

La familia escocesa, no obstante, había escogido permanecer allí por el mero hecho de que el terreno era llano, algo frondoso, y se prestaba al cultivo merced de un pequeño riachuelo que atravesaba el monte. A lo largo de los años fueron extendiendo los acres de terreno bajo su propiedad y crearon así lo que el resto comenzó a llamar White Settlement, nombre que cayó en gracia a August padre y que asumió August hijo.

Nate había heredado de ellos y de sus otros ancestros comanches el amor por la tierra. Y además, era indiscutible su habilidad como rastreador, bien conocida por la mayoría de habitantes del pueblo. Quizá fuera ese el motivo por el cual los miserables ladrones habían borrado todas sus huellas la noche en que saquearon White Settlement, porque el muchacho había sido incapaz de seguir la pista más allá del cruce del riachuelo, allá donde el terreno se hacía algo más escarpado y la maleza lo hacía más difícil de. transitar.

El chico estaba seguro de que, debido a la estación, cuando el río ya no corría al máximo caudal, lo más probable es que le hubieran burlado bajando o subiendo por la misma orilla, llevándose el agua todo rastro de caballos y evitando así poder ser perseguidos.

Y eso significaba que le conocían, lo cual quería decir que o bien era alguien del mismo pueblo, o que alguno de sus escasos habitantes estaba colaborando.

Ya no solo estaba el peligro de los indios, ahora los terratenientes debían enfrentarse también al saqueo del propio hombre blanco, que acudía a estas tierras casi exentas de ley alguna.

Pero lo que no esperaban es que allí cada hombre podía tomarse la ley por su propia cuenta, si así lo deseaba, sin la amenaza de la horca sobre su cabeza.

Por ese motivo, después del asalto y a escondidas, Nate salía cada noche a recorrer sus terrenos en busca de cualquier pista, cualquier sonido, cualquier detalle que le hiciera dar con los llamados desperados. Y lo que más deseaba del mundo era encontrar al maldito pueblerino que estaba colaborando con ellos para llevarlo a rastras de su caballo hasta el sheriff y verlo colgado frente a la iglesia, para que pudiera saldar sus pecados ante Dios y los hombres.

Cuando comenzó a notar que el sueño le hacía complicada la tarea de mantenerse alerta, dio media vuelta y abandonó el río dispuesto a volver a casa otra noche más con las manos vacías. Pero al alejarse del ruido que producía el caudal escuchó el relinchar de un caballo. Y luego otro. Y otro más. Provenía del otro lado de la colina, justo en el linde de sus tierras, así que desmontó con rapidez, aunque con cautela, para no ser escuchado e intentó tranquilizar a su bestia. Tras calmarlo y conseguir que no relinchara, se dirigió hacia el lugar en que los sonidos se escuchaban con mayor claridad. Amarró al animal a uno de los árboles que había algo lejos de un montículo de rocas, donde el monte se hacía más elevado, y se agachó intentando divisar de qué se trataba.

En cuanto distinguió al grupo al asomar la cabeza por encima de las rocas, cerró la mano casi por instinto sobre el Cosmopolitan que llevaba atado a un cinto de cuero a su espalda. Maldijo entre dientes por no haber llevado su propia Colt, pero como había salido del salón al exterior le había resultado mucho más fácil coger el fusil que ir a buscar su revólver a sus estancias, con el riesgo de ser descubierto. Lo había escogido porque era eficaz, pero si disparaba, debía levantarse para volver a cargarlo y de hacerlo, lo más seguro es que fuera hombre muerto.

De todas formas, no podía dejar escapar la oportunidad. Lo colocó en posición. Solo podía disparar una vez sin ser visto; después debería levantarse, así que se concentró al máximo. Una gota de sudor comenzó a recorrerle la frente, y la brisa nocturna le hizo sentirla fría.

Había tres hombres. No adivinaba quiénes eran desde aquella distancia, calculaba que estaban a unas cien yardas. La luz de la luna no mostraba sus rostros, que además cubrían con pañuelos atados a la nuca. Dos de ellos parecían ir juntos, y otro les susurraba del lado opuesto. Creyó apreciar que este tercero no llevaba pañuelo…

Se movió para intentar ver el rostro del que dirigía la conversación, con tan mala suerte que unos cuantos guijarros se desplazaron por el terreno, cayendo monte abajo y alertando a los tres bandidos.

—¡Quién anda ahí! —vociferó uno de los encapuchados.

—¡Corre! —le urgió el otro.

Continuaron gritando y dándose órdenes ininteligibles para Nate mientras los caballos relinchaban y comenzaban a dar vueltas, nerviosos. El tercero había comenzado a huir, pero el joven McCoy no iba a permitirlo.

Apuntó y, tras un certero disparo, caballo y jinete cayeron al suelo levantando una nube de tierra consigo.

—¡Está allí! —gritó uno de los bandidos, señalando el lugar del que provenía el disparo.

Pero a Nate no le importó que le descubrieran.

Se levantó tranquilamente de su escondite, recargó el fusil, y volvió a apuntar.

—¡Si tenéis lo que hay que tener, venid a buscarme, malditos saqueadores!

Capítulo VIII

El peligro de acertar en el blanco

Edlyn no podía creerlo. Estaba eufórica. O quizá mucho más que eso: había demostrado que podía disparar mejor que su padre. Por primera vez en su vida, había demostrado que era buena en algo, y que incluso superaba al cabeza de familia. Y es que era mucho, pero muchísimo mejor que el orgulloso, estricto y superior señor Fletcher.

Ella, la oveja negra, la niña descarriada y maleducada. ¡Era buena en algo!

Desde el momento en que había tocado ese Colt, por mucho que Frank dijera que no era más que un juguete, ella supo que había nacido para disparar. La sensación de cabalgar y echar el lazo, que tanto le gustaba, no tenía semejanza alguna con esto. Esta emoción era distinta: se trataba de sostener algo peligroso en las manos, algo con lo que además, al fin ahora adivinaba, era ella quien tenía el poder. Era indescriptible. Se sentía dueña y señora, poderosa, invencible, superior. Al fin. Y estaba decidida a practicar y practicar hasta ser incluso mejor que los más famosos pistoleros, los bandidos más buscados, o los más afamados sheriffs.

Una oleada de euforia la invadía y era incapaz de dominarla.

Observó el lastimero intento de sus padres por disparar y acertar al menos a un metro del objetivo. Aunque, mejor dicho, en el caso de su madre se trataba del simple hecho de disparar y mantenerse en pie… A la mujer le temblaban tanto las manos que suponía un peligro para los demás cada vez que apretaba el gatillo, pues nunca sabía uno adónde podía ir dirigida la bala.

—Eleanor, por favor, ¡agárrala fuerte! ¿No ves que nos vas a matar a nosotros antes que a ningún bandido? —le recriminaba James de vez en cuando.

Y Edlyn reía para sus adentros.

Estas cosas era mejor dejarlas a quienes supieran hacer bien el trabajo, a los verdaderos hombres.

Ja, que se atreviera cualquier saqueador, o bandido, o desperado o lo que fuera, siquiera a acercarse a ella. ¡En tres días sería capaz de hacer trizas a un regimiento!

Para ella, aprender a disparar era una aventura más, poco más que un juego. No comprendía el verdadero motivo por el que tenía hacerlo, ni las implicaciones que conllevaba. Pensaba que siempre estaría protegida y a salvo.

Así que mientras que sus padres intentaban al menos disparar con decencia, ella se esforzó por dar exactamente en el blanco como si de un juego de niños se tratara. Se obsesionó con ello, y por más que le recriminaran que la munición costaba cara, a ella no le importó. Siguió disparando sin escuchar a nadie, ni siquiera a Frank, que expresó sin pudor alguno ante los Fletcher su temor a que a esa niña se la llevara el demonio algún día.

El joven cowboy conocía bien esa mirada: en ella había decisión, pasión, codicia, sed. La había visto en muchas personas, y la había sentido él mismo, tiempo atrás. Y ahora la veía reflejada en los ojos de aquella niña joven, consentida e inexperta.

Y sabía que, si caía en malas manos o no se dejaba aconsejar como era debido, podría ser una bomba de relojería. Una bomba que quizá explotara siendo todavía demasiado joven.

Estas no eran tierras para jugar con revólveres. Si alguna vez se te ocurría perder el respeto a esa preciada arma, ese sería justo el momento en que tu vida podría pender de un hilo.

«No juegues con fuego, niña, no juegues… Eres demasiado joven y bonita para morir tan pronto», pensó.

Nate apuntó directamente a la cabeza de uno de los dos desperados que ahora le observaban sin mover ni un solo dedo. Escuchó relinchar y esforzarse al caballo del otro jinete, al que había disparado, por levantarse, pero no apartó su mirada del objetivo: sabía que hacerlo podría significar su muerte. Contaba con la ventaja de que ninguno de los dos saqueadores sabía a quién estaba apuntando… Así que no se amilanó.

—Qué, ¿ahora os habéis quedado sin palabras? Erais más valientes cuando nadie os veía, ¿verdad? —continuó con sus amenazas—. Cuando os sentíais libres de andar a vuestras anchas por mi propiedad. Os aconsejo que tiréis esos revólveres que lleváis ya mismo si no queréis que cualquiera de vosotros dos acabe como vuestro amigo.

De repente, uno de ellos comenzó a reír de manera estrepitosa.

—¡Tiene cojones el niño indio! —le gritó entre carcajada y carcajada—. A ver si los sigues teniendo cuando te los haya arrancado de los pantalones de un disparo.

Nate casi no tuvo tiempo de disparar a su interlocutor. Le costó averiguar, en la distancia, de dónde provenían esas palabras, pero el gesto rápido que hizo con la mano al dirigirse a su cintura le delató, y el muchacho mestizo, cuyo pulso no había temblado, disparó casi al mismo tiempo que su contrincante, solo que por suerte, unos segundos antes.

El otro jinete salió huyendo como alma que lleva el diablo, y Nate, que intentaba respirar con normalidad a pesar de sentirse hecho un manojo de nervios por dentro, bajó el arma aliviado.

El primer hombre todavía seguía en el suelo, quejándose de dolor mientras se retorcía. El segundo había caído de un golpe seco y ni siquiera se movía.

Dejó marchar al tercero.

Quizá eso sirviera de advertencia a todos los de su calaña.

Nadie se atrevería ahora a jugar con el joven McCoy, ni a llamarlo indio, con tono de desprecio, en su cara.

Pero un sudor frío y profuso comenzó a bajarle por la frente, y de repente sintió un dolor agudo en el costado derecho, que pareció llenarse de una cálida humedad en segundos.

Bajó la mano para tocarse la zona en cuestión y fue en ese instante cuando al fin se percató de que la bala del saqueador sí le había alcanzado.

Se levantó la camisa, ahora manchada de color carmín y rota en un extremo, y lo único que pudo divisar fue una herida de la cual emanaba una cantidad considerable de sangre. No supo adivinar en ese momento si la bala había entrado o simplemente había pasado de largo; aunque la herida parecía superficial, no tenía manera de estar seguro.

El dolor se volvió más intenso y le hizo doblarse sobre sí. Se volvió hacia el lugar dónde había amarrado el caballo y, a duras penas, consiguió montarse sobre su lomo, apretándose la herida que ahora sangraba de manera más profusa.

No se preocupó por los hombres malheridos, más tarde volvería a por ellos, o lo que quedara de ellos después de que los coyotes destrozaran sus cuerpos. Ahora lo importante era llegar a casa.

Llegar a su adorada casa, eso le parecía ahora una tarea imposible y añorada.

A paso lento, y no muy seguro, el joven herido dejó que su caballo le guiara hasta casa.

Ya estaba comenzando casi a amanecer cuando Josephine, la sirvienta de raza negra ahora bien entrada en años —pues ya hacía mucho tiempo que Rose la había traído consigo desde San Luís para evitar la soledad de esas nuevas tierras— que se encontraba en el patio de camino a los barracones, vio acercarse al joven señor de la casa a lomos de su caballo. Entornó la mirada, extrañada por la postura en que el niño venía montando, nada habitual en él. Tardó tan solo unos segundos en adivinar que algo andaba mal.

—¡Fred! ¡Fred! ¡El joven Nate está herido, Fred! ¡Corre a ayudarle! —gritó alarmada al mozo de la casa mientras corría hacia la unidad desde donde este salía aún medio dormido.

En instantes se armó una revolución. Todos querían ayudar, pero fue Josephine quien ordenó a Fred que cargara con el muchacho y, con la ayuda de otro de los mozos encargados del ganado, lo metiera en la casa y lo llevara hasta su habitación mientras ella avisaba a los señores de que el señorito Nathaniel había llegado malherido. Rose mandó llamar al médico y se dedicó ella misma, con la ayuda de su nana, a quitarle la ropa ensangrentada y lavar al chico, que comenzaba a delirar por la fiebre.

Para cuando el Doctor Douglas llegó, Rose, Josephine y August no habían hecho más que rezar el rosario una y otra vez, entre cambio y cambio de gasa, que pronto se empapaba de sangre.

—Afortunadamente, no hay bala —anunció el médico tras examinar la herida—. Pero el proyectil ha causado un buen corte, ha pasado abriendo todo el costado y causado un buen destrozo. Tendré que coser o perderá mucha sangre, y quién sabe si no se infecte. Va a ser doloroso, joven.

Nate, cuya frente estaba bañada en sudor, le observó con ojos febriles.

—Lo soportaré, doctor. Haga lo que tenga que hacer, pero rápido, por favor.

Le dieron un pañuelo retorcido para morder y un buen trago de whisky: no era bueno que con su debilidad le dieran otra cosa que pudiera afectar más a su salud. Y así, mientras Rose agarraba con fuerza la mano del joven y este gritaba a todo pulmón, el doctor Douglas cosió con esmero la primera herida de bala que Nate sufriría en su vida.

Pasaron días en los que, tras realizar las tareas imprescindibles a que obligaba el rancho, los aprendices a pistolero practicaban sus dotes en virtud de su destreza.

Es decir: Eleanor seguía intentando acertar siquiera en el árbol marcado, James lo hacía de vez en cuando, y Edlyn campaba a sus anchas. Cansada de causar destrozos con su calibre 36, rogó una y otra vez a Frank que la dejara practicar con el 44 que él tenía, su niña bonita, como la llamaba él. Cuando estaba con él, escuchaba atentamente y absorbía cada una de las palabras del experimentado cowboy. Pero no siempre estaba con él, como es obvio.

Estaba eufórica con su recién adivinada habilidad y aprovechaba cualquier momento para escaparse a cualquier parte y disparar. Así transcurrieron sus días: días en los que ni siquiera se le ocurrió pensar dónde se encontraba su supuesto prometido, ni se acordaba de que podría tener uno. La fiebre le había dado tan alta, que hasta intentó practicar con animales en movimiento: se había fabricado un cinto personalizado para ella, adaptado a su estrecha cintura, donde se colgaba el juguete —así llamaba Frank a su calibre 36—, y cuando observaba cualquier movimiento entre los arbustos, probaba a practicar la velocidad en que desenfundaba y disparaba. A veces lo hacía incluso sin balas, para no malgastarlas, por el simple hecho de adquirir velocidad al desenfundar.

Ese día, retornaba de uno de sus paseos al atardecer para los que al fin había conseguido permiso gracias al repentino interés de su padre por que practicara cuanto fuera posible. Había cabalgado por los montes que bordeaban el rancho de los Fletcher antes de regresar para celebrar que por primera vez había alcanzado a una perdiz, y se la había atado al cinto donde llevaba el revólver a modo de trofeo. Con el cabello revuelto, la perdiz en el cinto y gritando de júbilo, Edlyn bajó al trote la colina que descendía hasta su blanca y chirriante casa. No obstante, el júbilo no le duró demasiado. Moderó el paso al ver que su hermana Anna corría a toda prisa en su busca, alarmada.

—¡Edlyn! ¿Dónde te habías metido? ¡Todos te están esperando!

—Quita de en medio, enana, o te paso por encima —le recriminó la hermana mayor, que ahora, al sentirse además más fuerte y responsable, despreciaba todavía más a la débil y delicada pequeña.

—¡Baja del caballo y quítate esa cosa que llevas colgando del cinto! —le apremió la otra, sin hacerle caso—. ¡Ha venido Nathaniel y te está esperando! ¡Todos quieren hablar contigo!

«¡Oh, no, demonios!», pensó Edlyn, cerrando los ojos y resoplando enojada.

—Tenía que venir ahora ese idiota…

—¡Baja, vamos, baja! Si yo te he visto llegar a lo mejor también él lo ha hecho, ¡y no es forma de que te vea tu prometido!

—Todavía no es mi prometido. No es oficial, ¿lo recuerdas? —aunque su tono fuera agrio, Edlyn bajó del caballo y se quitó el cinto, que tendió a su hermana pequeña.

—¡Puaaajjj! —lo agarró esta con la punta de los dedos, con mucho asco y con tan mala suerte que pájaro y revólver terminaron cayendo en mal ángulo y lanzando, este último, un atronador disparo al aire.

Todos los presentes en la casa corrieron en bandada a averiguar qué había ocurrido entre los gritos de preocupación de las mujeres y las órdenes de los hombres de tomar las armas.

Cuando todos y cada uno de ellos llegaron al porche, fueron quedándose paralizados a turnos ante la escena que se encontraron: ambas hermanas forcejeando e insultándose, peleando por arrebatar el cinto, con pájaro y revólver incluidos, de las manos de la otra.

Y entre ellos, el último en poder asomarse entre la pequeña multitud que allí se había congregado y que permanecía congelada, debido a su dificultad por andar, estaba Nate, revólver en mano.

Frunció el ceño, la boca se le abrió de par en par, entrecerró los ojos después para observar con mayor nitidez, y finalmente fue el único en hablar.

—¿¿Edlyn??

Capítulo IX

A cara descubierta

Nate no había querido volver al rancho Fletcher. Ni le apetecía ni se sentía con las fuerzas necesarias para lidiar con doña melindres. Todavía estaba recuperándose de su herida y, como el doctor Douglas le había dicho, no era conveniente que se moviera demasiado. Había puesto todas esas y otras muchas excusas con tal de no acudir, pero no había podido postergarlo por más tiempo.

Y ese viaje en el carruaje le había dejado medio mareado, con tanto traqueteo… De ahí el color verde amarillento que lucía su rostro cuando salió a presenciar el espectáculo que esas dos niñas estaban regalando a todos.

No es que no fuera fuerte, nada más lejos de la realidad… Había aguantado como un campeón, sin desmayarse, mientras el médico cosía la herida de su costado. El proceso no había estado exento de gritos y aspavientos, pero había aguantado. Había superado todo eso y las fiebres que vinieron después, y había caminado todo lo que había podido sin que se le abriera de nuevo la herida, porque no sabía estar acostado mientras la luz del día se filtraba por su ventana.

Y hasta había soportado estoicamente la charla que le había dado su padre la misma noche del percance a causa de su «hazaña»… Que si cómo demonios se le había ocurrido salir solo, que en qué diantres estaba pensando a esas horas y de noche en las colinas, entre la espesura, con quién sabe cuántas serpientes, coyotes y demás fauna escondida entre la maleza, y mil y una amenazas más que él de sobra conocía.

Lo que no se había esperado era la reacción de August cuando Nate le confesó al final lo que había venido haciendo a escondidas durante varias noches. Los profundos ojos azules del escocés le observaron sin parpadear, y en ese momento Nate realmente creyó que le atizaría una buena bofetada en toda la cara; mas sus temores fueron borrados merced de una estrepitosa carcajada y una palmada en el aire.

—¡Pero qué demonios…! —le había dicho entre risotada y risotada—. ¡Pero qué necio eres, hijo! ¿Por qué no me lo dijiste antes? ¡Esa es la mejor idea que has tenido jamás! ¡Perseguir a esos malnacidos! ¡Ja! ¿Cómo no se me ocurrió pensarlo antes? Si el sheriff Flanagan no nos ayuda, seremos nosotros mismos quienes impartan la justicia en estas tierras… —dicho esto, y ante la expresión estupefacta del hijo, August se levantó de la silla desde donde había estado regañando a Nate y comenzó a caminar por la sala, soltando una idea tras otra, con mayor o menor sentido.

Lo que en un principio le había parecido un disparate, ahora era para él la mejor idea del mundo. Lo único que reprochó a su hijo fue el haberlo hecho solo. Quién sabe cuántos hombres habría por ahí fuera, y no sabían quiénes eran, no había manera de adivinar si eran buenos pistoleros o simples aficionados. No obstante, algo estaba claro: erigirían un comité de vigilancia. Llevarían a esos puercos ellos mismos ante la horca, si los pillaban con las manos en la masa, y si no, pues el mero hecho de que hubiera una panda de hombres de honor recorriendo los montes cargados de armas debería servir, al menos, como disuasión para aquellos que desearan acercarse a sus ganaderías o caballos. Estaba sediento de aventuras, añoraba los viejos tiempos de las guerrillas y casi no podía contener sus ganas de volver a revivir todo aquello. Entre todos los propietarios de los ranchos del condado formarían el gran comité que daría caza y aniquilaría a todos los malhechores que tuvieran la mala suerte de caer entre sus garras, ¡vaya que sí!

Y eso fue lo que habían pensado hacer con el único superviviente de la aciaga noche.

Cuando un grupo de hombres de McCoy, humildes cowboys de raza negra dedicados al ganado y ancianos trabajadores del campo —pues era lo único a lo que August tenía acceso— acudió junto a August a inspeccionar el lugar que Nate había indicado la mañana después de que tuviera lugar el altercado, uno de los cuerpos, el del desperado con el rostro enmascarado tras un pañuelo, había sido devorado por algún tipo de alimaña que había esparcido sus entrañas a diestro y siniestro. Ya daba igual el pañuelo, que yacía hecho trizas junto a su desgarrada cara. No quedaba resto reconocible de aquél individuo, y todos estuvieron de acuerdo en que Dios había impartido justicia.

Sin embargo, el otro joven yacía recostado, malherido y febril, en el tronco de un árbol.

Y además, no era alguien desconocido, como habían temido desde un principio. Se trataba nada más y nada menos que del descerebrado de Flint.

El muchacho había sido el único de los jóvenes en edad de luchar que no había acudido a combatir en la Guerra Civil, escudándose en un defecto en la vista. Había sacado provecho esa vez de su estrabismo para no tener que jugarse la vida en batalla, y se había quedado en Fort Worth a trabajar de recadero y cargando sacos de vez en cuando en el almacén de Harry Wilcox.

Todo un valiente, solía pensar Nathaniel malhumorado.

Al contrario que él, Nate sí lo había deseado, pero nunca había podido luchar. El general Pemberton había llamado a filas a todo hombre joven y fuerte, en edad de combatir. Hasta Fort Worth llegó el requerimiento a alzarse en armas para defender los últimos vestigios de Vicksburg… el último bastión confederado. No obstante, aunque el fin de los sureños estaba más que claro, había algunos que no pensaban rendirse y ese enclave servía como única protección a los estados más allá del Mississipi. No podían dejar que el oeste fuera también masacrado. El muchacho se unió a las filas en el último momento, razón de su corta edad, pues todavía contaba con tan solo quince años.

Texas se había declarado un estado confederado, y todo hombre debía hacer honor a su patria y combatir en su defensa. Y lo que era más importante: debían proteger sus tierras de la devastación de la guerra.

El todavía niño se unió a las filas, junto con su caballo, en defensa del honor propio y el de su familia. Con todo, la noticia de la rendición de Vicksburg le llegó a medio camino de su objetivo, justo cuando paraban a abrevar a sus caballos y descansar, e hizo a los pocos jóvenes que se habían unido a la causa dar media vuelta y volver con las orejas gachas a casa sin catar la batalla.

Y así fue cómo terminó la ansiada aventura de Nate en la Guerra Civil.

No era de extrañar que estuviera deseando probar su hombría a toda costa. Al parecer, todo lo contrario que otros, que preferían actuar a escondidas.

Flint no sabía ni disparar como era debido. No era más que el idiota del pueblo, un renegado sin oficio ni beneficio que a veces sacaba unos dólares cargando sacos o pidiendo favores. Pero por lo visto, eso no le había parecido suficiente, y el ganado y caballos de los demás se le habían antojado un negocio mucho más jugoso.

Así que, según los McCoy, tenía bien merecido el castigo que se le avecinaba.

De eso, entre otras cosas, habían ido a informar al rancho Fletcher, por mucho que Nathaniel despotricara y se excusara en su todavía reciente herida. ¿Para qué tenían que ir a comunicar a esos altivos neoyorquinos que habían dado caza a un bandido? ¡Si a ellos no les importaba en absoluto su propia seguridad! Habían dado sobradas muestras de ello, y su familia no tenía por qué responsabilizarse de un grupo de norteños recién afincados que estaban demasiado acostumbrados a que los demás les resolvieran los problemas.

Aún así, August se había empeñado en hacer saber a James del comité de vigilancia y en proponerle que participara en el mismo. El chico no le había encontrado sentido al asunto, conociendo la fama del hombre de negocios. Es más, aparte de no haberle visto jamás con un arma, tampoco había divisado ninguna en el rancho Fletcher, y eso no podía significar más que una cosa: era uno de esos malditos pacifistas de ciudad que nunca se habían tenido que enfrentar a un delincuente cara a cara.

