LORD SOBERBIA

Lory Squire

LORD SOBERBIA

Mayo 2022

2022 © Lorena Escudero

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A todas aquellas damas y caballeros

que no tienen miedo a quebrantar las normas.

CARTA URGENTE

Dirigido a Lord Kendall.

Bombay, 30 de abril de 1948

Amigo mío,

Hace mucho que no hablamos. Espero que al recibo de la presente misiva tanto tú como tu familia os encontréis bien de salud.

Dicho esto, bien sé que por ti no debería preocuparme, pues siempre has sido fuerte como un roble y tozudo como una mula, dos aspectos que siempre he admirado en los jóvenes combatientes. He de suponer, pues, que la tranquilidad de la campiña inglesa te estará resultando tremendamente aburrida.

Pero dejémonos de rodeos. Me temo que el tiempo apremia.

Es por el aprecio que te tengo y por el valor demostrado en antiguas batallas que debo dirigirme de nuevo a ti.

El pasado mes de abril hubo una rebelión en Multán. Como consecuencia, Vans Agnew y el teniente Anderson fueron asesinados.

Pero no solo hemos de lamentar la pérdida de nuestros estimados amigos, querido Elliot. Nuestros infiltrados nos han confirmado que los sijs están alterados y mucho nos tememos que pronto, ellos también se unirán a la rebelión en el Punyab.

No disponemos de los medios necesarios para combatirlos. Al menos, no de momento, pero estoy convencido de poder reunir las fuerzas necesarias para conseguirlo. Necesitamos hombres, hombres valientes como tú, querido amigo, que lideren la batalla junto a Sir Hugh Gough.

Hasta que no hayamos reunido las tropas no podremos responder a tan terrible afrenta, y los cuerpos de Vans Agnew y Anderson no descansarán en paz.

Por ellos y por nuestra patria, hemos de demostrarles que somos fuertes, capaces, y que nunca podrán acabar con nosotros.

Cuento contigo, compañero.

Espero tu regreso con fervor.

Un abrazo,

Lord Dalhousie

Gobernador General de La India

CAPÍTULO 1

Elliot arrugó la carta entre sus manos después de haberla leído varias veces y la arrojó a la papelera, aunque terminó por caer al suelo porque estaba demasiado distraído como para centrarse en nada que no fuera su contenido.

La misiva había sido escrita un mes atrás. Un mes en el que otras muchas como aquella debían haber alcanzado los hogares de otros antiguos compañeros, dada la desesperación que destilaban las palabras del gobernador.

Había conocido al Conde de Dalhousie durante la primera guerra que había tenido lugar un par de años atrás, aunque por aquel entonces todavía no era gobernador, sino administrador de la British India. Era un escocés que trabajaba hasta la extenuación, ambicioso y visionario, y que conocía las colonias mucho mejor que nadie. Para el final del conflicto, Kendall, cuyo rango de sargento había sido comprado por su padre, había ascendido a capitán y, con ello, tenido la oportunidad de tratar con otros altos cargos de la India, entre ellos el conde, los fallecidos y Sir Hugh Gough, el comandante general.

Así que debía volver a la guerra...

Se acababa de tomar unos meses de descanso. Hacía escasamente un año que la guerra había terminado, y todavía estaba disfrutando de los placeres que la vida londinense podía ofrecerle... Pero el deber era el deber, y él lo sabía mejor que nadie.

Una parte de él mismo siempre lo había aceptado. Su hermano mayor heredaría el título de conde junto con todas las obligaciones y prebendas que ello conllevaba, pero él, el segundo hijo, tan solo tendría derecho a una pequeña asignación mientras su padre viviera y, después, el hecho de mantenerla o perderla dependería de la buena voluntad de su hermano.

No dudaba de él. De hecho, los tres hermanos siempre habían estado muy unidos... Pero las finanzas de los Kendall no eran, que digamos, boyantes. El conde era demasiado mayor y no tenía visión de futuro, y el heredero, hasta la fecha, había conseguido eludir sus responsabilidades y se dedicaba a disfrutar de los placeres de la vida de acuerdo con su estatus. Al menos estaba casado y su mujer iba camino de darle un segundo heredero, por lo que el linaje estaba asegurado en ese aspecto.

El linaje sí, las arcas no tanto.

Desde bien pequeño, Elliot sabía que su futuro sería unirse al frente. Pero lo extraño de todo ello no era que lo temiese, sino todo lo contrario: soñaba con ello. Soñaba con el día en que entraría en filas al grito de guerra, en que arengaría a sus hombres, en que al fin blandiría un arma y derrotaría al enemigo.

La realidad no era tan optimista como la pintaba un niño de ocho años, y sin embargo llevaba la batalla en la sangre. En los años pasados, lo que lo había mantenido con vida había sido precisamente la necesidad de salvarla: cada vez que resurgía de entre los muertos, cuando el sonido de los disparos y los cañones se apagaba, respiraba hondo, cerraba los ojos y daba las gracias a Dios por permitirle continuar luchando.

Y cada vez que sobrevivía se sentía más fuerte, más invencible, más determinado. La lucha no le hacía pequeño: le engrandecía.

Sonrió.

—¡Winston!

Su ayuda de cámara, que también hacía las veces de mayordomo en los pequeños aposentos de soltero que había adquirido en Chelsea —cortesía de la corona, que podía ser muy generosa cuando un soldado ganaba batallas y conseguía anexar tierras al imperio— apareció sin hacer ruido alguno.

—¿Milord?

—Prepárame un traje. Tengo una cena de compromiso a la que asistir.

Dos horas más tarde, Elliot entraba en la mansión del Duque de Whitehaven. Uno de sus dos mejores amigos, el Vizconde de Langley y nieto del duque, había cometido el terrible error de dejarse cazar. No es que su futura esposa fuera repelente, ni mucho menos. De hecho, la había conocido después de una incursión nocturna que más le valía no recordar, cuando estaba descansando tranquilamente en la biblioteca de la mansión de su amigo. Ella había abierto la puerta y aparecido ante ellos solamente con una combinación nocturna que, a la luz de las llamas de la chimenea, dejaba muy poco a la imaginación.

Cabe destacar que la futura Vizcondesa de Langley estaba muy bien equipada, aunque esa era una apreciación que cualquier caballero podría haber hecho de estar en su lugar. Sin embargo, su amigo no era completamente feliz. Nunca lo había sido, y ahora se le notaba más inquieto que nunca. Era muy probable que su estado de nerviosismo se debiera a que, desde que tenía uso de razón, tuvo que mantenerse al margen y ocultar su existencia... Era el único heredero que quedaba con vida del Duque de Whitehaven, y ya habían tratado de atentar contra su vida en varias ocasiones.

—¿Seguro que estás preparado para dar el gran salto? —le preguntó, una vez sentado junto a él a la mesa donde habían sido invitados los más allegados de la pareja.

—Todo lo seguro que se puede estar en esta situación, amigo. Pero no trates de convencerme, he tomado la decisión de dar este paso y no me retractaré. Quizá haya llegado la hora en que debas cambiar de opinión y sentar tú también la cabeza, ¿no te parece?

Los ojos de su amigo siempre parecían leer en las personas. De los tres compañeros de Eton, Clayton era quien más había sufrido en su infancia y, por lo tanto, quien mejor conocía las emociones humanas, tanto las más cándidas como las más execrables.

—¿A mí? A mí todavía no me ha llegado la hora. Y el día en que lo haga, será porque mi cuerpo ya no sirve ni para la batalla ni para la cama —bromeó—. ¿Qué tal si planeamos ya la de Clifford?

El susodicho, que estaba sentado frente a ellos y era el tercero del trío de amigos de la universidad —autoproclamados los «Malditos Lores»—, alzó las cejas y bebió de su copa de vino antes de contestar.

—Si esperáis una declaración de amor por mi parte, os sentiréis muy decepcionados cuando nunca se produzca.

—Yo no quiero una declaración de amor tuya —le contestó Kendall, desdeñoso—, pero sí me gustaría verte prendado de alguna mujer. A veces dudo de que siquiera seas un hombre.

Su amigo dejó la copa de un golpe en la mesa y le dirigió una mirada asesina.

—A diferencia de ti, a mí no me gusta ir aireando mi vida privada por ahí.

—Yo tampoco la aireo por ahí. Solo con vosotros, y cuando no pongo en entredicho la virtud de ninguna mujer. Vamos, hombre, relájate un poco, disfruta de la vida. Yo qué sé, haz alguna locura. Mira, aquí cerca tienes a dos damas jóvenes sin ningún compromiso. Elige a cualquiera de ellas y llévala al jardín, dale un beso… ¡Qué demonios! Revuélcate con ella entre los rosales.

Clifford comenzó a ponerse rojo.

—No consentiré que pase nada de eso en mi casa —añadió lord Langley.

—Oh, vamos, si tú has hecho cosas mucho peores en nuestros jardines —se indignó Elliot.

—Basta ya —les censuró Cliff—. Esta conversación no tiene sentido, y mucho menos que discutamos por una estupidez. No voy a acercarme a ninguna de las damas que hay en la mesa. No me interesan.

Él se giró hacia las susodichas y las observó con algo de descaro. A los jóvenes nobles se les permitía casi absolutamente todo, y más si habían tenido éxito en la guerra y volvían convertidos en héroes, como era su caso.

La primera en la que se fijó fue, evidentemente, en la atractiva de cabellos de color caoba. Tenía las mejillas sonrosadas, bonitos labios y unos pechos bastante generosos. Resultaría un buen entretenimiento y, sin duda, era hermosa. No entendía por qué Clifford no podía sentirse atraído hacia ella, aunque fuera para una charla amena bajo la luz de la luna.

Después, estudió a la remilgada. No era gran cosa: menuda, de cabellos claros y lacios, y bastante menos dotada que su compañera. Probablemente sería una chiquilla remilgada incapaz de mantener una conversación entretenida, así que la descartó de inmediato.

Volvió a fijarse en la otra.

—Pues yo sí invitaré, al menos, a una de ellas a tomar un poco el aire—se mofó, bebiendo de nuevo de su copa—. Me han llamado de nuevo a filas, así que será mejor que aproveche todos y cada uno de los días que me quedan en Londres.

—¿Regresas a la India? —le preguntó Cliff.

—En efecto.

El cambio de tema le pareció más interesante, y se centró de nuevo en sus amigos y en los planes de futuro que tenía cada uno de ellos. Hablar de la guerra le consumía: para él, no existía nada más cuando el asunto salía a colación, y cualquier momento era bueno para cantar sus alabanzas con fervor. No era una cuestión fácil, no todos los hombres estaban hechos para discutir sobre batallas, vencedores y vencidos, así que cuando los tres se enfrascaban en discusiones bélicas, ninguno de ellos recordaba volver a la realidad.

Después de la cena, los caballeros fueron a tomarse el oporto a la sala de juegos y las damas el té en solitario. Cuando se unieron a ellas, la novia conversaba con sus dos amigas con naturalidad, aunque era evidente que estaba bastante nerviosa. La muchacha insulsa le agarraba la mano y la atractiva la miraba con picardía.

Había llegado el momento de enfrascarse en su segunda afición preferida: la diversión.

Se acercó a ellas.

—¿Necesitan ayuda mis queridas damas? Espero, milady, que no sienta temor por el día de mañana, puedo asegurarle que Clayton es uno de los hombres más excepcionales que he conocido en mi vida. Aparte de mí, por supuesto —bromeó.

La mujer llamativa, a quien habían presentado como la señorita Vivien Shaw, soltó una disimulada carcajada, mientras que la otra se sonrojó y apartó la mirada, y la novia negó con la cabeza.

—No tiene usted remedio, lord Kendall.

—Me alegra haberos sacado una sonrisa al menos. ¿Qué sería de la vida sin la alegría? ¿Sin esos momentos en que, de repente y de forma inesperada, alguien consigue hacerte reír y te invita a bailar? —Se giró hacia Vivien y le guiñó un ojo, y esta se tapó la boca con el abanico para disimular su sonrisa—. Es una pena que esta noche no haya orquesta, pero mañana disfrutaremos de una fiesta por todo lo alto en honor a nuestros amigos. ¿Me concederán un baile?

Kendall conocía su talento con las mujeres. Sabía cuáles eran sus mejores dotes: era un seductor, un canalla encantador que solía conseguir siempre a la mujer que quería... Siempre y cuando ella se mostrase dispuesta y su reputación no se viese perjudicada. Hasta ahora, su técnica había funcionado a la perfección durante todas las etapas de su vida, y pensaba seguir utilizándola hasta que la muerte viniera a buscarle.

La tímida, lady Henrietta, que según le había comentado Clayton era la hija de los Marqueses de Lancashire, se atragantó con su propia saliva y se levantó a toda prisa para ocultar su vergüenza, mientras que la señorita Shaw sonrió de oreja a oreja antes de responder.

—Va a tener usted mucho trabajo, lord Kendall. Seremos pocos invitados, y casi todas las damas querrán bailar. Espero que no nos decepcione.

Le gustaba aquella mujer.

Sonrió.

—No lo dude, señorita Shaw. Estaré a la altura.

—Me alegro, porque nuestra querida Kitty es una excelente bailarina, aunque tiene dificultades para relacionarse con los caballeros —terció la futura vizcondesa—. Le estaría muy agradecida si también bailara con ella.

Él alzó una ceja.

—Por supuesto que bailaré con ella. Soy un caballero, es mi deber honrar a las damas.

Veinticuatro horas más tarde, Elliot trataba de hacer lo prometido con muy poco éxito. Había bailado con la señorita Shaw, con lady Alberda, con su abuela —la Marquesa de Rochester—, y con el resto de las escasas damas invitadas a la boda, pero la esquiva lady Henrietta se escabullía cada vez que él se acercaba y, francamente, ya se estaba cansando de tener que esforzarse tanto tan solo para que una mujer le concediera un baile. Y por si fuera poco, una mujer poco atractiva y bastante aburrida, a decir verdad.

—¿Lord Kendall?

Lady Alberda se había colocado a su lado y se retocaba el peinado con una mano, nerviosa. Él inclinó la cabeza.

—Milady. Espero que lo esté pasando bien, es un gran día.

Ella se aclaró la garganta y se colocó la mano en el pecho. La pobre estaba sufriendo el típico ataque de nervios del día de la boda, aunque nunca lo hubiera esperado de ella. La hacía una mujer bastante... dueña de sí misma, por decirlo de alguna manera, al recordar la imagen de ella en ropa de cama la noche en que les descubrió en la biblioteca.

—Sí, sí, no se preocupe por eso. Todo está muy bien, gracias. Pero quería decirle una cosa. —Se giró hacia él y, en ese momento, Kendall se dio cuenta de que todavía seguía siendo una mujer muy segura de sí misma a pesar de las evidentes dificultades que ella y su esposo estaban atravesando para casarse, y eso resultaba casi intimidante en el caso de una mujer—. Ayer le pedí que bailara con mi amiga Kitty. Lady Henrietta, quiero decir.

—Sí, lo recuerdo perfectamente. He intentado hacerlo, pero es que...

—No, no se disculpe. Sé que Kitty puede resultar muy esquiva cuando se lo propone. Lo cierto es que quería liberarle de su promesa.

—¿Liberarme?

El hecho de que quisiera hacerlo era un alivio, pero ahora que la circunstancia estaba resultando ser un verdadero reto, casi le resultaba divertido tratar de conseguirlo.

—Así es. He pensado que es mejor que no lo haga. —Él alzó las cejas y la miró un tanto perplejo, esperando a que continuara—. No es por usted —se giró hacia la pista de baile y alzó la barbilla—. Sé que bailar con una muchacha más o una menos no va a afectarle en absoluto, pero mi Kitty… Verá, ella es distinta.

—Sí, ya lo he notado —dijo con algo de pesar.

—No, no sabe a lo que me refiero —insistió ella, atravesándole de nuevo con la mirada—. Es una mujer especial. Tiene dificultades para relacionarse con los caballeros, pero eso es porque es de una naturaleza muy... apasionada. Vive por y para sus historias de aventuras. Su vida es sueño, capitán, y creo que... de bailar con usted, es posible que pudiera... Cómo decirle...

—¿Enardecer sus esperanzas? —bromeó.

—Precisamente. —Le miró de arriba abajo, como si no fuera más que un pequeño insecto despreciable—. Para usted no significaría nada. Un pequeño flirteo, una sonrisa, es algo a lo que no suele darle importancia. Pero no quiero que le haga daño a Kitty. Ella no está hecha para tratar con hombres como usted, y es mejor que no se acerque.

Elliot giró la cabeza y trató de controlar su humillación. Nunca antes le habían dicho que podía ser una mala influencia para nadie. ¿Acaso su reputación estaba empeorando? Nunca había hecho daño a ninguna mujer inocente, que él supiera. Cuando trataba con damas, ellas estaban más que dispuestas y sabían que no habría compromiso por su parte, y aunque sí era un seductor nato, jamás llegaba más allá con jóvenes virginales. Por Dios, no estaba loco.

—Veo que no tiene demasiada buena opinión de mí, milady —le contestó al fin, en tono herido.

—Se equivoca, tengo una muy buena opinión de usted. Sé cómo es, y no se lo digo como algo despectivo, ni mucho menos. Usted sería muy bueno, por ejemplo, para mi amiga Vivien, si es que ella deseara casarse. Pero no para Henrietta. Su espíritu es distinto al suyo, milord. Es soñadora y delicada, y lo más posible es que usted terminara por hacerle daño. Espero que lo entienda.

Él carraspeó, por primera vez desconcertado y nervioso. Esas sensaciones eran desconocidas para él, y se las había provocado precisamente una mujer, la que se acababa de convertir en la esposa de uno de sus mejores amigos.

—Lo entiendo. No se preocupe, no me acercaré a ella.

—Gracias. Ahora, si me disculpa, he de volver con mi marido.

La observó alejarse con la espalda recta y la cabeza alzada, y en ese momento supo que su amigo lo iba a tener muy difícil con su esposa si lo que pretendía era seguir viviendo su vida tal y como siempre la había vivido: había escogido a una mujer inteligente y decidida, todo un reto para un hombre tozudo como Clayton.

Dos horas más tarde, los novios se marcharon y dejaron a los invitados todavía celebrando la ocasión junto al Duque de Whitehaven, el abuelo de Langley. Kendall no estaba especialmente interesado en el festejo, pero hacía tiempo que no se quedaba relajado, bebiendo un buen brandy y charlando con Clifford, a quien no le gustaba demasiado bailar. Sin embargo, los dos habían hecho los honores con las damas y habían bailado con todas ellas.

Con todas, menos con Henrietta.

La muchacha había desaparecido horas atrás y no había vuelto a verla. Estuvo charlando durante un buen rato con Vivien, en quien había descubierto a una mujer vivaz, de buen humor y capaz de entretener a cualquiera con su conversación chispeante, pero durante todo el rato su mente no había parado de darle vueltas al pequeño escarnio que la ahora llamada lady Langley le acababa de dar momentos antes.

En realidad, no era que no tuviera razón. Se la daba completamente, lo que ocurría era que nunca se había parado a pensar en que su mera presencia pudiera ser dañina para algunas personas. ¿Cómo era aquello posible? Sentía curiosidad por hablar con aquella criatura tan delicada que podría resultar dañada a causa de una simple charla con un hombre encantador.

Su vida era sueño, le había dicho la vizcondesa... Vivía por y para sus aventuras. Si aquello era cierto, a buen seguro estaría encerrada en la biblioteca, leyendo alguno de los libros del duque.

—¿Sabes, Clifford? Creo que estoy algo mareado. Voy a tomar un poco de aire al jardín.

—Como quieras, yo voy a terminarme mi copa.

Viendo que al final tendría que salir él solo, pensó que quizá era mejor así, para despejarse un poco la cabeza. De hecho, el brandy sí se le había subido y se notaba bastante mareado. Demasiada bebida y demasiadas cosas en que pensar, tras la llegada de aquella carta y la prohibición de acercarse a una mujer.

Bajó lo escalones y comenzó a caminar por el sendero de gravilla que se internaba en los rosales. Se aflojó el nudo de la dichosa corbata y se acercó hasta la fuente para echarse un poco de agua a la cara.

Dios, aquello estaba mucho mejor. Se había pasado con el licor, pero era el único aliciente que había tenido aquella aburrida fiesta.

Volvió a meter las manos en la fuente y se mojó la cabeza, para después removerla y retirar el agua sobrante. Se imaginó despeinado y con aspecto de perro medio ahogado, y aquello le hizo bastante gracia.

Cuando se giró, se quedó estupefacto. Había una mujer sentada en un banco, con las piernas encogidas bajo el vestido, un libro en las manos y totalmente inmóvil, observándole como si de una aparición se tratara.

—¿Lady Henrietta? —Pestañeó varias veces y trató de centrar de nuevo la mirada—. No esperaba encontrarla aquí. ¿Es verdad, o me lo estoy imaginando? ¿Está leyendo un libro?

La muchacha se sonrojó tanto que Elliot casi podía imaginar el vapor saliéndole de las orejas. Se rio por lo bajo de su propia broma, pero se recompuso enseguida. La chica había vuelto a mirarle y fruncía el ceño, y no quería parecer un loco delante de una mujer.

—Disculpe. Qué descortés soy. Necesitaba tomar un poco el aire. Creo que hoy he comido y bebido demasiado, ¿sabe? Siempre se me va la mano con los brindis. —Volvió a reír y se restregó los ojos.

Notó que el agua le goteaba por el cuello, pero era agradable sentir algo de fresco en el cuerpo. Dio un paso hacia adelante y tropezó con la gravilla del suelo, con tan mala suerte que fue a parar a los pies de la chica.

—¡Por Dios! ¿Cómo puedo ser tan torpe? Debe disculparme, milady —dijo mientras se levantaba de nuevo, tambaleándose de un lado a otro. Se quedó congelado cuando la observó de cerca—. Pero... no me había dado cuenta de que... tiene usted unos ojos preciosos, lady Henrietta.

Se los quedó mirando embelesado. Eran de un color verde claro, y estaban rodeados de unas espesas pestañas rubias que, de cerca, se veían largas, tanto que casi le tocaban el párpado. El color claro las hacía parecer casi inexistentes, pero a pocos centímetros de distancia, aquella muchacha poseía una verdadera belleza escondida. ¿O acaso era el alcohol, que estaba jugando con su sentido de la percepción? Debía comprobarlo.

Levantó la mano y le rozó la mejilla. Tenía la piel suave, caliente, y sonrosada como un melocotón maduro.

Ella aferró el libro con fuerza entre sus manos y cerró los ojos, respirando con dificultad.

—¿Tiene miedo? ¿La estoy incomodando?

Henrietta meneó la cabeza con fuerza, pero no abrió los ojos. Kendall sonrió.

—Nunca ha estado así de cerca de un caballero, ¿a que no? Y puedo jurar que tampoco la han besado.

Sentía la voz ronca, y también él parecía enfermo. Tenía demasiado calor incluso estando mojado. ¿Estaba enfermo?

El movimiento imperceptible de la cabeza de Kitty le hizo sonreír. Como sospechaba, nunca la habían besado. Sería mejor que lo hiciera él, un hombre hecho y derecho que sabía tratar a las mujeres, que no cualquier torpe muchacho sin experiencia alguna que la dejara traumatizada, ¿verdad? Además, así tenía la oportunidad de demostrar que no era un hombre malvado.

Sí, debía ser él.

Se acercó más a ella. Olía a flores frescas. Tenía la boca pequeña y los labios le temblaban. También eran de color melocotón. ¿Sabrían a la misma fruta?

No pudo resistirse más a aquella mirada inocente y la belleza cándida que se escondía bajo capas de fragilidad: terminó de cerrar la distancia y posó sus labios sobre los de ella.

Suave, deliciosa, pura. Una pequeña flor silvestre nacida entre llamativos ramos de violetas. Podría romperse con solo un soplo de viento. Con una sola caricia.

Sus labios eran suaves, al igual que su piel, y durante un instante se sintió tentado a abrirle la boca y probar su sabor.

—¿Kendall?

La voz de Clifford le despertó de su ensueño. Se separó de Kitty, pero ella seguía con los ojos cerrados y parecía tranquila, como perdida en otro mundo en el que no existía nada más que ella. Era una chica muy extraña. Quizá había conseguido embrujarle aquella noche.

Se puso de pie y volvió a escuchar que su amigo le llamaba.

Se alejó de la muchacha por el camino de gravilla para evitar que fuera descubierta y tropezó directamente con Clifford.

—¿Te apetece una visita a White’s?

—Me parece una idea excelente. Vámonos, esta fiesta ha tocado su fin.

—¿Por qué estás mojado? —le preguntó el otro frunciendo el ceño y mirándole de arriba abajo.

—Tenía sed.

Cliff negó con la cabeza y no volvió a preguntar nada más.

Sus pasos se alejaron poco a poco, hasta perderse en el interior de la casa.

Kitty abrió los ojos y miró, perpleja, la fuente que había ante ella.

Dios mío, lord Kendall acababa de besarla. ¡Acababa de besarla! ¡A ella! Él se había pasado la noche bailando y hablando con Vivien, y ella le había observado como siempre lo hacía, con disimulo, desde lejos, pero con anhelo. Desde que le vio por primera vez, se había enamorado perdidamente de él. No podía dejar de pensar en Elliot: en su cabello oscuro y algo largo, en sus ojos de un azul profundo, en su porte, fuerte y elegante. Era tan hermoso que casi dolía mirarle... Y una chica tan insignificante como ella nunca se atrevería a hacerlo de cerca. Jamás.

Y sin embargo, había aparecido en el jardín, en aquella noche estrellada, y le había dicho que tenía unos ojos preciosos. Y la había besado.

No era un sueño. Había pasado de verdad. Lo sabía porque todavía tenía gotas de agua sobre las faldas y la mejilla húmeda de su tacto. Kendall tenía la mano mojada y fría, y su piel había ardido contra la de él cuando la había tocado.

Volvió a cerrar los ojos y se tocó los labios, recordando la sensación de su tacto. Su olor, masculino, mezclado con el del brandy que a su padre le gustaba tomar por las noches. Sus labios, su aliento sobre el de ella, cómo había cerrado los ojos al tenerle tan cerca. Su boca besándola.

¿Cómo conseguiría recuperarse de aquello? Ahora, toda su vida giraría en torno a él y a ese beso, no tenía escapatoria. ¿Acaso la cortejaría? ¿Podía atreverse siquiera a pensarlo?

Toda su vida había sido una niña demasiado tímida y poco segura de sí misma, y por ese motivo se había encerrado en sus libros, en las historias que otros podrían vivir, y no en las que ella nunca experimentaría. Pero puede que sí lo hiciese. Puede que Kendall se hubiera fijado en ella y tuviese la oportunidad de conocer al fin lo que los personajes de sus novelas experimentaban.

—Oh, Dios mío, Kendall... —suspiró, abrió los ojos y sonrió con temor.

Le querría toda la vida. Lo sabía, algo desde lo más profundo de su corazón se lo repetía una y otra vez. Incluso aunque no la amase, aunque aquel beso no hubiese sido más que un espejismo, ella le querría y le admiraría de lejos, porque no había un hombre que rezumara tanta vitalidad, tanta energía, tanta valentía y apostura como él... Y nunca antes había conocido a nadie tan seguro de sí mismo. Era como el galán de sus novelas.

Él sería el galán de su propia novela.

CAPÍTULO 2

Kitty estaba sentada en el sofá de la biblioteca pensando en lo sucedido la noche anterior. Tenía un libro entre las manos, pero por primera vez en su vida era incapaz de concentrarse en él.

¿Quién se lo iba a decir? ¿A ella? ¿A la pequeña Kitty, el ratoncito de biblioteca que echaba a correr en cuanto un hombre en edad de casarse le dirigía la palabra?

Miró hacia la ventana, a través de la cual se colaba la luz primaveral de Londres. El cielo estaba algo despejado porque el carbón había dejado de arder en muchas de las chimeneas de la gran ciudad, y pronto se descubrió a sí misma imaginándose de nuevo en un jardín, esta vez lleno de flores y mariposas, del brazo de lord Kendall.

Las palabras que le había dicho el día anterior, la forma en que la había mirado... la habían hecho sentir tan mujer, y tan hermosa. Y Kitty no lo era. Tenía veinte años, pero era pequeña y delgada, de tez blanca y cabellos rubios y lisos que nunca conseguía rizar, y eso la hacía parecer una eterna niña de quince años. Por si fuera poco, estaba escasamente dotada, y sospechaba que nunca llegaría a estarlo. A veces se olvidaba de comer de tan sumida que estaba en sus libros, y otras veces solo removía la comida en el plato mientras pensaba en historias imaginarias que algún día le gustaría plasmar en libros o experimentar por ella misma si tuviera otra personalidad.

Y es que lady Henrietta Pierce soñaba con crear sus propios libros de aventura. No era un secreto que andaba siempre sumida en sus mundos de fantasía, pero para una mujer como ella, una descendiente de los Marqueses de Lancashire, era una idea del todo imposible. Si ya de por sí las mujeres estaban limitadas al ámbito del hogar, las que pertenecían a la nobleza lo estaban todavía más. Ninguna mujer que se respetara debía ejercer profesión alguna, ni siquiera a modo de diversión o entretenimiento. ¡Aquello era una idea horrible! No podía rebajarse a eso, a trabajar como una plebeya.

O al menos, eso era lo que siempre le habían inculcado. Ella estaría a cargo de un gran hogar, de un apellido de prestigio, de un esposo de rancio abolengo, como ella misma. Por tanto, su afición debía permanecer siempre en secreto. A nadie le importaba que una joven escribiera. De hecho, las mujeres solían escribir cientos de cartas a sus amigos, familiares y allegados. ¿Quién iba a sospechar nada de las horas que se pasaba sentada en su escritorio, soñando con escribir y tratando de hacerlo? A nadie le interesaba que lo hiciera, pero ese trabajo nunca debía hacerse público.

De hecho, ahora se sentía completamente inspirada. Podía escribir una historia de… piratas. Eso: piratas. Y el protagonista sería Kendall. ¡Oh, sí! Con otro nombre, por supuesto, pero sería él.

Se levantó del sofá a toda prisa y se dirigió a sus aposentos. Y durante los días que siguieron, no salió de ellos más que para las obligatorias comidas en familia.

No salió de allí hasta que terminó una novela corta, repleta de aventuras, damiselas en apuros y piratas atractivos y peligrosos, que guardó en el cajón de su escritorio como oro en paño.

Y cuando al fin salió, se dio cuenta de que habían pasado semanas desde que Kendall le diera aquel beso, y no había vuelto a verle.

Ni una tarjeta de visita, ni una palabra, ni una mísera nota.

Nada.

Su corazón se fue encogiendo más y más con cada día que pasaba, y el futuro se le hacía más triste y oscuro. Se olvidó de la novela que había escrito, de los sueños que había tenido, de las promesas que se había hecho a sí misma. Los días se volvieron grises de nuevo.

Y Kitty volvió poco a poco a sus lecturas, a sus ensoñaciones, y a su resignación eterna a seguir siendo una florero aburrida y solitaria.

Cinco meses después, cuando estaban a punto de marcharse a su residencia de campo, recibió una visita.

—Querida, arréglate —le dijo lady Pierce—. Debes estar hermosa, es un pretendiente. ¿Qué te parece? ¡Un pretendiente! Es el primero que recibes, ¡pero no te pongas nerviosa! Deberías ponerte el vestido azul, te sienta muy bien porque realza tus ojos. Y recogerte mejor el pelo, lo llevas demasiado descuidado. ¡Jenny! ¡Jenny! Vamos, ven corriendo, tienes que arreglar mejor a lady Henrietta —instó, como si de repente el estatus de la pequeña de la casa hubiera cambiado—, ¡tiene un pretendiente! Hazle un recogido con más volumen. Vamos, rápido, no podemos hacerle esperar eternamente.

Kitty tenía el corazón en la garganta. ¿Un pretendiente? ¡Nunca antes había recibido una visita! Como mucho, alguna tarjeta a modo de saludo, pero nada más. No solía bailar con nadie, en todas las fiestas se escabullía y se escondía en la biblioteca, si podía hacerlo. ¿Cómo la había encontrado ese hombre?

¡Un hombre!

¿Y si era Kendall?

Oh, Dios Santo, ¿podría ser él?

—Estoy nerviosa, mamá —confesó.

—Oh, sí, claro, llamaré para que te traigan un té. ¡Enseguida!

Después de vestirse y tomarse el té se encontraba igual de nerviosa, aunque su apariencia había mejorado de manera ostensible. Con el cabello recogido y un poco ahuecado y el vestido azul con volantes en el pecho que todavía no había estrenado, parecía algo mayor. O bueno, algo más cerca de su verdadera edad.

Cuando llegó al salón, antes de abrir la puerta, su madre se giró hacia ella y le sonrió para darle ánimos.

La puerta se abrió y un caballero se levantó del sillón y se giró hacia ellas.

El corazón de Kitty dio un vuelco: no era lord Kendall.

—Querido lord Carlisle, ¡disculpe la espera!

—En absoluto, Marquesa de Lancashire, en absoluto.

El hombre se inclinó ante ellas y esperó a que tomaran asiento en el sofá que había frente a él. Una doncella les trajo el té, y la madre de Kitty le hizo un ademán con la mano para que procediera a servirlo.

Sin embargo, el cuerpo le temblaba, y cuando vertió el líquido caliente en la tacita la suave porcelana chocó y algo de té se derramó en el platillo.

—Lo siento —susurró.

—No se preocupe, milady... —comenzó el visitante.

—Oh, discúlpela, milord. Kitty no está acostumbrada todavía a ejercer de anfitriona, ¿sabe? Tiene un carácter muy dulce y tranquilo, y me temo que usted le impone.

Ella agachó la mirada y dejó que su madre terminara de servir el té.

—Espero no imponerle demasiado, me gustaría volver a visitarlas de nuevo. Es decir, poder charlar con ustedes y, quizá, invitarlas a un paseo por el Serpentine un día de estos, antes de marcharme de nuevo a mi residencia del campo.

—Eso sería maravilloso, lord Carlisle. Estaremos encantadas de atenderle, ¿no es cierto, Henrietta?

Ella sintió con la cabeza y sonrió levemente al caballero.

Era mayor, calculaba que en torno a los cuarenta años. Nunca había imaginado que su primer pretendiente pudiera ser un hombre tan maduro. Pero ¿qué esperaba? Los jóvenes la ponían mucho más nerviosa. Al menos a este podía sonreírle.

Él le sonrió de vuelta. Su sonrisa era cálida. Tenía las mejillas sonrojadas y unas pequeñas arrugas en torno a los ojos, pero todavía conservaba su atractivo de juventud y parecía bondadoso.

Kitty volvió a agachar la mirada y pensó en Kendall.

El día en que la besó, en la boda de su amiga Birdie, parecía sentir algo por ella. Había sido un beso apasionado, lleno de sentimiento... Una muestra de lo que podría sentir y quizá nunca sintiera. Tenía que afrontar que él solo había pretendido darle su primer beso. Esa era, sin duda, la cruda realidad.

Había sido egoísta por parte de él y era injusto para ella, porque ahora le compararía con el resto de hombres que la besaran, si es que había alguno. No creía que volviera a sentir por nadie lo mismo que cuando él la besó, pero quizá aquello fuese madurar. Los sueños eran una cosa; la realidad, otra muy distinta.

Se llamaba Christopher Bates, Vizconde de Carlisle. Tenía una propiedad en Londres, otra en el Condado de Carlisle, al norte de Inglaterra, y otra en la costa, y era una eminencia en economía. Escribía artículos para los periódicos y revistas especializadas, y su opinión era muy valorada en las altas esferas de la sociedad, aunque a él no le gustaba presumir sobre ello.

Tenía tres hijos de su anterior matrimonio: el mayor heredaría su título, el mediano estaba en el ejército y el pequeño estudiaba derecho en Cambridge. Su esposa había fallecido diez años atrás a causa de una neumonía. Desde entonces, el vizconde viajaba a Carlisle para ocuparse de sus propiedades de manera intermitente, pero no residía allí porque aquella vivienda le traía demasiados recuerdos del pasado.

Era un hombre amable, atento, caballeroso. No era Kendall, pero poco a poco, gracias a sus visitas y sus paseos por la capital, Kitty fue perdiendo ese temor irracional hacia el género masculino y abriéndose a él como una igual. Christopher le daba tranquilidad, incluso alegría en muchas ocasiones. Junto a él, podía disfrutar de una vida plácida y feliz.

Al principio solo las visitaba de vez en cuando, cuando sus negocios se lo permitían. Era evidente que estaba interesado en ella, pero tratándose de un caballero de cierta edad, viudo y con hijos, llevó su cortejo con la máxima discreción. Sentía que era demasiado osado acercarse a una joven hermosa e inteligente como ella, cuando sabía que podía aspirar a algo mucho mejor que un hombre maduro con un pasado a cuestas.

Sin embargo, no cesó en sus visitas. Primero, como amigo, después, con manifiesto interés por lady Henrietta.

Los encuentros en familia pronto dieron paso a breves momentos en soledad, y Kitty se sorprendió disfrutando de las conversaciones más amenas y sinceras que habría podido tener con alguien antes. Pocas personas compartían su interés por la literatura y el mundo. Y no solo el intelecto, sino que además, lord Carlisle tenía un sentido del humor agudo que la hacía reír sin sentirse avergonzada por ello.

Un bonito día de otoño en que las hojas de los árboles crujían al caminar sobre ellas, el vizconde, que se hallaba de visita como de costumbre los viernes por la tarde, se arrodilló en el suelo del jardín y, con el semblante firme y la mano temblorosa, le pidió matrimonio.

—Querida lady Henrietta: sé que no soy digno de permanecer a su lado. Un hombre como yo no debería haber puesto jamás los ojos en una joven delicada e inteligente como usted, ni siquiera desde lejos. —En ese momento, él había desviado la mirada hacia lo lejos y suspirado antes de continuar—. Pero lo hice, y desde ese momento no pude apartarla de mis pensamientos. Milady... —Se giró de nuevo hacia ella y la miró a los ojos—. Desde que la conocí, no ha habido un día en que mis pensamientos no se vieran distraídos hacia usted. Y cada día que pasa, siento que mi corazón se hace más fuerte, y que este hombre que pensaba que su vida había acabado tiene una nueva oportunidad de demostrar su amor. Porque la amo, Henrietta, y espero que me conceda el honor de permitirme ser su esposo.

Seis meses después, se casaba con él en la catedral de San Pablo con toda la pompa y ceremonia que la hija de un marqués y un acaudalado vizconde merecían. Al enlace asistió la mayor parte de los pares que se encontraban en la capital, así como otros miembros de la sociedad que no eran parte de la nobleza, como la familia de su amiga Vivien, los Shaw, cuya fortuna se multiplicaba cada vez más.

Los hijos de Christopher no se opusieron al matrimonio —era evidente que sus títulos y fortunas no corrían riesgo alguno, pues ya habían sido apalabradas de antemano— y estuvieron junto a su padre durante tan magno día. A ojos de cualquiera que lo observara, el vizconde parecía el hombre más feliz del mundo: después de más de diez años de viudedad, había encontrado de nuevo el amor en una joven a la que adoraba.

—Sé que tú todavía no me amas, Kitty, pero lo harás. Un día lo harás, y te darás cuenta de que eres tan feliz como lo soy yo ahora —le había dicho antes de contraer matrimonio.

Y ella le creyó, porque a pesar de no amarle como creía que podría haber amado a otra persona, le quería y le admiraba más que a nadie en el mundo, y eso era suficiente para ella.

La pequeña y tímida Kitty, que no se había atrevido a caminar nunca sola, había encontrado un compañero de vida. Para ella, eso era mucho más valioso que cualquier otro amor apasionado, que solo terminaría provocándole más dolor.

Lord Carlisle fue un gran esposo. Y un amante atento y respetuoso. A su lado, Kitty aprendió a convertirse en mujer. Maduró. Perdido todo el miedo, las inseguridades y la timidez de su juventud junto a la persona que le daba más confianza, Kitty comenzó a amarle de forma tranquila, sosegada. Le encantaba escucharle hablar, debatir sobre temas de importancia nacional e internacional junto a sus compañeros. Le gustaba su voz y cómo la trataba cuando estaba con otras personas, como si en verdad creyera que ella era una mujer valiosa e inteligente. Siempre pedía su opinión con respecto a las cuestiones que más le preocupaban, y conforme pasaba el tiempo y la confianza mutua aumentaba, se sentía más unida a él.

Se sentaban juntos a trabajar en la biblioteca: él leía junto al fuego, ella escribía. Ya no escribía relatos de amor, aunque dicho sentimiento siempre tenía un lugar importante en sus obras. Escribía sobre mujeres, sobre sentimientos, sobre dificultades y problemas relacionados con la vida cotidiana. Y su esposo alababa sus palabras y la animaba a continuar con su trabajo. Cuando lo hacía, el corazón de Kitty se inflamaba de gratitud hacia él y hacia el universo, por haberle hecho aquel regalo que nunca hubiese imaginado: alguien que también la apoyaba y admiraba.

Fue feliz.

Podría decirse que él la hizo plenamente feliz.

Le dio una hija a la que llamaron Juliette y que pronto se convirtió en la niña de los ojos de su esposo. La pequeña nació entre algodones, y sus padrinos fueron el Vizconde de Langley y su esposa, lady Alberda, aunque Vivien la visitaba cada vez que podía y le llevaba montones de regalos. Junto a su amiga Birdie, Kitty salía a realizar obras de caridad: visitaban a enfermos que no tenían demasiados medios, les llevaban comida, ayudaban en los hospitales para la gente pobre y acudían a actos benéficos destinados a recaudar fondos para mejorar la atención sanitaria en la ciudad. Kitty encontraba en Birdie, además de una muy buena amiga, una mujer admirable en la que verse reflejada: ella siempre había tenido confianza en sí misma, nunca había dudado de sus capacidades y ahora, con un matrimonio feliz y una vida dedicada a ayudar a los demás, se había convertido en una de las mujeres más influyentes de Londres.

Las tres amigas, cuya presencia había hecho sentir incómoda a muchas de las personas a cuyas fiestas acudían y que habían sido tildadas como las floreros más peculiares, habían crecido, y la vida que tenían por delante era alentadora.

Sí, Kitty fue muy feliz.

Hasta tres años después, cuando su esposo murió y todo su mundo se sumió en la oscuridad.

CAPÍTULO 3

La mañana en Londres se presentaba lluviosa, como la mayoría de los días, pero su amiga Birdie le había enviado una nota sugiriéndole visitar a un enfermo que estaba pasando un muy mal momento —un caso muy difícil, según le había dicho—, y Kitty, que necesitaba sentirse útil y continuar su rutina de una forma lo más parecida posible a cuando su esposo seguía con vida, se preparó para salir vestida con su acostumbrado atuendo de viuda: vestido negro, guantes negros, velo negro. Hacía dos años que Christopher se había marchado de su lado, pero ella no se atrevía todavía a cambiar de color, por mucho que la costumbre así lo exigiera.

Hacerlo sería como dejar ir su recuerdo, el hombre que más había influido en su vida, el único con el que había intimado pero también el más bueno, inteligente y caballeroso que hubiese conocido, y había conocido a unos cuantos de ellos durante su matrimonio. Con él se había sentido segura, tanto que hasta había sido capaz de participar en las conversaciones de los caballeros y descubierto que era posible hacer amigos del sexo opuesto sin que estos estuvieran juzgándola como mujer, y que no había motivos para temer expresarse ante otros siempre y cuando una estuviera segura de sí misma y de sus opiniones.

Antes de marcharse, fue a la sala de juegos a despedirse de su pequeña, que ya apuntaba maneras: físicamente era una niña rubia y delicada como ella, pero tenía una personalidad muy distinta. Le gustaba hacerse ver, llamar la atención y expresar sus opiniones en todo momento, por inadecuado que fuera. Tenía seis años y era el centro de su vida y de aquella casa, y también el motivo por el cual Kitty continuaba viviendo cada día. Afortunadamente, tenía una niñera excelente que sabía tratarla con cariño pero con firmeza, porque de ser por ella se temía que aquella niña se convertiría en una adulta demasiado consentida.

En cuanto la avisaron de que Birdie la estaba esperando en su carruaje, cogió su retículo y el paraguas que le tendía el mayordomo y salió de la casa a toda prisa para no mojarse. Un lacayo le abrió la portezuela y le ayudó a subir, y adentro le esperaba la vizcondesa con un ladrillo caliente para los pies.

—Es un día nefasto, ¿verdad? —le dijo mientras se abrigaba bien con la capa—. Pero esperemos que Kendall tenga un buen fuego en la chimenea.

Kitty se puso rígida de repente y fue incapaz de hablar durante unos segundos.

¿Acababa de decir Kendall? ¿Había escuchado bien? No, era imposible. Hacía muchísimo tiempo que no había escuchado aquel nombre. No podía ser el antiguo Kendall que... ¿El Kendall que hacía años la había besado? ¿El que le dio su primero beso? Puede que fuera otro. Debía serlo.

—¿A quién has dicho que vamos a visitar? ¿De quién se trata?

—Oh, ¿no le recuerdas? ¿Lord Kendall, el amigo de Clayton? Ya sabes, aquel joven gallardo al que ascendieron a capitán del ejército. Alto, de cabellos oscuros, apuesto y todo un rufián...

—Ya le recuerdo —la interrumpió.

No soportaba que continuara. ¿Qué sentido tenía? Oírle describir a aquel hombre como si fuera todo un dechado de virtudes la hacía sentirse completamente indignada.

—Pobre hombre. Tuvo mucho éxito en la India. Al volver le dieron un título, ¿sabes? Le nombraron Conde de Maidstone y le entregaron una propiedad gracias a su actuación en la guerra. Dicen que ayudó a ganar al Marqués de Dalhousie. Sin embargo, Clayton afirma que no ha podido disfrutar demasiado de la victoria: sufre de unos dolores terribles y de pérdida de la visión, y se pasa el día encerrado en su casa de Londres, gruñendo a todo lo que escucha y regodeándose en su propia pena. Yo todavía no le he visto, pero debe de ser muy duro para él encontrarse en una situación así después de haberlo tenido todo.

Kitty bajó la mirada y se observó las manos.

—Pobre hombre, sí.

Y era cierto. Si de verdad todo aquello era cierto, entonces le daba lástima. Un hombre tan joven y apuesto, con tanta energía... No debía de ser fácil para él haber pasado de ser un apuesto capitán con el mundo a sus pies a estar encerrado entre cuatro paredes y sin poder ver. De repente se sintió mezquina, por haber pensado mal de él durante tanto tiempo y haber descubierto que, a pesar de los años que habían transcurrido, seguía guardándole rencor.

—No dejo de pensar en que, cuando le conocí, le juzgué mal. O quizá no, pero el hecho de que fuera un libertino, o un caradura, como mínimo, no justifica el fin que ha tenido. —Su amiga se volvió hacia ella y sonrió, antes de continuar—. Hubo una ocasión en la que pensé que, si se acercaba a ti, era capaz de matarle.

Kitty levantó la vista.

—¿Por qué iba a acercarse a mí?

Birdie apartó la mirada y la desvió hacia las calles de Londres, más allá de la ventana del carruaje.

—Porque eras una presa fácil, querida Henrietta. Eras una joven dulce, tímida y demasiado dada a las ensoñaciones. No le hubiera sido difícil conquistarte y destrozar tu corazón tan solo con acercarse a ti un par de veces.

Ella sonrió de medio lado. Claro que no le habría sido difícil. De hecho, durante un tiempo, y a causa de un solo beso, no había sido capaz de pensar en otra cosa. Se había imaginado tantas cosas... Pero por aquel entonces ella no era más que una niña, y ahora era una mujer cargada de sus propias experiencias. Había llovido demasiado desde aquello.

—Precisamente por eso, querida amiga, creo que debo ayudarle. —La vizcondesa se giró hacia ella y le tomó de la mano—. Debo redimirme. Necesito ayudarle. Mi mala conciencia no me permite dejarle solo, abandonado, sin nadie que le aprecie. ¿Es posible que haber pensado tan mal de él, de alguna manera, le haya hecho llegar a estar donde está? A veces, mi mente racional me dice que soy estúpida, que eso es imposible, pero no puedo evitar sentirme culpable. Kitty, él está ahora solo. No quiere ver a sus amigos. No quiere que nadie se apiade de él. Pero tú y yo podemos ayudarle.

—¿Eso crees? Dudo que dos damas como nosotras podamos conseguir lo que no han conseguido sus amigos más íntimos.

—En parte tienes razón. —Lady Alberda se irguió, puso la espalda bien recta y alzó la barbilla—. Pero ellos no tienen algo que nosotras sí tenemos.

—¿Y eso qué es? —le instó ella.

—Somos, como tú bien has dicho, damas. Nuestra voluntad es de hierro. Y jamás alzará la voz contra nosotras.

Kitty se quedó mirando los bonitos ojos castaños de su amiga y vio en ellos una determinación que le resultaba muy familiar. Cuando Birdie se empeñaba en algo, no se detenía hasta conseguirlo. Incluso su matrimonio había terminado funcionando en gran parte gracias a su fuerza de voluntad, a esa personalidad fuerte y luchadora que siempre había tenido. Tan distinta a la de ella, que había crecido pensando que nunca podría conseguir nada.

No obstante, debía reconocer que se trataba de una acción piadosa. Lo habían hecho en muchas otras ocasiones con conocidos y no tan conocidos, con personas más acomodadas y más empobrecidas. Ayudar a un conocido, al orgulloso lord Kendall, cuando se encontraba en una situación tan vulnerable no era más que un acto de generosidad.

Su corazón se llenó de amor, por su amiga y por el propósito que había logrado encontrar en su vida. Con su esposo fallecido, lo único que le quedaba a Kitty era ayudar a los demás para que fueran, al menos, una décima parte de lo feliz que había sido ella.

Alargó la mano y tomó la de Birdie.

—Le ayudaremos, querida. Lo conseguiremos.

Recibió una enorme y luminosa sonrisa a cambio, y ambas amigas permanecieron con las manos entrelazadas hasta llegar a la vivienda del antiguo capitán, ahora Conde de Maidstone. Cuando bajaron del carruaje, Kitty no pudo más que pensar en que, años atrás, el joven lord Kendall, como segundo hijo del Conde de Hartfield, no poseía título alguno, y a buen seguro tampoco demasiadas riquezas salvo la prestación a la que tuviera derecho por nacimiento. Sin embargo, era feliz, disfrutaba de la vida.

Ahora, tenía posesiones y un título, pero la misma vida se había encargarlo de que no pudiera disfrutar de ellos.

A veces, el destino era muy injusto.

Lo mejor para todos era olvidar el pasado y comenzar de nuevo, abriendo el libro por una nueva página en blanco.

Kendall terminó de vomitar y se echó agua a la cara de la palangana que había colocada junto al espejo. Siempre había alguna vacía y otra con agua, en previsión de los malestares que solían apoderarse de él cuando trataba de levantarse y forzar la vista.

—¡Winston! —llamó a su ayuda de cámara al tiempo que se agarraba con fuerza al mueble de madera para no caerse.

Aunque acababa de vomitar, las náuseas no cedían hasta que se tumbaba un rato y descansaba. Sabía que no debía levantarse, se lo había dicho el médico, y también sabía que era muy probable que, de seguir haciéndolo, jamás pudiera recuperar la vista... Y aun así, era incapaz de permanecer quieto. ¿De qué servía que lo hiciera si, de todos modos, terminaría ciego igual? Tanto si se movía como si no, el resultado acabaría por ser el mismo.

Elliot no era de los que se rendían con tanta facilidad. Antes de quedar postrado prefería arrojar las tripas por la boca, de ser necesario.

—¿Señor? —le respondió el interpelado en cuanto llegó a su lado—. Permítame ayudarle, milord. Procure no moverse demasiado. Agárrese a mí.

Con los ojos cerrados, se aferró al brazo de su sirviente hasta que este le llevó al sillón que le habían colocado junto a la ventana para que pudiera disfrutar de los rayos del sol en su piel durante el día. Normalmente pasaba el día en la cama, pero el médico le había aconsejado que, para mantenerse saludable, no convenía evitar los rayos de sol, incluso aunque le molestase a la vista, porque ayudaban a su cuerpo a sanar. Por ello, cada vez que se sentaba en el mullido sillón y se recostaba para tratar de recuperarse de los mareos, Winston le colocaba una venda negra en los ojos y un vaso de agua fresca en la mesa. De no cubrirse, sus párpados no serían capaces de aguantar la luz del sol, que le provocaba unos pinchazos insoportables y los hacía lagrimear sin parar.

Era una lenta tortura. Demasiado lenta. Tragó saliva y respiró con profundidad. ¿Cuánto tiempo más podría aguantar así? ¿Cuánto duraría aquel tormento?

Alguien arañó la puerta, pero Kendall estaba ya mucho más allá de las formalidades. Sus criados le habían visto en sus peores momentos, así que no importaba que entrasen o saliesen cuando les diera la gana.

—¿Qué pasa? —inquirió, enfadado, cuando volvieron a insistir.

—Milord, tiene visita —anunció su mayordomo.

—Ya te he dicho que no quiero visitas. Te he repetido mil y una veces que rechaces a cualquier persona que venga, ¿me entiendes? No quiero que nadie me vea así, ¡¿cómo tengo que explicarlo?! ¡Estoy indispuesto para todo el mundo, Thompson!

—Lo sé, milord, pero esta no es una visita cualquiera, se trata de...

—¡Me da igual de quién se trate! Dile ahora mismo que...

—Dile ahora mismo que puede pasar —irrumpió una serena voz de mujer, imitando su tono—. Gracias, Thompson.

Elliot frunció el ceño. ¿Pero qué demonios...?

—¿Cómo te encuentras hoy, Kendall? Clayton me ha dicho que estabas pasando por una mala racha.

Él soltó un bufido. Conocía aquella voz, aunque hacía tiempo que disfrutaba del placer de no escucharla.

—¿A esto le llama una mala racha? Yo no lo llamaría así, lady Langley.

Trató de reprimir la rabia que sentía ante aquella vil traición, pero fue incapaz de lograrlo. Su voz sonó tan amarga como la bilis.

—Antes de retirarte, Thompson, haz el favor de traernos unos asientos. Y ordena subir un servicio de té, ¿quieres?

—Por supuesto, milady.

Él tragó saliva e intentó serenarse. Por lo visto, aquella mujer no pensaba marcharse. Y tampoco podía echarla a patadas, como en otras ocasiones había hecho con Clayton o Clifford. Apretó los labios y sus manos se aferraron con fuerza a los brazos del sillón.

—Ya sé que no nos esperabas, querido Kendall, pero he imaginado que de nada serviría habernos anunciado, así que hemos decidido venir de todas maneras.

En seguida, él se tensó y sus piernas, que antes estaban estiradas en una postura indolente, se encogieron para adquirir otra más presentable.

—¿Hemos decidido? ¿Quién está contigo?

No podía ver la sonrisa en la cara de lady Alberda, pero la sintió. Se imaginó que en esos momentos estaba sonriendo con esa mueca ladina suya, tan propia de la futura duquesa, que al parecer había encandilado a su amigo.

—Traigo compañía, milord. Espero que no te moleste.

—La has traído igualmente, independientemente de si me molesta o no.

—Así es. —La oyó suspirar antes de continuar—. Pero esta es una visita agradable. Quizá recuerdes a mi amiga lady Henrietta; Kitty, para los amigos. Aunque sería más propio que la llamases lady Carlisle.

Él frunció el ceño y trató de ubicar el nombre. Henrietta... Kitty. ¿Era la amiga bonita y vivaz de Birdie, o quizá la otra, aquella que parecía un pajarito miedoso que se escondía sin cesar y en la que no había vuelto a pensar en años?

—Buenas tardes, lord Kendall —anunció entonces una suave y tranquila voz femenina.

¿Cómo iba a recordarla?

CAPÍTULO 4

¿Cómo iba a recordarla, si nunca la había escuchado?

No recordaba si alguna vez había llegado a mantener una conversación con ella, pero por extraño que pudiera parecer, la conocía. Sabía a quién pertenecía.

Era suave y calmada, casi se diría que tímida, y en ese momento agradeció que no fuera como la de su compañera, tan directa y autoritaria. Hasta el momento, Kendall no había tenido que responder ante ninguna dama que no fuera su madre, y eso quedaba ya muy atrás en el tiempo. Hacía tiempo que su madre no abandonaba el seguro rincón de Hartfield en donde los condes habían establecido su residencia después de llegar a cierta edad, y aunque a raíz de su «enfermedad», si es que podía llamarse así, había acudido a visitarle unos días, había resultado ser otra preocupación más en lugar de servirle de consuelo o ayuda.