Por eso, y por tantas otras cosas, se quedó de piedra al ver a su futura prometida desde la ventana del salón, melena rubia y despeinada al viento, cabalgando a lomos de su Liberty. La visión le dejó sin habla. Sin duda, ya antes había pensado que era una mujer muy hermosa, pero a lomos de su caballo se le antojó un espejismo. Tuvo que parpadear varias veces para cerciorarse de tal visión, pues nadie en el salón pareció darse cuenta de la inminente llegada de la joven. Solo cuando Anna se marchó corriendo y Edlyn desapareció de su vista, Nate cayó en la cuenta de lo que acababa de ver.

¡Su prometida cabalgaba como fiera salvaje, melena al viento, revólver al cinto e incluso con un ave de caza colgando de su falda! Pero ¿qué demonios?

Se sintió de lo más confundido, sobre todo al escuchar el disparo que alarmó a todos y cada uno de los presentes. Quienes no habían visto a la chica pensaron que quizá estuvieran siendo atacados, pero Nate temió por la vida de ella, o la de Anna. Quién sabía lo que podría haber ocurrido allí fuera entre las dos muchachas.

Al salir a toda prisa, que no era mucha considerando su baja forma, y observar la riña por hacerse de nuevo con el revólver y el pajarraco, el chico se quedó atónito. ¿Quién demonios era realmente esa chica y dónde había quedado la refinada y vanidosa muchacha que había conocido? ¿Qué estaba pasando allí?

—¿Edlyn? —se escapó de sus labios.

Las dos chicas se volvieron a mirarle al unísono, aunque desviaron la atención al escuchar al padre.

—Vaya, solo es… Edlyn —escuchó la voz del señor Fletcher.

Solo es Edlyn. El tono despectivo de aquella sentencia no pasó desapercibido a Nathaniel, que frunció el ceño y se volvió de nuevo hacia las chicas.

¿Pero quién era Edlyn realmente?

Las miradas de ambos volvieron a cruzarse, y la muchacha dejó que su hermana Anna tomara el revólver y el bicho de sus manos mientras apretaba los labios con gesto de enfado y resignación.

Nate no pudo mudar su expresión, tal era la extrañeza que sentía en ese momento. Probablemente, si se hubiera tratado de otra persona, el chico se habría reído hasta la saciedad, pero esta situación le había dejado más que pasmado. No parecía el palo remilgado que había conocido días atrás.

Edlyn se irguió, sacó pecho, carraspeó, y dijo:

—Lo siento, padre, a Anna se le cayó el revólver que le ha quitado a Frank, y yo estaba intentando arrebatárselo para devolverlo a su dueño y evitar que se haga daño. Estas niñas son unas inconscientes cuando ven un arma, ¿no lo creen, señores? —afirmó, poniendo los brazos en jarras.

«¡Pero qué gran mentirosa!», pensó Nate divertido. Una sonrisa asomó a su cara al advertir lo que estaba ocurriendo. ¡Estaba montando una farsa! Sintió ganas de reír a mandíbula batiente, pero hizo un esfuerzo por no delatarla.

El cambio de actitud que se había dado en la chica fue brutal. Hacía unos instantes la había visto cabalgar como toda una amazona, y ahora volvía a retomar su aire de señorita delicada y borda-conejitos.

—Oh, por supuesto, hija, por supuesto… —respondió James enseguida, siguiéndole el juego—. Gracias por intentar proteger a tu hermanita, no era necesario que te molestaras así y salieras tan aprisa, sin siquiera adecentarte, con tal de rescatarla. Lo siento mucho por nuestros invitados, espero que no se hayan sentido molestos por esta escena…

—Tranquilo, James. Aunque todavía veas alguna dama que otra perdida entre los ranchos, con el tiempo te darás cuenta de que en estas tierras, lo más cómodo para conseguir el pan de cada día es lo que prima —sentenció August, ante cuya osadía Rose y Eleanor se lanzaron sendas miradas de incredulidad.

Lo cierto era que de las damas Fletcher, la única que vestía con harapos era Edlyn, y tan solo se debía a que solía escaparse con el jornalero. A ella había dejado hasta de importarle lo que vistiera. De todas formas, no había ningún caballero en millas a la redonda que pudiera apreciar su belleza.

—Vayamos adentro —espetó Eleanor—. Edlyn, cámbiate y baja a saludar a nuestros invitados, ¿quieres?

—Señora Fletcher —la voz de Nathaniel hizo que todos volvieran la cabeza a mirarle, sorprendidos. Por lo general, solía ser el chico callado que observaba sumido en sus pensamientos, y nunca solía participar en la conversación a no ser que fuera estrictamente necesario—. Ejem, quizá no es necesario que Edlyn se marche a… adecentarse. A mí no me importa, y apuesto que el resto de mi familia también lo entiende, pues las circunstancias en que nos hemos presentado no han dado lugar a mayores cortesías. Además, pronto oscurecerá y debemos marcharnos. Si me permite —se dirigió esta vez a James—, quisiera hablar con ella. ¿Le permiten, si son tan amables, quedarse unos momentos en el porche a charlar conmigo?

Todos se miraron los unos a los otros, intentando averiguar qué era lo que debían hacer o cómo debían reaccionar ante tal petición. James y Eleanor, tras superar la sorpresa del momento, no tuvieron más remedio que acceder ante tal educada y caballerosa petición, y después de que la mujer se encogiera de hombros a modo de rendición, James dio su permiso y todos entraron adentro de nuevo seguidos de Anna, que les lanzó una mirada de advertencia.

Algo había cambiado en esa casa: Nate se había dado cuenta nada más llegar… El revólver que ahora colgaba del cinto del siempre pulcramente vestido señor Fletcher estaba fuera de lugar. Y la fierecilla que ahora tenía ante sus ojos, otrora disfrazada de princesa, había hecho nacer en su interior un hilillo de esperanza.

Cuando se quedaron solos, ambos se observaron de nuevo con cautela. Ella seguía con su actitud recta, sin dejar entrever ni por un segundo lo que Nate había adivinado momentos antes. Qué descarada, pretendía hacer como si nada hubiera pasado… Pretendía volver a ser la tejedora de conejos.

Pero era demasiado tarde: sus ávidos ojos ya la habían captado y no pensaba dejarse engañar por más tiempo.

—Vaya, vaya, vaya… —dijo mientras bajaba los escalones del porche, apoyándose en la barandilla para paliar el dolor del costado—. Veo que dentro de nuestra princesita existe toda una fierecilla deseando echar al trote en cuanto nadie la observa, ¿no es cierto, querida señorita Fletcher?

Terminó de bajar los escalones y quedó frente a ella con una sonrisa maliciosa en sus labios, con la que pretendía transmitir… «¡Te cacé!»

Capítulo X

Cómplices

Edlyn dejó actuar a Nate. Necesitaba ser precavida, pues un mal paso podría costarle muy caro a esas alturas en que todavía no conocía bien al muchacho. Estaba clarísimo; sin duda, la había visto cabalgar de una forma en que nunca debieran hacerlo las damas, y desde luego, tampoco una dama debía pelear con su hermana a causa de un arma y un pajarraco. Ni qué decir tiene el aspecto que tenía en esos momentos…

Había entrecerrado los ojos al escucharle decir que quería hablar a solas con ella.

¿Qué demonios estaba tramando? No había manera de adivinarlo, él siempre tan enigmático y con esa actitud de superioridad… No lo podía evitar, pero sentía cierta animadversión hacia él. Puede que le costara reconocer que tal hecho podría deberse, quizá, a que era un hombre de lo más atractivo —probablemente el más atractivo que hubiera visto jamás, de aquello no cabía duda—, y que no había intentado cortejarla en ningún momento. O también puede que fuera por su actitud: siempre pensativa, como si hubiera una información sumamente valiosa que tan solo él poseyera y los demás no fueran merecedores de tal don. Era un paleto de campo con ínfulas de superioridad.

Fuere lo que fuere, Edlyn sentía la necesidad de abofetearle, de gritarle, de decirle unas cuantas cosas bien dichas… Pero no podía. Este podía ser su esposo y, al menos hasta la boda, debía seguir aparentando ser algo que no era si no quería terminar con su respingón trasero en el convento de las monjitas Ursulinas. ¿Qué sería de ella si no podía volver a cabalgar, a acertar en el blanco, a sentir el clic del martillo de su Colt? Ahora que había descubierto su pasión, nada ni nadie podrían arrebatársela.

Observó a Nate bajar los escalones sin mediar palabra, como una víbora esperando a lanzarse sobre su presa. No obstante, en cuanto escuchó esas palabras acusadoras, seguidas del «querida señorita Fletcher», toda su voluntad se fue al traste, y no pudo evitar echarse a reír a carcajada limpia. ¡Todo su plan se había venido abajo! ¡Tanto esfuerzo para nada! ¡Menuda gracia les iba a hacer todo esto a su familia! La compostura que intentara guardar no tardó ni dos segundos en desaparecer.

—Vaya, señor McCoy, siento defraudarlo, de veras —comentó una vez se cansó de reír, aunque siguió haciéndolo al ver que ahora, quien parecía confundido, era el mismo Nathaniel.

—En absoluto. ¿Piensa que eso me decepciona? —El tono cortante del chico cambió al instante el humor de Edlyn—. Todo lo contrario. Creo, señorita Fletcher, que debería usted mostrarse tal cual es ante los demás, sin temor a ser juzgada. Quizá así nos ahorraríamos muchísimos malentendidos.

—¡Ja! ¿Y qué es lo que hace usted, entonces? Se muestra tal cual es en todo momento, ¿verdad? Sí, seguro —resopló.

Esta acusación hizo callar al chico, pero ella no cedió. No podía soportar que nadie le dijera lo que debía o no debía hacer. Todo el mundo se sentía con derecho a decidir cómo debía actuar ella, y ahora se sumaba este, a quien apenas acababa de conocer y que ya se erigía como modelo a seguir cuando era el primero que no hacía más que ocultar su verdadera personalidad y disfrazarla de arrogancia.

—Yo me muestro tal cual soy, Edlyn —contestó el otro con cierta rabia.

—Pues si te muestras tal cual eres, y vamos a comenzar a tutearnos ya, entonces también deberías tener la confianza de mostrar un poco más lo que piensas antes de exigirme a mí lo mismo, ¿no te parece? Pues bien, Nathaniel —pronunció esta palabra con retintín—, esta soy yo. Aquí me tienes. Las damas también saben cabalgar, no solo bordar conejitos. Siento mucho haber arruinado tus expectativas —y se cruzó de brazos, enfurruñada, esperando que no le cayera encima otra retahíla de reprobaciones.

Sin embargo, el chico sonrió abiertamente.

—Muy bien, caretas fuera —dijo mientras terminaba de bajar los escalones para acercarse a ella—. ¿También te gusta disparar? Apuesto a que sí. Si no, que se lo cuenten a la pobre perdiz que traías colgada del cinto… —señaló divertido al animal, levantado al mismo tiempo una ceja.

Edlyn abrió los ojos como platos. ¡La había visto! ¡Había visto la perdiz! ¡Eso sí que era un horror! ¡A ver cómo salía de esta! No había manera de que un hombre respetara a una mujer que había sido descubierta de tal guisa. Quizá encontrara pasable que le gustara cabalgar como un hombre, pero ¿matar a un animal y colgárselo como un trofeo? Sabía que aquello sí que era demasiado, incluso para ella. Se puso colorada como un tomate.

—¡Vamos! No te preocupes muchacha, tu secreto está a salvo conmigo —continuó Nate, guiñándole un ojo.

¡El muy descarado le había guiñado un ojo! ¿Pero qué se pensaba que era ella? ¿Una mujerzuela cualquiera?

—¡Pero en qué está usted pensando! —gritó, apartando las confianzas a un lado de nuevo, pues no le estaba gustando en absoluto hasta dónde estaba llevando todo aquello—. Un caballero nunca debe dirigirse a una dama de esa manera. ¡Cabalgue o no, usted me debe un respeto, señor McCoy! Y ahora mismo deja usted de guiñarme el ojo, y de tutearme, y de… de… de mirarme así… o… o… o le juro que…

—¿O me juras… qué? —la agarró del brazo, en un gesto juguetón y atrevido, añadiendo cierto retintín a sus palabras.

Era obvio que el muchacho lo estaba pasando en grande. Se estaba divirtiendo de lo lindo con la chica, o a costa de ella, y cada vez que enrojecía del enfado y mostraba su carácter, con cada mínimo desafío que ella mostraba, el joven parecía sentirse más atraído.

Perdida en un mundo muy lejano, olvidada para su regocijo, había quedado su opinión inicial sobre la chica. Ya no la consideraba en lo más mínimo una blanca lechosa y estirada… Se había convertido de súbito en toda una fierecilla, todavía un poco niña e inmadura, pero nada que no se pudiera resolver si caía en buenas manos… Estaría encantado de ser él quien domara a esa fierecilla. En secreto, se frotó las manos de emoción. Tenía ante sí todo un reto, y él nunca le daba la espalda a uno.

—Suéltame —espetó Edlyn entre dientes, despertando a Nate del ensueño en que había caído al observar a la muchacha de cerca.

Se había quedado prendado de sus ojos, de un color azul tan claro que se asemejaba al agua del lago más salvaje y que ahora parecían echar fuego, enmarcados por unas cejas finas y perfiladas del mismo tono que sus dorados cabellos, así como de esa piel tan suave, casi de porcelana. Una piel que le hubiera gustado tanto acariciar con las yemas de los dedos para saber si era tan suave como parecía.

—He dicho… ¡que me sueltes! —volvió a repetir ella, arrastrando las palabras y zafándose, con un brusco movimiento, del agarre del muchacho—. Señor McCoy, ¿qué van a pensar los demás si nos ven ahora, usted apretando mi magullado brazo? Ahora mismo podría desmayarme aquí, tras lanzar un agudo grito de socorro, y solo transcurrirían segundos hasta que todo el mundo saliera de nuevo a ayudar a la damisela en apuros. Tengo mis armas para defenderme, no me ponga a prueba.

Dicho esto, comenzó a fingir que se desmayaba entrecerrando los ojos, mas Nate la volvió a agarrar con fuerza del brazo.

—Pero ¿de qué demonios estás hablando, Edlyn?

—Oh, ¿quién necesita guardar ahora las apariencias? —Se recuperó de nuevo ella—. ¿Teme que los demás se den cuenta de su poco caballerosa actitud?

El chico la soltó de inmediato y apretó los labios, evidentemente derrotado.

—Todos debemos guardar las formas en cualquier momento, señor McCoy. Y usted debería tratarme como a una señorita, incluso aunque me haya visto cabalgar por la colina como un muchacho. Lo crea o no, sigo siendo una dama, y le exijo que me trate como tal y que no se sobrepase ni un milímetro. Soy y seguiré siendo una mujer, aunque quizá sepa disparar mejor que usted, por cierto.

Ahora le llegó el turno al chico de echarse a reír.

—¡Esta sí que es buena! Pequeña Edlyn… Perdón, mi querida señorita Fletcher, estoy muy seguro de que es usted toda una mujer, pero ¿dice usted que dispara mejor que yo?

—Oh, podría apostarlo, y lo haría, de no ser porque soy una dama y las damas no apuestan, por supuesto… Pero sí, creo que podría hacerlo mejor que usted. ¿Sabe disparar a objetos en movimiento?

La emoción y el reto en la mirada de la joven lo cambió todo en él. En unos instantes, la chica le había puesto en su sitio, le había echado una reprimenda de órdago exigiéndole respeto, y se había atrevido a retarle, ni más ni menos. ¡A él, al mejor tirador y rastreador del condado!

—Debo confesar… —admitió acercándose un poco a ella y bajando la voz— que es mi pasatiempo favorito, mi querida señorita Fletcher.

Ahora que se habían calmado los ánimos al fin y que él parecía tan divertido, Edlyn se percató por primera vez en el aspecto algo demacrado del chico. Aunque su sonrisa juguetona junto con la reiterada expresión «mi querida» la invitaran a pensar en otras cosas, ella era de distracción fácil, y teniéndolo tan cerca, el color extraño de su rostro le hizo caer en la cuenta de que quizá estuviera enfermo, y por eso estaba actuando de esa forma tan peculiar y descarada.

—¿Estás enfermo? —le preguntó de súbito, justo cuando el chico se había acercado más al rostro de ella y sonreía ensimismado mientras le miraba los labios. Oh, esos sonrosados y carnosos labios…

—¿Qué? —preguntó extrañado, pestañeando varias veces.

—Tienes mal aspecto. ¿Has estado enfermo? ¿Por eso no has venido?

—Vaya, ¿volvemos a las confianzas de nuevo, eh? —se irguió e intentó recomponer un poco el gesto—. Y además, eres bastante directa… ¿No te han dicho nunca que eso es de mala educación, jovencita?

—Oh, vamos, dejémonos ya de tantas tonterías. Te permito que me tutees, pero no te sobrepases, ¿de acuerdo? Ahora contesta, ¿has estado enfermo o no?

—¿Por qué? ¿Estás preocupada por mí?

—¡No! —Frunció el ceño ella, indignada—. Bueno, sí, claro, un poco sí, en la medida de lo normal, claro está… La verdad es que ni siquiera pensé en ti durante todos estos días, pero el otro día…

—Oh, Edlyn…, ¡solo estoy bromeando! —se burló de ella—. No, no he estado enfermo. He tenido… un pequeño percance. Cosas de hombres que no debieras saber.

Ahora Edlyn no pudo evitar sentirse más intrigada que nunca, y se llenó de rabia por el hecho de que, por ser una mujer, el chico no quisiera contarle qué era lo que le había ocurrido.

—¿Crees que me voy a asustar por lo que tengas que contarme? —Edlyn se cruzó de brazos, mostrándose desafiante y aparentando ser más fuerte de lo que realmente ella misma creía que era.

Eso hizo suspirar a Nathaniel. Esa chica le estaba volviendo loco en cuestión de minutos. Con cada gesto suyo, cada palabra, no hacía más que notar cómo su deseo por ella aumentaba a pasos agigantados. Era algo que no había experimentado jamás por nadie, algo totalmente nuevo para él, y sentía que no podía negarse a nada que esta fierecilla salvaje le pidiera. En esos momentos, satisfacerla a ella le divertía, le devolvía la ilusión por algo, había despertado en él una alegría como pocas cosas lo habían conseguido.

—Eh… Estoy algo cansado. ¿Me acompañas al porche y te lo cuento todo mientras nos sentamos a observar la puesta de sol?

Nate le tendió el brazo y la chica acudió presta a tomarlo, aunque se percató de que más que un gesto de cortesía, su joven prometido necesitaba algo de ayuda. Cada escalón le costaba denodados esfuerzos, y advirtió que algunas gotas de sudor comenzaban a bajarle por la frente.

Una vez sentados, y cuando la respiración agitada volvió a retomar la normalidad, Nate se apresuró a relatar a su prometida los hechos, añadiéndole toques de emoción aquí y allá, ensalzando su propia valentía. La actitud anonadada de ella le animaba a adornar más la historia, y con cada exclamación de admiración que Edlyn profería, el chico se sentía más hombre, más valeroso y satisfecho por haber defendido lo que era suyo.

—¿Te dispararon? ¿En serio? ¿Puedo ver la herida?

La pregunta se le escapó de los labios sin siquiera pensarlo. En ese instante, Edlyn había vuelto a ser una niña que se moría de curiosidad por ver una herida de bala, algo que nunca antes había conocido y que seguramente nunca habría visto de haberse quedado en Nueva York. Sin embargo el chico, aunque acostumbrado al diálogo directo y a pocas galanterías, casi se cae de la silla al escuchar esa pregunta. ¡Una dama quería ver su torso desnudo! Pero ¿en qué estaba pensando Edlyn? No es que fuera un mojigato, ya había tenido sus escarceos amorosos con alguna de las chicas del salón y del pueblo, sobre todo con Marybelle, la pelirroja descarada, pero que una mujer «decente» y educada, de una buena familia, le hubiera propuesto eso, y sobre todo la que se suponía iba a ser su esposa, le dejó sin palabras.

—¿Q-q-q-qué? —No pudo más que tartamudear—. Pero ¡Edlyn! ¿Qué estás diciendo? ¿Estás loca? No puedo hacer eso. ¿Qué pasaría si nos ven?

Seguramente le echarían a él la culpa, le dirían que se había aprovechado de la inocencia de la muchacha y la estaba seduciendo de manera descarada, y le obligarían a casarse sin más demora… La mirada pícara de Edlyn no hacía más que echar leña al fuego.

—Oh, vamos Nathaniel, de todas formas, ya tienen intención de casarnos, ¿no es cierto? Ni siquiera nos han preguntado qué opinamos al respecto. Y no creo que porque me enseñes un poquito de tu abdomen malherido vaya a perder mi inocencia. Venga, levántate la camisa, ¡quiero ver esa herida de bala!

El muchacho abrió la boca de par en par ante tal descarada afirmación, y dudó durante unos instantes. No obstante, hubo de reconocer que tenía razón. ¡Qué demonios! Sonrió, divertido. Cayó en la cuenta de que, por muy desvergonzada que fuera Edlyn, lo que había dicho era muy cierto. Ella iba a ser su esposa, y por primera vez no se sentía desgraciado por ello. Estar con Edlyn podía ser toda una aventura… Tomó la esquina de su camisa para sacarla del cinto, mas cuando ya casi había terminado, su gesto fue interrumpido con brusquedad.

—¡Ah! ¡Estabais aquí, jovencitos! No queríamos interrumpir vuestra entretenida charla, pero es hora de marchar, hijo. Puedes venir a visitar a los Fletcher cualquier otro día, cuando te sientas mejor, ¿verdad?

Ambos jóvenes se separaron e irguieron de inmediato, intentando guardar una compostura que segundos antes no habían tenido, y se lanzaron sendas miradas cómplices. Nate decidió ser él quien rompiera el silencio y respondió con la máxima educación a Rose mientras se levantaba de la silla con algo de esfuerzo.

—Por supuesto, madre. Estaré encantado de visitar de nuevo a los Fletcher cualquier día de estos, en cuanto esté mejor de mi herida. O quizá podrían ellos venir al rancho, estoy seguro de que estarás encantada de recibirlos.

Y dicho esto, sonrió y se agachó para tender la mano a Edlyn en un ademán cortés. Ella le devolvió la sonrisa y le ofreció la suya para que Nate depositara un suave beso en la misma. Mientras rozaba la tibia piel de la muchacha con los labios y le daba un ligero apretón que pasó desapercibido al resto de la comitiva, el chico lanzó una mirada cómplice y repleta de intención a quien, a partir de entonces, se convertiría en la gran pasión de su vida y, según otros, quizá también su gran perdición.

Capítulo XI

Se acerca el juicio

Durante el camino a casa, Nate estaba eufórico. No hacía más que sonreír con gesto de ensoñación, incluso aunque su tez hubiera adquirido un tono cada vez más verduzco.

August y Rose se miraban extrañados, esta última alzando las cejas cada vez que Nate meneaba la cabeza y reía, complacido. Su marido, a cambio, se encogía de hombros y volvía a mirar por la ventanilla, pensativo.

El joven había quedado al margen de todos los asuntos de relevancia que habían venido a hablar con los Fletcher. Ya de por sí había acudido con poco interés y de mala gana y, finalmente, quedó completamente ajeno a lo conversado desde que Edlyn hizo su aparición en escena. El destino le había traído un regalo, estaba seguro. La forma en que la había visto cabalgar, con sus dorados cabellos al viento y esa expresión de regocijo, había despertado en él algo totalmente desconocido, algo que se vio acrecentado conforme conversaba con la joven. La había subestimado desde el principio. Estaba claro que provenía de una familia que no estaba hecha para estas peligrosas tierras, pero ahora tenía la certeza de que ella era en sumo distinta. Ese tira y afloja a que había jugueteado con la joven, ese desprecio pero al mismo tiempo admiración hacia su delicada belleza, había dado una vuelta de tuerca y ya no quedaba rastro de sentimiento negativo hacia ella. Nunca, jamás, había conocido a una muchacha como Edlyn.

Era una dama, pero al mismo tiempo toda una mujer salvaje, mucho más de lo que hubiera podido desear e imaginar. Y era la joven más hermosa que sus ojos habían tenido el placer de contemplar.

¿Cómo podía haber sido tan tonto? ¿Cómo había estado tan ciego? ¿Cómo era posible que él, el mestizo a quien mucha gente despreciaba por ser tal, hubiera tenido tanta suerte?

Y mientras el muchacho seguía sumido en su ensoñación, la imagen de Edlyn cabalgando cual amazona salvaje en su mente y soñando con rozar sus labios en un beso robado, August tenía otras preocupaciones.

No había llegado a buen puerto, como solía suceder, la discusión con James. Era demasiado caballero como para unirse al grupo de vigilancia nocturna que August había organizado junto a antiguos compañeros de andanzas de la guerra de independencia del estado. Todos los ranchos de la región que bordeaban el río Trinity habían accedido a luchar contra los forajidos, cada uno de ellos aportando una mano ágil y diestra capaz de acabar con los asaltantes ya fuera por la fuerza o por medio de un revólver. El trabajo en el rancho era duro, y los hombres que se dedicaban a ello no tenían miramientos: eran rudos, toscos, hombres de la tierra.

Pero no así James Fletcher. Todo aquello le había parecido una salvajada. No podía creer que varios hombres se fueran a unir para capturar a los desperados y ajusticiarlos por su propia cuenta. Él era un hombre de letras, cifras y leyes, un hombre de moral bien asentada. O al menos, de moral «social». Lo que nadie veía, nadie sabía y por tanto, a nadie afectaba. Para las tareas más sucias estaban los cuerpos de la ley de la nación, ¿no era cierto? ¿Cómo iba un caballero a mancharse las manos de sangre de esa vil forma? Ya bastante estaba haciendo por proteger a los suyos, incluso a costa de exponer a las propias mujeres de su familia. James no servía para colgar a fugitivos y no tenía intención alguna de hacerlo.

Así que, con toda la educación a la que estaba acostumbrado, había rechazado la oferta de August, que fue incapaz de convencer a su consuegro de que debía unirse a ellos por su propia familia, por proteger a los suyos. Sentía cierta pena por James, pues parecía un alma descarriada que no sabía a dónde había ido a parar. Y los McCoy no dejaban a nadie a su suerte si podían ayudar. Además, los favores siempre se devolvían, eso bien lo sabía él. Por todo ello, se sentía en la obligación de ayudar a alguien que pronto sería parte de su familia, mas no sabía cómo hacerlo. No podían patrullar tantas millas de terreno si no contaban con más hombres para cubrirlas, y James no podía ni quería aportar a nadie.

No quedaba más remedio que llevarle a Fort Worth a presenciar cómo se ajusticiaba en el oeste a un asaltante, para que él mismo despertara de una vez por todas y comprobara lo que realmente era la vida en Texas: una lucha constante entre la vida y la muerte.

El doctor había recomendado a Nate descansar varios días más, ya que de otra forma su herida no sanaría y no haría más que empeorar las cosas. El chico no tuvo otra alternativa que acatar sus órdenes, pues él mismo había sentido que empeoraba; notó que la fiebre volvía y se percató de que la herida estaba bastante hinchada y más dolorida de lo habitual.

Siguió, así pues, las recomendaciones del doctor al pie de la letra, todo ello con el único fin de poder sanar lo antes posible y acudir a visitar a Edlyn un día de estos, a lomos de su propio caballo, para cabalgar juntos en busca de aventuras. Se moría de ganas por verla en acción, por demostrarle quién era él realmente. Quería presumir ante ella, que supiera lo que era capaz de hacer, enseñarle mil cosas y hacerla morir de admiración por él.

Pero debía esperar.

Y entretanto, también esperaban por él para ajusticiar a Flint. Él era el único testigo que había visto a los desperados, y por tanto, era esencial que estuviera presente cuando le colgaran. Durante todo este tiempo, el chico había permanecido encerrado en su celda, gritando sin cesar que no era culpable, que no conocía de nada a los otros dos pistoleros y que se los había cruzado de casualidad al salir de viaje hacia Abilene, donde pretendía buscar trabajo en alguno de los ranchos. Por supuesto, nadie le había creído, y mientras se curaba de su herida esperaba su muerte bajo la soga.

Nate y August estaban deseando presenciarla. El padre por el peligro que había supuesto y el robo de su propiedad, y el hijo, más que por ello, porque quería eliminar de la faz de la tierra todo asomo de amenaza contra el bienestar de Edlyn. ¿Qué ocurriría si no zanjaban de una vez por todas el asunto y los bandidos seguían saqueando a sus anchas otros ranchos, en especial el de los Fletcher? ¿Qué ocurriría si descubrieran a una mujer tan bella viviendo en un rancho, totalmente desprotegida, sin nadie que la defendiera? Porque por mucho que ella presumiera, al fin y al cabo seguía siendo una mujer, y como tal estaba totalmente indefensa ante unos malhechores de tal calaña. Debían dar ejemplo y colgar sin más dilación a todo aquél que se atreviera siquiera a echarle el ojo a un caballo ajeno. Eran muchos los temores que embargaban al joven, y demasiados los peligros que él conocía.

Cuando transcurrieron los días señalados por el doctor, Nate y August debían acudir a Fort Worth, pero antes tenían que enviar un mensaje a James para que acudiera al señalado evento. Nadie se perdería el acontecimiento; quizá tan solo Rose, quien se consideraba demasiado refinada como para contemplar tal bajeza. A excepción de ella, todas las mujeres del pueblo solían ser testigos de las ejecuciones, ya que todas eran rudas, fuertes, criadas en esas tierras ajenas de todo orden y civilización. Mujeres que chillaban y vapuleaban a todo aquél que les hubiera robado lo suyo mientras era acompañado hasta la horca. No era un espectáculo agradable, y aunque a Nate no le gustara participar en el abucheo, sí se sentía en la necesidad de estar presente mientras se impartía justicia porque, según él, todo hombre honorable debía dar ejemplo. Y todo hombre honorable debía luchar de forma honrada por ganarse su derecho a la vida.

Pero el chico no pudo esperar más, y decidió adelantarse y dar una sorpresa a Edlyn: se dispuso a avisar él mismo a los Fletcher y así, al mismo tiempo, aprovecharía para ver a la joven que le había robado la vida, pues desde aquél día en que se descubrieron el uno al otro ya no pudo apartarla de su mente. La veía todas las noches, antes de dormir. Su mirada azul le perseguía cada vez que caminaba por los pasillos del rancho, cada vez que salía al porche, cuando observaba a los caballos. Todo le recordaba a ella… A esa pícara chica que sonreía emocionada ante la posible visión de un torso malherido.

Sin pensarlo dos veces, montó en su caballo y, cabalgando raudo, se dirigió en busca de Edlyn so pretexto de recordar a la familia entera el enjuiciamiento que pronto día tendría lugar. Antes de pasar por la casa decidió él mismo echar un vistazo al lugar donde creía que Frank podría estar trabajando con el ganado; quería cerciorarse de que no estuviera haciendo nada extraño con el pan que daba de comer a su prometida, debía vigilar también a ese cowboy de dudosa proveniencia…

Las reses de los Fletcher estaban, como todas, esparcidas por los irregulares terrenos, pero no costó demasiado localizar al vaquero. Todos los días se debía capturar y marcar al ganado, y Nate conocía bien las tierras, sabía dónde había buen pasto y dónde solía trabajar el antiguo propietario. Conocía los terrenos al sur de Fort Worth como si de los suyos propios se tratara, gracias a sus dotes de rastreador. De lejos divisó al hombre, acompañado de otra persona que le ayudaba con el lazo. Conforme se fue acercando, comenzó a sentirse extrañado: quien le acompañaba parecía tener figura femenina…

No era posible. No podía ser posible. ¿O sí lo era?

¿Era Edlyn quien estaba echando el lazo a las reses? El cabello lacio aunque alborotado que le caía por la espalda la delató. No podía creerlo. Se quedó inmóvil, intentando calmar al caballo para que no relinchara y así poder observar durante unos instantes lo que sus ojos no podían creer.

Permaneció así, deleitándose en la imagen, ajeno al transcurrir del tiempo. La muchacha no se molestaba en recogerse el cabello en una trenza como lo hacían otras muchachas y, mientras corría tras las reses más pequeñas con las riendas de Liberty en una de las manos, ondeaba con gracia el lazo que más tarde las capturaría. El mecer de su cuerpo a lomos del animal, agitando las femeninas curvas con bravura, unido a los gritos de júbilo una vez echado el lazo, sumió a Nate en un trance casi doloroso. Era incapaz de moverse, siquiera de pestañear; lo único que quería era seguir observándola así, en todo su esplendor. Nunca había visto nada tan bello y tan… seductor. De inmediato comenzó a sentir una fuerte atracción hacia ella, el deseo de acariciar sus curvas, de tenerla entre sus brazos en ese estado, tan salvaje y ardiente. Quería besarla hasta saciarse de ella, quería…

Agarró con fuerza las riendas y apretó los ojos intentado apartar de su mente todas esas imágenes lujuriosas que, sin quererlo, habían asaltado su mente: imágenes de ella moviéndose de igual manera pero en actitudes mucho menos pudorosas, entre sus brazos, con el lazo que cubría su vestido desatado… Para borrarlas del todo, pensó en el acontecimiento que tendría lugar ese mismo día, y que finalmente ayudó a bajarle el ímpetu.

Cuando al fin se encontró tranquilo, espoleó a su caballo y se dirigió al galope hacia donde se encontraban ambos, lanzando un grito antes para avisar de su presencia.

Nada más escucharlo, Edlyn se dio la vuelta. Sus cabellos dorados brillaron contra el sol de la mañana y bailaron en torno a su cara y, al verle, lanzó la sonrisa más hermosa y auténtica que jamás nadie hubiera regalado a Nate.

¡Oh!, ahora sí estaba seguro. Estaba totalmente perdido.

Capítulo XII

Echando el lazo

Los días habían transcurrido de una forma un tanto extraña para Edlyn. Desde que tuvo aquella maravillosa conversación con Nate, su ánimo había cambiado por completo, aunque no sabía determinar a ciencia cierta cuál era el motivo.

¿Sería porque había descubierto que su prometido era realmente un hombre de acción, un valiente cowboy? ¿O porque había visto su suerte cambiar, dando un vuelco inesperado a su favor?

Si bien era cierto que la alegría se debía en su mayor parte a la expectación que le causaba el poder escuchar y vivir más historias junto al chico, no estaba segura de sus sentimientos hacia él. Le agradaba haberle descubierto, le encantaba que tuviera ese arrojo y se lanzara él solo a la busca y captura de malhechores. Lo hacía parecer un hombre fuerte, valiente. No habría de dedicarse a ser una insulsa y abnegada ama de casa dedicada a parir hijos. Pero ¿qué sentía exactamente por él? ¿Era solo la emoción de la promesa de aventuras, o algo más? El hecho de que la obligaran a contraer matrimonio con un joven al que casi no conocía no le permitía aclarar sus sentimientos. No le gustaban las obligaciones en absoluto.

Pero qué más daba. No debía darle vueltas al asunto: estaba contenta, y eso era lo que importaba. Ya lo pensaría más tarde.

Mas cuando esa mañana, dedicada al trabajo del rancho, escuchó el grito de Nate al espolear su caballo y se volvió para divisarlo al trote, los rayos de sol bañando directamente su moreno rostro y sus facciones decididas, Edlyn estuvo segura de una cosa: ¡oh, sí!, ¡su vida con él iba a ser toda una aventura! ¿Qué más podía pedir? Un joven atractivo, fuerte, valiente… ¡Que le daría alas!

Feliz, tomó las riendas de Liberty y se lanzó asimismo al galope para encontrarse con él a mitad del camino, lejos de los oídos curiosos de Frank.

—¡Nathaniel! ¡Has venido! ¡Pensaba que tendría que ir a tu funeral antes de tiempo, con esa cara verde que tenías la última vez que viniste! —dicho esto, Edlyn comenzó a reír divertida mofándose de él, que sintió una punzada en su orgullo.

—Bonita forma de saludar, señorita —le contestó algo enfadado—. Y yo que pensaba que irías a visitarme durante mi convalecencia… Pero esperé y esperé, y al final he tenido que venir yo a buscarte —sonrió y tendió la mano para tomar la de Edlyn, que se había colocado junto a él, con el caballo en paralelo.

—Nate, no pueden vivir sin mí en este agujero, ¿es que no lo ves? —le contestó frunciendo el ceño—. No puedo separarme ni diez minutos de este desastre, y además, es una falta de decoro aparecer de la nada, sin ser invitada, en la casa de un caballero… Recuerda que nuestro compromiso no es todavía oficial, y no quiero parecer una mujerzuela maleducada a ojos de tu querida madre.

Eso hizo gracia a Nate. Si Rose supiera realmente quién iba a ser su nuera, ¡se moriría del disgusto!

—No te preocupes, estás perdonada —le contestó regalándole una abierta sonrisa—. Yo sí vengo a visitarte a ti… Vamos, dile a Frank que vienes conmigo a dar un paseo, quiero enseñarte lo que es capaz de hacer un verdadero cowboy —terminó, guiñándole el ojo.

Edlyn le devolvió una sonrisa entusiasmada y se marchó presta a obedecer, por primera vez de buena gana, las órdenes que un hombre le había dado.

Cabalgaron juntos al trote, jugando a hacer carreras de vez en cuando, sonriendo divertidos cada vez que el uno alcanzaba al otro.

No se atrevían a conversar de un modo abierto sobre sus vidas. Al menos, no todavía. Edlyn no quería que el chico supiera de los problemas con su familia. No quería que creyera que ella era la oveja negra de la familia, pues si ella misma no se consideraba así, no iba a permitir en manera alguna que un recién llegado la tomara como tal, y mucho menos él. Quería demostrar que era toda una mujer, pero quizá incluso más que eso: que era fuerte, capaz y decidida. Así que aprovechaba cada instante para retarle a que la alcanzara, a que viera lo que era capaz de hacer al galope. Ya no tenía nada que esconder en ese sentido.

Además, estaba claro que Nate tampoco era un hombre estrecho de miras. Jugando con él, se dio cuenta de que la impresión que se había creado el último día en que le vio era correcta. Al final, tras tanto luchar y despotricar por no marcharse de la mano de un tejano, resultaba que había tenido hasta suerte. Junto a él podría hacer muchas de las cosas que ahora no le estaban permitidas, y con el tiempo, estaba segura de que lograría dominar al chico a sus anchas. Ya lo veía venir… Estaba totalmente anonadado con ella. Ahora sí sabía que lo tenía comiendo de la palma de su mano, lo cual era lógico, teniendo en cuenta su belleza y arrojo… Y además, se podía apreciar que era un buen chico, algo tímido en ocasiones, pero un buen chico. Presumió todo lo que pudo frente a él, gritó de alegría, jugó con Liberty cuanto pudo y, mientras lo hacía, le miraba de reojo para comprobar si, en efecto, la observaba. Era la primera vez que desplegaba sus dotes de seducción, y puedo comprobar, no sin asombro, que se le daban de maravilla.

El pobre Nate no había podido apartar la vista de esa forastera tan salvaje… A pesar de su juventud, toda esa osadía la hacían parecer una mujer hecha y derecha, y era incapaz de despegar la mirada de esas graciosas curvas que se mecían al hacer cabriolas con Liberty. Su falta de contacto con damas de ciudad no lo había preparado para esto, ni mucho menos para el sentimiento que le estaba embargando y que le proporcionaba placer y sufrimiento al mismo tiempo.

—Vamos, quiero ver cómo apunta mi bella dama —le comentó Nate tras acercarse a ella—. Seguro que aceptarás un par de consejos o tres de un humilde vaquero, ¿verdad?

—¡Oh! Por supuesto, siempre estoy abierta a los consejos… Aunque rara vez los acepto, y he de decir que creo que te sorprenderás muchísimo al verme disparar.

Dejaron los caballos atados a una encina. Al ayudar a Edlyn a bajar del suyo, Nate calculó primero dónde debía colocar las manos. Demonios. ¡Nadie le había enseñado cómo comportarse de manera correcta con una dama en tales situaciones! Por fortuna, ella se giró antes de que él le colocara la mano directamente en el muslo para cogerle el brazo, así que fue mucho más fácil tomarla de la cintura y bajarla del caballo.

Aun así, y a pesar de la abierta sonrisa de ella, el chico creyó estar haciendo algo mal. La tenía demasiado cerca, podía ver cada una de las diminutas pecas que tenía en la nariz, y el suave olor a jabón que todavía desprendía inundó sus sentidos. Además, parecía ser incapaz de separar las manos de la cintura de Edlyn, como si su tacto fuera algo completamente necesario para vivir… Comenzó a respirar de manera más agitada, y la sonrisa de Edlyn se fue apagando. Un mechón de cabello rubio se escapó y voló travieso en torno a la mejilla y los labios de la muchacha. Nate lo apartó con suma suavidad, y rozó con los dedos las mejillas de la joven, admirando el tono rosado que habían adquirido gracias a los juegos.

—Vamos, ¡te echo una carrera! —le empujó Edlyn de repente, sacándolo de su ensueño.

Comenzó a correr a toda velocidad, alejándose cada vez más de él. El chico no sabía qué había pasado exactamente… No había sentido nada tan íntimo con nadie, pero creyó haber hecho algo impropio, algo que la había asustado. Quizá no debiera haberla tocado así, pero había sido incapaz de evitarlo. Sin embargo, debía guardar las distancias e intentar continuar con ella como lo habían hecho desde que se hubieran descubierto: como cómplices. No sabía cuál era el momento adecuado para intentar cualquier otra cosa con una mujer como ella, pero lo que sí sabía era que sería él quien terminara colgado si intentaba algo más que no fueran inocentes juegos.

—¡Te pillé! —gritó Nate agarrando con suavidad su falda.

Pero ella se detuvo de golpe y se volvió, chocando y colocándose de nuevo contra él. Eso lo asustó, porque la volvía a tener frente a él, en la misma situación, y esta vez con una sonrisa plena. ¿Qué esperaba ella que hiciera? ¿Que le besara? Si fuera por él, la tomaría allí mismo, acariciaría su rostro y su cabello y le regalaría el más dulce y apasionado de los besos que jamás hubiera dado a nadie, pero no debía hacerlo.

De hecho, podía eliminar directamente lo de dulce y quedarse en apasionado, porque así comenzó a sentirse cuando la mano de ella rozó su pecho y bajó por su abdomen, en dirección a una zona un tanto peligrosa. Fue incapaz de controlar la respiración agitada que dominaba su pecho y cuya procedencia desconocía. ¿Se debía al juego, o quizá al calor de la mano de la chica, que le enviaba calambres por dónde pasaba? El tacto de la mano de Edlyn le ardía allá por donde pasaba, y se quedó prendado de aquellos ojos entrecerrados y sus labios, que sonreían con picardía. Le estaba castigando. Estaba tentándole de una manera insospechada, y le estaba costando Dios y ayuda refrenarse y no envolverla entre sus brazos.

—Te la robé, bandido —dijo mientras desenfundaba su revólver y se separaba de él con gesto burlón—. Vamos, enséñame cuánto sabes hacer con tu arma —y dicho esto rió guiñándole un ojo al chico, que se había quedado helado al descubrir su juego.

Agitó la cabeza como si le hubieran echado un jarro de agua fría. ¡Había coqueteado con él! Probablemente sin quererlo, o queriéndolo, y esa posibilidad le encendió todavía más la sangre. Ni siquiera se imaginaba ella lo que podía enseñarle con su arma…

Pero esas cosas, pensó Nate, las dejarían para más adelante.

Cogió su Colt de entre las manos de Edlyn, inspiró con fuerza para tratar de retomar las riendas de su cuerpo, y susurró:

—¿Ves algo a tu izquierda?

Ella miró y asintió al ver lo que parecía ser una liebre que se escapaba entre unos arbustos.

Sin siquiera mirarla, el joven disparó y sonrió, satisfecho.

—¡Si no le has dado! —gritó Edlyn decepcionada, poniendo los brazos en jarras mientras observaba al bicho correr despavorido.

—¿Crees que quería hacerlo? ¡Pobrecita liebre! Seguro que tenía su madriguera cerca…

—Bah, ¡qué tonterías estás diciendo!

A partir de ahí comenzó un juego de niños. Él intentaba mostrarle cómo apuntar correctamente, y ella le sorprendía acertando a la primera, no queriendo admitir que Frank ya le había adiestrado demasiado bien en ese aspecto. Se entretenían con cualquier cosa: una perdiz que volara entre unos arbustos, una liebre, una madriguera de coyotes… Nate intentaba guardar las distancias, más por él que por ella misma, pues sabía que si la volvía a tocar le sería muy difícil contenerse de nuevo; no sería más que echar sal a la herida.

Conforme caminaban el uno junto al otro explicaba a Edlyn cuál era la fauna típica de la zona y a qué especímenes debía tener más respeto. Nunca debía acercarse a una serpiente, pues la posibilidad de que fuera venenosa era muy alta y era muy probable que ella no lo supiera reconocer. Debía huir, sobre todo, de toda aquella que emitiera un sonido similar a un cascabel o cuya cabeza fuese triangular. Impartiendo estas nociones básicas de supervivencia en el monte, el chico pretendía no solo despertar la admiración de Edlyn en varios sentidos, sino también protegerla contra cualquier mal con el que pudiera tropezarse durante sus continuas «escapadas». A sus ojos era joven e intrépida pero inocente al mismo tiempo…

Y ella le dejaba actuar y le reía las bromas cuando Nate intentaba, no con mucho tino, hacer alguna. Sabía que la observaba cuando creía que ella no se percataba, y que rozaba sus manos con las de ella en cuanto tenía la menor posibilidad, cada vez que señalaba a algún lugar donde poder encontrar cualquier bestia. La joven sonreía siempre que esto ocurría, complacida no solo por que al fin la estuviera cortejando, sino también porque cuando lo hacía sentía un ardor recorrer cada milímetro de su piel, una sensación placentera, desconocida y adictiva. Verlo concentrarse en algún sonido, o hacer el gesto de silencio y pedirle lo mismo a ella para esperar la aparición repentina de un armadillo que corría despavorido, la llenaba de curiosidad. Era como si adaptase la forma de un depredador, una fusión con la misma naturaleza de la que nunca antes había sido testigo. El chico adoraba este medio, se encontraba como en casa, y mientras rastreaba cualquier indicio de vida animal, perdía la noción del tiempo y de lo que le rodeaba, incluida ella.

«Qué tierno», pensó Edlyn, sonriendo mientras le observaba, «los animalitos son otro de sus puntos débiles. Debo tener eso en cuenta…». No quería reconocerse a sí misma que era justo en esa actitud cuando se sentía más atraída hacia él, así como también eludía pensar que todo aquello provenía de su sangre india.

Porque realmente, aunque ella también estuviera disfrutando muchísimo de la escapada, lo que más le importaba y más ansiaba en esta vida era no tener que depender de nadie. No iba a bajar la guardia ni por un segundo, ni siquiera por un guapo terrateniente ávido de aventuras y romance. Aprovecharía el momento, viviría y disfrutaría cada uno de los segundos que pasara con él, y en cuanto dejase de servir a su propósito, ya encontraría una forma de deshacerse del chico. En cuanto lograra marcharse de casa, las posibilidades serían ilimitadas.

Tras su paseo de la mañana, y antes de que ninguno de los dos muriera de hambre, Nate acompañó a Edlyn de vuelta a casa para poder hablar con su padre. La felicidad que había sentido correteando con la muchacha de allá para acá y aprovechando cualquier instante para coquetear con ella se vio algo empañada por el objeto de su visita.

Conforme se acercaban a la casa, Nate perdió todo rastro de su desenfadada personalidad y volvió a asumir la del reservado y reflexivo Nathaniel McCoy. Tal hecho no pasó desapercibido a Edlyn, que vio cómo su prometido volvía a colocarse una máscara de corrección y frialdad que se adaptaba a su rostro como una coraza. Se sintió casi enternecida: probablemente, él también hubiera sufrido lo suyo ante los demás, aunque suponía que él tenía muchas más responsabilidades dada su condición de heredero.

Eleanor lo recibió con los brazos abiertos, aunque un tanto sorprendida de verlos llegar a ambos juntos y no sin antes haber lanzado una breve y reprobatoria mirada a su hija, como recriminándole cualquier acto irresponsable que pudiera haber hecho frente a su acaudalado prometido. Lo invitó a quedarse a almorzar, lo cual aceptó Nate de buena gana no solo por el hambre, sino también por el tiempo de más que podría pasar junto a Edlyn.

En esa ocasión, el chico llegó a sentir realmente el calor de ese hogar, algo que no había notado antes en ninguna de sus visitas. El ambiente casi distendido, junto con las risas de Anna y las trastadas de Charlie, ni qué decir de las miradas cómplices que se lanzaban Edlyn y él cuando nadie les observaba, hicieron sentirse al muchacho realmente a gusto. Además, se había dado cuenta de que la hermana pequeña de Edlyn lo adoraba… Le resultaba gracioso ver cómo la pequeña le sonreía tímida y se sonrojaba cada vez que le hablaba. Y la abuela lo trataba con sumo cariño. No podía comprender cómo James se había convertido en una persona tan fría, teniendo una madre tan cariñosa y unos hijos tan distintos a él. El ajetreo de la comida y las riñas entre las hermanas, aunque disimuladas, despertaron una sensación de añoranza en su corazón.

Él siempre había querido una familia así. Había echado de menos tener hermanos: los juegos, las riñas, incluso los celos. Había suplido todo eso con su fervor por la vida a la intemperie del viejo oeste, repleta siempre de nuevas aventuras, pero le faltaba algo que no sabía definir. Se había negado a ello de todas las formas posibles, lo había intentado ocultar a como diera lugar, pero finalmente terminó por aceptar lo que había tenido delante de sus narices: junto a Edlyn, la preciosa, divertida y osada Edlyn, por fin podría formar el hogar del que nunca había disfrutado. Una mujer hermosa, cálida y dispuesta y un hogar repleto de niños que corretearían felices. Y todo estaba al alcance de su mano.

Realmente, ¿podía pedir algo más? Quizá la vida se estaba portando bien con él al fin, y el futuro no sería tan gris como siempre lo había imaginado.