Lady Hartfield había revoloteado alrededor de él y organizado visitas de todo tipo de médicos y curanderos hasta que fue obvio que ninguno de ellos podía hacer más por él de lo que ya habían hecho. Fue entonces cuando comenzó a resfriarse y a padecer todo tipo de afecciones, hasta que Kendall no lo aguantó más y le ordenó volver al campo. Con un enfermo en casa era más que suficiente, y aunque había tratado de tener paciencia, oírla llorar a todas horas era algo que no podía soportar.

Volvió a la realidad al escuchar que lady Langley se aclaraba la garganta. Esperaban una respuesta. A pesar de que algo en su interior se lo decía, todavía no podía asegurar con certeza que la invitada fuera la muchacha recatada, así que se decidió por emitir otro saludo neutral, uno con el que no quedaría en evidencia.

—Buenas tardes, lady... ¿Carlisle, ha dicho Alberda?

Se irguió un poco más. La cabeza había dejado de darle vueltas, pero seguía de un humor de perros.

—En efecto. Siento su estado, milord.

Kendall frunció el ceño. ¿Que sentía su estado? Ya podía sentirlo. Nadie mejor que él sabía lo que era estar así, casi totalmente incapacitado.

—No necesito su compasión, señoras, así que si es eso lo que han venido a ofrecer, les ruego que me dejen de nuevo a solas.

Por un momento, el silencio en la sala le hizo pensar que las damas se habían marchado, así que relajó los hombros y suspiró.

Paz. Quería paz. Necesitaba paz, para...

—Siempre pensé que no eras demasiado inteligente, Elliot, pero tus acciones en la batalla dicen lo contrario. —Esa maldita Birdie. ¿Es que nunca se cansaba?—. Prefieres quedarte ahí sentado, a solas y compadeciéndote de ti mismo, antes que aceptar la amable visita de tus amigos y el entretenimiento que la misma podría ofrecerte, al menos durante unos minutos.

—No necesito entretenimiento. Ni lo busco, ni lo deseo. Y como habrás podido comprobar, en estos momentos no soy la mejor compañía para unas damas.

—Pero nosotras no somos unas damas cualquiera —insistió Birdie—. Y puedes estar tranquilo, no hemos venido a hacerte correr una maratón, simplemente nos ofrecemos a cuidarte y tratar de hacer que la recuperación sea más llevadera.

—¿La recuperación? —Soltó un bufido antes de continuar—. Veo que tu querido esposo te ha informado mal. No tengo recuperación posible.

Se hizo un silencio en la habitación, y él desvió la cara hacia la ventana. Prefería esconder su rostro aunque el sol pudiera molestarle. No quería que continuaran viendo su expresión de desagrado.

—Lord Kendall. —La voz de lady Carlisle fue, de nuevo, tranquilizadora—. Le ruego disculpe nuestra audacia. En ningún momento pretendimos molestarle, ni mucho menos. Nuestra única intención es ayudarle a recuperarse, y ofrecerle un poco de compañía. A veces, ni nosotros mismos sabemos cuánto la necesitamos hasta que nos la ofrecen.

¿Y ahora le ofrecían compasión? No deseaba la compasión de nadie. Jamás la había recibido, y no estaba dispuesto a comenzar a aceptarla ahora. Todavía seguía siendo un hombre, aunque no estuviera en sus plenas facultades físicas.

—Y yo le agradezco su preocupación, milady, pero de veras le digo que no necesito compañía.

—Bien, entonces no te la daremos. Sin embargo, y ya que no cuentas con una enfermera que pueda asistirte con regularidad, seremos nosotras mismas quienes vengamos a cuidarte. Y en ese caso, no aceptaremos un no como respuesta, querido. Tenemos experiencia, si es eso lo que temes, y contactos, además. Ambas hemos trabajado en los hospitales más...

—Te lo ruego, Alberda, no sigas —la interrumpió él.

—Bien, no seguiré.

En ese momento entró una sirvienta con una bandeja de té, que depositó en algún lugar cerca de sus «invitadas».

—Kitty, ¿quieres servir el té, por favor?

—Por supuesto. No tema, lord Kendall, no estropearé su vajilla. La trataré con sumo cuidado, igual que lo hago con el resto de enfermos.

Aquel comentario le hizo fruncir el ceño. No le cuadraba con la niña modosita que recordaba, aunque tampoco con la mujer dicharachera que completaba el trío de amigas. Mucho menos con esa.

—Las vajillas son la última de mis preocupaciones, milady.

—Oh, vamos. Dejadlo ya —terció Birdie—. Os conocéis tantos años como me conoces a mí, Kendall. Henrietta no es una desconocida, puedes relajarte en su presencia.

Él soltó una carcajada amarga.

—Como si pudiera relajarme en presencia de nadie —gruñó por lo bajo.

—Te hemos oído —insistió su amiga.

—No necesita relajación, Birdie —intervino entonces la otra dama—. Necesita tranquilidad. Y nosotras sabemos ofrecerla.

Elliot sintió que el aire de la habitación cambiaba, y de repente un perfume suave y floral llegó hasta él. Escuchó el sonido del tejido al moverse, una cuchara al remover el té, el ruido de los pasos sobre la alfombra.

—¿Leche, azúcar? —la escuchó preguntarle.

—Nada, gracias —le respondió, tenso.

La fragancia se hizo más intensa y entonces supo que la mujer se le había acercado y estaba ahora frente a él. La tela de sus faldas le rozaba las piernas. Era un tejido pesado, no uno de esos delicados que solían vestir las damas con las que se encontraba en los eventos sociales.

—Deme su mano.

Kendall dio un pequeño respingo. En verdad, estaba muy cerca. ¿Qué pretendía aquella mujer?

Hizo lo que le decía, no sin sentirse inseguro, y notó que ella se la tomaba y le hacía agarrar con firmeza la taza de té que acababa de servirle. Su tacto cálido y suave, muy a su pesar, le reconfortó.

Sin embargo, aquella sensación no era bienvenida. No deseaba que nadie le reconfortara. No era un tullido. Al menos, todavía no.

Abrió la boca para decir algo, pero ella volvió a interrumpirle.

—Sujete el platillo con la otra mano. Así. Bien, y ahora, con cuidado, acérquese la taza a la boca. Está caliente, de un sorbito pequeño.

Y como un idiota, él hizo justo lo que esa mujer le pedía. Se sentía extrañamente azorado. Solo las mujeres con las que había compartido cama habían hecho alusión alguna vez a su boca, pero esta lo había dicho sin ningún remilgo, de una manera sumamente profesional, como si ella no fuera una joven dama y él un caballero.

Se dio cuenta de que la mujer seguía allí de pie porque el aire no se había movido y su fragancia no se disolvía. Le dio otro sorbo al té y tendió la taza con el platillo en el aire, esperando que la recogiera.

—Muy bien, milord. ¿Ve cómo puede hacerlo usted solo con un poco de ayuda? Solo necesita a alguien que no le juzgue. Nosotras no lo hacemos. Hemos visto demasiadas cosas, puede sentirse tranquilo.

Él resopló. Seguro que no tantas como él en el campo de batalla. Seguro que no había tenido que matar hombres a bocajarro, arrastrar a soldados a las puertas de la muerte y volver con ellos a cuestas a través de una lluvia de explosiones. Era increíble cómo la gente trataba siempre de compararse con los demás cuando no tenía ni idea de las cosas por las que había tenido que pasar el otro.

—Me alegra que empecemos a comprendernos, porque a partir de ahora trataremos de visitarte todos los días —anunció Birdie.

—Qué delicia —ironizó él.

—Así es. Por hoy, te dejaremos descansar. Solo hemos venido a hacerte una pequeña visita y comprobar que estás perfectamente cualificado como para recibir a damas. En realidad, a cualquiera, por mucho que te niegues a afirmarlo.

—Y seguiré negándome. No creo que sea necesario que vengáis a visitarme todos los días. Eso es un abuso de mi hospitalidad y mi confianza, por si no te habías dado cuenta.

—No se preocupe, lord Kendall. Vendremos solo a comprobar cómo está y, si no lo cree necesario, nos marcharemos —intervino lady Carlisle.

—Es muy amable por su parte —le respondió él.

—Su sarcasmo, por desgracia, no le ayudará a sobrellevar mejor esta situación —volvió a replicar ella.

Se abstuvo de contestarle, porque supuso que oírle decir que lo que necesitaba para sobrellevar mejor aquella situación era una botella de buen brandy y una mujer en su cama no sería demasiado agradable para los oídos de dos refinadas matronas de la alta sociedad londinense.

En vez de ello, giró la cabeza de nuevo hacia la ventana y la apoyó en el respaldo del sillón, dando por terminada aquella visita y cualquier atisbo de futura conversación. La charla había terminado.

Nunca antes se había mostrado tan arisco y descortés con las mujeres, pero ambas sabían a lo que se atenían cuando decidieron convertirse en samaritanas al rescate del pobre lord desvalido. Y aunque su pequeño momento de debilidad al beber el té que lady Carlisle le había preparado pudiera confirmar tal sospecha, no había nada más lejos de la realidad.

Él no era un hombre desvalido. No necesitaba ayuda. No necesitaba caridad. No necesitaba a nadie, salvo a sí mismo.

—Está bien. Que descanses por hoy, Kendall. —Escuchó suspirar a lady Langley, y después un revuelo de faldas—. Volveremos mañana en torno a la misma hora.

El aire volvió a cambiar de nuevo, y aquella fragancia llegó hasta sus fosas nasales para torturarle. ¿Dónde la había olido? No lo recordaba. Y de todas formas, le era indiferente. No sentía deseos de pensar en el pasado, en uno que ahora se hallaba muy, muy lejos.

Pero ¿era aroma a flores o a frutas? Volvió a inhalar con fuerza.

La puerta se cerró con suavidad, y él se quedó solo, tratando de adivinar lo que sus sentidos estaban percibiendo.

Melocotón. Olía a melocotón. Un fruto extraño, exótico y aterciopelado. Y muy sabroso, por cierto.

Aunque extraño.

Hizo una mueca. Ahora estaba seguro de que se trataba de la muchacha tímida de las tres. En su experiencia, todas las mosquitas muertas escondían en su interior algo mucho más voraz, un instinto que trataban de ocultar con miradas lánguidas y falsa ingenuidad.

¿A cuántas mujeres casadas se había llevado a la cama a causa de su oculto deseo de aventura? Muchas. Quizá demasiadas. Mujeres que llevaban una vida intachable y que eran el epítome de la rectitud y la contención... Hasta que se cruzaba en su camino un aventurero como lord Kendall, y entonces se quitaban la máscara y se lanzaban a sus brazos desesperadas, en busca de la emoción de la que sus vidas carecía.

No, uno no podía fiarse de esas mujeres apocadas. Eran las peores.

Lord Carlisle, porque era evidente que el cambio de apellido se debía al matrimonio, debía estar muy satisfecho con su pequeña mujer con fragancia a melocotón. O quizá fuera muy desdichado, si ella se dedicaba a otorgar sus favores a otros jóvenes ante los que no sentía la necesidad de avergonzarse por sus bajos instintos.

En otro momento de su vida, habría sentido curiosidad al respecto y tratado de averiguar de qué tipo de persona se trataba, pero ahora ya no le importaba.

Por el momento tendría que renunciar a todas las mujeres.

Las dos damas salieron del domicilio de Kendall y volvieron a subirse al carruaje, que acababa de detenerse bajo la escalinata. Una vez sentadas, Kitty no pudo evitar expresar su malestar.

—No pensaba que se lo fuera a tomar tan mal —le dijo a su amiga en tono compungido.

—Si recuerdas bien, era un hombre muy atractivo y orgulloso. Demasiado, a mi parecer, pero esa no es la cuestión. Verse desprovisto de la vista no debe de resultarle nada fácil. Es un hombre acostumbrado a disfrutar y conseguir todo lo que se propone.

—Lo sé, pero está... lleno de rabia. Va a ser muy difícil tratar con él.

—Para eso estamos nosotras, ¿no? Estamos acostumbradas a cosas mucho peores, Kitty. Ahora solo nos toca enfrentarnos a un hombre soberbio y lleno de orgullo. Estoy segura de que podremos con él.

Ella sonrió.

—No me preocupa enfrentarme al mal genio de nadie, pero es que... Esto es distinto. Le conocimos tal y como era antes. Ser testigo de su caída es... terrible, cuanto menos.

—Tienes razón. Pero volverá a levantarse. Ya verás. Los hombres como él no se rinden tan fácilmente.

Birdie le apretó la mano y sonrió, y ella trató de responderle de igual manera. Después de verle de nuevo y comparar el romántico recuerdo que tenía de él al hombre en que se había convertido ahora, sentía una tristeza extraña.

El caballero al que acababa de ver en aquella habitación era una sombra del que conoció. Sí, seguía siendo atractivo y arrogante, y eran dos cualidades de las que no estaba dispuesto a prescindir, como era evidente. Sin embargo, aceptar que quizá nunca volvería a recuperar la vista sería, justo por ese motivo, una tarea extremadamente difícil.

Pobre lord Kendall. Tan apuesto, tan alto, tan jovial... Y ahora tan hastiado y harto de sí mismo y de la vida. Le quedaba mucho camino por recorrer.

Trataría de ayudarle. Claro que sí. Como lo había hecho con tantas otras personas antes.

Cuando llegaron a su casa, se despidió de Birdie y corrió al salón de juegos a buscar a su hija. Gracias a Dios, todavía podía considerarse una mujer con mucha suerte. Disponía de por vida de la vivienda que había compartido junto a su marido, al menos hasta que su hija se marchara de ella, y de una buena dote que su marido había custodiado con muy buen tino, aparte de la herencia que él le había dejado. No debía preocuparse por la cuestión económica, porque además sus padres continuaban con vida y en una situación más que frugal, así que el hecho de haber perdido a su amado esposo no era razón para sentirse desdichada de por vida. Tenía a su hija, y debía educarla y verla crecer. Estaba deseando hacerlo, comprobar la mujer en la que se convertiría algún día. Deseaba estar ahí mientras crecía, se convertía en una mujer admirable y se enamorase...

Había muchas personas que no podían decir lo mismo que ella, que no tenían nada por lo que despertarse cada mañana.

Mientras abrazaba a su pequeña, recordó entonces que lord Kendall no había dado señal alguna de recordar su pequeño encuentro en aquel jardín, años atrás, cuando la besó. Quizá no lo recordara, o quizá simplemente había actuado como un caballero y había callado lo que sabía por deferencia a ella.

En cualquier caso, estaba agradecida por ello. Birdie no sabía lo del beso. Nadie lo sabía. Ahora entendía que fue una cosa casi de niños, algo que quedaba muy atrás y un acto verdaderamente irrelevante, y pretendía que siguiera enterrado durante muchos años más. Toda la vida, a ser posible.

—¿Cómo te has portado hoy, Juliette? —preguntó cuando logró salir de aquella maraña de pensamientos.

—La señorita Park me ha dicho que hecho muy bien mis tareas. Mira, mamá, ya sé hablar francés: Comment allez vous?

—¡Oh, pero qué bonito acento tienes! Muchas gracias, Rosamund, le ha enseñado muy bien.

La institutriz asintió con la cabeza y agachó la mirada. Kitty la había contratado años atrás, cuando se enteró que su familia estaba en bancarrota y necesitaba un trabajo decente. Era de buena cuna y muy educada, y aunque era estricta, no le faltaba ternura a la hora de tratar con los niños, como había comprobado.

—¿Podemos dar un paseo por el jardín, mamá?

—Claro que sí, cariño.

Tendió la mano a la pequeña y juntas salieron a pasear entre las flores, donde les sirvieron la merienda y la tomaron a modo de picnic. Ambas terminaron acostadas sobre el césped, disfrutando del sol que se colaba por entre los árboles y mirando las nubes pasar.

—Mami, ¿las nubes son de algodón?

Ella sonrió.

—No lo creo. Son... algo parecido a la niebla.

—Ah. Entonces, si yo me cayera encima de alguna de ellas, no me quedaría allí acostada, ¿verdad?

Ella frunció el ceño.

—¿Y cómo se supone que ibas a caer encima de alguna de ellas?

Se quedó mirando a su hija con el ceño fruncido, pero la niña solo se encogió de hombros.

—Si algún día viajara el globo, y el globo se estropeara, estaría bien que las nubes fueran de algodón.

Juliette era una niña muy curiosa. Por el momento, habían comenzado a caérsele los dientes y tenía algunas pecas en la nariz, pero Kitty pensaba que era la niña más adorable del universo. Y bastante preguntona.

—Sí, eso estaría muy bien. Pero escucha, esos globos son muy estables. Dicen que no hay manera de que se estropeen, ni siquiera el viento ni la lluvia les afecta, aunque claro, es mejor salir cuando hace sol para admirar mejor el paisaje. Algún día subiremos juntas en uno de ellos y puedes estar segura de que no le sucederá nada malo. Volaremos por el cielo y después bajaremos despacito a tierra de nuevo.

Su hija le tomó de la mano y se la apretó.

—Estoy muy emocionada, mami. Ojalá ese día llegue pronto, aunque también me da un poco de miedo volar tan alto.

—A mí también me da miedo. —Comenzó a reír, sin poder evitarlo. Era una locura animar a su hija a embarcarse en aquel tipo de aventuras, pero sentía que, si no lo hacía, la niña podría acabar convirtiéndose en alguien anodino y taciturno.

Como ella lo había sido.

No, nunca truncaría sus sueños.

—No pasará nada, porque nos tendremos a las dos, ¿verdad? Nos tomaremos de la mano y nunca nos soltaremos.

Juliette le apretó más la mano y ella se giró a mirarla de nuevo. Le apartó un mechón de pelo de color dorado oscuro de la frente y dejó morir la sonrisa.

—Sí, nos tendremos la una a la otra. Siempre.

Kitty sabía que era feliz. A pesar del dolor y las complicaciones de la vida, tenía la fuerza suficiente para salir adelante por sí misma.

CAPÍTULO 5

Los días siguientes no fueron demasiado fáciles. Habían intentado volver a ver a Kendall, pero en todas las ocasiones su mayordomo les había dicho que se encontraba realmente mal y que tenía totalmente prohibido dejar pasar a nadie a las estancias del conde.

—Está verdaderamente indispuesto, señoras —les había enunciado en repetidas ocasiones.

Al tercer día de aquel «verdaderamente indispuesto», Birdie se hartó.

—¿A qué se refiere exactamente? Hemos venido para ayudarle, Thompson. Si no nos dice ahora mismo qué le ocurre, le sacaremos nosotras mismas con...

—Milady... —La voz se le cortó y carraspeó para aclararse la garganta—. Sufre ataques de dolor que le dejan completamente... indispuesto. Ni siquiera puede hablar cuando toma su medicina, se duerme de inmediato y no despierta hasta el día siguiente. Y si cuando despierta vuelve a sentir el mismo dolor, entonces vuelve a tomar la medicina.

Kitty suspiró. Mucho se temía lo que venía a continuación.

—¿De qué medicina se trata? —insistió su amiga.

El mayordomo agachó la cabeza y miró hacia el suelo.

—No tengo permiso para dar esa información, milady. Lo siento.

—Maldito Kendall... —gruñó Birdie por lo bajo, para después esquivar al mayordomo y comenzar a subir las escaleras que conducían a los aposentos del conde a toda prisa.

Kitty comenzó a caminar con rapidez detrás de ella.

—¡Milady! ¡Por favor! —rogó Thompson, siguiéndola también—. Le suplico que no entre, el conde no está presentable, no puede recibir visitas...

—¿Cree que nacimos ayer? Hemos visto de todo, no nos espantará ver a otro hombre en sus momentos más bajos.

Su amiga había llegado a la puerta, pero el mayordomo se colocó delante de ella, como si no estuviera allí, para tratar de bloquear a la vizcondesa.

—Apártese, por favor —le ordenó de inmediato.

—¡Oh! —Él pareció reparar entonces en su presencia—. Disculpe. Pero no pueden entrar, no...

Birdie gritó frente a la puerta.

—Kendall, te damos un minuto para adecentarte. Vamos a entrar.

Sin embargo, no hubo ruido alguno desde el interior.

—Paparruchas —gruñó entonces su amiga, y abrió la puerta con decisión.

Ambas caminaron a tientas. Todo estaba oscuro. Las cortinas estaban corridas y había cierto olor a... algo rancio, como si la habitación no hubiera sido aireada en varios días.

Kitty supuso que era así. Se dirigió directa hacia la ventana, abrió las cortinas y después las compuertas, aunque no del todo, para no lastimar los ojos del enfermo. Respiró un poco de aire fresco y se giró.

—Dios mío, qué desastre... —susurró Birdie tras ella.

Cuando observó la escena, comprendió a qué se refería la vizcondesa.

Las sillas estaban volcadas, había porcelana rota por el suelo entre ropas hechas jirones y el edredón de la cama, que estaba tirado en una esquina hecho un ovillo, y Kendall yacía boca abajo, completamente desnudo.

—¡Thompson! —gritó de nuevo su amiga—. Entre y ayúdeme a levantar a su señor.

—Nos tiene prohibido entrar cuando...

—¡Hágame caso! Ahora yo soy la responsable. Vamos. Entre los tres le subiremos a la cama y le cubriremos. ¿Cómo pueden dejarle así? ¿Acaso son unos irresponsables? Esto es demencial...

El mayordomo, con la cabeza agachada, le dio la vuelta a su señor y ambas mujeres pudieron ser testigos de las cicatrices que atravesaban el torso del hombre, así como sus piernas. Ni siquiera el suave vello que cubría su pecho podía ocultarlas. En el muslo, el conde tenía una muy profunda, que debía de haber tardado mucho tiempo en curar y que, sin duda, debía ser el origen de todos sus dolores.

Kitty trató de no mirar sus partes íntimas y entre los tres consiguieron levantar al hombre y meterlo en la cama, para después cubrirlo con el edredón que había tirado en el suelo. Él ni siquiera se enteró, solo gruñó un poco y continuó durmiendo en un estado de casi inconsciencia.

—Haga el favor de traer agua limpia y jabón —le ordenó ella esta vez a Thompson. Olía mal. A sudor, a vómitos y a desesperación—. Y envíe a una sirvienta a limpiar todo esto lo antes posible.

—Enseguida, milady.

Ambas comenzaron a recoger cuanto pudieron, incapaces de decir nada. En la mesita de noche había una pipa de opio que parecía haber sido usada recientemente.

«Así que esta es su medicina», pensó Kitty.

Una doncella llegó con una palangana de agua caliente y jabón, que dejó encima de una mesita contigua a la cama a órdenes de Birdie, y después comenzó a limpiar la habitación a toda prisa, con la ayuda de otra joven que la acompañaba.

En poco tiempo, todo parecía de nuevo en orden. Kitty guardó la pipa en el armario y se lavó las manos. Cogió el paño que habían colocado junto a la palangana, lo mojó en el agua caliente y se lo pasó al conde por el pecho mientras Birdie organizó sus ropas y la ayudó a ponerle una camisa por encima. Este seguía durmiendo, así que realizaron su trabajo con rapidez y efectividad. Entre las dos mujeres le descubrieron de nuevo el cuerpo y terminaron de lavarle las manos y la cara con jabón.

—Me da mucha pena que tengas que ver esto, Kitty —susurró su amiga.

—A mí también me da pena tener que verlo, pero peor sería dejarle hundirse en la soledad y la miseria.

Birdie hizo una mueca.

—Jamás pensé que llegaría el día en que tendría que verle así. Clayton no exageraba cuando me contó lo que ocurría.

—Sus amigos deben de estar muy preocupados por él.

—Lo están, pero temen que cometa una locura cada vez que intentan venir a visitarle. Me ha dicho que enloquece, y que incluso una vez llegó a apuntarle con una pistola.

Kitty suspiró.

—Esto es peor de lo que pensábamos —confesó al final.

—Sí. Pero yo no me he rendido fácilmente ante nada. Espero que tú tampoco lo hagas.

Ella se irguió y miró a su amiga con las manos colocadas en las caderas.

—¿Y por qué piensas que lo haría?

—Estoy embarazada de nuevo, Kitty.

Ella la observó con la boca abierta, pero después no pudo evitar una enorme sonrisa y fue a abrazar a su amiga.

—¡Eso es una gran noticia! ¡Enhorabuena, querida!

—Lo es, pero a veces me siento indispuesta. De hecho, es así como he sabido que lo estaba, porque esta semana me he pasado todas las mañanas con unas náuseas horrorosas.

—Clayton debe de estar muy feliz.

—Lo está, es un padre muy orgulloso, ya le conoces. Pero el Duque de Whitehaven, su abuelo, está muy enfermo, Kitty, y es posible que no vea nacer a este niño. Además, tampoco sé si podré venir a ayudar a Kendall todos los días. De ahí mi preocupación.

Kitty lo comprendió entonces.

—No deberías haberle levantado del suelo.

—Vamos, casi no me he esforzado. Lo ha hecho todo Thompson.

—Pues no quiero volver a ver que haces algo parecido, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. Pero... prométeme que no le abandonarás si yo no puedo venir a atenderle. Necesita la ayuda de alguien con buen corazón. Si tuviera una esposa sería distinto, pero ya ves que está completamente solo. No tiene a nadie.

—Claro que no le abandonaré, tonta. Entre todos, haremos lo posible para que este hombre salga de ese pozo en donde se ha hundido. Hemos conseguido cosas mucho más complicadas, amiga.

Volvió a mirar al interpelado, que dormía plácidamente. Estando en ese sueño tan tranquilo parecía mucho más joven de lo que era, y eso que ya debía haber superado la treintena. Llevaba el pelo oscuro demasiado largo y, ahora que le habían adecentado, se veía con claridad que tenía una pequeña cicatriz en la ceja izquierda que le daba un aspecto de pirata.

Kitty sonrió. Cuando era una jovencita soñaba con un pirata que la salvara de las garras de un horrible destino, y aquí estaba ahora, irguiéndose como salvadora de uno de ellos, en vez de al contrario.

Pobre pirata solitario. Pobre pirata desvalido.

Ella le salvaría. Claro que sí. Y si no, siempre quedaba la opción de usar un buen garrote.

La pierna comenzaba a dolerle de nuevo. Se dio cuenta porque, al parecer, los efectos del opio se estaban desvaneciendo. Se removió en la cama. Todo estaba oscuro, aunque una ligera luz grisácea se colaba por la ventana.

Un momento, ¿estaba en la cama? Lo último que recordaba del día anterior era que haberse sentido de muy mal humor. La pierna le dolía, la visión estaba empeorando y acababa de vomitar de nuevo, así que pensó que lo mejor sería olvidar sus penas con unos tragos de alcohol.

Sin embargo, conforme bebía, en vez de encontrarse mejor, su mal humor iba creciendo.

¿Por qué demonios tenía que pasarle aquello? ¿Por qué no se quedaba ciego de una puñetera vez y acababa con toda aquella agonía? ¿Por qué hacía caso a los médicos, y se quedaba encerrado en su habitación hundiéndose cada día más en su propia autocompasión? ¿En qué se había convertido?

Años atrás era un hombre con un brillante futuro por delante. Un hombre que disfrutaba de la vida con los brazos abiertos, y a quien la suerte solía sonreírle.

No, la suerte no le sonreía. Él la buscaba. Si fuera solo cosa de suerte, habría nacido el primero en la línea de sucesión y no habría tenido que preocuparse por su futuro. Sin embargo...

Sin embargo, él tampoco habría deseado permanecer ocioso durante demasiado tiempo. Al final, su cuerpo terminaba por inquietarse y pedirle a gritos algo de acción. Y aunque le hubiera sido regalado el título de conde, jamás podría ser como esos lores pomposos que conocía. No era su naturaleza.

Él deseaba vivir la vida.

Pero no así.

Aquello no era vida. La noche anterior, después de terminarse la botella de licor y dado que no conseguía tranquilizarse —los muebles de su habitación y sus ropas eran testigo de su arranque de furia—, había ordenado a su ayuda de cámara que le preparara la pipa de opio y le dejara solo de nuevo.

Por lo visto, había vuelto a entrar para acostarle de nuevo en la cama cuando él había prohibido terminantemente que nadie entrara. No quería que nadie le viera en ese estado, y mucho menos los sirvientes, aunque al parecer la amenaza de despido no había servido para nada.

Movió la cabeza y gruñó. Parecía que iba a estallarle gracias a la resaca y a que los efectos del opio habían desaparecido, y todo el cuerpo le temblaba.

—Lord Kendall.

Dio un respingo, abrió los ojos y, de inmediato, los volvió a cerrar para no marearse.

—¿Qué demonios...?

—Milord, debe beber un poco de agua. Lleva todo el día durmiendo y va a deshidratarse.

Era la voz de la aquella mujer. Otra vez. De repente, fue consciente de que el día anterior se había quitado toda la ropa, y aferró las sábanas con fuerza.

—¡Márchese! ¿No ve que no estoy presentable?

Escuchó una leve risa, casi imperceptible.

—Claro que sé que no está presentable. Pero créame, estaba mucho peor cuando llegamos.

—¿Llegamos? ¿Hay alguien más?

—No, lady Langley ya se ha marchado. Ahora, pórtese bien y beba.

Notó que le agarraba de la nuca para ayudarle a erguirse un poco y le colocaba un vaso de agua fresca en los labios. Cuánta sed tenía. No se habría dado cuenta si no hubiera notado el líquido mojándoselos.

Se bebió el vaso entero y después volvió a echarse, todavía con los ojos cerrados.

—¿Qué hace aquí? No debieron venir. No está bien ver a un hombre así. Ahora tendré que soportar que tanto Clayton como su esposo me reten a un duelo.

En esta ocasión lady Carlisle soltó una carcajada irónica.

—Creo que es demasiado tarde para eso. ¿Cuánto tiempo lleva tomando opio?

Se quedó congelado. Aparte de tratarse de una situación de lo más embarazosa, de que la cabeza estuviera a punto de estallarle y de que probablemente aquellas dos mujeres le hubieran visto como Dios le trajo al mundo, que supieran que tomaba opio, aquella droga prohibida traída desde China, resultaba bastante humillante. Hasta a él se lo parecía.

—Eso no es asunto suyo.

Nunca le había gustado el opio. Lo había probado antes en varias ocasiones, pero no le agradaba el estado de estupor en el que le dejaba. Sin embargo, ahora era lo más adecuado para olvidarse del mundo que le rodeaba y no pensar en nada.

—Ahora sí.

—¿Por qué se ha quedado aquí, si Birdie ya se ha marchado?

—La vizcondesa estaba un poco indispuesta, así que yo me he hecho cargo de la situación.

—¿Y cuánto tiempo lleva aquí?

—Veamos... Llegamos a mediodía, y ya son... Dios mío, qué tarde es.

Entonces tomó la campana y comenzó a agitarla una y otra vez.

—¡Por Dios, deténgase de una vez! ¡Va a matarme! —gruñó él, estrujándose las manos contra el cráneo.

—¿Sí, mi señora? —Era la voz del mayordomo.

—Ordene subir un poco de sopa, por favor.

—Por supuesto.

La puerta volvió a cerrarse.

—No pienso tomar sopa.

—Le conviene tomar muchos líquidos para deshacerse de esa resaca, así que una sopa nutritiva le vendrá bien.

—No estoy vestido, ¿es que no lo ve? No puedo levantarme a tomármela. Ordene que la dejen aquí y váyase a casa —continuó insistiendo.

Esa mujer le estaba sacando de quicio, y conforme seguía insistiendo, más imposible le resultaba poner freno a su temperamento.

—Tranquilo, sí que podrá tomarla, y todavía dispongo de un poco de tiempo.

La escuchó removerse, y después sintió que le levantaba un poco y colocaba varias almohadas detrás de su espalda para que estuviera erguido.

—Por Dios, mujer, ¿es que no tiene límite? Nunca he conocido a una dama con tan poco decoro.

Ella rio por lo bajo.

—Eso es que no ha conocido a ninguna con voluntad férrea.

—Más que voluntad férrea, yo diría que tiene una cabeza muy dura.

Apretó la mandíbula. Estaba a punto de soltar un insulto, pero debía recordar que casi no conocía a lady Carlisle y que, probablemente, la culpable de todo aquello fuera la misma Birdie. Ya se enfrentaría a ella cuando llegara el momento.

Alguien entró y dejó la bandeja donde se lo ordenó la visitante. Trató de abrir los ojos de nuevo, pero la sensación de mareo no se iba, así que decidió permanecer quieto para no ponerse más en evidencia.

—Ahora, abra la boca o ciérrela para siempre —bromeó la mujer.

Qué bochorno. Sintió que las mejillas le ardían, y él no era uno de esos hombres que se sonrojaban con facilidad. De hecho, no recordaba haberlo hecho nunca, pero lo que estaba sucediendo en ese momento era, sencillamente, humillante.

—Le he...

—Abra la boca o la sopa se le caerá encima, y está muy caliente —le interrumpió ella.

Sin pensarlo, hizo lo que le decía; enseguida notó la cuchara y cerró los labios sobre ella. El líquido era cálido y sabroso, y aunque en los últimos tiempos su apetito dejaba mucho que desear, sintió que el estómago le rugía.

—Abra —volvió a ordenarle ella.

Frunció el ceño pero hizo lo que le pedía en silencio. Tragó en varias ocasiones hasta que sintió que su estómago no aceptaba más, y le ordenó parar.

—Bueno, algo es algo —dijo ella en tono aliviado—. Bien, por hoy me quedo satisfecha. Tengo que marcharme a casa, mi hija me espera.

Escuchó el sonido de la tela cuando se levantó y comenzó a caminar hacia la puerta.

—Por cierto —anunció antes de salir—, le he escondido su pipa de opio. Si se siente nervioso, pida una infusión que he ordenado dejar preparada en la cocina. Y también le he dicho a su ayuda de cámara que le lea un libro. Como ha dormido durante todo el día, dudo que le sea fácil pegar ojo en toda la noche. Hasta mañana, lord Kendall.

Escuchó que la puerta se cerraba y frunció el ceño.

Le había dado de comer una mujer. Una mujer que estaba casada, tenía una hija y por lo visto era inmune a las reglas del decoro.

Jamás se había sentido tan... insultado. Esa era la palabra. Ninguneado, también. Él era un caballero, un hombre ante todas las cosas, y no podía permitir que nadie olvidara ese hecho. Era demasiado orgulloso como para hacerlo.

Pero ¿cómo iba a conservar su hombría cuando aquella mujer parecía un capitán del ejército? Sospechaba que cualquier cosa que dijera o hiciera no serviría para alejarla de allí. Ni a ella, ni a la maldita esposa de su amigo.

Se quitó una almohada de la espalda, le dio varios golpes mientras gritaba de rabia, y llamó a gritos a Winston, una y otra vez, hasta que este apareció al fin.

—¿Milord? ¿Qué necesita?

—¡Demonios! ¿Dónde te habías metido?

—Estaba...

—Déjalo, no me interesa. ¡Trae algo para ponerme, diablos! ¿Cómo es posible que hayáis dejado entrar a dos mujeres mientras yo estaba desnudo? ¡A veces me entran ganas de mandaros azotar a todos!

El ayuda de cámara dejó que su señor despotricara. Antes nunca solía hacerlo, siempre había sido un caballero amable e incluso jovial con sus sirvientes, pero desde que volvió de la India todo había cambiado, y con el tiempo había aprendido a fingir que lo que decía no le afectaba. Sabía que ese no era lord Kendall en realidad, aunque no estaba seguro de si algún día volverían a verle.

—Y ahora coge ese libro que dice lady Carlisle y ponte a leer. Y no respires. Me molesta escucharte respirar.

Winston ayudó a acostarse a milord, colocó bien la silla que había situada junto a la cama y empezó a leer.

—Al llegar la carroza ante la puerta primera de la Bastilla...

—¿Qué es eso? ¿Un dichoso libro de aventuras? —gruñó Kendall.

—Es… El hombre de la máscara de hierro, de Alejandro Dumas, milord. ¿Quiere que continúe, o busco otro? Este es el que ha dejado lady...

—Déjalo. Como si tuviera otra cosa que hacer —espetó—. Sigue con el maldito libro.

Winston suspiró y trató de recordar los buenos tiempos en que su señor volvía a las tantas de la madrugada y le pedía que bebiera con él, como amigos. Habían hablado de todo, incluso hasta de mujeres, y en muchas ocasiones Kendall le había dado ratos y días libres para que pudiera disfrutar de una vida fuera de sus cuatro paredes. Había sido un hombre excepcional, y por eso y por cuanto le había apreciado, debía soportar ahora sus momentos más bajos.

Así que continuó leyendo.

Conforme avanzaba la lectura, Elliot se olvidó del dolor de la pierna, de su mal humor e incluso de su situación, y dio gracias por haber escogido bien al contratar a Winston, un hombre que sabía leer bastante bien y que siempre estaba allí cuando le llamaba.

Cuando quiso darse cuenta, era bien entrada la noche y se había quedado dormido de nuevo.

CAPÍTULO 6

En el salón de Alford House había un silencio sepulcral. Esa tarde, Birdie había invitado a sus amigas para comentar con ellas, y con los amigos del afectado, la situación en la que habían encontrado a Kendall.

Clayton, Vizconde de Langley, estaba de pie frente a la chimenea con Clifford, el tercero del trío de amigos de Eton que, con los años, se habían vuelto inseparables y se hacían llamar a sí mismos «La hermandad de los malditos lores». El contraste entre los dos era importante: el primero era rubio, alto y distinguido, mientras que el segundo tenía una mata de cabello rojo e indomable, era más robusto y se esforzaba por aparentar no pertenecer a la alta sociedad de la que provenía.

—No creo que podamos hacerlo nosotras solas —anunció Kitty en tono derrotado—. Cuando una persona se niega a salir del abismo en el que ha caído, los demás poco pueden hacer por ella.

El crepitar de las llamas en el fuego fue lo único que escucharon durante unos segundos.

—Eso me temo —confesó Clifford.

—Pero debemos interferir en su voluntad —insistió Birdie—. Tiene que haber algo que le provoque deseos de seguir viviendo.

—Ahora mismo, con el problema de su vista, lo veo bastante difícil —le contestó su marido.

—Pero no imposible —volvió a responderle ella.

Kitty permaneció en silencio con las manos cruzadas sobre su regazo. Estaba pensando mientras observaba las llamas. Era muy probable que Kendall terminara perdiendo la vista, y en breve, pero ¿qué podía haber que provocara una pequeña llama de ilusión en su corazón?

—Siento que cree que está todo perdido —susurró—. ¿Le han visto ya los mejores médicos de Londres?

—Sí —replicó Clifford, volviéndose a mirarla—. Aquí y en la India. Todos lo han visto.

—¿Y no hay posibilidad de recuperación alguna?

Clayton suspiró, pero fue su amigo quien continuó.

—En realidad no tienen un diagnóstico definido. Cada uno de ellos opina distinto, y eso le ha causado mucha desconfianza a nuestro amigo. Después de todo, durante todo el tiempo que pasó en la India al finalizar la guerra sus heridas se curaron sin problemas y llegó aquí estando prácticamente sano, a excepción de su leve cojera. Es muy extraño que todo esto de la visión le pasara después, transcurrido el tiempo. En mi opinión, y después de haber escuchado a varios médicos, Kendall puede ir despidiéndose de la vista de una vez por todas, pero es precisamente eso lo que él no consigue aceptar.

—Eso no nos ayuda, Cliff. ¿Podrías ser un poco más positivo, por favor? —añadió Birdie, molesta.

—No soy conocido por suavizar la realidad, Birdie, y si lo hiciéramos, flaco favor le estaríamos haciendo a lord Soberbia —ironizó él, agregándole a su amigo aquel mote que encajaba a la perfección—. Siempre ha sido el hombre perfecto, pero perder la vista no es el fin del mundo. Cuanto antes lo asuma, mejor será para él.

—Cuando mi esposo falleció… —Todos miraron a Kitty, pues esta nunca había hablado delante de ellos sobre la pérdida que había sufrido. No era un tema adecuado para tratar en público, y muchos hombres se sentían incómodos cuando aparecía una joven viuda en escena. Sin embargo, Kitty sabía que allí estaba una de sus mejores amigas, y que no debía temer por expresar sus emociones—. Bueno, cuando él murió, yo sentí un gran dolor. Pero tenía a mi hija. Todavía me quedaba Juliette, y eso me dio fuerzas para seguir viviendo. Él no tiene nada a lo que aferrarse.

Todos se quedaron pensativos observándola, Clayton con el ceño fruncido.

—Sugiero que hagamos un último intento —dijo al fin el vizconde—. Busquemos al mejor especialista ocular del mundo, hagámosle venir sin que él lo sepa y, una vez aquí, que le examine en nuestra presencia. No podrá rechazarle si estamos nosotros para apoyarle. Mientras, ¿sería posible que te ganaras su confianza, Kitty? Sé que vosotros dos no habéis llegado a entablar una amistad, pero creo que tu carácter le sería beneficioso. Eres una persona dulce y gentil, justo lo que él necesita.

—Sí, yo también lo creo —declaró Birdie.

Clifford la observó sin pestañear.

—Puede que haya rumores.

Ella alzó la vista y le miró con franqueza.

—No los habrá, porque si Kendall mejora, ya no me necesitará. Y si no, solo seré una viuda que está cuidando de un enfermo, como he hecho en otras muchas ocasiones hasta ahora. Que alguien levantara rumores tan solo dejaría en evidencia la ruindad de esa persona.

El pelirrojo desvió la mirada hacia Clayton, que pareció intercambiar con él los mismos pensamientos, y ambos se giraron de nuevo hacia el fuego.

—Bien, comencemos con el médico, pues —sentenció Birdie antes de suspirar y reclinarse en el sofá.

—Dejadme a mí las investigaciones —terminó su esposo.

Kitty pidió a la cocinera que le preparara unos pasteles de limón y acudió a la vivienda del enfermo con toda la intención de congraciarse con él, como habían acordado en la reunión del día anterior. La idea de que el mejor especialista del mundo acudiera a ayudar a Kendall le daba esperanzas y, al mismo tiempo, fuerzas para seguir trabajando con él y hacer frente a ese difícil carácter que había ido abonando con el tiempo.

Ayudar a los demás la hacía sentirse útil. Cuando su esposo estaba en vida había dedicado la mayoría de su tiempo al estudio y otras labores culturales, pero desde que se quedara viuda le parecía que todo aquello carecía de propósito. Sin embargo, ayudar a los demás sí lo tenía: cuando alguien superaba una enfermedad, merecía la pena observar la cara de felicidad de esa persona, la expresión de esperanza que inundaba sus ojos cuando se daban cuenta de que debían estar agradecidos por lo que tenían. Esa era una lección que todo el mundo debería aprender, y aunque sabía que no era posible, sí estaba en su mano proporcionarle ese pequeño atisbo de la emoción que ayudaría a la gente a salir adelante.

Y ayudar a esta persona en concreto era todo un reto, desde luego. Ahora tenía un nuevo propósito, y cada vez estaba más decidida a conseguirlo.

Thompson, el mayordomo, pareció resignado a dejarla pasar a la habitación del señor de la casa, aunque conforme subía las escaleras, Kitty comenzó a sentir una extraña sensación en las piernas. ¿Y si lo encontraba de nuevo en una situación embarazosa? Ya le había visto desnudo la primera vez, y no es que hubiera sido desagradable ni incómodo para ella, pero no quería que el orgullo de ese hombre recibiera un nuevo golpe.

No había sido desagradable... De hecho, ya había visto el cuerpo desnudo de otros hombres, aparte del de su difunto esposo. El de Kendall, sin embargo, era distinto. Se había dado cuenta de que era delgado y fuerte, con unos pectorales marcados y unos bíceps que sobresalían de sus brazos como si estuvieran cargando con algo pesado en vez de estar relajados. Además, el vello de su pecho era suave y se hacía más espeso al llegar a su ombligo. Tenía un estómago plano. Y también...

Agitó la cabeza para borrar aquella imagen de su mente. Por Dios bendito, no podía pensar en aquello. ¿Cómo se atrevía? ¿Cómo podía siquiera imaginar el llegar a comparar a ese hombre con quien había sido su leal y honorable esposo? Apartó aquello de su mente con decisión antes de llamar a la puerta.

En esta ocasión fue el ayuda de cámara quien la invitó a pasar.

Cuando la abrió, se encontró al enfermo sentado en el sillón, con los ojos cerrados, mientras su sirviente le leía el libro que ella había escogido para él un par de días atrás.

Entonces pareció despertar de su ensoñación.

—¿Quién es? —preguntó con voz ronca, como si hubiera estado durmiendo y se acabara de despertar.

—Lady Carlisle, milord. Siento no haber podido venir a visitarle ayer.

Él resopló.

—Como si fuera una obligación. No necesito que venga a verme todos los días. De hecho, ni siquiera necesito que venga a verme en absoluto.

—Y sin embargo, veo que le ha entusiasmado la historia que escogí para usted. Siempre supe que era un aventurero. —Sonrió para sí misma y tomó asiento en la silla que le había acercado Winston, el ayuda de cámara.

—¿Entusiasmado? Es usted demasiado optimista.

—Y usted un poco testarudo, pero pronto descubrirá que yo lo soy más. —Hizo una pausa y le miró con detenimiento, buscando signos de que hubiera consumido alguna sustancia opiácea o cualquier otro tipo de paliativo—. ¿Cómo se encuentra?

—No es de su incumbencia.

Con que se lo estaba poniendo difícil. Si creía que Kitty iba a rendirse sin luchar, estaba muy equivocado. Tenía una misión, e iba a cumplirla tanto si él lo quisiese como si no. Por otra parte, que mostrara un carácter tan huraño como en la ocasión anterior quería decir que no se encontraba bajo los efectos de nada que no debiera, así que aquello era algo bueno.

—Veo que se encuentra de muy buen humor —ironizó. Le tocó la frente y este dio un respingo hacía atrás y abrió los ojos, pero enseguida volvió a cerrarlos con fuerza.

Mientras Kendall trataba de recuperarse del mareo que le había producido tratar de fijar la vista en Kitty, ella le observó pensativa.

Realmente, era un hombre muy atractivo. Siempre lo había sido, al igual que vital y decidido. Ahora estaba desmejorado, más delgado y pálido, pero sus ojos seguían siendo los mismos y, cuando la había mirado, ella había recordado ese otro momento, tantos años atrás, cuando él había hecho lo mismo antes de besarla. La imagen de un caballero joven y lleno de vida.

El corazón se le encogió de compasión por él. Pero no era compasión lo que él quería recibir.

Esperó a que él respirara profundamente varias veces hasta que se calmó.

—No vuelva a tocarme sin avisar —le dijo al fin.

—Mientras esté aquí procuraré ser una buena enfermera, pero tiene razón. Le avisaré antes de tocarle. ¿Siente mucho dolor?

—El justo —gruñó él.

—Pues entonces seguiré leyendo por donde lo han dejado antes. Le ayudará a distraerse de esos dolores, aunque sospecho que ya ha comenzado a comprenderlo, ¿verdad?

Kendall gruñó y se removió en el sillón, tratando de alejarse de ella. Eso la hizo sonreír. Si pensaba que por moverse un par de centímetros iba a estar a salvo, estaba muy equivocado.

Abrió el libro y comenzó a leer en voz alta y serena. Era una buena lectora. Siempre lo había sido, y después de tener a Juliette había practicado tanto leyendo en voz alta los cuentos que más le gustaban, que era capaz de modular la voz como si de una obra de teatro se tratase.

Pronto se descubrió disfrutando tanto o más de la lectura que el mismo receptor de la misma, que escuchaba con el ceño fruncido.

—Lo siento —se disculpó—. A veces me dejo tanto llevar por la lectura que la pasión me ciega.

Justo después de terminar de decir aquello, se sonrojó como una jovencita. ¿Cómo se le ocurría hablar de pasión delante de un hombre joven y soltero? No era en absoluto propio de ella.

—Cualquiera lo diría —refunfuñó Kendall.

Ella alzó la vista del libro y le observó con curiosidad, alzando una ceja.

—¿Cualquiera diría qué, milord?

—Que es usted apasionada. Parece más bien el paradigma de la rectitud.

Ella casi soltó una carcajada.

—Veo que tenemos muy buena opinión el uno sobre el otro —ironizó.

—¿La tenemos?

Él también había alzado una ceja y ahora había dirigido la cara hacia ella, como si de verdad pudiera verla aunque tuviera los ojos cerrados.

—Es evidente. A juzgar por su actitud, creo que usted es el paradigma de la arrogancia.

Él comenzó a reír, y Kitty se sorprendió sonriendo ante aquella muestra de alegría. Por unos instantes, la cara de ese hombre había vuelto a ser la del joven alegre que ella había conocido. Estaba allí, todavía no se había perdido del todo.

—Rectitud y arrogancia, qué buena combinación, según nuestras venerables matronas. ¿Verdad?

—En mi opinión, dejaría fuera la arrogancia. Aferrarse a ella durante demasiado tiempo le hace perder a uno el sentido de la realidad.

—¿Y para qué necesita un noble el sentido de la realidad? Tiene una vida perfecta, debe limitarse a disfrutar de ella.

Kitty suspiró.

—La vida, en ocasiones, puede dar golpes duros, milord. La arrogancia es una cualidad que no sirve para nada cuando eso sucede, más bien todo lo contrario: entorpece el raciocinio.

—Ya veo que es muy racional, además. Qué dechado de virtudes.

—No soy un dechado de virtudes. También tengo mis defectos, como todo el mundo.

—Su esposo debe estar muy contento con una mujer como usted a su lado. Me pregunto si también es virtuosa cuando está en la intimidad con él, o si por el contrario...

—Cállese —le ordenó ella alzando la voz—. Le ruego que no se sobrepase. Voy a tener paciencia con usted porque doy por sentado que desconoce de lo que habla, pero no volveré a tolerar una falta de respeto más, ¿comprende? —Se puso rígida y se apretó la oscura falda entre los puños antes de proseguir—. Mi esposo ya no está en este mundo, milord. Si vuelve a repetir un comentario similar, le juro que yo misma me encargaré de que deje de sufrir de una vez.

El rostro de Kendall pareció palidecer, y Kitty cerró los ojos con fuerza e intentó recomponerse. Aquel estúpido hombre acababa de ensuciar la memoria de su marido. De su querido y honrado esposo, que tanto la había amado y apoyado. De un hombre a cuya altura nunca estaría ese maldito arrogante.

—Lo siento —le escuchó susurrar—. Créame. A veces, yo... Me siento incapaz de controlar mi carácter y las estupideces que salen de mis labios. Siento mucho su pérdida, milady. Por favor, acepte mis más humildes disculpas.

Una lágrima recorrió la mejilla de Kitty, y se la limpió con rapidez. Volvió a respirar hondo y abrió los ojos.

—Disculpas aceptadas.

Se hizo un largo silencio, y Kendall se removió en el sillón. Era evidente que se sentía incómodo.

—Lo cierto es que solo quería molestarla. Necesitaba molestarla, para que sintiera al menos una mínima parte del dolor que siento yo. —Ella continuó sin hablar—. Soy un estúpido egoísta. Sé que no podrá comprenderme, pero mis disculpas son sinceras.

—La autocompasión tampoco le favorece —replicó ella al fin.

—Solo trato de explicar mis motivaciones —le contestó él con tono más duro.

—Que tenga un motivo no quiere decir que no haya cometido el pecado. Pero como ya le he dicho, he aceptado sus disculpas. Ahora seguiré leyendo, si no le importa.

Él no dijo nada, y ella volvió a retomar la lectura donde lo había dejado, aunque con mucha menos pasión. Haría bien en recordar que no debía bajar la guardia. Cuando un hombre estaba consumido por la agonía, podía buscar cualquier debilidad en quienes trataban de ayudarle para lograr el objetivo de quedarse a solas y sentirse más miserable todavía gracias a ello.

Ella no se iba a marchar, por muy feas que fueran las caras que Kendall le mostrara.

Cuando comenzó a atardecer, cerró el libro de un golpe y levantó la mirada. Se había quedado dormido, y con el rostro relajado, parecía una persona incapaz de hacer mal a nadie. Su belleza le respaldaba.

Pero la belleza no lo era todo en el mundo.

Se levantó de la silla y colocó el libro en la mesita procurando no hacer ruido. Salió de aquella habitación como si realmente nunca hubiera entrado.

Cuando llegó abajo, ordenó al mayordomo que prepararan algo de cenar para el señor de la casa y salió por la puerta con la espalda bien erguida.

Aquella sería una de las tareas más complicadas de su vida.

CAPÍTULO 7

Si uno demuestra que alguien ha tenido éxito al pretender hacerle daño, está perdido. Ya no podrá caminar con la cabeza alta y ante esa persona será, en todo momento, vulnerable.

Eso era lo que su amiga Vivien siempre decía. Ella y Birdie habían sido durante años compañeras inseparables de Kitty, desde que se conocieran en uno de los bailes de la alta sociedad a los que la burguesa venida a más —es decir, Viv— había tenido la suerte de ser invitada. Desde entonces, y dado que las tres tenían problemas para adaptarse en la sociedad en la que estaban destinadas a moverse, ninguna de ellas había dejado atrás a las otras. Ni cuando Birdie se casó y más tarde fue secuestrada, ni cuando Kitty enviudó, ni cuando Vivien fue oficialmente considerada una solterona y se recluyó en sus propios apartamentos de Londres.

—Todo esto que me está contando es terrible. ¡Terrible! —exclamó su amiga cuando caminaban detrás de Juliette por el Serpentine. El día había amanecido apacible, y habían aprovechado para que la niña pudiera correr al aire libre—. Oh, recuerdo al pobre Kendall. Era adorable. —Viv suspiró y miró hacia el cielo, soñadora—. Si hubiera querido, le habría tenido comiendo de mi mano.

Kitty sonrió. Era perfectamente posible. Cada vez que se habían encontrado, él solo había tenido ojos para su amiga, y la había sacado a bailar en varias ocasiones en la celebración de la boda de Birdie.

—Sin embargo, ambos erais un espíritu libre por aquel entonces —afirmó.

—Y lo sigo siendo, querida. No olvides que, aunque sea una solterona de casi treinta años, tengo el gran privilegio de hacer mi vida como me viene en gana.

—¿Cómo voy a olvidarlo? Lo repites constantemente.

—Pues claro que lo repito. Tengo que convencerme a mí misma también. Si no sacase algo positivo de mi situación, terminaría como el pobre capitán. Y no pienso permitir que eso suceda.

Vivien se apretó más al brazo de Kitty y miró hacia adelante con la barbilla alzada.

—Todavía puedes casarte —le contestó ella—. No todos los caballeros buscan a jovencitas recién presentadas en sociedad.

Viv soltó una carcajada.

—No necesito casarme. Si realmente lo necesitara, ya lo habría hecho. Pero no, no lo necesito. Me va bastante bien sin un marido que se apropie de mi dinero y me diga lo que tengo que hacer.

—Eso no tiene que ser así. No fue ese mi caso, y lo sabes. Ni el de Birdie.

—Oh, vamos. Birdie y Clayton sostienen un pulso continuo por ver quién decide el siguiente paso, es agonizante.

—Pero les funciona bien, y se quieren.

—Escucha, ¿y por qué me estás diciendo todo esto a mí? Tú ya has pasado el luto por tu marido, aunque te empeñes en vestir colores tan tristes. También podrías volver a casarte.

Kitty se envaró.

—No. Yo ya he tenido mi esposo, y tengo una hija, y no habrá otro que pueda darme todo cuando me dio él. Nadie podrá comparársele.

—Y no tiene por qué. Puede que lo diferente no tenga por qué ser malo.

—¿Por qué estamos hablando de mí ahora mismo? Sabes que la cuestión de los hombres ya no entra en mi vida.

—De hecho...

Viv la había hecho detenerse y ambas miraron cómo Juliette recogía su cometa.

—De hecho, ¿qué? —le preguntó al fin.

—¿No crees que esos dos malditos pueden haberlo organizado todo para... reuniros a ti y a Kendall? ¿Crees que están intentando emparejaros?

Kitty rompió a reír.

—¡Por Dios, Vivien! Qué cosas tienes. Birdie sabe que yo ya no podría enamorarme. Tengo el corazón seco. Y desde luego, si algún día lo hiciera, no sería de ese canalla.

—¿Por qué le llamas canalla? Que yo sepa, no ha hecho daño a ninguna de las mujeres que conocemos.

Ella apretó los labios y se reprendió a sí misma por haber hablado más de la cuenta.

—No, pero es evidente que lo era, ¿no? Todo el mundo sabe que era un libertino. Y ahora... sencillamente, es un desastre. Un hombre lleno de soberbia que se niega a ver nada más allá de sus propias narices y que acabará rematadamente solo de continuar así.