Capítulo XIII

Criaturas nocturnas

Al terminar el almuerzo, y sabiendo que sería una grosería no tener algunas palabras con el señor Fletcher estando en su propia casa, Nate no tuvo más remedio que enfrentarse al patriarca para convencerle de que su presencia en la próxima ejecución del bandido sería más que conveniente. En teoría, esa había sido la intención inicial de la visita…

—Así es como se hacen las cosas aquí, señor Fletcher. Debe presenciarlo para saber a lo que se enfrentará si alguno de sus secuaces decide pasarse por estas tierras. Mi padre ya le habrá avisado del comité de vigilancia que hemos conformado, aunque todavía no está del todo operativo debido a mi convalecencia. Sería aconsejable que nos acompañara y al menos fuera testigo de la manera en que se ha de impartir justicia en Texas. Cuanto antes se aclimate, mejor.

—Tu padre ya me comentó todo eso en vuestra anterior visita, Nathaniel. Y ya sé que la horca es el método más común para enjuiciar a los criminales en este estado, ¿pero en qué me beneficiaría presenciar tal ejecución? De donde yo provengo, dejamos que la ley se encargue de todo eso y no nos tomamos la justicia por nuestra propia mano ni nos regocijamos con ello. No deberían convertir una ejecución en un circo, esa es mi opinión —el tono de reproche de James encendió dentro de Nate una chispa de indignación.

—¿Cree que lo hacemos solo por el morbo de presenciar una muerte? —Se abstuvo de utilizar palabras mayores con el que iba a ser su futuro suegro, sobre todo por respeto a Edlyn, aunque le habría gustado hacer uso de unas cuantas contra tal arrogante cabeza hueca—. Lo hacemos por nuestra familia: lo hacemos porque debemos portarnos como hombres y hacer frente a las adversidades que nos depara la vida. Es nuestra responsabilidad. Aquí no tenemos a nadie más que a nosotros mismos para protegernos, y es importante que la comunidad lo sepa. Si quiere dejar claro que tanto su propiedad como su familia merecen un respeto, debería estar allí. Debe mostrar su disconformidad con ladrones, saqueadores y asesinos, para que le tengan respeto y, si es necesario, incluso miedo. Tomamos la muerte como un aspecto más de la vida en este estado. Así es Texas.

No sabía cómo hacerle entender que si no acudía, estaría gritando al viento su cobardía. Y eso no haría más que convertirlo en el objetivo de todo desperado en millas y millas a la redonda. Se sentía completamente impotente, no había manera de convencer a ese hombre de letras de lo contrario, de hacerle entrar en razón de una vez por todas.

Con muy mal humor y de muy mala gana, hubo de abandonar el rancho Fletcher él solo y dejar a James atrás, sentado tras su querido escritorio. Ni siquiera pudo disfrutar de una despedida de Edlyn como hubiera querido realmente a causa de su enojo. Verla no hacía más que recordarle a lo que su estúpido padre la estaba exponiendo.

Se despidió con un escueto «Nos vemos pronto, Edlyn», enfatizado con un toque de sombrero, y se marchó al galope para liberar toda la rabia acumulada. ¿Era eso querer a alguien? ¿Sufrir desde el comienzo? ¿Temer por ella y no poder hacer nada al respecto? Sabía que Edlyn era una mujer fuerte y capaz, pero una mujer, al fin y al cabo. Ella sola no podría protegerse contra los peligros que se avecinaban con este mínimo gesto que su padre había negado. ¿Cómo iba a hacer para asegurarse de que estuviera bien?

¡Ajá! Ya lo tenía: se casaría con ella lo antes posible. Harían una fiesta, el compromiso se haría oficial, y en cuanto todo estuviera listo, se celebraría una bonita boda en la iglesia católica de Fort Worth. Al menos así ella estaría a salvo. Sí, así la podría poner a salvo. Eso debía hacer.

De ahora en adelante, ella sería su máxima prioridad.

Transcurrieron un par de días en los que Nate no pudo conciliar el sueño. Se había marchado del rancho Fletcher de manera muy precipitada, y sentía que no se había despedido de Edlyn como debía ser.

Era una sensación inquietante. Debido al enojo, su partida había sido muy fría, casi distante, y los remordimientos por tal causa no hicieron más que acrecentarse con el paso del tiempo. ¿Se habría sentido Edlyn ofendida? Conociendo su espíritu salvaje, bien podía ser así. Durante la mañana que pasaron juntos, el chico se percató de que a ella le encantaban los halagos, le gustaba ser el centro de atención. Pero, al contrario que al principio, ya no le molestaba que se divirtiera provocando. Es más, él también disfrutaba observándola. Se la veía tan feliz, valiente y capaz.

No quería ser él el causante de la desdicha de la joven, y tampoco quería que ella le guardara ningún rencor. Pero, ¿qué excusa tenía ahora para ir él solo a casa de los Fletcher? Se suponía que debían reunirse al día siguiente para la ejecución de Flint… O al menos, eso esperaban todos, que los Fletcher se dignaran a aparecer.

Pero estaba desesperado. Ya no podía aguantar más, tenía que hablar con ella, pedirle disculpas y darle explicaciones. No podía siquiera imaginar que una muchacha como ella se le escapara de las manos por una estupidez. No podía permitir que perdiera ni un segundo su interés por él, aunque no es que hubiera muchas otras oportunidades de hacer un buen matrimonio por esos lugares. Sabía que Edlyn no tenía demasiadas opciones, pero de todas formas, lo que él realmente quería era enamorarla.

Un momento, ¿había pensado que quería enamorarla?

¡Sí, lo había hecho! ¡Quería enamorarla!

Con los nervios a flor de piel y los latidos del corazón acelerados, se escabulló de casa a altas horas de la noche y marchó sin pensarlo dos veces en busca de ella. Si aquello que estaba empezando a sentir era amor, debía hacérselo entender de la manera más apasionada posible, tal y como encajaba con la personalidad de Edlyn.

¿No era así como lo hacían los caballeros en las novelas románticas? Una visita furtiva… Estaba seguro de que ella estaría dispuesta a acompañarle en esa nueva aventura.

Edlyn no soñaba nunca con angelitos. Soñaba con las embarradas calles de Nueva York, con sus comercios, o quizá, cada vez con mayor frecuencia, con unos profundos ojos negros y disparos de revólver.

Esa noche tenía uno de esos sueños raros. No sabía describir quién era su acompañante, ya que nunca lograba verle con claridad. Lo único que recibía era instrucciones de esa sombra, una sombra que le indicaba cómo disparar tiros mortales contra otras personas, que corría, se escondía, y volvía a susurrarle al oído el momento y el lugar exacto en que debía hacerlo para protegerse.

Estaba sudando; los nervios la atacaban cada vez que amartillaba el Colt antes de un disparo. Quería acertar en el blanco, necesitaba hacerlo. Su vida dependía de ello.

Al mismo tiempo, mientras intentaba concentrarse en su objetivo, comenzó a escuchar unos suaves golpes rítmicos, como de tambor. «¡Los indios! ¡Ya vienen los indios!», le susurró la sombra.

El sonido se acrecentó, y la muchacha despertó empapada en sudor.

Los golpes eran reales, pero ¿de dónde provenían?

Se revolvió en la cama y se apoyó sobre los codos para escuchar mejor. ¡Eran golpes en la ventana! ¿Serían los indios de verdad?

Se limpió el sudor de la frente y se levantó con cautela para no hacer ruido. ¿Quién estaría golpeando su ventana a esas horas de la noche?

Observó a través de ella, pero no vio nada, así que se decidió a abrirla con el fin de asegurarse de que no había ningún extraño allá abajo. Justo cuando lo hizo, una piedra le alcanzó de lleno en la cara.

—Pero ¡qué…! —se quejó enfadada.

—¡Ay, lo siento, lo siento, lo siento! ¡Perdóname, no veía nada tras la ventana oscura! —le susurró una voz.

Reconoció la voz de Nate. Había aparecido de la nada, pero no pudo encontrarle allá abajo… Se asomó más por la ventana, intentando vislumbrar alguna silueta.

—¡Estoy aquí, en el árbol!

El chico había tenido la brillante idea de subirse a una rama de la encina que había frente al porche, y lo tenía justo frente a ella.

—¡Me has hecho daño, idiota! —se quejó.

—Shhh…. —le susurró él—, lo siento, perdóname por favor. Solo intentaba darle algo de romanticismo al asunto. —Sonrió, y sus dientes blancos se entrevieron en la oscuridad.

—¿Romanticismo? Lo que has hecho es darme un susto de muerte. ¿Qué demonios haces aquí a estas horas?

—¡Quería pedirte perdón! —le respondió dolido. El encuentro no estaba resultando como esperaba. Se había equivocado, quizá el romanticismo no era el punto fuerte de Edlyn, a fin de cuentas.

—¿Perdón, por qué? ¿Y por qué no lo has hecho en otro momento? ¿No sabes qué hora es?

—Está bien, entiendo. Perdona si te he importunado. Puedo venir otro día, si quieres, pero realmente quería verte.

Ella observó cómo empezaba a trepar por la rama para bajarse del árbol, y le pareció tan ágil que decidió que ella también debería aprender, por si algún día necesitaba escabullirse por la ventana.

—No pasa nada Nate, ahora bajo… Espérame fuera.

Logró salir sin hacer rechinar demasiado la vieja madera tras colocarse encima uno de sus ajados vestidos, sin corsé ni nada que la hiciera parecer más adulta. No le preocupaba demasiado su aspecto estando con Nathaniel, puesto que ya la había visto en peores circunstancias y, de todas formas, ella sola no podría arreglarse como es debido.

Una vez fuera, se reunió con él bajo la encina. Estaba con la espalda apoyada en el árbol y una pierna levantada en una postura indolente. Se había cruzado de brazos y parecía un tanto nervioso, a juzgar por el movimiento incesante del pie, que daba golpecitos sin cesar. El sombrero, que llevaba puesto incluso aunque fuera de noche, cubría su mirada, pero parecía perdido en el entretenido mundo que quedaba a ras de suelo y no se percató de que ella había salido al exterior.

Esa imagen despertó en Edlyn algo que nunca había sentido antes: el deseo. Se detuvo a unos pasos de él y lo observó sin que el chico se percatara. Su primer impulso fue acercarse a él y desabrocharle la camisa blanca para observar el efecto de la piel oscura a la luz de la luna. Habría deseado acariciar su pecho y apoyarse en él, cuerpo con cuerpo, para sentir su calor y su aliento rozarle los labios.

Pero ¿de dónde había salido todo aquello? Se sorprendió por haberse dejado llevar por esos pensamientos. ¿Desde cuándo era capaz de sentir ese tipo de cosas por un hombre? Nunca se había dejado llevar por nada parecido, ni el impulso de tocar o estar cerca de alguien había sido tan grande. Con la boca seca y un tanto contrariada, carraspeó para romper el embrujo y advertir a Nate de su presencia.

El joven se irguió al instante y se quitó el sombrero para estrujarlo, nervioso, entre las manos.

—Perdóname, Edlyn, soy un poco torpe en este tipo de situaciones… —susurró.

—No pasa nada —respondió con brusquedad, intentando apagar como fuera el calor que todavía recorría su cuerpo—. Anda, vayamos a dar un paseo y me explicas en qué demonios estabas pensando para darme tremendo susto a estas horas. Sígueme.

Nate asintió y echó a andar tras ella, que hacía el camino a paso ligero y decidido para escapar cuanto antes de cualquier mirada indiscreta que pudiera cazarlos.

Caminaron sin hablar hasta tener la casa lejos. Pasaron la colina apreciando en silencio la hermosura de la noche y decidieron sentarse al pie de un roble, sobre la fresca hierba de la pradera que había empezado a crecer aquella primavera.

Uno junto al otro, ambos parecían perdidos en sus pensamientos: ella intentando todavía alejar esos osados impulsos que le habían embargado tan solo unos momentos antes, y él tratando de encontrar las palabras para disculparse sin parecer demasiado torpe.

—Yo… tan solo quería… Quería disculparme por marcharme así el otro día, Edlyn. Necesitaba hablar contigo sobre ello.

—Pues me has asustado… —«Y en todos los sentidos», pensó.

—Lo sé, y lo siento mucho. Por Dios, cada día parezco más torpe. No sé qué me pasa, parece que nunca acierto contigo… Quiero hacer lo correcto, ¿sabes? Pero nunca lo consigo.

Verlo negar con la cabeza y mirar hacia el suelo con aire derrotado enfrió en ella todo pecaminoso pensamiento. No le quería así, le gustaba más cuando su mirada se entusiasmaba durante la caza.

—¡Oh, vamos, McCoy!, no me irás a decir que venías a visitarme por la noche cual caballero de armadura dorada… —se mofó.

La mirada penetrante de él la obligó a callarse.

—¿Tiene eso algo de malo? ¿Acaso las muchachas de ciudad no esperáis que os corteje un caballero, o es que ando equivocado en mis suposiciones?

—No, supones bien —se encogió ella de hombros y comenzó a reír—. Pero si algo me caracteriza es que no soporto ser quien los demás esperan que sea. A lo mejor no soy tan romántica como pensaba.

Él la observó durante unos instantes, y al final pareció caer en la cuenta de que aquello encajaba perfectamente con ella.

—No sé por qué, pero no me sorprende. Aun así dime, ¿tiene algo de malo que intente conquistar a la mujer con la que quiero casarme?

Edlyn casi se atraganta. Abrió los ojos como platos y acto seguido se irguió, frunciendo el ceño.

—A… ¿a la mujer con la que quieres casarte? —inquirió en un tono acusador.

—Sí, has escuchado bien. Me gustaría conquistar a la mujer con la que quiero casarme. Me gustaría hacer las cosas que hacen los chicos cuando se enamoran, y besarte la mano cuando me apetezca, o quizá atreverme incluso a más.

—¿A más? —ahora fue el turno de Edlyn de balbucear. Ella aparentaba ser atrevida, y de hecho lo era, pero sintió que en aquél momento estaba entrando en terreno desconocido… Y todavía no sabía si ese terreno le gustaba o le disgustaba.

—Sí, a más —se acercó peligrosamente a ella, con mirada entre enfadada y decidida—, como por ejemplo…

—Por ejemplo, ¿qué? —preguntó en un tono casi histérico.

La cercanía del chico, que se había apoyado en un brazo para mirarla de frente, la hizo retroceder espantada. ¿Tenía la intención que creía ella? ¿Iba a pasar lo que creía que iba a pasar? ¿Estaba preparada?

—Como por ejemplo, robarte este beso.

Sí, iba a pasar lo que creía que iba a pasar.

Se acercó a ella y rozó con suma ternura los labios de Edlyn, que comenzó a temblar por la emoción del momento. Fue tan solo un instante, un segundo en que lo único en que pudo pensar fue: «Me ha dado mi primer beso. Nathaniel me ha dado mi primer beso…».

No obstante, percibió el calor que despedían los labios del muchacho de manera fugaz, pues Nate se separó con rapidez. Ella abrió los ojos y vio la expresión de incertidumbre de él. Adivinó que no sabía si había actuado bien, que se sentía inseguro, pero seguía habiendo determinación y algo más, algo fiero, en su mirada.

El atrevimiento de Nate la encandiló. Se llevó la mano a la boca, donde todavía sentía un ligero cosquilleo. Sin separar la vista de él, sonrió y, sin pensarlo dos veces, tomó su rostro entre las manos para volver a atraerlo hacia ella. Al demonio con todo. Al demonio con las formas, con las dudas, con la actitud indecisa del chico… ¡Quería tenerle cerca de nuevo! Quería sentir sus labios así, como los estaba sintiendo ahora: suaves, carnosos y fuertes, contra los suyos. Le gustaba. Aquel beso despertó en ella un anhelo feroz, la necesidad de algo más que no sabía describir. Quería sentir su cuerpo contra el de ella, quería saber cómo sería que aquellas manos le acariciaran. Se pegó contra él y alzó los pechos, que notaba más grandes, como si de repente hubiesen crecido.

Nate tardó en reaccionar. En efecto, temió haberse sobrepasado al robarle aquél beso, pero al verla sonreír al principio sintió un gran alivio. Y cuando finalmente Edlyn se lanzó sobre él, abrió los ojos como platos.

¡Qué demonios! ¡Esta chica era una caja de sorpresas! Sabía que tenía un temperamento fuerte y apasionado, pero nunca hubiera esperado aquella respuesta de ella. Sintió que se apretaba contra él y notó a la perfección la curva de sus senos, que se aplastaban contra su camisa. No llevaba más que ese vestido, sin ninguna otra capa más que pudiera esconder sus curvas, y Nate no pudo refrenar el impulso de tomarla con fuerza entre sus brazos. Después de besarla como nunca había creído que pudiera besar a nadie, con un hambre atroz por aquellos labios de sabor tan dulce, la tumbó sobre el suelo y colocó medio cuerpo sobre el de ella. Ambos se dejaron llevar. Ella quería sentirle, y él quería acariciar todo su cuerpo. Era una pasión totalmente desconocida para los dos, pues nunca habían sentido nada similar por otra persona. Nathaniel había perdido su inocencia hacía un tiempo, pero no pensaba que fuera capaz de sentir algo como aquello, la necesidad apremiante de fundirse con ella en una sola persona, de devorarla, de despojarla de cualquier capa de ropa y acariciar su delicado cuerpo con la lengua hasta que ella gritara y se derritiera entre sus brazos.

En ese momento solo existían ellos dos. No podía haber nada más. No había nada más.

Jamás había imaginado Edlyn que un beso podía ser así, que te podía incitar a sentir tantas cosas, a desear hacer tantas otras… Nate era tierno y a la vez apasionado. Acariciaba sus labios con delicadeza, pero apretaba su cuerpo contra el de ella con fuerza, contagiándole el deseo y haciéndole saber cuánto la necesitaba.

Ella le devolvió el abrazo y apartó el rostro para permitir que el chico le depositara un rastro de besos por el cuello que envió escalofríos por todo su cuerpo. ¿Cómo podía haberse perdido algo así en la vida? ¿Cómo había estado tan ciega hasta ese momento? ¿Por qué nadie le había contado que retozar con un joven era algo tan maravilloso?

Le apretó con fuerza entre sus brazos. Tenía para ella a un hombre apasionado, a un hombre fuerte y atrevido, a un verdadero aventurero que podía hacerla sentir en el cielo.

—Te quiero, Edlyn —le pareció escuchar a lo lejos.

Un susurro al oído que se llevó el viento y que, quizá, tardaría en hallar el camino de vuelta, porque a ella poco le importaban las palabras.

Mientras los labios de Nate se posaban en su cuello, ella enredó las manos en aquel oscuro cabello y abrió las piernas para apretarle contra su cuerpo. Él le dio un pequeño mordisco antes de seguir depositando besos por su garganta, y ella se arqueó contra él, ofreciendo su cuerpo. Lo necesitaba ahí, en todas partes, y deprisa.

Nathaniel desabrochó con manos temblorosas los botones que cerraban el vestido de Edlyn y liberó uno de sus delicados pechos, que en la oscuridad parecía mucho más blanco y suave de lo que él pudiera haber imaginado. Tenía el pezón de un tono rosado, y estaba duro, anhelante de ser tocado. Posó su mano sobre aquel montículo del deseo y acarició el pezón con el dedo pulgar, observando maravillado cómo ella se deshacía al sentir aquella caricia. Edlyn se retorció debajo de él, gimió, y le apretó la cabeza con fuerza, apremiándolo. La punta de su lengua tocó el pequeño pezón y, como respuesta, ella volvió a gemir. Entonces amasó el pecho en la mano y lo besó con más fuerza, succionando con suavidad para no hacerle daño. Los gemidos de Edlyn se volvieron más febriles, y él liberó el otro pecho y lo acarició, al igual que había acariciado el primero.

No había sido esa su intención al llegar allí aquella noche. No era eso lo que buscaba. No iba a deshonrarla… Pero podía enseñarle un poco del placer que podía compartir con él, y si ella sentía lo que él estaba sintiendo, sabía que no se arrepentiría de unirse a él.

Mientras adoraba sus pechos con la boca, Edlyn había alzado las piernas hasta sus caderas y le aprisionaba contra ella. Nathaniel terminó de bajarle el vestido, que ya se le había subido hasta la mitad de las piernas, y continuó hasta los muslos, que llevaba desnudos. El corazón le martilleó, la presión que sentía en su miembro era casi insoportable. El hecho de adivinar que, debajo de aquel vestido, Edlyn iba completamente desnuda, le alteró de tal manera que fue incapaz de resistirse. Coló la mano hasta el centro de su sexo y la tocó allí, donde ella se rozaba contra él sin saber siquiera lo que estaba haciendo. Le acarició aquellos suaves labios, los separó y buscó el nudo que escondían. Estaba húmeda, resbaladiza, y a su merced, y él quería saciarse de ella.

—Nate… —escuchó rogarle.

Se irguió sobre un codo y la miró. Tenía los ojos cerrados con fuerza, respiraba agitada y se retorcía debajo de él. Era la mujer más deseable que hubiera visto nunca, parecía una aparición casi totalmente desnuda, allí sobre el suelo. Se ofrecía a él como una ninfa del bosque, pero él no podía tomarla.

Sin embargo, sí podía probarla, venerarla.

Le subió el vestido hasta la cintura y se desplazó entre sus piernas. Edlyn abrió los ojos y frunció el ceño. ¿Por qué la abandonaba? ¿Por qué la dejaba así, tan necesitada?

Entonces sintió su respiración sobre su sexo, y su mundo se desmoronó. Abrió las piernas por completo para darle mejor acceso, ofreciéndose a él como una rosa húmeda después de la lluvia. Nathaniel pasó su lengua por entre sus pliegues y los chupó, sorbiendo aquellas gotas de rocío que tenían un sabor salado y dulce al mismo tiempo. El chico observó su sexo, separó con el índice y el pulgar la suave carne y el apartó el ligero vello dorado que la cubría para posar su lengua contra su cálida apertura.

Edlyn gritó, y gritó todavía más cuando él le succionó. Y cuando lo hizo repetidas veces, no tardó en estallar en mil pedazos y quedar descompuesta allí mismo, sobre el suelo.

No le importaba estar semidesnuda. No le importaba nada en el mundo, salvo aquellas sensaciones tan maravillosas que acababa de experimentar.

Estaba medio adormilada cuando notó que Nathaniel ascendía hacia ella y se tendía a su lado. Su mano le acarició la mejilla y descendió por su cuerpo, rozando aquellos pechos.

Ella abrió los ojos y le miró.

—¿Estoy deshonrada?

Él sonrió, aunque el dolor que sentía entre las piernas era un duro recordatorio de que él no había acabado.

—Nunca haría algo así. Solo te he enseñado un poco de lo que podemos llegar a compartir.

Ella se irguió, se apoyó sobre los codos y le miró fijamente. Mostraba sus senos sin pudor alguno, como si fuera lo más natural del mundo.

Nate supo que, a pesar de ser apasionada y valiente, era todavía muy ingenua, y era su deber protegerla. No podía aprovecharse de ella.

—¿Eso ha sido solo un poco?

Él asintió con la cabeza. Ella desvió la mirada hacia el frente.

—¿Y qué sería entonces hacerlo todo?

Él suspiró, y su pene pulsó debajo de sus pantalones. Le tomó la mano y se la llevó a ese lugar para hacerle sentir lo duro que estaba.

—Es cuando esto entra dentro de ti.

Ella le miró con los ojos como platos.

—¿Como los caballos?

Él soltó una pequeña carcajada.

—Pero mejor —le respondió.

—Y ¿por qué no lo has hecho?

Nate suspiró y se tendió sobre el suelo, boca arriba. Estaba al límite. Si ella seguía insistiendo así, si continuaba con su mano posada en aquella parte de su anatomía…

Se la apartó y cerró los ojos con resignación.

—No puedo despojarte así de tu virtud, pequeña. No sería caballeroso, y yo soy un hombre de honor. Lo haremos cuando estemos casados.

Ella se agachó en el suelo, se colocó junto a él y apoyó una mano sobre su pecho. Sintió que los latidos del corazón de Nate todavía eran demasiado rápidos, y supo que había tenido que hacer un gran sacrificio para no deshonrarla.

—Entonces tendremos que casarnos pronto —dijo al fin.

Capítulo XIV

La hora de la horca

Se habían despedido a besos esa misma noche.

Ninguno de ellos quería soltar al otro: las caricias no cesaban, los susurros, el recién descubierto mundo del amor y el deseo.

Pero pronto amanecería, y debían volver a la realidad si no querían ser descubiertos.

Nate la acompañó hasta la casa y le besó con suavidad la mano antes de partir. Con un «volveré pronto» como única despedida, susurrado al oído, Nathaniel McCoy se marchó corriendo y se perdió entre la negrura.

Ella le observó desaparecer antes de entrar en casa. Se sentía como en una nube… ¿Sería eso el amor sobre el que tanto había leído? No estaba segura, porque a veces el joven la desconcertaba y no conseguía comprenderle del todo. Y tampoco era muy dada al romanticismo de los libros, ese en el que todas las damiselas parecían estar en apuros y necesitaban a un caballero valiente que las salvara. No sabía si aquello sería amor o un capricho, pero él se acababa de marchar y ella ya le echaba de menos.

Había muchas cosas en él que le gustaban: su arrojo, esa mirada fiera, esos ojos negros llenos de deseo por ella… Sus movimientos a la hora de acercarse y acecharla le recordaban a los de una pantera negra: gráciles, elegantes, calculadores… peligrosos.

El peligro. Oh, sí, le gustaba el peligro. Y esa noche había jugado con él sin pudor alguno.

Después de aquella noche tenía claro que quería repetir aquello, y quizá, si conseguían más tiempo para ellos solos, podrían llegar más lejos… Aunque él hubiera respetado su honor aquella noche, estaba segura de que, de volver a repetirse, la situación podría ser bien distinta. Iban a prometerse, no había nada que perder y sí muchas ansias de vivir, y quizá la boda estuviera todavía demasiado lejana en el tiempo.

Lo que restó de noche, apenas un par de horas, durmió tranquila, regocijada y feliz, sin sueños ni pesadillas que la atormentaran. Estaba completamente saciada.

Todo estaba dispuesto frente a la oficina del sheriff, en Main Street, para la ejecución de Flint. La gente se amontonaba en silencio para ser testigos, una vez más, de cómo se impartía justicia. Había mujeres, niños y todos los hombres que habían quedado en pie tras la Guerra Civil. Solo faltaba James Fletcher.

Los McCoy tenían un lugar de honor frente a la horca, una ubicación reservada solo a aquellos que habían sido objeto de la afrenta y que el alguacil se encargaba de delimitar antes de la ejecución.

Nathaniel había estado un par de días como ausente. August desconocía el motivo, y lo cierto es que a veces se preocupaba bastante por el muchacho… Tenía miedo de que hubiera contraído alguna de esas enfermedades raras que pudieran afectar al chico por su naturaleza de mestizo. En ocasiones, la sangre blanca o la india podían ser un inconveniente, pues una y otra eran proclives a distintas enfermedades. No obstante, su preocupación desaparecía cuando le veía sonreír. Nunca lo había visto sonreír tanto, ni estar tan feliz. Fuera lo que fuese, decidió, tenía que ser algo bueno, y si lo era para su hijo, entonces también lo era para él.

Y es que el padre no acertaba a adivinar los pensamientos de Nathaniel… Si él supiera. Desde la noche en que Edlyn y él se comieron a besos, no hacía más que soñar despierto con ella. Recordaba a la perfección el sabor de sus labios, de su piel, de su sexo… Había tenido que detenerse en más de una ocasión para no sobrepasar la barrera de toda decencia. Debía respetarla hasta el día de la boda, y nada le haría cambiar de opinión, ni aunque estallase por dentro de pura frustración.

Sin embargo, el recuerdo de su piel le acompañaba en todo momento y le envolvía en un halo de felicidad que no deseaba abandonar. Los ojos azules de ella, entornados al igual que sus labios, su cabello alborotado alrededor de su cara, esas mejillas sonrosadas… La imagen se repetía una y otra vez en su cabeza y, cada vez que lo hacía, una sonrisa enorme volvía a iluminarle la cara.

Fue en ese preciso momento, cuando todavía se encontraba nadando en un mar de besos y caricias, cuando resonaron los tambores de la ejecución y le trajeron de vuelta a la cruda realidad.

El sheriff apareció arrastrando detrás a Flint, que andaba todavía un poco encorvado tras su herida de bala. Todos comenzaron a abuchearle e incluso a escupir, entre maldiciones. Nadie tenía derecho a robar el pan de los hijos de otro.

En joven bizco y de cabellos grasientos y rojizos se dirigió cabizbajo hasta la horca. Después de que el sheriff Flanagan pidiera a los McCoy una ratificación de los hechos por los que se acusaba a Flint, cosa que Nate hizo con semblante lúgubre, procedió a preguntar al condenado si tenía algo que añadir antes de su muerte.

—P-p-p-por fa-fa-fa-favor, sheriff—sollozó a moco tendido con la cabeza gacha—, s-s-s-s-solo quiero re-re-re-repetir que no t-t-t-tuve nada que ver, soy i-i-i-i-inocente, lo j-j-j-juro —con las manos atadas a la espalda, no le quedó más remedio que limpiarse el llanto y los mocos con el hombro, aunque a malas penas lo consiguió, más bien restregó la suciedad por lo poco limpio que le quedaba, y las gotas de llanto, mezcladas con la secreción nasal, caían visiblemente sobre los desvencijados tablones de madera del púlpito sobre el cual se encontraba la horca.

En ese instante, Nate dudó. Dudó de su palabra y de si sería cierto todo lo que estaba diciendo y había repetido en mil ocasiones el chico. Quizá se estuvieran equivocando y el muchacho estaba contando la verdad; puede que debieran mostrar clemencia y dejarle vivir un tiempo, trabajando para la comunidad, hasta que demostrara su inocencia… Un chico en apariencia tan inepto no podría estar implicado en nada de gravedad. En verdad, no parecía ser lo suficientemente inteligente como para urdir intriga alguna.

Pero fue August quien interrumpió sus pensamientos.

—Lo siento, Flint. Eso no te va a salvar ahora de tu destino. Adelante.

El sheriff se apartó de la horca y el alguacil ayudó a Flint a subir al taburete para colocar su cabeza en la soga.

Justo cuando el segundo dio una patada al taburete para dejar al chico suspendido en el aire, un certero disparo resonó entre las casas de madera, cortando la soga de la que debía pender el cuerpo sin vida de Flint y liberándolo de tan macabro destino.

Pero Nate no tuvo tiempo de arrepentirse de lo que acababa de pensar.

Un zarpazo protector le echó hacia atrás en el mismísimo instante en que otro disparo, esta vez proveniente de su derecha, rozó su frente y, en un zumbido sordo y crujir de huesos rotos, se fue a introducir en la cabeza de quien tenía al otro lado, salpicando su mejilla y sien de un líquido espeso y caliente.

El tiempo se detuvo en ese preciso momento. El tumulto que se generó en cuestión de segundos parecía pertenecer a otro universo. Uno en el que no estaba Nate: se encontraba en una tierra media, un lugar ajeno en donde todo sucedía con lentitud y donde él era tan solo un mudo testigo de los acontecimientos. A duras penas pudo enviar a su cerebro las órdenes de que moviera la cabeza para observar el cuerpo inerte, tumbado en el suelo, de la víctima del disparo: la persona que había arriesgado y, finalmente, sacrificado su vida por salvarle.

August yacía boca arriba, con los ojos y la boca abiertos en una expresión de sorpresa, sobre un charco de espesa sangre carmesí que emanaba de su cabeza y que la tierra, sedienta y famélica, sorbía implacable.

Capítulo XV

Desgarre

Observó a August, su querido y respetado padre, que yacía en el suelo sobre un charco de su propia sangre y sesos. Se quedó inmóvil unos instantes, lo justo para sentir cómo nacía dentro de él la bestia de la rabia, un animal que tomaba posesión de su cuerpo, sediento de venganza.

Desenfundó su revólver y lanzó un grito atronador al cielo, mas nadie le escuchó. Todos corrían y chillaban despavoridos, intentando encontrar un refugio que salvara sus vidas. Cuando su voz se apagó, buscó a Flint con mirada ávida, repleta de ira. Sin embargo, el muchacho había echado a correr nada más sentirse liberado de la soga y tan solo alcanzó a divisar la espalda del mismo al doblar por Main Street. Su disparo alcanzó la esquina de la tienda de víveres, fallando tan solo por unos estúpidos milímetros a su ansiada diana. ¿Cómo había podido siquiera arrepentirse unos momentos antes de haber sentenciado a ese deshecho humano?

Hizo caso omiso a los gritos del sheriff Flanagan, quien le ordenaba una y otra vez ponerse a cubierto. No tenía miedo de las heridas de bala: ya conocía lo que era el dolor y no temía enfrentarse a él de nuevo. Alguien había cometido un crimen atroz, delante de todo el mundo, con intención de humillar todavía más al fenecido. Pero ese alguien había sido un cobarde… Lo había hecho desde su escondrijo, en algún lugar, quizá desde alguna de las ventanas que ahora le observaban, silenciosas, o desde alguno de los empinados tejados cercanos, y él debía encontrar a ese hombre cuya intención inicial había sido alcanzarle a él…

—¡Nate, no seas idiota, ponte ya a cubierto! —bramaba Flanagan, que se había atrincherado tras la ventana de su oficina, justo enfrente de la plaza donde se había colocado la horca.

Pero Nate supo que ya era demasiado tarde. No había movimiento alguno, no hubo más disparos. Quien hubiera hecho aquello, había conseguido lo que quería y se había esfumado del mapa. Se había largado con el estúpido de Flint, que había salvado su vida en pos de la de su padre. Una vida noble a cambio de una ruin… Flint, el estúpido de Flint, ¡si pudiera dar marcha atrás!

Se dio la vuelta para observar de nuevo el cuerpo inerte de su progenitor. La mano que sostenía el revólver comenzó a temblarle de repente. Sintió una punzada de dolor tan atroz, que hubo de doblarse en el suelo, junto al cuerpo de August. Las lágrimas comenzaron a brotar a borbotones de sus ojos.

—Padre, padre… —tocó su pecho, cerciorándose de que no quedaba latido alguno que despertara el mínimo signo de esperanza. Al no hallarlo, apoyó la frente en el mullido pecho de August, todavía caliente, y comenzó a sollozar de rabia—. ¿Qué voy a hacer ahora sin ti, padre? ¡Qué voy a hacer sin ti!

Permitió que, durante unos segundos, le llenara la angustia: segundos en los que dejó manar su pesar por la pérdida del amado protector, la persona a quien más admiraba del mundo. Se perdió en la pena, la rabia, el dolor más agudo que jamás hubiera sentido. Sin embargo, una vez sintió vacío de lágrimas, su ánimo cambió, y la determinación ocupó el lugar de la pena. El mundo era un lugar cruel donde justos pagaban por pecadores. ¿Por qué su padre, un hombre bueno que había dado la vida por él, debía morir de esa horrible manera mientras los desalmados culpables de su muerte se salían con la suya? ¡No lo iba a permitir, esto no acabaría así! Él, Nathaniel McCoy, daría caza a sus asesinos, uno por uno, hasta que pagaran por todos sus crímenes…

Lanzo un segundo grito al aire. Un grito repleto de furia que retumbó entre las ahora silenciosas casas de madera que parecían de repente desiertas, y que permaneció en la memoria de aquellos a cuyos oídos llegó, estremeciendo sus huesos.

—¡Juro por Dios que te encontraré, Flint! ¡Malditos cobardes! ¡Os mataré a todos con mis propias manos! ¡Lo juro!

Sus palabras resonaron una y otra vez a lo largo y ancho de la angosta calle hasta llegar a los oídos de quienes habían logrado escapar de la muerte.

Uno de ellos sonrió mientras su caballo escapaba al trote. Quizá fuera al revés…

Las noticias llegaron al rancho Fletcher a la mañana siguiente, de manos de Frank. La familia no había comenzado todavía el desayuno cuando el cowboy entró apesadumbrado en la estancia, sorprendiendo a todos con su sombría presencia. La descripción de los hechos dejó a todos y cada uno de los sentados a la mesa sin palabras.

—No hay forma de describir lo que allí ocurrió, señor, el chico estaba deshecho… Y es comprensible. No tiene a nadie más con quien contar, y además, este ajuste de cuentas de seguro le traerá de cabeza. Prometió vengarse con sus propias manos, allí mismo, delante de todos. Solo es un chaval… Es horrible que la gente tenga que presenciar estas cosas—se lamentó, negando con la cabeza. Después, agachó la cabeza y se quedó callado, ensimismado en su propio mundo.

—Madrecita de mi vida, pobre niño… —susurró Bernarda a sus espaldas, santiguándose.

Edlyn continuó mirando la mesa. ¿Y ahora qué? ¿Qué iba a pasar con ellos? ¿Cómo iba a afectar la muerte de August a ambos? No pensó en el dolor de Nate, ni en lo que podría pasar ahora con su rancho o con él mismo… En su ignorante y egoísta juventud, lo primero que le vino a la mente fue el futuro de ella junto a él.

—Tendremos que ir a presentar nuestros respetos —musitó James con las manos cruzadas frente a él en la mesa—. August era la única persona que ha intentado ayudarnos al llegar aquí… Qué irónico —continuó, negando con la cabeza—, él que tanto nos advertía sobre la fragilidad de la vida en Texas, que tantas veces me avisó de que debía protegerme… Ha sido el primero en morir, y en circunstancias lamentables. Espero que el chico conserve la cordura.

«Y el compromiso», le faltó decir. Pero las palabras resonaron en la habitación de igual forma que si hubieran sido pronunciadas.

Cuando hubo terminado su discurso se giró hacia Edlyn, pero no la observaba en realidad. Tenía la mirada perdida. Lo más seguro es que estuviera pensando lo mismo que ella. ¿Qué ocurriría con los dos chicos? La suerte de los Fletcher pendía de nuevo de un hilo.

—Prepárate, Edlyn. Después del almuerzo haremos una visita al rancho McCoy. Tu fiesta de compromiso se ha convertido en un velatorio.

Edlyn apretó los labios, pues por primera vez en su vida no tenía nada que decir. Le hubiera gustado poder celebrar una fiesta de compromiso, más que nada porque nunca había tenido una fiesta, del tipo que fuere, para ella sola, pero estaba claro que todo se tornaba en su contra. Seguramente, en esas circunstancias, Nate no tendría deseo alguno de estar con ella. O eso suponía la muchacha a tenor de lo que había descrito Frank sobre su reacción a la muerte de August. Y el caso es que ella no entendía esa reacción: si le pasara a ella, seguramente no se sentiría así, ni desearía vengar la vida de sus padres. No se veía gritando a los cuatro vientos, ni llorando, ni disparando a diestro y siniestro.

Si ellos no la querían a ella, ¿por qué debía ella llorarlos? No rompería a gritar, de ello estaba segura. Levantaría la cabeza y seguiría adelante. ¿Era la reacción del muchacho un signo de debilidad? Tendría que comprobarlo por sí misma.

Pasó el día pensando en lo que encontraría al llegar al rancho McCoy, en cómo sería la casa, en qué tendría que decir al ver a Nathaniel y a Rose, en cómo debía vestir para un velatorio… Según comentó Frank, el cuerpo sería enterrado esa misma tarde en el pequeño cementerio del rancho, donde yacía toda la familia. Todo esto era nuevo y extraño para ella, pues en Nueva York, cuando la gente moría, los cuerpos descansaban en un cementerio y no en la vivienda de uno, a escasos metros de donde debías dormir.

Eleanor vistió a todos con ropas sobrias, aunque no negras. El negro era para los familiares directos, y ellos no lo eran, todavía. Llegaron al rancho como una familia avenida, mas sin mediar palabra. Edlyn se sintió algo impresionada al observar White Settlement desde cerca: no tenía nada que ver con la vieja casona blanca a la que se habían mudado ellos. Esta era enorme, de dos pisos más buhardilla, en tonos rojizos y con la pintura sin desgastar, flamante. El porche era amplio, decorado con una bonita mesa y unas sillas a juego donde tomar el té observando la puesta de sol. Y además, no lejos de la misma, había un gran establo y unos barracones para los sirvientes que tenían mejor pinta que su propia casa. «Y el pobre de Frank, en un cuartucho…», pensó. Era la propiedad más bonita que había visto desde su llegada al estado, y se alegró de que pronto se fuera a convertir en su propia casa. No era Nueva York, pero al menos se libraría del estado de pobreza en que se habían sumido. Y podría dormir al fin en una cama cómoda.

No obstante, la alegría no duró mucho: conforme ascendía los escalones del porche, las piernas comenzaron a temblarle. ¿Qué iba a decirle a Nate cuando lo viera? Las circunstancias eran de lo más penosas… La última vez que había estado con él habían hecho cosas que la hacían sentirse algo avergonzada, al menos aunque fuera por la situación en que se encontraban ahora. Recordó los besos, las caricias ardientes, los susurros al oído, e intentó apartarlo todo con tal de tranquilizarse.

Sin embargo, sus nervios no hicieron más que empeorar a la entrada de la casa. Les abrió la puerta una criada de raza negra, quien les indicó que pasaran al salón donde se encontraban los señores.

Edlyn cayó en la cuenta de que ahora, Nathaniel era el señor de la casa. Se le hacía tan extraño y a la vez tan imponente… Puede que hasta incluso él hubiera cambiado, ahora que tendría más responsabilidades.

La escena que se encontró fue, en opinión de la muchacha, grotesca. Nunca había visto el cuerpo de un difunto, y no tenía intención de acercarse al ataúd que yacía abierto en el centro del salón. En una esquina de la sala, sentada en un sillón y vestida completamente de negro, Rose sollozaba en silencio. Estaba rodeada de plañideras que no paraban de hablar a susurros y que llevaban en sus manos una especie de collares de bolas con una crucecita colgando.

En el lado opuesto de la sala se encontraba Nate, quien observaba el vacío a través de la ventana con las manos cruzadas a su espalda. Estaba tan guapo… Tenía el pelo peinado como la primera vez en que le vio: partido a un lado, brillante. Sus ropas eran elegantes y sobrias, y le hacían parecer más alto y esbelto. Era tan caballero, tan guapo… Se giró con lentitud, como avisado por un sexto sentido de que no era otra sino su prometida la que había hecho entrada, y fue entonces cuando su mirada se cruzó con la de Edlyn.

La muchacha no había visto nunca una expresión tan fría en él, ni siquiera en los inicios. Había conocido al chico distante, el chico que podía sumirse en sus pensamientos o en quién sabe qué, el que se escondía bajo una máscara de seriedad… Pero también conocía su lado infantil y generoso, así como su lado atrevido y apasionado. Y ahora estaba totalmente cubierto por un velo gris y espeso que no dejaba traslucir sentimiento alguno.

Las condolencias fueron dirigidas en primer lugar a la viuda, aunque Edlyn no podía apartar la mirada de la espalda de Nate, que ahora seguía mirando por la ventana. Y al hacerlo, le resultaba inevitable vislumbrar el cuerpo blanquecino e inerte de quien una vez fuera un hombre sonrosado y jovial. No quería enfrentarse a la muerte. Quería salir corriendo de allí, huir hacia su casa para montar en Liberty y trabajar junto a Frank hasta que todo pasara. Pero sabía que debía hacer esto, le gustase o no.

Siguió a su padre hasta llegar al chico, que aceptó las condolencias con un simple ademán y se giró hacia ella intentando mantener una expresión vacía. Pero sus ojos se llenaron de lágrimas al cruzarse con ella y, en un gesto abrupto, se marchó de la sala a pasos gigantes y sonoros, sin siquiera dirigirle la palabra y dejándola allí, con la palabra en la boca.

¿Qué había sucedido? ¿Había hecho algo mal? ¿Debería haberle tomado de la mano? ¿Por qué se había marchado así, sin aceptar siquiera sus condolencias?

Se quedó paralizada en el salón, sin saber qué hacer ante tal desplante. Se sintió ridícula, rechazada, humillada.

—No te preocupes, la pérdida es muy reciente —le susurró su padre, posando una mano sobre el hombro de Edlyn.

Ella le miró, extrañada. Su padre no había mostrado jamás una señal así de cariño hacia ella, al menos que ella recordara, y aunque ya ni siquiera la estuviera mirando —pues había dirigido de nuevo su atención a su madre, que seguía conversando con la viuda—, el gesto la enterneció de tal forma que casi la hace llorar.

Casi.

Si no fuera por el desplante que acababan de hacerle.

¡Con lo que le había costado presentarse ante él, como una mujer hecha y derecha, olvidando la vergonzosa noche que habían pasado juntos! Quizá no debiera haber venido y así habría pasado el tiempo y él se habría olvidado de la muerte de su padre y todo volvería a ser igual… ¡Habría sido mejor para todos!

Pero así estaban las cosas, ya no podía dar marcha atrás. Él se había ido y no había querido hablar con ella. ¿Acaso de avergonzaba ahora de ella, tras aquella noche? ¿O es que la culpaba de algo? ¿Qué culpa tenía ella de todo esto? ¿Por qué la trataba así? ¡No merecía ese desprecio, y mucho menos después de todo lo compartido!

Jamás, jamás podría perdonar tal humillación.

Nate se marchó a toda prisa en dirección a las caballerizas. Montó en uno de sus sementales y comenzó a cabalgar sin rumbo fijo, estropeando las finas ropas que Rose le había ordenado llevar para el funeral.

Sentía rabia por todo y por todos. Por si fuera poco haber perdido a su padre de esa forma, encima había de soportar los desplantes de las personas que llegaban al velatorio, que casi ni cruzaban palabra con «el indio»… Sabía que, por sus expresiones, todos le culpaban de la muerte del honorable señor McCoy. Era a él a quien iba dirigida esa bala. Era él quien debería haber muerto, y no August. Y sin embargo, allí estaba el hijo bastardo, un indio que había sobrevivido sin merecerlo…

Y lo peor de todo es que tenían razón. Había muerto una persona gentil, que siempre había intentado ayudar a todos, que, con mayor o menor acierto, había querido hacer siempre lo correcto… Y dejaba a su ilegítimo hijo, merecedor de nada, a cargo del hogar que con tanto esfuerzo había erigido.

¿Cómo podía olvidarse de todo eso, dejar esos pensamientos atrás y seguir como si nada?

Sabía que ni podía ni debía hacerlo. No podría ser feliz jamás. No podría disfrutar de una vida alegre y despreocupada, teniendo a sus espaldas la responsabilidad de aquel asesinato. No podría mirar a Edlyn a los ojos ni abrazarla para que le diera consuelo. No podía permitirse quererla. Un indio mestizo, perseguido por la mala suerte, no tenía derecho a querer a alguien tan perfecto. No se merecía su amor, y mucho menos ser su esposo.

Al menos no hasta que estuviera en paz, hasta que hubiera acabado con todos los que habían tomado parte en el asesinato de su padre y pudiera caminar de nuevo con la cabeza alta. Debía recuperar su dignidad a base de revólver.

Y mientras él pensaba en venganza, otros también lo hacían…

Los Quahadi observaban en silencio, desde sus caballos, el terreno que tenían por delante. A la cabeza estaba Nobah, joven entrenado en las artes de la guerra por su padre, Dequan, recientemente fallecido, y por el jefe de los intrépidos Nokoni, Kiyou.

Tras el rapto de su madre por parte de una familia blanca años atrás, el joven comanche había descubierto que por sus venas corría sangre aguada. Sangre de los blancos que estaban empeñados en despojarles de sus tierras y de su vida, que hacían promesas que después nunca cumplían. Había descubierto que su madre era una de ellos, pero no quería serlo… Y esos malditos se la habían llevado a la fuerza. La perdió a ella y a sus hermanos, y después a su padre, a causa de esos usurpadores…

Pero ellos les enseñarían que la tierra no olvida, y que tarde o temprano, se cobra su precio en sangre.

Capítulo XVI

La niña-mujer jefe

Edlyn se sintió fuera de lugar durante toda la velada. No sabía cómo reaccionar ante el desplante, sobre todo habiendo tanta gente presente, así que optó por mantener la compostura y pensar sobre ello más tarde, cuando estuviera tranquila y a solas, en casa.

Durante el velatorio, lo único que hizo fue mirar hacia el suelo con tal de que nadie se diera cuenta de lo que le había afectado la humillación a la que su supuesto prometido la hubiera sometido, que había huido de ella como si fuera la peste. Jamás se había sentido tan despreciada.

A su regreso se negó a mirarle a la cara. Tan solo percibió sus ropas sucias al verlo llegar. Lo hizo justo antes de que el párroco comenzara con el sepelio, cuando ya todos estaban reunidos en torno al ataúd cerrado, dispuestos a comenzar con la ceremonia. A partir de ahí, para ella no existió. Solo deseó que el tiempo transcurriera con rapidez para poder volver a casa y dedicarse en exclusiva a sus tareas diarias. Es por ello que le pareció que la ceremonia del entierro de August duraba toda una eternidad. El párroco no acababa nunca su sermón y no cesaba de elogiar al buen hombre que la comunidad acababa de perder: un hombre siempre dispuesto a ayudar a los demás hasta instantes antes de su propia muerte. Nadie mencionaba que había pretendido ser un hombre duro y firme. A su muerte, todo eran halagos…

Los sollozos de Rose al escuchar las emotivas palabras se incrementaron con creces, y alguien susurraba a su lado para consolarla. Pero Edlyn no alzó la mirada nunca, ni cuando supo que quien estaba arrojando tierra sobre la tumba de su padre era el mismísimo Nate. No quería mirarlo y volver a sentir esa humillación. Quería olvidar todo cuanto tuviera que ver con él.

Sí, claro, sentía la pérdida de August… Era una lástima que un hombre tan valiente hubiera muerto. Ya le hubiera gustado a ella que su padre fuera como él… Pero ya no se podía hacer nada, ¿verdad? Así estaban las cosas, y a ella le tocaba seguir viviendo y afrontar su camino, que cada vez se tornaba más sombrío.

Ese fue el recuerdo que su memoria retuvo de Nate durante toda la semana siguiente. Y las que transcurrieron después. Borró de su mente todo rastro de besos, de caricias, de las palabras de amor que el joven le había susurrado al oído. ¡Todo había sido mentira! ¿Cómo había podido ser tan estúpida? La había utilizado y después despreciado a la vista de todos… ¡A ella! ¡Ese maldito mestizo había utilizado y engañado a una Fletcher!