—Tienes razón, sería demasiado atrevido de su parte haberte involucrado en esto para acercarte a él. Y cruel para ti, porque en el hipotético caso de que te enamoraras, acabarías con un esposo ciego y malhumorado. No te mereces tal destino.

—Todavía no está ciego —le reprendió, aunque no supo de dónde procedían aquellas ganas de defenderle—. Aunque no creo que tarde demasiado en estarlo —reconoció, al fin—. Son las circunstancias las que me han hecho acercarme a él. Birdie, en muchas ocasiones, no puede acudir debido a su embarazo. Se siente indispuesta casi todos los días. Los primeros meses son los peores.

—Eso dicen —replicó Viv con sequedad.

Kitty se quedó callada. Aunque su amiga afirmaba una y otra vez que no sentía especial apego por los niños y que toleraba a Juliette solo porque era un encanto, en el fondo sabía que la cuestión de los hijos era una espinita que Viv llevaría clavada en el corazón, el único motivo por el que no terminaba de ser feliz siendo una solterona. Lo veía cuando miraba con fingido desagrado a los revoltosos niños de Birdie, o cuando Juliette la abrazaba. Pero era muy orgullosa, y quizá nunca lo confesaría.

—¿Quieres ir a hacer una visita a Kendall? —se atrevió a preguntarle.

Quizá surgiera algo entre ellos, al fin. Un pequeño brote comenzó a germinar en su corazón. ¿Y si ahora fuera el momento adecuado para esos dos? ¿Y si se trataban y se enamoraban? Sería maravilloso para ambos, porque realmente necesitaban encontrar un propósito para seguir adelante.

—Qué cosas tienes, Kitty. Ahora no es momento de hacer visitas cordiales, y menos estando así de enfermo. Quizá cuando se haya recuperado. Yo no tengo tu carácter, si decidiera gritarme armaría allí mismo un escándalo. Aunque, qué más da, uno más para mi lista, ¿no? —añadió, sonriendo.

—Ahora eres tú la que dice tonterías. Tú no has estado envuelta en escándalos.

—¿Te parece poco haberme ido a vivir sola? Si antes era difícil encajar en la sociedad, ahora mucho más. Por no hablar de mi nula capacidad para mantener la boca cerrada, y de mis dibujos. Voy a tener las puertas cerradas eternamente, aunque por ahora no es algo que me moleste demasiado.

—No necesitas a la sociedad para nada.

—Eso es cierto, pero sí me gustan los bailes.

—Te gusta flirtear.

—Eso también es cierto. Lo encuentro divertido, ¿qué quieres que haga?

Si Kitty hubiera tenido un diez por ciento de la seguridad en sí misma que tenía Vivien, también lo habría hecho. Pero por desgracia, ella siempre había sido el ratón de biblioteca y su amiga se había quedado con toda la belleza y el atrevimiento que deberían haberse repartido entre las dos.

Un par de horas más tarde, después de almorzar, se encontraba de nuevo atravesando la puerta de las habitaciones del conde caído en desgracia con una cesta llena de frutas.

—Le he traído esto para ver si consigo endulzar su vida —anunció.

Para ayudar a aquel hombre, había decidido dejar atrás cualquier atisbo del pasado y olvidarse de la muchacha temerosa que una vez fue. En realidad, aunque era cierto que una vez lo había sido, ya no lo era, y si por error le hacía creer lo contrario todos sus esfuerzos caerían en saco roto. Había tardado mucho tiempo en aprender que ser débil no servía de nada.

—¿Qué es? —le preguntó él en tono cortante.

Llevaba las ropas desaliñadas y el pelo despeinado, señal de que ese no era un buen día.

—Dulces frutas traídas desde Gales, mi señor. Tenemos unas manzanas y unas fresas realmente deliciosas. Créame, las he probado.

—No sé por qué, pero su criterio no me infunde demasiada confianza.

—¿No le gusta la fruta?

—No tengo hambre.

—Vamos, no sea aguafiestas. Sabe que conmigo eso no va a funcionar.

Tomó asiento y alzó el trapo que cubría las frutas para coger una fresa.

—Como me pidió la última vez, le aviso de que voy a colocarle una fresa frente a la boca para que la muerda, ¿de acuerdo?

Él apartó la cara de repente.

—Le he dicho que no tengo hambre —siseó.

Se estaba poniendo morado. Sí que era un día malo, sí.

Llamó con la campanilla y pidió que le trajeran una infusión para calmarle, que él bebió en silencio mientras ella pensaba. No vio el libro por ninguna parte.

—Termínese la infusión, le ayudará. Ahora mismo vuelvo.

Salió de allí y se dirigió a la biblioteca, que el mismo mayordomo le había mostrado el día en que escogió a Dumas para él. Esta vez debía dulcificarle.

¿Qué tal con una buena poesía?

Comenzó a rebuscar entre las estanterías y, de repente, encontró una joya entre las joyas: publicado hacía muy poco, el libro Los sonetos del portugués de Elizabeth Barrett Browning la llamaba a gritos. Ella ya lo había leído y conocía la historia de aquella poetisa y su escándalo al fugarse con Robert Browning, y precisamente por eso aquellos poemas le habían parecido de lo más apasionantes. Era como estar dentro de una historia de amor íntima y real, y la pasión se desprendía de cada una de las palabras escritas sobre el papel.

Lo cogió de la estantería y subió de nuevo hacia los aposentos del conde. Una bandeja con un cuenco de humeante guisado, una copa de vino y pan recién hecho reposaba en la mesita junto al sillón de Kendall, que esperaba cabizbajo y con el ceño fruncido. La fruta permanecía intacta, al igual que la comida.

—Un chelín por sus pensamientos, milord —trató de bromear ella.

Él alzó la cabeza y trató de abrir los ojos, pero los cerró de nuevo.

—Estoy seguro de que no le agradaría conocerlos.

—Oh, no esté tan seguro. Tengo la piel hecha de cuero. Bueno, ¿le ayudo primero a comer un poco?

—Agradecería que no lo hiciera. Dígame solamente dónde está el plato, y lo haré yo mismo.

—Bien. Le leeré mientras come.

Le mostró dónde encontraban los utensilios, observó con cuidado cómo comenzaba a comer con un poco de inseguridad e intentó fingir que la discusión anterior no había tenido lugar y que el ambiente era de lo más relajado, por mucho que él se esforzara en lo contrario.

—Hoy he escogido algo distinto. No siempre se puede vivir de aventuras, ¿verdad?

Él no contestó, solo siguió comiendo con lentitud, así que ella abrió el volumen que tenía entre las manos y buscó el poema que había tocado su corazón y, según tenía entendido, el de muchas más personas.

—Elizabeth Barrett siempre ha sido una mujer muy enfermiza —explicó antes de empezar a leer—. Su padre la tenía encerrada en casa todo el tiempo y ella ha dedicado su vida a escribir. También se carteaba con mucha gente, tanto caballeros como damas, y de ahí nació su relación con quien ahora es su esposo, el señor Browning. Él es unos años más joven que ella, pero se enamoró profundamente y la rescató de su encierro. Este libro no es solo un cuento, milord. Es una ventana abierta a la vida de estos dos amantes —susurró con entusiasmo.

Kendall se atragantó y volvió a fruncir el ceño.

—¿Y para qué iba yo a querer saber de la vida de nadie? Bastante tengo con la mía.

—Vamos, no me diga que ahora no quiere saber cómo fue la historia de estos dos. —Suspiró y cerró el libro con fuerza, para que él lo escuchara—. Pues bien, si no siente curiosidad, entonces lo devolveré a su...

—Déjelo ya. No tiene sentido que esté entrando y saliendo todo el rato de mis aposentos. Ya que está, quédese y lea de una maldita vez —gruñó.

Ella sonrió y volvió a abrir el libro.

—Y no sonría. No crea que se ha salido con la suya, solo lo estoy haciendo para que termine de una vez y se vaya lo antes posible.

La sonrisa de Kitty se hizo más amplia.

—Por supuesto, milord. Permítame comenzar a leerle mi preferida...

—¿Ya lo ha leído?

—Claro que sí, no se lo recomendaría de no haberlo hecho.

—¿También ha leído a Dumas?

—Evidentemente. Y a muchos más. Siempre ha sido mi pasatiempo, y también fue el de mi esposo. Pero como sé que no desea que me entretenga, comenzaré ya:

¿De qué modo te amo? Deja que cuente las formas:

Te amo desde el hondo abismo hasta la región más alta

que mi alma pueda alcanzar, cuando persigo en vano

las fronteras del Ser y la Gracia.

Te amo en el calmo instante de cada día,

Bajo la luz del sol y la tenue luz de la lámpara.

Te amo en libertad, como se aspira al Bien;

Te amo con pureza, como se alcanza la Gloria.

Te amo con la pasión que antes puse

en mis viejos lamentos, con mi fe de niña.

Te amo con la ternura que creí perder

cuando mis seres amados desaparecieron.

Te amo con cada frágil aliento,

con cada sonrisa y con cada lágrima de mi ser;

y si Dios así lo desea,

tras la muerte más te amaré.

Había leído ese poema en mil y una ocasiones. Cuando estaba triste, o cuando estaba contenta, o simplemente cuando su corazón lo necesitaba. Y si esas letras conseguían tal efecto en ella, se sentiría satisfecha con que, al menos, su pupilo se sintiera siquiera un poco conmovido.

Alzó la mirada y se encontró con el rostro relajado de él. Había dejado de comer y tenía la cabeza apoyada contra el respaldo del sillón, como si estuviera dormido.

—Es demasiado romántico para mi gusto. Pero no se detenga —le pidió.

Su tono de voz no era tan amargo. En esos momentos parecía haberse adentrado en la reflexión, y eso la animó.

Así que continuó leyendo, y él escuchando en silencio.

El amor lo curaba todo.

CAPÍTULO 8

Estaba casi dormido, pero escuchó a la perfección cómo lady Carlisle cerraba el libro y se sobresaltó. Abrió los ojos y se percató de que la habitación se estaba sumiendo entre las sombras, y que una luz dorada provenía del lugar desde donde antes había surgido la voz de ella.

Volvió a cerrarlos, pero ya no sentía malestar. El dolor en la pierna era solo un recuerdo sordo, y tenía el estómago mejor después de haber comido algo.

—¿Qué le ha parecido? —le preguntó.

—Relajante. Como ve, casi me quedo dormido. Es mejor que el láudano.

Ella comenzó a reír, y su sonrisa fue tan suave y angelical que los labios de Kendall se curvaron hacia arriba en las esquinas. No llegó a sonreír, pero sin duda, le resultó agradable escuchar la risa de una mujer.

¿Cuándo había sido la última vez? ¿Meses, años? Más bien lo último. ¿Alguna vez había amado a alguna con la intensidad en que Elizabeth parecía profesar su amor? No sería justo que el hombre al que amaba se hubiera llevado a aquella mujer enfermiza y no la amara de la misma forma. ¿No sería ella un lastre para él? Una mujer mayor y con poca salud, y aun así se había fugado con un hombre menor que afirmaba amarla... Increíble. Soltó un bufido casi sin darse cuenta.

—¿Qué ocurre? —la escuchó preguntar.

—¿Realmente cree que ese hombre la quiere? Seguramente ahora esté arrepentido de habérsela llevado. ¿Quién quiere tener a su lado a una mujer tan empalagosa, y que además es ya una anciana y está enferma? No entiendo cómo pueden gustarle estas cosas, lady Carlisle.

—Veo que es usted un cínico, milord, pero no se preocupe. Me basta con que al menos lo haya escuchado y le haya ayudado a relajarse. Sea como sea, dicen que han tenido un hijo, incluso con la enfermedad de ella. Supongo que eso sí le habrá dado felicidad a su esposo.

Él apretó los puños. Un hijo. Siempre había dado por sentado que algún día los tendría. No uno, sino varios. Que los educaría bien, irían a Eton como él y, de ser posible, se alistarían en el ejército. Ahora ya no pensaba lo mismo. Si tenía hijos, haría todo lo posible por que no optaran por ese camino.

Sin embargo, en esos momentos, ¿qué futuro le esperaba? Él no actuaría nunca como lo había hecho esa poetisa. No haría que nadie cargara con él a sabiendas de su enfermedad y su incapacidad siquiera para moverse de aquella habitación. Sería un castigo para la otra persona. Y además, le resultaba ya imposible imaginarse teniendo hijos. No podría proveer para ellos como era debido.

—Demonios —musitó.

—Oh, no, lord Maidstone, no empiece de nuevo con ese humor de perros. Le he leído una poesía emotiva e intensa, al menos trate de entretenerse con la idea.

—¿Cree que me ha hecho un favor? ¿Pretende hacerme creer que yo también podré enamorarme encontrándome en esta maldita situación, lady Carlisle? ¿Cree que soy estúpido? —gritó, cada vez en tono más elevado.

La oyó inspirar con fuerza, pero tardó unos instantes en contestarle.

—Esperanza, milord. Tenga esperanza. Nada se pierde hasta que uno se muere —manifestó Henrietta.

Él hizo una mueca de escepticismo y giró la cara hacia el lado contrario de donde se situaba ella.

—No pretenderá acercarse a mí, ahora que es viuda —inquirió con amargura.

No escuchó ningún sonido extraño, pero casi sintió que la temperatura de la habitación subía rápidamente, como si hubiera una caldera en plena combustión.

—Vuelve usted al principio. Vuelve a insultar la memoria de mi marido, y mi respetabilidad. Si realmente me conociera, milord, nunca se atrevería a decir algo parecido. Jamás. Yo nunca habría considerado acercarme a usted ni antes, ni ahora. Le ofrezco mi ayuda desinteresada, y es usted un estúpido al rechazarla una y otra vez.

Elliot sintió como si le hubieran dado una bofetada. Nadie le había hablado así jamás, con tanta indignación. Nunca le habían insultado, salvo cuando se había metido en peleas de borrachos, y mucho menos una mujer.

Y por extraño que pudiera parecer, que ella se rebelara contra él no le resultó desagradable, sino todo lo contrario. Había conseguido lo que quería: una confrontación.

—Claro que no, milady —pronunció aquella palabra en tono despectivo—. Es usted toda una dama, ¿qué habría de buscar en un canalla como yo? Es casi una santa, ¿verdad? Pues bien, a mí tampoco me habría gustado usted. Sería la última mujer en la que me fijaría en el mundo: poco atractiva, recta como una escoba, y toda una beata. Estaría loco si osara siquiera poner los ojos encima de una mujer así.

—Me temo que está peor de lo que creía. Mucho peor —le contestó ella en un susurro.

—Déjeme en paz —espetó.

De nuevo, el frufrú de unas faldas sonó a lo largo de la habitación.

La puerta se cerró de un golpe tan suave, que fue casi imposible percibirlo. Sin embargo, su oído había mejorado mucho desde que la vista no le funcionaba bien, así que para él no fue ningún problema detectar el momento exacto en que la madera había tocado el marco y el cerrojo hizo clic.

—¡Winston! —llamó a su ayuda de cámara, que apareció en un instante—. Ayúdame a cambiarme, quiero acostarme.

—Enseguida, milord.

Había conseguido al fin lo que deseaba: estar tranquilo. Había logrado echarla de su casa, y estaba seguro de que al día siguiente no volvería.

Sonrió cuando su cuerpo tocó las sábanas y pudo al fin descansar. El dolor en la pierna había vuelto, pero no se sentía mareado, como en tantas otras ocasiones. Al fin estaba tranquilo. La conciencia no le remordía en lo más mínimo. Aquella mujer resultaba ser un incordio, con sus palabras suaves y su obstinación y su suave perfume a melocotón, que todavía flotaba en el aire. ¿Dónde demonios se compraba ese maldito perfume? ¿Acaso los cultivaba en su invernadero? Sería imposible que aquella fruta creciera allí, incluso en un ambiente tan protegido.

—¡Winston! —volvió a exigir.

—¿Sí, milord?

—Airea la habitación. Apesta a comida.

«Y a perfume barato», estuvo casi a punto de decir. Pero aquello sería darle demasiada importancia a aquella mujer, y, definitivamente, no la tenía.

Al día siguiente, como ya supuso, lady Carlisle no volvió. Y tampoco el de después.

—¿Llevas aquí todo el día? —preguntó Vivien a sus espaldas.

Kitty dio un salto en su butaca y se puso la mano en el corazón.

—Por Dios bendito, me has dado un susto de muerte, Viv. Estaba concentrada en mi trabajo.

—Ya veo.

Su amiga se acercó y la observó durante un momento.

—Estás empeñada en que funcione, ¿no es cierto?

—Así es. El año pasado conseguí unos frutos, aunque pequeños, pero este año, con la ayuda de Clifford, estoy segura de que tendré éxito.

—¿Con la ayuda de Clifford? —preguntó Vivien con sarcasmo—. Me parece imposible que un hombre como él se ofrezca a ayudar a nadie.

—Pues créelo, puede parecer un hombre taciturno y hasta malhumorado, pero todo lo contrario, es muy amable.

Su amiga soltó una carcajada.

—Quién lo diría.

Kitty se giró de inmediato a mirarla, pero había cambiado tan rápido de expresión que se quedó desconcertada.

—Por cierto —comenzó de nuevo Viv—, he venido a verte porque al fin he conseguido lo que tanto estaba deseando: voy a hacer una pequeña exhibición de mis pinturas en una galería.

Se quitó los guantes llenos de barro que llevaba puestos para abonar el pequeño melocotonero que al fin parecía estar creciendo y se lanzó a los brazos de su amiga.

—¡No me lo puedo creer, Viv! ¿Es en serio? ¿No me estás gastando una broma?

La sonrisa amplia que esta mostró no dejaba lugar a dudas.

—Lo he conseguido como un favor —musitó, como si se tratara de un secreto—. He tenido que hacer una donación a la galería, que parece estar en horas bajas, y me he comprometido a regalar una de mis pinturas a otro de los benefactores, a modo de agradecimiento, y si es que le interesa alguno, claro está.

—Pero Viv… ¡es magnífico!

—¿Verdad? He luchado mucho para que me dejaran exponer bajo mi propio nombre, y al fin lo he conseguido... —suspiró como si fuera la mujer más feliz del mundo—. A mi familia le va a dar un apoplejía, pero tú y Birdie asistiréis, ¿verdad? —le pidió, con una mirada de esperanza.

—Oh, ¿cómo íbamos a dejar de asistir? Sabes que nos encanta escandalizar a la alta sociedad, ¿y qué haríamos sin nuestra amiga más escandalosa? No habría manera de conseguirlo.

Viv soltó una enorme carcajada y comenzó a dar vueltas por el invernadero como si estuviera bailando un vals.

—¡Estoy tan emocionada! ¡Al fin podré mostrar mis grabados! ¡Mis acuarelas! ¡Yo, una mujer!

Kitty entrecerró los ojos.

—Un momento: se trata de una exposición decente, ¿verdad? No incluirás ninguno de esos dibujos que...

—¡Oh, por favor! No lo estropees todo. Claro que no los incluiré. —Se detuvo y alzó la mirada con expresión soñadora—. Esos me los guardaré para más adelante, cuando el mundo esté preparado.

Kitty se puso roja como un tomate.

—Me temo que el mundo nunca estará preparado para que una mujer muestre dibujos de cuerpos desnudos, Vivien.

—¿Quién sabe? Quizá algún día, ¿no te parece? Solo con haber conseguido esto, ya creo que todo es posible.

Volvió a fijar la vista en ella y su expresión soñadora desapareció.

—¿No has ido hoy a visitar al conde amargado?

Ella se echó a reír y volvió a ponerse los guantes para continuar trabajando en su melocotonero. Tenía que cortarle las hojas que se veían secas y regarlo un poco más a menudo.

—Está demasiado amargado como para recibir visitas —le respondió sin mirarla.

No le había contado a nadie la discusión que había tenido con él. Birdie le había dicho que había ido a verle, con lo que Kitty supuso que con la visita de la Vizcondesa de Langley el cupo de paciencia de ese hombre estaría más que completo. No la necesitaba a ella en absoluto. No quería decir que no pensara volver, pero para ser sincera consigo misma, lo que le había dicho antes de que se marchara le había dolido demasiado, y ese dolor no terminaba de desaparecer.

—¿En serio? ¿Qué fechoría ha cometido ahora? Si te ha tratado mal, cuéntamelo, porque iré a verle yo misma y le pondré la corbata donde se merece.

—No sería conveniente que más personas se involucren en su vida. Ya está lo suficientemente desquiciado.

—¿De verdad? ¿Kendall está desquiciado?

Quizá se había excedido al decir aquello. Tildar a un lord de loco era toda una maldad, sobre todo porque podría perder su título si el mundo se enterara de su aflicción. No estaba loco, estaba rabioso y asqueado con el mundo porque había caído de un pedestal demasiado alto y no era capaz de aceptarlo.

—No, no está loco. Solo es un estúpido arrogante.

—Ah, eso ya lo sabía. Solía caminar por el mundo como si estuviera a sus pies. Y podría decirse que casi lo estaba, pero no hay que tentar nunca a la suerte.

Kitty dejó su trabajo y se giró para mirar a su amiga. Tenía la mirada perdida y los ojos un poco tristes. Había sufrido a lo largo de los años en que había sido rechazada por los miembros de la alta sociedad, y su espíritu vivaz se había resentido.

Sin embargo, ahora tenía algo por lo que luchar. Al fin podía mostrar sus dibujos, y ser la mujer independiente que siempre había querido ser. Viv todavía tenía oportunidades.

—Estoy muy orgullosa de ti —le dijo al fin.

Vivien se giró hacia ella y le sonrió.

—A pesar de que las cosas no han salido como hubiera deseado, sigo teniendo mucha suerte, Kitty. Porque os tengo a vosotras. Me habéis apoyado durante todos estos años, me habéis ayudado en todo lo que habéis podido... y siempre que lo he necesitado. No sé qué habría hecho si no os tuviera a Birdie y a ti.

Kitty sonrió.

—Te habrías convertido en una mujer mucho más osada, eso seguro.

—¿Quieres decir que vosotras sois las que me habéis mantenido en el redil? ¿Es eso? —se jactó Viv.

—¡En absoluto! Pero hemos estado ahí para apoyar tus locuras.

Kitty comenzó a reírse al recordar los enredos en los que se había metido de joven y las ocasiones en que ambas amigas habían tenido que jugársela para que no terminara formando un escándalo. De hecho, de no haber sido por ella, estaba muy segura de que la vida de Birdie y la suya habría sido muy, pero que muy aburrida.

—Como si no hubieseis disfrutado con ellas. No sé tú, pero Birdie siempre acababa riéndose después.

—¡Y yo muerta de miedo!

—Eso no es verdad. Por fuera te mostrabas muy escrupulosa, pero sé que por dentro te morías por poder hacer lo mismo, ¿a que sí?

Kitty se sonrojó un poco y sonrió.

Sí, le habría gustado ser igual de atrevida que Vivien. En el fondo, sentirse incapaz de hacer aquellas locuras era algo que había terminado por frustrarla y hacer que se sintiera peor consigo misma. Nunca había deseado ser tímida, pero no había podido evitarlo... Hasta que conoció a su esposo, y entonces él le ayudó a encontrar la confianza en sí misma que de niña no supo cultivar.

Ahora ya no era tan joven para hacer locuras. Y tampoco sentía deseos de cometerlas. Le parecía que había echado a perder su juventud a causa de su inseguridad, aunque como bien sabía, la vida había terminado siendo justa con ella.

No se arrepentía de las cosas que no había hecho. Estaba satisfecha con su vida, con haber conocido el amor y con tener una hija encantadora.

Ya no tenía juventud. Era una viuda con una hija. No tenía sentido pensar en el pasado, ni arrepentirse de las cosas que le hubiera gustado hacer y no había hecho.

CAPÍTULO 9

La tela de las cortinas se rasgó y Kendall cayó al suelo soltando un alarido de rabia y dolor. Se había dado un buen golpe en la cabeza, pero eso no importaba. Al fin sentía algo, aparte de la desesperación y los mareos. Golpeó el suelo con los puños y volvió a gritar.

—¿Qué ocurre, milord? —dijo Winston tras entrar en su habitación de repente.

—¡Márchate! ¡Déjame en paz!

Se había levantado de la cama y ni siquiera había osado vestirse. ¿Para qué? Ya no tenía visitas. Desde que echara de su casa a lady Henrietta con sus comentarios hirientes, no había vuelto a venir, y cada vez se sentía más inquieto. Su ayuda de cámara había tratado de leerle algo de nuevo, pero esa voz que tenía no le tranquilizaba, sino todo lo contrario: le ponía tan nervioso que había terminado por no soportar escucharla un minuto más.

¿Y qué hacía ahora con tanto tiempo libre? ¿Qué había hecho antes de que lady Carlisle apareciera en su vida para atormentarle?

Ah, sí. Levantarse, tratar de abrir los ojos, marearse, gruñir, gritar y vomitar. Podía ser en ese mismo orden o en otro distinto, pero ninguna de esas cosas faltaba en su rutina diaria.

¡Qué demonios! ¡Pues a gritar!

—Milord, permítame que le ayude a...

—¿Todavía estás aquí? ¡Te he dicho que te vayas! Déjame tranquilo de una vez. No quiero escuchar tu voz. No quiero tenerte rondando por aquí. No quiero oír tu respiración siquiera, ¿de acuerdo? ¡Vete! ¡Vete de una vez y no vuelvas a no ser que te llame!

—Sí, milord. Por supuesto, milord.

Ese bastardo. Podía imaginárselo inclinándose varias veces, como si él fuera un rey o un duque. Maldita fuera... Kendall había nacido de noble cuna, pero sin título. Era el segundo hijo de un conde cuya fortuna no era demasiado elevada, y desde que le concedieron el condado de Maidstone no había hecho más que odiarlo. ¿Creían que otorgarle un título podía compensar lo sufrido en la batalla? O mucho peor, ¿creían que compensaría el hecho de que ya no fuera un hombre completo? ¿Que no estuviera en sus cabales? ¿Que se estuviera volviendo loco?

La reina le había mirado por encima del hombro y, con su mirada arrogante, le había dicho: «Toma, aquí tienes un condado, arréglatelas», aunque en otras palabras distintas y mejor sonantes. Y eso cuando todavía no tenía la vista tan perjudicada.

¿Por qué le estaba ocurriendo todo aquello? ¿Por qué, después de tanto tiempo en el frente? Justo cuando había regresado a Inglaterra y comenzaba a sentirse sano, todo había vuelto a desmoronarse de nuevo.

—¿Y por qué diablos ha dejado esa mujer de venir? —gritó a la habitación—. ¿Con unas pocas palabras hirientes ya se ha rendido? —Resopló y se puso la mano en los ojos—. Qué poca fuerza. Qué poca valentía. No habría durado ni diez minutos en la batalla. Ni siquiera habría podido dar agua a los heridos. ¿Por qué demonios han tenido que mandarla aquí? ¡Maldición! ¡Maldita mujer! ¡Malditos sean todos!

Por su culpa no podía concentrarse en la lectura. Por su culpa, ahora no soportaba otra voz que no fuera la suya, esa maldita voz que parecía cantar cuando leía, suave y melódica. La voz que conseguía calmarle.

Se dio la vuelta y quedó boca abajo, todavía sobre el suelo, para sentir el fresco tacto de la madera sobre la cara. Esa noche había tenido pesadillas y dormido prácticamente desnudo, salvo por unos pantalones de lana que usaba para dormir y a los que se había acostumbrado tras pasar noches acampando con sus hombres. Estaban viejos y picaban, pero era una costumbre que no deseaba olvidar: con ellos sentía que todavía seguía en pie, que continuaba luchando, y que debía seguir haciéndolo, al igual que en la batalla.

Trató de levantarse, pero la cabeza comenzó a darle vueltas y gruñó de nuevo, desesperado. Tras la puerta escuchó unos pasos y unos murmullos.

—¡He dicho que no entre nadie! ¡Maldito sea quien dé un paso aquí dentro! —rugió, sosteniéndose sobre los codos y cerrando los ojos con fuerza.

De todas formas, la puerta se abrió y se percató de que alguien se acercaba hacia él.

—¡No! —rugió, más fuerte que nunca.

—No es necesario que grite. He decidido no escucharle, por mucho veneno que trate de escupir por esa boca.

Se quedó congelado donde estaba, todavía a medio levantarse. El corazón se le revolucionó, justo como cuando estaba a punto de lanzar el grito de ataque. Respiraba por la boca, agitado, pero tragó saliva y trató de serenarse.

No podía ser que hubiera regresado. Era imposible, después de todo lo que le había dicho, pero su corazón era traicionero y había empezado a latir a toda prisa.

—¿Creía que no volvería, milord? Veo que me conoce muy poco. Sí, admito que me sentí bastante ofendida por sus palabras el otro día, pero después de descansar y reflexionar, me he dado cuenta de que ni siquiera con ellas podrá doblegar mi voluntad.

—¿Y cuál es su maldita voluntad? —preguntó en voz ronca, de tanto gritar.

—Hacerle salir de ese agujero en el que se regocija, por supuesto. Debe saber que tengo muchos contactos, y he hablado con alguno de ellos. Tanto los Vizcondes de Langley como yo misma no le permitiremos rendirse. Ahora, puede proseguir renegando cuanto quiera, le cedo el turno.

Casi rio con sus palabras. De hecho, soltó una carcajada que más bien parecía un gruñido, pero la intención había sido la risa. La risa... No, no podía ser eso. No era humor. Hacía mucho tiempo que el humor le había abandonado.

Continuó unos instantes en la misma postura, tratando de decidir qué podía hacer. Finalmente, se dio cuenta de que lo primero que debería haber hecho, antes que nada, era cubrirse. Estaba casi desnudo.

Se levantó tan deprisa que sintió un fuerte mareo. Fue como si todavía estuviera montado en el barco que le trajo a casa, en medio de una tormenta, y el navío fuera a pique.

El golpe al caer contra el sillón fue grande, pero él solo notó el mareo y las náuseas, que eran mucho más fuertes. Rodó de nuevo al suelo y vomitó el té que había tomado esa mañana.

—Maldita sea... —gruñó, casi sin darse cuenta.

Nunca se había sentido tan humillado. Jamás había estado enfermo delante de una mujer, y mucho menos en aquella disposición, casi desnudo y a cuatro patas, como un perro.

—¡Salga de aquí! —gritó, preso de la furia.

—¡Winston! ¡Thompson!

—¿Milady?

Se escuchó un barullo, como si los dos hubieran estado cerca y se hubiesen peleado por entrar el primero en la habitación.

—Llamad a dos doncellas. Que limpien el vómito y aireen la sala. Traigan también ropas limpias y una muda para el señor, junto con un barreño de agua caliente y jabón.

—A sus órdenes, milady —respondieron los dos al unísono.

Parecían aliviados.

Aliviados, ¿de qué?

Elliot no podía moverse. Ni siquiera era capaz de levantar un dedo. Comenzó a temblar. Odiaba estar en aquella posición, pero temía levantarse por miedo a marearse de nuevo y también porque el motivo de su vergüenza quedaría patente a ojos de esa entrometida mujer.

Entonces sintió unas manos suaves y pequeñas en torno a sus hombros.

—Lord Maidstone —susurró lady Henrietta a su oído.

El temblor se hizo más fuerte. Cerró con fuerza los ojos y apretó los labios.

—Váyase —susurró entre dientes.

—Milord, agárrese a mí —volvió a pedirle ella en ese maldito tono de voz tan reconfortante.

Y por una vez en su vida, Kendall sintió deseos de rendirse ante alguien. De rendirse ante ella. Su tacto, la calidez de sus manos en sus hombros, la voz aterciopelada de aquella mujer eran su salvavidas.

Y se aferró a él.

Se puso de rodillas, no sin esfuerzo y tambaleándose, y dejó que ella le abrazara contra su pecho, como si fuera un niño.

Olía a melocotón. No era una fragancia densa, sino ligera y cálida. Como el verano, como los rayos del sol contra la piel desnuda, como el olor del hogar y las risas.

Notó cómo le acariciaba la cabeza. Sus dedos se deslizaron por los cabellos de Elliot una y otra vez y consiguieron que, poco a poco, se relajara, hasta que su respiración volvió a ser prácticamente normal.

—Vamos, le ayudaré a llegar hasta la cama.

Ella dejó de acariciarle y se levantó del suelo, pero no le soltó las manos. Con sumo cuidado, le tomó de los brazos y le animó a levantarse poco a poco, cosa que él logró hacer tratando de contener el peso de su cuerpo para no caer sobre ella y aplastarla.

Una vez estuvo de pie, lady Henrietta le tomó de la cintura, se pegó a él y pasó el brazo de Kendall sobre los hombros de ella. Él seguía mareado, pero era tan agradable sentir que alguien le ayudaba, que una mujer tan pequeña pero con un corazón tan tierno y fuerte se preocupaba por él, que todas sus defensas se vinieron abajo.

Se dejó consolar. ¿Acaso era tan malo hacerlo? Un hombre también necesitaba a alguien a su lado. Jamás lo había admitido y jamás lo admitiría, pero sentir que alguien estaba junto a él sin interés alguno por su aspecto, su nombre o su dinero, le reconfortó profundamente.

Llegaron a la cama, ella le ayudó a sentarse y el colchón crujió bajo su peso. Se quejó al echarse hacia atrás, pero ya no sentía vergüenza. ¿Qué más podía hacer ya para quedar en evidencia? Nunca había caído tan bajo delante de nadie, y su verdadero yo, un hombre inútil y desvalido, acababa de salir a la superficie.

Alguien entró en la habitación. Escuchó el ruido de las cortinas, de las doncellas limpiando el suelo con un cepillo, del sonido del agua al escurrirse de un trapo.

Giró la cabeza en la almohada para que lady Henrietta no fuera testigo de su bochorno, y mantuvo los ojos cerrados.

Kitty comenzó lavándole la cara para refrescarle. Tenía el rostro algo sudoroso por el esfuerzo y el malestar que le habían provocado las náuseas, y sabía muy bien que cuando se vomitaba, lo único que uno deseaba era descansar y sentirse limpio de nuevo.

Observó que Kendall cerraba los ojos y giraba un poco la cara, así que se inclinó sobre la cama y le pasó el paño mojado por la frente, después por las sienes. Le echó el pelo hacia atrás para poder limpiarle mejor y le observó con detenimiento mientras enjuagaba el paño y volvía a pasárselo por la cara. Tenía las mejillas algo hundidas por la enfermedad, pero sus pómulos eran altos y fuertes. Y su nariz... Recordaba que, cuando era una jovencita, le había observado de perfil y había pensado que nadie podía tener una nariz tan perfilada y perfecta. Todo en él era atractivo, incluso estando enfermo. Sus labios estaban pálidos, pero continuaban estando llenos, lo suficiente como para sentirlos a la perfección sobre los propios.

Resopló y apartó aquella idea estúpida de su cabeza. ¿En qué estaba pensando? ¿Acaso había retrocedido en el tiempo y volvía a ser aquella chiquilla tímida que se había enamorado de un hombre inalcanzable? Porque pasados los años, Kitty sabía perfectamente que enamorarse de una persona inalcanzable era la única forma de protegerse frente al amor: siempre había tenido miedo a los hombres, y con Kendall sabía nunca se vería en la tesitura de tener que hablar con él. Nunca se le acercaría, y desde luego, nunca se le declararía. Estaba a salvo en su pequeña burbuja de amor platónico no correspondido.

Sin embargo, ahora era una mujer adulta con las ideas claras. No deseaba el amor, y no volvería a buscarlo. No podía haber en el mundo otra persona que la comprendiera tal y como su esposo lo había hecho, y su cuerpo no ardía por el tacto de un hombre. Se encontraba perfectamente sola.

Terminó de limpiarle la cara y prosiguió con los brazos. Primero levantó uno, luego el otro. El jabón olía bien, siempre le había gustado el suave olor a limpio. Trató de pensar justamente en aquello mientras le limpiaba el pecho desnudo. Al entrar en aquella habitación le había encontrado con aquellos extraños calzones y sin nada puesto, y sonrió al recordar el redondo trasero que se marcaba a la perfección con aquella rugosa tela. Parecía un mendigo, casi desnudo y vestido con harapos. Un mendigo alto, delgado y fuerte.

Bien, ya era hora de acabar con aquella estupidez.

—Winston, haga el favor de traerle una camisa y vestirle.

—Sí, milady.

—Y que alguien le prepare un poco de té. No, mejor no. Yo misma iré a la cocina y veré qué hay para calmarle el estómago.

Se levantó pero, antes de que pudiera marcharse, una fuerte mano la agarró del brazo y la detuvo.

Ella bajó la mirada. La mano de Kendall la sujetaba con fuerza, tanto que los nudillos estaban blancos. Entonces, alzó la vista y sus ojos se posaron en los de él: aun entrecerrados, el color azul oscuro amenazaba tormenta.

—No se vaya. Léame algo.

Kitty no se movió, se quedó atrapada en aquel rostro, tan desvalido... Sus ojos ardían, pero su expresión decía todo lo contrario: no me abandones.

—Por favor —volvió a repetir él.

Entonces, colocó su mano sobre la de él e intentó aflojar el agarre.

—Bien. Le leeré algo —le respondió al fin.

Él la soltó, suspiró, y volvió a cerrar los ojos.

Se sentó de nuevo junto a la cama y observó mientras el ayuda de cámara le ayudaba a vestirse. Sobre la mesita había varios libros, todos ellos depositados al descuido, como si hubieran sido descartados. Kitty los cogió uno por uno, los ojeó se decidió al fin por un título: El último de los mohicanos, de James Fenimore Cooper.

Una vez Kendall estuvo recostado de nuevo y su rostro pareció recobrar el color, le colocó un par de almohadas detrás de la espalda y le ayudó a tomarse el té a pequeños sorbos. Había añadido bastante azúcar para que su cuerpo recuperara un poco las fuerzas, y esperaba que, durante el curso de la lectura, se le abriera un poco el apetito y pudiera tomar alguna de las pastas que lo acompañaban.

Finalmente, cogió el volumen entre sus manos, lo abrió y comenzó a leer:

—Una amplia frontera de selvas, aparentemente impenetrables, separaba los territorios de las provincias ocupadas por Francia e Inglaterra...

Alzó la mirada y descubrió que, a los labios de Kendall, asomaba una sonrisa.

CAPÍTULO 10

Se sentía tranquilo. Por extraño que le pudiera parecer, por primera vez en meses, o más bien en años, su cuerpo reposaba, e incluso tenía algo de apetito.

Durante los días en que se había vuelto a quedar solo había exigido en varias ocasiones que sacaran su pipa de opio, pero tanto Winston como Thompson negaban conocer su paradero y, ahora que ella había vuelto, el único miedo que tenía era volver a quedarse solo de nuevo.

La soledad, algo en lo que nunca se había detenido a pensar con demasiado detenimiento... A pesar de parecer un hombre afable, encantador y con don de gentes, Kendall siempre había arrastrado una soledad en su interior que había tratado de acallar disfrutando de la vida social de Londres al máximo. Siempre había sido una buena solución para calmar ese silencio, al menos en los momentos en que más lo necesitaba: la compañía de una dama dispuesta aplacaba su sed, aunque después volviera siempre con la misma intensidad. Y sin embargo, abrazaba esa soledad. Cuando se volvía demasiado opresiva, se rodeaba de amigos y mujeres y buscaba diversión. Con el tiempo, no obstante, había aprendido a disfrutar de los pequeños momentos en que estaba él solo con sus pensamientos, y en los últimos tiempos había llegado hasta a abrazarla.

A su lado, escuchó un suspiro y el sonido del libro al cerrarse.

—Bueno, por hoy está bien —anunció su compañía en voz baja.

Por lo visto, lady Carlisle creía que estaba dormido. No lo estaba, solo que se encontraba tan tranquilo que era incapaz de moverse.

—¿Podría hacer que me subieran algo de comer? —le pidió con voz ronca.

No sabía si tenía más sueño o hambre, pero cualquiera de las dos cosas era mejor que esa sensación de amargura que le había invadido antes.

—Claro. Pensaba que ya se había dormido, milord. Si quiere le acompaño un rato más, Juliette no termina las clases hasta dentro de una hora.

Entonces se giró y entornó los ojos para tratar de verla. Era una mujer menuda, sin duda, con cabellos dorados recogidos en un sencillo peinado, nada pretencioso. Solo podía adivinar eso y el color oscuro de sus ropas, pero le bastaba para encajarle con la personalidad de la dama que había pasado de ser una tortura a una dulce compañía.

—¿Juliette?

—Es mi hija. Mía y de mi difunto esposo, el Vizconde de Carlisle.

Intentó procesar la información en silencio.

Por supuesto. Por supuesto.

Era una mujer viuda. Por eso tenía tanto tiempo libre. Por eso dedicaba su vida a cuidar de los demás. No habría escándalos, ni maridos celosos, ni malas lenguas que pudieran criticar a una mujer viuda que se dedicaba a hacer buenas obras con personas como él: patéticas.

Apretó los ojos con fuerza y trató de apartar aquel pensamiento y centrarse en otros asuntos.

—No sabía que tenía una hija.

—Así es, y es lo mejor que he hecho en esta vida. ¿Querrá usted tener hijos algún día, milord?

Él resopló. Qué idea más absurda.

—Depende de si encuentro a una mujer tan desesperada como para casarse con un hombre como yo.

La escuchó suspirar con impaciencia.

—No empiece de nuevo con la autocompasión o volveremos a estar en el mismo sitio en el que empezamos. Y no le sienta nada bien. Es usted un hombre fuerte. Y joven. Céntrese en recuperarse.

¿Podría llevar una vida normal incluso aunque estuviese ciego? ¿Acabaría pronto aquella agonía? De repente, deseó que lo hiciera: al menos, aunque fuera ciego, sabría a qué atenerse. Así era imposible vivir. Quizá si se sacaba los ojos él mismo... Sin ojos también podría vivir. Sería una vida de mierda, pero no tan mala como la que llevaba ahora.

—Haré lo que pueda —gruñó al fin.

—Así me gusta. —Se notaba en su voz que sonreía—. Cuando decide enfrentarse al futuro, parece usted el mismo hombre de antes. ¿Lo sabía?

—¿Y cuál era ese hombre de antes?

De repente necesitaba más escuchar sus halagos que ninguna otra cosa. Incluso él movió los labios en una sutil sonrisa. Sabía que había sido un hombre atractivo, y que muchas damas casaderas y, viudas y sobre todo ya casadas se habían desvivido por él. Seguramente ella no había sido menos.

—Vaya, pues... Un hombre fuerte. Que no tenía miedo. Siempre me pareció usted muy valiente.

Kendall se sintió desconcertado. ¿Valiente? ¿Qué sabía ella de lo que era la valentía? Las únicas ocasiones en las que se había cruzado con las amigas de Birdie había sido en bailes o reuniones familiares de carácter distendido, y desde luego allí era imposible demostrar actitud valiente alguna. Le habría parecido bien cualquier respuesta, incluso la de bien parecido, adulador, conquistador... Todas le encajaban, menos valiente.

—¿Y por qué cree usted que lo era?

Se hizo un momento de silencio.

—Porque lo veía en sus ojos —respondió ella al fin.

Tragó salvia, intentando pensar cuándo se habría cruzado con ella. Trató de recordar el pasado, pero se le escapaba. ¿Alguna vez habían estado tan cerca como para poder mirarse a los ojos? Era demasiado íntimo, demasiado personal. ¿Mantuvo en algún momento una conversación con ella? ¿Por qué no lo recordaba? Le hubiera gustado haber podido descubrir algo también en los ojos de ella.

Una imagen pasó por su mente como un rayo, pero desapareció enseguida. Una mujer, un jardín... Melocotón. Meneó la cabeza, pero no podía recordarlo. No era un recuerdo. Quizá fuese su imaginación.

Pero ¿y si realmente había mantenido una conversación con ella y no la recordaba porque nunca le había dado importancia?

—Me sorprende que sea usted capaz de averiguar tanto de una persona solo con mirarle a los ojos —se atrevió a decir.

La garganta se le secó y el corazón comenzó a latirle con más rapidez. ¿Pero en qué demonios estaba pensando? ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué le preguntaba aquello? ¿Acaso esperaba una declaración de amor? Siempre había sido un poco egoísta, pero aquello era demasiado... Jugar con los sentimientos de una dama solo porque fuera la única que había tenido las agallas de quedarse a su lado cuando no se lo merecía era lo más bajo que podía caer.

Aun así, el corazón no paraba de trotar en su pecho y sentía los labios cada vez más secos.

—No debe sorprenderse. Siempre he sido buena leyendo a las personas.

Y así, sin más, el corazón volvió a latirle con normalidad. No se trataba de que él hubiera sido especial para ella, sino de que ella era especial con todo el mundo.

—¿Hay un vaso de agua cerca? —le preguntó.

Aquello era un golpe de realidad. Esas estúpidas ideas infantiles que parecían haberse adueñado de su mente hacía solo unos instantes se habían esfumado como el humo.

Se levantó un poco y permitió que le acercara el vaso a los labios. Su contacto volvió a quemarle la piel. Tenía que deberse a lo que había ocurrido antes. A eso que no quería ni recordar, porque en el momento en que había sucedido todavía se encontraba muy indispuesto y porque se avergonzaba de no haber podido controlar los instintos de su cuerpo cuando aquella dama le había aseado.

Había pasado demasiado tiempo sin que una mujer le tocara.

Al principio, se sintió tan relajado cuando lady Carlisle comenzó a lavarle la cara, que la dejó hacer por completo, indiferente al hecho de que eran un hombre y una mujer, dos extraños en una habitación, en una cama. Sus criados iban y venían, y tenía el estómago dolorido por las náuseas. Se encontraba verdaderamente mal, y sin embargo...

Sin embargo, cuando ella apartó la sábana y comenzó a pasarle el paño por el cuerpo, no había podido evitar reaccionar de la manera más natural en que un hombre reacciona ante el tacto de una mujer. Ni siquiera se había percatado de ello, hasta que se notó febril y se dio cuenta de que respiraba con agitación.

En ese momento, había decidido volver a pensar en la guerra y la parte masculina de su cuerpo que se había rebelado volvió de nuevo a dormirse.

No estaba en condiciones de pensar en las caricias femeninas. Y mucho menos que quien las prodigara fuera aquella mujer, una dama respetable, la vizcondesa viuda de Carlisle.

Y a pesar de todo, allí estaba, de nuevo ardiendo tan solo por sentir los dedos de ella sobre su nuca.

—Por favor, pida que me suban la comida. Retírese por hoy. Vaya a ver a su hija —le pidió con voz rota.

No deseaba que se marchara. Quería que se quedase allí, junto a él, velándole, haciéndole compañía, leyéndole o, simplemente, llenando con su quietud el silencio de aquella alcoba.

Pero se marchó.

Y cuando lo hizo, se sintió solo, al igual que todo el tiempo transcurrido después de la guerra, pero la desesperación había desaparecido. En lugar de ella, ahora había otra emoción que le embargaba: la determinación.

—Milord, han venido a verle los Vizcondes de Langley. ¿Les hago pasar?

La voz de su mayordomo le había sacado de los pensamientos en los que se hallaba sumido.

—Sí —respondió casi sin pensar, e inmediatamente después se quedó perplejo por haber hablado sin pensar.

Se aclaró la garganta y se preparó para la inesperada visita. Clayton siempre había sido un buen amigo, de los mejores que uno podía desear, pero últimamente sus apariciones no eran nada agradables.

—Kendall —le escuchó decir nada más entrar.

—Langley. ¿A qué debo este placer? —preguntó con ironía.

—Guarda las formas, amigo. Mi esposa está presente, así que espero que no la incomodes con tus bravuconearías.

—Ni se me pasaría por la cabeza —continuó en el mismo tono—. ¿Cómo estás hoy, Birdie?

Ella carraspeó.

—Estoy bastante bien, querido. Muchas gracias. Hemos venido a traerte noticias. Buenas noticias.

—¿Ah, sí? Permitidme que ponga en duda vuestra opinión.

—Kendall—le advirtió Clayton.

—Está bien. ¿Podéis por favor ir al grano? Como ya sabéis, no se me dan bien las conversaciones a ciegas.

Se hizo un silencio en el que se imaginó que el matrimonio le miraba con algo de resentimiento, aunque le era absolutamente indiferente.

—Albert von Graeffe —dijo al fin su amigo.

Ya conocía el nombre. Lo había escuchado antes, en muchas ocasiones a decir verdad, pero era alguien inalcanzable.

—¿Qué pasa con él?

—Está en Londres de nuevo, en el Hospital Oftalmológico. Solo va a estar unas semanas, así que será mejor que nos demos prisa.

—¿Darnos prisa? —repitió como un loro.

—Exacto. Me he permitido la libertad de fijar una cita con él. Por esta vez vendrá a verte aquí, pero solo para examinarte. Será entonces cuando nos dé su opinión.

Elliot sintió que de nuevo la rabia inundaba su cuerpo. Así que habían conseguido al gran von Graeffe sin su consentimiento... ¿Quiénes eran ellos para hacerle algo así? ¿Y si no quería verle? Sabía a la perfección quién era. Era un médico excepcional, y se había formado también en Londres. Se le consideraba el mejor oftalmólogo del mundo, pero para verle había que acudir a su clínica en Alemania, era lo único que pedía. No hacía distinciones entre pobres y ricos, trataba a todo el mundo por igual, pero debías ir a verle en persona si de verdad deseabas recibir sus servicios, lo cual resultaba bastante difícil, por no decir imposible. El hecho de que en esos momentos se encontrara en Londres parecía un milagro, y no terminaba de creérselo.

¿Y si esa eminencia, al final, no podía curarle tampoco? Odiaba crearse esperanzas en vano.

—Espero que no se te esté pasando por la cabeza rechazarle. Es el mejor del mundo en esto, y tienes suerte de que esté de visita en la ciudad.

Si no podía curarle, entonces la única respuesta que le quedaba a Kendall para su ceguera, tiempo después de haber estado en la guerra, era que se estaba volviendo loco.

—Quiero que lady Carlisle esté presente —fue lo único que respondió.

Qué demonios... ¿Pero en qué había estado pensando?

Horas más tarde, sentado en su sillón después de haberse tomado un tiempo para estar presentable, Kendall discutía consigo mismo y trataba de deshacerse el nudo de la corbata para aliviar de algún modo la asfixia que sentía.

¿Cómo había podido acceder a aquello con tanta facilidad? Si todo salía mal y le decían lo que se temía que le iban a decir... No, no podía ser. Él no estaba loco. El problema con la vista era real. Debía ser fuerte y enfrentarse a ello, como lo había hecho antes con todos los asuntos de importancia y no como el cobarde en el que se estaba convirtiendo.

Un rasguño en la puerta le hizo salir de su ensoñación.

—Milord —anunció el mayordomo después de entrar—, ha llegado el doctor, junto con lady Carlisle.

Escuchó los pasos de los recién llegados y el sonido de la puerta al cerrarse.

—¿Milord? —La voz era extraña. Arrastraba demasiado las consonantes—. Soy Herr Doktor Albrecht von Graeffe. Usted me estaba esperando.

El acento era demasiado fuerte, pero la voz decía mucho de la persona que había pronunciado aquellas palabras: sabiduría, seguridad, concisión.

—Un placer, doctor —respondió con completa neutralidad. Necesitaba mantener el dominio sobre sí mismo, tanto como lo había estado consiguiendo durante toda su vida.

Unos suaves pasos se acercaron a él.

—Espero que se haya levantado bien hoy, milord. Tiene muy buen aspecto.

Se estremeció solo de escucharla.

Ella estaba allí. Había venido, como él había pedido. Sola. Sin nadie más.

Suspiró. Podía aceptar cualquier cosa que aquel hombre le dijera, siempre que ella no se marchara de su lado.

—Sí. He pasado buena noche —respondió al fin, y después tragó saliva.

¿Por qué de repente se comenzaba a notar... sudoroso? El pelo comenzó a humedecérsele y una gota le rodó por la sien. Ojalá pudiera tomar de la mano a lady Carlisle. La necesitaba cerca para encontrar la serenidad que necesitaba en esos momentos.

Un suave perfume a melocotón invadió sus sentidos.

Sí, ella se encontraba cerca.

Entonces, se relajó.

Por los pasos fuertes y largos, supuso que era el oftalmólogo quien se acercó a él. Dejó caer algo pesado sobre la mesa y hurgó en su contenido.

—Entonces no perdamos tiempo. Veamos qué es lo que le ocurre.

CAPÍTULO 11

Cuando el doctor abrió su maletín y se acercó a Kendall, Kitty comenzó a temblar y se agarró las manos con fuerza. Se apartó hacia un lado para dejarle trabajar con holgura, pero podía ver a la perfección cómo aumentaba la incomodidad del conde. Se sentía inseguro y, además, tenía miedo.

Tuvo deseos de tomarle de la mano para reconfortarle, pero debía permitir a Herr Doktor hacer bien su trabajo. Era de vital importancia.

Así pues, esperó con paciencia y observó al detalle cómo este abría el maletín, sacaba cada uno de los extraños utensilios y le quitaba la venda al paciente.

—¿Puede contarme cuándo comenzó su enfermedad, y cuáles son sus síntomas?

—No recuerdo el tiempo que comencé a sentirme así. Meses, quizá… un año —le respondió Kendall.

—¿Y qué es lo que siente?

—Visión borrosa. Cada vez más. Mareos, náuseas e incluso vómitos. Cada vez que intento fijar la vista, pierdo la visión y sucede todo lo demás.

—¿Se ha dado algún golpe fuerte? Quiero decir, ¿ha tenido heridas recientes?

Él pareció pensar durante unos momentos.

—Me hirieron en batalla, pero eso fue hace años. Un cañón cayó cerca de nuestro batallón. —Kitty le observó tragar saliva antes de continuar—. No pude abrir los ojos durante días y sufrí una herida importante en la pierna, pero todo aquello pasó. No sé por qué me ha sucedido esto después de tanto tiempo.

El doctor tenía una especie de lupa en la mano.

—¿Puede abrir los ojos? Trate de estar tranquilo, ¿de acuerdo? Necesito verlos con claridad.

Kendall le hizo caso, pero se aferró a los reposabrazos y comenzó a sudar profusamente, como si estuviera haciendo un esfuerzo extremo. Entretanto, el doctor le examinaba con sumo cuidado y atención, como si pudiera ver todo lo que ocurría en el interior de aquellas pupilas al estudiarlas con detenimiento. Parecía más un excéntrico curandero que un médico de prestigio, pues llevaba el pelo largo, demasiado para estar a la moda, una barba que le cubría gran parte de la cara y unas ropas que bien podían haberse tratado de las de un comerciante regular, sin demasiadas aspiraciones.

Sin embargo, ella sabía que era una eminencia. Un hombre joven, quizá de la misma edad que Kendall, que descuidaba por completo su aspecto porque dedicaba su vida a la profesión que había escogido.

Herr Doktor dejó la lupa y usó otro de los aparatos para separar los párpados del paciente. Este agarró el sillón con más fuerza y volvió a tragar saliva. Tenía la frente mojada, y Kitty comenzó a sentirse igual de incómoda que él y a rezar para que aquella tortura acabara lo antes posible. Los segundos se convirtieron en minutos; los minutos, en horas.

Cuando creyó que Kendall no podría soportarlo más e iba a vomitar encima del médico, este se detuvo, guardó los utensilios de nuevo en su maletín y se cruzó de brazos frente al paciente para observarle con el ceño fruncido.

Mientras tanto, el conde trataba de recuperar la compostura respirando con fuerza y cerrando los párpados. Kitty agarró la palangana y se acercó a él a toda prisa, preparada para lo que estaba por venir.

El oftalmólogo seguía recogiendo y limpiando sus cachivaches como si tal cosa, centrado en sus propios pensamientos, y no fue hasta que Kendall pareció empezar a relajarse que este se decidió a hablar.

—La operación es arriesgada —dijo, sin más rodeos.

Elliot se puso tenso y Kitty le tomó de la mano sin pensarlo dos veces. Notó que él se la apretaba con fuerza.

—¿A qué se refiere? —preguntó con la voz algo ronca.

—Los traumatismos que pueda haber sufrido durante la guerra no tienen por qué dar la cara en ese momento, milord. Pueden estar ahí, dormidos, hasta que un día, por cualquier pequeño motivo que todavía desconocemos, aparecen. Normalmente, con más fuerza. Para que me entienda: es posible que por aquel entonces no se curara bien, y ahora está usted peor que al principio.

Herr Doktor había hablado a su paciente mirándole a los ojos, como si este todavía pudiera verle, y con gesto sumamente concentrado.

—¿Es... una antigua herida? —inquirió Kendall.

—Eso parece, a juzgar por el estado de sus retinas. Bien, si quiere operarse, tendrá que venir al hospital. Es allí donde tengo todo lo necesario para poder atenderle.