No volvió a saber nada de él, ni quiso hacerlo. Y en casa no se hablaba sobre el asunto. Había escuchado a sus padres discutir alguna noche, pero no había sentido deseos de espiar para averiguar sobre qué lo hacían, como en otras circunstancias hubiera podido suceder. No le interesaba saber nada más sobre el chico, ni tampoco sobre su futuro. Estaba harta de ser la persona a quien todos odiaban, la chica a la que nadie quería, ni siquiera un maldito mestizo, el granjero bastardo de un escocés prófugo.

¿Era ella peor que todo eso? ¡Ni en sueños! Ella era fuerte, era hermosa, era valiente… Y podía soportar todo eso y mucho más. Solo tenía que continuar siendo igual de fuerte que siempre. Prefería ser la odiada que ser una muchacha débil que se pasara el día llorando por las esquinas a causa de un desalmado caballero. ¿O acaso creía que el afecto de Nate había sido genuino? ¡Qué tonta había sido! Las personas nunca dan su afecto si no esperan nada a cambio. Lo más probable es que fuera eso a lo que se referían cuando hablaban de mujeres libertinas… Mujeres que dan rienda suelta a sus deseos, como ella hizo, para complacer al hombre y luego terminaban siendo menospreciadas. Seguramente, lo que el chico quería era desenmascararla por completo para demostrar que no era digna de ser su esposa. Se sintió estúpida y tonta por primera vez en su vida.

Pues bien, ni él, ni nadie, iban a conseguir dejar a Edlyn en evidencia de nuevo.

Durante el tiempo que transcurrió, y en los pocos momentos que tenía libres, se afanó con mayor ahínco en dominar el arte de las armas, pues solamente disparando sentía que una parte de su rabia quedaba liberada de su cuerpo. Se empeñó en manejar el fusil, en controlar el retroceso del arma una vez que disparaba. La potencia de un fusil no podía compararse con la del revólver, y aunque ella adoraba esas pequeñas armas mortíferas, estaba claro que la primera podía volar la cabeza de un hombre de un solo y certero disparo.

Por las tardes, cuando terminaba su tarea con Anna, salía al monte y en los troncos de las acacias dibujaba, raspando con una piedra, una figura humana sobre la que disparaba una y otra vez, sin cesar, hasta que la noche le sobrevenía y debía volver a casa con el hombro casi dislocado.

Frank, que la conocía mejor que nadie, se percató del cambio en su ánimo. La notó más distante que nunca, más pensativa e incluso más rebelde que de costumbre.

—Niña, no te preocupes por el chico McCoy, debes darle su tiempo… —le comentó mientras mascaba tabaco, tras haber estado observándola durante un tiempo cómo se frustraba con un lazo y maldecía por lo bajo.

—No te atrevas a decirme por qué me debo y por qué no me debo preocupar —le espetó ella, alzando la mirada de la soga que no conseguía anudar y tirándola al suelo—. Nadie consigue preocuparme, Frank, ni siquiera ese estúpido indio…

—Oye, que yo no nací ayer —la interrumpió—, y también sé por lo que está pasando ese chico. Si le quieres, deberás esperar a que se labre su propio destino. Cuando un hombre busca venganza, no hay nada más que importe… La sed de sangre le ciega.

—¿Y cómo sabes tú tanto sobre eso, si no eres más que un simple cowboy?

Y ahí Frank sonrió, pero no era una sonrisa alegre. La suya era una triste, perturbadora. Escupió el tabaco que había masticado y se puso su sombrero. Se agachó para coger la soga que Edlyn había tirado, sin mediar palabra, y bajo la atenta mirada de la chica subió a su caballo para marcharse al galope, dejándola enfadada y confundida al mismo tiempo.

Hombres. No podía confiar en ninguno, ni siquiera en Frank. Todos se creían con derecho a tener sus secretos y esconderlos de los demás, y sobre todo, a menospreciarla y hacerle creer en todo momento que seguía siendo una cría que no tenía ni idea de nada.

Así que Edlyn se cerró en banda, y continuó con su trabajo.

—Por mí, tú también te puedes ir al carajo —se atrevió a maldecir por primera vez.

Transcurridas varias semanas tras el funeral, ya bien entrada la primavera, James hubo de partir a San Luis, según él a encontrar hombres dispuestos a trabajar y traer todo el dinero consigo cuando se vendiera el ganado. Su objetivo era reclutar a esclavos recién puestos en libertad que fueran más flexibles a la hora de recibir una remuneración, hombres que fueran trabajadores, callados y disciplinados.

Antes de marcharse había llamado a Edlyn a su despacho. Ella acudió de mala gana, esperando algún sermón de turno que la escarmentase antes de perder de vista a su padre, seguramente con el fin de mantenerla apaciguada durante su ausencia. Mas no fue así.

—Edlyn, te he llamado a ti porque, a pesar de que eres un desastre, desobediente y voluntariosa, eres la única que puede manejar un arma de manera decente en esta casa… Aparte de Frank, claro está —comenzó, con la mirada perdida en su escritorio.

—Vaya, padre, no sé si tomarme eso como un cumplido…

—Tómalo como quieras —la interrumpió, alzando la mirada al mismo tiempo que su tono de voz—, siempre y cuando actúes tal y como te voy a ordenar durante mi ausencia.

Ajá, con que para eso la llamaba…

—No estaré fuera mucho tiempo —continuó sin perderla de vista—, pero el viaje a San Luis es largo, y no sé si lograré encontrar a alguien lo suficientemente desesperado y serio como para ayudarnos. Así que te pido, repito, te pido encarecidamente, que te ocupes de la familia, ¿me escuchas? No te pases el día correteando por las colinas con Liberty ni malgastando balas. Puede que las necesites. Tú estarás a cargo de vigilar que no entre ningún desperado en nuestros terrenos. Ya he avisado a Frank, pero tú eres la única que vive en esta casa y que sabe disparar. Te dejo a cargo de todos. Y sobre todo, protege a tus hermanos. No permitas que nada le ocurra a Charlie. Es el más pequeño y el más vulnerable, además del hombre de la familia. Debes protegerlo a toda costa. ¿Entendido?

Edlyn se había quedado sin respiración. Nunca, jamás, hubiera creído que su padre dejaría caer sobre ella todo el peso de la responsabilidad por la familia, y tal hecho la abrumó. No supo qué responder, con lo que terminó por asentir, sin mediar palabra y con lágrimas asomando a sus ojos. No sabía si las lágrimas brotaban porque su padre, en el fondo, tuviera tanta fe en ella como para dejarla a cargo de todo… O quizá se debieran a la ardua tarea que le había sido encomendada.

Pero no las dejó caer. Se aclaró la garganta y se marchó, en silencio, a asumir a solas el enorme cometido que recaía, pesado, sobre sus hombros.

Nobah y sus hombres, los Quahadi, habían estado observando a la chica blanca durante días. Habían pasado los últimos meses de invierno asaltando varios trenes que discurrían por la Ruta de Santa Fe. Esta cruzaba las Grandes Llanuras y amenazaba con acabar con los últimos búfalos y cualquier rastro de ganado salvaje, el cual resultaba esencial para la subsistencia de los indígenas. Gracias a estos ataques, ahora contaban con riquezas y con las armas suficientes como para arrasar en los territorios que habían pertenecido a sus ancestros y que ahora estaban ocupados por esos avariciosos blancos. Habían comenzado por Oklahoma, al norte de las Grandes Llanuras, pero el verdadero hogar del jefe guerrero Nobah, allí donde había nacido su padre y el padre de su padre, estaba en Texas. Ese era el lugar donde residían sus ancestros y que algún día arrebatarían de nuevo al usurpador hombre blanco.

Y allí, en el corazón de su arrebatada tierra, se hallaba situado el rancho de la niña-mujer blanca que jugaba a ser jefe.

Desde lugares ocultos y privilegiados, en el abrupto terreno de escarpadas colinas y espesa maleza que circundaba el rancho, los Quahadi, como bien habían aprendido desde pequeños, la habían observado cabalgando su mesteño por los montes y disparando a diestro y siniestro. La habían seguido en silencio, con cautela, habían aprendido cada una de sus rutinas y sabían qué es lo que hacía exactamente en cada momento del día.

También sabían que en esa casa de blancos tan solo había un hombre, que curiosamente no era el jefe, sino que cumplía con las órdenes que esa niña-mujer le daba sin siquiera protestar. Eso era algo que ellos no comprendían: los blancos lo hacían todo al revés. Una niña-mujer que daba órdenes, un hombre que acataba las órdenes de una mujer-jefe… Definitivamente, habían perdido la cabeza.

Y eran el objetivo perfecto. Sabían a qué hora atacar. Sabían cuándo estaban más débiles. Sabían cuándo el hombre se emborrachaba y caía en un sueño mortal, y sabían también lo que querían hacer con cada uno de los habitantes de esa casa del mismo color que la piel de sus ocupantes.

Determinado día, cuando estuvieron seguros de haber aprendido al milímetro cada uno de los hábitos de los miembros de la familia, los diez hombres asomaron con sus caballos la colina que descendía hacia el rancho y permanecieron allí, quietos como estatuas, esperando a que el sol tocara al fin el horizonte, presto para una noche de sueño.

En silencio, sin moverse, las diez figuras oscuras observaban, a lomos de sus caballos, la quietud que envolvía a la vivienda mientras la familia que en su interior residía agasajaba sus estómagos con los alimentos que habían robado a la comanchería y que tanta falta hacían a su maltrecho pueblo.

Capítulo XVII

Lucha por aquello que quieres, no por lo que ya has perdido

Edlyn hizo, en mayor o menor medida, lo que le había sido encomendado. Es decir: se ocupó del rancho tal y como lo había venido haciendo desde hacía meses (aunque ahora de forma menos encubierta), trabajó día y noche y protegió a su familia. Nunca abandonó su revólver. Era tanto el miedo que su padre le había infundido en las entrañas y que ella, por cabezota, no estaba dispuesta a reconocer, que hasta dormía con el arma en la mesita y un fusil apoyado contra el armario.

Y por si fuera poco, por mucho que Frank refunfuñara, no cesaba de disparar a diestro y siniestro. Aparte de que de esa manera practicaba, incluso con el caballo en movimiento, pensaba que los disparos servirían de disuasión a cualquier desperado que anduviera por la zona en busca de su próxima presa.

Además, si se mantenía ocupada todo el día no pensaría en ese proyecto de prometido que había desaparecido del horizonte. Y lo más importante para no pensar en ello era no hablar del susodicho, por supuesto. Su nombre estaba vedado en cualquier conversación. Si entraba en una estancia donde la abuela se encontraba bordando con Anna, la conversación se detenía al instante. Lo mismo ocurría con Bernarda y Frank, o con su propia madre y la abuela. Sabía que todos hablaban de ella a sus espaldas, que la compadecían por el abandono que había sufrido, pues las miradas de pena que le lanzaban no dejaban lugar a dudas.

Pero Edlyn no había nacido para ser compadecida. Ella no quería ni necesitaba la compasión de nadie, y mucho menos por el hecho de haber sido «abandonada» por un mestizo cualquiera, por muy rico que fuera. Llevaba la cabeza bien alta y vociferaba a todo aquél que se atreviera a observarla con el mínimo resquicio de lástima, lanzando órdenes por doquier, demostrando que era mucho más útil y capaz que aquellos de quienes provenía tan negativo sentimiento. ¡Esos inútiles no tenían derecho a apiadarse de ella! ¡Podía dirigir el rancho incluso mucho mejor que su padre, y si no fuera por ella, no estarían comiendo! ¿O es que acaso esos odiosos bordados se convertían en patatas y carne para el guisado?

No sabía qué iba a ser de su vida si Nathaniel no volvía a aparecer nunca, pero trató de apartarlo de su mente. Lo que debía hacer era demostrar su valía para que al volver, su padre descubriera que no podrían sobrevivir sin ella en el rancho, que con ella las cosas irían mucho mejor.

Esos eran sus pensamientos la noche en que todo sucedió. La noche en que su vida cambiaría para siempre.

Nate había pasado los primeros días tras la muerte de su padre sentado en el porche, con las mismas ropas desvencijadas que se puso tras el funeral y con el fusil en la mano. Veía las horas pasar en ese estado casi catatónico. Su único objetivo: el horizonte. Casi ni pestañeaba, prácticamente no comía (y cuando lo hacía, tomaba un puñado del alimento con la mano y se lo metía en la boca para acallar la voz de quien le hubiera tocado el turno de convencer al chico para que se alimentara), y no hablaba con nadie. Asentía o negaba a las preguntas de sus peones, pero no pronunciaba palabra alguna.

No apartaba la mirada del camino, ese por donde, en algún momento, los cuatreros que más tarde habían asesinado a su padre habían aparecido una vez a hurtadillas. Nunca jamás dejaría de estar alerta.

Cuando el sueño le vencía y sus ojos se cerraban, ni siquiera se percataba de ello. Los días no tenían horas, ni las horas minutos. El tiempo no existía. Algún día, en algún momento, volverían.

Nada ni nadie podrían hacerle cambiar de parecer.

Salvo aquella noche.

Nate no se había percatado del cambio en la atmósfera. Había sido testigo del lento atardecer y una puesta de sol cuya hermosura fue incapaz de apreciar. El cielo pronto adquirió su matiz azul oscuro, pero esa noche, las estrellas brillaron más de lo normal, bañando el firmamento con una clara y preciosa luz plateada.

Pero de eso tampoco se percató Nate. No supo en qué momento fue, pues ni él mismo era capaz de discernir cuándo dormía de cuándo estaba despierto.

La figura se acercó a paso lento.

La vio acercarse desde lejos: caminaba erguida, con paso firme y la barbilla alzada.

De inmediato, el chico alzó su fusil y apuntó, sin pensarlo dos veces. La tenía a tiro, lo sabía, pero algo le impedía apretar el gatillo.

No sabía quién era, ni tampoco si era hombre o mujer. ¿Quién se iba a acercar a esas horas, y solo? Decidió esperar, darle una oportunidad. La tenía a tiro, y siempre estaba a tiempo de disparar.

Mas conforme se fue aproximando, Nathaniel fue apreciando con mayor claridad los rasgos de la misteriosa silueta.

Llevaba un vestido que le llegaba casi a los pies, pero no la cubría por completo, pues pudo divisar sus pies descalzos sobre la arena. Era una mujer. Aunque su atuendo era amplio, podía percibirse la complexión menuda de su cuerpo, la fragilidad de sus líneas.

El chico agachó el fusil y lo apoyó contra el suelo, aunque seguía estando alerta, fijándose en cada detalle de la mujer que pudiera percibir, observando cada leve movimiento.

El cuero marrón de su vestido estaba desgastado, ajado, como raído por los años. El cabello, lacio y negro, no pasaba de sus pómulos, y el color rojo que cubría la raya que lo dividía en dos mitades provocó que se acelerara el pulso de Nate.

Era una mujer comanche.

¿Qué hacía una mujer comanche aquí, en un rancho, sola, y a esas horas?

Mientras que se levantaba dejó caer con suavidad el fusil a un costado, apoyándolo contra su pierna, y la observó llegar hasta las escaleras, donde se detuvo y sonrió, ladeando la cabeza hacia un lado. Después ascendió lentamente; sus pies descalzos hicieron crujir la madera que pisaban. Nate no podía apartar la vista de ella, igual que tampoco lo hacía la mujer con él.

Su mirada oscura, decorada con algunas arrugas de expresión, irradiaba amor, uno que nunca antes hubiera visto el chico en otros ojos. Ello, unido a la tierna sonrisa de sus finos labios, hizo que Nate bajara la guardia y soltara el fusil del todo, que cayó de un golpe seco sobre los tablones de madera.

Ya a su altura, la mujer alargó la mano para rozarle la mejilla. Al hacerlo, susurró unas palabras que él no pudo comprender… Tenía la mano fría como el hielo, lo cual provocó en el chico un escalofrío que recorrió toda su espina dorsal. En contraste, el tono de sus palabras y el calor que irradiaban sus ojos le invadieron de una sensación de ternura jamás experimentada, que recorrió cada milímetro de su ser y le obligó a cerrar los ojos con fuerza. Se dejó inundar por la calma y el amor que la áspera y al mismo tiempo tierna mano de la comanche le transmitían.

—Mi querido pequeño —susurró más cerca la mujer, esta vez en inglés, aunque con un fuerte acento nativo—, vive. Vive por aquellos que no pueden hacerlo, y no permitas que haya más dolor. Lucha por aquello que quieres, no por lo que ya has perdido.

Una lágrima resbaló por la mejilla del chico. Apretó con más fuerza los ojos, pero en un momento dado dejó de sentir la mano de la mujer. Cuando los abrió, no había nadie delante de él, y su fusil, que juraría haber tirado al suelo, yacía ahora de nuevo en pie, junto a él, apoyado en su muslo.

¿Lo había soñado? ¿Había visto a su madre en sueños, o era una especie de aparición cargada de un mensaje subliminal? No, no podía ser una aparición, esas cosas no existían… Seguramente debía tratarse de un sueño. Pero un sueño muy importante, uno que le había permitido sentir, aunque fuera solo una vez, el amor de una madre, y que le hizo salir de su aturdimiento de una vez por todas. No lo podía creer… Pero era imposible que un amor como aquél no fuera real.

Nunca antes se sintió tan despierto como en ese momento.

Fuera real o no, había visto a su madre, y debía descifrar el mensaje que le había enviado.

¿A que se había referido con todo aquello de que no permitiera que hubiera más dolor? ¿A él solo? ¿A alguien más? Que dejara de preocuparse por lo ya perdido… Supuso que se refería a August, pero para él era imposible olvidar lo que sus ojos habían atestiguado. Era demasiado doloroso. Todavía podía sentir la sangre pegajosa sobre su sien.

Se quedó observando durante un rato el camino por donde había aparecido, pero del mismo modo en que hubiera estado observando la nada: sin ver realmente. Después bajó la vista y se encontró con su fusil, y en ese momento supo que, fuese real o no, el espíritu de su madre le había enviado un mensaje alto y claro: levántate, y lucha.

Agarró el arma, caminó hacia el establo, y salió en busca de cualquier otro maldito ladrón que se atreviera a cruzarse en su camino.

En las semanas que transcurrieron, Nate hizo lo que se creyó destinado a hacer: se reunió de nuevo con el comité de vigilancia, que adquirió más miembros que antes debido a la trágica muerte de August, e impartió justicia a lo largo y ancho del río Trinity. Los miembros que conformaban dicho grupo eran los hombres enviados por los grandes terratenientes de la zona, que no ellos mismos. No todos estaban dispuestos a ensuciarse las manos con tanta facilidad, así que encargaban la tarea a hombres de confianza y, en ocasiones, a otros miembros de la familia. El único que cuadraba en ese dispar grupo era Nathaniel: el mestizo hijo del terrateniente, un nivel por debajo del gran August McCoy.

Pero eso a Nate, en esas circunstancias, no le importaba. Su única obsesión era encontrar al asesino de su padre, matarlo con sus propias manos y, al mismo tiempo, sabía que no debía permitir que le sucediera lo mismo a otros. No podía consentir que esas sanguijuelas fueran paseándose a sus anchas, robando y matando a diestro y siniestro, totalmente impunes.

No quería ni siquiera pensar en qué les pasaría a los Fletcher si alguno de esos rufianes se cruzaba en su camino. No quería, y ni siquiera podía, por el momento, pensar en que quizá pudiera pasarle algo a Edlyn. No estaba preparado. Tenía demasiado dolor dentro de sí, y sabía que nada bueno podría darle en ese estado.

Intentaba no pensar en ella. A menudo, cuando regresaban a su memoria las imágenes de la noche en que ambos se dejaron llevar por el momento, de los besos y caricias regalados entre susurros, el chico las apartaba con brusquedad recordándose que no debería haber actuado así. Nunca sería lo suficientemente bueno para ella. En vez de recordar aquel momento como algo hermoso, sentía un dolor en el pecho terrible… No se creía digno de nada. Edlyn se merecía mucho más, muchísimo más que un simple mestizo a quien todos repudiaban, incluso él mismo. No merecía la felicidad.

Centró todo ese odio en la masacre.

En las noches, ellos mismos, los llamados vigilantes nocturnos, se encargaban de los enjuiciamientos. No esperaban a la horca a manos del sheriff: ya sabían lo que podía ocurrir de hacerlo y, de todas formas, nadie se enteraba de lo que ocurría en las planicies. El cuerpo desaparecería sin ser descubierto por nadie.

Allá donde pescaran a cualquier forajido cavaban su tumba. Una acusación bastaba para perseguir al malhechor hasta los confines de la tierra conocida. Cualquier prueba o indicio de culpabilidad era suficiente para poner punto y final a la aciaga vida del canalla. Con un certero disparo antes de su huída, o con una improvisada horca bajo el tronco de un roble, la sed de sangre se saciaba por unas horas.

Mientras, el desconcierto reinaba entre los habitantes de White Settlement. Nate había pasado de un estado de mutismo insólito a otro de completa acción, motivada por la rabia. De no querer siquiera hablar había pasado, nadie sabía cómo, a echarse el peso de la ley sobre sus espaldas.

Rose observaba alarmada la actitud de su hijastro, pero nada podía hacer al respecto. No la había escuchado ni antes, ni ahora. Sabía que era un cero a la izquierda en la vida de ese niño, pues no era su verdadera madre, pero ahora él era todo lo que ella tenía, lo único de August que le quedaba, y temía por su vida. Cada noche, cuando salía, le observaba desde su ventana y lloraba en silencio. Eran lágrimas frías, duras, pero las únicas lágrimas que era capaz de derramar. Nunca demostraría su pena en público, ya que su férrea educación católica no se lo permitía, pero sola, de puertas adentro, donde nadie podía verla, daba rienda suelta a interminables lágrimas que no mudaban en medida alguna el gesto sereno de su rostro. Lágrimas por la pérdida de un esposo a quien, a pesar de sus defectos y de sus engaños, había adorado, y lágrimas por la muerte en vida de un hijo al que nunca podría abrazar como tal.

La noche en que todo ocurrió, Nate volvía cansado de su ronda nocturna. Tanto los empleados de la casa como Rose dormían todavía, pues aún no había amanecido.

El muchacho dejó su caballo y caminó hacia la casa, cabizbajo, preguntándose a cuántos hombres más debería ahorcar con sus propias manos hasta dar con el asesino de su padre. En cierta forma, se encontraba harto de su propia insaciabilidad, de su sed de sangre.

Antes de entrar, se observó las manos. Manos sucias, ensangrentadas, bañadas en muerte. Escuchó el galopar de un caballo, a lo lejos. Alzó la vista y, bajo la luz mortecina del día que comenzaba a despuntar, divisó a quien pensó sería otra alucinación.

Un guerrero comanche.

La cabeza de búfalo que llevaba colocada sobre su cabeza así lo confirmaba. Debía de tratarse de un jefe.

El corazón de Nate comenzó a latir desesperado. Aquello no presagiaba nada bueno.

La sombra del guerrero comanche se dirigió hasta la cerca que circundaba la finca, unos metros más lejos, donde se detuvo por unos instantes. Supo que le observaba, pero no podía vislumbrar otros detalles del jinete más que el recorte de su oscura silueta.

¿Sería otra alucinación?

De repente, el guerrero alzó el brazo mostrando algo que el muchacho no supo adivinar y que después arrojó al suelo con toda su fuerza, dentro de la propiedad de los McCoy.

Acto seguido, dio media vuelta y cabalgó de nuevo hasta desaparecer, tal y como vino, entre la espesura.

No podía ser otra aparición. Aquello era real. De hecho, había arrojado algo al suelo…

Frunciendo el ceño, el chico se acercó hacia donde había estado momentos antes el comanche. Conforme sus pasos se acercaban, su vista decía una cosa, pero su corazón gritaba por que fuera lo contrario. Por segunda vez en su vida, el miedo recorrió cada fibra de su ser.

Cuando al fin sus pasos temblorosos llegaron hasta el bulto, cayó al suelo de rodillas, pues sus músculos perdieron toda la fuerza necesaria para sostenerle. La horrorosa visión que allí encontró le provocó una arcada, la bilis le inundó la garganta y tuvo que cerrar los ojos con fuerza para poder respirar y no vomitar.

—No, no, no… —logró susurrar una vez dominó su cuerpo.

Alargó la mano y con sus dedos, todavía manchados de sangre, rozó los sedosos y rubios cabellos que habían sido arrancados desde su raíz de la cabeza de una mujer. Estaban embarrados, apelmazados por los cúmulos de sangre seca. Los apretó con fuerza, cerrando el puño contra el suelo, arrojándose sobre ellos. Desde su pecho comenzó a salir un rugido, que se oyó tenue, leve al principio, y que se escuchó en todo el rancho después, sobrecogiendo a cuantos se hallaban descansando en un sueño tranquilo.

—¡Ella no!

Capítulo XVIII

Luchar hasta la muerte

Oscureció.

Todo estaba al fin tranquilo.

Los reyes de las llanuras podrían ahora actuar con rapidez, saquear, masacrar, quemar… Arrasar con todo lo que se interpusiera en su camino.

Y llevarse un premio, un rehén por el que negociar más tarde.

Los nueve guerreros, que habían permanecido en silencio esperando la señal del más experimentado, Nobah, prepararon sus caballos para la llamada. Cerraron los puños sobre las riendas, tensaron los muslos calzados con botas de piel azul y se inclinaron, prestos a espolear al animal en el momento preciso.

Tan solo una tenue luz quedaba. Una tenue luz que, al apagarse, enviaría la señal para que, al fin, pudieran desempolvar de nuevo sus hachas, cuchillos, arcos y lanzas. Por esta vez, se guardarían las preciadas balas de sus fusiles. Su presa era de lo más fácil.

Edlyn siempre se quedaba dormida la última. Aparte de sus mil actividades diarias, la muchacha tenía, en muchas ocasiones, problemas para conciliar el sueño. Y esta temporada no iba a ser menos. Faltaban pocos días para que volviera su padre, o eso les había confirmado mediante un escueto telégrafo, pero la tensión estaba, sin duda, acabando con ella. No se trataba solamente de la carga del rancho: las tareas diarias, al fin y al cabo, en poco habían variado. No sabía bien describir esa sensación… Pero quizá, puede que quizá, la responsabilidad estuviera haciendo mella en ella. Y también puede que quizá, aunque este quizá era mucho menos probable, pero muchísimo menos, se sintiera sola.

¿Por qué ahora? Siempre lo había estado. No había tenido ningún compañero de juegos con similares aficiones a las de ella, nunca había encontrado a nadie a su altura… O puede que sí.

Apretó los ojos con fuerza, se dio media vuelta, y apagó el candil que yacía sobre su mesita. Se quedó observando el techo durante unos instantes, tratando de no pensar en el chico de cabellos y ojos oscuros que la había traicionado. Contó ovejas, coyotes y hasta los asquerosos cuervos que se posaban en las ramas de los árboles en los días grises… pero nada sirvió.

Y fue entonces cuando escuchó aquel extraño grito.

Un grito agudo y sobrenatural, no muy lejano, que se repitió una y otra vez en la cabeza de Edlyn y le congeló la sangre.

Tras el momento de estupefacción, se levantó rápidamente de la cama y cogió su fusil antes de observar la colina. Todo estaba oscuro. Las nubes cubrían la luz de la luna, y no pudo divisar nada en el escaso ángulo de vista que tenía desde su ventana. Pero había estado ahí, lo juraba. Lo había escuchado.

Cogió el fusil y el revólver y salió de la habitación, gritando como loca para que se despertase todo el mundo. Cuando llegó abajo, al salón, y abrió las cortinas, se quedó paralizada. Colina abajo, cada vez más cerca y raudos como el rayo, cabalgaban varios jinetes. Pero no eran jinetes normales: parecían demonios. Uno de ellos llevaba incluso la cabeza de un animal, cuernos incluidos, sobre sus hombros.

—¡Corran! ¡Corran! ¡Escóndanse! ¡Han llegado! —escuchó a Bernarda gritar desde fuera.— ¡Son los indios! ¡Los indios vienen!

Los gritos de la sirvienta la hicieron despabilar. Dejó el fusil sobre el recibidor y rompió el cristal de la ventana, sin pensarlo dos veces, para disparar al primero de los demonios que tuviera en el blanco. Actuaba por puro instinto, aun cuando las manos le temblaran hasta el punto de casi no poder sujetar el arma y terribles escalofríos le recorrieran todo el cuerpo.

Pero no era fácil. A pesar de haberse entrenado día tras día, incluso con presas en movimiento, nada la había preparado para aquello. La oscuridad jugó contra ella, y además hubiera podido jurar que, en cuestión de un segundo, los jinetes se habían separado y habían saltado de su caballo, pero no podía ver dónde. Lo único que veía en esos momentos eran caballos solos, sin jinetes, dirigiéndose adiestrados hacia la casa. Parecía una imagen salida del infierno…

Disparó a ciegas con la esperanza de acertar a uno de los caballos. El sudor le caía por la frente mientras escuchaba al resto de la casa gritar, a Charlie llorar.

—¡Escondeos, meteos en el sótano y cerradlo con llave! —les gritó desesperada.

Ni siquiera lo pensó. Ni siquiera pensó en esconderse ella también. Debía matar a esos demonios. No les harían nada, allí en el sótano estarían escondidos y seguros. Las palabras de su padre, ordenándole proteger a la familia, le retumbaban en la mente.

«Mátales, mátales, mátales», le repetía una y otra vez la voz de James. Ante su vista apareció Bernarda, de espaldas a ella, agitando los brazos en dirección a los caballos que seguían cabalgando sin jinete, y gritando palabras incomprensibles sin cesar.

Bang.

Uno de los animales cayó al suelo, retorciéndose entre desesperados relinchos de dolor, y su jinete pareció salir de la nada. Saltó desde el lateral del mismo, donde se había escondido de Edlyn, y cayó rodando al suelo antes de ser aplastado.

No podía creerlo. Había matado a un animal y nada había hecho al maldito indio. ¡Había utilizado al caballo como escudo!

Cuando volvió la vista de nuevo hacia donde estaba Bernarda, fue demasiado tarde. Otro de los caballos la alcanzó, giró justo delante de sus narices, y Edlyn pudo al fin ver cuál era la artimaña de esos malditos demonios de la noche. El guerrero con la cabeza de búfalo sobre sus hombros se hallaba amarrado al costado del animal, asido firmemente a sus riendas. En su mano derecha portaba un hacha, que alzó y descendió, en lo que duraba un suspiro, sobre el pecho de la mestiza.

Edlyn cayó hacia atrás, asustada, sobre las tablas del suelo. Ahogó un sollozo con su mano, pero de inmediato recordó que había enviado a todos al sótano, y que ella era la única que, en ese momento, podía defenderles. Escuchó un disparo. Después el trotar cercano de caballos, que habían alcanzado la casa. Cogió el revólver y comprobó las balas que le quedaban: tres. Volvió a asomarse, dispuesta a afrontar lo que hiciera falta por cumplir su palabra: proteger a su familia.

Tan solo veía a tres de los jinetes, que habían comenzado a prender fuego al gallinero y al establo, el lugar donde probablemente su Liberty moriría entre llamas. Apuntó con el rifle y disparó al que creyó tener en el blanco. Pareció acertar, pues el indio cayó de su montura entre gritos de dolor.

Pero eso no hizo más que llamar la atención de los otros dos, que se volvieron hacia la casa. Escuchó más disparos, pero no sabía de dónde provenían, y tampoco podía entretenerse. Se centró pues en disparar a los dos jinetes que se estaban acercando a la casa, aunque sin éxito. Tras su artimaña de resguardo, los dos se dirigieron, cada uno por un lado, hacia la parte trasera de la casa.

Oh, no. La casa estaba totalmente desprotegida. Si entraban por la parte trasera, estaban todos muertos…

Se marchó rápidamente al despacho de su padre. Se había quedado sin munición y necesitaba más balas antes de enfrentarse a ellos. Con la mente clara aunque nerviosa, abrió el cajón del escritorio de su padre; sabía que ahí solía dejar algo de munición para sus prácticas matutinas. Algunas balas se le escaparon al suelo de entre los dedos temblorosos, pero debía continuar centrada.

«Cálmate, cálmate, cálmate. Haz que crean que estás sola. Lo único que puede ocurrir es que mueras, pero eso es inevitable», se dijo a sí misma. Intentó no tener miedo a la muerte. Sabía que no sentiría nada, solo tenía que dejar de pensar en ello.

Un estruendo la hizo perder la poca serenidad que le quedaba. Se tapó la boca con las manos para ahogar un grito y que no descubrieran su paradero, y entre lágrimas, cargó con rapidez el revólver. Habían entrado en la casa. Habían entrado, y estaban rompiendo todo, golpeando puertas, gritando sin cesar en un extraño lenguaje.

Se dirigió a la puerta y, por puro instinto, se agachó en el suelo antes de abrirla unos centímetros con sus trémulas manos. Asomó la cabeza, poco a poco, para observar por el pasillo. Varios debían estar subiendo las escaleras, otros estaban en la cocina, y en el salón habían más, aunque solo divisó a uno. Preparó el revólver, apuntó directamente a su trenzada cabeza, y disparó.

El indio cayó al suelo de inmediato, sin lanzar siquiera un grito. Había matado a su segundo hombre.

Edlyn cerró los ojos con fuerza, se levantó deprisa y se dirigió a la ventana, que abrió para salir por ella con sigilo. Debía encontrar al resto. Debía matarlos a todos antes de que encontraran a su familia.

Caminó unos pasos, agachada, hasta llegar a la ventana de la cocina. Asomó la cabeza, pero no vio a nadie dentro. Debían estar todos ante el cadáver del hermano perdido, pues podía escuchar sus voces enfadadas desde fuera. Siguió caminando a gatas hasta bordear la esquina de la cocina y llegar de nuevo al salón, pero cuando asomó su cabeza ya no había nadie allí, solo el cadáver del muerto en el suelo.

Y los gritos. Los gritos de su madre y de Anna. Y el llanto de Charlie.

Los habían encontrado.

Se sentó con la espalda apoyada en la pared, sin poder detener las lágrimas. Había fallado. No había podido protegerles, había sido una inútil.

Se abrazó las rodillas y sollozó, llanto que quedó ahogado por los gritos de su familia al ser arrastrada del diminuto sótano que hacía las veces de despensa y que, sin duda, había sido un escondite demasiado obvio.

Pero todavía no estaba muerta, ¿verdad? Todavía podía salvarlos. Todavía podía matar a alguno de esos asquerosos demonios antes de que acabaran con ellos…

Con el bolsillo lleno de balas y el revólver en la mano, cruzó el porche a gatas para volver a acurrucarse bajo la ventana que daba al vestidor y a las escaleras, bajo las cuales se hallaba la compuerta al sótano. Estaban allí. Llevaban a rastras, del cabello, a su madre y a Anna, y de un brazo a su compungida abuela, que mostraba un valor inconcebible en esas circunstancias, pues ni lloraba, ni gritaba, ni pataleaba, solo mostraba una expresión altiva. El de la cabeza con cuernos llevaba a Charlie en brazos, que lloraba desconsolado intentando alcanzar a su madre. Le agarraba fuerte por las piernas y por la espalda, pero el niño se retorcía y lloraba con tanta pena que a Edlyn se le partió el corazón en mil pedazos.

No podía disparar contra ese, ni contra quienes tiraban de su familia. ¿Y si hacían cualquier leve movimiento y terminaba matando a Anna, o a la abuela, o a su madre, o al mismísimo Charlie, el heredero de su padre?

Así que se agachó de nuevo, respiró hondo, volvió a asomarse por la ventana y disparó a través del cristal.

Todos se volvieron hacia dónde había provenido el disparo, pero ella ya había comenzado a correr en dirección opuesta, dispuesta a esconderse de nuevo.

Muy a su pesar, no había contado con que no todos los indios estaban dentro de la casa.

Se topó de bruces con unos brazos de hierro que la amarraron contra su pecho, un pecho que olía a humo, a heces, a sudor. El guerrero la tiró contra el suelo, la colocó de rodillas frente a él, sacó un machete del cinto que llevaba a su cintura y alzó la mano, pronunciando unas palabras incomprensibles y llenas de odio.

Con gusto hubiera cortado ella esas trenzas negras y ese cuello oscuro para separar su cabeza de sus hombros, si hubiera podido. No moriría suplicando. Moriría peleando.

Gritó como si llevara una pantera dentro. Un grito atronador, repleto de rabia, que bien podría haberse confundido con el de un hombre. Sacó las uñas y las clavó con todas sus fuerzas en los muslos del indio, pero él ni se inmutó.

Un grito detuvo su verdugo, que alzó la cabeza en dirección a la voz dominante y detuvo la mano que portaba el machete. Ante ella apareció de nuevo el guerrero con la cabeza de búfalo, que se quitó en ese instante para observarla mejor. Era, sin duda, el de mayor altura entre todos, joven y de rasgos no tan marcados. Sonrió, entrecerrando los ojos, y separó a su compañero de Edlyn, que se arrastró hacia atrás desesperada hasta chocar contra la pared de la casa.

La chica aprovechó el momento para lanzarse hacia su revólver, que estaba tirado en el suelo a tan solo unos pasos, pero el pie del que parecía ser el jefe le pisó la mano con fuerza, apretando sus huesos sin misericordia. Edlyn gritó y cayó de bruces contra el suelo, deseando que esa presión desapareciera de su mano. Cuando así lo hizo, el jefe se agachó junto a su cara y susurró unas palabras cargadas de ira. La tomó de nuevo por el cabello y la arrastró por el suelo, mientras ella chillaba y pataleaba, hasta colocarla frente a la encina que adornaba el patio frontal de la casa.

Allí, en fila, habían colocado a toda su familia: su abuela, su madre y Anna, y un sollozante Charlie en brazos de otro de los guerreros.

El jefe tiró con más fuerza del cabello de Edlyn, obligándola a no apartar la vista de ninguno de los miembros de su familia, mientras susurraba una frase que, de haberla entendido, la habría preparado, al menos, para el espectáculo que estaba por llegar.

Tras el primer grito, cada uno de los guerreros alzó su mano, navaja en puño.

Al segundo grito, el primer hombre tiró hacia atrás la cabeza de su abuela, la única que seguía mostrando una expresión de desafío, y cercenó su cuello de un extremo a otro. Edlyn apretó los ojos para no mirar, pero el filo de la navaja del propio jefe sobre su cuello, cortante, y el tirón que sintió de nuevo en su cabello, la obligaron a abrirlos y a presenciar la lenta muerte, entre espasmos, de la anciana. Y acto seguido, sin darle tiempo a reaccionar, la de su madre, que murió llorando y estirando la mano hacia su pequeño.

Y de repente, un certero tiro en la frente detuvo al guerrero cuando llegó el turno de ejecutar a Anna. De todas formas, Edlyn miraba, pero no veía. Sus ojos estaban tan llenos de lágrimas que apenas le dejaban visibilidad, y su mente había desconectado hacía unos instantes, durante la salvaje ejecución de su abuela, hacia un lugar tranquilo, un lugar neutro donde no existía el dolor, el reino de la ausencia.

Sintió cómo la arrojaban hacia atrás, gritos, pasos, carreras, más tiros.

Una navaja sobre su nublada vista.

Un dolor agudo en la cabeza.

Capítulo XIX

En llamas

Los comanches decidieron acabar con la faena lo antes posible, pues pronto amanecería y las llamas podrían llamar la atención de otros blancos. Ya habían sufrido bastantes bajas a causa de esa maldita mujer que se creía hombre.

Una certera lanza cruzó el hombro del pistolero que había pretendido salvar la vida de sus amos; con eso le daban por muerto, y ya nadie más quedaba en la casa.

Nobah terminó su trabajo: le iba a dar una lección a esa condenada mujer-jefe. Si quería ser un hombre blanco, debería parecerse a uno… Así que tiró con fuerza de sus rubios cabellos y cortó con su navaja al ras. No quería matarla: quería que la mujer viera cómo habían muerto ante ella los miembros de su familia, al igual que lo habían hecho antes con otros como él y los suyos. Y quería que sufriera al ver desaparecer a sus hermanos: ancianos, niños, todos pagaban por igual. Por otro lado, necesitaban que alguien de la familia reclamara a los desaparecidos… Y nadie mejor que ella para hacerlo. Sería muy interesante. En un principio, había pensado asesinar también a la otra niña y llevarse solo al crío, pero le pareció tan bonita y tan dócil, que quizá fuera de utilidad para alguno de sus guerreros. Se merecían un premio.

Cuando hubo acabado con el cabello de la estúpida mujer que tantos problemas les había dado, le propinó un buen golpe en la base de la cabeza para dejarla inconsciente y que no siguiera incordiando mientras terminaban su trabajo. Así, cuando despertara, encontraría una hermosa escena frente a sus ojos.

Para dar más dramatismo al asunto, el jefe Quahadi despojó a la mujer del camisón y le colocó unos pantalones y una camisa que había mandado sacar de la casa. Le dio un asco tremendo tener que tocarla sin sus ropas, pero era parte de la lección que había planeado. ¿No quería ser hombre? Pues así despertaría, como un hombre…

Al terminar, una vez hecho todo el trabajo, él mismo se encargó de hacer llegar el mensaje a quienes habían osado mezclar su sangre con los blancos para terminar uniéndose a ellos, a esos bastardos que arrasaban con todo a su paso, sin el menor respeto hacia la naturaleza, aquella que les proveía. Habían elegido el bando incorrecto, y él se lo haría saber… Nadie jugaba con un verdadero guerrero.

Ordenó a los suyos que dejaran un mensaje para el resto de blancos que acudieran al lugar, un mensaje que debía ser redactado por medio de los cuerpos de los asesinados. Debían dejarlos blancos, muy blancos… Su sangre debía volver a la tierra, a esa que ellos mismos estaban destruyendo. La madre agradecería la ofrenda.

Edlyn no supo qué había sucedido. El dolor que sintió en la cabeza mientras le cortaban su hermoso cabello la obligó a chillar, a despertar de la pesadilla en la que se había sumido, a sentir por primera vez la tortura en sus propias carnes.

Con los ojos fuertemente cerrados, esperaba que otra navaja le cercenara la garganta, tal y como había ocurrido con el resto de mujeres de su casa. Intentó luchar, se arañó la cara al pretender agarrar a su agresor de las manos, pero nada sirvió. Y después, todo se apagó.

Despertó un tiempo después creyendo que todo había sido una pesadilla, pues podía sentir el calorcito de la chimenea sobre su piel. Quizá se había quedado dormida frente al fuego…

No tardó sin embargo en darse cuenta de que no era así, ya que un dolor enorme en la base de la nuca inundó todos sus sentidos y, al intentar moverse, sus manos arañaron la fría tierra.

Y entonces recordó.

Estaba tendida sobre el frío y duro suelo, así que no, no había sido un sueño… Abrió los ojos y se encontró de bruces con la atroz imagen que habían preparado frente a ella.

Los cuerpos de su abuela, su madre y Bernarda habían sido colgados boca abajo, cada uno de ellos pendiendo de una rama del árbol, despojados de toda ropa y de cabellera. Colgaban lánguidos, blancos, vacíos de sangre y con el cráneo expuesto.

Ante tal brutal visión, Edlyn se incorporó y comenzó a gritar antes de vomitar cuanto quedaba en su estómago. Una vez hubo terminado, fue incapaz de moverse. Tenía los ojos cerrados con fuerza para intentar borrar la imagen que se había quedado grabada en su retina. ¡No podía ser, aquello debía ser una pesadilla! Entre sollozos, se echó de nuevo de bruces sobre el suelo, se pellizcó, se tiró del pelo… Pero allí tampoco había nada, solo unos cuantos mechones rotos. ¡Le habían cortado todo el cabello!

A través de unos ojos anegados en lágrimas pudo comprobar que le habían quitado el cabello, la habían despojado de sus ropas para ponerle unas de su padre y habían dejado ese horrible recordatorio frente a ella, para que nunca pudiera olvidarlo…

¿Y ese calor? ¿De dónde provenía? ¿De dónde venía el fuego?

Se dio la vuelta para comprobar cómo ardía su casa hasta los cimientos. Y no solo la casa, también los establos, el gallinero, los cuartos para los sirvientes… Todo había sido quemado, ¡todo! ¡No quedaba nada en pie!

—¡Oh Dios mío, Charlie! ¡Charlie! ¡Anna! —chilló Edlyn mientras intentaba levantarse, debilitada por el dolor.

Gritó buscándoles, comenzó a vagar hacia la casa pronunciando sus nombres a todo pulmón, mas no pudo siquiera acercarse a ella. Las monstruosas llamas amenazaban no solo con devorar su esqueleto, sino también el de todo aquel que osara amenazar su ensordecedora guarida.

—Edlyn… —le pareció escuchar.

Se dio media vuelta, buscando el origen del sonido.

—¡Edlyn!

Ahora sí lo localizó. Tendido en el suelo, a unos metros de la casa y del lugar donde habían profanado los cuerpos de sus familiares, Edlyn pudo ver el cuerpo de Frank.

La observaba e intentaba levantar una mano, pues el dolor que la flecha que todavía llevaba clavada en el hombro le estaba causando le impedía realizar mayor esfuerzo.

Edlyn sollozó de nuevo al verlo, pero esta vez de alivio… ¡Había encontrado a alguien vivo! Rezó por que esa herida no fuera mortal mientras corría hasta él y se postraba a su lado.

—Frank… ¿Qué ha pasado?

—Se los han llevado, Edlyn… No pude hacer nada…

El sudor febril recorría el rostro de su amigo cowboy mientras hablaba, así que ella le apretó con suavidad la mano, intentando tranquilizarle mientras trataba de contener su propio llanto.

—No te muevas, por favor… Oh, Frank, ¡no sé cómo ayudarte! Dime, ¿qué debo hacer? ¿¡Qué hago!? ¡Los he perdido a todos! ¡A todos!

Puso sus manos temblorosas sobre el hombro de este, manchado por completo de sangre, pero el quejido de Frank hizo que las retirara de nuevo.

—Tú… no puedes… médico… —susurró con los ojos febriles y casi cerrados.

—¡No puedo llamar a un médico, Frank! ¡No hay nada! ¡Todo está quemado! ¡No sé dónde están los caballos…!

Se tendió sobre la cintura del hombre y se dejó llevar por la violencia de su llanto. Se sentía totalmente perdida… No sabía cómo curarle, ni si podría curarse, ¡pero era lo último que le quedaba! ¡No tenía a nadie más! ¡Se habían llevado a los niños y él era el único que podía ayudarla ahora!

—No puedo dejarte morir… —continuó, intentando respirar con normalidad y pensar en claro, pero parecía no lograrlo.

Estaba totalmente perdida.

Su familia había sido masacrada frente a sus ojos, había perdido a los niños y ya no tenía casa… Ella debería haber muerto en su lugar. Se la deberían haber llevado a ella.

Ahora, había fallado por completo a su padre, y ella, esa persona que al final no había servido para nada y no había podido cumplir con la única promesa que había hecho en su vida, era lo único que le quedaría de la familia.

—Frank, Frank, por favor, no te mueras… Necesito que me ayudes… —logró susurrar.

Nate había corrido de nuevo, a toda prisa, a por su caballo. Por el camino no cesó de rezar por que no le hubiese ocurrido nada a Edlyn… El cuero cabelludo no estaba prendido, pero la sangre había pegado los mechones, formando una maraña de suave cabello dorado.

¿A qué había venido esta advertencia? ¿Por qué a él?

Los sirvientes salieron espantados al escuchar sus gritos. Les ordenó buscar al médico, al sheriff y a cuantos hombres pudieran reunir. Algo había ocurrido en el rancho de los Fletcher, estaba seguro. Tras estas órdenes, espoleó al caballo más veloz de que disponía y cabalgó raudo en busca de la muchacha.

Mientras cabalgaba al galope, solo sabía repetirse una y otra vez la frase: «Por favor, que no le haya ocurrido nada a ella también, por favor, por favor…». Su caballo estaba cansado de la noche, pero le siguió espoleando, le gritó con todas sus fuerzas para que fuera más rápido. No podía pensar en otra cosa más que en el rostro de Edlyn la última vez que la había visto: sus ojos desconcertados, su mirada de orgullo, su gesto altivo al marcharse del rancho.

Sabía que no había actuado bien al no darle una explicación de lo que le estaba ocurriendo, pero él tampoco la tenía. Se había encerrado en sí mismo, en su rabia, su dolor, su sed de venganza… y todo lo demás había quedado relegado.

Comprendía la actitud de ella. La comprendía, y la quería. Y sin embargo, no debía quererla.

Cada momento que pasaba se convencía más y más de que no era merecedor de ella, pues por lo visto tampoco había sabido cuidarla.

Conforme se acercó al rancho, el humo que procedía de la casa se hacía cada vez más visible, más aterrador. Sus peores temores se estaban viendo confirmados… ¡Pero no podía ser! ¡Aún podía estar viva!

Al llegar a lo alto de la colina, detuvo a su extenuado caballo, pues no pudo evitar contemplar aterrorizado la vista que ante sus ojos se extendía: todo estaba en llamas. La casa, los establos, los barracones… ¡Todo había ardido! Y el árbol…

Un escalofrío recorrió todo su cuerpo al divisar lo que parecían ser tres cuerpos colgados de la encina, como si de bestias se tratase.

Espoleó de nuevo al caballo y descendió la colina a toda prisa, pidiendo perdón a Dios por no haber sido capaz de ayudarles y rogando por que no todo estuviera perdido.

De súbito, había podido comprender lo que aquella aparición había querido decirle.

El sonido del trotar de un caballo hizo a Edlyn levantar la cabeza del extenuado cuerpo de Frank.

Desesperada, buscó un fusil o un revólver con la mirada, rezando por encontrar uno cerca del cuerpo del cowboy.

Allí estaba, a unos centímetros de su cabeza. Se arrastró hacia él y lo cogió entre sus manos temblorosas para comprobar si estaba cargado: dos balas.

Levantó las manos y buscó el objeto de su proyectil: estaba lista. Nadie se acercaría de nuevo a ellos. Nadie saldría vivo. Sería ella, o él.

Sus manos temblaron todavía más cuando al fin dio con el jinete. No podía ser, no podía ser él… ¡Él no!

Agarró con más fuerza el revólver e intentó dominar el temblor de sus manos.

Cuando Nate llegó hasta donde estaba ella, Edlyn ni se movió. Siguió con la mirada fija apuntándole, sin ceder un ápice.

El chico desmontó, entre exclamaciones de alivio, y se volvió hacia ella. Pero sus ojos llorosos y su expresión de angustia no conmovieron a la chica.