Von Graeffe se giró y tomó su pesado maletín en la mano, como dispuesto a marcharse.

—Doctor —le interrumpió ella—. ¿Quiere decir entonces que su enfermedad tiene operación?

El hombre se dio la vuelta y pareció verla por primera vez.

—Ah, sí, claro. Como cualquier otra. Por supuesto, hay posibilidades de que no funcione bien y pierda la vista, aunque debo confesar que soy bastante bueno en mi trabajo y es también bastante probable que salga bien. Ah, y por cierto, continúe en reposo, sin moverse, si no quiere quedarse ciego.

Dicho esto, hizo una leve inclinación de la cabeza y se marchó, dejándolos a los dos solos en la habitación.

Abajo, en la calle, los carruajes continuaban pasando y la niebla de Londres se arremolinaba en torno a las farolas. La luz grisácea comenzó a apagarse, poco a poco, hasta que la oscuridad comenzó a reinar al fin en la habitación.

Kitty había permanecido junto a Kendall, prestándole su mano y dándole tiempo para pensar en lo que Herr Doktor le había contado. Había estado mirando por la ventana todo el rato, inmersa en sus propios pensamientos y en las posibilidades que se le abrían de nuevo a ese caballero, en lo extraño que era el mundo y en lo azaroso de la balanza entre lo bueno y lo malo.

Kendall podía curarse, o quedarse ciego. No había punto intermedio ni certidumbre alguna en ninguno de los sentidos.

Cuando volvió a mirarle de nuevo, este parecía sereno, como si se hubiera quedado dormido. Tenía el rostro completamente relajado, los párpados no se movían, como en otras ocasiones, y hasta sus mejillas parecían disfrutar de un ligero todo sonrosado. Era un hombre atractivo, pero eso no le servía de nada en aquella situación tan difícil.

Entonces, se pasó la lengua por el labio inferior para humedecerse los labios y una imagen se coló en la mente de Kitty: dos cuerpos desnudos, el uno contra el otro, sudorosos. Dos bocas unidas, los labios, la saliva, pasión.

Borró esa imagen, agitó la cabeza y le escuchó decir:

—Léame algo, milady, por favor.

Poco más de una hora después, cerró el libro y lo dejó con suavidad sobre la mesita para no despertar al conde. Parecía relajado, y no estaba dispuesta a molestarlo solo para despedirse. Era normal que, después de aquella incómoda sesión, necesitara recapacitar y descansar durante un tiempo. Suponía que tomar una decisión de tal calibre no sería nada fácil.

Se levantó de la silla y se agarró las faldas para sortear las patas de la mesita, pero entonces la mano de Kendall aferró la suya con fuerza.

—Voy a hacerlo —anunció.

Ella se giró para mirarle a la cara. La expresión de él no había cambiado; continuaba serena, casi plácida. Asintió con la cabeza, pero entonces recordó que él no podía verla.

—Creo que ha tomado la decisión correcta, lord Maidstone.

Él le apretó un poco más la mano.

—No soy un cobarde. Aceptaré lo que el destino me depare.

En ese momento el corazón de Kitty se hinchó tanto que casi estuvo a punto de explotarle. Sintió orgullo, esperanza y alegría. El hombre soberbio con el que se había encontrado hacía no demasiado tiempo estaba comenzando a desaparecer, y ella se alegraba de que Kendall estuviera dispuesto a dejar marchar aquella parte de sí mismo, tan llena de amargura.

Le devolvió el apretón, y sonrió.

—Me alegra escuchar eso —susurró.

—Me gustaría... —comenzó a decir en tono algo dubitativo—, me gustaría que estuviera ahí durante la operación, si no es mucho pedir.

Kitty comenzó a soltarle la mano, porque estaba segura de que, aunque él necesitaba que le reconfortaran, aferrarse el uno al otro durante tanto tiempo no era en absoluto decoroso. Después de todo, él continuaba siendo un caballero, y ella una dama.

Kendall dejó que sus dedos se escaparan poco a poco, hasta que la mano de él quedó suspendida en el aire.

—Estaré ahí, milord. No se preocupe.

Él sonrió.

—Gracias —dijo, al fin, antes de inhalar con fuerza y volver a relajarse de nuevo.

Ahora sí parecía haberse quedado dormido.

Kitty suspiró, agarró de nuevo sus faldas y caminó erguida hacia la puerta, sonriendo.

Lo único que necesitaba un alma atormentada era un poco de cariño desinteresado.

Nadie podía resistirse al amor, ni siquiera el peor de los hombres.

—¿Cuánto más tengo que esperar? ¡Ese maldito doctor! ¿Quién se ha creído que es? ¿Cree que somos sus vasallos? ¿Sus esclavos? ¿Tiene que hacerme esperar en este nauseabundo lugar durante tanto tiempo? ¿Acaso cree que así me desmayaré y será más fácil?

—Ya llevas aquí un día, Kendall. Por esperar un poco más no te vas a morir —le respondió Clifford.

—¿Que no me voy a morir? ¿Y tú que sabes? A lo mejor no salgo vivo de esta habitación. A lo mejor no volvéis a verme en vuestra vida, y seguro que os alegraréis, maldita sea.

—Es posible que yo me alegre —escuchó hablar a Birdie—. O al menos mis oídos lo harán. Tienes una voz atronadora, por Dios.

—Haz el favor de calmarte —insistió Clayton.

Estaban allí, sus amigos. A pesar de que él no se lo había pedido, allí estaban Clifford y Clayton, con Birdie. Lady Carlisle también había acudido el día anterior, cuando Herr Doktor le había hecho tantas pruebas que creía que iba a morir antes de llegar a la sala de operaciones, y le había tomado de la mano y limpiado el sudor de la frente cuando todo había terminado. Había sido con ella con quien se había sentido más tranquilo, pero por desgracia todavía no había llegado.

Solo estaban aquellas molestas personas que decían llamarse amigos, pero que no hacían más que regañarle y provocarle todavía más. ¿Es que un hombre no podía despotricar a su antojo? El día anterior, el doctor había hurgado en sus ojos, le había sometido a torturas bajo una lente rojiza y había amenazado con dejarle ciego si no se estaba quieto. ¿Qué pensaban ellos, que era de hierro? ¿Que se quedaría impasible mientras tocaban una parte tan sensible de su cuerpo? ¿Que sonreiría alegremente ante la posibilidad de quedarse ciego de por vida?

—Si no vais a ser de ayuda, haced el favor de marcharos ya y dejarme paz aunque sea un momento. Soy incapaz de tranquilizarme cuando estáis presentes.

—¿Debo marcharme yo también, milord?

Kendall se tensó. Había esperado aquella voz como agua de mayo. De hecho, el día anterior, cuando ella se había marchado, había sentido tanto miedo que casi había estado a punto de llorar como un niño pequeño. Y ahora estaba aterrado. Necesitaba aferrarse a ella. Necesitaba el tacto de su mano, su calor, sentir su piel contra la de él.

—Lady Carlisle —susurró.

De pronto, solo hubo silencio. Kendall no podía moverse. Había permanecido completamente quieto desde hacía días, pero en esos momentos deseaba con todas sus fuerzas poder levantarse e ir hacia ella, como un niño pequeño, buscando consuelo y ánimo.

Clifford carraspeó y anunció que iba a salir a tomar el aire fresco, y varias voces se sumaron a él.

—Lady Carlisle —volvió a insistir Kendall.

—Estoy aquí —escuchó de muy cerca.

Tragó saliva y arrugó la frente.

—Ha venido al fin.

Ella le tomó de la mano con suavidad.

—Siempre cumplo mi palabra. Unos asuntos en casa me han retenido, discúlpeme.

—Cómo no voy a disculparla. —Volvió a tragar saliva y dudó antes de preguntar—. ¿Anda todo bien con su hija?

—Por supuesto, no se preocupe. Juliette está perfectamente, aunque es una niña pequeña y a veces hace travesuras, como es propio de su edad.

Él sonrió. Se imaginó a una pequeña lady Carlisle correteando por los pasillos de una gran mansión, escondiéndose entre las faldas del servicio y rompiendo alguna que otra reliquia familiar. O quizá se parecía mucho más a ella, y prefería esconderse en la biblioteca. Lady Henrietta era toda una amante de los libros, y él había descubierto que adoraba escucharla leer. Su voz. Su voz era su bálsamo, y con ella había conseguido amansar a la bestia que llevaba dentro.

—Lady Carlisle —volvió a repetir, sin saber siquiera por qué.

—Shh... —dijo ella mientras le acariciaba la frente—. Sé que tiene miedo, pero tanto usted como yo sabemos que es fuerte. Podrá con ello, milord.

—Kendall.

—¿Cómo?

—Llámeme Kendall, o simplemente Elliot, como prefiera. Es usted mi amiga, ¿verdad? Le ruego que me llame por mi nombre.

Se hizo un silencio, y él sintió que el corazón le iba a estallar. Se había propasado. Lo sabía. ¿Qué demonios le estaba pidiendo a aquella mujer? ¿Que fuera su amiga? No podía hacerle eso. Diantres, era un hombre atado a una cama. No podía obligarla a estar junto a él, como si fuera su sirvienta.

El silencio se alargó demasiado. Tanto, que iba a hablar de nuevo para decirle que retiraba lo dicho, que había sido una osadía por su parte atreverse a tratarla con tanta familiaridad, pero entonces Herr Doktor apareció e irrumpió con su voz atronadora.

—Disculpe la espera, ya estamos listos.

Notó que se alejaba de lady Carlisle. Lo sabía porque comenzó a sentir frío. Alguien empezó a tirar de la camilla donde había estado recostado hacia la otra sala, donde se suponía que iba a llevarse a cabo la operación.

—¡Lady Carlisle! —gritó desesperadamente.

—¡Estoy aquí, milord!

—Ruegue por mí, por favor —dijo al fin, y la voz se le quebró.

—Mis ruegos están con usted —le contestó ella al fin.

Kitty observó cómo llevaban al conde a la sala de operaciones. En su interior atisbó una especie de extraña y estrecha camilla, alrededor de la cual habían colocado sacos de arena. Ayudaron a Kendall a tenderse entre dichos sacos y le colocaron la cabeza de manera que estuviera bien sujeta.

Dios mío, no podía imaginar el horror que estaría sintiendo en esos momentos milord. Apretó la mano en torno al crucifijo que había llevado consigo para rezar por él, incluso antes de que él se lo pidiera, y cerró los ojos.

—Atropina, por favor —pidió el doctor.

Las puertas se cerraron de golpe frente a ella, y no pudo escuchar nada más.

CAPÍTULO 12

Jamás había sufrido una tortura tan cruel. Ni siquiera en la guerra, cuando había resultado herido, ni cuando él mismo tuvo que notificar la muerte de un compañero a su esposa, que estaba esperando un hijo.

No, aquello era infinitamente más duro. Tenía el cuerpo encajado entre sacos de arena, y la cabeza inmovilizada de tal forma que no podría haberse meneado ni aunque lo hubiese deseado. También se la habían vendado entera, inyectado algo que le hacía sentir adormilado y atado las manos y pies como si fuera un esclavo.

Sin embargo, tenía los ojos abiertos. Y vio perfectamente cómo Herr Doktor acercaba dos agujas a cada uno de ellos y hurgaba en su interior. No podía cerrarlos porque le habían sujetado los párpados, así que tuvo que soportar el tormento más desagradable de su vida, al notar cómo se insertaban en su esfera ocular aquellos dos viles instrumentos y se movían en su interior, como si estuvieran tratando de arrancarle los ojos.

Ahora se imaginaba a la perfección cómo sería dejar que los cuervos se los comieran. Quizá habría sido más rápido, y por tanto preferible.

La voz del doctor era suave, y su rostro aparecía frente a él, presumiblemente concentrado, a intervalos constantes. Otras veces no podía verle porque todo estaba borroso, y mucho mejor así. No pudo evitar gruñir, por mucho que trató de reprimirse. Aguantó todo el tiempo que pudo, pero cuando las agujas comenzaron a moverse le fue imposible refrenar un aullido que le salió desde lo más profundo del alma.

—Cálmese, milord. Asustará a la dama que le está esperando fuera —escuchó decir al médico.

A partir de ese momento, Kendall apretó los dientes y los labios y se tragó los alaridos que luchaban por pugnar de su interior. No podía permitir que ella le escuchara así. No debía hacerlo. Su valentía, su hombría, eran lo último que le quedaba en la vida, y no podía arriesgarlos frente a ella.

No frente a ella.

En vez de dejarse llevar, intentó tener una distracción en mente. Pensar. Pensar en otra cosa, en algo cálido, en lo que le esperaría cuando saliera.

¿Sería capaz de verla? ¿Podría observar su rostro con claridad, acariciar sus mejillas, sentir el tacto de sus cabellos? ¿Le permitiría acercarse a ella y oler en su cuello el suave perfume a melocotón? Sabía que no debía imaginar tales cosas, pero en esos momentos en que su cuerpo sufría como nunca antes, su mente necesitaba el alivio.

Y el alivio era ella.

Lady Carlisle. Henrietta. Kitty, como la llamaba la esposa de Langley. Estaba seguro de que era una mujer menuda. ¿Cómo sería en realidad? Ya no era una chiquilla, era toda una mujer que contaba, además, con una hija pequeña a la que estaba criando en soledad. Debía ser fuerte. No, mentira, sabía que era fuerte. Pero las ocasiones en que había podido ver su silueta todo parecía indicar que, en realidad, era menuda. Y los cabellos no eran oscuros.

Era una mujer menuda, de cabellos color oro y rostro níveo. Y su piel, la piel de sus manos, era muy suave. ¿Cómo sería acariciárselas sin los guantes puestos? Mientras había estado enfermo no tuvo la necesidad de llevar guantes, pero en cuanto se pusiera de pie y retomara su vida, cada vez que se encontrase con ella sus manos estarían cubiertas. El tacto de su piel le estaría vedado. No podía saber cuán suaves serían sus mejillas. No podría acariciar sus labios con el pulgar, ni maravillarse con el color de sus ojos.

No debía pensar aquello.

Otra vez. De nuevo las agujas, que se habían movido hacia su otro ojo. Al menos, habían acabado con uno de ellos y ya estaba cubierto.

Viajar a su lugar feliz. Eso era lo que debía volver a hacer.

Al lugar feliz en el que se encontraba con ella.

—¿Lord Maidstone? ¿Puede escucharme, milord?

Le dolía mucho la cabeza. Demasiado. Parecía como si las sienes le fueran a explotar y le hubiera pasado por encima un coche de caballos. Tenía todo el cuerpo entumecido y dolorido, y el hacha continuaba martilleando sin cesar, una y otra vez, una y otra vez.

—Lord Maidstone, debe despertarse ya, ¿lo entiende?

¿Despertarse? Quería morir. Prefería morir antes que aquel dolor. No eran las sienes lo que le dolía, no: eran los ojos.

—Haga un esfuerzo. Despiértese. Todo ha terminado.

Todo ha terminado.

Qué frase más prometedora, si tan solo fuera cierta.

—¿Lord Maidstone?

Alguien le tomó de la mano y se la apretó con suavidad. Era una mano pequeña. Una mano delicada.

Una mano fuerte.

Abrió la boca.

—¿La...? —se aclaró la garganta. No podía hablar, tenía la voz demasiado ronca—. ¿La...?

—Ah, bien, al fin ha despertado —anunció el doctor, algo aliviado—. Bien. Si me escucha, mueva los dedos de su mano derecha.

Él hizo un esfuerzo y los movió ligeramente. El malestar era espantoso.

—Perfecto. Le comunico que la operación ha salido bien. Ahora tiene que recuperarse. Se quedará aquí una semana. No podrá moverse mientras tanto. Después podrá irse a casa, pero tendrá que permanecer en reposo durante un tiempo, hasta que estemos seguros del resultado. Alles klar? ¿De acuerdo? Pasaré a verle mañana.

Los pasos del doctor, seguidos de otros más pequeños, se alejaron. Sin embargo, aquella mano menuda continuaba aferrando la suya.

—¿La...? —volvió a intentar hablar.

—Soy lady Carlisle, milord. Sus amigos están esperando fuera. ¿Quiere que les haga pasar?

—No.

Todavía no quería verlos. No podía hablar. No podía moverse. El médico le había dicho que la operación había salido bien, pero sentía un dolor extremo en los ojos, como si se los hubieran arrancado de las órbitas.

—No. Estoy... cansado. Cansado —consiguió decir al fin.

Otro día. Otro día podría verlos.

Apretó con fuerza la mano de milady, y volvió a quedarse dormido.

Si ella estaba allí, se sentía seguro.

Los días que siguieron fueron difíciles.

Continuaba con los ojos vendados, y el dolor aminoraba con demasiada lentitud. A su lado siempre había una enfermera que le ayudaba con todas sus necesidades, y recibía visitas de sus amigos por turnos, para no entorpecer la paz del hospital.

Aunque las que más deseaba recibir eran siempre las de Henrietta.

Cuando ella llegaba, el dolor parecía esfumarse y, en su lugar, solo quedaba un remanso de paz. Milady traía consigo siempre algún libro y se sentaba a leer junto a él durante un rato. Demasiado corto, a su parecer, pero aquello era mejor que nada. El hecho de poder escuchar su voz aunque fuera tan solo durante unos instantes era lo que le impulsaba a seguir cada día, a tener fe en el futuro, a no dar todo por perdido.

El día en que debía marcharse a casa, el doctor von Graeffe le quitó las vendas.

—Debo confesar que ha sido usted muy valiente, milord —le dijo mientras iba deshaciendo él mismo el vendaje que le habían colocado—. No todo el mundo se atreve a ponerse en las manos de un extranjero para operar sus ojos.

Estaban solo ellos: el doctor, una enfermera y él.

—¿Qué otra opción habría tenido?

El médico se rio por lo bajo.

—No todo el mundo piensa así. Muchos tienen más miedo del resultado que de su propia enfermedad. Al menos, de una cosa están seguros. De la otra, no.

—¿Cree que... volveré a ver?

Herr Doktor suspiró.

—La operación funcionó bien. Hay muchas probabilidades de que lo haga, pero no puedo prometérselo.

—¿Y qué es lo peor que podría pasarme? —El corazón comenzó a latirle a toda velocidad. Necesitaba que le diera buenas noticias. No podían ser malas. Tenían que ser buenas.

—Que se quede ciego si no hace lo que le digo.

A sus labios asomó una sonrisa.

—Entonces seré el mejor paciente del mundo —anunció, al fin esperanzado.

—Eso es lo que dicen todos.

Aunque su tono era ligero, Kendall no pudo evitar sentir un ligero estremecimiento de temor. Ya quedaba poca venda que retirar. Tenía los ojos cerrados, pero a través de sus párpados podía detectar la luz del día.

No se había quedado ciego.

Al fin, el último tramo de venda desapareció.

Sí, tenía miedo. Miedo de abrir los ojos y que fuera solo un espejismo lo que sentía. Miedo de perder la esperanza que acababa de recuperar, de no volver a ser el mismo.

Qué demonios.

Los abrió de repente y la luz casi le cegó, así que tuvo que volver a cerrarlos con fuerza y se los cubrió con las manos.

—Lleve cuidado, sus ojos están todavía muy sensibles. No puede realizar movimientos bruscos. Como le dije, tiene que guardar reposo todavía. Cálmese e intente volver a abrirlos.

Kendall tragó saliva y respiró hondo antes de volver a retirar las manos.

—Dios mío —susurró.

—¿Puede ver algo?

—Luz. Mucha luz. —Cerró los ojos de nuevo. La luz le hacía daño.

—Bien. Enfermera, haga pasar a sus acompañantes.

Se escucharon los pasos de varias personas, pero él no les prestó atención. Solo podía pensar en que la luz le cegaba.

—¿Quién va a estar a cargo de él? —preguntó von Graeffe.

Se hizo un silencio, pero al cabo de un momento intentaron hablar varias personas.

—¡Silencio! Están en un hospital, mantengan la compostura, por favor —les ordenó el médico—. Ahora, díganme quién está a cargo del Conde de Maidstone.

—Yo, señor.

—Bien. Dele órdenes a su servicio. Hay que vendarle los ojos y quitarle la venda solo durante unos instantes al día, para hacerle las curas y que se vaya habituando. Podrá ampliar gradualmente el tiempo que esté sin las vendas, siempre que él se encuentre cómodo. Cada vez verá mejor, y cada vez podrá aguantar más tiempo sin que le molesten los ojos, hasta que esté completamente curado. Aquí les dejo una nota con las medicinas y el modo de lavarle los ojos. Un compañero pasará a verle con regularidad y les dará más indicaciones, pero por ahora debe saber que no ha de moverse demasiado ni hacer esfuerzos, ¿entiende? Verstehen Sie?

—Lo entiendo.

Era la voz de ella. Lady Carlisle era quien se había ofrecido a cuidar de él. En aquellos momentos en que se sentía solo, habiendo decidido no avisar a su familia por si ocurría lo peor, saber que ella se ofrecía a asistirle era algo completamente inesperado.

No quería resultar una carga. Deseaba que estuviera junto a él, pero no por obligación.

—Lady Carlisle, no tiene por qué... —comenzó a decir.

—Claro que sí. De todos nosotros, soy la que más tiempo libre tiene. Y además, no es ninguna molestia. Yo supervisaré sus cuidados, milord. No se preocupe.

Kendall se echó hacia atrás y tomó aire antes de tratar de abrir los ojos de nuevo.

La esperanza había vuelto. Su nueva vida podía regresar. Existía la posibilidad de recuperar al antiguo hombre que una vez había sido.

CAPÍTULO 13

Habían traído al conde a casa con toda una parafernalia de medidas de seguridad para evitar que se moviera demasiado o hiciera esfuerzos innecesarios. Además, Kitty se hubo de encargar de las dietas del enfermo, así como de las órdenes sobre sus cuidados. Estar a cargo de dos casas no era tarea complicada para ella. Antiguamente, cuando su esposo todavía estaba en vida, ella se había encargado de la casa de la ciudad, de la del campo —en Carlisle— y de la residencia que tenían en Brighton, aunque aquellas otras dos habían pasado a manos de sus hijastros y ya no dependían de ella. En realidad, la tarea no era complicada si se disponía de un buen mayordomo y una excelente ama de llaves, como era el caso de Kendall.

Ahora le tocaba enfrentarse a él. Tenía que quitarle de nuevo las vendas, y era la primera vez que iba a estar a solas con el conde desde que volviera del hospital.

Había estado con él sin ninguna otra compañía en muchas ocasiones, pero por algún motivo, aquella era distinta. La operación había salido bien, y si se cuidaba, volvería a recuperar la vista casi con toda certeza. Y eso hacía que milord ya no le pareciera un enfermo, sino un hombre. Atrás quedaban los tiempos en que estaba cegado por la rabia y la soberbia, volvía a convertirse en un caballero con el futuro lleno de posibilidades.

Y eso le daba miedo.

¿Por qué? Ni ella misma lo comprendía. Lo había cuidado como había cuidado a tantas otras personas, con compasión y dedicación. No había tenido ningún trato especial con él.

Sin embargo, eso no eximía el hecho de que él era un hombre soltero, y ella una mujer viuda. Un hombre y una mujer, a solas.

Se detuvo delante de la puerta de él antes de entrar.

No, todavía no eran un hombre y una mujer a solas. Él era un enfermo, y ella estaba cumpliendo con su deber.

Inhaló con fuerza y llamó a la puerta.

Lord Maidstone estaba sentado sobre la cama con un montón de almohadas colocadas a su espalda. Su postura era relajada, pero Kitty sabía que estaba despierto, porque después de pasar tiempo con él era capaz de reconocer el más leve movimiento de la musculatura de su cara y sus manos.

—¿Cómo se encuentra hoy?

—¿Cómo estás hoy, Kendall? —sugirió él con una leve sonrisa—. Eso es lo que debería haber preguntado, milady.

—No insista —le contestó mientras se acercaba a él—. Seguiré tratándole con respeto, como siempre lo he hecho.

—Y no me lo perderá. Pero es una tontería que, alguien que ya se ha convertido en... una verdadera amiga,  si me permite decirlo, deba todavía tratarme con formalidad.

Kitty comenzó a preparar los instrumentos que iba a utilizar para cambiarle la venda a Kendall.

—¿De verdad me considera una amiga? —preguntó ella con serenidad.

Para ella, aquello no era una amistad. No sabían prácticamente nada el uno del otro, no habían compartido momentos ni celebrado cosas juntos. La amistad de Kitty se limitaba a dos personas, Birdie y Vivien, y si acaso podía extenderse a Langley, quien siempre la había apoyado. Pero para convertirse en un amigo hacía falta mucho más que lo que ella se había limitado a hacer, que era atenderle en un momento de necesidad.

—Sí —respondió él con firmeza—. La considero mi amiga.

«Es una lástima que no sea correspondido», pensó ella.

—Prepárese, voy a comenzar a quitarle la venda —le contestó en su lugar.

Para ello, tuvo que sentarse junto a él en la cama e inclinarse un poco sobre su cuerpo. Kendall permaneció completamente quieto, y Kitty se percató de que estaba tenso. Era algo normal, iba a comprobar de nuevo si su vista podría recuperarse, y eso era algo que pondría nerviosa a cualquier persona.

La venda tenía varias vueltas, y cuando cayó la última de ellas, se separó y le observó, esperando a que abriera los ojos.

Era un hombre hermoso. Sus pómulos altos y marcados indicaban fortaleza. Aunque hubiera estado enfermo y perdido peso, ahora que sus mareos habían desaparecido el color había vuelto a su cara, y se veía sano. Realmente, cuando pudiera retomar su vida, volvería a ser el conquistador que había sido siempre.

Entonces abrió los ojos y sus dos pupilas de color azul oscuro se clavaron en las de ella, y el tiempo pareció detenerse allí, en aquel mismo instante, justo entre ellos dos.

El único signo de que tal cosa no podría haber sucedido fue el aleteo de las pestañas de Kendall, que volvió a cerrar los ojos y abrirlos de nuevo, para centrarlos en ella.

Por un segundo, Kitty había vuelto a ser la jovencita influenciable y temerosa que fue cuando conoció a ese caballero. El tiempo no había transcurrido, y seguía sentada en aquel banco del jardín de los Langley en el que él la había besado, y ella había creído que iba a morir.

—¿Puede verme con claridad? —preguntó para eliminar ese recuerdo de su mente. Tenía que volver al presente, a la realidad de quién era ella ahora, de quiénes eran los dos.

Los ojos de Kendall parecían estar atravesando los suyos. Él volvió a parpadear, arrugó la frente y, al abrirlos de nuevo, abrió la boca como si fuera a hablar, pero no dijo nada.

—¿Milord? ¿Se encuentra bien?

Se acercó a él para tocarle la frente, pero él se echó hacia atrás.

—¡No! No. Sí. Sí me encuentro bien, milady. —Se echó hacia atrás sobre las almohadas y cerró los ojos de nuevo.

—¿Se ha mareado?

—No —respondió él en voz baja.

—¿Tiene náuseas?

—No, estoy bien, de verdad.

Estaba inquieto. Algo le ocurría, porque respiraba con rapidez y cerraba las manos y las abría sin cesar.

—El doctor dijo que los periodos en los que podía tener la vista descubierta deberían ampliarse, pero si se encuentra mal los podemos curar y volver a tapar.

—No lo haga —la interrumpió él en voz tajante. Parecía haberse serenado de repente.

—Está bien. No lo haré.

Kendall abrió los ojos pero no la miró a ella, sino a la habitación. La recorrió con la mirada como tratando de imprimir en sus pupilas la imagen de todas y cada una de las piezas de mobiliario, las cortinas, los cuadros que colgaban de la pared.

—Ya no recordaba cómo era mi propia habitación —musitó.

Kitty sonrió al fin.

—¿Puede verla bien?

—Algo borrosa, pero puedo distinguir los muebles. —La miró de nuevo—. Y también distingo su rostro.

De nuevo volvió a embargarla una sensación de incomodidad, como si se hubiera estado desnudando frente a él. De inmediato descartó la idea.

Qué gran tontería. Ella era ya una mujer madura, ¿cómo podía pasársele por la cabeza aquella estupidez? No debía volver a pensar en aquel tipo de cosas.

—Eso quiere decir que todo irá bien —le dijo al fin.

—Sí —contestó Kendall, y se limitó a mirarla durante un tiempo más.

Acto seguido, Kitty comenzó a sentirse incómoda de nuevo, así que se levantó y tomó asiento junto a la cama, en el lugar que siempre ocupaba al leerle. Tomó uno de los libros que tenía preparados, y comenzó a leer sin que él se lo pidiera. Necesitaba hacer algo, mantenerse ocupada para no pensar en la manera extraña en que él la estaba observando.

Cuando terminó de leer, le limpió los ojos con la solución que el médico le había prescrito y se los volvió a cubrir con el vendaje.

—Ahora tengo que marcharme, milord. Volveré a verle mañana, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Kendall sintió deseos de aferrarle la mano y no dejarla marchar, pero debía contenerse. ¿En qué diantres estaba pensando? Aquello no tenía ningún sentido y, al mismo tiempo, tenía todo el sentido del mundo: al abrir los ojos la había reconocido.

Había vuelto a ver a la pequeña y tímida Kitty, sentada entre el resto de floreros o escondida detrás de un pilar. La Kitty a la que había tratado de invitar a bailar y que había salido corriendo como un ratoncito perseguido por un ávido gato.

La Kitty a la que había besado en un jardín, estando borracho, solo por diversión.

Por Dios Santo. ¿Cómo había podido olvidar aquello? En el momento en que sus ojos se habían posado en el rostro de ella, aunque borroso, aquella imagen, el aroma a melocotón, todo volvió de nuevo de un golpe tan fuerte que las náuseas se habían apoderado de él, y no por su enfermedad, sino por la abominación que había cometido contra ella años atrás.

Porque para ella habría sido toda una afrenta, de eso estaba seguro. Se había atrevido a besarla en un jardín, donde ella leía plácidamente, y había desaparecido de su vida sin haberlo pensado dos veces.

Maldito estúpido.

¿Cómo no había sabido apreciarla en aquel entonces? ¿Cómo no había sido capaz de descubrir la gran mujer que llevaba dentro? Si hubiera podido morir en el instante en que aquel recuerdo invadió su mente, con gusto lo habría hecho. No merecía tenerla a su lado. No merecía ser su amigo. Era un ser despreciable.

Pero ¿y ella? ¿Acaso no recordaba lo sucedido? Se quedó pensando unos instantes, tratando de encontrar alguna señal de que ella recordara aquel beso en un jardín solitario. Sin embargo, si dicho recuerdo existía, lady Henrietta no había dado señal alguna de conservarlo. ¿O acaso lo recordaba, pero fingía no hacerlo?

Aquello sería lo más probable. De ese modo, su dignidad quedaría intacta, pues era evidente que él había actuado desde el principio como si tampoco lo recordara. De haberlo hecho, se habría mostrado mucho más incómodo con ella y de ningún modo habría permitido que acudiera a visitarle.

Sí, estaba seguro de ello: ella lo ocultaba. Porque para una dama, un beso no era cualquier cosa. Algunas ni siquiera eran besadas antes de casarse, y la menuda y tímida Kitty no podría olvidar un hecho tan importante en su vida: él podía haber sido su primer beso. De hecho, no creía que nadie la hubiera besado antes, porque la imagen había vuelto a él tan vívida como si hubiese ocurrido ayer: ella no se había movido. Se había quedado congelada, con los ojos abiertos como platos.

Henrietta... Kitty, la pequeña Kitty.

Al fin recordaba su rostro, y lo había podido distinguir de nuevo lo suficiente como para comprobar cuánto había madurado. Era hermosa. Tan hermosa, que no sabía cómo había podido dejarla pasar tiempo atrás. A pesar de su aspecto recatado, emanaba una luz de su interior que iluminaba todo a su paso, como si de un halo se tratase. Cuánto había deseado tocarle la mejilla. Cuánto había deseado besar esos labios rosados al verlos por primera vez, después de tanto tiempo. Cómo habría querido estrecharla entre sus brazos y no dejarla marchar.

Pero ahora que había recordado lo que le hizo, ¿cómo podía enfrentarse a ella? ¿Cómo podría hablarle igual que antes, como si no hubiera sucedido nada entre ellos? ¿Cómo podía sentarse junto a ella, si lo único que deseaba hacer de nuevo era besarla? Pero en esa ocasión, lo haría como debería haberlo hecho la primera vez.

Lo haría como un caballero, de pie, ante ella, observándola como lo que ella era, la mujer más valiosa del mundo, y rendido a sus pies.

Porque no podía negarlo por más tiempo: la necesitaba. La necesitaba no como un enfermo necesita a alguien que le cuide, sino como un hombre necesita a una mujer. Y la deseaba. Quería tenerla entre sus brazos, hacerla suya, tenerla en su cama todos los días, darle placer hasta hacerla olvidar todo lo demás, morir dentro de ella.

Y eso es lo que haría.

CAPÍTULO 14

Estar a su lado, día tras día, era una tortura. Cada vez que se acercaba a él, cuando le quitaba las vendas y se inclinaba sobre su cuerpo, lo único que deseaba era estrecharla entre sus brazos y besarla hasta que cayera desfallecida en su lecho. Era incapaz de soportar su cercanía y no hacer nada para eliminar la distancia que quedaba entre ellos. Escuchar su voz cada tarde era una delicia que hacía despertar su deseo, lo cual empeoraba todavía más las cosas.

Sin embargo, lo que le infundía más fuerzas era que cada vez podía verla mejor. Cada día, su visión mejoraba y la perspectiva del futuro ya no era negra, sino todo lo contrario: podía recuperar su vida. Iba a hacerlo.

E iba a tenerla a ella.

Un médico venía a visitarle al menos una vez a la semana, tres como mucho, y el milagro que von Graeffe había ejercido en su retina era innegable: la reputación del oftalmólogo alemán era correcta, hacía posible lo imposible.

Con todo, una idea comenzó a formarse en su cabeza: estaba ahí, medio dormida, pero comenzó a crecer y crecer hasta que, un día, Kendall supo con toda certeza que era eso lo que debía hacer.

Ya podía levantarse sin sufrir ni mareos ni demasiadas molestias, y podía fijarse en las cosas el tiempo suficiente como para poder describirlas después.

Le bastaba con aquello.

Lady Carlisle legó a la misma hora de siempre e hizo que la casa despertara con su presencia. Los criados se movían de un lado a otro cumpliendo sus órdenes. Podía escuchar su voz desde la habitación, y se la imaginaba a la perfección supervisando los menús, comprobando las medicinas y preguntando sobre las visitas del médico. Estaba tan acostumbrada a hacerse cargo que aquella actividad parecía innata en ella, y despertó un anhelo en Kendall difícil de esconder: quería aquello. Deseaba aquello no en ese instante, sino todos los días de su vida. Quería escuchar su voz al despertarse, quería poder acariciarla y besarla por las mañanas, quería oler su perfume en la almohada y acariciar los cabellos extendidos sobre ella.

—¿Cómo está hoy, milord?

Sonrió sin darse la vuelta. Estaba de pie ante la ventana, completamente vestido con un atuendo respetable, y peinado, aunque todavía tenía el pelo muy largo y su cara no había recobrado la lozanía que siempre había tenido. Las ropas le quedaban holgadas, y después de afeitarse se notaba todavía más que había estado enfermo durante mucho tiempo.

Se giró hacia ella y la observó. Le habían quitado las vendas hacía un rato y la contempló con detenimiento: llevaba un vestido oscuro, de color marrón y bastante sobrio. Parecía que aquel color y el gris eran los únicos que cabían en el vestidor de milady. Sin embargo, y a pesar de la sobriedad de su atuendo, se adivinaban sus delicadas curvas. Kendall ascendió de las faldas y, con lentitud, recorrió su cintura, admiró con disimulo la curvatura de sus pechos y llegó hasta su rostro, en el que se detuvo.

—Perfectamente —se limitó a responder.

Ella se acercó y sonrió. Las esquinas de sus ojos se arrugaron, y el conde tuvo que parpadear varias veces para poder continuar observándola, pues tan de cerca las imágenes solían bailarle.

Ojos grandes, mejillas sonrosadas, piel nívea. Preciosa sonrisa que hacía aparecer dos adorables hoyuelos.

—Me alegro. Veo que ya le han quitado las vendas. A este paso, ya no va a necesitar mi ayuda, milord. Está en muy buena forma, puede valerse por sí mismo con un poco de ayuda. Thompson y Winston son muy capaces de ocuparse de usted, ¿verdad?

Ella le sonreía, pero él sintió un arrebato de timidez y apartó la mirada.

—Siéntese, por favor —le pidió.

De repente, el ambiente parecía haberse tornado un tanto tenso. Ella ahuecó sus faldas con elegantes movimientos y tomó asiento frente a él. El tiempo estaba empezando a mejorar, y aunque afuera todavía hacía fresco, el sol calentaba un poco a través de la ventana y parecía formar un halo en torno a Henrietta.

No obstante, los pensamientos de Kendall no eran tan delicados. La imagen de ella completamente desnuda y con el cabello suelto, bajo esos mismos rayos del sol, apareció tan vívida que tuvo que cerrar los ojos y cerrar los puños para controlar el arrebato de deseo que acababa de tomar posesión de él.

Al fin, volvió a abrirlos y se giró hacia la ventana.

—¿Ha pedido que suban el té? —le preguntó.

—Sí. Estará al llegar.

—Bien.

Se quedaron en silencio un momento. Lady Carlisle se removió en su asiento, inquieta, pero entonces una doncella entró con la bandeja del té en la mano, y pronto se encontró ocupada en la tarea de servirlo. Kendall sabía que se sentía más segura de sí misma cuando tenía algo que hacer.

Cuando le dio la taza, los pequeños dedos de la mano de Henrietta rozaron los de Kendall, y este no pudo evitar alzar la mirada para observar la expresión de ella. No le miraba.

Inhaló con fuerza, y se decidió a hablar.

—Milady, lo que ha dicho antes es cierto.

Ella tomó un sorbo de su té y dejó la taza en la mesita.

—¿A qué se refiere?

—No creo que sea necesario hacerla perder su valioso tiempo. Como ve, ya no estoy tan enfermo como antes.

Ella alzó las cejas, sorprendida, pero se recompuso al instante.

—¡Por supuesto! Claro que no. Yo... —Movió los dedos nerviosa, y Kendall decidió no hacerla sentir incomodidad alguna.

—La conozco. Ha sido usted la mejor amiga que he tenido durante todo este tiempo. Quiero que sepa que yo... Estoy completamente en deuda con usted.

Era como si se le hubiera declarado. Aquellas palabras fluyeron de sus labios con tanta sinceridad, que perfectamente podrían ir acompañadas de una declaración de amor.

¿Amor? ¿Era eso lo que sentía hacia ella?

A juzgar por cómo le latía el corazón, bien podía serlo. Pero no iba a confesarlo. No podía.

Ella le estudió como si le estuviera viendo por primera vez. La estaba desconcertando. Lo sabía, pero era un precio que debía pagar.

—No está en deuda alguna conmigo, de verdad, no lo crea. He estado ahí para muchos otros pacientes que lo han necesitado, y nunca, jamás, he pedido nada a cambio. Decidí ayudarle por voluntad propia, y me alegro de que al fin se haya recuperado.

Él sonrió.

—Yo también me alegro. Sin embargo, creo que ahora debería centrarme en una cosa de suma importancia para mí.

—¿Puedo preguntar de qué se trata? —inquirió ella tomando otro sorbo de té.

—Por supuesto, usted siempre podrá preguntarme cuanto desee, milady. Lo que necesito ahora es... recuperar mis fuerzas, para poder centrarme en un proyecto muy importante que tengo en mente: recuperar mi vida.

El salón de dibujo de la casa de Kitty no era demasiado grande, pero sí acogedor. Lo había utilizado siempre, gracias a su iluminación, no solo como salón de dibujo —aunque le gustaba, era un entretenimiento que le llevaba demasiado tiempo—, sino también como el lugar perfecto para la lectura y la escritura. Por ese motivo, aquella sala era su lugar favorito, y también allí recibía a sus amigas más cercanas, Birdie y Vivien, cuando acudían de visita.

Sin duda, la decoración podía renovarse, pero allí estaba muy cómoda y, sobre todo, Juliette podía jugar sin temor a que pudiera dañar nada.

El hijo mayor de Birdie también estaba allí, con su pequeña, jugando con unos muñecos de madera en la esquina más alejada de la habitación.

—Si quieres, podemos decirle a las niñeras que se lleven a nuestros hijos —sugirió a Birdie—. Así podrías descansar un poco.

—Tonterías —le contestó su amiga—. Si las he hecho marcharse es porque sé que estarán aquí mejor, con nosotras, y que no tramarán algo en contra de ellas en cuanto desaparezcan de nuestra vista. Además, sé que tía Viv estaba deseando verlos.

—Ni te imaginas —contestó la otra con desdén.

Birdie resopló.

—Después no vengas a rogarme a que te deje jugar con él. Eres peor que una niña.

—El embarazo te está sentando muy mal, querida —replicó Viv, mirándola por encima de su taza de té.

Kitty las observó. Era cierto que la Vizcondesa de Langley estaba demasiado sensible por su estado, pero era de muy mala educación nombrar el evidente estado de buena esperanza en el que se encontraba en público. Sin embargo, al observar mejor a Vivien, se dio cuenta perfectamente de lo que ocurría: por mucho que tratara de ocultarlo, Vivien deseaba ser madre. Y ahora iba a estar rodeada de niños que no eran suyos. Vivien siempre había afirmado que su sueño era abrirse paso como artista, y en un mundo como en el que vivían, una mujer no podía ser artista y, al mismo tiempo, tener una familia. Era totalmente incompatible.

—¿Cómo van los preparativos para la inauguración? —le preguntó.

—Viento en popa y a toda vela, mi capitán —le contestó ella, ya de mejor humor—. ¿Sabéis? No os envidio nada. Voy a escandalizar tanto a la sociedad londinense que se hablará de mí durante décadas, y todo el mundo querrá tener algún día alguna de mis pinturas. Eso es lo que más deseo, y eso es lo que ocurrirá.

—Nosotras ya tenemos alguna de tus pinturas —le contestó Birdie—, y ya sabemos lo buenas que son. No necesitas crear un escándalo con esto. ¿Qué pasará si ocurre todo lo contrario? No puedes estar segura del resultado.

—Entonces, causaré otro escándalo mayor. Soy experta en ello, ¿lo recordáis?

Kitty meneó la cabeza y suspiró.

—¿Sabéis una cosa? —anunció la Vizcondesa de Langley.

—Mmm... cotilleos. La sal de la vida —añadió Viv mientras apoyaba la barbilla en el dorso de la mano para prestar más atención a su amiga.

Kitty no dijo nada, porque ya sabía que Birdie contaría lo que tuviera que contar tanto si las demás se lo pedían como si no.

—Nuestro querido amigo Kendall, es decir, ahora lord Maidstone, ha sido visto paseando por el parque del brazo de una joven dama. Nunca pensé que volvería a las andadas tan pronto, ni siquiera ha pasado un mes desde que se operó.

Henrietta dejó la taza en el platillo. La mano había comenzado a temblarle de repente, aunque no sabía bien el porqué de aquella reacción. Sonrió.

—Me alegro por él. Ha pasado por tiempos muy difíciles, que logre recuperar su antigua vida es todo un logro. Debe de estar muy feliz.

Birdie alzó la vista y asintió con la cabeza, pensativa.

—Eso parece. ¿Has dejado de visitarle, Kitty?

—Sí, dejé de hacerlo en cuanto comenzó a recuperarse.

—¿Y eso por qué? —preguntó Vivien.

Ella se encogió de hombros.

—No tenía sentido que siguiera haciéndolo si ya no estaba enfermo, ¿no?

Las observó a las dos con detenimiento. Vivien parecía estar atravesándola con la mirada, y Birdie fruncía el ceño.

—Pensé que... habíais estrechado vuestra relación —dijo al fin.

—¿Qué quieres decir con eso? —inquirió, indignada.

—No me malinterpretes, Kitty. Solo pensé que os habíais hecho amigos. ¿Dejaste de visitarle así, de repente?

Ella alzó la barbilla.

—No me juzguéis. Me lo pidió él.

Las dos amigas se miraron y parecieron tener una conversación tan solo con aquel breve intercambio. Después se giraron de nuevo hacia ella.

—¿Él te pidió que dejaras de visitarle, y simplemente lo hiciste? —volvió a atacar Birdie. Parecía indignada.

—¿Qué querías que hiciera? Me lo pidió educadamente. Ya no tiene sus ataques de ira, y además tenía razón, no está bien visto que un hombre soltero y una mujer viuda se reúnan todos los días sin motivo alguno. Era hora de dejarlo y ayudar a alguien más que lo necesite.

Se hizo un silencio tras el cual Birdie fue la primera en hablar.

—Creo que Kendall se ha excedido en esta ocasión.

—¿Cómo que se ha excedido? Tiene toda la razón del mundo. No quiero que se empiece a hablar de mí en esos términos y...

—Vamos, Kitty, yo tampoco lo entiendo —intervino Vivien—. Un hombre que ha pasado por tan malos momentos a tu lado, y de repente, cuando empieza a encontrarse mejor, te despide como si nada. No es más que un sinvergüenza.

—No lo es —intentó defenderle.

—Sí lo es —insistió Birdie—. Lo es, y espero que mi marido tenga una buena charla con él. No me puedo creer que, después de todo lo ocurrido, se haya despedido de ti de esa manera.

Kitty sintió una pequeña punzada en el corazón, como si alguien hubiera tratado de herirla.

—¿Y de qué manera esperabas que se despidiera? Lo hizo de la forma más educada posible. Era yo quien debería haberse dado cuenta antes de la situación en que me estaba adentrando.

Vivien resopló.

—Espera que Langley tenga una conversación con él. Se va a enterar ese canalla. Creía que había cambiado con los años, pero no ha sido sino para peor. ¡Maldito Kendall!

—¡Birdie! —chilló Kitty tras dejar la taza sobre la mesa—. Te ruego que te contengas. Los niños están en la sala.

¿Por qué se sentía como si fuera ella a quien en realidad estaban atacando? En el fondo, sus amigas tenían razón. Le habría gustado que el conde se despidiera de ella de otra manera, una más... no sabía exactamente cómo, pero quizá no tan abrupta o fría. Pero realmente, ¿qué era lo que esperaba? No debía, ni podía, esperar nada más.

—Lo siento, pero a partir de este momento, creo que voy a retirarle mi amistad a ese... desalmado —insistió su amiga.

—Yo todavía no —intervino Viv—. Sería estupendo que acudiera a mi exposición. Imaginaos: el antiguo capitán del ejército, proclamado conde tras ayudar a proclamar la victoria de su país, vuelve a aparecer en la alta sociedad después de haber recuperado la vista... Seguro que atraerá a mucho más público del esperado.

Un pequeño alboroto hizo que todas apartaran sus miradas perplejas de Vivien y se giraran hacia los niños.

—¡Te digo que sé lo que es!

—No lo sabes, eres muy pequeña, y además las niñas no saben de esas cosas. Yo sí, porque tengo una igual, pero más pequeña. Esa se parece a la de mi padre.

—¿Tu padre tiene eso?

—¡Pues claro, tonta! Todos los hombres lo tienen. Es el órgano reproductivo masculino, pero los mozos de cuadra lo llaman polla.

—Dios mío, ¡Edward! —clamó Birdie antes de levantarse y dirigirse hacia ellos—. ¿Pero qué diantres estáis haciendo? ¿Qué es lo que estáis mirando? —chilló, descontrolada.

—Vaya, lo siento, querida —terció Viv, levantándose como si nada de su asiento y dirigiéndose hacia los niños con completa parsimonia—. Es mi carpeta de dibujo, debí haberla olvidado antes cuando saludé a los niños. Devolvedme mis desnudos, pequeños. Estas cosas no debéis verlas hasta que cumpláis al menos quince años, ¿de acuerdo?

Birdie chilló y sufrió un sofoco, y Kitty acudió corriendo en su ayuda antes de que esta se cayera de espaldas al suelo.

CAPÍTULO 15

Dos meses después

Era la primera vez que Kitty acudía a un evento público después de haber enviudado, y desde luego, aquel no iba a ser el más respetable. Como vizcondesa viuda de Carlisle era lógico que hubiera recibido cientos de invitaciones a lo largo de los años, aunque nunca se había sentido en disposición de aceptar ninguna de ellas. Al principio porque estaba de luto, y después porque, simplemente, aquellas veladas nunca la habían entretenido, salvo contadas excepciones.

—¿Puedo ir contigo, mamá? —preguntó Juliette con los ojos llenos de esperanza.

Kitty recordó la tarde en que habían descubierto los bocetos de desnudos de la tía Vivien y puso los brazos en jarras.

—Es una velada para adultos, cariño, así que en esta ocasión no podrás venir con mamá.

Normalmente, la pequeña conseguía convencer a su madre de casi cualquier cosa, así que hizo un puchero con los labios y dio una patadita en el suelo.

—¡Pero yo quiero!

—Y yo he dicho que no puedes. He pedido a Tilda que te prepare un chocolate caliente y te lea un cuento. Mamá estará de vuelta pronto.

—No me gusta ese vestido. Tía Birdie dijo que parecías una cuáquera.

—¿Tú sabes lo que es una cuáquera?

—Pues una mujer fea, ¿qué va a ser si no?

—¿Te parezco una mujer fea?

Volvió a poner los brazos en jarras mientras observaba a su hija y esperó, con la ceja alzada, a que esta terminara de observarla y se dignara a contestar.

—Eres la mamá más guapa del mundo. Y quiero que un día tú y yo nos pongamos un bonito vestido juntas, uno que sea igual, y de mi color favorito.

—¿Quieres que me ponga un vestido naranja? —le preguntó, sorprendida.

—¡Sí! ¿Te lo pondrás, mami?

La niña le miraba con ojos enormes y esperanzados, así que al fin relajó la postura y sonrió.

—De acuerdo, te prometo que algún día nos lo pondremos. Pero ahora tendrás que portarte bien y hacer lo que te digo.

—¡Sus deseos son órdenes para mí!

Juliette hizo una reverencia y salió de la habitación con paso alegre.

Un vestido naranja. Un vestido naranja... Quizá en una fiesta de disfraces. De otro modo, sería incapaz de imaginarse a sí misma en un vestido con un color tan llamativo.

El carruaje se detuvo frente al elegante edificio y el Vizconde de Langley descendió en primer lugar, para después ayudar a las damas. De no ir acompañada de sus amigos, Kitty no se habría atrevido a aparecer en un escenario que pronto se convertiría en uno de los mayores escándalos de la sociedad londinense. Deseaba mostrar apoyo a su amiga, pero a diferencia de ella, era incapaz de llamar la atención para conseguir su objetivo. Sin embargo, comprendía a Vivien a la perfección: de no ser capaz de luchar como lo estaba haciendo, su trabajo jamás vería la luz, y admiraba, por tanto, su fortaleza.

Las obras estaban cubiertas cuando entraron en la sala. Les sirvieron un magnífico burdeos nada más entrar, y Clayton, el Vizconde de Langley, se marchó a saludar a sus amistades mientras que las dos amigas se quedaron solas frente a uno de los cuadros que todavía no había sido descubierto.

—Vivien parece haber pensado en todo, ¿no crees?

Kitty asintió con la cabeza.

—Creo que esta vez la va a armar de verdad. —Le dio un sorbo a su vino y sintió cómo le calentaba el cuerpo—. Me parece que voy a necesitar alguna copa más que me ayude a prepararme para lo que está por venir.

—Suerte la tuya. Toma, bébete la mía. —Birdie tomó de su mano la copa vacía y le dio la suya, que estaba todavía intacta—. Solo espero que el contenido de estos cuadros no sea tan escandaloso como el de los bocetos que vimos en tu casa. Mira —señaló con el abanico, con discreción, hacia una esquina—, ha conseguido que viniera la Duquesa de Paddington. Esto va a ser todo un espectáculo digno de recordar.

Kitty observó a la susodicha con cautela. Era una mujer regia, de edad avanzada, cuya elegancia destacaba por su sencillez. A pesar de ello, todo en ella emanaba riqueza y clase, incluso los gráciles movimientos de su cuerpo. A su lado, un séquito de damas se arremolinaba en busca de aprobación o con algún que otro motivo interesado. Siempre había sido así, y la duquesa los trataba con indiferencia. ¿Por qué habría acudido, precisamente, a aquella exposición de arte?

—¿Lady Carlisle?

Kitty se giró para saludar a quien la estaba llamando. Dadas las escasas ocasiones en que hacía apariciones en la alta sociedad, le era bastante extraño que alguien se dirigiera a ella y no a Birdie, quien sí se prodigaba por las altas esferas.

Un caballero alto y distinguido le sonreía con franqueza.

—¿Me recuerda? Sir George Clark, a su disposición.

Inclinó la cabeza a modo de saludo, y ella le observó con detenimiento. Tenía algunas canas en las sienes, pero no tardó en reconocerle.

—¡Sir Clark! Claro que sí, cómo podría olvidarle. ¿Cómo está?

Le tendió la mano para que este se la besara y él se la tomó con afecto.

—Bien, mis estudios me mantienen ocupado, como de costumbre. —La miró a los ojos y volvió a sonreír—. Aunque confieso que echo mucho de menos las charlas en el salón del difunto lord Carlisle.

Ella asintió con la cabeza.

—Yo también —le respondió con sinceridad.

—¿Ha abandonado usted sus antiguas aficiones?

Ella le observó con un extraño anhelo. Verle allí, sano y salvo y con una sonrisa en la boca, le hacía recordar que su marido no estaba y que ella ya no podía disfrutar de todo lo que él le había permitido hacer estando a su lado. Aquellos pensamientos le resultaron egoístas y mezquinos de inmediato, así que los apartó de su mente.

—Dedico mi tiempo a tareas de caridad y a cuidar de mi hija. Para mí es un placer poder hacerlo.

Sir Clark sonrió, y su rostro pareció tan amable que no pudo evitar sonreírle de vuelta. Había sido un amigo sincero de su esposo, además de un pupilo inteligente e instruido. Gracias a sus labores de estudio en el campo de la química orgánica se había labrado un merecido nombre en el círculo científico y era uno de los miembros más destacados del Instituto de Químicos.

—Tiene usted toda mi admiración, milady —le respondió él, para después volver a inclinar la cabeza y mirarla de soslayo.

A su lado, Birdie le dio un pequeño golpe con el codo. A Kitty le bastó con esa señal para hacer las debidas presentaciones, y en seguida el anfitrión de la exposición y dueño de la galería de arte llamó la atención de todos para presentar a la esperada artista y su obra.

Vivien estaba despampanante con un vestido de color cobrizo que resaltaba el de su cabello. Llevaba puestos unos pendientes de diamantes a juego con el collar, y el conjunto hacía que su piel pareciera todavía más nívea.

Con un gracioso movimiento al unísono, varios asistentes hicieron caer las telas que cubrían los cuadros y, de repente, la sala se quedó en silencio.

Birdie y Kitty estudiaron las imágenes sin pronunciar palabra alguna. Lo mismo parecía ocurrirles al resto de asistentes.

—Me gusta en especial el segundo cuadro de la derecha —susurró una voz a su oído.

Kitty se giró hacia el lugar indicado y en cuanto lo vio, sintió que todo su cuerpo se encendía en llamas por el pudor.

Su nombre era «Dos amantes», y en él, una dama cubierta tan solo por unas escasas capas de seda transparente yacía tumbada casi por completo sobre el suelo. Un caballero con el torso desnudo la sostenía por la espalda y la cabeza y admiraba su cuello como si deseara devorarlo. Aquella mirada la inquietó; había deseo, pura lujuria, y la indefensión de la mujer era más que patente. Él parecía un sátiro, y ella se había vencido a él.

—¿Qué le parece, milady? —volvió a murmurar aquella voz.

Kitty se tensó. La reconocía, pero era imposible. No podía ser. Comenzó a girarse con suma lentitud. No era correcto que un caballero se acercara tanto a una dama, y mucho menos que se atreviera a susurrarle al oído en una sala llena de gente, así que tenía que ser muy cuidadosa y disimular lo máximo posible.

Sin embargo, allí no había nadie. Miró hacia ambos lados, y de nuevo, nadie. Todos estaban demasiado embelesados con las obras de arte. La Duquesa de Paddington se adelantó y observó con admiración la imagen de un paisaje idílico en donde dos niños pequeños, cubiertos por ropas pobres y andrajosas, jugaban con unos trozos de madera.

—Esto es la felicidad... —anunció, y su voz, debido al silencio que reinaba, se escuchó por toda la sala.

Entonces comenzaron los murmullos. La duquesa parecía haber dado el visto bueno al trabajo de Vivien, por sugerente y provocativo que fuera, y en vez de sentirse indignados, los asistentes observaron las piezas con reservado interés.

La alta sociedad no deseaba tener nada que ver con la pobreza. Mostrar a niños felices aun siendo pobres era un claro insulto, y Kitty comprendía el mensaje a la perfección: podéis tenerlo todo, pero no comprendéis lo que es la felicidad.

En otro de los cuadros, un esclavo casi desnudo se arrodillaba en el suelo ante un hombre blanco de miembros escuálidos y barriga prominente. Llevaba un látigo en la mano y, detrás de él, varios niños observaban la escena.

Kitty cerró los ojos. Cada vez que desviaba su mirada de una obra a otra, sentía que el mundo se abría bajo sus pies. ¿Cómo podía estar haciendo Vivien aquello? ¿Acaso quería arruinar su carrera antes de comenzarla? Si se hubiera limitado a imágenes de desnudos o provocativas, como la de los amantes, quizá habría tenido una oportunidad... Pero había escogido rebelarse contra la sociedad, y aquella era la táctica más desastrosa de todas. No podía criticar a quienes debían comprar sus cuadros.

—No tengo palabras —le susurró Birdie.

—Yo tampoco —contestó ella.

—¿Crees que la detendrán por calumnias? —Su amiga le estrechó el brazo y, juntas, comenzaron a pasear por la sala con gesto carente de emoción alguna.

—¿Contra quién? No la detendrán, pero ha acabado antes de empezar.

Alguien se apartó del camino de ambas y allí, frente a ellas, descubrieron a lord Langley frotándose la barbilla frente a uno de los cuadros. Junto a él, el Conde de Maidstone trataba de ocultar una sonrisa.

El corazón de Kitty se detuvo en ese momento, al igual que sus pasos. Si no lo creyera imposible... Pero era él, erguido en toda su estatura, con la mirada clara, el gesto seguro y la actitud de confianza que parecía haber perdido durante su convalecencia. No se había cortado el cabello, pero iba afeitado y peinado a la perfección, y parecía haber ganado peso y color en las mejillas.

Kitty tuvo que reconocer, muy a su pesar, que el atractivo de Kendall le hacía sentir una debilidad que creía tiempo atrás olvidada.

«Me gusta en especial el segundo cuadro de la derecha. ¿Qué le parece, milady?». Aquellas palabras volvieron a resonar en su cabeza, y tuvo que cerrar los ojos para mantener la compostura.

Era su voz. La voz de Maidstone... No podía habérselo imaginado, debía ser él. Pero ¿cómo se había atrevido a acercarse a ella de aquella manera?

Lord Langley se giró hacia las dos mujeres y saludó a su esposa con una sonrisa.

—Querida, creo que estamos ante una pequeña rebelión, ¿no te perece?

Birdie irguió la espalda y se colocó junto a él, fingiendo que admiraba el cuadro.

—Creo que deberíamos comprar al menos uno de ellos. Tres sería demasiado evidente —dijo en voz baja.

Kitty había pasado de estar completamente sorprendida y confusa a terriblemente indignada. Si era Kendall quien se había atrevido a acercarse a ella y susurrarle al oído, como si fuera una de las mujerzuelas a las que él había estado acostumbrado, merecía que lo pusieran en su lugar. Ella no era una chiquilla que se dejaba embaucar con palabras vacías, y no aceptaría, jamás, que nadie se dirigiera a ella con tan poco respeto. ¿Es que no la conocía? ¿No habían sido suficientes todos los momentos que habían pasado juntos como para adivinar que ese tipo de conductas eran inadmisibles para ella?

Alzó la mirada y trató de no apretar los labios, pero le fue casi imposible contenerse. Kendall la estaba mirando. Tenía las manos a la espalda y descansaba su peso en una sola pierna. Su postura parecía completamente relajada, aunque ella sabía bien que lo más seguro es que estuviera sintiendo dolor en su antigua herida. Cuando sus ojos se encontraron con los de él, todo a su alrededor pareció desaparecer. La habitación se difuminó, las personas dejaron de hablar, los cuadros cesaron de existir. No hubo nada más que él, su profunda mirada y las sensaciones que provocó en ella... Consciencia de su propio cuerpo, de su condición de mujer, de su juventud anhelante.

Parecía estar hablándole. Parecía querer decirle allí, en ese inadecuado lugar, que iba a ser suya.

Kitty sintió un escalofrío por todo el cuerpo y se percató de que había estado apresando las faldas de su vestido entre los puños. Relajó las manos, irguió la espalda y arqueó una ceja.

¡Cómo se atrevía! ¿Cómo se atrevía a comportarse así con ella?

Dio un paso hacia los Langley, se colocó frente a Kendall, y esperó. Por desgracia, él no pareció darse cuenta de lo que ella estaba intentando, y todavía se quedó observándola durante unos instantes, tras los cuales pareció despertar como si de un sueño se tratara e inclinó la cabeza para saludarla.

—Milady, ¿cómo ha estado?

Kitty suspiró. Al fin se comportaba como debía. Debía de haberse imaginado todo lo anterior, era imposible que él pensara en ella de otra forma que no fuera una compasiva enfermera o, como mucho, una amiga.

Sonrió. Él mantuvo la cabeza inclinada y ella comenzó a sentirse más cómoda.

—Veo que ha recuperado por completo la salud, milord.

Dicho esto, se inclinó e hizo una leve reverencia. Él era ahora un conde y, por tanto, de rango superior, y era ella quien debía acatar las debidas formalidades. De esa manera conseguía, además, tener la situación bajo control. Aquel era su mundo. Aquellas eran sus aguas, en las que sabía moverse.

Se hizo un tenso silencio entre los cuatro. Todos observaban a Kendall, pero este alzó la cabeza y clavó sus ojos en los de ella.

—Podría decirse que estoy recuperando la forma, lady Carlisle. Me alegro de verla.

—Quién lo diría —intervino Birdie con ironía—. Después de todo lo que ha hecho por ti, lo único que se te ocurrió fue despedirla como si fuera tan solo una sirvienta, Kendall. Espero que te disculpes ahora mismo.

Kitty miró a su amiga con incredulidad. ¿Qué demonios estaba haciendo? Tenía la cara roja de ira y trataba de fundir al Conde de Maidstone con la mirada, pero Langley la tomó del brazo y le dio unas palmadas.

—Querida, creo que esta conversación...

—No —le interrumpió Kendall—. Tu esposa tiene razón, Clayton. —Se giró de nuevo hacia Kitty, y la tomó de la mano—. Si la he herido, milady, le pido mil disculpas.

Dicho lo cual, se la acercó a los labios y depositó un suave beso sobre su dorso. Kitty sintió que una intensa ola de calor atravesaba la suave piel de los guantes y ascendía por su brazo hasta abrasarle las mejillas, así que tiró de ella y se soltó de su agarre antes de que alguien notara la agitación de sus sentimientos.

—No tiene por qué disculparse —contestó con frialdad—. Voy a despedirme de Vivien. Siento tener que marcharme, pero le prometí a Juliette que volvería temprano. Ha sido un placer volver a verle, lord Maidstone.

Se giró sin más y se acercó a su amiga para despedirse de ella. La artista estaba tan ocupada que apenas pudo dirigirle unas palabras, así que Kitty se acercó para reservar el cuadro de los niños en el paisaje idílico, pero ya estaba vendido. Observó el resto de piezas y se sintió confusa. Quería adquirir una de las obras de su amiga, pero ninguna de ellas era adecuada para colocarla en ningún lugar de su casa, y menos para que una niña pequeña la estuviera viendo de manera continuada.

Después de deambular por la sala durante unos minutos, salió a la calle y pidió que llamaran un carruaje. Con los nervios a flor de piel, se marchó a casa y, en cuanto vio a su hija, todo su cuerpo volvió a relajarse y no volvió a pensar en nada de lo sucedido aquella noche.

Ni mucho menos en Kendall.

Capítulo 16

El caballo se retorció y comenzó a agitarse, pero Kendall tomó las riendas con fuerza y logró controlarlo antes de que se descontrolara hasta el punto de arrojarle al suelo. Nunca le había sucedido nada parecido a Viento, pero si tenía algo claro después de haber superado su enfermedad, era que debía recuperar todo lo perdido, todo aquello que había dejado atrás como si hubiese dejado de existir, incluso sin estar muerto.

Todavía le costaba galopar a toda velocidad y saltar obstáculos, aunque su fuerza de voluntad era mucho más férrea que nunca: sabía lo que era capaz de hacer, y volvería a hacerlo aunque se cayera mil veces del caballo. Aunque tuviera que mirar de nuevo a la muerte a los ojos, porque ese era y siempre había sido él: Elliot Kendall, un hombre sin miedo.

Una vez se hubo calmado, espoleó de nuevo al equino y atravesó las praderas que recorrían las tierras de Maidstone como alma que llevaba el diablo. Si Kendall decidía hacer algo, su determinación no disminuía ante los baches del camino, sino que se acrecentaba más y más hasta que lograra alcanzar su objetivo.

Y así como cabalgaba sobre Viento, deseaba conseguir el corazón de Kitty. Lo deseaba con todas sus fuerzas, como si lo demás no tuviese importancia si no la tenía a ella. Volver a convertirse en una sola persona con su caballo no era más que un símbolo de lo que realmente anhelaba conseguir: a lady Henrietta.

Cuando saltó el primer obstáculo, estuvo seguro de que también alcanzaría aquella meta.

Costase lo que costase.

Por ese motivo había esperado el tiempo necesario para encontrarse completamente restablecido. Había llegado un punto en el que no deseaba que lady Carlisle le considerara, bajo ningún concepto, una persona desvalida. Su orgullo todavía seguía intacto, y sabía a la perfección lo que quería: a la mujer, y no a la enfermera.

Había aceptado su bondad y ayuda cuando estaba enfermo, y ella le había curado de su desesperación. Sin embargo, con el tiempo se le había metido tan dentro del cuerpo que no podía respirar sin pensar en ella, sin necesitarla, sin escuchar su dulce voz mientras le leía o sin sentir sus suaves manos cuidando de él cuando atendía sus heridas, o simplemente cuando aseaba su cuerpo. Solo con pensar que había visto su torso desnudo en varias ocasiones se volvía loco, y no solo por el deseo. Henrietta había visto la peor parte de él: cuando estaba delgado, enfermo y débil, y no el hombre fuerte y atractivo que siempre había sido.

Y ahora tenía que borrar aquella penosa imagen de la mente de ella. Tenía que cambiar todo aquello, debía hacerla pensar en él como hombre, y para ello tendría que empezar desde cero, con su cuerpo sano y la fuerza necesaria para lograr que se enamorase de él.

¿Era una locura lo que pretendía? Puede que sí. Ella era una mujer viuda con una hija a su cargo. Él solo había sido un conquistador sin más responsabilidades que la guerra, cuando hubo de enfrentarse a ella. Kendall sabía que, emocionalmente, siempre había sido un hombre inmaduro, pero se había dado cuenta de que, en realidad, la vida para él siempre fue un juego en el que, al final, siempre terminaba ganando.

Nunca había perdido nada. Ninguna batalla, ni tampoco a ninguna mujer. Sin embargo, con las últimas no había tenido que esforzarse tanto como en la batalla: siempre llegaban a él por voluntad propia, y él disfrutaba de su belleza.

Todas sus amantes habían sido bellas, elegantes, atractivas. Llamativas. Bellezas arrebatadoras, con personalidades abiertas y coquetas. Era divertido estar con ellas.

Pero milady no era así. Milady era mucho más. Ahora lo entendía.

Años atrás nunca le había prestado atención porque no era una de esas mujeres a las que les gustaba llamar la atención. No usaba colores llamativos ni escotes pronunciados, y tampoco flirteaba ni bailaba en las fiestas. Ella prefería quedarse en una esquina, escondida y envuelta en su mundo, a las diversiones pasajeras que la alta sociedad ofrecía.

Dejó de espolear al caballo y cabalgó a un trote suave mientras organizaba todos sus pensamientos. Su vida había cambiado, había vuelto a nacer, y ahora era un hombre distinto. Ya no deseaba aquellas diversiones pasajeras, deseaba un hogar al que llegar, con un fuego preparado y una esposa sentada junto a él, esperándole con una sonrisa. Y podía imaginarse a Henrietta a la perfección, esperándole junto al fuego, y sonriéndole al llegar.

Cerró los ojos e inhaló con fuerza. Lady Carlisle. Henrietta. Kitty... Lady Maidstone. Aunque todavía no se acostumbraba al título que le habían otorgado tiempo atrás, ese era su nombre ahora, y ese sería el de ella, porque él nunca fallaba en sus empresas.

—Milord, tiene una visita —anunció el mayordomo.

Kendall se quitó los guantes y la chaqueta y se los entregó antes de preguntar de quién se trataba.

—El Vizconde y la Vizcondesa de Langley, milord —le confirmó.

—Bien. Ordena que les lleven un refrigerio. Voy a cambiarme y en seguida estaré con ellos.

Suspiró mientras subía las escaleras y se dirigía a su habitación. Sabía lo que vendría a continuación: si hubiese venido solo Clayton, el asunto sería más sencillo, pero que Birdie estuviera también allí anunciaba nubes negras.

Cuando bajó al salón y el lacayo le abrió la puerta, les encontró a los dos sentados en uno de los sofás, uno junto al otro. Su amigo miraba con intensidad a su esposa mientras la tomaba de la mano, pero la cara de ella estaba girada hacia el otro lado.

—Qué grata sorpresa —afirmó mientras caminaba hacia ellos.

Langley se levantó, pero Birdie continuó sentada y con la cabeza girada en otra dirección. Esa mujer tenía una voluntad de hierro.

—En realidad estábamos paseando por... —comenzó a decir su amigo.

—No. —Birdie se volvió entonces hacia él y le lanzó una mirada gélida.

La temperatura de la habitación pareció descender varios grados.

—Tú —continuó ella—, eres increíble.

Kendall sonrió e hizo una reverencia.

—Me alegra escuchar eso, querida. Debo admitir que tienes razón.

—¡No! —replicó ella, para después levantarse del sofá y caminar hacia él—. Eres increíblemente estúpido —le recriminó a tan solo un par de pasos de él—. ¿Cómo te atreves a tratar a Kitty así, después de todo lo que hizo por ti?

—Querida... —intervino Langley, tomándola del brazo—. Quedamos en que te permitiría venir conmigo si prometías no alterarte, ¿recuerdas?

—¿Y me has creído? ¡Como si no me conocieras! Sabías que en cuanto le viera la cara a este sinvergüenza no podría reprimirme. —Se giró de nuevo hacia Kendall y le señaló con el índice—. Tú, tienes que arreglar esto. Y ya.

Kendall continuó observándola con una sonrisa.

—Estás tentando a la suerte, amigo —intervino Clayton.

Birdie se acercó a él y frunció el ceño.

—Si no te portas como un caballero con ella, te juro que yo misma me encargaré de arruinarte la vida.

—Ten por seguro que no pienso comportarme como un caballero con ella, querida.

La bofetada llegó con la velocidad de un rayo.

—¡Birdie! —Su esposo se acercó a ella a toda prisa—. Pero ¿qué...?

—Puedes culpar a mi estado de buena esperanza —gruñó su esposa—, aunque sinceramente, he estado deseando darle una buena bofetada a este desalmado desde hace un tiempo. Ya me siento mejor. —Suspiró y caminó hasta la ventana—. Ahora mismo no puedo ni mirarte, Kendall. Tu descaro al...

—No pienso portarme como un caballero con ella. Al menos, no en todo momento.

Birdie se giró hacia él y se cruzó de brazos.

—¿Qué demonios quieres decir con eso?

Su esposo sonrió y se frotó los ojos.

—Quiere decir, mi querida vizcondesa, que estamos a punto de contemplar un espectáculo inesperado.

—No pretenderás burlarte de ella, ¿verdad? Porque no te lo pienso consentir —continuó la mujer, de nuevo nerviosa.

—No voy a burlarme de ella, por Dios. Nadie se toma a lady Carlisle más en serio que yo, créeme.

—¿Qué es lo que pretendes, entonces?

Kendall se pasó la mano por la mejilla sonrojada a causa de la bofetada que le había propinado la mujer de su amigo, y sonrió.

Los ojos le brillaron, y el color azul oscuro se hizo más profundo.

—Pretendo seducirla.

—No pienso ir.

Vivien se llevó la mano a la frente y suspiró.

—Si no vienes, dejarás de ser mi amiga para siempre.

—Eso me lo has dicho un millón de veces, como mínimo —volvió a replicar Kitty.

—Necesito apoyo moral.

—¿Para ir a tomar un helado? Lo dudo.

—Pues es cierto. Desde la exposición, cada vez que salgo a pasear las matronas me lanzan miradas asesinas. Si me ven con una mujer respetable, como tú, quizá pueda recuperar un mínimo mi reputación.

—Nunca te han importado esas cosas.

—Pero ahora quiero vender cuadros.

Kitty suspiró y se alisó las faldas.

—Está bien. Te acompañaré. Pero solo porque hace buen día y hace siglos que no tomo un helado.

—Ponte algo un poco más alegre.

—Ni lo sueñes.

—De acuerdo.

Viv parecía tan contenta con poder salir a tomar helado que no insistió en que su amiga se pusiera algo más alegre, a pesar de que en los últimos tiempos estaba insistiendo mucho en esa misma cuestión.

Aun así, Kitty escogió un vestido en un tono gris algo más claro y ambas, junto con la pequeña Juliette y su institutriz, se dirigieron a Holborn, en Little Italy, donde se decía que Gatti vendía los mejores helados que los londinenses pudieran probar. La pequeña pidió uno de fresa, y las demás optaron por otros sabores un tanto más atrevidos.

Estaban sentadas en una mesa, disfrutando del delicioso sabor del helado recién hecho, cuando Clifford y Kendall entraron al restaurante, se quitaron los sombreros y miraron hacia donde estaban sentadas ellas.

El mundo alrededor de Kitty pareció desaparecer. La mirada de él se clavó en la de ella antes de desviarse de nuevo hacia su amigo, murmurar algo, y caminar directamente hacia donde estaban sentadas.

Era una situación nueva y algo embarazosa. A su mesa solo había damas y su hija, Juliette, de seis años, que comía helado con una alegría difícil de esconder. No era un lugar para caballeros.

—Señoras —saludó el conde al llegar—. Clifford y yo teníamos la intención de disfrutar de uno de los helados más sabrosos de Londres. ¿Nos permiten unirnos a su mesa?

Ella casi se atragantó. Kendall volvió a mirarla, esperando una respuesta, y las mejillas comenzaron a arderle.

—Por supuesto, caballeros.

Se apartó un poco hacia un lado y los dos hombres tomaron asiento frente a Vivien y Kitty. Clifford sonreía, pero parecía algo tenso. Aquella situación no era nada cómoda, ¿por qué no se había limitado Kendall a saludar y marcharse después?

—Tiene muy buen aspecto —se limitó a decir.

—Sí, me encuentro muy bien, milady. —El tono de voz con el que pronunció la última palabra la dejó confundida, como si hubiera una segunda intención encerrada en aquella palabra.

Tanto él como Clifford pidieron sus helados y, en cuanto estuvieron de nuevo a solas, Kendall observó a la niña y después dirigió su mirada de nuevo hacia ella.

—Veo que ha venido a tomar un helado con su hija. —Se giró hacia la niña y sonrió—. Te llamas Juliette, ¿verdad?

Kitty nunca había visto a un caballero joven acercarse a saludar a un niño a menos que fuera alguien de la familia, y aun siendo así era algo impensable. Por lo general, las madres mantenían a sus hijos al cuidado de sus institutrices en todo momento, y su presencia solía ser considerada molesta, así que en raras ocasiones hacían aparición delante de los adultos.

Sin embargo, ese no era el caso en ella. Henrietta adoraba a su hija, era el símbolo de su felicidad, y desconocía por completo los motivos por los que un caballero necesitara dirigirse a una niña pequeña.

Por lo tanto, en cuanto le escuchó la embargó un sentimiento de sobreprotección hacia su hija.

Esta asintió con la cabeza y sonrió, mostrando el hueco que su diente caído había dejado.

—Encantado de conocerla, señorita. —Kendall inclinó la cabeza con gracia y sus ojos parecieron sonreír—. Me han dicho que aquí el helado es estupendo.

Kitty se envaró. ¿Qué estaba haciendo lord Maidstone?

—¡Está muy rico! ¿Qué sabor ha pedido usted? —preguntó la niña con gesto inocente.

—Confieso que me gustan las cosas muy dulces, así que he pedido el de chocolate. Mi amigo Clifford es un poco más amargo, pero que no te asuste su aspecto de leñador, es un genio tocando el piano. ¿Verdad que sí, Cliff?

No podía creer lo que estaba observando. Cliff pareció sonreír y sonrojarse, y en seguida carraspeó y se acomodó en su asiento. Se veía visiblemente incómodo. No sabía qué pretendía Kendall, pero el encuentro debía llegar a su fin cuanto antes.

—Oh, lady Carlisle, tenga cuidado, se le está derritiendo el helado.

Kitty miró su copa. Se había desbordado y le había manchado el guante de helado, así que tomó una servilleta y la limpió meticulosamente. Después, llenó su cucharilla y comió.

Cuando alzó la vista, Kendall le miraba el labio inferior con intensidad. Se llevó la servilleta a la boca y trató de eliminar cualquier rastro de helado que pudiera quedarle.

No dejó de repetirse, una y otra vez, que aquello no podía estar pasando.

Tras varios minutos de conversación trivial —e incómoda para Kitty—, los caballeros se levantaron y se despidieron de ellas. Cuando al fin los vio atravesar la puerta, suspiró aliviada y relajó la postura.

No debía estar sintiendo todas aquellas cosas.

Varios días más tarde, caminaba por las calles de Londres de camino a su librería favorita. Había decidido dar un paseo porque ese día había amanecido despejado y el fango no se le pegaría en los botines de suave cuero que le había regalado Vivien. Su amiga se había comprado otros, pero en vez del color marrón que había preferido Kitty, ella se había quedado con los blancos, que eran mucho más acordes con su personalidad atrevida.

Entró en su librería favorita y saludó al dueño, que estaba tras el mostrador revisando unos paquetes.

—¿Busca algo en especial, lady Carlisle? —le saludó el librero—. ¿Necesita que la ayude, o prefiere pasear, como de costumbre?

—No se preocupe, continúe con su trabajo. Creo que esta mañana voy a pasar un buen rato en su librería, señor Lawson. Hace tiempo que no adquiero volúmenes nuevos.

—Es su día de suerte. Nos han llegado nuevos ejemplares en la sección de viajes y en la de aventuras. Écheles un vistazo, milady, estoy seguro de que le van a gustar.

El hombre sonrió con benevolencia y ella no pudo evitar responderle de la misma manera. Se conocían desde hacía muchos años, cuando ella se mudó a la residencia de su esposo, y aquel caballero de cabellos grises y escasa altura era lo más parecido a un confesor que Kitty hubiera tenido jamás: conocía todos sus secretos. Cuando el señor Lawson decía que había novedades en la sección de aventuras, quería decir que había nuevas novelas en la sección de romance que podrían considerarse escandalosas, y que por tanto no serían adecuadas para una dama de su alcurnia.

El librero se las envolvía en papel marrón y ella se las llevaba a casa y las guardaba en una librería oculta tras una cómoda, en su propia habitación, para que nadie más pudiera encontrarlas. Quizá sería un regalo que le hiciera a Juliette cuando esta creciera, pero por el momento no debían estar al alcance ni ser del conocimiento de nadie.

Se dirigió en primer lugar hacia la sección de viajes, porque también adoraba conocer nuevos mundos incluso aunque fuera a través de las letras. Había viajado una vez con lord Carlisle a Francia, y la experiencia le había resultado absolutamente maravillosa. Después, se quedó embarazada y tuvo a su hija, y las ocasiones en que podía viajar se redujeron; tras quedar viuda ya no había siquiera la más mínima posibilidad de hacerlo, al menos hasta que su pequeña alcanzara una edad más adulta.

Revisó los ejemplares y encontró un libro escrito sobre Egipto que decidió llevarse. Ese podría colocarlo en su colección pública sin problemas, y le serviría para ponerlo encima de cualquier otro título inadecuado que pudiera llamar la atención.

Se encaminó hacia la sección de aventuras, donde el señor Lawson solía esconder los libros «prohibidos», y de inmediato se perdió entre la maraña de volúmenes, algunos más antiguos que otros. De hecho, había ejemplares que levantaban una capa de polvo tan solo con moverlos, pero Kitty los conocía de memoria porque siempre permanecían en el mismo lugar.

Un título llamó poderosamente su atención. Estaba en la estantería más alta. El librero solía colocar los libros más problemáticos o bien en las esquinas o bien en los lugares menos accesibles, donde los títulos no estaban tan a la vista. Por esa razón, Kitty siempre observaba esos lugares antes que cualquier otro... Y allí estaba. El libro escandaloso que había deseado leer desde hacía tiempo y todavía no había tenido la oportunidad: La letra escarlata, de Nathaniel Hawthorne. Estaba encuadernado en cuero marrón, y las letras del título eran doradas. Había muchos libros parecidos.

Todos mucho más aburridos que ese, a buen seguro.

Se puso de puntillas, pero no alcanzó.

Miró a su alrededor. No había nada donde subirse, y de ningún modo iba a pedir al señor Lawson que le cediera un banco, alguien podría verla.

Así que se subió a uno de los estantes. Solo podía apoyarse con la punta de los pies, y como era de constitución pequeña y delgada, estaba segura —o casi— de que aquel robusto mueble de madera aguantaría.

Pero seguía sin alcanzar el libro.

Así que subió otro estante más.

Entonces, el pie derecho resbaló y trató de aferrarse con fuerza al estante superior con las manos, aunque actuó con demasiada lentitud y el cuerpo comenzó a caer hacia atrás.

Unos brazos fuertes aferraron los suyos con fuerza y se encontró de nuevo apoyada contra la librería, respirando con dificultad a causa del sobresalto. Las manos que la agarraban eran grandes.

—Tenga cuidado, milady —dijo la voz grave de un caballero—. ¿Qué libro desea coger? —Le preguntó mientras la ayudaba a bajar de los dos escalones en los que se había tratado de subir.

Ella no se dio la vuelta. El caballero seguía presionando su pecho contra la espalda de ella.

Aquella voz...

Pero no podía ser, ¿verdad?

—¿Quizá... este?

Observó que la mano masculina se alzaba por encima de su cabeza hacia la estantería más alta, pero no eligió el volumen que ella deseaba.

«Gracias a Dios», pensó.

Un suave perfume masculino invadió sus sentidos. Le parecía imposible volver a recuperar la respiración, y su pecho subía y bajaba a un ritmo frenético.

El caballero le puso frente a la cara un libro que ella ya había leído, y ella alzó la mano, que no paraba de temblarle, para sujetarlo.

Sin embargo, en cuanto lo hizo, él alejó de nuevo aquel volumen y lo colocó en su sitio.

Se acercó todavía más a ella, tanto, que notó que el cuerpo de él cubría por completo el suyo y que su aliento le rozaba el cabello.

—Creo que me he equivocado, milady... En realidad, es este el que quería escoger, ¿me equivoco?

Ella alzó la cabeza para ver hacia dónde se dirigía, y se quedó congelada cuando él sacó de su lugar justo el libro que deseaba leer.

—Estoy seguro de que buscaba este libro. ¿A que sí, lady Carlisle?

CAPÍTULO 17

Cuando Kendall se fijaba un objetivo, no cesaba en el intento hasta lograrlo.

El encuentro en la heladería no había sido fortuito, necesitaba verla y no le importaba el modo en que fuera. También deseaba hacerla entender que él lo aceptaba todo de ella: su vida anterior, su hija. Formaban parte de Henrietta, y no era su intención hacerla sentirse avergonzada por hablar con un caballero, sino todo lo contrario.

Quería infundirle confianza.

Cuanto más la viera, más se acostumbraría ella a él.

Pero en todo ese plan había un peligro: que ella creyera que Kendall era, simplemente, un amigo. Nada más lejos de la realidad.

Elliot era un depredador.

Y un hombre impaciente, con deseos y necesidades urgentes que necesitaba aplacar.

Así que observó a su presa. Se movía con gracia. Caminaba por las calles de Londres como si no existiera nada más en el mundo que el universo que ella misma se había creado.

Por ese mismo motivo, en su opinión, todo cuanto había alrededor de aquella mujer suponía un peligro: había estado a punto de caer de la acera cuando se apartó para dejar pasar a una pareja de ancianos, se libró de que la atropellara un carro gracias a su intervención y esquivó un cubo de agua sucia cuando Kendall le dio un golpe con el bastón para desviar su destino.

Vivir en un universo propio no era nada práctico. No sabía cómo había sido capaz de sobrevivir durante todo el tiempo caminando sola por las calles, sin alguien que la protegiera.

La observó entrar en la librería y la siguió de cerca. Estaba tan inmersa en los títulos, que no se percató de que se había acercado cada vez más a ella.

Iba vestida con pulcritud, como era de costumbre, con el cabello recogido debajo del sombrero. Su perfil era dulce, de piel nívea, y sus rasgos pequeños. Se fijó en la curvatura de sus pechos, suave y femenina. Estudió su nuca cuando le dio la espalda, y los mechones rebeldes que caían del recogido. Se imaginó acercándose a ella para besarla justo ahí, en ese lugar que el cabello amenazaba con cubrir.

Cerró los ojos e inhaló. Un pequeño ruido hizo que los abriera de nuevo.

Henrietta estaba subida a uno de los estantes de la librería, tratando de alcanzar un volumen que estaba demasiado lejos para su altura. Deslizó la mirada hacia arriba y vio perfectamente cuál era el libro que quería coger.

Sonrió. Era lo que esperaba. Debajo de aquella apariencia comedida, había un volcán silenciado durante años.

Y él estaba deseando hacerlo estallar.

Dio un paso hacia ella.

Dos.

La observó subir otro peldaño, y entonces su cuerpo perdió el equilibrio.

Otro paso más, esta vez más grande, y sujetó su cuerpo contra el de él.

Tardó unos segundos en recuperarse. Sentía todo su ser despierto ante el contacto con el cuerpo femenino. Incluso estando subida a los estantes, la cabeza de ella no superaba la de él, y el sombrerito que llevaba colocado a un lado no impedía que captara el olor que emanaba de sus cabellos.

Inhaló varias veces antes de hablar.

—Tenga cuidado, milady.

Su voz sonó ronca. Estaba excitado.

Trató de controlar su cuerpo antes de que fuese demasiado tarde gastándole alguna broma, pero cuando su pequeña mano fue a coger el libro que él le estaba tendiendo, su pecho se pegó a la espalda de ella y su autocontrol desapareció por completo.

Pegó su cuerpo al de ella y agachó la cabeza. Su boca casi acariciaba el oído de Henrietta.

—Estoy seguro de que buscaba este libro. ¿A que sí, lady Carlisle?

Se trataba de un ejemplar de La letra escarlata, un libro escandaloso que trataba sobre el castigo a una mujer que había cometido adulterio. Kendall no era un excelente lector, pero era imposible huir de los escándalos.

El hecho de que ella se sintiera tentada hacia un libro de ese calibre le excitó.

Notó que los pantalones se le estrechaban debido a una erección creciente. Sostuvo el libro frente a la cara de Henrietta, y fue entonces cuando esta se volvió de repente para enfrentarse a él. Parecía alarmada, y tenía los ojos abiertos como platos.

—¿Lord Maidstone?

Él sonrió.

—Kendall.

—¿Qué hace aquí?

—Ahora que mi vista ha mejorado, es evidente que puedo volver a leer yo solo. Aunque debo confesar que echo de menos sus lecturas, milady.

Ella se sonrojó y desvió la mirada.

—Entiendo. —Se removió un poco y trató de apartarse de él—. Gracias por ayudarme, pero no es ese el libro que buscaba.

—Ah, ¿no? ¿Y cuál era entonces?

Cuando más la observaba tratar de evitar su mirada, más atractiva le parecía. La caza de una presa era siempre emocionante.

—Era... Era... —Miró hacia las estanterías de nuevo y después hacia un lado, para no tener que enfrentarse a él—. No lo recuerdo.

—Mmm...

Kendall alzó la mano de nuevo para dejar el libro en su lugar, y su cuerpo cubrió por completo el de lady Carlisle. La cabeza de ella quedó a la altura de su pecho, y se vio obligada a girarla para que él no la aplastara.

Lo único que deseaba él era colocar las manos a ambos lados de la estantería y no dejarla escapar.

—Milord... Gracias por ayudarme, pero esto es terriblemente indecoroso. ¿Puede por favor apartarse de mí?

—Oh.

Sin embargo, antes de hacerlo, decidió jugar un poco más con ella. Apoyó las manos en el estante más alto, y la observó. No podía verle el rostro, pero notó que su respiración se agitaba y se apretaba las manos contra el pecho.

Bajó una mano y la colocó a un lado de su cuerpo. Luego la otra, muy despacio, y entonces comenzó a separarse de ella.

No demasiado, porque la necesitaba cerca.

Henrietta levantó la cara y le miró.

Estaba preciosa: sonrojada, con los ojos grandes y algo asustados y los labios entreabiertos, lista para que la besasen.

La miró con intensidad. Los ojos color miel de ella se desviaron tan solo un segundo hacia los labios de Kendall antes de mirar hacia otro lado, pero fue lo suficiente como para darle esperanzas.

Dio otro paso hacia atrás.

Habría querido besarla. Se imaginó a la perfección cómo sería estrecharle la cara entre las manos y alzársela para que no evitase más su mirada, abrirle los labios con el pulgar para invadir su boca. Podría haberlo hecho; podría haberla empujado contra la estantería y haberse ocupado de ella a conciencia, pero no era el lugar, ni el momento.

Si lo hacía, ella huiría de él.

—Ha sido un placer volverla a ver, lady Carlisle.

Inclinó la cabeza, y salió de allí como alma que lleva el diablo para no volver y hacer lo que desde un principio había deseado.

La copa de vino reflejaba la luz del fuego, y Kendall se quedó observándola durante varios minutos.

—Estás demasiado pensativo.

Se giró y miró a Clifford, que estaba sentado en el otro sillón que había colocado frente al fuego de la tercera planta de White’s, el exclusivo club masculino que aceptaba solo a los miembros más destacados de la alta sociedad. A Kendall no le gustaba demasiado ir allí porque el ambiente era demasiado rancio, pero Clifford no se sentía cómodo en el resto de clubes en los que el juego era mucho más despiadado y el honor quedaba, en muchas ocasiones, en un lugar bastante secundario.

—Necesito concentrarme —le respondió a su amigo.

—Si hay que esforzarse demasiado, no merece la pena.

Kendall le miró y frunció el ceño.

—Empiezo a tener serias dudas de que en realidad estés interesado por las mujeres, Cliff.

El otro se volvió hacia él y le fundió con su clara mirada gélida. Cuando adoptaba esa expresión, sus cabellos rojos y el color gris claro de sus pupilas daban la impresión de que no era un hombre, sino una bestia venida de otro mundo.

—Nunca he permitido que te intereses por mi vida privada, y nunca lo haré, así que deja de preocuparte.

—Dime la verdad: ¿nunca te ha interesado ninguna mujer lo suficiente como para dejarlo todo?

Clifford desvió la mirada hacia el fuego.

—No. Y además, no tengo demasiado que dejar. Solo mi carrera.

Kendall se quedó observándolo durante unos momentos, tratando de averiguar si decía la verdad o si, por el contrario, ocultaba algo.

No pudo descubrir nada, así que él también volvió a girarse hacia el fuego y frunció los labios.

—Pues te diré cómo te sientes. El mundo deja de tener sentido. Si ella no está cerca, sientes ansiedad por ella. Necesitas tenerla a tu lado y saber que está bien, que es feliz y está protegida. Quieres tenerla entre tus brazos porque sabes que eso es lo mejor que hay en la vida.

Se había sumido tanto en sus pensamientos que, cuando despertó, vio que Clifford le observaba perplejo.

—¿Eres verdaderamente consciente de dónde te estás metiendo? —le preguntó.

Él sonrió de medio lado.

—No pierdas el tiempo, Clifford. Si te sientes atraído hacia alguien, deja de darle vueltas y hazlo ya, porque si dejas pasar los años, puede que nunca la olvides y que para entonces, la lucha sea demasiado dura.

—¿De qué demonios estás hablando?

Él suspiró y se bebió el vino de un trago antes de responder.

—Si no hubiera sido un imbécil hace años, ahora esa mujer sería mía. Y sus hijos serían míos. He perdido años de mi vida con ella. Nadie me los va a devolver.

—No bebas más vino. Pareces un hombre desesperado.

—Todavía no. Todavía no he empezado a luchar, queda mucha batalla por delante, y sabes que nunca he perdido ninguna.

—Te lo advierto, no volveré a ser tu conejillo de indias. No volveré a ir a tomar un maldito helado contigo nunca más.

Kendall sonrió.

—¿Demasiado refinado para ti, amigo?

—¿Desde cuándo has visto que me sienta a gusto cumpliendo las malditas normas de protocolo? ¿Acaso crees que soy un mequetrefe?

—¡Ja! Llevas toda tu vida aparentando ser un hombre de las cavernas, pero en el fondo sé que eres tan blando como un suflé.

Ahora le tocó el turno a su amigo de soltar una carcajada.

—Es curioso cómo tanto tú como Clayton creéis conocerme muy bien.

—Más vino, por favor —pidió Kendall—. A mí me resulta curioso cómo tú no te conoces nada en absoluto. Estoy deseando verte sentado donde estoy yo ahora mismo, y creo que no pasará demasiado tiempo antes de que ocurra.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Que cierta dama va a pasar ciertas dificultades, y no vas a ser capaz de mantenerte al margen durante mucho más tiempo.

Kitty volvió a remover la tierra. No sabía por qué lo hacía, pero la movía una y otra vez y después volvía a colocarla en su sitio. Quitó las hojas muertas del melocotonero y de los demás árboles del invernadero, y cortó unas cuantas rosas para ponerlas en un jarrón.

—Odio encontrarte siempre aquí cada vez que vengo a visitarte —dijo la voz de Vivien desde la entrada—. Hace demasiado calor en este lugar.

Se quitó los guantes, los dejó en la mesita de trabajo de Henrietta y se acercó a ella. Llevaba puesto un vestido de paseo que cubría su cuerpo, pero que no podía ocultar las exuberantes curvas del cuerpo de su amiga.

—Si vienes a esta hora, sabes que me encontraré aquí —le respondió ella.

Lo cierto era que sí hacía calor allí. Llevaban demasiadas capas de ropa, y aunque para entrar en el invernadero siempre escogía los vestidos más ligeros y antiguos que tenía —y por tanto, más coloridos que los que solía usar en esos momentos—, las capas de ropa eran una incomodidad para la tarea que tenía que realizar.

—Te estás estropeando las manos con este trabajo, Kitty.

—Tú tienes pintura entre las uñas.

Viv se rio.

—Es verdad. Pero a nadie le importa. Solo me las ves tú.

—¿A qué debo el honor de tu visita?

—Estaba aburrida.

—¿Y nada más? —Comenzó a caminar hacia el interior de la casa y se acercó a un florero, quitó las flores viejas y colocó las nuevas—. Debes de estar muy aburrida después de la exposición.

—¿Aburrida? Me he hecho famosa. Ayer recibí una carta de protesta y todo. Debo haberme convertido en alguien importante.

—¿Una carta de protesta?

—Poniéndome verde por mi atrevimiento, claro está. Sin embargo, la mismísima Duquesa de Paddington me ha hecho una visita.

Kitty se volvió de inmediato hacia ella.

—¿Cómo?

—Lo que has escuchado. Me ha hecho una visita, amiga. Empiezo a codearme con las altas esferas, ¿qué te parece?

Ella la observó con los ojos entrecerrados.

—Aquí hay gato encerrado, ¿no es verdad?

Vivien resopló.

—Mejor tomemos el té. Te lo contaré todo después de haberme llenado el estómago.

—No habrás hablado así en su presencia, ¿verdad?

—Llevo demasiados años tratando a mi cuñada como para olvidar cuáles son las normas de etiqueta.

—Bien. Voy a cambiarme, en unos minutos estoy contigo.

Un rato más tarde, las dos disfrutaban de sus bollos y un té con leche mientras conversaban.

—La Duquesa de Paddington solo se rodea de quien le interesa —decía Vivien—. Es tan rica que podría comprar el castillo de Windsor, y sin embargo no hace alarde de su fortuna. Al unir los enormes patrimonios de su familia y de la de su esposo, creo que podría considerarse la mujer que más influencia tiene después de la reina Victoria. Y sin embargo, decide hacer uso de ella de la manera más arbitraria.

Kitty no conocía nada de esa mujer, salvo las pocas cosas que había escuchado en alguna que otra ocasión. Como no era dada a los encuentros entre damas, no estaba al día de los cotilleos de la alta sociedad.

—¿Y te ha escogido a ti?

—Eso parece. —Suspiró Viv—. Creo que le divierte invertir en cuadros de una mujer que no le tiene miedo a nada, porque no tiene nada que perder.

—Vaya... ¿Y no tienes miedo de que esté jugando contigo?

Su amiga sonrió.

—Creo que ya te he dicho antes que no tengo nada que perder, Kitty. Será divertido jugar con ella también.

—Entonces me alegro por ti.

—Y por ti. Nos ha invitado a una cena.

Se atragantó con el té, dejó la taza en la mesita y tomó la servilleta para cubrirse la boca hasta que paró de toser.

—Lo siento. Disculpa. ¿Has dicho «nos»?

—Lo que has oído. Va a celebrar una cena en su casa y ha invitado a bastantes personas. Tú entre ellas.

—No la conozco de nada, Viv —replicó ella, perpleja.

—Yo le pedí que me acompañaras. Recuerdas que no tengo acompañante masculino, ¿verdad? Y odiaba estar sola ante miembros tan importantes de la sociedad.

—¿Qué miembros?

—Políticos. Científicos. Miembros ilustres. Algún que otro aristócrata...

—Oh, Dios mío, Vivien, ¿por qué me has metido en esto? Sabes que hace siglos que no...

—Deberías comprarte un vestido nuevo. La cena es dentro de dos semanas, así que todavía tienes tiempo de ir a una buena modista. Y deja de recogerte el pelo así, te hace mayor.

CAPÍTULO 18

Sentía todo su cuerpo oprimido. Hacía mucho que no usaba el corsé tan ajustado y que sus pechos no asomaban por la tela del vestido, aunque fuese solo un atisbo de ellos. Se arrepentía de haber aceptado la invitación de Vivien, pero también debía admitir que, cuando se lo había propuesto, la había embargado la emoción por codearse con personas importantes, y no solo con aristócratas vacíos. Miembros de la cultura, la política, la ciencia...

La vida de la duquesa debía de ser muy emocionante, y su curioso interior anhelaba todo aquello. Quería volver a participar en todo, relacionarse, mantener conversaciones interesantes, viajar por el mundo escuchando a otras personas.

No tenía nada de malo que dejase atrás el luto, ¿verdad? Lo había alargado más de lo que era necesario, y aunque sentía remordimientos, a fin de cuentas la vida no solo se trataba de los vestidos y las fiestas. Todo eso daba igual. Guardaba el recuerdo de su querido esposo en su corazón.

Le pidió perdón de nuevo, apretándose el pecho, y el recuerdo de una mañana le vino a la mente.

Un hombre detrás de ella. Su pecho contra su espalda. Su aliento en su oído. Susurros.

Apretó los ojos con fuerza y trató de calmarse. Cada vez que recordaba aquella situación, el corazón le latía a mil por hora y le costaba serenarse.

Anhelo.

Había comenzado a sentir anhelo por alguien.

Por un hombre, en concreto.

¡Y maldita fuera si se permitía continuar anhelándolo! ¿Acaso era una muchacha malcriada? ¿Una maldita insensata que deseaba solo lo que no podía tener?

No, esa ya no era ella, y no pretendía volver a cometer los mismos errores.

Por lo visto, Elliot Kendall se había recuperado por completo y había vuelto a ser quien siempre había sido: un canalla despreocupado. ¿Cómo había podido actuar así con ella? ¿Acaso creía que era una mujer fácil, como el resto de sus conquistas? ¿Le parecía divertido burlarse de ella de aquella manera, después de todo lo que había hecho por él?

Maldijo para sus adentros, se recogió la falda y comenzó a bajar las escaleras.

—¡Mami! ¡Mami!

Se dio la vuelta y vio a su hija bajar corriendo los escalones y lanzarse hasta ella.

—¡Qué guapa estás, mami! —La abrazó fuerte a la altura de la cintura y después se separó de nuevo para mirarla—. Cuando sea mayor también quiero vestirme como tú. ¡Es tan bonito! Pareces una reina.

Kitty acarició la mejilla de su hija.

—Y tú una princesa. Recuerda irte pronto a la cama, ¿de acuerdo?

—¡De acuerdo!

—Y no te escondas en el armario.

—¡Noooooo!

—Tampoco en la cocina.

—Mmm... —replicó la niña, desviando la mirada—. ¿Y si tengo hambre?

—Si tienes hambre puedes pedir algo de comer, pero no asustes a la cocinera ni te escondas en la despensa. ¿Harás eso por mami?

—Está bien...

—Dame un beso. Te veré mañana por la mañana.

Vivien estaba esperando afuera, en el carruaje, cuando Kitty salió. Un lacayo la ayudó a subir y su amiga tenía ya preparado un ladrillo caliente para que reposara los pies durante el viaje.

—Estoy muy nerviosa —confesó.

—No tienes por qué. Estás muy guapa. Los años te han sentado bien, Kitty.

—¿Crees que el aspecto me importa demasiado? No es eso, es por... los invitados. No sé con quién nos encontraremos. Seguro que son todos muy distinguidos e inteligentes y...

—Oh, por favor, hasta las personas más distinguidas sienten deseos de divertirse de vez en cuando —la interrumpió Vivien, algo indignada—. Todo el mundo quiere evadirse de sus problemas alguna vez que otra, nadie puede soportar tanta responsabilidad si es durante demasiado tiempo, así que no tienes por qué preocuparte. El ambiente será distendido.

—¿Cómo de distendido? —Miró a su amiga con sospecha.

—Lo habitual en estas ocasiones. Supongo que buen vino, buena compañía, risas, conversaciones...

—Oh, Dios mío, suenas como una madame, Vivien.

Aquella comenzó a reír.

—¿Qué sabrás tú de las madame?

Kitty la siguió mirando mientras se reía y su sospecha comenzó a crecer.

—¿Acaso tú sabes mucho?

Viv alzó una ceja y se recostó en el asiento.

—Más que tú, a buen seguro.

Kitty negó con la cabeza. Sabía que su amiga estaba fanfarroneando. Era imposible que ella supiera nada de la vida de las meretrices.

Cuando llegaron a la residencia de la duquesa frente a Grosvernor Square —era, sin duda, la más grande de todas—, era ya de noche y se notaba que en su interior había varios invitados. Tras dejar sus capas, entraron en el salón y comprobaron que, en efecto, había al menos veinte personas charlando en grupos, uno de ellos el de la anfitriona, que se volvió en cuanto anunciaron la llegada de las dos damas.

—¡Oh, señorita Shaw! Qué alegría verla de nuevo. —Se acercó a ellas y tendió las manos para tomar las de Vivien—. Espero que disfrute de esta noche, la compañía será de lo más agradable, se lo aseguro. Y esta debe ser... Su amiga, la Vizcondesa de Carlisle, ¿cierto?

Kitty se encogió un poco cuando se dirigió a ella. Todavía era algo tímida cuando la presentaban a personajes de tanta importancia, y lo cierto era que aquella mujer imponía, tanto por su presencia como por el aura de dominio que la envolvía.

Hizo una elegante reverencia —que no había practicado en siglos, porque hacía mucho que no se relacionaba con duques— y después le sonrió.

—Encantada de conocerla, Excelencia.

La duquesa le tomó también las manos y sonrió.

—La señorita Shaw me ha hablado mucho de usted. Dice que es inteligente y culta, y eso es un don que aprecio muchísimo en las damas de la alta sociedad. Es usted una gema de incalculable valor, querida, así que espero que disfrute de la velada.

Kitty se sonrojó y asintió con la cabeza. ¿Una gema de incalculable valor? ¿A qué venía aquel comentario?

Cuando la vio alejarse, tomó a su amiga del brazo y le gruñó al oído.

—¿Qué demonios le has dicho de mí, Vivien?

—Solo le he hablado de lo que solías hacer con tu difunto esposo y de tu oculta afición por la escritura. No es nada malo, y ella sabe apreciar que las mujeres no seamos meros floreros, así que de nada, amiga. —Se soltó del brazo y comenzó a caminar hacia el interior como si hubiera visitado aquella casa en una multitud de ocasiones.

Kitty la siguió como un pajarillo asustado.

Pronto, la duquesa comenzó a presentarlas a los comensales, y Kitty olvidó por completo la traición de su amiga y se quedó completamente entusiasmada con la conversación. Había echado muchísimo de menos aquellas reuniones, pero nunca se había imaginado que pudiera volver a retomarlas con personajes tan variopintos y, además, en la residencia de una duquesa. Como mucho, de una mujer de su rango se esperaban eventos musicales, bailes, cenas y obras benéficas, y sin embargo a aquella mujer le gustaba rodearse de la flor y nata del arte, la ciencia y la cultura.

Era evidente que en su mayoría serían caballeros —salvo por alguna de las esposas que solían acompañar a sus maridos y que disfrutaban también de aquellas reuniones, al igual que lo había hecho ella—, pero aun así, Kitty sentía que poder adentrarse en aquel mundo era todo un logro, sobre todo para Vivien, que deseaba seguir trabajando en sus pinturas.

—Damas y caballeros, la cena está servida —anunció el mayordomo.

Quizá debería haberlo pensado mejor antes de acudir a aquel evento. Acababa de incorporarse de nuevo a la sociedad y todavía le faltaban las destrezas necesarias para mantener una buena conversación, sobre todo porque había perdido mucho la práctica.

—Siento llegar tarde, duquesa —dijo una voz conocida a sus espaldas.

Se envaró al instante y comenzó a girarse, muy despacio, para comprobar quién era el recién llegado.

En efecto, allí estaba lord Maidstone, saludando a la anfitriona con una elegante reverencia.

¿Qué demonios hacía allí?

—No se preocupe, milord. Estábamos a punto de sentarnos a la mesa. ¿Me hará el honor de acompañarme?

Él le sonrió y tendió el brazo, y juntos encabezaron la marcha hacia el salón donde habían preparado una mesa para lo que parecían ser unos cincuenta comensales.

El corazón de Kitty no paraba de latir con fuerza. Kendall acompañó a la duquesa hasta su asiento y, antes de sentarse, esta comenzó a hablar de nuevo para todos sus invitados.

—Como de costumbre, en mis cenas no existen las reglas de protocolo, queridos. Ninguno de nosotros tiene mayor rango que el otro, y eso incluye a los títulos nobiliarios. Podéis tomar asiento de la manera más cómoda que prefiráis, pero eso sí, os aconsejo elegir un buen compañero de conversaciones. No quisiera que ninguno de vosotros encontrara tediosa esta velada.

Enseguida irrumpieron los murmullos de agradecimiento y alabanza, y el ambiente se hizo mucho más distendido ahora que los comensales decidieron tomar asiento y conversar de manera más desenfadada.

Kitty no tenía preferencias, ya que no conocía a nadie de la sala salvo por su amiga Vivien, que ahora estaba rodeada de una dama mayor y un caballero de mediana edad que la escuchaba con suma atención.

Por lo visto, iba a quedarse bastante sola.

Escogió el asiento vacío que estaba más cerca y lo ocupó. Un lacayo le acercó la silla, y a su lado se sentó otra dama algo mayor que ella que vestía de manera muy rectada y estricta, casi como ella hacía habitualmente.

—Resulta todavía bastante bochornoso que las damas estemos en desventaja en este tipo de reuniones, ¿no cree? —le dijo la mujer con una sonrisa.

Kitty no podía estar más de acuerdo, pero era lo suficientemente precavida como para expresar sus pensamientos con libertad sin conocer a su interlocutor. Aun así, la dama le resultaba interesante, como todo aquella noche.

—Creo que la compañía no defraudará —le respondió al fin.

—Oh, espero que no. Soy Florence Nightingale, encantada de conocerla.

—Vizcondesa de Carlisle, es un placer. —No le gustaba anunciar su título, pero las reglas de etiqueta así lo ordenaban. De todas formas, no pensaba dejar que su estatus fuera un impedimento para disfrutar de la conversación aquella noche—. ¿Suele acudir a las veladas organizadas por la duquesa?

—Oh, no a las multitudinarias. Lo cierto es que no soy más que una enfermera, pero la duquesa ayuda mucho a la causa.

—¿La causa? —preguntó ella, curiosa.

La señorita Nightingale sonrió y se colocó la servilleta. Frente a ellas alguien tomó asiento.

—Hagan las debidas introducciones, damas y caballeros —anunció la duquesa en voz alta.

El caballero que había frente a ellas carraspeó, y Kitty se giró hacia él.

—Lady Carlisle, un placer volver a verla.

Ella observó a Kendall durante unos segundos antes de reaccionar. Podría haber escogido cualquier otro lugar para sentarse, ¿por qué frente a ella?

—Lord Maidstone —fue lo único que dijo antes de inclinar la cabeza.

—¿Es usted el Conde de Maidstone? ¿Condecorado por la batalla en la India? —preguntó la señorita Nightingale.

—En efecto.

No parecía demasiado cómodo al responder, pero sonrió de todas formas.

—He oído que padeció una grave y larga enfermedad a su regreso, milord.

Kendall alzó una ceja y tomó la copa de vino que le acababan de llenar.

—De hecho, lady Carlisle, que está sentada a su lado, fue quien más me apoyó durante mi convalecencia —anunció, como si aquello fuese lo más normal del mundo.

La mujer se giró hacia ella y la observó con expresión interesada.

—¿Es eso cierto? ¿Tiene conocimientos de medicina, milady?

Kitty casi se atragantó con el vino que ella también había optado por tomar.

—No, por supuesto que no. Pero he sido voluntaria en varios hospitales de Londres, y conozco a milord desde hace varios años —trató de justificarse.

¿Por qué se sentía cohibida?

—No es imposible que una dama pueda obtener esos conocimientos si se desea, querida. Yo misma he conseguido adquirirlos no sin poca lucha, desde el rechazo de mi propia familia hasta el de la sociedad en que vivimos. Pero no por eso he de rendirme.

—¿Ha estudiado medicina? —inquirió, ahora con bastante más curiosidad por aquella mujer.

—En efecto. En realidad, he recibido formación de varios importantes galenos, tanto aquí como en Alemania y varios otros países, si me permite confesarlo. La práctica de la medicina es una labor que toda persona con corazón bondadoso e inteligencia puede ejercer. Usted lo sabrá por propia experiencia.

Kitty tragó saliva.

—Yo solo me limito a cuidar de los enfermos, señorita Nightingale. Mi labor no se asemeja en absoluto a la de un médico.

—¿Ah, no? ¿Y quién atiende a los enfermos cuando tienen una herida? ¿Quién diagnostica en un principio? ¿Cree que hay suficientes médicos como para ocuparse de filtrar las heridas graves y las que no? Puede que no estemos tan cualificadas, pero una enfermera puede ser tan importante como un médico si cuenta con los conocimientos necesarios. Y es en quien confía el paciente. Es mi humilde opinión, por supuesto.

—Y estoy totalmente de acuerdo con usted —añadió Kendall—. Creo que no habría podido salir adelante sin la inestimable ayuda de lady Carlisle.

La miró a los ojos e hizo un brindis, y Kitty apartó su mirada de la de él, avergonzada. Aquello no parecía adecuado. En vez de darle las gracias, parecía estar seduciéndola delante de todos aquellos desconocidos.

—Y... ¿cuáles son sus aficiones, milady? —inquirió la señorita Nightingale de nuevo—. Supongo que está usted aquí por el mismo motivo que muchos de nosotros, ¿verdad?

Ella no sabía qué responder a aquello.

—Creo que es aficionada a la lectura y la escritura, ¿no es así? — contestó el conde en su lugar.

Ella le sonrió a la mujer que había a su lado.

—Así es. Es una afición que compartía con mi difunto esposo y...

—Y que sigue manteniendo —la interrumpió Kendall.

Se giró hacia él. Sus ojos parecían arder a la luz de las velas.

—En efecto, la sigo manteniendo.

—Oh, yo he escrito varios ensayos. Si le interesa leerlos, estaré encantada de compartirlos con usted —intervino su compañera.

—¿Es cierto? ¿Y de qué se tratan?