Se apartó de su caballo para dirigirse a ella, pero al ver el estado en que se encontraba, quedó paralizado a unos cuantos pasos de la chica.

—¡Oh, Edlyn…! ¿Qué te han hecho…?

Edlyn amartilló el revolver, callándole en seco, y le contestó con una voz llena de odio:

—Ni se te ocurra acercarte un milímetro, maldito indio.

Capítulo XX

Maldito traidor

Nate se quedó quieto, observando lo que quedaba de su adorada Edlyn con la boca abierta. No podía creer lo que tenía ante sus ojos: su preciosa prometida había sido torturada, despojada de su hermosa cabellera, arrebatada de todo cuanto tenía, incluso hasta de sus ropas… Por primera vez observó su rostro: el cabello cortado a deformes mechones acentuaba la suciedad de su cara, cubierta de arañazos todavía sangrantes. Tras ella, el sonido de las llamas que devoraban la casa fue lo único que escucharon los oídos del joven, aparte de los latidos desbocados de su propio corazón. Las lágrimas amenazaron con desbordarse. Se sintió derrotado, inútil, y cayó de rodillas sobre el suelo.

Mientras, Edlyn temblaba visiblemente aterrorizada mientras cubría a medias el cuerpo de Frank de modo protector. Por un momento, Nate sintió ganas de vomitar… Lo único que había hecho en su corta vida había sido equivocarse una vez tras otra, cometer errores que jamás podrían ser enmendados. ¿Acaso la visión que tuvo no intentó advertirle? ¿No había soñado antes con que lo perdía todo? ¿Por qué había hecho caso omiso a esa premonición?

Se colocó las manos sobre las rodillas, agachó la cabeza y respiró con fuerza. Después, volvió a levantar la mirada, se puso en pie y alzó los brazos para hacerle entender que no pretendía hacerle daño, pues sabía que debía andar con el máximo cuidado en esas circunstancias. No podía culparla, ¿cómo iba a hacerlo? Ni de lejos podía imaginar el dolor que estaría sintiendo ella en ese momento, habiendo sido testigo de esa cruel matanza… La comprendía. Comprendía su miedo, y también comprendía su rabia.

Y lo comprendía porque él también lo había sentido.

Pero lo único que quería era ayudarla, protegerla, sacarla de allí lo antes posible, tomarla en sus brazos y llevarla a casa para abrazarla y no dejarla sola nunca jamás. Cuidar de ella.

—Edlyn, por favor, déjame ayudarte… Solo quiero ayudarte.

—¡No te acerques! —le gritó al observar que Nate daba un paso hacia ella—. He dicho que no te atrevas a acercarte, indio asqueroso…

—Edlyn, soy yo, Nate, no soy… ninguna de esas bestias, por favor, déjame ayudarte…

Pero ella seguía en la misma postura, sin moverse un ápice, pestañeando lo justo para no perder de vista al recién llegado.

—No nos vas a tocar ni a mí, ni a nadie de mi familia… ¡Monta en tu caballo y aléjate de aquí si no quieres que te vuele la tapa de los sesos ahora mismo!

—¡Edlyn! ¡Escúchame! Yo…

El ensordecedor sonido de un disparo interrumpió la frase que el chico acababa de comenzar, pillándole totalmente de imprevisto. No le dio tiempo a reaccionar, y lo único que sintió, al cabo de los segundos en que fue capaz de reaccionar, fue un escozor en el muslo izquierdo.

¡Le había disparado!

Miró hacia abajo, al lugar de donde provenía el escozor, y se rozó el pantalón rasgado para averiguar el alcance de su herida. Por fortuna, la bala había pasado de largo y la herida era superficial. Había sido tan solo un rasguño, pero se lo había hecho a propósito.

—Eso ha sido un aviso, maldito traidor. Ahora haz lo que te he dicho, súbete a tu caballo y vuelve a tu casa, justo por donde has venido.

La voz de Edlyn ahora sonaba más serena, más fuerte, y había dejado prácticamente de temblar. La mirada de odio que lanzó a Nate le hizo darse cuenta de que no estaba trastornada en absoluto. Estaba haciendo lo que debería haber hecho él antes: proteger a los suyos.

Al menos, al único que quedaba vivo.

Por el momento.

Fijó la mirada en el cuerpo inerte de Frank. Todavía seguía con la flecha clavada. Mala señal.

—Edlyn, lo sé, te entiendo, pero si no me dejas ayudarte a ti, al menos déjame ayudarle a él… Se está muriendo, ¿no lo ves? Quizá yo pueda salvarle.

Ante esas palabras, ella dudó. Removió el revólver entre sus manos y su firmeza pareció flaquear.

—Por favor… —continuó Nate—, no le dejes morir a él también. Esa flecha está envenenada, ¿no lo ves? Lo sé a ciencia cierta. Si no se la quitamos y cortamos la zona envenenada, también morirá. Permíteme ayudarle, te lo ruego.

Ante esas palabras, unidas al tono suave y sereno de súplica de Nate, Edlyn dejó caer las manos junto al cuerpo de Frank, soltó el revólver, y comenzó a sollozar desesperada.

—Si puedes ayudarle, ¡ayúdale ya! ¿A qué estás esperando? ¿Cómo se la quitamos? ¡No sé quitarla! ¡Ayúdale!

Aliviado porque ella al fin hubiera reaccionado, el chico corrió a su lado. Se sentó junto a ella e hizo un esfuerzo sobrehumano por no dejar de lado a Frank y apretarla contra su pecho hasta convencerla de que lo que debían hacer era salir de allí, marcharse lejos, dejar el horror atrás. Quería protegerla de la tortura por la que él había pasado, o quizá incluso de más, porque desconocía hasta dónde había llegado la crueldad de los asaltantes.

Pero no podía. Sabía que su deber era ayudarla ahora, no dejarle atestiguar de nuevo la muerte de otro ser querido. Así que tras observarla durante unos breves instantes y cerciorarse de que al menos en apariencia estaba bien, que no tenía ninguna herida de importancia —aunque sin siquiera tocarla por miedo a asustarla de nuevo—, centró su atención en el hombre malherido que yacía sobre el suelo.

Conocía bien a los comanches. No como los había conocido su padre, por supuesto… Durante los años en que él creció, la tregua de la guerra y las enfermedades habían debilitado a los nativos, que habían sido relegados a una leve amenaza. Él tan solo había sido testigo de encuentros entre los representantes de la comunidad tejana y la comanche en algunas ocasiones en las que August había sido llamado a ello. Nunca, jamás, había visto a su supuesta familia, pero sí había comprobado de primera mano la crueldad de esos hombres cuando se veían amenazados: aunque estuvieran despojados de armas, eran capaces de aniquilar a un hombre con veinte flechas antes de que éste tuviera tiempo de recargar su fusil.

Y esta era una de ellas. Una flecha envenenada.

Tan solo había una solución.

Tiró fuerte de la flecha, que se había incrustado en su hombro sin llegar a atravesarlo, y la tiró al suelo. Sacó su navaja de la funda donde siempre la llevaba guardada, y que hacía tan solo unas horas había sido utilizada para cortar las cuerdas que colgarían a un infame saqueador, y cortó la carne oscura que bordeaba el orificio de la flecha sin ningún miramiento.

La aparición del joven mestizo a caballo, ese que tan solo unas semanas atrás había creído su prometido y con el que había compartido unos momentos únicos, momentos en lo que creyó rozar la felicidad, había terminado de sacar a Edlyn de sus casillas.

Para ella no era más que otra amenaza: otro medio indio salvaje que acudía a terminar lo que otros habían comenzado. No podía ser de otra manera, pues con su frío comportamiento tiempo atrás no había demostrado ser otra cosa más que un salvaje.

No podía dejar que se acercara. No quería que les tocara. No quería nada de él. No podía permitir que siguiera haciendo daño. ¡No quería verlo jamás! Era capaz de matarlo antes de dejarle tocarla…

Pero sus palabras amainaron en cierta forma el miedo que sentía. Nadie mejor que él podía conocer a su gente, a esos monstruos que habían acabado con todo sin pestañear siquiera, y no quería que por su culpa también Frank acabara muriendo. Era su única esperanza. Por desgracia, la única persona a la que aferrarse en ese espantoso momento.

Cuando al fin cayó en cuenta, le pidió —o más bien le ordenó— desesperada que le ayudara, que lo salvara. No podía dejarle morir, ¡no por su culpa! Otro más no… Y al ver a Nate cortar la carne que rodeaba la herida de la flecha como si la de una liebre se tratase, cerró los ojos con fuerza. Le era imposible presenciar de nuevo el derramamiento siquiera de una sola gota de sangre. Apretó las manos, sin abrir los ojos, y comenzó a rogar balanceándose hacia adelante y hacia atrás una y otra vez.

Escuchó el rasgar de una tela y abrió los ojos. Nate se había quitado la camisa y la estaba haciendo jirones, con los que comenzó a vendar la herida de Frank apretando con fuerza.

—He intentado cortar lo peor de la infección, pero no soy médico. Hay que vendar y presionar la herida durante el tiempo que podamos —le comentó con suavidad, sin mirarla, concentrado tan solo en el cuerpo del moribundo—. No sé hasta dónde habrá llegado el veneno… Seguramente le dejaron aquí pensando que moriría a causa del mismo. Espero haber llegado a tiempo. Creo que he cortado la suficiente carne como para evitar que se extienda, pero el tiempo lo dirá.

Edlyn no podía contestarle. Observaba sentada, en trance, cómo Nate presionaba con fuerza la herida para que dejara de sangrar y cómo la vendaba después con fuerza, haciendo un fuerte nudo bajo el hombro, para detener el sangrado. Y durante todo el proceso había sido incapaz de moverse, de hablar, ni de pensar. Era una piedra inútil que había bloqueado toda suerte de pensamiento.

Cuando Nate estaba terminando el proceso, comenzó a hablar de nuevo:

—Antes de venir pedí a Josephine que mandara llamar al sheriff y al médico. Deben de estar al llegar, no creo que tarden mucho. Espero que aguante este vendaje improvisado, pero no sé si habré llegado a tiempo…

Ella solo escuchaba a medias la conversación que el chico mantenía consigo mismo. Cogió arena del suelo y se quedó mirándola durante unos minutos, comenzando a procesar al fin lo que estaba ocurriendo a su alrededor.

—No quiero que nadie las vea así. Nadie debe verlas así —dijo, apretando con rabia la arena.

Nate se dio la vuelta y frunció el ceño, en un gesto de preocupación. La actitud, de repente fría, de ella, le preocupó.

—Edlyn, ni se te ocurra acercarte, ¿me oyes? Quédate junto a Frank… Le llevaré hasta un sitio fresco, resguardado del sol que ya está saliendo. No le quites la vista de encima. Déjame encargarme a mí de esto.

Ella levantó la mirada llena de odio, y siseó:

—¿Te crees que voy a dejar que un maldito indio vuelva a tocar de nuevo el cuerpo de alguien de mi familia? ¡Estás loco si crees que voy a dejar que te acerques! Esto lo voy a hacer yo sola…

Y se levantó, cogió el cuchillo con el que Nate había cortado la carne de Frank, y se dirigió al árbol donde colgaban los cuerpos mutilados de sus seres queridos para bajarlos de una vez por todas de esa horrible tumba y colocarlos a descansar en un lugar más digno.

No había forma de que Nate la detuviera. Debía hacerlo ella, pues era ella quien no había podido defender sus vidas, ella la culpable de que hubieran muerto. Su padre le había dejado un encargo, el más importante de toda su vida, el único que debía cumplir como persona responsable, y había ocurrido esto. No había sido capaz de hacerlo. Había fallado.

Ahora debía cargar con las consecuencias.

Al llegar al macabro lugar no quiso siquiera mirar los cuerpos. Lo único que vio fue la tierra manchada de rojo. Rojo por todas partes. Rojo en las piedras, rojo en la tierra, rojo en el tronco del árbol, en las ramas… Escuchó el graznido de varios buitres y alzó la cabeza hacia el cielo. Un par de aves negruzcas volaban en círculos sobre la encina, hambrientas de carne humana. Su presa era demasiado fácil.

Cayó al suelo y comenzó a sollozar desquiciada, ahogando los gritos de dolor entre sus sucias manos. No podía bajarles. No había aprendido a trepar en el árbol, como había querido hacerlo con Nate tiempo atrás. Era una estúpida. Se sintió derrotada, destruida. Ahora las aves destrozarían lo poco que quedaba de los cuerpos de su familia, y ella no haría más que observar como una inútil.

—Sshhh… —susurró la voz de Nathaniel a su lado.

Rozó los brazos de la chica con timidez, por miedo a asustarla. Pero ella ya no tenía fuerzas para luchar. Se había dejado vencer. La apretó contra su pecho intentando calmar el llanto y su angustia con el leve consuelo de un abrazo. Él sabía que eso nunca sería suficiente. Nada podría calmar jamás ese dolor tan atroz. Quizá la acompañara por siempre.

Sin embargo, el hecho de saberlo no hacía más que acuciar sus ganas de protegerla. Él conocía cuál era el camino del dolor. Podía ayudarla a comprenderlo, si ella se lo permitía. Aunque él no hubiera reaccionado de la mejor forma ante la pérdida, sí sabía, al menos, qué era lo que no debía de hacerse.

Cuando el llanto comenzó a amainar, se percató de que el cuerpo de Edlyn se tensaba y aflojó su abrazo. Tendría paciencia con ella. Le dejaría su espacio.

—Voy a subir a una rama. Déjame ayudarte a cortar la cuerda al menos. Lo siento, pero no hay otra forma de hacerlo… —susurró.

Con los ojos todavía anegados en lágrimas, y en el fondo aliviada de que el chico no se hubiera marchado todavía y pudiera ayudarla, le cedió el cuchillo. Pero no le daría ni un ápice de confianza. Aceptaba su ayuda, pero no su amistad. Reconocía que ella sola no podía con la horrible tarea, no alcanzaba a la cuerda y era incapaz de mirarles directamente el rostro, esos rostros que habían sido acribillados sin piedad y cuya imagen la perseguiría por el resto de su vida, tanto estando despierta como en las peores de sus pesadillas.

Uno a uno, los cuerpos cayeron sobre ella y los fue depositando con cuidado en el suelo. Estaban rígidos, fríos. Aunque no quería pensar en ellos como las personas que habían sido para evitar derrumbarse de nuevo, no podía suprimir las calientes lágrimas que recorrían sus mejillas y le escocían en el alma. Y a pesar de ello, no se detuvo. Con el antebrazo se secaba el llanto, cuando ya le nublaba por completo la vista, y seguía trabajando.

Y siguió trabajando junto con Nate hasta que los tres cuerpos fueron enterrados por siempre debajo del mismo árbol que les había visto morir.

De esta forma, nunca olvidaría dónde yacían. Nunca olvidaría el lugar que cambiaría el rumbo de su vida por siempre.

Capítulo XXI

Quiero sus cabezas…

Darle un lugar de descanso digno a sus seres queridos, poder centrarse en algo que ocupara su mente y evitara que se rompiera en mil pedazos, mantuvo a flote a Edlyn. Ni siquiera pensaba realmente en lo que estaba haciendo; solo se decía una y otra vez que debían descansar, que debía terminar su trabajo.

El sol le quemaba la piel cuando terminó de echar tierra en la última tumba con sus propias manos.

Y con la ayuda de Nate, que se había ocupado prácticamente de todo. No se había percatado de cuándo había sido el momento en que había arrastrado al pobre Frank, que todavía seguía desmayado, hasta una sombra para mantenerlo bajo cobijo.

Pero ella no era capaz de apreciar todo aquello. Era incapaz de sentir agradecimiento en esas circunstancias por nadie, ni de observar nada que ocurriera a su alrededor. Lo único que le preocupaba era que su madre y su abuela, y la pobre Bernarda, estuvieran expuestas con los cuerpos a la vista de cualquiera, de esa forma tan humillante y macabra… O que los buitres decidieran bajar y no pudieran alejarlos.

No quería que nadie viera cómo habían muerto, cómo habían destrozado y mancillado sus cuerpos para dejarlos a la intemperie. Y no soportaría ver que uno de esos asquerosos pajarracos arrancara el mínimo resquicio de piel de aquellas tres mujeres. Ella había fracasado, pero preferiría morir allí mismo que no dejarlas descansar en paz.

Aunque los ejecutores fueran esos asquerosos y malditos indios, la vergüenza a la que habían sometido los cuerpos era la vergüenza propia de Edlyn, el símbolo de su desgracia.

De ahí su obsesión por cubrirlos, por taparlos, por que nadie fuera testigo de ese ultraje. Sentía que, si los dejaba descansar como debían, estaría escondiendo de alguna forma su desdicha.

No obstante, en el momento en que Nate colocó unas rústicas cruces sobre cada una de las tumbas, Edlyn se dio cuenta de que jamás volvería a ver a las dos mujeres que la habían criado. Una, amorosa, la otra no tanto… Pero sin duda, las mujeres que la ayudaron a dar sus primeros pasos, que le enseñaron a comer sola, que le regañaban por no comportarse bien, que le daban un beso cuando sí lo hacía.

Se quedó observando las tres tumbas de reciente tierra húmeda bajo la encina con una sensación terrible de desesperación. No quería mirar a su compañero por temor a abalanzarse a sus brazos y llorar como una niña, o quizá de volverse loca. No quería necesitar a nadie y tenía la sensación de que, si se dejaba llevar, jamás se recuperaría de algo así. Estaba sola y debía ser fuerte. Se acabó el derrumbarse.

Justo en ese momento se escuchó el trotar de caballos acercándose.

De no ser por la llegada del sheriff, su alguacil, el médico y un niño de trece años que hacía las veces de ayudante, lo más probable es que Edlyn se hubiera derrumbado al final, pues ya no contaba con distracción alguna que le impidiera pensar en los hechos recién acontecidos y su voluntad distaba de milímetros de resquebrajarse.

Pero el tumulto la salvó.

—¡Pequeña! ¡Oh Dios santo! ¿Qué te han hecho? —inquirió el médico alarmado— . ¡Rápido, Peter, trae mi maletín!

—¡Nathaniel! ¿Qué ha ocurrido? ¿Los comanches atacan de nuevo? ¿Queda alguien más que ella con vida? —comenzó Flanagan.

Todos se arremolinaron en torno a ellos, haciendo miles de preguntas y el médico palpando a Edlyn, tomándole la temperatura, el pulso… La imagen de la niña con el cabello destrozado, la cara arañada, vestida con ropas de hombre y llena de barro era de lo más preocupante. Quién sabía qué es lo que realmente podía haberle ocurrido… Ya habían pasado por épocas de tumulto con anterioridad, y conocían perfectamente de qué eran capaces esos salvajes. Había que cuidar a la niña, protegerla hasta que estuviera a salvo y tranquila.

Entretanto, Nate respondía a lo que podía según la poca información de que disponía. Edlyn había sido prácticamente una tumba desde su llegada y él había querido darle su espacio, quería dejarla hacer, desahogarse a su forma. Cada uno llevaba su pena a su manera, nadie lo sabía mejor que él. Y además, no hacía falta preguntar. A la vista estaba todo cuanto había acontecido… Las tumbas y las ruinas de la casa daban buena cuenta de ello.

No obstante, y aun a pesar del alboroto, intentó no separarse de ella. Se la llevaron a la carreta del doctor, donde ya habían subido a Frank para llevárselo, y la sentaron junto a él tras taparla con una manta. La única preocupación de Nate era ella. ¿Qué iba a ser de Edlyn ahora? ¿Debía él responsabilizarse en calidad de prometido? Es más, ¿podría hacerlo? ¿Seguiría ella asumiendo tal condición? Aunque no mereciera tenerla, ahora era el único que podía salvarla de su propio destino.

No era momento de pensar en todo aquello, y aun así, el único modo de responsabilizarse de ella era anunciando su compromiso, confirmado a todos que él era quien debía hacerse cargo de la joven. Era lo propio y lo único que estaba seguro de desear: no dejarla sola nunca más.

En el momento en que estaban prestos para marchar, ignorando al joven que seguía de pie, parado y aturdido, les interrumpió a todos con voz tajante.

—Eh, ¿dónde la lleváis? Yo voy con ella.

—¿Con ella, chico? La llevo a mi consulta, para comprobar que no tenga ninguna herida de importancia… Hay que… ejem —titubeó—, explorarla. ¿No ves que está en shock? Lo mejor es dejarla tranquila y que no la moleste nadie.

—Yo no soy nadie. Soy su prometido y tengo derecho a cuidar de ella. No tiene a nadie más.

—¿Mi prometido?

La voz de Edlyn sorprendió a todos. Desde donde estaba sentada en la carreta, con la manta apretada contra su cuerpo aun a pesar del calor que ya estaba haciendo, miraba con furia a quien se acababa de pronunciar su prometido en público. Con una de sus manos se sostuvo con fuerza contra la carreta y se inclinó hacia adelante, para que todos pudieran verla bien, o quizá para poder ver mejor a quien acababa de autonombrarse su dueño.

—Edlyn, yo… —comenzó Nate con voz temblorosa.

—¿Y dónde estaba mi prometido mientras ocurría todo esto? ¡Eh! ¡¿Dónde estaba mi maldito prometido?!

El chico se quedó sin habla. Tensó la mandíbula, pues sabía en el fondo que ella tenía razón. Si le hubiera prestado la atención que debía, si no se hubiera hundido en su propio dolor y su propia venganza, en su sed desmedida de sangre, quizá podría haber detectado la amenaza. Él era un buen rastreador. Podría haberlo visto venir, haber evitado todo esto. Sí… podría haberlo hecho.

Si hubiera querido.

Agachó la mirada y susurró:

—Lo siento.

—¿Lo siento? ¿Lo siento? ¿Es lo único que sabes decir ante… ante esto que ha ocurrido? ¿¡Crees que eso lo borrará todo!? ¡¿Crees que eso me devolverá a mi familia?!

La rabia de Edlyn asustó a todo el mundo. Todos y cada uno de ellos la contemplaron con la boca abierta, estupefactos. Y no era para menos: su aspecto ensangrentado y torturado, unido a las chispas que parecían saltar de sus ojos azules, que parecían más claros contra la suciedad de su cara, les hizo temblar de pavor.

El único que seguía callado, mirando al suelo y con los hombros caídos, era Nate.

—Sé que nada puede borrar lo sucedido… Lo único que quiero ahora es ayudarte a superarlo. Permíteme compensártelo, Edlyn —al alzar la vista suplicante hacia ella, la joven volvió a recostarse en la carreta junto al cuerpo de Frank, más relajada pero todavía decidida—, por favor. Te lo ruego.

Nathaniel McCoy se había tragado, por primera vez en su vida, el orgullo que tanto le caracterizaba para intentar ayudar a la mujer que amaba. Ya no le importaba si era merecedor o no de ella: lo que importaba era su bienestar, y nadie más que él podría proporcionárselo.

—Pues si quieres compensármelo… Ya puedes ir buscando a esos indios que han acabado con toda mi familia y traerme sus malditas cabezas clavadas en una de sus lanzas.

Las miradas de los presentes cambiaron entre uno y otro, expectantes y atónitos ante la osadía y la fiereza que la chica estaba mostrando ante ellos, unos desconocidos, sin reparo alguno.

Él la observó estupefacto. Suspiró, y al fin, respondió titubeante:

—Sabes que no puedo hacer eso… Yo…

—Ah, ¿no puedes? ¿No puedes o no tienes el coraje suficiente, McCoy?

—No puedo —susurró el chico entre dientes—, Edlyn. Ellos también son mi familia. La única que me queda con vida.

Ante esta sentencia final, Edlyn casi sonrió. Pero en vez de una sonrisa, su boca alcanzó a formar una mueca maliciosa. Una mueca que lo único que pretendía transmitir, ya solo para ella misma, era un «lo sabía».

Se recostó de nuevo en el respaldo de la carreta y entrecerró los ojos, todavía observando al joven que la miraba abatido, suplicándole perdón.

—Pues apártate de mi vista, maldito indio. No te necesito. No quiero verte, ni escucharte, ni siquiera olerte, nunca más. Si te acercas a más de diez pasos de donde yo esté, juro por Dios que eres hombre muerto. Ya podemos marcharnos, doctor.

El viejo médico acató sus órdenes sin rechistar. Echó a correr, se sentó al frente de los caballos, los azuzó, y se despidió del chico con un ademán de sombrero. El carromato se fue alejando entre un estrépito de ruedas y trotar de los caballos, y se perdió de vista en medio de una nube de arena.

Su sonido se fue apagando, poco a poco, hasta guardar armonía con el silencio que reinaba en torno a Nate, que seguía allí de pie, dolorido, sucio, aturdido y sin poder apartar la mirada del vehículo que se llevaba consigo su corazón destrozado.

El destino les había dejado solos en una tierra salvaje.

FIN DE LA PRIMERA PARTE

© 2019, Lory Squire

Primera edición en este formato: noviembre de 2019

© de esta edición: 2019, Roca Editorial de Libros, S. L.
Av. Marquès de l’Argentera 17, pral.
08003 Barcelona
actualidad@rocaeditorial.com
www.rocalibros.com

ISBN: 978-84-17705-53-4

Todos los derechos reservados. Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ejemplares de ella mediante alquiler o préstamos públicos.