La mujer comenzó a explicarle sus intereses en estadística sanitaria y epidemiología, conceptos que a Kitty le resultaban confusos pero sumamente interesantes, y durante ese tiempo, lord Maidstone permaneció en silencio y, de vez en cuando, intercambiaba comentarios con sus compañeros de mesa.

—¿Pretende usted publicar alguna vez sus escritos, milady? –le preguntó él una vez terminó su conversación con la enfermera.

Ella se sonrojó hasta la raíz de los cabellos.

—¿Perdón? —preguntó, atónita.

La señorita Nightingale la observó con interés.

—¿Sobre qué escribe?

Dio gracias a que la luz de las velas hacía parecer a todo el mundo más sonrojado de lo que en realidad estaba. ¿Cómo iba a explicarle a aquella mujer tan culta que lo que ella había escrito, años atrás, eran novelas de aventura y romance? Aquellos textos estaban guardados y cerrados bajo llave desde hacía mucho tiempo, y no habían visto la luz ni siquiera en presencia de su marido. Se avergonzaba de aquella parte de ella, tan frívola, en contraste con las actividades académicas de su esposo y el círculo de amigos que le rodeaba.

Se sentía estúpida confesando que tenía una afición oculta ante aquellas personas, que sí aportaban algo de relevancia a la sociedad.

—Oh, nada importante. Solo... ideas absurdas que me pasan por la cabeza. No he escrito nada de importancia, en realidad —confesó, y esperó a que no le preguntara nada más.

Le lanzó una mirada de advertencia a Kendall para que no continuara por ese camino. ¿Cómo demonios se había enterado de que ella escribía? Solo había compartido con él unas cuantas lecturas, ¿verdad? No recordaba haber mantenido una conversación en donde ella pudiera, ni de lejos, confesar una afición tan vergonzosa como la suya.

Sin embargo, él se limitó a sonreír y a centrar su atención en la comida.

Cuando la cena acabó, todos pasaron a otro salón de donde se habían preparado mesas para juegos, y los invitados se repartieron según sus intereses.

—¿Lo estás pasando bien? —le preguntó Vivien tras acercarse a ella.

—Está siendo una velada bastante... interesante —confesó.

—¿Te sientes incómoda? ¿Todo anda bien?

Ella se giró hacia su amiga y alzó una desafiante ceja, imitando el gesto típico de ella, antes de hablar.

—¿Sabías que vendría Kendall?

Viv abrió el abanico y lo meció con suavidad.

—La duquesa me comentó algo, aunque de pasada, debo confesar.

—¿Y qué hace él aquí? No encaja con...

—Es un héroe de guerra, Kitty. Encaja a la perfección en este tipo de veladas. Todo el mundo quiere escuchar sus historias.

De hecho, en esos momentos estaba rodeado de personas que escuchaban con atención mientras él hablaba con gesto serio. Le pareció, entonces, ver a un hombre distinto al que había conocido antes: uno más experimentado, con un dolor a sus espaldas que no afectaba en absoluto a su atractivo, sino que no hacía más que incrementarlo.

Se dio la vuelta y tropezó con la duquesa.

—Queridas, venid, os enseñaré mi colección de cuadros.

Las condujo a través de la intrincada red de galerías de la mansión hasta llegar a un espacio abierto, exento de muebles, en donde solo había cuadros y más cuadros colgados de la pared.

—Están organizados por orden, por supuesto, aunque he dedicado gran parte de mi colección al romanticismo. —La duquesa se giró hacia Vivien y la observó con detenimiento—. Supongo que ese es el motivo por el que siento predilección hacia su obra, joven. —Viv no movió un músculo de la cara, siguió observando los cuadros sin mediar palabra—. Constable, Goya... Y pronto colgará de aquí un Vivien Shaw.

Kitty admiró las pinturas que tenía delante. Eran oscuras, incluso tétricas, pero sabía que eran obras de arte de incalculable valor. Las dos mujeres estaban frente a uno de los paisajes de Constable cuando la duquesa comenzó a hablar de nuevo.

—¿Es usted una romántica también, lady Carlisle?

Ella se acercó hacia ellas.

—Podría decirse que sí.

—Es una idealista, Excelencia —añadió Vivien—. Ella sueña con finales felices, mientras que otros conocen a la perfección el lado oscuro del mundo.

Kitty las observó durante un momento. Las dos continuaban mirando el cuadro, como si ella no estuviera allí.

—Qué sería del ser humando sin el idealismo, querida. Perderíamos la humanidad —dijo al fin la duquesa.

Kitty apartó la mirada y se sintió como si la estuviesen desnudando. Sabía que, al aceptar asistir a aquella reunión, se había adentrado en un mundo que le quedaba demasiado grande. Ellas deseaban continuar caminando hacia adelante, pero Henrietta quería ser feliz con lo que tenía.

—Al final del pasillo encontrará una puerta doble a la derecha. Allí está la biblioteca, lady Carlisle. La señorita Shaw me ha informado de su amor por la literatura, y no suelo invitar a demasiada gente a que la conozca… Creo que encontrará ese lugar mucho más interesante.

Ella comprendió la indirecta de inmediato, se dio la vuelta y comenzó a caminar en la dirección que le había indicado la duquesa. A decir verdad, estaba mucho más interesada en la lectura que en los cuadros, así que aceptó de muy buena gana la invitación de la anfitriona. Debía sentirse afortunada: conociendo el ambiente en el que se movía la duquesa, aquel lugar debía esconder los tesoros más preciados del mundo, y cuanto más se acercaba a él, mayor era su deseo de descubrirlos.

El pasillo estaba frío aunque bien iluminado, y cuando llegó al final, encontró una puerta doble de grandes dimensiones. Inhaló con fuerza y sonrió de anticipación.

Detrás de aquellas puertas estaba su destino más inminente.

CAPÍTULO 19

Tiró de una de las hojas y la madera crujió, pesada.

Asomó la cabeza y descubrió que, en efecto, se hallaba ante la biblioteca privada más grande que hubiera visto jamás.

Casi se sintió como una intrusa por haber llegado a aquel lugar sagrado a solas, así que entró y cerró la puerta con rapidez, sin hacer el más mínimo ruido. Después, se apoyó en ella mientras observaba la maravilla que tenía ante sus ojos.

El suelo, acabado en mármol de color blanco y negro —al igual que casi todo el resto de la casa—, seguía los dictados de la moda, pero las estanterías de roble oscuro y envejecido, que se alzaban hasta los tres pisos de altura, parecían tan antiguas como el título que ostentaba la dueña. Era como si esa sala hubiera ocupado toda una parte del edificio en el que se encontraban. Había una chimenea encendida y unos cuantos candelabros en las paredes que daban algo de luz, pero la parte superior no podía observarse con claridad entrada ya la noche. Sin embargo, le bastaba con la escasa iluminación para poder disfrutar de aquel reino de aventuras en soledad.

¿Qué se escondería en él? ¿Conocimiento, saber, intrigas políticas, ciencia, matemáticas, religión, historias prohibidas? Allí debía de haber de todo, mil tesoros por descubrir que harían de sus ratos libres una delicia, de poder estar a su disposición cuando así lo quisiera.

Su mirada volvió a centrarse en el fuego que crepitaba en la chimenea. Al igual que aquella estancia, era enorme, y le daba al lugar una calidez especial. Se acercó a él y extendió las manos para calentárselas; la galería y el pasillo estaban muy fríos, y aquel vestido dejaba grandes extensiones de su piel al descubierto. Cerró los ojos y se dejó acariciar por aquel agradable calor.

Sonrió.

La biblioteca que ella había construido junto con su esposo podía considerarse importante, y contaba además con otros rincones escondidos en el resto de la casa donde ocultar los libros románticos que no se consideraban tan dignos. Sin embargo, aquella sala parecía un palacio, o más bien un castillo encantado.

Suspiró y abrió los ojos. Ya no sentía tanto frío, así que ahora podía estudiar todos aquellos tesoros a placer, sin nadie que la molestara.

Sin embargo, antes de girarse hacia las estanterías de nuevo, la piel se le puso de gallina.

No estaba sola.

Por temor a descubrir a alguien oculto en aquella estancia, no se movió. Esperó unos segundos para comprobar si, de ser cierto que allí había otra persona, esta actuaba con decoro y daba muestras de su presencia.

No ocurrió nada, pero siguió sintiéndose inquieta, así que decidió que lo mejor era marcharse de allí lo antes posible, incluso aunque tuviera que renunciar a aquel espléndido paraíso.

Iba a darse la vuelta sin levantar siquiera la cabeza cuando, de repente, todos sus sentidos se dispararon: estaba segura de que había alguien detrás de ella.

—Es usted la visión más hermosa que he tenido en mucho tiempo, milady —susurró una voz ronca a su espalda.

Se giró de inmediato con el corazón a punto de estallar.

Kendall la observaba con una mirada intensa, oscurecida a la luz de las llamas, casi peligrosa. Aunque su atuendo era, como siempre, de muy buen gusto, su expresión no era la de un caballero.

Kitty se llevó una mano al pecho, casi sin pensarlo, para tratar de aplacar aquel maldito órgano que pugnaba por escaparse de aquel lugar.

—Lord Maidstone —fue lo único que pudo decir. Él inclinó la cabeza a modo de saludo—. Me ha asustado usted.

Dio un paso hacia ella y acortó la distancia, hasta quedar a tan solo unos milímetros de rozar las faldas de ella con sus piernas.

—No era esa mi intención, lady Henrietta.

No supo qué contestar, se limitó a mirarle a los ojos, aquellos ojos que parecían taladrar los suyos hasta conseguir hacer un camino a su alma.

Kitty se sintió asustada. No sabía cuál era su intención, pero de lo que sí estaba segura es que era del todo peligrosa. Solo le había tenido tan cerca una vez: cuando, borracho, le había dado su primer beso.

La mirada de Langley descendió hasta sus labios y se detuvo en ellos. Abrió la boca como para decir algo, pero no emitió sonido alguno. Después, descendió hasta su pecho, en donde la mano de ella descansaba justo en el lugar en que ambos montículos se unían.

Nunca había sido testigo de lo que quería decir en realidad el término lascivia, pero eso era lo que estaba presenciando en aquel instante. Notó que la respiración del él se agitó, y la suya se hizo eco. Ella también abrió la boca para decir algo, para tratar de escapar de aquella embarazosa situación, aunque tampoco pudo pronunciar palabra.

Entonces los ojos de Kendall se encontraron de nuevo con los de ella, y las llamas que repicaban en la chimenea parecieron bailar en sus profundidades.

Era puro fuego.

Dio un paso hacia ella. Parecía una criatura de la noche, un ser libidinoso que estaba a punto de seducirla y llevarla hasta la muerte entre sus ardientes brazos.

Lo curioso fue que, a pesar de que ella también dio un paso hacia atrás para tratar de escapar de él, en realidad deseó que la atrapara.

Aquellos sentimientos encontrados la hicieron sentirse insegura, diferente.

—No tema, milady —murmuró él, mirándola a los ojos—. No voy a hacerle daño. Nunca lo haría.

Kitty tragó saliva y cerró los ojos durante una milésima de segundo. Aquello era cierto. ¿Cómo iba él a hacerle algo? ¿Y por qué, de repente, se sentía… dividida?

Cuando volvió a mirarle, Kendall había acercado una mano a su cuello. Comenzó a respirar con dificultad. La criatura perversa parecía haberse apoderado del todo de él, haciendo que la frase que acababa de pronunciar perdiera toda su validez.

Su pecho subía y bajaba, y aquella mano de tez dorada por el sol, distinta a la que había observado cuando había estado enfermo, se acercó más a su piel, al lugar en donde una vena palpitaba frenética.

Le vio tragar saliva mientras observaba con atención ese lugar prohibido.

Y entonces la tocó.

Sus dedos cálidos rozaron la suave piel de su cuello, y la oleada de deseo que sobrevino a Kitty la desarmó por completo.

Cerró los ojos y trató de controlarla.

—He deseado poder tocarla desde que apareció delante de mis ojos, Henrietta. En realidad, deseé tocarla mucho antes, pero mi condición no me lo permitía, y jamás habría osado incumplir las normas del decoro mientras usted estaba bajo mi techo. Pero créame, cada vez que la veo, cada ver que pienso en su voz, en su cabello, en sus manos, me resulta casi imposible controlar mis deseos.

Ella tomó aire con fuerza y dio otro paso hacia atrás.

—Milord, se equivoca usted si alguna vez le he dado la sensación de que…

—No me equivoco —la interrumpió él, tajante. Acortó de nuevo la distancia y le tomó la cara entre sus manos—. Sé que nunca ha dado señales de sentirse atraída hacia mí, que el tiempo que pasó a mi lado fue para usted un suplicio, una obra de caridad a la que debía de hacer frente, y que mi comportamiento fue deplorable en un principio. Usted no me ha dado nada a entender, milady, pero todo mi ser muere por tocarla.

Kitty siguió caminando hacia atrás, y él recorriendo el mismo camino con tal de no alejarse de ella. Chocó con una de las estanterías de la biblioteca y cerró los ojos con fuerza.

Kendall pegó su cuerpo al de ella y le introdujo los dedos en el cabello que llevaba recogido en la nuca.

—Por favor, márchese —le rogó ella.

Si alguien entraba en ese momento en la biblioteca y los descubría en aquella situación, sería el fin de su vida. Los rumores la perseguirían para siempre, y su hija sería repudiada por toda la sociedad. No podía permitir que aquello sucediera.

—Se lo ruego —repitió.

—No va a venir nadie, Kitty. La duquesa no permite a extraños acceder a esta parte del edificio.

Una oleada de calidez invadió todo el cuerpo de Kitty. Nunca le había escuchado pronunciar su nombre, y sonó tan íntimo como si, en realidad, se encontraran desnudos el uno frente al otro.

El calor se convirtió en fuego ardiente.

El hecho de saber que nadie iba a acudir, o puede que sí lo hiciera, pero era algo bastante improbable, hizo que aquella situación le resultase todavía más indecente, más prohibida.

—Pero estoy yo. Y esto no está bien, milord. Aléjese de mí —le rogó con desesperación.

Puede que su cuerpo se estuviera rindiendo a unos deseos desconocidos para ella, pero todavía conseguía controlar su mente.

Él pareció dudar, y sus dedos se quedaron inmóviles sobre la piel de ella. Le abrasaban. Sus pechos parecieron hincharse por sí solos, buscar el contacto que aquella mano prometía.

¿Qué le ocurría? ¿Acaso se estaba volviendo loca?

—Henrietta… —susurró él, y acercó su rostro al de ella.

Su cálido aliento le acarició la piel, y no tuvo más remedio que cerrar los ojos ante la oleada de sensaciones que le sobrevino de repente.

Quería que la besara. Ansiaba su tacto. Deseaba que, allí mismo, le bajara el tejido que cubría su escote y le acariciara los pechos, que parecían dolerle de desesperación por ser acariciados.

Debía ser que había pasado mucho tiempo desde su última relación. Era joven, y su cuerpo, aunque le avergonzara reconocerlo, todavía anhelaba las caricias de un hombre. A veces, por las noches, se despertaba sudorosa tras haber tenido sueños escandalosos con algún desconocido entre las sábanas… A la mañana siguiente solía ponerse el vestido más recatado que tenía en su armario y comenzaba el día rezando por su salvación y la de su hija.

Y sin embargo, había bastado una leve caricia, la cercanía de aquel hombre, para hacer que toda su fachada de rectitud se viniera debajo de un solo plumazo. ¿Qué demonios le pasaba?

Trató de esquivarle y apartarse hacia un lado, desesperada por alejarse de él y recuperar la compostura, pero Kendall la sujetó de los brazos y la aplastó con mayor fuerza contra la estantería.

—Abra los ojos, Henrietta —le ordenó—. Ábralos.

Ella apretó los labios y obedeció.

—No quiero que se asuste. No me tenga miedo. —Su tono sonó más a orden que a petición—. Desde el momento en que entró en mi vida, ha formado parte de todo mi ser, de mis sueños y de mis anhelos. Deseo tenerla a mi lado en todo momento, milady; tanto, que soy incapaz de concentrarme en otros asuntos que requieren toda mi atención. Se ha apoderado de mi cuerpo y de mi alma, y ahora no soy más que un títere entre sus manos —continuó con frustración—. Haré lo que desee, lo que pida; no hay nada que no haría por usted, Henrietta.

Ella abrió los ojos de par en par. La pasión que había en aquellas palabras era inconfundible, pero a Kitty le pareció del todo irreal.

—No deseo pedirle nada, milord. Creo que está usted confundido: es normal que se sienta así por alguien que le ha ayudado cuando se ha sentido débil, pero esos sentimientos no deben despistarle. Lo que siente es, en realidad, gratitud, lord Maidstone. Ya he presenciado en otras ocasiones la confusión de ese sentimiento por otro muy distinto.

Y lo que decía era cierto. Había visto en muchos otros casos cómo los soldados se creían enamorados de la enfermera que les había atendido, cuando en realidad todo provenía de la gratitud y dependencia hacia ella, porque se sentían desvalidos sin su compañía. Nunca antes le había ocurrido, pero por lo visto, ahora estaba sucediendo, y maldijo para sus adentros porque se trataba justamente de él, del primer hombre por el que había sentido algo en su ingenua juventud.

Sintió que volvía a recuperar la determinación y levantó las manos para agarrar los brazos de él y apartarlos de ella. Sin embargo, él no se movió. Frunció el ceño y apretó la mandíbula.

—¿De verdad cree lo que está diciendo? ¿Me considera tan estúpido como para no saber identificar mis propios sentimientos?

—Me está haciendo daño, milord —espetó.

Él entrecerró los ojos y acercó su nariz a la de ella. Ahora su rostro estaba en penumbra, y no podía adivinar el color de sus pupilas: eran todo oscuridad.

La sujetó con menos fuerza, pero no la soltó.

—Puede creerme cuando le digo que siento desesperación por usted. ¿Quiere conocer mis sueños? ¿De verdad quiere que le confiese lo que ocurre en ellos? ¿Cree que imaginármela entre mis sábanas a todas horas del día tiene algo que ver con la gratitud?

Kitty se puso colorada hasta las raíces del cabello y apartó la mirada.

—¡Es usted un grosero, milord!

Él sonrió, perverso.

—Eso ya lo sabía, Henrietta. Jamás le he escondido nada, y no tengo intención de hacerlo en un futuro.

Ella siguió en sus trece, y continuó evitando su mirada.

—Pues debería hacerlo. Debería saber que está tratando con una dama viuda. No soy una mujerzuela cualquiera.

El agarre de él se aflojó todavía más y se tornó en una caricia suave.

Notó que la nariz de Kendall le rozaba el oído, y toda la compostura que había conseguido reunir de nuevo comenzó a flaquear. Las piernas le temblaron, las rodillas se le aflojaron. Su aliento le rozó la suave piel del cuello e hizo que la piel se le erizara.

—¿Cree que no lo sé? ¿Acaso no sabe que es ese el motivo por el que me he distanciado de usted, por el que lucho cada día para no ir a buscarla, para no tomarla entre mis brazos y besarla hasta dejarla sin aliento? ¿Acaso sabe el tormento por el que estoy pasando? —Le sujetó la cara entre las manos y se la echó hacia atrás para mirarla a los ojos—. No sabe lo que provoca en mí. Y tampoco sabe cuánto sufro por usted. ¿Piensa que no la respeto? La respeto demasiado, milady. De no hacerlo, ahora mismo la arrastraría conmigo a ese sofá y le enseñaría cuán profundos son mis sentimientos hacia usted.

Kitty tembló. Todo su cuerpo se erizó, se curvó hacia él y le hizo desear todas esas cosas que él le estaba prometiendo… O más bien amenazando con hacer. Estaba perdida. Se sentía débil y ansiosa, presa de un deseo que nunca antes había sentido.

Él la observó con detenimiento, con los ojos llenos de un anhelo que le resultaba completamente desconocido y, por tanto, peligroso. Sin embargo, eso no la asustó; por primera vez, se sintió atraída hacia esa llama ardiente que, sin duda, terminaría quemándola.

—Adoro todo en usted. Adoro su voz, suave, calmada y dulce. Adoro su piel, blanca como la nieve… Adoro sus ojos, que expresan tanto. Adoro su pequeña nariz —se acercó a ella y la rozó con la suya, y Kitty volvió a cerrar los ojos—, y adoro sus labios. —Los rozó con los pulgares en una caricia liviana, tan ligera que casi no la sintió. A pesar de ello, le pareció como si solo con ese sutil tacto les hubiera prendido fuego.

Le sintió respirar durante unos instantes contra su boca. Quería que la besara. Deseaba que la besara. Tanto, que apoyó la cabeza contra la estantería porque ya no era dueña de su propio cuerpo.

Esperó un tiempo, durante el cual siguió sintiendo el aliento de él contra su boca. Aquello la estaba matando… No solo la estaba haciendo rendirse, sino que además había conseguido que fuera ella quien estuviera a punto de terminar con aquella angustia, porque lo único que deseaba era rodearle el cuello con las manos y acercarle, finalmente, a sus labios. Los sintió secos, y se pasó la punta de la lengua por el labio superior, y luego por el inferior, para humedecerlos.

Él la soltó.

Jadeaba.

Ella abrió los ojos.

—Cree que no soy un caballero. Cree que no sé cómo tratarla. Puede que, cuando me conoció, fuera tan solo un joven despreocupado que vivía centrado en sí mismo. Y no sabe cuánto siento no haber reconocido, por aquel entonces, cuánto valía, lady Henrietta. Probablemente me arrepentiré durante el resto de mi vida. —Se pasó la mano por el pelo, se giró, y después volvió de nuevo a mirarla. Ella continuaba apoyada contra la estantería, perpleja—. Pero no haré nada que pueda perjudicarla. Jamás. La trataré como se merece. Soy un caballero de honor, y tiene mi palabra de que jamás la pondré en ninguna situación que pueda resultar escandalosa.

Por un instante, Kitty sintió que aquello no la complacía en absoluto. Frunció el ceño.

—A partir de ahora, la cortejaré como es debido. Ya le he declarado mis intenciones, milady, y no pienso admitir un no por respuesta. Sé que siente algo por mí, y nada me impedirá conseguir hacerla mía. Buenas noches, Kitty.

Y dichas aquellas palabras, se marchó de la habitación a grandes zancadas.

Ella se quedó mirando la puerta. La había llamado por el nombre que solo sus más allegados utilizaban, pero no le sonó extraño, sino que la llenó de calidez.

A pesar de ello, cuando su corazón se calmó y logró controlar la respiración, cerró los ojos, abrumada. No podía creer todo lo que acababa de ocurrir. Cuando volvió a abrirlos, observó la sala como si acabara de verla por primera vez. Todo le resultaba extraño. Hasta ella era extraña.

Se acercó, a paso lento, hacia el sofá. Parecía que, en cualquier momento, las piernas le fallarían y terminaría tirada sobre el suelo, incapaz de levantarse. Tomó asiento y se quedó observando las llamas durante un rato, sujetándose las manos sobre el regazo.

¿Qué era exactamente lo que acababa de suceder? Nunca había sentido nada parecido. Ella no era así. Jamás había experimentado esa… locura. Era una mujer muy racional y comedida. Por supuesto, tenía sus fantasías, como cualquier otra, y había leído mucho sobre historias de mujeres que se dejaban llevar por la pasión, cegadas de amor. Sin embargo, a ella nunca le había sucedido, y a esas alturas creía que algo así solo podía suceder en las novelas, gracias a la vívida imaginación de los autores.

Pero no, debía ser cierto.

No obstante, debía serlo, porque la tímida y comedida Kitty había sido, por primera vez, víctima de una seducción.

A varios metros de distancia, ya en el salón de baile, dos mujeres sonreían mientras agitaban sus abanicos sobre los decorados escotes que lucían esa noche.

—Me pregunto cómo habrán ido las cosas.

—Todavía no ha llegado ninguno de los dos al salón, así que creo que… Tu dulce amiga nos va a regalar un buen rato de entretenimiento.

—No me lo esperaba de ella. Creía que saldría corriendo de la biblioteca en cuanto descubriese que él estaba allí esperándola, pero se ha quedado con él, a solas. Mi pequeña Kitty es una caja de sorpresas. Gracias por su ayuda, duquesa. Sin usted, no habría sido posible organizar este tipo de encuentro.

—Debo reconocer, querida, que soy yo quien está agradecida. He hecho de casamentera en alguna que otra ocasión, pero siempre por compromiso y, por supuesto, para lograr un buen matrimonio de conveniencia que beneficiara a mi ducado. No obstante, este pequeño juego me está resultando de lo más divertido, y me ha parecido bastante estimulante. Jamás habría pensado que un canalla como nuestro capitán, acostumbrado a los honores de guerra y a conseguir a todas las mujeres que deseara, pudiera haberse encaprichado de una mujer tan distinta a él.

—Yo tampoco podía creerlo, pero Kendall puede ser muy persuasivo cuando desea algo.

—Cierto. Me pregunto cuánto tardará ella en claudicar a sus deseos. ¿Te gustan las apuestas, querida?

La mujer cerró el abanico y observó a Vivien con una ceja alzada mientras esperaba una respuesta.

—Por supuesto, excelencia.

—Entonces, ¿qué tal si jugamos?

CAPÍTULO 20

La Marquesa de Lancashire se acomodó en el sofá y tomó la taza de té que su hija le había servido.

—Como sabrás, el Círculo de Damas de la Concordia se reúne todos los años…

Kitty desvió la mirada hacia la ventana. Las charlas de su madre la habían aburrido siempre, aunque trataba de esforzarse siempre por ser una buena hija y atender todas las necesidades de una mujer cuya influencia y rango eran muy superiores a los de ella. De hecho, siempre se había sentido intimidada por la fuerza y seguridad que emanaba de su progenitora, y se preguntaba por qué a ella le había costado tanto encontrar el equilibrio en su vida.

—Algunas de ellas no se muestran conformes con la idea de aceptar a la señora Bates porque, evidentemente, no es una de las nuestras… ¿Quién iba a decir que una burguesa fuera a solicitar algún día formar parte de nuestro grupo? No obstante, opino que…

La charla incesante de la marquesa continuó durante unos minutos más, en los que Kitty se dedicó a observar por la ventana y darle sorbos al té.

—Milady, tiene una visita —anunció el mayordomo.

Lo primero que sintió fue alivio, porque un invitado significaba una distracción de la conversación tremendamente aburrida que estaba teniendo con su madre. Sin embargo, solo unos segundos después, se dio cuenta de que el mayordomo continuaba observándola con gesto inquisitivo, y que no había pronunciado el nombre de aquella supuesta visita.

—¿Y…? ¿De quién se trata? —inquirió.

—Es… Un caballero, milady.

Las mejillas se le llenaron de color. No solía recibir visitas de caballeros en su casa más que las de su administrador.

—¿Un caballero? ¿Qué caballero? ¿Acaso no ha dicho su nombre? —preguntó la marquesa, algo indignada por el comportamiento extraño del mayordomo.

Este agachó la mirada antes de responder.

—El Conde de Maidstone. ¿Le hago pasar?

Kitty notó que se asfixiaba. Sentía tanto bochorno que estaba segura que hasta le saldría humo por las puntas de las orejas. ¿Cómo se atrevía a visitarla sin avisar? ¿En su propia casa? ¿A plena luz del día? Y por si fuera poco, tenía que haber llegado cuando madre se hallaba presente. No sabía cómo podría salir de aquel aprieto.

—El Conde de Maidstone, el Conde de Maidstone… —repitió la marquesa, tratando de ubicar el nombre del recién llegado—. ¡Válgame Dios! ¿Es el capitán? Pero, ¡hazle pasar! ¿A qué estás esperando? Por lo que he oído, se distinguió con honores de guerra en la India, ¿a qué se deberá su visita, Henrietta? —Como el mayordomo parecía no moverse de su sitio en espera del visto bueno de la dueña de la casa, la marquesa volvió a girarse hacia él con desaire—. Si no le haces pasar ya, me encargaré de que te despidan hoy mismo —sentenció.

Él miró de soslayo a Kitty y esta asintió de manera casi imperceptible.

Cuando desapareció por la puerta, la marquesa se giró de nuevo hacia su hija.

—¿Desde cuándo recibes visitas de ese caballero? —preguntó entre susurros agitados.

Ella negó con la cabeza y abrió la boca para contestar que nunca había recibido visitas suyas en casa, pero la explicación de cómo le había atendido durante su enfermedad sería demasiado larga… Y el conde estaba apunto de llegar.

—Madre, actúe con propiedad —le pidió.

Temía que fuera a portarse como una madre desesperada por encontrarle marido de nuevo a su hija viuda, lo cual era la completa y triste realidad. La Marquesa de Lancashire deseaba un nieto heredero como agua de mayo, y nunca había dejado de insistirle para que aceptara las visitas de otros caballeros, la mayoría bastante mayores que ella y también viudos, que habían mostrado cierto interés en la joven desde que enviudara.

Todos ellos sabían que una viuda de su edad, todavía en la flor de la juventud y con una hija a su cargo, no tenía un futuro demasiado prometedor a no ser que se encontrara bajo la protección de una buena casa, y la mayoría pretendía aprovecharse de aquella situación para conseguir una esposa treinta años más joven que ellos.

A Kitty le daban náuseas con solo de pensarlo. Puede que su hija no tuviera un futuro demasiado prometedor en la alta sociedad, pero se encargaría de que fuera feliz, y eso era lo que verdaderamente importaba.

—Milady, el Conde de Maidstone —anunció el mayordomo en la puerta, para después apartarse y dar paso al susodicho.

Kendall entró en la habitación e inclinó la cabeza a ambas mujeres, por orden de rango. No parecía haberse inmutado en absoluto por la presencia de la marquesa.

—Disculpen mi osadía —comenzó a hablar—, pero tenía unos negocios cerca de aquí y me pareció que no sería propio marcharme sin saludar primero a la Vizcondesa de Carlisle, a quien tengo en alta estima… —Inclinó la cabeza hacia ella, y Kitty trató de no sonrojarse hasta la médula. ¡Qué atrevimiento!—. No obstante, ha sido para mí toda una grata sorpresa saber que se encontraba aquí también la Marquesa de Lancashire. ¿Cómo se encuentra usted, milady? —inquirió, acercándose hacia ella y tendiendo la mano para que esta le ofreciera la suya.

La madre de Kitty sonrió halagada, pero ella pudo advertir que en su mirada se notaba cierta sospecha. Cuando el caballero la saludó como era debido, el conde se dio la vuelta hacia ella y su expresión cambió durante una milésima de segundo: su mirada se oscureció, sus labios se separaron.

Sin embargo, aquello fue algo fugaz. Enseguida volvió a adquirir su fingida fachada de caballero para acercarse a ella y saludarla de la misma manera que había hecho con su señora madre.

—Tome asiento, por favor —indicó la marquesa, señalando hacia un sillón próximo—. Siento curiosidad por saber qué le trae por aquí. No sabía que tuviera amistad con mi hija, milord.

Después de acomodarse en el asiento, Kendall sonrió con amabilidad. Era como observar a un camaleón… Kitty recordaba ahora al perfecto caballero que había sido en su juventud, siempre embelesando a las damas con su encanto.

Era difícil no caer en su trampa.

—Considero a lady Carlisle una de mis mejores amigas, sin me permite tal libertad. Nos conocemos desde hace mucho tiempo, a través de nuestros amigos en común, los Vizcondes de Langley.

—¡Oh, sí, cierto! Lo había olvidado. Qué espléndida pareja. Langley es un portento, está ocupándose de las tareas de su futuro ducado a la perfección, ¿no cree?

—Así es. Deberá asumir el título en breve.

—¿Es cierto eso? ¿Su abuelo, el duque, está enfermo?

Kendall agachó la cabeza.

—En efecto, milady.

—Oh… Vaya… Cuánto lo siento… Aunque es una suerte que haya podido disfrutar de sus nietos, su salud no ha sido muy buena desde hace años —continuó su madre.

Parecía que ella no se encontraba en la habitación en absoluto. ¿Por qué estaba entablando el conde aquella conversación?

—Es un regalo de Dios, ciertamente. Soy muy consciente de que el duque no puede estar más satisfecho con su familia.

—Deja el ducado en buenas manos, sí —reconoció la marquesa—. Así que… —Abrió su abanico y lo agitó con suavidad sobre su pecho mientras observaba a Kendall con mayor detenimiento—. ¿Qué planes tiene ahora, milord? ¿Se quedará en la ciudad durante la temporada?

Y ahí estaba la pregunta que Kitty tanto había temido… Su madre a la caza de un posible futuro marido para su viuda hija. ¡Qué bochorno! ¿Cómo podía siquiera imaginar que Kendall estaría interesado en alguien como ella para su futura esposa? Para él, Kitty solo podía ser una amante, y para ella, la situación en la que se encontraba en esos momentos no era más que un ridículo aprieto por culpa de ese hombre.

Ahora sabía más que nunca que debía alejarle de su vida. Jamás podría tachar su reputación con una aventura con ese hombre. Tampoco es que se le hubiera pasado por la cabeza, pero desde la distancia, pensar en las sensaciones que había provocado en ella durante su encuentro en la biblioteca de la Duquesa de Paddington le resultaba humillante.

—Tengo pensado hacerlo, aunque no necesariamente por la temporada en sí —contestó al fin él.

«Claro que no… No tienes interés alguno en buscar esposa», pensó Kitty.

—Lamentablemente, mi pierna herida no me permite bailar tanto como solía hacerlo de joven —terminó, con una sonrisa hacia la dama.

Habían traído otro juego de té con más pastas, y ella se limitó a servir y ofrecer su taza al invitado, que ni la miró.

—Oh, vaya… Sus heridas de guerra, ¿verdad? He oído hablar de sus hazañas en el frente, ¿nos deleitará algún día con alguna de sus historias?

La mirada de Kendall se ensombreció durante unos instantes. Lo justo como para que Kitty pudiera darse cuenta de ello… Porque conocía bien todas y cada una de las expresiones de dolor de aquel hombre.

No obstante, pronto volvió a mudar su gesto y a adquirir de nuevo la actitud cortés de antes.

—Por supuesto. Espero seguir siendo bien recibido en su casa, milady —añadió, con una sonrisa y una leve inclinación de cabeza.

Oh, Dios… Aquello no podía ser cierto. Kitty les observó a los dos, perpleja. ¿Acaso se estaba intentando ganar el conde a su madre?

No, era imposible. ¿Por qué querría hacerlo? Era evidente que se estaba limitando a seguir las reglas de cortesía al haber sido descubierto tratando de acercarse de nuevo a ella, y en su misma casa…

Sí, debía tratarse de aquello. Desde luego, ese hombre sabía muy bien cómo salir de aquel atolladero, porque la marquesa se mostró mucho más que complacida con aquella petición y le invitó a visitarles en su propia casa, a lo cual aceptó él sin dudarlo dos veces y con una enorme sonrisa que iluminó su rostro e hizo brillar sus ojos.

Cuando los quince minutos de rigor de la visita hubieron transcurrido, Kendall se despidió de ambas mujeres, lanzó una mirada elocuente a Kitty, y se marchó con la promesa de otra velada similar.

—¿Puedes explicarme a qué ha venido todo esto? —inquirió de repente su madre.

No se había dado cuenta de que se había quedado absorta, mirando hacia la puerta, después de que él saliera de la sala.

Se giró hacia la marquesa y recompuso la postura.

—Ya lo ha explicado él, madre. Nos conocemos desde hace muchos años.

Su madre levantó una ceja e inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Y por eso viene a visitarte a solas? ¿Un hombre soltero, visitando a una viuda?

La pregunta que se quedó en el aire indignó a Kitty sobremanera. Lo cierto era que hacía años que había salido del yugo familiar, que no se sentía obligada a responder y obedecer a las palabras de la marquesa, y de ninguna manera iba a dejarse manipular por ella nunca más.

—Somos amigos. Le ayudé cuando estaba enfermo. Eso es todo, y no aceptaré insinuación alguna que pueda comprometer mi reputación, madre.

—No soy yo quien debe preocuparte. Que a mí me parezca extraño es bastante comprensible, ¿no crees? Sin embargo, venir a plena luz del día a visitarte… La voz correrá pronto, y la gente podría comenzar a hablar —trató de justificarse la marquesa.

Kitty respiró hondo antes de contestar.

—Que piensen lo que quieran. Soy una mujer honrada. Una viuda que vivió por y para su marido, y ahora lo hace para su hija. No habrá lugar para comentarios en mi vida, no se preocupe —replicó con algo de acritud.

—Nunca me habías hablado en ese tono, Henrietta —la reprendió—. Jamás te has mostrado insolente hacia tu familia, ¿qué es lo que te está pasando?

—No me está pasando nada. Pero creo que ya es hora de que reconozca, madre, que soy una persona adulta y capaz, y que puedo ocuparme de mi propia vida sin tener que responder ante nadie.

La marquesa se puso una mano en el pecho y frunció el ceño, ofendida.

—¿Qué es esta actitud? Pareces una niña rebelde, y no la mujer bien educada a la que yo he criado.

Kitty trató de no resoplar. Estaba harta de aquellos intentos de manipulación, de tener que responder ante su familia y el resto de la gente. Si algo había aprendido después de enviudar, era que podía salir adelante sola, y que ahora contaba con la suficiente confianza como para hacerlo por sí misma, sin tener que agachar la cabeza ante nadie más.

—Hace mucho que dejé de ser una niña. Quizá ya no me conozca tan bien como lo hacías antes. Agradezco su visita, pero le ruego que no trate de implicarse más en mis asuntos.

Su madre se levantó casi de un salto y aferró su abanico con fuerza.

—Jamás pensé que fueses a tratarme así, Kitty. No sé dónde ha quedado la mujer dulce y…

—¿Obediente? —la interrumpió ella—. Lo sé, madre. Trataré de complacerla en la medida de lo posible, pero desde luego, no en lo relacionado con mi vida privada. Creo que he aclarado lo suficiente el asunto.

La marquesa entrecerró los ojos y comenzó a caminar hacia la puerta, pero antes de salir, se giró de nuevo hacia ella.

—Jamás te he obligado a hacer nada. Todo lo que he hecho, ha sido por tu bien.

—Lo sé, madre. Gracias —respondió ella, sin levantarse del asiento.

La observó salir por la puerta y se quedó mirando el ventanal durante un rato más.

Puede que se hubiera excedido un poco. Pero aquella situación… Era cierto que nunca la habían obligado a hacer nada que no quisiese, pero el exceso de celo por su vida amorosa, la obsesión por que encontrara marido e hijos durante toda su vida había terminado por acabar al fin con su paciencia.

Había tenido un buen matrimonio, sí, pero no fue ella quien lo había elegido, se lo habían impuesto. Y aunque había querido a su esposo, eso no quería decir que ahora quisiera volverse a casar. Ni mucho menos. Ahora era libre. Libre.

Se repitió aquella palabra en la mente una y otra vez, saboreándola.

Libre para hacer lo que quisiera. Para criar a su hija como quisiera. Para ayudarla a crecer como un ser independiente y con confianza en sí misma, a diferencia de ella. Para hacerla caminar por la vida con paso seguro.

El paso que ella había logrado dar, y que nadie le iba a arrebatar.

Y mucho menos el Conde de Maidstone y sus absurdas pretensiones.

CAPÍTULO 21

El sol se hacía de rogar ese día, pero los invitados al picnic no se sentían desalentados. Si comenzaba a llover, tenían a sus espaldas a los suficientes criados como para garantizar que ni un solo pelo de sus cabezas se mojara.

La Duquesa de Paddington descansaba felizmente sobre una manta en la que habían colocado varias cestas y copas llenas de champán.

—No era necesaria tanta pompa solo para una excursión por el Serpentine —se quejó de repente—. A veces mis criados se olvidan de que a mis invitados les importa un bledo este tipo de fruslerías. Habría bastado con un buen brandy.

Vivien sofocó una risa antes de contestar.

—Yo no suelo ser melindrosa, duquesa. Aceptaré cualquier cosa que me ofrezca.

La interpelada se giró hacia ella con indignación.

—Pues deberías serlo. Una mujer como tú debería tener claras sus preferencias.

—¿Una mujer como yo?

—Si deseas enfrentarte a la sociedad y al qué dirán, no puedes dudar ni un instante sobre quién eres o terminarán comiéndote viva, querida.

Ella pestañeó varias veces, y Kitty decidió intervenir para romper la tensión de aquel momento y darle un respiro a su amiga.

—Olvidáis, excelencia, que Vivien es una experta en los dobles juegos. Nos ha ocultado a nosotras, sus amigas íntimas, cuáles eran sus intenciones hasta que decidió mostrárselas al mundo entero sin tapujos.

—Exacto. Y lo hizo sin ningún apoyo —añadió Birdie—. Podría habernos pedido ayuda, pero no lo hizo.

—Eso no significa que no la necesite —replicó la duquesa—. Todo el mundo necesita apoyo. ¿Por qué creéis que estoy siempre rodeada de todo tipo de personas? Ellos me necesitan, y a veces ellos me sirven de ayuda a mí. Es una suerte que la señorita Shaw os tenga a vosotras, pero con eso no basta. Se está adentrando en un terreno demasiado peligroso.

A las amigas pareció recorrerles un escalofrío, incluso a la misma Vivien, que seguía mirando hacia el lago con expresión pétrea.

Si fuera ella, pensó Kitty, también estaría asustada. Las críticas lanzadas contra las más altas esferas en su exposición habían resultado ser un verdadero escándalo, aunque de momento, y gracias al apoyo de la duquesa, en la prensa solo se habían leído elogios a la destreza de la pintora, y nada sobre la temática en sí.

—Estas personas que han acudido hoy aquí podrán ayudarte en un futuro, querida. Deberías tratar de hacer amistad con ellas. Vamos, te las presentaré —informó la mujer, levantándose y tendiéndole la mano a Viv como si de un caballero se tratara.

Cuando se alejaron, Kitty y Birdie se quedaron observándolas.

—¿Por qué crees que ha decidido ayudarla? —le preguntó a su amiga.

—A la duquesa le encanta correr riesgos —replicó la Vizcondesa de Langley—. Es conocida por su excentricidad, y creo que ha encontrado en Viv su nuevo juguete.

—¿Es solo un juguete para ella? —inquirió, preocupada de verdad.

—Si ha decidido apoyarla, lo hará hasta el final. Creo que para ella es una suerte que Paddington se haya interesado, de lo contrario, puede que ahora mismo estuviéramos viendo rodar la cabeza de Viv por el césped.

Kitty agachó la mirada. En aquella ocasión, los invitados al picnic no eran tan interesantes como los que habían acudido a la cena a la que asistió con anterioridad. Eran, principalmente, miembros influyentes de la sociedad y algún que otro pez gordo de la política.

—Oh, Dios mío, ¿no es ese el inspector Murray? —dijo de repente Birdie—. ¡Peter! ¡Peter Murray! —saludó, tras ponerse de pie de un salto.

Aquel hombre había ayudado a los Langley durante los ataques que sufrieron cuando eran solo unos recién casados, y aunque siempre había tenido aspecto de niño, ahora la ligera barba que se había dejado crecer le hacían aparentar que tenía, al menos, algo más de veinte años.

Aunque en realidad pasaba de los treinta y ya no era solo un inspector de policía, sino magistrado de los tribunales de Londres, y se rumoreaba que su amistad con Clayton, el marido de Birdie, se fundamentaba en las ideas liberales de ambos. Muchos miembros de la nobleza los criticaban, pero lo cierto era que el antiguo inspector era un hombre muy apreciado en los círculos políticos de la ciudad debido a su alto sentido de la justicia.

—¡Lady Langley! —la saludó él.

Kitty se levantó y se dirigió hacia ellos. Aunque al principio aquel jovencito le había parecido un enigma, después de varios encuentros con él sentía un cariño especial, casi maternal. Poca gente sabía que Peter, con sus orígenes humildes, sufría por el pueblo de la misma manera en que lo haría por un miembro de su familia, y eso, en opinión de ella, le hacía ser bastante vulnerable.

—¡Lady Carlisle! —dijo, al verla a ella también. Se había quitado el sombrero y su pelo rubio ondulado ondeaba al viento, anulando por completo el efecto que trataba de conseguir con la barba—. Es un placer verlas aquí, ¿cómo se encuentran?

Kitty miró a su alrededor. No era un secreto que su círculo era de inclinaciones reformistas, pero no sabía si los presentes aceptarían de buena gana su presencia allí, y mucho menos la del magistrado.

—¿No está trabajando hoy, querido? —inquirió Birdie.

—¡Oh! Me he tomado un tiempo para saludar, milady. No podía rechazar una invitación de la duquesa, como podrá comprender. Además, quería aprovechar para charlar con alguno de sus invitados… —El inspector desvió la mirada hacia uno de los miembros del parlamento que, en teoría, era contrario a las ideas de Langley.

—Entonces también debe venir a visitarnos a casa. Hace mucho que no le veía, ¿le apetece venir a cenar el viernes?

—Por supuesto, milady —respondió él con una sonrisa traviesa.

Solo Clayton y él sabían los asuntos que se llevaban juntos, así que Kitty no hizo más preguntas. Años atrás, los dos habían descubierto una trama de trata de niños que había dejado escandalizada a la ciudad, porque había miembros de la nobleza implicados. Y miembros prominentes, aunque nunca se llegaron a conocer sus nombres y solo se enjuició a un par de ellos.

«Esta sociedad está podrida», había escuchado murmurar una vez a Langley después de una reunión con su secretario.

Ella no sabía mucho más. A su esposo solo le habían importado las cuestiones académicas, por lo tanto lo poco que sabía era de boca de Birdie, y su amiga no solía explayarse sobre los asuntos de su marido.

—¿Milady? —escuchó una voz a su espalda.

De repente, se puso rígida y aferró con fuerza su parasol.

No quería darse la vuelta. Esperaba haberse imaginado aquello, y que no hubiera nadie detrás.

Así, hizo caso omiso de la llamada.

—Lady Henrietta —volvió a insistir aquella voz, esta vez más aterciopelada.

Dios Santo.

Cerró los ojos con fuerza, tomó aire, y se preparó para enfrentarse a él.

Cuando se dio la vuelta, se encontró a Kendall mucho más cerca de lo que esperaba.

—Milord. ¿Qué le trae por aquí? —preguntó con frialdad.

—Supongo que lo mismo que a usted —le contestó, con una inclinación de cabeza y una leve sonrisa—. Podría decirse que este es un encuentro… muy afortunado.

—Esa será su opinión.

Birdie continuaba hablando con Murray, así que esperaba que no se percatase de la indiferencia con la que estaba tratando a su amigo. Nadie sabía lo que estaba tratando de hacer con ella, y nadie tenía por qué enterarse.

Como si fuera capaz de leerle los pensamientos, él desvió la vista hacia la otra pareja y se le acercó un poco más.

—¿Quiere acompañarme a dar un paseo? Supongo que no deseará que nadie escuche nuestra conversación… privada —insistió, con una chispa de picardía en la mirada.

Kitty apretó los labios y suspiró. Si se iba a portar de manera inapropiada con ella, más vale que accediera a su petición.

—Pero no nos alejaremos de aquí. Pasearemos y hablaremos como dos viejos amigos, ¿de acuerdo?

—Nunca he dicho lo contrario —replicó él.

Ella pasó a su lado con desaire y no esperó a que la siguiera. De hecho, no escuchó sus pasos hasta unos momentos después, en que le pareció que corría hacia ella.

—Creo que está disgustada conmigo, pero desconozco el motivo.

—Creo que me está usted mintiendo, milord.

Escuchó su risa ahogada y se sintió más indignada todavía.

—Está bien, tendré que reconocerlo entonces. Siento haber aparecido por su casa sin avisar. ¿Aceptará mis humildes disculpas?

Ella se detuvo en seco y le miró.

—Me puso usted en una situación muy incómoda con mi madre. No es algo que pueda disculpar con tanta facilidad. Ahora está pensando en cosas que no son y que nunca podrán ser.

—¿Cosas, como qué? —insistió Kendall, y a Kitty le pareció que le miró los labios un momento antes de dirigir de nuevo su mirada risueña a los ojos de ella.

—Bien lo sabe. Cree que pretende cortejarme.

—Y es lo que pretendo.

—¿Cómo? ¿Se ha vuelto loco, milord? ¿Acaso no sabe que…?

—Kendall. Cuando estemos a solas, llámeme Kendall. ¿Puedo llamarla Kitty?

—Ni en broma. —Trató de controlar su indignación para que nadie pensara que estaban discutiendo, pero cada vez le resultaba más difícil hacerlo—. Para usted, seguiré siendo lady Carlisle, si no le importa.

—Sí me importa. Cuando estemos a solas, la llamaré Kitty, así que es mejor que vaya acostumbrándose de antemano.

Se cubrió el rostro con el parasol para que no la vieran los demás y le lanzó una mirada furiosa.

—Si lo hace, le juro que…

—¿Qué puede hacer, Kitty? Si estamos a solas, nadie sabrá de lo que estamos hablando. Su reputación estará completamente a salvo.

—Pero yo sí lo sabré.

—¿Y eso entorpece su rectitud? No sabía que algo tan simple podía ofenderla.

—Pues me ofende.

—Entonces empiece a comprender que dos amigos pueden llamarse por su nombre, no sea tan retrógrada.

—¡Oh! —soltó un grito ahogado, y se puso la mano en el pecho.

¿Retrógrada? ¿Cómo se atrevía?

—¿Esa es su idea de cortejar a una mujer? Porque le voy a hacer una gran revelación: no lo está consiguiendo. Todo lo contrario.

—¿Quiere que la corteje de otra manera? Dígamelo, y seré su más fiel servidor —bromeó él.

—No quiero que me corteje de ninguna manera. Soy una mujer viuda. No necesito otro esposo. Y tampoco creo que lo que usted quiere en realidad sea cortejarme. Jamás lo ha hecho con nadie, ¿es que cree que soy estúpida? Está buscando una… una…

—¿Una amante? —terminó él por ella—. Pues está muy equivocada —respondió, cruzándose de brazos—. Supongo que no es un secreto que… —Pareció dudar justo en ese momento.

—¿Qué ha tenido muchas amantes?

Él volvió a mirarla y sonrió.

—¿Está celosa? —Al ver la expresión incrédula de ella, se apresuró a continuar—. Disculpe. No pretendía ofenderla. Lo que de verdad quería decir es que no es un secreto que tengo un don con las damas —continuó, medio en broma medio en serio, pero a ella no le hizo ni pizca de gracia—, o más bien que lo tenía, Kitty. En mis últimas apariciones, creo que no me ha visto flirtear con ninguna de ellas.

—No es algo en lo que me haya fijado. No es de mi interés con quién flirtea usted o no.

—Está siendo muy arisca.

—Esa soy yo.

—No, no lo es. Y comprendo que esté a la defensiva, pero de verdad quiero que comprenda que, si aparecí en su casa cuando sabía que la marquesa se encontraba…

—¿Disculpe? ¿Qué sabía que estaba allí mi madre?

La cara se le puso colorada, pero no por timidez, sino por indignación.

Él pareció perplejo.

—¿Cree que no lo sabía? Precisamente por eso le digo que mi intención es completamente honrada.

Kitty no pudo evitar resoplar y perder todo rastro de delicadeza.

—Es un juego sucio. Sabe que no acepto ni su fingido cortejo y mucho menos ninguno de sus otros «acercamientos», así que no debería haberse impuesto de esa manera al venir a mi casa en presencia de mi madre.

—Ruego me disculpe si la he ofendido de alguna manera —respondió él sin más, inclinando la cabeza y cerrando los ojos como si de verdad estuviera compungido.

—Levántese ahora mismo. Le recuerdo que no estamos solos —advirtió con sequedad.

Él obedeció, abrió los ojos y apoyó el peso de su cuerpo sobre la pierna buena.

—Está bien. No quiero que sienta que me impongo sobre sus deseos. Si lo prefiere, puede pensar que mi única intención es conocerla mejor y que me conozca a mí. Sé que no le he mostrado mi mejor cara hasta ahora, pero puedo hacerlo. Le aseguro que no se arrepentirá si me da una oportunidad.

—Dejemos su enfermedad aparte, milord. Su situación no fue culpa suya, y no fue tan difícil tratarle como otros pacientes que he conocido. Los arranques de ira son algo que suele ocurrir cuando uno siente frustración por una enfermedad que considera injusta. Lo he visto miles de veces. Pero no deseo conocer a la parte de usted que disfruta coqueteando con las mujeres. Yo no soy ese tipo de persona, créame.

Él se la quedó observando unos momentos, sin decir nada, hasta que al fin abrió la boca.

—¿Por qué no se sincera consigo misma? Sé que hubo un tiempo en que no opinó lo mismo.

Ahora le tocó el turno a Kitty de quedarse estupefacta.

—¿Cómo dice?

Él suspiró.

De repente, gotas de agua comenzaron a caer sobre el parasol y, en tan solo un instante, lo que parecía ser una nube pasajera empezó a descargar un aguacero sobre ellos que empapó el pelo de Kendall y se empezó a colar por la sombrilla.

—¡Venga conmigo! —la urgió él, tras quitarse la chaqueta y colocársela por encima de la cabeza.

Todo el mundo pareció pensar lo mismo, porque de pronto se oían gritos por doquier y la gente corría de un lado para otro buscando cobijo, muchos de ellos bajo los toldos que sostenían sus criados y otros tantos debajo de las arboledas.

Sin embargo, entre la confusión, Kendall no eligió unirse a la muchedumbre, sino que continuó corriendo.

—¿Adónde vamos? —gritó Kitty, tratando de hacerse oír por encima de la lluvia y del resto de la gente.

No escuchó la respuesta de él, pero pronto vio que doblaba un sendero y se adentraba en otro mucho más pequeño, casi invisible a ojos de los demás. Allí, había un pequeño resquicio donde habían colocado un banco, y los densos arbustos que lo rodeaban lo protegían, aunque no por completo pero sí lo suficiente, del aguacero.

Ella tomó asiento y comenzó a sacudirse la falda para tratar de eliminar el exceso de agua.

—¿Por qué no me ha llevado con los demás? —insistió, algo enfadada.

—Porque no quiero.

—¿Cómo dice? ¿Acaso es esa una respuesta razonable?

—Si la llevara con los demás, se darían cuenta de que siente algo por mí.

Entonces sí que soltó Kitty una carcajada.

—Desde luego, lo que siento ahora mismo por usted es incredulidad.

—Quizá no se haya dado cuenta todavía, pero cuando está a mi lado, no es capaz de controlar sus emociones.

—Porque me hace enfadar, milord. Mucho.

Él se sentó a su lado. Ella seguía cubriéndose con el parasol, pero Kendall le colocó la chaqueta sobre los hombros.

—Sé que no será de gran ayuda, pero mejor eso que nada. Está refrescando bastante.

—Gracias —dijo ella, lacónica.

—¿He conseguido que esté menos enfadada conmigo?

Se giró hacia él y frunció el ceño.

—Creo que no lo conseguiría ni en un millón de años.

—¿Quiere apostar? —inquirió, divertido, mientras se apoyaba en el respaldo del banco con los brazos cruzados.

—No soy dada a las apuestas. Si me conociera bien, lo sabría.

La lluvia no cesaba, y lo cierto era que cada vez sentía más frío. De hecho, no pudo ocultar un escalofrío que le recorrió la espalda.

—¿No ha traído lacayo? —le preguntó él.

—No. He venido con Birdie.

No quería añadir nada más porque no deseaba confesar que ahora estaba a merced de él, a solas, sin nadie que pudiera protegerla de sus avances.

—¿Y usted? —preguntó esperanzada.

—Tienen órdenes estrictas de no molestar. Ahora mismo estarán esperando en mi carruaje, resguardados del frío y la lluvia.

Ella suspiró y apretó los labios. Parecía como si todo hubiera sido fruto de un plan urdido a pies juntillas por el conde.

Otro escalofrío volvió a recorrerle el cuerpo.

—Acérquese a mí, o pescará una pulmonía —anunció él de repente.

Al notar que se le acercaba, Kitty dio un respingo.

—Ni se le ocurra tocarme, milord. Estamos en un lugar público y cualquiera podría malinterpretarle.

—Estamos en un lugar resguardado, y con este aguacero creo que nadie va a venir paseando hasta esta esquina recóndita. Y tiene frío, así que no hay lugar a malentendidos que valgan.

Lo dijo tan tajante, y ella sentía que se le estaba empezando a congelar la nariz, que cuando la abrazó para estrecharla contra él y le frotó el brazo, no hizo más que apretar los labios y decirse que solo serían unos segundos, hasta que la lluvia cesara y pudiera echar a correr en busca de su amiga.

Notó el aliento de Kendall sobre su sien, y trató de no moverse en absoluto. La mano de él seguía frotándole el brazo con ligereza, y casi sin darse cuenta, comenzó a entrar en calor. Cerró los ojos.

Solos unos segundos. Unos segundos bastarían.

Él le cogió la mano que tenía sobre el regazo y se la llevó a los labios. Por un momento pesó que se la iba a besar y trató de apartarla, pero él la sujetó con más fuerza y, una vez contra su boca, la bañó con su cálido aliento.

Algo en el pecho de Kitty pareció romperse ante aquella imagen. El conde tenía los ojos cerrados, le acariciaba los dedos con los suyos y continuaba calentándole la mano con su propia respiración y cercanía.

Sin embargo, la expresión de su cara era de profunda ternura. Una que nunca antes había visto en él.

Se quedó observándole fascinada. Estaba demasiado cerca de ella, la caricia era demasiado íntima, pero no le importó. Se acercó la mano hacia la mejilla y la colocó allí, cubierta por la suya, durante un momento.

Entonces abrió los ojos y la miró sin cambiar de expresión. Aquel color azul profundo era ahora todavía más oscuro, casi negro.

Sin dejar de observarla, volvió a llevarse la mano la mano a la boca, la calentó de nuevo con su aliento y después la besó.

Sus labios eran mullidos y cálidos.

—Sus ojos parecen más verdes con la lluvia, milady —anunció con voz ronca.

Ella tragó saliva y apartó la mirada. No escuchaba ningún ruido. No había nadie cerca.

Solo unos segundos más.

—Y sus labios están más sonrojados. ¿Le he dicho ya que tiene una piel preciosa?

La mano que Kendall seguía teniendo sobre su brazo la apretó con más fuerza, instándola a que volviera a girarse hacia él.

Como no lo hizo, le soltó la mano y, tomándola de la mejilla, la obligó a enfrentarse a él.

—Tiene una piel preciosa —insistió, con arrobo—, y unos ojos… que no pueden evitar expresar todo lo que piensa. —La acercó más hacia él y le inclinó la cara para poder observarla mejor—. Tiene, además, unas cuantas pecas… —Ella trató de soltarse. Las pecas no eran algo de lo que sentirse orgullosa, sino todo lo contrario… Pero él no la dejó ir—. Y unas cuantas pecas en la nariz que la hacen parecer una niña todavía. Lady Henrietta, perdóneme por no haberla visto hace años como en realidad es: una mujer hermosa.

Ella frunció el ceño. No, esa vez no iba a ocurrir nada. No iba a dejarse llevar.

Y aun así, el parasol se le fue escapando de la mano y quedó colgando de ella. No tenía fuerzas para sujetarlo.

No, no, no… Era lo único que podía repetirse una y otra vez.

Pero el parasol les protegía de las inoportunas miradas de los demás, y los ojos de Kendall la observaban embelesados… Parecían acariciar cada milímetro de su piel: sus cejas, su nariz, sus mejillas, sus labios…

En ellos se detuvieron, y Kitty los abrió para decir algo, pero no pudo pronunciar palabra.

Él también era hermoso. Siempre lo había sido. Pero ahora… ahora tenía ese aire de hombre maduro, experimentado, que no tuvo cuando era más joven. Y su pelo negro, húmedo, le caía sobre la frente de una manera que… Que hacía destacar más el color azul de sus iris, como si formaran parte del mismo agua que caía del cielo. Una gota le cayó por la nariz, por esa nariz recta que parecía esculpida a la perfección. Sintió deseos de secársela y acariciarle la mejilla, tal y como él estaba haciendo con ella…

En ese momento, Kendall apartó la mirada de sus labios y sus ojos se encontraron.

Abrió la boca para decir algo, pero tampoco pudo hablar. Se quedó allí, quieto, observándola, durante lo que pareció ser una eternidad, mientras el sonido de la lluvia les rodeaba y las gotas que caían de los árboles golpeaban el parasol.

—La quiero —dijo él, de repente, y sus manos la estrecharon con más fuerza—. La quiero, lady Henrietta. No tema. Venga a mí.

Ella pestañeó, confundida.

—Suélteme —le pidió, casi sin voz.

—¿Cómo podría? Quisiera no soltarla en la vida, estrecharla contra mis brazos durante toda una eternidad.

—¿De qué está hablando? Me está incomodando, lord Maidstone. Por favor, suélteme —le rogó, esta vez con algo de desesperación.

Porque su cuerpo no hacía caso de los dictados de su cerebro, sino que se inclinaba a dejarse llevar, a dejarse querer. A sumirse en aquella pasión que desbordaban los ojos de Kendall y que nunca había sentido…

—¿Por qué sus labios dicen lo que su corazón no desea?

Se acercó tanto a ella, que le rozó la punta de la nariz con la suya.

Cerró los ojos.

Él continuó hablando contra sus labios.

—Su corazón desea estar conmigo, milady. Y usted to sabe. Y no hay motivo alguno para que no le escuche. Porque el mío grita su nombre… —Rozó sus labios contra los de ella—. ¿Lo escucha? —Volvió a rozarle los labios—. Venga a mí, Henrietta. Venga a mí…

Todo su cuerpo comenzó a temblar, y cuando al fin la besó, todo a su alrededor pareció esfumarse, incluidos sus pensamientos.

Las sensaciones. Esas sensaciones… Se perdió en ellas. En su calor, en la forma en que la estrechó contra su pecho, en sus labios acariciando los de ella: primero el superior, luego el inferior, luego el superior otra vez… Y entonces su lengua, abriéndose paso. No había nada en el mundo parecido a aquello… Nada que la hiciera sentirse tan perdida, tan rendida a las emociones. Todo su ser explotó de deseo.

Allí, en aquel parque, a merced del tiempo y de las miradas de los demás…

Cuando sintió su lengua dentro de su boca, fue como si de verdad la poseyera, como si hubiera entrado en su cuerpo y se hubiera apoderado de todo su ser; de su cuerpo, de su mente, de su corazón.

De su deseo.

De su garganta surgió un leve gemido cuando sus lenguas se entrelazaron, gemido que fue correspondido por él, que gruñó desde lo más profundo de su garganta.

Posesión. Deseo… Oh, Dios mío, deseaba que la poseyera, que la despojase de todas sus ropas y allí mismo, en aquel lugar al aire libre…

¡No!

Le empujó de repente con todas sus fuerzas. Tenía el pecho agitado, la piel le hervía, los labios le ardían.

Kendall pareció confuso, e hizo el ademán de volver a acercarse a ella, pero Kitty se levantó de aquel banco y comenzó a caminar, alejándose de él.

—Lady Henrietta —la llamó a su espalda—. ¡Kitty!

—¡Aléjese de mí, milord! ¿Cómo ha podido…? ¿Cómo se ha atrevido a hacerme esto? —replicó, con lágrimas en los ojos.

Dio las zancadas más largas que pudo, pero el suelo estaba encharcado y las faldas le pesaban por el barro que se había adherido a ellas.

—Kitty, espere, por favor —continuó él a su espalda.

—¡Me marcho a casa, y espero que no me acompañe!

—Kitty…

—Deje de llamarme Kitty —replicó, tras detenerse para enfrentarse a él—. Para usted, soy lady Carlisle.

Él apretó la mandíbula y la miró con determinación.

—Hace mucho que ya no es lady Carlisle… Quizá debería dejar de pensar en el pasado y centrarse más en su futuro.

Ella soltó una risa ahogada.

—El pasado es lo que me ha convertido en quien soy, milord, y estoy muy orgullosa de ello, así que ni puedo ni deseo olvidarlo. Jamás.

Se dio la vuelta y continuó caminando hacia la salida del parque. La lluvia ya no caía tan fuerte, y había unas cuantas personas que se alejaban junto a sus sirvientes de camino a casa.

Un caballo pasó trotando a su lado y le salpicó de barro la falda, pero no se detuvo.

Continuó caminando por los senderos embarrados del parque hasta dar con Birdie, sucia, mojada y muerta de frío.

Era un castigo bien merecido por haber cometido el gran error de dejarse llevar por aquel granuja.

CAPÍTULO 22

Tenía que trabajar más la paciencia.

Ni siquiera con la ayuda de sus amigos y de la mismísima Duquesa de Paddington podía romper la inquebrantable fortaleza que Kitty había erigido a su alrededor.

Clayton estaba sentado en su sillón, frente a la chimenea, fumando un puro y dándole vueltas a una copa de brandy con la otra mano.

Clifford afilaba la navaja que siempre llevaba guardada dentro de la bota, como ausente. No solían interesarle los problemas amorosos de sus amigos, y siempre que surgía en la conversación algún tema relacionado con las mujeres, solía centrarse en alguna de las armas que coleccionaba y abstenerse de dar cualquier opinión.

—Dicen que los pelirrojos tienen fuego en el cuerpo, pero tú pareces estar hecho de hielo, amigo —bromeó Kendall.

Acababa de confesar delante de sus dos mejores amigos que se sentía destrozado por culpa de una mujer, y el otro no había mostrado ni pizca de compasión.

—Si buscas mi apoyo, no lo esperes. Lo que te has encontrado es lo que te venías buscando desde hace muchos años —replicó el otro, sin levantar la mirada de su trabajo.

Él resopló y volvió a apoyar la cabeza en el respaldo del sillón.

—Puede que tengas razón. Puede que no merezca conseguir a la mujer que quiero —confesó al fin.

—No me das ninguna pena, amigo —intervino Clayton—. Siempre has tenido a cualquier mujer que deseases sin necesidad de realizar esfuerzo alguno. ¿Acaso creías que lady Carlisle iba a caer rendida a tus pies solo porque la deseases? No es de ese tipo de mujeres, Kendall.

—Por supuesto que sé que no iba a caer rendida a mis pies con tanta facilidad. La conozco mejor que vosotros, creedme.

Estaba totalmente indignado con todos, pero sobre todo con el que se había atrevido a llamar a Kitty «lady Carlisle» de nuevo. Odiaba que la llamaran por el apellido de su difunto esposo, porque eso implicaba que había sido la mujer de otro hombre antes que de él.

—¿Eso crees? Yo opino que no.

Se quedó mirando fijamente al vizconde.

—Ilumíname, por favor —le pidió, en tono irónico.

—Kitty era una delicada florecilla cuando la conocí. Vivía por y para sus libros, y prefería su mundo imaginario al real. Pero entonces se casó, y se convirtió en una mujer serena, segura de sí misma y, quizá, un poco fría también. Nunca la he visto actuar de manera indecorosa, ni sentir debilidad por nada que no fuera práctico. No suele darse caprichos, y por tanto, en mi humilde opinión, la peor forma de acercarse a ella es tratando de seducirla. Ya no es una joven frágil e influenciable. Puede que estés equivocado al pensar que podría haber algo entre vosotros dos.

Kendall nunca se había rendido ante nada. Si había una cualidad que le definía, esa era la de cabezota. No en vano casi había perdido la vida en varias batallas.

—No estoy equivocado. Sé que siente algo por mí.

—Puede que eso fuera solo cuando era una muchacha —intervino Clifford, sorprendiéndoles a los dos.

—¿Qué quieres decir? —cuando el más callado de los tres hablaba, había mucho más tras sus palabras de lo que expresaba.

—Eres listo. Supongo que sabrás que eras el príncipe con el que todas se querían casar… Pero eso es solo cuando eras joven, guapo y encantador. Y un canalla que no quería atarse a nadie.

—En lo único que he cambiado ha sido en lo último. No veo por qué ella debe de haber cambiado de opinión en cuanto a mí.

—Ahí es donde te equivocas. La pequeña Kitty quería al príncipe azul, pero la íntegra lady Carlisle ya no quiere a nadie. No lo necesita.

—Pues entonces haré que me necesite —insistió él, apretando la mandíbula.

—¿Y cómo pretendes hacerlo? Ninguno de los planes que hemos puesto en práctica ha funcionado —adujo Clayton—. Y si te he de ser sincero, lo cierto es que creo que, de lograr conquistarla, puede que te arrepientas. Ni yo mismo me fío de tus sentimientos. ¿Cómo va a hacerlo ella?

Kendall se puso de pie de un salto, irritado.

—¿Vosotros también me cuestionáis? ¿Creéis que soy tan superfluo? ¿Pensáis que sigo siendo el mismo hombre de hace diez años?

—Sí.

—Sin duda —respondieron los otros dos al unísono.

—¡Malditos seáis los dos! ¡Y malditas vuestras opiniones! Os dejo, necesito que me dé el aire.

Y salió a zancadas de la habitación y de la casa.

—En realidad, yo creo que es mucho peor que antes —anunció Clifford.

—En eso debo darte la razón —admitió Clayton.

—Mami, ¿por qué crees que el señor Scrooge era tan tacaño?

Kitty lo pensó durante un momento antes de seguir leyéndole el libro a su hija.

—Las personas que no tienen amor en su vida se suelen aferrar a lo material, porque desconocen lo inmaterial.

—No sé si lo entiendo muy bien… —dijo la niña, frunciendo su pequeño ceño.

—Si no conoces el amor, crees que el dinero es lo más importante.

Juliette se quedó pensando durante un rato.

—Tú y yo sí conocemos el amor, mamá. Por eso no nos importa el dinero, ¿verdad? Nunca te he oído hablar de él.

No sabía cómo explicar a la niña de que tenían la suerte de vivir cómodamente… Que, de ser de otro modo, probablemente les importaría mucho más el dinero. Sin embargo, estaban llenas de amor, y aunque en un futuro su comodidad se viese en entredicho, sabía que juntas podrían vencer cualquier obstáculo, porque se tenían la una a la otra.

—Eso es porque prefiero hablar de ti, mi pequeña preciosa.

Su hija le sonrió y volvió a apoyarse en su pecho para que Kitty le siguiera leyendo su cuento preferido.

Al terminar, la niña dormía plácidamente, sin ninguna preocupación en el mundo, justo como debía ser.

Porque para Kitty, en eso consistía la felicidad.

Era ya de noche y Kendall estaba harto de caminar por las calles desiertas y maldecir por lo bajo a sus amigos.

¿Amigos? ¿Qué amigos eran esos?

Un día estaban de tu parte, te ayudaban a conseguir lo que tú más deseabas, y al día siguiente… te daban una puñalada por la espalda.

Tenía tantas cosas en la cabeza, que estaba empezando a sentir que se avecinaba uno de esos antiguos dolores que solían dejarle postrado durante días.

Si tan solo estuviera lady Henrietta a su lado…

Se sentó en un banco y cerró los ojos. Recordó el tacto de su mano sobre su frente, la manera en que le enjuagaba el cuerpo con un paño cuando se sentía enfermo. Su olor.

Con ese pensamiento, empezó a serenarse.

Bien. Las cosas no estaban funcionando como él esperaba.

Habría pretendido seducirla, sí, porque creía que aquella era la manera más efectiva de conseguir a una mujer.

¿Acaso no había estado ella a punto de ceder en las ocasiones en que lo había hecho? ¿No había caído rendida a sus brazos en cuanto la había acariciado, en cuanto sus labios tocaron los de ella? Se había derretido contra su cuerpo, lo había percibido, incluso aunque solo se hubiese tratado de unos instantes.

Unos jóvenes borrachos pasaron delante de él, cantando a gritos una canción obscena.

Chiquillos ricos, dedujo por la calidad de sus ropas, sin nada más que hacer que acudir a las reuniones sociales y dedicarse a beber y jugar por las noches.

Hubo un tiempo en que, al volver del frente, solo deseaba aquello. Él también fue así.

Y entonces se dio cuenta.

Quizá sus amigos tuvieran razón. Quizá se había equivocado de planteamiento. Puede que seducir a Kitty como si de un jovencito ardiente se tratara no fuese la mejor opción.

¿Qué era lo que había visto ella en él? Primero, un joven mujeriego que le había robado un beso a media noche. Después, un veterano de guerra amargado con el mundo, y con ella. Y por último, a un hombre encaprichado que aprovechada cualquier momento para seducirla.

Hasta ese momento se había centrado solo en él. En lo que él deseaba, en lo que él pensaba que una mujer querría.

Pero Kitty no era cualquier mujer. Quizá un día sí fuera impresionable, pero ya no. Debería haberlo sabido mejor. Las antiguas tácticas no funcionaban con ella…

¿Por qué había sido tan estúpido de no haberse percatado antes?

Si quería conquistarla, si de verdad quería que ella se enamorara de él, tendría que conocerla mejor, para empezar.

Estúpido, estúpido, estúpido.

Era momento de centrarse en ella.

CAPÍTULO 23

Todos los días llegaba un ramo de flores con una tarjeta de lord Maidstone a casa.

A veces, aparte de flores, también traían fruta, o incluso dulces.

Sin embargo, desde aquél día en el parque, no le había vuelto a ver.

Se sentía aliviada, por supuesto, porque cada vez que recordaba la manera en que había sucumbido a él, se moría de la vergüenza.

Si alguien los hubiera visto, habría sido un escándalo. Y de los grandes.

Una viuda besándose con un hombre soltero en un parque, a plena luz del día… ¿Cómo podía haber hecho aquello?

Al menos, con el primer ramo de flores, él se había disculpado con ella. Pero es que Kitty tampoco estaba libre de culpa. Se había dejado besar, y hasta le había correspondido.

¿Acaso había perdido la cabeza?

Nunca le había ocurrido nada parecido. Esa forma de perderse en cuanto él la acariciaba… Con solo una mínima provocación, se olvidaba de quién era y se convertía en una muñeca entre sus brazos.

Sin embargo, desde aquel entonces, habían transcurrido varios días y todavía no se había acercado a verla.

Esa mañana, se había despertado temprano para ir al hospital y, al llegar a casa, Juliette había salido de paseo con su institutriz después de las clases matinales. Esperar en casa, a solas, le hacía pensar en cosas estúpidas una y otra vez, así que escogió un libro y comenzó a leer.

Cuando se dio cuenta, estaba a punto de anochecer y su hija todavía no había vuelto.

Frunció el ceño y llamó al mayordomo para preguntarle si sabía algo, pero desde que se marcharan no había vuelto a tener noticias de ellas.

—Han salido solas, milady, sin lacayo —le informó.

Nerviosa, dio unos cuantos pasos por el salón tratando de pensar en qué podía hacer.

—Moviliza a todo el servicio, que vayan a buscarlas de inmediato —ordenó.

Solo había dos parques cercanos, y no estaban demasiado lejos. Tampoco eran tan grandes. Dudaba de que se hubieran ido solas a Hyde Park, no era un lugar al que su institutriz se llevaría a la niña a solas. ¿Quizá estaban de compras?

No, esa idea tampoco era probable. Su hija odiaba ir de compras.

Nerviosa, se cambió de ropa a toda prisa y salió junto a sus lacayos a recorrer las calles de la ciudad en busca de la pequeña.

Pero por mucho que buscó, por mucho que escudriñó cada parque y cada esquina, no pudo localizarla. No había ni rastro de las dos, y las calles ya estaban desiertas.

Con el corazón palpitando a mil por hora y los nervios a flor de piel, volvió a casa mientras rezaba para que estuvieran allí, tranquilas, leyendo algún libro frente a la chimenea.

Sin embargo, el mayordomo anunció que no estaban.

—Dios mío —dijo, casi sin aliento, al tiempo que se dejaba caer sobre el suelo.

Algo malo le había pasado. Lo sabía. Lo notaba en cada fibra de su ser. El dolor que sentía en sus entrañas era tan intenso, que parecía partirla en dos.

—Necesito enviar una nota a lady Langley —anunció, casi sin voz, y se acercó al pequeño escritorio que había junto a la ventana.

Con las manos temblorosas, explicó lo que había ocurrido a su amiga y le pidió ayuda para que contactase al antiguo inspector Murray, o a cualquier otra persona que pudiera ayudarla a encontrar a su hija con la máxima rapidez posible.

Odiaba hacer uso de sus privilegios, pero en ese momento sería capaz de remover cielo y tierra para localizarla sana y salva.

Porque tenía que estarlo.

Tenía que estarlo.

No podía ser de otra manera.

Las noticias volaban en Londres cuando se trataba de algo de primordial importancia.

Un lacayo llegó a casa de los Langley portando la nota que había escrito lady Carlisle, y una vez la leyó Birdie, acudió al despacho de su marido como alma que llevaba el diablo.

Clayton era un hombre de innumerables recursos. Como heredero del Ducado de Whitehaven, no solo tenía contactos en las más altas esferas del país, sino que también había aprendido a moverse, debido a un pasado turbio, en el lado oscuro de la ciudad.

De inmediato, comenzó a redactar notas que partieron en cuestión de unos pocos minutos a sus respectivos destinos.

Después, él mismo se dirigió hacia el lugar de los hechos.

Kendall subió a saltos los escalones de entrada de la casa de Henrietta.

Nadie parecía estar durmiendo, había luces por todas las ventanas.

El mayordomo, con cara de funeral, le llevó hasta el salón donde se encontraba ella. Estaba rodeada de gente: sus amigas, Clayton, e incluso Peter Murray habían acudido a su rescate.

Él era el último en llegar, al parecer. Maldijo en sus adentros a su amigo, por haberle avisado el último de todos.

Se acercó en un par de zancadas a él.

—¿Por qué no me has avisado antes? —inquirió, tratando de reprimir la rabia que sentía por dentro.

Langley se giró hacia él. Tenía los brazos cruzados y una expresión de preocupación.

—Sinceramente, decidí avisar primero a quien tiene mayor capacidad para encontrar a la niña en estos momentos.

Él apretó los labios. Quizá fuera cierto. Puede que el joven Murray fuera un muchacho —o más bien hombre— inteligente y astuto, pero él tenía determinación. Y mucha.

Apretó la mandíbula y, sin importarle lo que pudieran pensar los demás, caminó hasta Kitty, que estaba sentada entre Vivien y Birdie, y se arrodilló delante de ella.

Después, le cogió la mano y se la apretó con fuerza.

—La vamos a encontrar —anunció con firmeza.

Notó que estaba temblando. Tenía la cara llena de lágrimas y el ceño fruncido, y no levantó la mirada ni apartó la mano. Estaba como ausente.

—Tiene que volver —susurró—. Si no vuelve, mi vida habrá acabado.

Kendall sintió que el corazón se le partía en dos.

Fue algo físico, tan brutal que tuvo que reprimir el deseo de levantarse y romper todo lo que estuviese a su alcance. De gritar a pleno pulmón y después salir y no regresar hasta traer a aquella niña a casa.

No le había ocurrido antes, pero los ojos se le llenaron de lágrimas. Se acababa de dar cuenta de que en la vida de Kitty había alguien que siempre sería indispensable, alguien a quien ella siempre querría más. Pero no sintió celos. Ella y Juliette eran una misma persona, una no podría vivir sin la otra.

Una madre no podía vivir sin su hija. Henrietta tenía a alguien por quien vivía y dedicaba su vida, y él era nuevo en ella.

A pesar de serlo, el amor que sintió por ella casi le hizo explotar de rabia e impotencia. Tenía que protegerla. A ella, y a su hija. Aunque le costase la vida a él mismo.

Se levantó, dejándola en manos de las otras dos mujeres que no habían dejado de mirarle en ningún momento, y se acercó a Peter Murray.

—¿Has empezado ya a realizar los interrogatorios?

Él asintió con la cabeza.

—He avisado a los agentes de la policía, que están preguntando por los alrededores si alguien las ha visto. Pero necesitamos más hombres para localizar a cuantos vigilantes nocturnos sea posible. Hace rato que anocheció.

—Yo y mi servicio estamos a tu disposición.

Peter Murray asintió.

—Será mejor que nos pongamos todos manos a la obra.

Peter, Clayton y Kendall comenzaron su propia partida de búsqueda. De todas las personas a las que se había interrogado, hubo varias pistas pero ninguna concluyente. En los parques era habitual ver a las niñeras pasear con un pequeño, así que les costó varias horas llegar a la conclusión de que alguien las había visto entrar en Regent’s Park, pero nadie las vio salir.

Hacia allí se dirigieron los tres, junto con una partida de agentes de la policía metropolitana.

Kendall sabía que Kitty estaría en casa sin dormir, presa del pánico y de la preocupación, pero lo único que podía hacer por ella en esos momentos era seguir buscando hasta encontrar a la niña.

Entraron por York Gate y fueron peinando el terreno divididos en varios grupos. Rebuscaron por los alrededores del lago, y no fue hasta llegar a la parte norte que escucharon un grito de aviso.

La sangre de Kendall se le congeló en las venas.

Corrieron hacia donde provenían las voces. Un agente hacía señales con una lámpara que llevaba en la mano, y otros varios se acercaban a la escena.

—¡Hay una mujer en los arbustos!

Cuando llegó, le faltaba el aliento. La pierna le dolía y no le permitía correr todo lo rápido que quisiera, pero Clayton, que había llegado unos instantes antes que él, ya estaba adentrándose en la zona hacia donde estaba señalando el policía.

Cuando Kendall se asomó, encontró el cuerpo tendido de una mujer. Peter Murray pasó a su lado a toda prisa y se inclinó sobre ella.

—¿Es ella? —preguntó a Langley.

—Sí. ¿Está viva?

El magistrado le buscó el pulso, asintió con la cabeza y la irguió para tratar de despertarla.

Había aparecido la institutriz. Entre unos arbustos de Regent’s Park.

¿Dónde estaba la niña entonces?

Capítulo 24

Kitty daba vueltas y vueltas a la sala sin parar. Si se estaba quieta, sentía que el mundo se desmoronaba y que perdería el conocimiento a causa del dolor que sentía en su pecho.

Ya había amanecido, y todavía no tenían noticias de nadie.

De repente, alguien dio unos fuertes golpes en la puerta de entrada, y ella casi se desmayó del susto. Con el corazón en un puño, se dirigió hacia ella y esperó a que la abriera el mayordomo. Cómo deseaba que al otro lado estuviera su pequeña…

Peter Murray entró a grandes zancadas, trayendo consigo una ráfaga de aire matutino. Detrás de él estaban Clayton y Kendall.

—Kitty —comenzó el Vizconde de Langley—, pasemos al salón por favor.

—¿Tenéis noticias? —preguntó con la voz temblorosa.

Los hombres no dijeron nada, pero se dio cuenta de que Kendall la observaba con intensidad y tuvo la repentina necesidad de abrazarse a sí misma. Sentía que las piernas le fallaban.

En un segundo, el conde estuvo a su lado y la sujetó del brazo y la cintura con suavidad.

—Vamos, Kitty, yo te acompañaré.

No le importó que la tratara con tanta intimidad delante de todo el mundo, porque en esos momentos sintió que su apoyo era lo único que la salvaba de caerse en un pozo sin fondo.

La condujo hasta el salón y la hizo sentar, para después tomar asiento a su lado y sujetarle la mano con fuerza.

Ella no la retiró. Los ratos tan malos que habían pasado juntos habían creado cierta conexión entre ellos, una confianza que las leyes del decoro eran incapaces de romper en situaciones como aquella.

—Milady —comenzó Peter, tras atusarse el pelo—. Hemos encontrado a su institutriz. Está bien, pero sufrió un fuerte golpe y ahora se está recuperando en los aposentos del servicio. Hemos hablado con ella y nos ha contado qué ocurrió, aunque no recordaba demasiado.

Kitty miró a Kendall, completamente perdida. No soportaba aquella tensión.

—Contádmelo ya —dijo en voz baja. Toda la fuerza de su cuerpo parecía estar desvaneciéndose por completo.

—Sabemos que alguien se ha llevado a la niña —anunció el conde, apretándole de nuevo la mano—, pero Peter y Clayton ya habían tenido noticias de los criminales con anterioridad, así que vamos a traerla de vuelta.

—¿Se la han llevado? ¿Criminales?

Trató de pensar con rapidez, aunque era difícil concentrarse a través de la neblina de pensamientos que se agolpaban en su mente. Clayton había salvado a niños tiempo atrás. Peter Murray le había ayudado. Esos niños habían sufrido mucho. Algunos no sobrevivían.

—Oh, Dios mío —susurró, y entonces los ojos se le cerraron y ya no tuvo fuerzas para seguir presente.

Kendall sujetó el cuerpo de Kitty y la atrajo hacia su costado. Estaba febril, y comenzó a mascullar palabras ininteligibles mientras movía la cabeza de un lado a otro, como si se hubiera sumido en una pesadilla. El corazón le dolió por ella. No podía ni imaginar qué sentiría una persona al perder a un hijo, pero de alguna manera, todo el dolor que estaba sintiendo ella le estaba recorriendo las venas, como si fuera propio.

Peter Murray ya andaba tras los pasos de los rufianes que se llevaban a los niños de la calle. Las noticias no llegaban a los periódicos porque, por lo general, los desaparecidos solían pertenecer a familias pobres de las que no se preocupaba nadie, o bien eran huérfanos a quienes nadie reclamaba. Sin embargo, había varias opciones: o bien se habían llevado a la niña para vender sus ropas y la habían abandonado en alguno de los barrios pobres de Londres, o bien se la habían llevado de la ciudad para siempre con otras ideas muy distintas, como por ejemplo quedarse con la niña, venderla, u otras opciones mucho peores e inimaginables.

—No podemos perder el tiempo —anunció Peter—. Debemos ir a St Giles lo antes posible. Quizá encontremos a la niña todavía allí.

Kendall sabía que les costaría una barbaridad registrar aquel arrabal repleto de todo tipo de delincuentes, pero gracias a Dios, contaba con todos los hombres a su servicio, más los de Clayton y los policías a los que había conseguido reclutar Peter. Sin embargo, le resultaba imposible dejar a Kitty en ese estado.

—Que alguien traiga una palangana de agua fresca y toallas. Y un servicio de té —ordenó, como si estuviera al cargo de la casa.

La situación entre los dos se había revertido. Ahora era él quien debía tomar las riendas, y le demostraría que era un hombre en quien podía confiar.

Cuando trajeron el agua, mojó la toalla y le limpió la cara a Henrietta.

—Kitty —comenzó a llamarla—. Kitty, despierta. —Se había olvidado por completo de las reglas de protocolo. De ahora en adelante, pensaba dejarlas a un lado, y al cuerno con todo lo demás—. Kitty —volvió a llamarla. Ella abrió un poco los ojos—. Tienes que ser fuerte, ¿de acuerdo? —Le pidió, sin poder evitar que sus palabras denotaran el cariño que sentía hacia ella—. Vamos a traer a Juliette. Confía en mí.

Parpadeó varias veces y se irguió. Todavía temblaba, y se llevó una mano a la frente.

—Tómate el té y algo de comer. Y debes descansar. Puedes estar tranquila: la niña volverá a casa contigo.

Ella le miró, tomó aire con fuerza y asintió con la cabeza.

—Gracias —dijo, al fin.

Los hombres se marcharon de la casa con paso decidido y voluntad férrea. Llevaban ropas cómodas, nada llamativas, por si acaso se enfrentaban a alguna trifulca con los rufianes que habitaban aquellas embarradas calles. A las órdenes de Murray, los tres caballeros se dividieron en grupos con sus propios hombres, para peinar el lodazal. Hacía un día de perros: llovía a cántaros, y era difícil distinguir a la gente a poca distancia.

Kendall tenía fe: la gente solía colaborar cuando se trataba del secuestro de niños pequeños. Por lo general, cuando veía a alguien vestido con ropas de baja calidad acompañado de un niño que llevaba otras de una superior, daba la voz de alarma enseguida para devolver al niño con su familia. Sin embargo, como el rapto había tenido lugar durante la noche, puede que a esas alturas ya hubieran cambiado de ropa a la niña. Solo esperaba que no la hubieran dejado abandonada bajo aquella lluvia torrencial.

Sorteó a una mujer que pasó con una cesta de manzanas medio podridas, metió las botas en un charco enorme y casi pisa a un cachorro cuando este cayó de algún lugar por encima de su cabeza. No tenía tiempo de detenerse.

—¿Ha visto a una niña rubia, de unos seis años, de la mano de una mujer de unos veinte, morena y con un vestido marrón? —preguntaba a gritos a todo el mundo.

Eran los únicos datos que la institutriz le había dado. Una mujer se le había acercado, le había preguntado por una dirección y, después, ya no recordaba nada más. Es posible que no fuera sola, pero no sabían si la acompañaba nadie más, así que ella era la única esperanza.

No obstante, nadie sabía nada.

—¡Una mujer de unos veinte años ha secuestrado a una niña rubia de seis! ¿Alguien las ha visto? —continuaba gritando.

—¿Cuánto me va a pagar? —gritó un hombre.

Kendall le miró. A simple vista, parecía viejo, pero si te fijabas mejor lo más seguro era que la vida le hubiera tratado mal y no superara todavía los treinta años.

—¿Las ha visto? —Se acercó a él con los puños cerrados.

—Puede que sí, puede que no —contestó el hombre.

Él ladeó la cabeza y entrecerró los ojos. Había buena gente dispuesta a ayudar, pero en St Giles abundaba de la peor. Era evidente que estaba borracho, y lo único que quería era conseguir dinero para unas copas más. Estaba sentado en un portal, mojándose. A su espalda, la puerta de la casa en donde vivía estaba abierta, y dos niños en harapos roían un trozo de pan duro.

—Niños, venid —les llamó.

Ellos se levantaron y acudieron a él corriendo, esperanzados pero atemorizados al mismo tiempo. Varias veces giraron la cabeza para mirar a su padre, que observaba atento.

Kendall se sacó unos chelines de los bolsillos y se los entregó.

—id directos al mercado a comprar comida y no volváis hasta que os la hayáis comido.

Se plantó delante del padre, que había tratado de levantarse y que volvió a caer de culo.

—¿Qué demonios está haciendo con mis hijos? ¡Venid aquí, desagradecidos, u os llevaréis una buena tunda! —les amenazó.

—Si le quita el dinero de la comida a sus hijos, yo mismo me encargaré de que le cuelguen —advirtió—. ¡Rogers! —llamó a su lacayo—. Vigila a este hombre hasta que vuelvan los niños, y no le permitas ponerles una mano encima.

—Sí, señor.

Se dio la vuelta, y continuó gritando junto al resto de sus hombres.

Iba a ser una mañana muy larga.

—¡Kendall! —gritó alguien.

Se dio la vuelta y vio que alguien corría hacia él.

—¡Kendall, tenemos una pista! —anunció Peter Murray cuando estuvo más cerca.

Todas las señales de alerta se encendieron de golpe. Su cuerpo entró de repente en modo de batalla.

—¿Dónde?

El magistrado respiraba con dificultad.

—Se llama Emma Davies. Esta mañana la han visto con una niña desconocida que se corresponde con la descripción de Juliette. Vamos, tenemos que ir a la tienda en donde han vendido sus ropas.

Kendall llamó a gritos a todos sus hombres y les pidió que siguieran buscando, solo por si acaso, y que volvieran a la vivienda de lady Carlisle después de haber peinado el barrio. Acompañó a Murray, se reunió con Clayton, y juntos se dirigieron a la tienda más cercana a la casa donde vivía la tal Emma.

—Sí, ha venido esta mañana —dijo una mujer de mediana edad que estaba al otro lado del mostrador—. Pero iba sola. Me vendió la ropa y se marchó.

—¿No iba acompañada de una niña?

—No, me dijo que se encontró la ropa junto a una papelera cerca de Regent’s Park. Si hubiera traído a una niña vestida con ellas, la habría cogido de las orejas. Emma no es una mala chica, pero su familia teniendo muchos problemas últimamente, desde que murió su padre. Espero que no haya cometido ningún delito…

Kendall se pasó una mano por la cara. Todo encajaba.

—Gracias, señora —intervino Murray, y le tendió una tarjeta—. Por favor, mande a alguien a avisarme personalmente si sabe algo más de Emma.

La dependienta leyó la tarjeta y se envaró, asustada.

—¿No habrá cometido ningún delito, no? No la creía capaz —declaró.

—Esperemos que no —le contestó el magistrado.

Se despidió de ella tocándose el sombrero y volvieron a salir a la calle. Los tres estaban empapados, pero a ninguno le parecía un problema.

—Volvamos a su círculo más cercano. Debe de tener un cómplice, y hemos de encontrarlo.

—¿Podría haber dejado a la niña abandonada en la calle? —preguntó Clayton—. Quizá esté sola, llorando en alguna parte de la ciudad…

Kendall apretó la mandíbula.

—Si ese es el caso —respondió Murray—, se han repartido folletos, así que no tardaremos en encontrarla. Pero no podemos descartar la posibilidad de que la haya vendido a ella también.

—Maldita sea… —maldijo de nuevo, impaciente.

—Mantén la calma, amigo —le recordó el vizconde—. Todavía nos queda camino por recorrer. Al menos, ya andamos sobre la pista.

Él respiró hondo varias veces. Si sentía tanta presión, no podía ni imaginar lo que la madre estaría sufriendo por ella…

Así que se irguió, se quitó el sombrero, lo sacudió para quitarle el agua y se apartó la que le corría por la cara.

—Vamos —ordenó, antes de comenzar a caminar.

CAPÍTULO 25

Continuaba lloviendo y, a pesar del sufrimiento que estaba padeciendo, había dormitado en varias ocasiones. El ruido de las gotas contra la ventana era lo único que se escuchaba en el salón, y la había acompañado durante las pesadillas en las que se sumía cuando perdía la consciencia. Estaba sumida en una de ellas cuando unos golpes fuertes a la puerta la despertaron.

Se levantó del sofá y se apretó el pecho con las manos.

Los tres caballeros entraron completamente empapados y con semblantes preocupados.

—Milady —comenzó Peter Murray—. Tenemos una pista.

No podía hablar. Le temblaba demasiado el cuerpo.

Kendall se acercó a ella y la abrazó.

—Vamos a traerla de vuelta —le dijo al oído.

—¿De dónde? —consiguió pronunciar.

—Un cochero ha llevado esta mañana a la mujer que se la llevó, un muchacho que las acompañaba y a Juliette hasta Elephant and Castle. De allí, partieron hacia Croydon. Hemos venido a informarla.

—La niña está bien —le dijo Kendall al oído—. Vamos a ir a buscarla hasta Croydon.

Se separó de ella y le enjugó las lágrimas que le caían por las mejillas. Aquella escena era demasiado íntima, pero no le importaba en absoluto. Les estaba tan agradecida…

Le estaba tan agradecida a él.

—Quiero ir con vosotros —anunció.

Quería recoger ella misma a su hija, abrazarla, asegurarse de que estaba bien. Lo necesitaba.

—Kitty, vamos a ir a caballo porque necesitamos llegar lo antes posible, y no es un viaje adecuado para una dama —trató de convencerla Clayton.

—Quiero ir. Yo también sé cabalgar —mintió. Siempre viajaba en carruaje y los caballos eran tan grandes, que temía montarse sobre ellos.

—Kitty… —volvió a insistir el vizconde.

—Milady… —comenzó el magistrado.

—Dejadla venir —anunció de pronto Kendall—. Yo la llevaré conmigo.

Se hizo un silencio en la sala. Ella le miró, pero tenía los ojos acuosos y no distinguía bien sus rasgos. De todas formas, sabía que la observaba decidido.

—Ponte ropa cómoda para el viaje. Tenemos que partir de inmediato —le ordenó.

Ella asintió y salió deprisa de la habitación, desesperada por marcharse.

Los lacayos ya habían preparado caballos, que les estaban esperando en la parte trasera de la casa. Kitty contó a diez hombres en total, y no le parecieron suficientes.

—Dame la mano —le dijo Kendall desde el caballo.

Ella no lo pensó. Se la tendió, y la subió con tanta facilidad a lomos del equino, que tuvo miedo de caer hacia el otro lado. Se sintió protegida. Sabía que estando junto a él, no le ocurriría nada. Y por primera vez en todo el día, la recorrió una oleada de alivio: la niña iba a estar bien. Solo quería verla, abrazarla y traerla de vuelta a casa.

El conde la rodeó con sus brazos, agarró las riendas y espoleó el caballo.

Pronto, se encontraron recorriendo las calles de Londres a toda velocidad, abriéndose paso a gritos entre la multitud.

Por suerte, dejó de llover por el camino, aunque a Kitty tampoco le importaba mojarse. Detrás de ella venía uno de sus lacayos con un fardo en donde llevaba ropas limpias y secas para ella y para su hija, y aunque no las tuviese, el mundo no se acabaría. Lo indispensable era encontrar a la niña.

Poco a poco, los edificios de la ciudad fueron desapareciendo y dando paso a campos. Todos cabalgaban a toda velocidad, concentrados, y de vez en cuando, ella movía la cabeza para observar a Kendall. Ni una sola vez la miró: su objetivo era la carretera, y el destino que debían alcanzar.

Kitty siempre había tenido miedo de los caballos. Nunca había salido a cabalgar, porque su cuerpo era menudo y temía caerse de aquellas bestias tan grandes. No obstante, en brazos del conde, estaba tranquila. El viento le golpeaba la cara, y olía a tierra mojada, a campos verdes y a esperanza.

No supo calcular el tiempo, pero supuso que tardaron unas pocas horas en ver el cartel que anunciaba la ciudad. Entonces sí volvió a ponerse nerviosa.

Tragó saliva y miró en todas direcciones. Los hombres aflojaron el ritmo.

—¡Peinad la ciudad! —ordenó Murray, tras hacer girar a su caballo—. Preguntad por ellos en todas partes, ¡no os dejéis ni un solo sitio sin revisar!

Los hombres se dispersaron, y Kendall bajó del caballo y la miró.

—Voy a empezar a revisar todas las casas. Espera en el caballo, es lo más conveniente.

Ella asintió. Él agarró las riendas y la condujo por las calles, mientras aporreaba puertas y preguntaba a todas las personas con las que se cruzaba por la niña y sus dos acompañantes. Sentía que el corazón le iba a explotar en el pecho mientras esperaba la respuesta, que nunca era afirmativa.

Hasta que escuchó el grito de Peter Murray.

—¡Está aquí! —se oyó más adelante, en una casa respetable que había junto a una iglesia.

Kendall se subió al caballo y acudió veloz, y Kitty se aferró a sus faldas con fuerza. Cuando llegaron, la ayudó a bajar y juntos acudieron hasta la puerta, que estaba abierta y atestada de hombres. Estos se apartaron al verlos llegar.

El interior estaba algo oscuro. Estaba anocheciendo, y solo había unas pocas velas encendidas. La casa era respetable, pero ella no se fijó demasiado. Sus ojos buscaban a su hija con desesperación.

—¡Mamá! —escuchó primero su voz.

—¡Juliette!

—¡Mamá! —volvió a chillar la niña.

Clayton y Murray se apartaron para dejarles pasar. La pequeña estaba sentada en brazos de una mujer algo mayor, con aspecto bondadoso, y tendía las manos hacia arriba, buscando a su madre.

Kitty se abalanzó sobre ella y se la arrebató a aquella mujer para abrazarla con todas sus fuerzas. Cayó al suelo, de repente agotada pero tan feliz, que no podía creer todavía lo que estaban viendo sus ojos. Se separó de ella, le enmarcó la cara entre sus manos y la observó bien. La niña lloraba, pero no tenía signos de haber sufrido. Solo sus ropas eran distintas, eran viejas y estaban sucias.

—¿Estás bien, pequeña? —escuchó decir a Kendall, que se arrodilló junto a ellas y tomó a Juliette de la mano.

Ella asintió.

—¿Te han hecho daño? —le preguntó su madre.

—No, solo me llevaron y me quitaron mi ropa —respondió entre sollozos.

—Les digo que no sabía que la habían secuestrado —oyó que decía la mujer que había tenido a su hija en brazos—. Me dijeron que era su hermana pequeña, que no podían seguir manteniéndola, y entonces cogieron el dinero que les di y se marcharon. No sé cómo sabían que estaba interesada en adoptar a una niña…

—¿No encontró extraño que le pidieran dinero por ella? —inquirió Murray.

—Me dijeron que tenían más hermanos que se estaban muriendo de hambre. ¿Qué podía hacer yo?

Mientras el magistrado y Clayton se ocupaban de la mujer, Kitty permaneció sentada en el suelo, abrazando a su hija. No podía soltarla. No la iba a soltar nunca más.

Kendall las llevó a la posada más cercana y reservó una habitación para las dos y otra para él. Era demasiado tarde para volver a Londres, y además, estaban tan nerviosas y agotadas que no podía obligarlas a hacer un viaje de noche. Esperarían al día siguiente, y alquilarían un carruaje.

Pidió que les llevaran una bañera a la habitación y bajó al salón de la posada, donde el resto de hombres ya estaban tomando cervezas y comentando los sucesos.

—Parece ser que es cierto que la mujer no sabía que la niña había sido secuestrada —informó Clayton—. Lo que contó cuadra con lo que hemos averiguado. Es la mujer del pastor, y todo el mundo sabía que no podían tener hijos, y que buscaba adoptar un pequeño desde hacía mucho tiempo. Pensó que estaba ayudando a esa familia.

—Ya he enviado a dos de mis hombres de regreso a Londres —anunció Murray—. Se encargarán de buscar a los dos hermanos y llevarlos ante la justicia, es decir, yo mismo —sonrió, y le dio un trago a su cerveza.

—Espero que no tengas piedad con ellos —exigió Kendall—. Casi le arrebatan su hija a una madre.

Los otros dos le miraron con gravedad.

—Puedo garantizarte que terminarán en Australia. Es lo habitual en estos casos, y pasarán el resto de sus vidas exiliados —le respondió Murray.

—Tranquilízate, amigo —continuó Clayton—. Ya ha pasado todo.

Él se pasó una mano por la cara. De repente, se encontraba agotado, como sin fuerzas. Podía entender a Kitty, que había caído sobre la cama abrazando a su hija cuando entraron en la habitación. Tenía la cara pálida, y se notaba que necesitaba un buen descanso. Si él se sentía exhausto, no podía ni imaginar hasta qué punto lo estaría ella, después del viaje y el día transcurrido con el corazón en un puño.

Suspiró.

—Gracias a Dios —murmuró.

Le dio un trago a su cerveza, y se puso de pie.

—Caballeros, me retiraré por hoy.

Clayton asintió con la cabeza.

—Mañana Peter y yo saldremos temprano. Nos veremos en Londres.

Él también asintió, y se marchó escaleras arriba, deseando dejarse caer sobre la cama.

Sin embargo, cuando pasó por delante de la puerta de Kitty, vio que la luz todavía estaba encendida. Se detuvo delante de ella y dudó. No pretendía molestar, pero necesitaba saber que se encontraban bien, que estaban a salvo. Le dolía el corazón con solo de pensar que algo pudiera haberles ocurrido de nuevo.

Llamó a la puerta con suavidad. No quería despertarlas si estaban dormidas ya.

—¿Quién es? —respondió la voz de Kitty, temerosa.

Todavía seguía temblando.

—Soy Kendall. ¿Estáis bien? ¿Necesitáis algo?

No hubo respuesta, y estuvo a punto de abrir la puerta de un empujón cuando esta se abrió y apareció la cara de lady Henrietta por la rendija. Le miró de arriba abajo, como cerciorándose de que era él, y después abrió la puerta del todo y se hizo a un lado para invitarle a pasar.

Él lo hizo sin pensar. Le importaba un rábano que le vieran entrar en la habitación de una mujer viuda.

Kitty cerró la puerta y se detuvo delante de él con la cabeza agachada y restregándose las manos, nerviosa.

—¿Hay algún problema? —preguntó él en tono determinado.

Ella no levantó la cabeza.

Kendall se giró para buscar a la niña en la habitación. La bañera seguía colocada frente a la chimenea, junto a las ropas viejas que había llevado Juliette cuando la encontraron. La pequeña estaba en la cama, envuelta entre las sábanas y dormida.

Entonces volvió a mirar a Kitty. Tenía el pelo despeinado y las ropas sucias del viaje. No se había bañado, era evidente, así como también lo era que todavía continuaba nerviosa.

—Mandaré subir un servicio de té —dijo.

Ella asintió, pero continuó sin moverse, todavía frotándose las manos con nerviosismo.

Salió del cuarto, bajó las escaleras y pidió el té y algo de comer, además de una botella de brandy. Era infalible si necesitabas relajarte.

Volvió a la habitación para esperar a que sirvieran la comida, y se sentó en una silla, junto al escritorio. Kitty arrastró un sofá que había junto a la cama y tomó asiento frente a él. No apartó la mirada de la cama, donde yacía su hija.

—¿Estás bien? —le preguntó. Sentía unos deseos terribles de protegerla, de envolverla entre sus brazos y acariciarle el pelo hasta que dejara de temblar y se quedase, al fin, dormida.

—Sí —respondió, sin mirarle a los ojos.

Sabía que estaba mintiendo. Era una mujer que nunca confesaría sentirse débil, que nunca pediría ayuda. Pero él iba a dársela, incluso aunque no se la pidiera.

Tocaron a la puerta, y una muchacha les dejó una bandeja con té, pan y queso, y una botella de brandy. Perfecto.

—Trata de comer algo, Kitty —dijo, con toda la tranquilidad que pudo reunir.

Ella miró la comida y negó con la cabeza.

—No sé si… si voy a poder… —Y se apretó el estómago con una mano, como si sintiera dolor.

Las damas no debían pronunciar nunca nada relacionado con las partes del cuerpo porque era de muy mala educación, como mucho, podrían decir que estaban «indispuestas». Sin embargo, ella ni confesó aquello, cuando a la vista estaba que era incapaz de tragar bocado.

Entonces le sirvió un té con mucho azúcar.

—Bebe un poco. Te calmará.

No le resultaba extraño estar hablándole con tanta familiaridad. De hecho, se sentía como su protector. Era su protector. A partir de ese momento, nada ni nadie podría cambiarlo.

Ella le dio un sorbo a su té, como comprobando que podía beberlo, y después dio varios más hasta terminar su taza. Intentó coger la tetera, pero las manos le temblaron y él se apresuró a quitársela. Sus dedos, desnudos, se rozaron, y Kendall sintió que el calor se deslizaba a través de ellos y hasta sus entrañas.

La miró. Ella continuó sin mirarle. Apartó la mano con rapidez y le dejó continuar a él.

—Siento no estar en condiciones de hacerlo yo misma —confesó.

Era un gran paso.

—No te preocupes. Tenemos la suficiente confianza como para cuidar el uno del otro cuando lo necesitemos.

Entonces sus miradas se cruzaron, y las mejillas de Kitty se llenaron de rubor. Un rubor rosado, precioso, sobre su piel nívea, que acentuaba todavía más el color verde de sus ojos.

Era delicada, y preciosa. No podía dejar de observarla.

Ella apartó rápido la mirada y volvió a darle sorbos a su té. Él hizo lo propio.

—Deberías probar a comer algo. Necesitas hacerlo —le pidió.

Dudaba que hubiera probado bocado en todo el día, y estaba seguro de que a sus nervios se unía bastante debilidad.

Ella cortó dos rebanadas de pan y puso queso encima de ellas.

—Coma también, milord —ofreció.

—Come también, Kendall —insistió él.

Ella sonrió con debilidad, y probó la comida. Cerró los ojos y suspiró con placer.

Durante un instante, se quedó perplejo ante aquella visión. A pesar de las circunstancias, del agotamiento y la preocupación, aquel gesto de alivio se le antojó del todo sensual. Se la imaginó suspirando de igual modo, pero en una situación completamente distinta: encima de él, con el pelo despeinado, las mejillas sonrosadas y la boca entreabierta.

Se aclaró la garganta y se irguió en su silla, y ella abrió los ojos con rapidez y su tez adquirió un color parecido al de la grana.

Kendall trató de ocultar su sonrisa, y desvió la mirada.

—Se ha quedado dormida enseguida, ¿verdad? —preguntó, para cambiar de tema y aligerar el ambiente.

—Sí, en cuanto he terminado de bañarla. Dice que casi no ha dormido, que esas personas la han llevado de un sitio para otro diciéndole que iba a ver a su madre. Por suerte, la esposa del pastor le ha dado de comer, pero no había descansado nada.

Se quedó mirando a su hija, absorta, pero comenzó de nuevo a frotarse las manos.

Kendall alargó la mano y cogió la botella de brandy.

—Tómate una copa. Te relajará —sugirió.

Ella se la cogió y se la bebió de un trago. Al terminar, cerró los ojos con fuerza y se tapó la boca.

—No soy muy dada al brandy —confesó—, pero conozco sus propiedades. Y creo que hoy lo necesito bastante.

—Ha sido un día muy duro —afirmó él.

Ella asintió.

—El peor día de mi vida. Pensé que moriría si no la encontraba. —Tendió la copa para que él le sirviera otra—. Jamás había conocido un terror mayor.

Y entonces, volvió a bebérsela de un trago.

Él carraspeó.

Ella se la ofreció de nuevo, para que la rellenara.

Él lo hizo, y se sirvió otra para él.

—Tómatelo con calma. Si no estás habituada, te puede afectar demasiado —advirtió.

Kitty asintió de nuevo, y le dio un sorbo pequeño. Cerró los ojos y agachó la cabeza. Tenía los hombros caídos.

—He tenido tanto miedo… —Se pasó la mano por la cara y volvió a suspirar—. Ahora no puedo apartarme de ella. No sé si seré capaz de volver a hacerlo. Necesito tenerla ante mi vista.

Kendall sintió deseos de agarrarla de la mano y estrechársela, para reconfortarle. Pero temía extralimitarse.

—Es normal en tu situación. Todavía sigues conmocionada. Debes dejar pasar el tiempo.

Ella alzó la mirada. La tenía acuosa, llena de lágrimas que pugnaban por salir.

—Te estoy tan agradecida. Tan agradecida, que no sé qué decir. No sé qué habría hecho sin vosotros. Sin Clayton, sin el magistrado Murray, sin ti… —Las lágrimas comenzaron a recorrerle las mejillas—. Sobre todo sin ti.

Se cubrió el rostro, y Kendall no pudo reprimirse por más tiempo. Cayó de rodillas frente a ella y le tomó de las manos, que se llevó a los labios para besarlas sin cesar.

—No tienes por qué darme las gracias, Kitty. Siempre estaré ahí cuando me necesites. Yo… —Levantó la cara y la miró a los ojos. Los tenía abiertos como platos—. Sabes que te adoro. Que haría por ti cualquier cosa. Que tu sufrimiento es mi sufrimiento, y odio admitir que he pasado casi tanto miedo como tú, aunque no puedo imaginarme el alcance de tu dolor tratándose de tu hija. No sé lo que es ser padre, pero juro por Dios que mataría a cualquiera que os hiciera daño a alguna de las dos. De eso no tengas duda alguna.

Ella parpadeó varias veces y bajó la mirada hacia sus manos. Él seguía aferrándoselas con fuerza. Las de ella parecían diminutas entre las suyas. Diminutas y níveas, casi como las de una niña, frente a las bronceadas y grandes suyas, las de un hombre en la plenitud de la vida.

Volvió a mirarla a la cara. Kitty le observaba serena. Sus ojos grandes estaban curiosos, no temerosos, como en otras ocasiones. No estaba segura de lo que él le había confesado fuese cierto.

Entonces lo decidió.

Se acercó a ella, le acarició las majillas con las manos, y la besó.

La besó con suavidad, rozando sus labios como si fuesen delicados pétalos de flor. La besó con ternura, como se besa cuando tienes el corazón en un puño y quieres entregárselo a alguien. La besó porque se había dado cuenta de que la amaba tanto, que si la perdía, él moriría detrás de ella.

Y ella no le rechazó.

Se quedó quieta en un principio, inmóvil, y luego suspiró, rendida.

Cuando se separó, la miró tan de cerca que pareció hundirse en las profundidades verdes marinas de sus ojos, ahora color turquesa, como algunos de los mares más bonitos que había visto en la India.

Sabía que ese no era el momento de pedirle que se casara con él, que era terriblemente inapropiado hacerlo.

—Permíteme seguir a tu lado —dijo, sin más.

Ella asintió con la cabeza.

—Esta noche tengo tanto miedo… que solo estaré tranquila si te quedas con nosotras, Kendall.

Escucharle decir su nombre por primera vez le inflamó el corazón. Se le hinchó tanto, que estuvo a punto de explotarle dentro del pecho.

—Me quedaré cuanto quieras. Cuando quieras.

Ella sintió, suspiró, y después sonrió con debilidad.

Acto seguido, los ojos se le cerraron y se dejó caer sobre él. Su cabeza aterrizó en el hueco del cuello de Kendall, y este la agarró de los brazos y la agitó un poco, asustado.

—¿Kitty?

Ella no se movió. Parecía estar muerta.

—¿Kitty? —volvió a preguntar, esta vez más alarmado.

Entonces escuchó un suave ronquido. La apartó lo suficiente para mirarle a la cara, y la vio chasquear los labios.

Había caído dormida como un tronco.

Sonrió con ternura. El brandy había surtido efecto.

CAPÍTULO 26

Kitty se despertó con los rayos del sol dándole directamente en la cara. Parpadeó varias veces, aturdida, y de inmediato buscó a su hija con el brazo. Seguía ahí, dormida a su lado, como un dulce angelito inocente y ajeno a los peligros del mundo.

A los peligros que acababa de superar.

Pero se alegraba de que no fuera consciente de ellos. Suspiró, aliviada, y volvió a apoyar la cabeza en la almohada y a cerrar los ojos. Estaba tan cansada…

De repente, los abrió de nuevo.

¿Cómo había llegado a la cama? ¿Qué había sucedido la noche anterior?

Brandy. Tres copas de Brandy. Kendall.

En su mente aparecieron imágenes intermitentes de él, a la luz de las velas, tomando pan con queso, té y, como colofón, brandy.

Y el beso.

¡Oh, Dios mío, el beso! Se llevó la mano a la boca para ahogar un gemido, y volvió a cerrar los ojos con fuerza.

Sabía por qué había sucedido todo aquello. Estaba tan asustada, tenía tanto miedo, que deseaba pedirle que se quedara con ellas la noche anterior, sin importar las consecuencias sociales que podría acarrear. Lo más importante era su hija, y aunque la había encontrado, tenía la sensación de que alguien iba a entrar por esa puerta y llevársela de nuevo, que la golpearían a ella para quedarse con la niña, o que algo peor podría suceder. Necesitaba mucho valor para hacerle aquella petición, una petición que podía hacerle solo a él. ¿Y por qué a él? Porque sentía cercanía. Sentía cierta intimidad, sabía que podía depender de él, que podía apoyarse en él. ¿Se estaba aprovechando de que él sentía algo por ella? Al principio, solo pensaba que él buscaba una historia fugaz, un escarceo amoroso con una mujer viuda, sin complicaciones. Pero todo eso había cambiado cuando se dedicó, con todas las fuerzas de su corazón, a ayudarlas a las dos a volver a reunirse.

Algo se había roto en su interior y dejado salir, como de un capullo, una delicada flor. Una mariposa que había desplegado sus alas y que empezaba a volar, tímida.

Podía confiar en él. Esa revelación, junto al hecho de que había bebido varias copas de brandy, la habían llevado a mostrar un atrevimiento que, de otra manera, jamás habría mostrado.

Abrió un ojo y giró la cabeza para ver si Kendall todavía estaba en la habitación. La cama crujió un poco, así que lo hizo con más lentitud.

Le vio sentado en el sillón en donde había cenado ayer junto a ella, con los pies sobre la silla en que había estado ella sentada, cubiertos solo por las medias. Las botas, llenas de polvo y barro, estaban colocadas junto a la silla.

Le observó durante unos instantes. Tenía la cabeza algo girada hacia ellas, como si se hubiera quedado dormido vigilándolas, y un aspecto tan relajado, que no había visto mientras estuvo enfermo, que no pudo evitar sonreír.

Desde luego, era el hombre más apuesto que había visto nunca. Tenía los brazos fuertes, el torso plano, los muslos enfundados en unos pantalones que dejaban poco a la imaginación, aunque ella ya había visto bastante de ellos con anterioridad. Volvió a mirarle la cara. Un mechón de pelo le caía por la frente hasta la mejilla, y la barba de dos días asomaba oscura. Le gustaría saber qué sentiría al tocarla, qué rugosidad tendría, o si por el contrario, sería suave como las cerdas de un cepillo. Se imaginó acariciándole con los dedos, rozando la nariz contra su cara.

Él se removió en el asiento, y entonces se dio la vuelta y cerró los ojos. No quería que la atrapara observándole. El corazón comenzó a latirle con rapidez, y escuchó que la silla de Kendall crujía.

—¿Has podido dormir bien? —le oyó preguntar.

Se envaró. ¿Sabía que estaba despierta? ¿Cómo? ¿Acaso también sabía que le había estado observando?

Se puso colorada y trató de serenarse. Sonrió, y ladeó la cara.

—Creo que demasiado bien, no me he enterado de nada —confesó, en voz baja, para no despertar a la niña.

La silla volvió a crujir, y Kendall puso los pies en el suelo. Por el sonido, se percató de que se estaba poniendo las botas. Cuando acabó, Kitty se irguió de la cama y se levantó para encarar el día.

—Siento haberle causado molestias, milord —murmuró.

Él suspiró.

—Si vuelvo a escuchar que no me llamas por mi nombre en privado, te daré una azotaina —le advirtió, colocando los codos sobre las rodillas—, ¿estamos? A partir de ahora, voy a cortejarte formalmente. Iré a tu casa, os visitaré a las dos, y tú me aceptarás. Esta noche no me he quedado porque me lo hubieras pedido, me he quedado porque yo quería.

Kitty levantó un poco la mirada.

—Lo siento, yo… —suspiró, nerviosa, como siempre que estaba en su presencia. ¿Cuándo iba a sentirse tranquila con él?—. No sé si me voy a sentir cómoda. Hace mucho que no me corteja nadie, ya no soy una jovencita y no estoy segura de…

—Pero yo no he cortejado nunca a nadie. Y pienso hacerlo contigo. Cumpliendo con todas las leyes del decoro y la etiqueta. Eres una mujer viuda e independiente, tienes derecho a hacer con tu vida lo que desees.

Ella desvió la mirada hacia la ventana. ¿De verdad que iba a permitir que la cortejara? ¿Estaba dispuesta a casarse de nuevo?

—El matrimonio no entraba dentro de mis planes —insistió, y era cierto.

Él se reclinó en el asiento y la observó durante largo rato.

—Pero eres una mujer responsable. Anoche nos besamos, y no pienso dar un paso atrás. Prepárate, porque no voy a darte otra opción.

Se levantó, se pasó las manos por la ropa arrugada, e hizo una inclinación con la cabeza.

—Ordenaré que os preparen el desayuno y os suban una palangana. Os veré abajo después.

Y salió de la habitación cerrando la puerta con mucho cuidado.

Kitty se quedó inmóvil, mirando esa puerta que se acababa de cerrar y pensando en todo lo que acababa de suceder.

Los dos últimos días habían sido un calvario, y sin embargo, él no se había apartado de su lado y había ayudado en la búsqueda de su hija hasta el último instante, con valentía e incluso fiereza. Esa era la cara de Kendall que conocía de cuando era más joven.

Después, se habían besado y, por lo visto, ella se había quedado dormida y él la había tumbado en la cama. Esperaba no haber hecho nada más que besarse.

Se miró las ropas. Estaban intactas, aunque arrugadas. Estaba deseando llegar a casa, darse un baño, y cambiarse de ropa.

Ya enfrentaría aquella situación con Kendall más adelante.

Volvieron a Londres en un carruaje alquilado. Peter Murray y Clayton ya se habían marchado cuando ellas estuvieron preparadas, y Kendall se subió a lomos de su caballo y las escoltó durante todo el trayecto, para asegurarse de que no ocurriera nada. Por lo visto, Murray le había prestado una pistola, que llevaba atada con un cinto a la cintura. No es que se sintiera más tranquila al verle con aquel arma: de hecho, le preocupaba más que él la empuñara que otra cosa. Nunca había visto una, y desde luego no dispararla, y aunque sabía que él estaba habituado a hacerlo por sus participaciones en la guerra, no le imaginaba haciéndolo.

—¿Están cómodas, señoras? —les preguntó por la ventana, en tono alegre.

Kitty sonrió y miró a su hija. Le parecía perfecto que, delante de ella, las tratara con galantería.

—Creo que sí, ¿verdad, cariño?

Juliette les regaló su sonrisa desdentada antes de responder.

—¡Sí! Me gusta viajar con mi mamá. Es cómoda y calentita.

Ella se rio, y Kendall lo hizo a su vez, desde el exterior, antes de quitarse el sombrero para despedirse y adelantarse con el caballo.

—Mami, parece un príncipe —le dijo la niña.

Ella asintió con la cabeza.

—Puede que lo sea, cariño —admitió.

Llegaron a Londres antes de mediodía. Kendall ayudó a bajar a Kitty del carruaje, y después a la niña, como si de una dama se tratara. Le sonrió y le hizo una reverencia, a la que ella respondió levantándose las faldas e inclinándose, igual que una princesita.

No pudo evitar sonreír ante aquella imagen y sentir, al mismo tiempo, una oleada de ternura indescriptible.

—Mis señoras, espero que descansen. Vendré a verlas mañana —anunció, antes de volver a subirse al caballo y despedirse con un toque en el ala del sombrero.

La promesa de la futura visita dejó a Kitty completamente confusa, pero ya pensaría en ella más tarde. Ahora tenía que ocuparse de que tanto su hija como ella se encontraran a gusto en casa.

Al entrar, el servicio las acogió entre risas y llantos de alegría. Ella se dio el merecido baño, y después pasó toda la tarde en compañía de Juliette hasta la hora de dormir. Se acostó en la camita de la pequeña y esa noche, mientras la rodeaba entre sus brazos, volvió a pensar en Kendall, en todo lo que había hecho por ellas, y en su determinación a la hora de declarar que la iba a cortejar oficialmente.

Ante ella se abría un mundo lleno de nuevas perspectivas. El hecho de que fuese viuda, permitía a Kendall cortejarla cuando se le antojase oportuno, sin necesidad de tener que pedirle la mano a sus padres. Tampoco tenían por qué enterarse… Que la cortejase no quería decir que ella fuera a aceptar casarse con él.

Esa perspectiva le daba mucho, quizá demasiado, miedo. No quería que su vida cambiase. No quería que su rutina se viera interrumpida. Se había esforzado mucho por llegar hasta donde estaba, y tenía la impresión de que el conde quería doblegarla a su voluntad.

Sin embargo, se preguntó si ella no estaba demasiado dispuesta a hacerlo. A juzgar por cómo se había rendido ante el beso que le dio, todo parecía apuntar a que le sería mucho más fácil de lo que ella en un principio había imaginado.

Al día siguiente, Kendall se presentó con una cesta llena de frutas exóticas y una muñeca para Juliette. Las visitó los quince minutos establecidos por la etiqueta, durante los que no dejó de bromear con la niña y resultar mucho más encantador de lo que nunca antes le había visto, y después se marchó con la promesa de volver otro día.

El corazón de Kitty se quedó anhelante de algo que… no supo describir. Esos quince minutos le parecieron terriblemente cortos, la sonrisa de su hija y la de él demasiado preciosas. Los rayos de luz que se filtraban por la ventana habían dado a la escena de juegos entre los dos un carácter idílico, y no le costó imaginarse allí, sentada con ellos en el suelo, jugando y riendo como una familia normal, aunque algo atípica.

Se sucedieron varios días en los que el conde repetía la misma rutina. Estaba segura de que la gente ya se habría enterado de esas visitas continuadas y estaría rumoreando al respecto, pero la alegría que traía Kendall con cada una de ellas hacía empalidecer cualquier sentido del decoro que Kitty podía tener. Después de todo, lo que más deseaba ella en el mundo era que su pequeña fuese feliz, y él conseguía que así fuera. Le traía regalos, la mimaba, sabía adularla y, al mismo tiempo, parecía un niño pequeño cuando se empeñaba en seguirle el juego a las locuras que se le ocurrían a Juliette.

—¿Quieres que montemos en globo? —le preguntó un día Kendall, algo sorprendido.

—Claro. Mi mamá me dijo que lo haríamos un día, pero todavía no lo hemos hecho. Y yo creo que será magnifícico —anunció, con toda la gracia de una niña que todavía no sabe pronunciar bien las palabras complejas—. A ella le gusta mucho hablar de todas esas cosas, pero es muy miedosa y nunca las hace. ¿La convencerá, milord?

En ese instante, él, que solo había tenido ojos para la niña, se giró hacia ella y se rozó la afeitada barbilla con el pulgar y el índice, como meditando. La recorrió con la mirada, y Kitty sintió que se le erizaba la piel.

—Que no le quepa ninguna duda, milady, que no le quepa ninguna duda…

Y entonces ella supo que no se estaba refiriendo solo al viaje en globo, sino también a muchas otras cosas más.

—Espero que uno de estos días, antes de ese… viaje en globo —enfatizó las palabras como si lo estuviera utilizando a modo de metáfora—, me enseñe su preciado invernadero. Juliette dice que está cultivando los melocotones más dulces que prueba probar el paladar más exigente —continuó.

Kitty sintió que el corazón se le aceleraba. Miró a la niña, pero esta estaba completamente obnubilada por el conde.

—Por supuesto, milord —contestó, casi sin aliento.

Un momento a solas en el invernadero. Sin nadie que los acompañase…

La mano le tembló cuando él se la tomó para besarla antes de despedirse.

CAPÍTULO 27

Era extraño, pero los avances corteses de Kendall habían terminado por ponerla un poco de los nervios. Nunca fallaba en su visita vespertina, en torno a la hora del té, y siempre solicitaba la presencia de Juliette. Tanto era así, que por costumbre, nada más llegar él, el mayordomo anunciaba que traería a la pequeña.

Ese era el único momento en que se quedaban a solas, pero él se limitaba a observarla desde su asiento y sonreír, sin mediar palabra.

Aquello, lejos de tranquilizarla, la sumía en un estado de inquietud hasta entonces desconocido. Cuanto más tiempo pasaba con ellas, cuantas más visitas cordiales y más silencios ensordecedores, más ansiosa se encontraba ella. No sabía cómo había ocurrido, pero ahora deseaba estar a solas con él. Deseaba que se le acercase como había hecho en otras ocasiones, tiempo atrás, tenerle cerca, sentirle… Dios mío, se estaba volviendo loca.

Había caído presa de una necesidad acuciante que, cada día, crecía más. Contaba los minutos que faltaban hasta que llegase él, y cuando lo hacía, no podía apartar la mirada de cada uno de sus movimientos. No podía comprender cómo un hombre joven, tan apuesto y con tanto prestigio, deseaba dedicar su vida a una viuda que ya tenía una hija de su matrimonio anterior. Podría encontrar a cientos de muchachas jóvenes, de buenas familias y hermosas, que se mostrarían más que dispuestas a dedicarle su vida a él… Y sin embargo la estaba persiguiendo a ella, una mujer de mayor edad que no disfrutaba de los bailes ni de las convenciones sociales y que prefería retraerse en su invernadero y cuidar de enfermos convalecientes.

—No me puedo creer que haya sucedido todo esto y me haya enterado por cotilleos ajenos —anunció Vivien en una visita—. ¿Cómo no has podido contármelo tú misma? Eres imposible —se quejó.

Kitty se puso colorada hasta las raíces del cabello.

—Viv, por favor, ¿crees que es algo de lo que puedo estar orgullosa?

—¡Pues claro que sí! Por Dios, es el caballero de moda en Londres en estos días. El soltero de oro. Llegó de la India enfermo, sin esperanzas de recuperación alguna, y milagrosamente lo ha hecho. Además, sigue siendo el soltero más guapo de estos momentos…

Kitty se estaba empezando a impacientar.

—¿Y ves lógico lo que está haciendo? No me puedo creer que se haya encaprichado conmigo de esa forma, cuando puede…

—No se ha encaprichado contigo —la interrumpió Vivien—. Está interesado en ti desde hace un tiempo, y lo sabes.

Ella entrecerró los ojos y observó a su amiga en silencio durante un momento.

—¿Qué? ¿Qué ocurre? No me mires así —continuó Viv—. No es nuevo para ti. Aunque no nos lo hayas contado, tanto Birdie como yo estamos muy al tanto de los avances de Kendall contigo.

Kitty ladeó la cabeza antes de preguntar.

—¿Y cómo es que estás tan al tanto?

Su amiga soltó una risa alegre.

—Porque él mismo nos pidió ayuda, tontita.

—¿Os pidió ayuda? ¿Cómo? ¿Cuándo? —inquirió, incrédula.

Y entonces cayó en la cuenta. La cena en casa de la Duquesa de Paddington. El encuentro fortuito —que ya no le parecía tan fortuito— en la biblioteca privada…

—¡Por Dios, Viv! ¿Cómo pudiste hacerme algo así? ¿Cómo pudiste hacer que me encontrara con él a solas, en una habitación oscura? ¿Acaso estás loca?

—No fue idea mía. Aunque, si te digo la verdad, yo habría hecho algo mucho peor. Necesitas espabilar.

—¿Y de quién se supone que fue la idea?

Viv sonrió de nuevo, suspiró, y cogió su taza de té para darle un sorbito.

—Vamos, contéstame… ¿De quién fue la idea de aquella encerrona?

Su amiga dejó la taza en el platillo y lo depositó sobre la mesita.

—Últimamente he entablado una cierta amistas con… la duquesa.

Kitty se llevó las manos a la boca.

—Oh, Dios… Oh, Dios mío, qué bochorno… —se quejó, tapándose la cara—. No me puedo creer que alguien como la duquesa sugiriera nada parecido. ¿Acaso soy un juguete con el que divertirse?

Vivien resopló.

—Querida, no eres un juguete. La duquesa es la persona más discreta que puedas imaginarte. Ha cerrado muchos matrimonios, aunque lo sospecha siquiera.

—¿Me estás diciendo que está haciendo de mi casamentera?

—Te estoy diciendo que te va a dar la oportunidad de otro encuentro a solas. ¿Qué me dices? —anunció Viv, echándose hacia delante para observar a su amiga con detenimiento—. Una velada en su casa. Música. Muchos rincones secretos…

Kitty no pudo evitar resoplar. Una vez. Dos. Nada apropiado para una dama, pero estaba con Vivien, así que no importaba.

—Estás loca. Estáis locas.

—Si quieres, puedes seguir viendo a nuestro querido capitán, perdón, conde… En presencia de tu hija durante un año más, porque eso es lo que va a ocurrir si sigues encerrada en estas cuatro paredes… Tú dirás. El futuro está en tus manos.

Kitty volvió a tildarla de loca, y se puso a escribirle una carta a Birdie. El embarazo ya empezaba a notársele y, por tanto, permanecía recluida en Alford House. El duque, abuelo de su marido, estaba muy enfermo, y aunque Clayton había insistido en que se marchara al campo por su estado, ella no había querido separarse de él en aquellos momentos.

Escribir siempre ayudaba a Kitty a despejarse la mente. Además, contarle su situación a su amiga más sensata le vendría bien para aclararse las ideas. No tenía ni idea de cómo actuar en esa situación, y estaba segura de que anotarlo todo en papel le ayudaría a decidirse. Además, Birdie debía estar al tanto de los intentos de la Duquesa de Paddington, porque había estado presente el día del picnic en que se quedó atrapada bajo la lluvia con Kendall. Ese debía ser otro de los momentos concertados…

Qué desfachatez. Qué atrevimiento. Qué bochorno, que todo el mundo estuviese al tanto de aquello. ¿Cómo podían haberle hecho eso a ella, de entre todas las personas?

Arrugo la carta que le iba a enviar a Birdie y la tiró a la papelera. Apretó los labios y las fosas nasales se le dilataron del enfado. Cerró los ojos.

A esas alturas, y después de tantas visitas de Kendall y de los encuentros urdidos, toda la sociedad debía estar al tanto de su situación, algo que jamás habría deseado, y que detestaba.

Y sin embargo, estaban empezando a pesar más las imágenes de Kendall buscando a su hija, mojado por la incesante lluvia. Las imágenes de Kendall cabalgando, conduciéndoles hasta ella hasta encontrarla.

Las imágenes de Kendall besándola.

¿Deseaba estar con él?

Sí. No tenía sentido seguir mintiéndose a sí misma. Quería estar con él a solas de nuevo, y quería muchas más cosas que no se atrevía a confesar todavía.

Tomó la invitación que Vivien le había dejado sobre el escritorio antes de marcharse en silencio. La leyó, se quedó pensativa durante unos instantes y después la colocó boca abajo sobre el escritorio y se cruzó de brazos.

Por una vez en su vida, iba a hacer algo atrevido. Algo que nadie esperaba de ella, pero que deseaba con todas sus ganas.

Maldijo a Vivien para sus adentros por ser una influencia tan nefasta.

Ahora comprendía el atractivo que ciertas personas encontraban a los bailes de máscaras.

Sí, era cierto, los bailes nunca le habían atraído. Es más, los encontraba siempre tediosos. Toda esa gente hipócrita felicitándose, bailando y sonriendo para después criticarse por la espalda… Gente que no tenía interés alguno en los asuntos intelectuales, y entre los cuales su madre siempre había tratado de encontrar un pretendiente.

Siempre se había escapado de ellos nada más empezar. Después de casarse, su esposo y ella habían celebrado veladas similares, aunque con mucha menor afluencia y con invitados algo más acordes a sus gustos.

Kitty no se encontraba cómoda en los bailes, no, pero ese era distinto. Era un baile ofrecido por la duquesa, con invitados interesantes con los que se podía conversar, y sobre todo… gente desconocida.

Con una máscara, podías entrar en el salón y hacer lo que quisieras. Unirte a cualquier conversación, decir lo que se te antojara, o callarte si no te apetecía hablar en absoluto. Nadie sabía quién eras, y nadie te iba a juzgar.

Vivien desapareció nada más entrar, arrastrada por un grupo de caballeros que quedó profundamente admirado por los colores vivos de su vestido… y por su escote, que pugnaba por escapar del corsé. Cuando llegó a su casa, Kitty casi se cayó de espaldas. Jamás la había visto llevar algo tan atrevido, y temía por su amiga.

—Por Dios, Kitty, no seas tan puritana. Estos escotes son de lo más normal en las fiestas, lo que ocurre es que tú no vas a ninguna. Cámbiate ahora mismo. Déjame ver lo que tienes —le había ordenado.

Ella, que se había puesto un vestido que, en su opinión, era lo suficientemente descarado, no tuvo más remedio que seguirle la corriente, y se había pasado toda la tarde probándose vestidos que ni siquiera recordaba que tenía.

—Menos mal que he venido pronto para ayudarte. Si vas al baile de máscaras vestida como una cuáquera, destacarás mucho más que si lo haces con un vestido a la moda —había continuado Viv—. Ese te queda bien. Tendrás que renovar el armario.

¿Para qué? Se había preguntado. No deseaba asistir a más bailes. Solo a ese, y porque los asistentes le resultarían interesantes. Y además, porque llevaba máscara. No había vuelto a ninguna fiesta desde que muriera su marido, ni siquiera vestida de luto, y de repente acudir a una con un vestido lleno de adornos dorados le resultaba terriblemente bochornoso.

Pero ahí estaba.

Con su vestido de color verde y adornos dorados, y su máscara del mismo tono. Como si fuera una muchacha más. Como si… lo estuviera disfrutando.

Y de hecho, a pesar de haberse quedado sola nada más entrar, se encontró haciéndolo. Le gustaba la música. El salón estaba decorado con mucho gusto, nada suntuoso, y había mucha más gente hablando que bailando, a diferencia de los que había visto de joven.

Tomó una copa de champán de uno de los camareros que pasaba, y comenzó a pasear entre la multitud. Nadie la conocía. Ella tampoco conocía a nadie.

Escuchó conversaciones aquí y allá. Las leyes de abolición, el estudio de las vacunas para el cólera, el desarrollo de artefactos que se movían solos…

Kitty se terminó la copa, y después cogió otra. No comprendía mucho de aquellas charlas, pero en general, le parecían apasionantes. ¿Lo malo? Que era demasiado tímida como para participar en ninguna de ellas, incluso llevando máscara.

—¿Me permite un baile, milady? —anunció una voz a su espalda.

En cierto modo, había estado esperando escucharla. Lo sabía, así como también conocía el juego que se llevaban entre manos la duquesa y Vivien.

Pero ella había decidido participar en él, y ver hasta dónde la llevaba… Era el primer acto atrevido que había emprendido en su vida.

Se dio la vuelta con lentitud. Kendall llevaba una máscara negra, del color de su pelo, lo que hacía que el azul de sus ojos resaltase mucho más. Tenía una amplia sonrisa, y la mano tendida hacia ella.

«Nadie me conoce», se repitió una y otra vez a sí misma.

Aceptó la mano que le tendía, aunque algo temblorosa, e inclinó la cabeza a modo de asentimiento.

Él la dirigió hasta la pista. En aquella sala no había carnés de baile, porque dar nombres no era necesario. Nadie les anunciaba al llegar, solo tenían que entregar las invitaciones y pasar al salón.

Una vez posicionados, Kendall le hizo una leve reverencia y procedió a tomarla entre sus brazos. A ella le costaba mirarle a los ojos. Sentía como si estuviese cometiendo un pecado, como si estuviese realizando un acto escandaloso… Aunque en apariencia ese no era el caso, en su interior ella reconocía lo contrario, pues estaba temblando como una hoja en los brazos de ese hombre, y sentía que un extraño calor atravesaba las capas de tela que cubrían su cintura, justo en el lugar en donde él había posado su mano.

Sentía su respiración rozándole la mejilla. Le estrechó la mano con más fuerza.

—¿Está disfrutando de la velada, milady? —preguntó.

Así que había decidido seguir el juego… Le parecía perfecto. Así, calmaría sus nervios.

—Sí, mucho —contestó, escueta.

Los dedos de Kendall se movieron en su cintura. Kitty cerró los ojos. La oleada de deseo que sintió en esos momentos la dejó turbada.

—Me alegro de que hayas venido —le susurró él al oído—. Hacía mucho tiempo que deseaba estar contigo a solas.

Desvió la mirada a su alrededor para comprobar si alguien les estaba observando. Nadie parecía estar atento, incluso aunque hubiera pocas parejas en la pista de baile. La gente estaba sumida en sus propias conversaciones, y eso le dio valor.

Bueno, eso, y que se había tomado dos copas de champán casi de un solo trago.

No era capaz de confesar en voz alta que ella sentía lo mismo que él, pero le sonrió levemente.

—¿Te he dicho que me encanta cuando te sonrojas? Tu piel parece la de un melocotón rosado —continuó.

A Kitty se le erizó la piel del cuello. El aliento cálido de Kendall, junto con aquellas palabras, la hicieron querer echar a correr y rendirse a sus pies al mismo tiempo.

—Adoro a Juliette, pero necesitaba tiempo a solas contigo —le confesó él.

Ella le miró a los ojos. Sabía que le decía la verdad. Lo había comprobado por ella misma.

Se separó de él y le miró a los ojos.

Permanecieron así, mirándose y dando vueltas por la pista al ritmo del vals, sin mediar palabra. Lo cierto era que Kitty quería decir mil cosas, pero no sabía cómo empezar.

De pronto, la música acabó, él se separó de ella y le ofreció el brazo para que ella se lo tomase.

La condujo hacia la cristalera que daba al jardín. Hacía buena temperatura, y el cielo estaba despejado. Él comenzó a descender los escalones de la terraza, y ella no intentó detenerlo.

Pasearon por un sendero rodeado de flores de los más vívidos colores. Sin duda, a la duquesa le gustaba mucho la jardinería, pues Kitty nunca había visto una distribución tan llamativa, y eso que bajo la luz nocturna no podía apreciarla bien.

Kendall se detuvo junto a una fuente, suspiró, y se giró hacia ella.

—¿Recuerdas nuestro primer beso? —preguntó, sonriendo.

Ella desvió la mirada y no respondió.

—Quiero ser totalmente sincero contigo, Kitty. Lo había olvidado. Durante mucho tiempo, lo olvidé. Sin embargo, un día, después de tenerte cerca y percibir tu aroma… de repente, me vino a la mente. Lo recordé como algo confuso, pero tu imagen estaba ahí. Inocente, sonrosada, hermosa.

Ella tragó saliva.

—No es un recuerdo del que me enorgullezca.

Él sonrió y agachó la cabeza.

—Lo sé. Y yo tampoco. Fui un canalla contigo. No debí haberme aprovechado de una muchacha tan ingenua, lo sé. Sin embargo, existe un atenuante: sabes que había bebido… un poco de más.

—Lo sé —respondió. La verdad era que, pasado el tiempo, estaba empezando a considerarlo una travesura sin importancia.

—Aun así, quiero disculparme. —Se colocó delante de ella, la observó con atención y, de pronto, hincó una rodilla en el suelo—. Henrietta, te pido perdón por el grave error que cometí hace años —le pidió con la cabeza agachada.

—Por Dios, Kendall… Fue solo una travesura. Haz el favor de levantarte —le urgió, tratando de agarrarle del brazo para que lo hiciera lo antes posible, antes de que nadie los viera en aquella situación.

—Para mí lo fue, lo admito. Pero sé que para ti no, porque te conozco. —Le cogió la mano, le quitó el guante y le dio un suave beso en la palma—. ¿Puedo confesarte otra cosa? —susurró contra su piel—. Tu aroma. Fue tu aroma lo que me trajo recuerdos… de aquella noche en que probé tus labios por primera vez. —Le rozó la sensible piel de la muñeca con la punta de la nariz—. Tu delicioso aroma dulce… Me pregunto si también sabrá igual.

Kitty comenzó a respirar con dificultad. Miró a ambos lados, pero estaba oscuro, y no había nadie a su alrededor. Se lamió los labios, que de repente notó secos.

Entonces sintió algo húmedo en el interior de la muñeca. Soltó un jadeo y trató de apartar la mano, pero él se la agarró con fuerza. Alzó la mirada y sonrió, pícaro.

—No negaré que sigo siendo un tanto granuja, querida.

Se levantó, y ella fue incapaz de controlar la respiración. Todo su cuerpo se había despertado ante sus caricias. Ante la sensación de su lengua sobre su piel.

Volvió a mirar hacia los lados.

—No te preocupes. No vendrá nadie —declaró Kendall.

—¿Cómo? —inquirió, frunciendo el ceño.

—Nuestra querida Vivien, junto con la duquesa, ha cerrado este tramo del jardín para que podamos estar a solas.

—¿Lo estás diciendo en serio?

—Por supuesto.

—O sea, que las dos… ¿Las dos saben que estamos aquí?

—No vamos a hacer nada excesivamente indecente a la intemperie, preciosa. Al menos, no excesivamente. —Sonrió de medio lado y sus ojos parecieron taladrarla.

Ella se tapó la boca.

Él le apartó la mano.

—Quiero que seas mía, Kitty —susurró, acercándose.

—No puedo ser de nadie. No quiero ser tuya. Temo que… me poseas por completo —confesó al fin. Sentía que no tenía otro remedio que hacerlo.

Las rodillas de Kendall le rozaron las faldas.

—No pretendo poseerte por completo. Nada más lejos de la realidad. Quiero que vueles. Que seas tú. Que me enseñes esos libros secretos que escribes y lees…

—¿También sabes eso? —preguntó, escandalizada.

Él se encogió de hombros.

—No hay demasiados secretos entre los malditos lores, mi querida —le explicó, haciendo mención a la unión que habían creado Clayton, Clifford y él.

—No me lo puedo creer… —murmuró—. Esto es… humillante.

—En absoluto. Es maravilloso. Me encanta lo que haces. Me encanta que, bajo esa superficie dulce y apocada, haya todo un volcán ardiendo en tu interior. Que sientas la necesidad de saber, de conocer cosas, de explorar el mundo. Y yo quiero hacerlo a tu lado… Quiero ver cómo tus ojos se maravillan al contemplar los más bellos atardeceres, cómo se te ruborizan las mejillas cuando escribes, o cuando lees, cosas prohibidas… Quiero ser testigo del momento en que abres las alas y te permites hacer lo que nunca has podido, porque yo lo aplaudiré. Quiero caminar a tu lado, junto a ti. —Descendió la cara y se detuvo contra sus labios—. Quiero ser quien lo haga todo posible.

Sus labios estaban tan cerca de los suyos, que estaba respirando el mismo aire que él. Su aroma, varonil y capaz, la envolvía. Entrecerró los ojos. Todo su ser gritaba por estar junto a él, por dejarse abrazar.

Se quitó la máscara, la tiró al suelo, y después hizo lo mismo con la de ella.

Entonces, el conde le acunó la cara entre las manos y cerró la distancia que les separaba con un beso ardiente, arrollador. Todas las excusas que su mente siguiera interponiendo fueron arrolladas por una voluntad mucho más fuerte, por la de su corazón, la de su piel, la de sus deseos.

Sus labios poseyeron los de ella sin compasión. No con dulzura, como lo habían hecho antes, sino con vehemencia, despertando en ella un hambre que creía enterrada y que estaba pujando por salir a la superficie desde hacía tiempo. La estrechó con fuerza contra su cuerpo y le abrió la boca con la lengua.

Entonces, fue como si Kitty dejara de existir, y solo fueran una persona. No supo dónde empezaba él y dónde acababa ella… Solo el sabor de sus besos, la sensación de dejarse poseer de manera voluntaria, de ofrecerse como si de sacrificio se tratara, en cuerpo, alma y mente.

Nunca había sentido nada parecido. Se olvidó de todo. De su situación, de donde estaban, de cuál era su nombre… Solo sentía su cuerpo, anhelante, que respondía a todas y cada una de las caricias que la lengua de Kendall le prodigaba. Sus manos, fuertes y dominantes, le asieron la cintura y la estrecharon contra el cuerpo de él, duro, tenso.

La movió poco a poco, y ella se dejó llevar. Notó que su espalda chocaba contra algo de madera. Abrió un poco los ojos: estaban debajo de una pérgola. Kendall separó sus labios de su boca y le besó el lóbulo de la oreja. Se lo mordió, y ella suspiró de placer. Nunca había sentido nada parecido. Nunca se había sentido tan deseosa de dar, de recibir… Jamás había sentido un deseo tan carnal.

Los labios de Kendall se deslizaron por su cuello, y ella echó la cabeza hacia atrás y gimió. Ante ese sonido, él pareció excitarse más, y aprisionó uno de los pechos de Kitty en su mano. Siempre había creído que eran pequeños, y debajo de la mano del conde, tan grande, quizá fueran poca cosa, pero el roce del pulgar contra su pezón la enardeció.

Más que jadear, soltó un grito ahogado.

Él le recorrió el escote con la lengua y Kitty deseó soltarse el vestido quitarse todas las capas que la cubrían para que recorriera cada milímetro de su piel. Qué sensación tan intensa, qué placer tan salvaje.

—Kitty… —susurró él con voz ronca.

Ella le aferró el pelo con las manos y le estrechó con más fuerza contra su cuerpo. No quería que se detuviera.

Entonces, Kendall desató los cordones delanteros del vestido y le bajó el escote, liberando uno de sus pechos.

Cuando los dedos rugosos de él rozaron la tierna piel, sintió que todo su cuerpo se sacudía. Atrapó el pezón entre el pulgar y el índice, y Kitty juntó las piernas y las apretó, para calmar el anhelo que sentía en aquel lugar prohibido.

¿Qué era aquello? ¿Cómo podía estar ocurriendo?

Cuando se metió el pezón en la boca y chupó, succionó de forma ruidosa, las piernas de Kitty no aguantaron más y comenzó a deslizarse por el poste hacia abajo.

Kendall la sostuvo con fuerza de la cintura y se separó de ella. Ella odió que lo hiciera.

La miró a los ojos, con la respiración entrecortada, igual que ella misma, y se lamió los labios.

—Adoro esta parte de ti. Mi pequeña y ardiente mujer… —Apoyó la frente en la de ella y cerró los ojos con fuerza—. Pero tenemos que parar. Te respeto demasiado como para dejarme llevar en este lugar, aunque me cueste la vida no hacerlo.

Kitty abrió los ojos de par en par y tragó saliva. Su cuerpo chillaba que no se detuviese. Necesitaba sentirle en todas partes. Sin embargo, todavía le quedaba un ligero ápice de cordura. Aquello no estaba bien. Allí, no.

Dios mío, estaba dispuesta a hacer una locura a plena vista de cualquier persona…Sus partes íntimas le palpitaban con tanto deseo, que hasta le dolía, algo insólito en ella, pues nunca había tenido unas relaciones tan pasionales con su difunto esposo.

Pero ahora no podía pensar en aquello.

Kendall le ató de nuevo el cordón y la cubrió. Después, se separó un poco de ella y apoyó un brazo en el poste de la pérgola, por encima de la cabeza de ella. Seguía respirando con dificultad.

Le miró los labios, y sus ojos se detuvieron más tiempo del necesario en ellos, con los párpados caídos por el deseo.

—Voy a necesitar unos minutos para recuperarme —advirtió.

Kitty, que estaba descubriendo una nueva parte de ella que desconocía, se llevó la mano a la boca y comenzó a reír. A reír con fuerza, con verdadero entusiasmo. Nunca se habría imaginado haciendo nada parecido, y casi se había desnudado ella sola para que la poseyera entre rosales durante una fiesta nocturna.

Rompió a reír con más fuerza, y se puso las manos sobre el estómago.

Kendall la observó, divertido.

—Con que esas tenemos, ¿eh? ¿De verdad te vas a reír de mi desgracia?

Ella desvió la mirada a su entrepierna, y vio que debajo de ella había una protuberancia bastante notable. Tanto, que casi le llegaba hasta el ombligo…

Por Dios, ¿podría ella acoger a ese miembro tan grande?

De repente, tenía ganas de comprobarlo.

Levantó la mirada y su sonrisa se fue apagando. Los dos se quedaron serios, observándose.

—Cásate conmigo —le dijo él.

Ella no dijo nada.

—Cásate conmigo, porque no sé si podré contenerme y no hacerte el amor antes de que lo hagamos. A todas horas del día. Quiero hacerlo aquí, ahora. Y durante toda la noche.

Ella también lo deseaba.

Se aclaró la garganta y no apartó la mirada de la de él.

—Lo haré —contestó, al fin.

CAPÍTULO 28

Pasear por el parque con Kendall era una locura. Toda la gente le conocía, sobre todo por sus hazañas en la guerra y por ser el soltero más atractivo del momento.

Aunque la soltería le iba a durar poco tiempo.

Al fin, Kitty había claudicado a sus deseos. El conde le había demostrado que ya no era solo el canalla que un día fue, sino un hombre en quien se podía confiar, a quien admirar, desde una perspectiva distinta.

Quizá la pasión era lo que había faltado en su vida… Esa pasión que ella, cuando joven e inocente, siempre había anhelado y a la que había renunciado después.

Sin embargo, él le había demostrado que poseía tanto el sentido de la responsabilidad como el de esa pasión vehemente, algo salvaje, que Kitty también llevaba escondida en su interior, luchando por salir a la luz.

—Alza bien la cabeza, no es necesario que te escondas —le sugirió él, medio en broma.

—No soy una mujer altiva. Y tampoco sociable, y lo sabes.

Él le apretó el brazo con fuerza.

—Algo que aprecio en ti. No te lo he confesado nunca, pero echo mucho de menos tus lecturas… Tu voz me ayuda a… evadirme —le susurró al oído.

Kitty se separó de él con rapidez y miró a su alrededor, para comprobar si alguien se había percatado del íntimo intercambio.

—Por Dios, Kendall…

—Solo quiero que te vayas acostumbrando a estar conmigo en público. A partir de ahora, nuestras apariciones juntos serán mucho más frecuentes.

—Solo iré, como mucho, a dos bailes por temporada.

—Me parece perfecto. Prefiero bailar con Juliette en casa.

—Y no voy a dejar mi labor social de lado.

—Siempre y cuando no sea con hombres jóvenes que vayan a caer rendidos a tus encantos…

Ella le dio un ligero golpe con el codo.

—Deja de bromear.

—No estoy bromeando —contestón él, frunciendo el ceño—. A partir de ahora, espero que tus enfermos sean ancianos de al menos cien años, sin pelo y sin dientes.

Ella se echó a reír con alegría, y se tapó la boca para disimular el repentino estallido de alegría.

Era extraño, pero así se había sentido desde la noche en que accedió casarse con Kendall. Había sido como una liberación, todo lo contrario que ella se había imaginado. En vez de sentirse asfixiada y atada a un hombre al que adaptarse, había sido más bien una promesa de libertad: podía hacer cuanto quisiera, incluso más de lo que se atrevería a desear.

Él se había apresurado a anunciar el compromiso, que había dejado en shock a toda la alta sociedad londinense dada la diferencia de caracteres entre los dos. Kitty ya se había imaginado lo que la gente pensaría: un hombre joven, apuesto, con todo un futuro por delante, con una mujer viuda, con una hija y nada destacable… ¿Cómo era aquello posible?

Pero le bastaba con la dedicación que Kendall les mostraba a las dos, con el amor que veía en sus ojos cuando estaba con ellas… Entonces, todo lo demás sobraba. Siempre había vivido apartada de la sociedad, solo tenía que continuar haciéndolo.

Alzó algo más la barbilla y saludó con una inclinación de la cabeza a los conocidos con los que se cruzaban.

Los escuchó susurrar nada más pasarles de largo.

—La gente se aburrirá pronto de la novedad —anunció Kendall, con seriedad, y le dio un beso en el dorso de la mano.

Kitty se sonrojó, pero sonrió.

—¿Crees que no soy lo suficientemente valiente como para afrontarlo? —inquirió, alzando una ceja.

Él le sonrió.

—¿Quieres demostrarme hasta qué punto alcanza tu valentía?

—¿Me estás retando?

Él asintió levemente con la cabeza antes de contestar.

—En efecto.

—¿Esperas que arme un escándalo? —inquirió de nuevo, algo incrédula, aunque para su sorpresa, también divertida.

—Ya no lo sería tanto, querida. Recuerda que eres mi prometida.

Y dicho eso, la tomó de nuevo del brazo y, sin mediar palabra, ordenó a su cochero que los llevara a su residencia.

Hacía mucho tiempo que Kitty no había puesto los pies en aquella casa. Ahora se le antojaba extraña… Cuando llegó por primera vez, entró con la confianza de una mujer que ha de salvar a una persona de ahogarse en un pozo.

Ahora, en cambio, estaba nerviosa. Su próximo matrimonio con Kendall le impedía seguir viviendo en la casa que le había dejado su difunto esposo, que seguiría a nombre de su hija aunque de momento deshabitada, y que debería mudarse con él lo antes posible. Por suerte, ya conocía al servicio lo suficiente como para sentirse cómoda.

Le agradó que la trataran con sumo respeto, e incluso le pareció advertir un atisbo de admiración, o reverencia. Todos parecían sentirse agradecidos de que hubiera ayudado a su señor a superar la enfermedad que casi le había matado.

Kendall la llevó directamente a la biblioteca y ordenó que les llevaran un servicio de té y un refrigerio. La chimenea estaba encendida.

Por lo visto, tenía planeada aquella visita desde antes de habérselo anunciado.

—Ponte cómoda —le sugirió él.

Sin embargo, le apetecía más rebuscar entre los libros que contenían sus estantes. Recordaba que muchos de ellos eran sobre temas bélicos, historia, política, y que disponía de una pequeña parte dedicada a nuevas publicaciones y obras de ficción, que eran las que ella había elegido para leerle durante su convalecencia.

—Quería que vieras que he adquirido algunos nuevos volúmenes —anunció él a su espalda.

Se dio la vuelta y le vio apoyado en uno de los estantes, con las manos cruzadas en la espalda y dándose golpecitos con el talón de un pie en la punta del otro.

Estaba nervioso.

Sonrió.

—¿En serio?

—Ajá. Se trata de… libros que creo que te gustarán.

Siguieron los golpecitos. Kitty alzó la mirada y sus ojos se encontraron con los de él. La mano que tenía posaba sobre una estantería le comenzó a temblar.

Alguien llamón a la puerta de forma audible, algo extraño en cualquier residencia de alta cuna. Los dos apartaron la mirada y observaron al mayordomo entrar con la bandeja del té y bollos.

—¿Necesita algo más, milord? —preguntó.

—No, gracias, Thompson, puedes retirarte.

El interpelado hizo una reverencia antes de salir y cerrar la puerta sin hacer el más mínimo ruido.

—¿Creen que… vamos a hacer algo impúdico? —preguntó ella, perpleja.

Kendall se echó a reír y se dirigió hacia la mesita del té.

—Deben actuar con cautela. Al fin y al cabo, somos prácticamente marido y mujer.

—Pero… Es decir, a plena luz de la tarde, en esta habitación, ni se nos ocurriría… —fue incapaz de terminar la frase.

Él alzó una ceja.

—¿Ah, no? —Ella se sonrojó—. ¿Y por qué no? —insistió.

Kitty empezó a balbucear, y se le escapó una carcajada de los nervios. Se llevó la mano al estómago.

—Quiero decir que todavía no…

Él se acercó con lentitud, se arrodilló frente a ella y le colocó una taza de té en la mano. La ayudó a llevársela a los labios y darle un sorbo, sin dejar de observarla.

Kitty notó el calor de la taza de té entre sus dedos, así como el que procedía de las manos de Kendall. Aquel roce le pareció tan sensual, que apretó las piernas como respuesta.

Entonces, él le quitó la taza y la dejó sobre la mesita.

La observó durante unos instantes sin pestañear.

De pronto, parecía que hacía demasiado calor en aquella habitación.

—Estás equivocada si crees que no pienso en hacer el amor contigo en todo momento —afirmó, de la nada.

Ella tragó saliva con dificultad y apartó la mirada. Su mente voló a solo unos días atrás, cuando la había besado en el jardín de la Duquesa de Paddington… Cuando habían hecho muchas cosas más.

Cuando volvió a mirarle, la expresión de él seguía siendo la misma. Ojos llenos de deseo, de súplica… Se humedeció los labios. Él observó el movimiento con ojos hambrientos.

Kitty se aclaró la garganta.

—Aun así, no podemos… Es decir, podrían entrar en cualquier momento y…

—Les he dado la tarde libre —informó él, sin apartar la mirada de sus labios.

Ella se los volvió a lamer. Los notaba demasiado secos. O quizá era que le faltaba el aliento.

De repente, él sonrió con dolor.

—No quería hacer esto, pero me lo estás poniendo muy difícil… —susurró, antes de agarrarla de la nuca y estampar su boca contra la de ella.

En cuanto sus labios se rozaron, Kitty sintió la sed. Esa sed ardiente que solo él había despertado en ella, y que parecía devorarla por completo cuando él la tocaba. Su lengua acarició la suya, y él le colocó la otra mano en la cintura y la empujó hacia la orilla del sofá mientras seguía atacándola sin piedad.

Los pechos se le inflamaron. Los pezones le dolían bajo la tela, gritando ser liberados.

Kendall tiró más de ella y la acostó sobre el suelo, junto al sofá. Se separó de ella un momento para observarla. La luz de las llamas le doraban la piel.

—Vas a ser mía ahora mismo. Y para siempre —murmuró, antes de volver a besarla.

Kitty se excitó todavía más. Notaba que la suave tela que cubría sus partes íntimas se estaba empezando a mojar.

Oh, Dios…

Le agarró la cara y volvió a besarle con desesperación. Comenzó a quitarle la chaqueta, y él se deshizo de ella con toda rapidez y la tiró a un lado. Después, comenzó a quitarse la corbata. Kitty contempló la piel de su cuello, cuando la arrojó lejos. Acto seguido, el chaleco siguió el mismo camino, y entonces empezó a desabotonarse la camisa, entre besos y besos.

Ella le apartó para verle.

Arrodillado sobre ella, con el pelo despeinado, con la fina línea de su pupila azul brillando a la luz del fuego, era puro pecado. Un hombre al que nadie podría resistirse, ni siquiera ella.

Y no deseaba hacerlo.

Se abrió la camisa. Tenía la piel suave, morena, con el pecho cubierto de un suave vello… Alzó la mano y le recorrió la piel, despacio, maravillándose ante la dureza de sus músculos. Era tan hermoso… Cuando sus dedos le rozaron el pezón, él apretó los puños, cerró los ojos con fuerza y soltó un gruñido.

—Kitty… —jadeó, antes de volver a abalanzarse sobre ella.

Quería sentir el tacto de su piel desnuda contra la de ella. Que la despojara de toda su ropa… Cuanto antes posible.

Se retorció debajo de él, y él le metió la mano por debajo de la falda. Ascendió por su muslo y, después, le acarició el interior de las piernas por encima de la tela. Presionó. Una vez. Dos veces. Tres.

—¡Ah! —jadeó Kitty.

—Por Dios Santo —volvió a gruñir Kendall.

Se irguió sobre ella, le desabrochó el vestido, que retiró hacia su cintura, y después el corsé. Cuando solo le quedaba la camisola, le desató el nudo del pecho y se la bajó por los hombros, dejando al descubierto sus pechos.

Él los observó hambriento, y aunque Kitty sintió reparo al verse casi desnuda delante de él, e iluminada por completo, cuando nunca antes había hecho nada parecido, desechó aquel sentimiento de bochorno de inmediato.

Kendall le rozó la piel del escote con la yema de los dedos, muy lenta y suavemente, y a ella se le erizó la piel. Los pezones, que ya estaban duros, le dolían. Su pecho se alzaba al ritmo de su respiración agitada, y cuando él descendió sobre ellos, Kitty echó la cabeza hacia atrás y se arqueó hacia él.

Sentía una necesidad de él acuciante. Una atracción sexual irresistible, quela llevó a olvidar quién era o dónde estaba. Solo quería sentir. Sentirle a él.

El tacto de su lengua sobre su piel. Aquella cálida caricia, sedosa y a la vez algo rugosa, que solo dejaba frío al desaparecer.

Quería más. Lo quería todo. Más, de lo que fuese que él estuviese dispuesto a hacerle.

La mano de Kendall se introdujo por debajo de las enaguas y buscó su sexo, desesperada. Ella separó las caderas del suelo y las alzó hacia él.

—Kendall… —casi chilló.

Él no dejó de besarle el pecho. El cuello. Los labios.

Introdujo un dedo en su interior. Kitty jadeó de placer. No sabía que hubiese necesitado tanto aquello. No sabía que lo hubiese necesitado tanto de él.

Cuando le presionó el clítoris con el pulgar y sacó el dedo para introducirlo una y otra vez, ella le abrazó con fuerza, jadeante y ansiosa.

—Kendall, Kendall… —volvió a rogarle.

—Shhh… —le susurró él contra el oído.

Estaba al límite. No podía soportarlo más.

Una oleada de placer la recorrió de los pies a la cabeza; chilló, le apretó con fuerza, le envolvió entre sus piernas… y su cuerpo se agitó contra el de él.

Kendall continuó dándole suaves besos en el cuello hasta que, al fin, los temblores cesaron.

Se quedó jadeante, entre sus brazos, medio desnuda y despeinada. Nunca había experimentado un orgasmo así. Nada tan repentino, tan…arrollador.

Sin embargo, las manos de él no se detuvieron.

—¿Estás bien? —le preguntó, mientras le quitaba las horquillas del pelo.

Ella asintió con la cabeza, y bajó la mirada.

—Lo siento —murmuró.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que sientes? —insistió él, con cariño.

—Yo… he… Es decir, tú no… —Era incapaz de mirarle a la cara.

Kendall se rio y terminó de soltarle el pelo.

—¿Crees que hemos acabado aquí? —dijo, en tono juguetón.

La hizo erguirse y, poco a poco, la fue despojando de todas las prendas que se le habían arremolinado en torno a la cintura. Por último, le quitó las medias y la dejó completamente desnuda sobre la alfombra.

Kitty se sentía… liberada. La erección de Kendall amenazaba con romperle los pantalones, que empezó a desabrocharse despacio, sin dejar de observarla.

—Eres preciosa —le dijo, sin más.

Ella volvió a sonrojarse y a apartar la mirada. Sabía que no era cierto. Haber tenido una hija había dejado huellas en su cuerpo. Su estómago no era tan plano como antes, su pecho no estaba tan erguido. Tenía unas pequeñas estrías en los muslos.

Mientras Kendall se despojaba de su ropa, sintió deseos de cubrirse.

—No te muevas, por favor —le pidió él, colocándose a su lado una vez estuvo desnudo.

Se tumbó junto a ella, le apartó el pelo de la cara y se lo echó por encima del hombro.

—Dios, qué bonita eres… Tu piel es justo como la del melocotón. ¿Lo sabías?

Kitty escondió la cara en su cuello. Olía tan bien…

—No seas adulador —le increpó.

—Pero es cierto. Es… ese aroma tan tuyo. Y tú eres igual de sabrosa. Suave por fuera, jugosa por dentro…

Comenzó a recorrerle todo el cuerpo con los dedos. Los hombros, los brazos, el interior de ellos… Bajó por su cintura. Le rodeó el ombligo. Descendió hacia él y se lo lamió con la lengua.

Ella volvió a sentir otra oleada de deseo.

Cerró los ojos y dejó de observarle sobre su piel, tan blanca, y él, con la tez dorada y los cabellos negros, que caían sobre su cintura mientras la besaba.

Se tumbó de nuevo y el cuerpo se le relajó. Notó las piernas laxas, los brazos dormidos.

Kendall deslizó las manos entre sus muslos y se los separó. Sus labios continuaron descendiendo.

Ella abrió los ojos de par en par y se apoyó sobre los codos, asustada.

—Shhh… —la tranquilizó él, sin separar los labios de su piel. Su aliento le hizo cosquillas—. Déjate hacer. Déjame hacer… —le rogó con voz ronca.

Kitty no podía dejar de observarle, incrédula e incapaz de relajarse.

Su Figuera era imponente. Sus hombros, fuertes, al sujetarle las rodillas con ambas manos para que no cerrara las piernas. Un mechón de su cabello negro como el azabache cayó sobre el vello público de Kitty, dorado.

—Justo como un melocotón… —susurró él contra su piel.

Ella volvió a sentir que la fuerza ala abandonaba, y cayó sobre el suelo con el pelo desparramado a su alrededor y las piernas totalmente abiertas.

Él la lamió, probándola. Kitty sintió un escalofrío.

Él volvió a lamerla, esta vez con más fuerza.

Ella soltó un chillido de placer.

Él la atrapó entre sus labios y succionó, y ella trató de aferrarse a algo, incapaz de soportar tanto placer.

Pero no sabía que él la atacaría con más fuerza. Succionó, lamió y succionó sin cesar, hasta que ella se deshizo en el suelo, entre gritos y jadeos, pronunciando su nombre.

Justo en ese momento, él se irguió sobre ella y se introdujo en su interior.

Y fue como llegar a casa.

Él era su marido, y ella era su mujer. Y no había nada más que explicar.

Un rato más tarde, yacían entrelazados y sudorosos, el uno junto al otro, mientras sus respiraciones volvían a la realidad. Kitty abrió los ojos y miró hacia el fuego.

Nunca había hecho nada parecido.

Con Kendall, todo había sido como muy… salvaje, apasionado, atrevido y, sobre todo, obsceno.

Notó que le daba un beso en la coronilla y le acariciaba el pelo.

—Te quiero, Kitty, con toda la fuerza de mi corazón —le escuchó decir.

Ella cerró los ojos y se acurrucó más contra su pecho.

—Yo también te quiero, Kendall.

—Lo sé. Me querías desde que eras solo una chiquilla. Solo que yo fui un estúpido por no darme cuenta —bromeó él.

Ella le dio un golpecito en el pecho con el puño.

—No es lo mismo, tonto. Admito que… cuando era solo una niña, estuve cautivada por ti. Por tu simpatía, tu sonrisa, tu atractivo…

—Mmm… Sigue, me gusta cómo me estás describiendo.

—Sin embargo, no fue hasta que te he conocido mejor, cuando he comprobado el hombre que eres, que me he enamorado de ti.

Hubo un pequeño silencio, y después él le volvió a acariciar la cabeza.

—¿Y qué tipo de hombre soy?

—Eres… fuerte, leal, luchador, y un gran cabezota.

El se rio con fuerza.

—Lo admito.

—Y también quieres a Juliette.

Él se quedó quieto antes de apretarla con fuerza.

—Os quiero a las dos —confesó—. Ella es parte de ti. —Kitty asintió con la cabeza—. Y lo primero que pienso hacer después de la boda, es hacer un viaje en globo juntos, los tres.

Ella abrió los ojos de par en par y levantó la cabeza para mirarle.

—¿Qué? —preguntó, perpleja.

—Prepárate, querida, porque vamos a hacer todas esas cosas que aparecen en los libros. Incluso viajar en un barco pirata. —Le dio un golpecito en la nariz, sonriendo—. Y ni te atrevas a echarte atrás, no querrás decepcionar a nuestra niña, ¿verdad?

—Eres un chantajista… —le contestó, apretando los labios y dándole otro golpecito en el pecho con el puño.

Él se lo agarró y lo acarició entre sus dedos.

—Y tu, mi preciosa mujer, y futura escritora de libros de aventuras…

Y después, la besó.

Y todo volvió a desaparecer a su alrededor.

FIN

NOTA DE LA AUTORA

Este libro es parte de la serie La hermandad de los malditos lores.

El primer volumen se titula Lord Peligro, y podéis encontrarlo en la plataforma de Amazon:

mybook.to/LordPeligro

Los libros son independientes entre sí, de contenido completamente ficticio (aunque en algunos casos comprobaréis que aparecen personajes reales que añadían a la ficción) y de corte romántico.

También puedes consultar el resto de mis publicaciones y seguir mi perfil de autora en el siguiente enlace: