LORD

PELIGRO

Lory Squire

LORD PELIGRO

Noviembre 2020

2020 © Lorena Escudero

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Para todos aquellos que no

pueden vivir sin aventura

ÍNDICE

˜PRÓLOGO˜

˜CAPÍTULO I˜

˜CAPÍTULO II˜

˜CAPÍTULO III˜

˜CAPÍTULO IV˜

˜CAPÍTULO V˜

˜CAPÍTULO VI˜

˜CAPÍTULO VII˜

˜CAPÍTULO VIII˜

˜CAPÍTULO XIX˜

˜CAPÍTULO X˜

˜CAPÍTULO XI˜

˜CAPÍTULO XII˜

˜CAPÍTULO XIII˜

˜CAPÍTULO XIV˜

˜CAPÍTULO XV˜

˜CAPÍTULO XVI˜

˜CAPÍTULO XVII˜

˜CAPÍTULO XVIII˜

˜CAPÍTULO XIX˜

˜CAPÍTULO XX˜

˜CAPÍTULO XXI˜

˜CAPÍTULO XXI˜

˜CAPÍTULO XXII˜

˜CAPÍTULO XXIII˜

˜CAPÍTULO XXIV˜

˜CAPÍTULO XXV˜

˜CAPÍTULO XXVI˜

˜EPÍLOGO˜

˜SOBRE LA AUTORA˜

˜PRÓLOGO˜

Londres, 15 de abril de 1848

El caballero salió de entre las sombras y se acercó hasta la pareja que forcejeaba en el rincón más alejado de aquel infecto callejón. Los gritos de la mujer habían llamado su atención unos minutos antes y, tras cerciorarse de que llevaba la máscara bien colocada, se dirigió con paso tranquilo y silencioso hasta el lugar de donde provenía el alboroto.

Las prostitutas parecían caminar sin rumbo fijo por aquellas hediondas callejuelas, pero en cuanto fijaban sus ojos en él, y en especial en la calidad de sus ropas y el lustre de sus botas, se acercaban para ofrecerle los pechos y un rato de placer por tan solo unos míseros chelines. Algunas de ellas, las más desesperadas, entregaban su cuerpo a cambio de algo de comida para sus hijos. Era a ellas a quienes les entregaba una moneda y rogaba silencio señalándose la boca con el índice para que no delataran su presencia. Nadie debía verle. Nadie debía saber de él.

Incluso aunque los rumores no cesaran de extenderse como la peste.

A pesar de todo, el caballero seguía preservando la discreción que tanto apreciaba. Caminaba con tanto sigilo, que el hombre que se cernía contra una joven que gritaba y forcejeaba ni siquiera se percató de su existencia hasta que la punta de su bastón le tocó la espalda.

Otra de las normas primordiales del caballero era no hablar. Nunca.

El hombre se giró hacia él con expresión iracunda. Un fétido olor a alcohol barato, sudor y orines llegó hasta su nariz.

—¿Qué quiere, maldita sea? ¡Ya he pagado por ella y es mía! —Sus brazos no soltaban a la mujer, que parecía ser a penas poco más que una niña.

El caballero señaló hacia la salida del callejón con el bastón, además de con un ligero y evidente movimiento de cabeza.

—Piérdase —volvió a repetir el hombre para girarse de nuevo hacia la chica y levantarle la falda con una de las rodillas.

Ni siquiera vio venir el primer golpe.

El movimiento del bastón fue tan repentino como inesperado. A lo largo de los años, el caballero había aprendido a manejarlo con suma maestría e incluido, además, una clavija que, al ser presionada, extraía de la punta del bastón una pequeña aunque mortal hoja de cuchillo.

Pero todavía no había llegado el momento de utilizarla. Podía librarse de aquel indeseable tan solo con un par de certeros golpes en los lugares adecuados.

El bastardo se levantó y rugió como un condenado. Tenía la ropa tan sucia que parecía no haberse cambiado en un mes, y su fetidez le hizo agradecer al caballero haber tenido el buen juicio de fabricarse aquella máscara. Se abalanzó sobre él, pero otro golpe en el cuello le hizo caer de rodillas al suelo y uno más en la sien terminó por dejarle aturdido durante unos largos instantes.

El caballero, que no había movido ni un solo músculo de su cuerpo más que para asir el bastón, esperó a que el asaltante abriera de nuevo los ojos entre respiraciones agitadas y volvió a señalar hacia la salida del callejón.

Esta vez, la bestia inmunda apretó los pocos dientes que le quedaban en su asquerosa boca.

—Nos volveremos a ver. Tengo muchos amigos. Vigile sus espaldas, porque no podrá volver por Stepney. Esa máscara no podrá protegerle... Sé reconocer a los caballeros de su calaña. Huelen a putas caras —masculló el maleante.

Se levantó y comenzó a caminar mirando hacia atrás, como si no se fiara del todo de que aquel oscuro hombre se quedara donde estaba.

Pero sí lo hizo. Permaneció inmóvil, casi como una estatua de piedra, hasta verle desaparecer. Conocía de sobra a aquellas gentes, y sabía que sus promesas nunca se cumplían.

Cuando ya no estuvo a su vista, se giró hacia la chica, que se había cubierto las piernas y trataba de ocultar los pechos con los girones de tela que le había rasgado su agresor.

Demonios, era solo una niña. Una niña con el pelo sucio y las ropas rasgadas, y que lo más probable fuera que no tendría nada más que ponerse.

Hizo un ademán con la mano para que se levantara, sin embargo, estaba tan asustada que se cobijó más contra la pared, alejándose de él. La suciedad de la cara le impedía verle los rasgos con claridad.

Se arrodilló entonces frente a ella y volvió a tenderle la mano, pero cerró los ojos con fuerza.

—¿Dónde está tu casa? —le preguntó él en un susurro y con la voz ronca, de no usarla.

Debía utilizar el mínimo lenguaje posible para no ser reconocido... No hablaba nunca con los malhechores para no ser descubierto, aunque no dudaba en hacer excepciones con aquellos a quienes necesitaba salvar. Esa noche, el villano se había marchado casi impune, pero no había sido así en otras ocasiones en las que sí había tenido que hacer uso de la navaja incrustada en el bastón. De ser descubierto, su linaje se encargaría de no llevarle al cadalso, pero no le salvaría del escándalo, que deseaba evitar a toda costa para poder continuar ejerciendo aquella actividad.

La chiquilla le miró confundida.

—No tengo casa. Yo... vivo con otros niños en una fábrica abandonada.

Él cerró los ojos y maldijo para sus adentros.

—¿Dónde?

Ella pareció dudar y se secó las lágrimas antes de responder.

—En Pennington —dijo al fin.

Él asintió, metió la mano en uno de los bolsillos de su abrigo y sacó varias monedas, que entregó a la chica.

—Os haré llegar comida. Alguien irá a buscaros, alguien que os ayudará.

La niña pestañeó varias veces al ver que la mano enguantada sostenía varias monedas de plata.

—¿Quién sois?

Él negó con la cabeza e insistió, tendiendo la mano de nuevo para que ella cogiera las monedas. La niña lo hizo con rapidez y se las metió dentro de las rasgadas medias.

—Vete. No vuelvas a salir por la noche, y aguarda la ayuda.

Esperó a que se levantara y se marchara mirando hacia atrás con recelo. Él la siguió, desde lejos, como siempre hacía, hasta comprobar que la pequeña llegaba sana y salva al almacén cuyos muros parecían mantenerse en pie por arte de magia, pues el tejado tenía varios tramos destruidos.

Allí adentro había más niños. Niños que, como él, habían tenido que sobrevivir haciendo todo tipo de tareas denigrantes.

Las tareas que los de su clase se negaban a ver.

Entrecerró los ojos y se alejó despacio, entre la bruma de la noche, hasta perderse en las lóbregas y sucias calles de Stepney.

Un caballero no debería caminar solo por esos pasadizos, y muchos menos a altas horas de la noche. Pero él no era un simple caballero.

Para él, no había peligro.

Él era el PELIGRO.

˜CAPÍTULO I˜

Spring Hall, Belgravia

Londres, 16 de abril de 1848

Birdie respiró hondo y trató de contener el aire para no reventar el corsé. Su doncella se lo había apretado tanto esa noche que temía desmayarse en cualquier momento, haciendo así gala de la tan apreciada delicadeza femenina que no poseía en exceso. Tenía los pechos tan hinchados que si agachaba la barbilla se los podía rozar, y eso le hizo soltar una risita divertida.

—¡Lady Alberda Elizabeth Craven de Rochester! ¿Se puede saber a qué vienen esas absurdas risas?

La atronadora voz de su abuela inundó la estancia y ella compuso de nuevo la postura y el gesto, levantado una ceja con aire de desdén. Si la cuestión era comportarse como una impecable dama, podía hacerlo sin problema alguno. Aunque no por demasiado tiempo. Solo el necesario para guardar las absurdas apariencias que exigía la sociedad.

—Oh, abuela, ¿ahora las risas también están prohibidas? Porque si es así, entonces deberás reprender a la señorita Miller en mi lugar, puesto que obvió esa lección.

Abby, la doncella, le colocó la última horquilla en el recogido y Birdie se giró para hacer frente a la anciana.

—¿Y bien? —le preguntó, mientras se alzaba de su asiento—. ¿Estoy lo suficientemente respetable y hermosa como para cazar a un buen marido? —bromeó.

Lady Cordelia entrecerró los ojos y caminó hasta su nieta sin soltar el abanico de plumas de avestruz que aferraba con los dedos crispados.

—Debo recordarte que por mucho que muestres tus atributos femeninos, de nada te servirá si sigues siendo tan remilgada a la hora de escoger esposo. —Revisó con la mirada cada milímetro de tela, como si estuviera comprobando que todo estaba perfectamente en su lugar—. Ya son cinco las proposiciones de matrimonio que has recibido. Si continúas así, me temo que tu fama te precederá y ningún caballero estará dispuesto a doblar la rodilla ante ti.

Birdie se esforzó por no poner los ojos en blanco y se limitó a sonreír con picardía.

—Abuela, eso nunca ocurrirá. Sabes que mi dote y linaje continuarían atrayendo a los buitres incluso aunque me consideraran una solterona sin gracia alguna.

—Para lo que te falta poco, si mal no recuerdo. ¿O crees que todavía eres una niña inocente? Tienes veintiún años, te quedan como mucho dos temporadas más y después serás considerada una solterona en toda regla. No habrá marcha atrás. Estás jugando con fuego, te lo advierto —le reprendió, dirigiendo el abanico en su dirección. El retículo que colgaba de su muñeca se zarandeó de un lado a otro y Birdie lo miró con cierto temor, tras recordar aquellos tiempos en que era una niña y cometía alguna travesura. Ese retículo podía contener objetos muy duros y punzantes.

—Me decidiré antes de que acabe esta temporada, te lo prometo. Seguro que aparece algún caballero nuevo que me resulte interesante.

Se acercó a ella y depositó un suave beso en su ajada mejilla.

—Y si no lo haces, tu abuelo decidirá por ti. No está dispuesto a esperar más.

Birdie sabía perfectamente lo que tenía que hacer. Rodeó el brazo de la anciana con el suyo y caminó hacia la salida. Hacerse la sorda, y un poco la estúpida, siempre funcionaba.

—Ya estoy preparada. ¿Qué evento nos depara hoy, querida abuela? ¿La cena de los Winterton? ¿O quizá el baile de los Arondale? Ya no lo recuerdo —suspiró, para enfatizar el carácter olvidadizo y delicado que sabía que la anciana adoraba—, estoy tan cansada que a veces no sé ni dónde me encuentro —mintió.

—¿Estás indispuesta? —Lady Cordelia se giró hacia ella y la miró con preocupación.

Oh, no, aquello sí que no. No pensaba quedarse en casa con un paño húmedo en la frente y Abby entrando y saliendo sin parar de su habitación. Ni hablar. Quería ir a esa fiesta aunque solo fuera por escandalizar a una o dos matronas y luego fingir un desmayo para que nadie tuviera en cuenta su ataque de inoportuna osadía. Además, sabía que su abuela tenía razón, y ella también ansiaba encontrar a alguien especial, quizá un caballero llegado de Oriente, o de las colonias, o alguien que la llevara a viajar por el mundo. Nunca se sabía dónde podía aparecer tal dechado de virtudes, sin embargo sabía que existir, existía. Lo había leído en algunas novelas y también lo había visto con sus propios ojos, como por ejemplo en sus abuelos. Los dos se habían casado en un matrimonio por amor, algo extraordinario en su clase pero no imposible, y aunque en un principio sufrieron el escarnio popular, ahora constituían uno de los pilares de la alta sociedad.

—En absoluto, me encuentro perfectamente. ¿Cuál decías que era nuestro compromiso de esta noche?

Lo recordaba a la perfección, no obstante, debía continuar con su farsa para despistar a la anciana de su objetivo.

—Birdie, si no te conociera bien pensaría que estás intentando distraerme, pero haré caso omiso de tus estratagemas porque sé a la perfección que eres capaz de comportarte como te corresponde. Y espero que te muestres espléndida esta noche, porque de lo contrario te quedarán pocas oportunidades. Si no permites a tu abuelo escoger un esposo adecuado para ti y tienes un hijo en breve, te quedarás soltera y al amparo de tus primos lejanos, que están deseando heredar el título. Y no pienso tolerarlo mientras yo siga con vida, ¡incluso aunque tenga que casarte a la fuerza!

Birdie se preguntó de qué manera pensaba su abuela obligarla a aceptar un marido cualquiera, aunque sabía que era totalmente capaz de hacerlo si se lo proponía. No en vano había cazado a su abuelo siendo tan solo una dependienta, y eso que el marqués era un hueso duro de roer... Y un hombre muy inteligente, además.

Durante el recorrido en carruaje no hizo más que pensar en ello. Ya no era una debutante, eso era cierto, y en el hipotético caso de que no encontrara al caballero que andaba buscando, su dote le permitiría vivir de manera digna durante el resto de su vida, aunque tuviera que hacerlo bajo el cobijo de unos indeseables primos lejanos. Quizá sería preferible ser una solterona que vivir en un matrimonio desgraciado, pero eso era algo que nunca podría decir de manera abierta, al menos no ante sus abuelos, que eran la única familia que tenía y unos acérrimos defensores de las convenciones sociales. Tantos años bajo la lupa de la alta sociedad había tenido ese efecto en su abuela.

Todavía no había llegado el momento de dar todo por perdido, pero su corazón tembló al sentir que cada vez estaba más cerca y, por primera vez en toda su vida, sintió miedo. Sí, por un lado, era mejor ser una solterona que vivir un matrimonio desgraciado, pero existía una pequeña posibilidad, aunque remota, de que hubiera un caballero digno de su atención... Y dispuesto a aceptar su naturaleza un tanto rebelde. Incluso aunque ese caballero fuese de un rango inferior, porque el dinero no sería un problema. Su abuelo proveería.

Solo quedaba la parte más álgida de la temporada, hasta julio. Después, se marcharían a Waintworth Castle y la temporada habría tocado a su fin. Le quedaban unos escasos dos meses para decidirse, o puede que su abuela tuviera razón y nadie estuviera dispuesto a solicitar su mano después. Dos o tres temporadas sin haber encontrado un esposo adecuado era considerado prácticamente un fracaso. Quizá había llegado el momento de reconocerlo y comenzar a observar con más detenimiento.

Miró de reojo a su abuelo, que lucía su elegante sobrevesta de color marrón incluso a mediados de abril. Era una de las pocas ocasiones en que les había otorgado el placer de su compañía, pues no era demasiado dado a las fiestas y bailes nocturnos que organizaban sus pares. Antes prefería fumar y beber un buen brandy en el silencio de su biblioteca que salir hasta altas horas de la noche, porque su cuerpo ya no aguantaba tanto como cuando era joven.

Y ya no era tan joven.

¿Qué haría si un día de estos alguno de ellos falleciera? Era muy probable, dada su avanzada edad. A sus sesenta y ocho años, había llegado mucho más lejos que otros de su círculo, y sin embargo conservaba su mente y buen juicio intactos.

El carruaje se detuvo y un lacayo procedió a abrirles la puerta. Su abuelo descendió en primer lugar, después le tendió la mano a la abuela y un lacayo la ayudó tanto a ella como a su institutriz, la señorita Miller —o Flo, como a ella le gustaba llamarla—, que hacía las veces de carabina y dama de compañía cuando se le requería.

Ya había estado antes en la residencia del Duque de Whitehaven, en Mayfair, y a decir verdad, no era uno de sus lugares favoritos. Estaba situada en una de las partes más antiguas, aunque honorables, de la ciudad, y la casa tenía aspecto de estar encantada, por su aspecto oscuro y tétrico. Recordaba haberse perdido por los pasillos en alguna temporada anterior y sentido perseguida por los ojos invisibles de los antepasados que colgaban de los cuadros. No se parecía en absoluto a la residencia que el abuelo le había regalado a su esposa años atrás, en Belgravia, el barrio de moda de Londres, puesto que Spring Hall era luminosa y acogedora... No, esta era un monstruo anticuado y oscuro, al igual que sus propietarios. El Duque de Whitehaven no era conocido precisamente por su buen carácter. Tenía mal genio, aunque por desgracia mucha influencia entre sus pares y más en los asuntos del país.

Al llegar, dejaron sus capas en manos de los sirvientes y subieron las escaleras del salón para ser anunciados. Justo después saludaron al duque, que recibía a todos sus invitados a la entrada del salón, como era costumbre. Birdie se inclinó y sonrió con timidez, como se esperaba de ella, y recibió como respuesta una leve inclinación de asentimiento del anciano, cuyo rango superior le hacía marcar las distancias sobre sus inferiores. En opinión de Birdie, tanta pomposidad había terminado por convertirle en un hombre solitario y estirado. No entendía cómo su abuelo podía seguir teniendo contacto con él, cuando era obvio que el anciano duque no sentía demasiada simpatía hacia el resto de la nobleza ni hacia nadie en general. El abuelo decía que se sentía perdido sin su esposa y sus hijos, que habían fallecido años atrás. Desde entonces, y aunque al principio había desaparecido de la vida social, las escasas fiestas que organizaba constituían más una obligación que un placer, debido a su estatus.

No era que a Birdie no le gustaran las fiestas. Se colocó en una esquina junto a su carabina y comenzó a abanicarse con disimulo para observar a los asistentes. Sus abuelos estaban saludando a algunos conocidos y, tras acompañarles durante unos instantes, se retiró fingiendo un cansancio repentino. Le resultaba extremadamente agotador tener que simular aquella sonrisa afectada durante horas; antes prefería moverse, observar y esperar que, al fin, se diera algún cambio que lograse motivarla.

El abuelo no tardó en desaparecer entre sus amistades masculinas, pero lady Rochester se giró hacia ella antes de retirarse.

—Querida, voy a descansar mis pies al cuarto de juegos. ¿Estarás bien con la señorita Miller? —le preguntó.

Birdie sonrió.

—Por supuesto, abuela. Pienso llenar mi carné de baile, no lo dudes ni por un segundo.

—Está bien, volveré en un rato para comprobar tus avances —añadió lady Rochester.

La anciana sonrió, inclinó la cabeza y desapareció por el pasillo que llevaba a la sala de juegos, donde solían reunirse las damas de su edad para jugar a las cartas y ponerse al día con todos los cotilleos de la alta sociedad. Aquellas matronas eran capaces de encumbrar a cualquier muchacha, pero también de hundirla si así lo deseaban. Y por extraño que fuere, su abuela, una antigua dependienta, se había abierto camino y erigido como una de las matronas de más influencia: un comentario suyo, y el destino de la dama quedaría cerrado.

—Me temo que esta fiesta va a ser la peor de la temporada —se quejó ella por lo bajo.

—¿Por qué dice eso, milady? —inquirió la señorita Miller.

—Oh, Florence, no finjas conmigo, por favor. Está llena de estirados aristócratas que han acudido para no sentirse excluidos en lugar de por diversión. Algunos de ellos están más que arruinados. ¿Cómo se supone que voy a encontrar un marido así? Aquí solo hay arrogancia e hipocresía. Son las mismas caras de siempre, las mismas debutantes con distintos rostros, los mismos libertinos que...

De repente, se hizo un silencio a su alrededor que se fue extendiendo por toda la sala y la obligó a detener su discurso. Tan solo la música de los violines seguía sonando, y todos se giraron a mirar con mayor o menor disimulo. El recién llegado había sido anunciado como el Vizconde de Langley, y aunque algunos sabían de su existencia, eran escasos los que le habían visto alguna vez en las fiestas y reuniones de la temporada, ya que no se prodigaba demasiado en sociedad.

La curiosidad pudo con ella. Era una de sus debilidades. Desdeñaba los chismorreos de las damas sobre el resto de sus pares, sobre todo los de rango inferior, pero sentía una curiosidad casi malsana hacia otros aspectos de la vida social, en especial en lo tocante a los más prohibidos.

Se giró con disimulo y observó al supuesto vizconde, que se había detenido en la entrada para saludar a otros caballeros. Llevaba una levita negra que se ajustaba perfectamente a un pecho que era más ancho de lo habitual para tratarse de un caballero y que marcaba su musculatura a la perfección, al igual que los pantalones ajustados que la acompañaban. El fino chaleco blanco y el sobrio lazo que asomaba por encima no hacían más que acentuar la sencillez y elegancia de aquel cuerpo masculino, que no necesitaba más para destacar entre la multitud de caballeros. Su planta y su presencia fue lo primero que observó Birdie, al igual que le ocurrió al resto de los invitados, que no habían podido evitar girarse ante tal imponente figura. Sin embargo, conforme fue bajando las escaleras y se acercaba a ellas, Birdie pudo observar con claridad su rostro y, sin saber por qué, todo lo demás dejó de importarle.

Era como si el protagonista de una novela de aventuras hubiera aparecido en medio de las tinieblas para inundarlo todo con una luz peligrosa y cegadora. Tenía el pelo dorado y peinado con tónico, que acrecentaba el brillo de sus ondas. Lo llevaba corto, a la moda, e iba pulcramente afeitado; todo en él exudaba masculinidad, una fuerza y vitalidad que nadie más parecía poseer. Continuó observándole con disimulo mientras se giraba hacia su carabina. Tenía los labios llenos, la nariz recta y unos ojos que, en la distancia, parecían amenazar con tormenta.

Destacaba entre la multitud no solo por su estatura y su presencia, sino también por su actitud: serena, sobria, casi amenazadora. No se giraba hacia las damas ni observaba a nadie directamente. No flirteaba.

Parecía imposible apartar los ojos de él. Lo mismo les sucedía al resto de damas de la sala, tanto las más jóvenes y disponibles como a las casadas o viudas. Sobre todo a estas últimas.

Conforme fue caminando hacia el interior se fue tropezando con matronas que le presentaban a sus hijas, nietas o protegidas, y él las saludaba con amabilidad, tomaba sus manos enguantadas y depositaba un suave beso en cada una de ellas, para después cruzar unas palabras de cortesía y proseguir su camino.

Birdie comenzó a respirar con dificultad. Jamás había conocido a nadie tan apuesto. Quizá pareciera un tanto taciturno, aunque eso no tenía por qué ser un problema. Ya llenaría ella los espacios de silencio con su propia conversación, de ser necesario.

—¿Lady Craven? —La voz de un caballero le hizo despertar de su ensoñación y girarse hacia él.

—Lord Adley, qué sorpresa verle por aquí —fingió ella, alzando su mano para que se la besara.

El caballero sonrió y sostuvo su mano durante demasiado tiempo antes de soltarla y mirarla a los ojos.

—Me pregunto si tendría usted alguno de sus bailes libre. He estado esperando toda la semana para poder volver a verla.

Lord Adley había dejado su tarjeta de visita en casa en varias ocasiones, pero ella siempre había fingido estar indispuesta. Era un tipo agradable; sin embargo, no sentía ninguna atracción hacia él ni hacia sus ideas políticas, aunque eso era algo que nunca debía dejar entrever en público.

—Por supuesto, le reservaré el siguiente.

Tomó su carné de baile, que todavía seguía vacío, y permitió que anotara su nombre en una página cualquiera, como si ya tuviera varios bailes ocupados. Si le daba el próximo eso le disuadiría de pedirle el vals, pues no sentía deseo alguno de girar por la pista entre sus brazos y mucho menos de cenar a su lado.

—Se lo agradezco, milady. Espero que me reserve alguno más, si es posible. —El tímido hombrecillo miró de reojo a la carabina, que agitó su abanico con desdén antes de asentir con la cabeza.

—Lo intentaré, pero no trate de acaparar mi carné de baile, se lo ruego. No sería justo para los demás caballeros —replicó ella con una sonrisa.

Aunque todavía no se había acercado ninguno de ellos, él no tenía por qué saberlo. Bailar dos veces con él sería casi escandaloso, y tres sería muestra evidente de que la estaba cortejando y que ella le aceptaba. Y eso no iba a pasar, ni con él ni con ningún otro que se le pareciera.

—Oh, no lo sería, claro que no —carraspeó lord Adley, aceptando como pudo su negativa—. ¿Necesita usted algo? ¿Le traigo un poco de limonada?

No podía animarle a quedarse junto a ella y seguir dándole alas. La unión con el Conde de Sailsbury quedaba totalmente descartada si no quería acabar asesinando a su marido tras una discusión sobre la abolición de la esclavitud. En primer lugar, porque se suponía que una dama no opinaba sobre esos temas, y en segundo, porque la idea de darle hijos a un hombre con tales ideales la repugnaba.

Sin embargo, la actitud del conde era similar a la de muchos otros, un hecho que eliminaba de la ecuación a muchísimos otros lores a los que podría haber dado una oportunidad. Como a lord Kinsley, un caballero de buena presencia pero demasiado dado a hacer valer sus opiniones por encima de las de los demás, o lord Bramwell, un joven cuya presencia no le disgustaba pero que disfrutaba demasiado hablando con otros caballeros sobre los saqueos acometidos en las colonias, como si los británicos fueran dueños y señores de toda tierra que pisaran. Eran los únicos caballeros a los que quizá hubiera dado una oportunidad, pero ninguno había superado la prueba de fuego.

A Birdie le encantaba cotillear conversaciones ajenas, sobre todo las de los caballeros, porque versaban sobre los temas que a ella más le interesaban —aunque no siempre, todo había que decirlo—, y con ello dejaban entrever mucho más de su personalidad que en una insulsa charla sobre el tiempo o la última moda entre baile y baile.

Por ese motivo, lo que más le gustaba de las fiestas era acercarse a los grupos de los caballeros mientras paseaba para escuchar retazos de sus conversaciones. De no ser así, ¿cómo les iba a conocer? Cuando le pedían acompañarla a cualquier esquina que no estuviera tan abarrotada para poder mantener una conversación más íntima, no hablaban más que de moda, del tiempo o del resto de fiestas a las que acudir, pero no porque fuera eso realmente lo que a ellos les interesaba, sino porque pensaban que a una dama no podría importarle otra cosa. Nunca trataban de conocerla más allá de lo que implicaba ser la nieta del acaudalado Marqués de Rochester, y aunque sabía que era un ideal bastante imposible que una dama suscitara ese tipo de interés en un hombre que buscara esposa, al menos podrían demostrar que la apreciaban más allá de su posición o su dote.

Eso era algo que no podía soportar. ¿Acaso las damas no eran personas? Sí, era cierto que cada uno ejercía un papel en la sociedad, pero las mujeres eran perfectamente capaces de mantener una conversación interesante, dar su opinión o, como mínimo, tener una. Y ella tenía diferentes opiniones sobre muchísimas cosas.

Después de haber bailado con el Conde de Sailsbury, Birdie había conseguido llenar su carné de baile con otros caballeros por los que no se sentía atraída pero a los que estaba dispuesta a dar una segunda oportunidad. Sin embargo, el único por el que sí se había sentido fascinada esa noche no se había acercado a ella, ni siquiera la había mirado. Paseó por la sala y charló con los caballeros, bailó con alguna que otra dama en edad de casarse —al igual que ella con sus pretendientes—, y ejerció su papel a la perfección, no obstante, no se mostró interesado en nadie más allá del leve contacto durante el baile. El Vizconde de Langley era, sin duda, todo un enigma que Birdie sentía deseos de resolver... cada vez con mayor intensidad.

—Querida niña, ¿no estás disfrutando de la noche? He visto que has bailado con varios caballeros. ¿Alguno de ellos ha sido de tu agrado?

La voz de su abuela le hizo apartar la mirada del hombre que más atención estaba atrayendo esa noche.

—Oh, abuela, son los mismos de siempre. ¿Cómo voy a sentirme atraída por alguno de ellos? La mayoría no son más que unos libertinos que solo piensan en malgastar sus ya de por sí menguantes fortunas —comentó Birdie.

—Cuida esa boca en público, Alberda. No querrás que ninguno de ellos te escuche, ¿verdad? Cualquier caballero se espantaría al escuchar esa palabra en una dama. Y ya sabes que necesitamos uno desesperadamente —la regañó la anciana.

Ella suspiró.

—Es cierto, abuela, perdóname. Estaba distraída y no he sabido contenerme.

Y tanto que lo estaba.

Ahora, el dichoso vizconde se dirigía hacia ellas de camino a la salida de la sala de baile. Seguramente se marcharía a la sala de juego de los caballeros y ella ya no tendría oportunidad de conocerle.

Sin embargo, su abuela la sorprendió interponiéndose en el camino del joven y tendiéndole una mano enguantada y repleta de joyas.

—Querido vizconde, es un placer conocerle al fin. Hemos oído hablar mucho de usted. —Lady Rochester mantuvo la mano tendida, que Langley tomó y besó con delicadeza al tiempo que hacía una leve reverencia.

Birdie se preguntó qué era lo que habían oído hablar de él, porque ella nunca había escuchado su nombre en ninguna parte.

—Espero que bien, milady.

Su abuela le sonrió e hizo un falso gesto de modestia con el abanico.

—¡Oh! Cosas buenas, todas ellas, sin duda. Pero qué descuidada soy, he olvidado presentarme. Soy la Marquesa de Rochester, y esta es mi querida nieta, lady Craven.

Ella tendió la mano hacia el vizconde y sonrió, intentando controlar el manojo de nervios que le corroía el estómago. Nunca se sonrojaba, por mucho que lo intentara a veces para parecer más modesta, y la sensación de bochorno que sentía ahora en la cara se notaría muchísimo más debido al tono blanco de su vestido, que dejaba muy poco a la imaginación. Apartó la mirada cuando los ojos de él se clavaron en los suyos. Parecían los de un hechicero, capaces de traspasarla y leer todas sus pasiones. Aquello no podía ocurrir.

—Vizconde de Langley. Es un placer conocerla, lady Craven —se presentó antes de tomarle la mano e inclinarse en una espléndida reverencia.

Sintió el fuego de aquellos ojos azules recorrerle el cuerpo antes de que tomara su mano. Fue una caricia leve, aunque encendió todas y cada una de sus fibras nerviosas, como si en vez de observarla la hubiera tocado en realidad. E incluso a través del guante, pudo notar a la perfección la fuerza y el calor de sus dedos, que rozaron los suyos en una suave pero decidida caricia.

Oh, Dios, nunca había sentido nada parecido ante el tacto de ninguna otra persona. El calor que le ardía en las mejillas se expandió y, puesto que aún no había levantado la mirada, pudo ver que el rubor alcanzaba a sus pechos, formando extrañas areolas rosadas. No podía haber peor momento en el que sonrojarse. O quizá era el momento adecuado, dependiendo del carácter del caballero. Pero sinceramente, no creía que esa mezcla de tonos le resultara seductora al vizconde. ¿O sí?

Alzó la mirada para encontrarse con la de él. ¿Le gustaría lo que estaba viendo? Birdie podía considerarse una chica atractiva, aunque no especialmente hermosa. Tenía el cabello oscuro y peinado en unos perfectos bucles que caían con gracia por su estilizado cuello y sus generosos pechos, pero aparte de eso no tenía nada de especial. Unos ojos marrones y una boca quizá demasiado grande que le hacían parecer de lo más corriente, e incluso vulgar, a su parecer.

Sin embargo, podría jurar que en esos ojos azules hubo una chispa de reconocimiento. Trató de sonreír, y Langley, que no había apartado la mirada, soltó su mano, sonrió y realizó una leve inclinación de cabeza.

—Mis queridas damas, debo disculparme. Me esperan en la sala de caballeros. Que disfruten de la noche.

Dicho esto, dio media vuelta y salió por el pasillo con paso firme y seguro.

Birdie cerró los ojos y trató de memorizar todo de él: sus claros ojos azules, su piel algo dorada por el sol, su perfecto cabello, su aroma a jabón de bergamota y tabaco... y la calidez de sus dedos, que traspasó la suave piel de los guantes quedándosele grabada en la piel. ¿Qué había sido aquello? Jamás había sentido un ardor igual al conocer a ningún hombre, nadie había provocado en ella nada parecido.

—Querida, ¿te encuentras bien?

La voz de su abuela hizo que recuperase la compostura. Abrió los ojos y sonrió, tratando de no parecer afectada en absoluto por aquella mirada y aquel imponente y masculino cuerpo.

—Por supuesto, abuela. Estoy perfectamente —suspiró—. De hecho, he prometido el siguiente baile a lord Kinsley y ya viene hacia aquí.

No sabía por qué, pero se sentía llena de euforia. Saludó al caballero, tomó la mano que le tendía y salió a la pista a bailar con él con mucho mejor humor del que había llegado esa noche. Quizá demasiado, porque Kinsley se estaba tomando su buena actitud como un avance y había acercado su cuerpo al de ella más de lo que era debido.

Cuando el baile terminó, se sentía acalorada y anhelante. Le dio las gracias a su pareja de baile, se despidió de él para no tener que pasar el resto de la velada evitando que se le declarara y se dirigió hacia su carabina.

—Florence, necesito tomar el aire —dijo al pasar al lado de su institutriz como una exhalación.

Ni siquiera comprobó que esta la siguiera, caminó hacia las puertas que daban al jardín y salió por ellas para tratar de serenarse y pensar en lo que le había ocurrido.

Inhaló el aire fresco de la noche y la piel se le erizó. Parecía no poder controlar sus emociones. Era como si... una euforia le recorriera el cuerpo y fuera incapaz de doblegarla. Quería dejarse arrastrar, deseaba dejarse llevar por todo lo que el vizconde había despertado en ella y, sobre todo, por el azul claro de aquellos ojos que la perseguían sin cesar.

La terraza estaba llena de parejas charlando en compañía de las carabinas de las damas, así como de caballeros que fumaban y hablaban de sus asuntos entre risas y copas. Se sintió agobiada y confusa. ¿Qué iba a hacer ahora si el caballero no mostraba interés en ella? ¿Sería posible que se enamorara tontamente tan solo de un rostro y unos ojos? ¿Acaso era una chiquilla que caía en las redes de cualquier apuesto rufián, como el resto de las debutantes?

No, esa no era ella. Pero lo que sí iba a averiguar era si ese caballero merecía su interés o si, por el contrario, era uno más de los degenerados que se hacían llamar «caballeros».

Se levantó la falda e iba a girarse de nuevo hacia el interior de la sala cuando una estilizada figura llamó su atención entre las sombras del jardín.

Aunque más que una figura, eran los pantalones de esa figura, que se cernían sobre unas piernas esbeltas y musculosas que ya había apreciado con anterioridad. Unas piernas que atraían las miradas de todas las mujeres del salón.

No podía ser. Se trataba de él. Era él. Y junto a sus piernas había un destello de seda amarilla.

Agarró la barandilla con fuerza y fijó más la vista para tratar de vislumbrar mejor. No se veía nada a través de los arbustos más que el asomo de aquellas piernas y el destello amarillo... Pero no podía ser él. ¿Lo sería? ¿Qué se sabía, en realidad, de aquel caballero?

Absolutamente nada. Al menos, nada que hubiera llegado a sus oídos, pero ella, que por lo general solía ser curiosa, ahora sentía una necesidad imperiosa de averiguar todo sobre aquel hombre, incluso hasta el más mínimo cotilleo. Si aquel de ahí abajo era él... Sus sospechas se verían confirmadas. Lo que veían sus ojos sí era una realidad, y no pensaba quedarse sin saber si, efectivamente, aquellos muslos pertenecían al hombre que acababa de conocer y que parecía haber atrapado su alma, o más bien su cuerpo, con solo una mirada.

Se movió con decisión hacia las escaleras y comenzó a bajarlas con la mirada fija en aquel punto lejano.

—Milady, ¿adónde cree que va? —le preguntó Florence.

—A dar un paseo. ¿O acaso no puedo? —replicó, airada.

—Se va a enfriar, y después se pondrá enferma en plena temporada. No puede salir sin al menos ponerse el chal y...

—Oh, por favor, Flo, calla por un momento. Necesito que guardes silencio —le dijo, deteniéndose a su lado. Los pequeños ojos de la institutriz se entrecerraron todavía más al escucharla—, ¿me oyes? Tienes que hacerme ese favor. No hagas ni un ruido, tenemos que ser sigilosas. Tú simplemente acompáñame y no digas nada.

—Lady Rochester se va a...

—Shh... Silencio, por favor. Es de vital importancia —le susurró, como si se tratara del asunto más importante del mundo.

Florence apretó los labios y siguió a su protegida por el camino bordeado de arbustos en flor. Si había algo bonito en aquella casa era precisamente el jardín, que todos los años se inundaba de flores hermosas y apagaban la oscuridad de sus paredes.

Se acercaron con suma lentitud y en silencio hacia el lugar donde estaban aquellos pantalones y, antes de llegar, Birdie agarró a la institutriz de la muñeca, tirando de ella para esconderse tras una jardinera.

Desde allí se podían escuchar las voces.

—No podemos estar aquí —dijo la voz del hombre.

Oh, Dios, parecía la voz grave y sensual de Langley. Cerró los ojos con fuerza y rezó para que no lo fuera.

—¿Por qué no? Nadie nos ha visto venir, y creo que es evidente que nos atraemos —respondió la dama.

Se hizo un silencio y la mano de su carabina le aferró el brazo. Se giró hacia ella, era obvio que deseaba que se alejaran de allí, pero Birdie negó con la cabeza y le hizo una señal con la mano.

—Esa no es la cuestión ahora, lady Payton.

—Puedes llamarme Laura. Llámame como tú quieras...

Se hizo otro silencio y se escuchó otro crujir de ropas y un chasquido irreconocible.

—Laura, te repito que no podemos estar aquí.

—¿En qué otra parte quieres que nos veamos?

Hubo otro corto silencio.

—No creo que sea adecuado.

—¿Adecuado? —replicó ella—. ¿Es adecuado que mi marido tenga aventuras y hasta una amante que vive mejor que yo, y que todo el mundo lo sepa? ¿Es adecuado que yo me haga vieja en casa, esperando a que él vuelva del salón de juego apestando a perfume barato?

Se escuchó un suspiro masculino.

—No, no lo es, pero por mucho que me atraigas y que sienta deseos de terminar esto aquí y ahora, soy un caballero. Y no contribuiré a armar ningún escándalo en la casa del duque, Laura.

La mujer resopló.

Lady Peyton. Lady Payton... Casada con el conde de Pickering, un tipo bastante desagradable a quien le gustaban demasiado la bebida y las mujeres. Pero lady Payton tampoco era una niña inconsciente. ¡Tenía dos hijos! No podía ofrecerse así ante un hombre, como si fuera una mujer cualquiera. ¿Dónde estaba su dignidad?

—He escuchado que sí has accedido a estar con otras mujeres. Tu reputación te precede, Langley. Es más, se dice que eres magnífico en la cama. ¿Por qué no dejarte llevar conmigo esta noche? ¿O es que en realidad no te atraigo? Es eso, ¿verdad?

—¡Maldita sea! —gruñó Langley por lo bajo—. Soy un hombre. Sin embargo, mi sentido del honor no me permite hacer esto ni en este lugar ni en este momento. Esta noche tengo una responsabilidad y debo hacerle frente, ¿entiendes? Otra vez será, querida.

Birdie y su carabina se encogieron tras la enredadera cuando escucharon los airados pasos del caballero acercarse por el camino.

Por suerte, estaban de espaldas y él continuó caminando hacia adelante, con la cabeza agachada y el paso decidido.

—Eso me pasa por fiarme de los rumores —escucharon decir a lady Payton.

Después, se oyó otro susurro de telas y la mujer salió caminando en dirección contraria, hacia donde nadie podía verla.

Cuando sus pasos se alejaron, Birdie respiró aliviada.

—Vamos, Flo. Hay que enterarse de qué es eso tan importante que debe hacer hoy lord Langley.

Aunque su institutriz protestó por la audacia de sus actos, a Birdie le importaba mucho más saber por qué no había tomado a esa mujer entre sus brazos, rechazando algo que se le estaba ofreciendo con tanta facilidad. Al parecer, y por las palabras de la condesa, el vizconde tenía fama de libertino... Algo que ella encontraba abominable: odiaba a los libertinos. No eran más que caballeros que se dedicaban a no hacer nada y disfrutar de los placeres mundanos de la vida, sin restricciones, y se aprovechaban de cualquier dama que se propusieran arruinar. Había escuchado muchísimos rumores. A algunos de ellos no daba crédito, pero sabía que otros bien podían ser ciertos, y lo eran. Muchas damas de su clase se habían visto obligadas a contraer matrimonio en apenas quince días debido a los escándalos que surgían sin cesar, y no había nada peor en aquella sociedad tan puritana que un buen escándalo con el que entretener a las matronas en todos los reales salones de té de Londres.

Birdie llegó prácticamente congelada al salón de baile y se dirigió con toda rapidez a la sala de refrigerios, donde poder degustar algo de ponche que le calentara la garganta. Fue allí donde comenzaron los rumores.

—¡El duque va a hacer un anuncio! —escuchó decir a una voz masculina.

Las damas comenzaron a cuchichear mientras salían de la sala a toda prisa para no perderse el discurso. ¿Qué habría ocurrido? A su alrededor, Birdie no hacía más que escuchar suposiciones susurradas: ¿se habría comprometido el duque a su edad? No, aquel ogro no podía casarse de nuevo, ¿quién le aceptaría? ¡Pues cualquier mujer desesperada! Quizá alguna hija de comerciantes, el duque debía estar tan desesperado por tener un heredero que era probable que hubiese había escogido a una mujer de cualquier condición, con tal de no dejar el ducado en manos de sus parientes lejanos.

Cuando llegaron a la sala, el anciano ya había sido prometido, casado y adjudicado varios hijos. Pero algo dentro de Birdie le decía que el vizconde estaba implicado. ¿Por qué si no se habría marchado diciendo que aquella noche era de demasiada importancia como para pasarla flirteando con mujeres desvergonzadas? Aquello último se lo había inventado ella, pero no por eso era menos cierto.

Desde lejos, vio que el venerable y austero anciano estaba subido al podio donde habían colocado a la orquesta. Se hizo un gran silencio y, con gesto arrogante, el duque levantó una mano enguantada para brindar con una copa de champán.

—Queridos amigos —comenzó con voz ronca, como si no hubiera hablado en años—, os he reunido hoy para daros una noticia que me complace enormemente. Muchos de vosotros conocéis mi aversión por los rumores. Es por ello que he mantenido esta noticia en secreto, y esta noche quiero que todos vosotros, lo más destacado de la alta sociedad británica, sepáis al fin cuál es el motivo de mi orgullo y alegría.

El duque se giró brevemente, todavía con la copa en la mano, e hizo un ademán con la otra. Desde la esquina hacia donde él había señalado comenzó a ascender nada más ni nada menos que el Vizconde de Langley, y la sala se llenó de rumores que el anciano se apresuró a acallar.

—Os presento a mi nieto, lord Clayton Markus, Vizconde de Langley, quien heredará mi ducado el día en que yo fallezca.

Los rumores se multiplicaron. A lo lejos se escucharon unos gritos.

—¡Vergüenza! ¡Infamia!

El duque no prestó la más mínima atención y, cuando su supuesto nieto tomó otra copa de champán de la mano del mayordomo, sonrió al joven.

—Por la familia, por el ducado de Whitehaven y por que sigas honrando nuestro nombre —añadió en anciano.

Los dos hombres brindaron, bebieron y, al terminar, el joven vizconde se giró hacia el público e inclinó la cabeza en señal de deferencia.

No dijo nada más. Su rostro siguió pétreo e inexpresivo, como si lo que acababan de anunciar no fuera más que una noticia de segunda, en vez de una revelación sin precedentes. Whitehaven ordenó proseguir la fiesta y ambos bajaron de aquel improvisado escenario para verse rodeados de inmediato de una multitud de nobles ansiosos por saber cómo había ocurrido todo aquello.

Aquellos que habían gritado su disgusto ante tamaña noticia salieron airados del salón, envueltos en una nube de curiosos. Birdie les reconoció: eran los sobrinos lejanos del duque y sus esposas. Obviamente, acababan de perder aquello que siempre pensaron que heredarían... el preciado ducado que había sido objeto de tantas elucubraciones.

Birdie se volvió de nuevo hacia donde estaban los caballeros y Florence se inclinó cuando lady Rochester llegó a su lado.

—Y ahí tenemos a un gran partido para lo que queda de temporada —le susurró al oído, mientras se cubría la boca con el abanico—. Los buitres se alzarán sobre su presa en menos de lo que dura un suspiro... Pero creo que es un hombre inteligente. No se conformará con cualquiera.

Birdie entrecerró los ojos y observó de nuevo al joven. Era el hombre más atractivo que había conocido nunca, quizás, pero era un libertino... Un libertino que se reunía con mujeres a escondidas, y ella no pensaba tolerar que su supuesto marido le fuera infiel. Jamás. Quería a un aventurero, lo deseaba con toda su alma, aunque debía ser un aventurero de corazón, un hombre honrado e íntegro, no uno que hiciera con ella lo que el Conde de Pickering. No quería terminar siendo otra lady Peyton.

—No creo que sea adecuado, abuela —le replicó.

A lo lejos, el joven vizconde saludó al Marqués de Rochester.

—Eso lo decidirá tu abuelo, querida. —Lady Rochester sonrió y apartó el abanico de su cara—. Es más, creo que se le ve muy contento con la noticia.

Birdie se fijó en su abuelo y maldijo para sus adentros.

Nunca. No lo permitiría. Jamás se casaría con un libertino, ni aunque la obligaran una y mil veces. Antes, se escaparía a cualquier parte del mundo en donde nadie la reconociera.

El suyo sería un matrimonio por amor, o simplemente no lo sería.

˜CAPÍTULO II˜

Clayton se sentó a la mesa del desayuno después de servirse una buena ración de huevos, tostadas y beicon. Bebió un sorbo del té que le acababan de servir y centró su atención de nuevo en el periódico, sobre todo en las columnas de economía y sucesos.

Su abuelo irrumpió en la sala y la llenó de alegría y entusiasmo, algo no demasiado frecuente en él.

—¿Viste cómo se quedaron esos idiotas de Beaufort y Roderick? ¡Ja! Ya estaban jugándose mi patrimonio a las cartas antes de que muriera, pero apuesto a que anoche fueron ellos los que estuvieron al borde de una apoplejía cuando escucharon la noticia.

—Buenos días, abuelo —le respondió el vizconde con una sonrisa—. Por mucho que me cueste admitir que hasta yo disfruté, debo reconocer que lo hice. Sí, fue una noche espléndida, al menos ese instante.

—¿Lo ves? Hasta tú mismo estás satisfecho con el resultado. ¿Viste las caras de todos esos aristócratas? Se quedaron congelados. Desde la muerte de tu abuela, que en paz descanse, no he tolerado a ninguno de ellos. Ya no tenía a nadie por quién fingir y no lo he hecho, pero a ellos no les importa. Son los miembros de la alta sociedad, le bon ton, pero la mitad de todos ellos está arruinada y, la otra mitad, vive por y para las apariencias. Son unos incompetentes que no han sabido estar a la altura de sus títulos y que lo perderán todo antes de que sus hijos crezcan y se casen.

Clayton estaba acostumbrado a escuchar el mismo discurso casi cada mañana, poco más o menos desde que entrara en la vida del duque. Lo había escuchado tantas veces que había aprendido a despreciar a sus pares no solo por el adoctrinamiento del anciano, sino también por las pruebas de que todo lo que decía no era más que la pura realidad.

La aristocracia británica era arrogante, irresponsable y en extremo hipócrita.

Sin embargo, el Vizconde de Langley no había nacido rico. Por el contrario, se había criado en un cuchitril de St. Giles y había crecido en el mismo cuchitril junto a sus dos hermanos pequeños, ya fallecidos. Él podría haber seguido el mismo camino de no ser porque el abuelo le encontró en el momento adecuado, justo antes de que su madre muriera.

El Duque de Whitehaven era viudo y de su matrimonio habían nacido tres hijos. El menor de ellos y más rebelde se había marchado de casa con solo dieciocho años para casarse con una costurera a la que había rescatado del río.

Lo cierto era que la chiquilla había intentado suicidarse arrojándose al río, pero Clayton consiguió salvarla antes de tiempo. Tan solo vio a una joven asustada y hermosa que lloraba sin cesar y le rogaba que le dejara de nuevo lanzarse a las aguas. Nadie la echaría de menos. No tenía familia, no tenía medios, y si continuaba con vida acabaría mendigando por las calles, a merced de aquellos quienes quisieran darle unas monedas a cambio de sus favores o peor, de las ratas y la suciedad de los suelos de Londres.

Clayton era un joven idealista, aventurero y muy sensible a las injusticias. No en vano era el tercero de los hijos del duque y, por lo tanto, no heredaría más que una asignación anual. Su ímpetu juvenil le llevó a admirar aquellos enormes ojos azules y ofrecerse a ayudar a la muchacha, que acababa de quedarse sola en el mundo y, lo que era peor, sin la tienda que había regentado una pariente suya.

La llevó a una posada, pidió una habitación con una bañera, consiguió ropas nuevas y se ocupó de ella mientras sufría de altas fiebres y delirios.

Cuando al fin se recuperó, el joven Clayton pidió su mano y se enfrentó al duque, que montó en cólera por la decisión de su hijo. Aquello era una locura. ¿Qué iban a pensar de ellos? ¿Cómo se le ocurría casarse con una chiquilla cualquiera, de las calles? Él tenía un deber, y su deber era continuar con el legado y procurar que no se perdiera, hacerlo crecer y, con su actitud, lo único que conseguiría era que todo lo que sus antepasados habían logrado se fuera por la alcantarilla de donde había sacado a aquella mocosa.

 Después de esa discusión, el joven Clayton se fugó con Betty, la costurera, con los bolsillos vacíos y el corazón lleno de orgullo. Su padre le había amenazado con negarle su asignación hasta los veintiún años con tal de persuadirle, pero él entendió que sería perfectamente capaz de sobrevivir por él mismo. Podría hacer muchas cosas. Era joven, fuerte e instruido, y estaba seguro de que lograría salir adelante por sus propios medios.

Y lo consiguió durante tres años, en los que trabajó como asistente en una firma de abogados y contables. Mantuvo a su esposa, que cada año gestaba un hijo, nuevo mientras continuaba con su labor de costurera desde casa.

Sin embargo, al cabo de cuatro años y sin haber tenido la oportunidad de reclamar su asignación, Clayton contrajo tuberculosis y no sobrevivió. Su padre no lo supo hasta años más tarde.

Betty continuó con su trabajo como costurera, pero se vio obligada a mudarse a uno de los peores barrios de Londres, St. Giles, donde alquiló un cuartucho con las ventanas rotas y cubiertas con trapos y continuó trabajando día y noche. Sus tres hijos crecieron en la miseria, trabajando de barrenderos en otros barrios mejores, de deshollinadores o de mudlarks, revolviendo entre el fango del Támesis para encontrar cualquier baratija que pudieran canjear por comida o unas pocas monedas. El mayor de todos, llamado Clayton en honor a su padre, hizo un poco de todo desde muy temprana edad para llevar comida a casa. Si encontraba un cepillo por cualquier parte, buscaba a alguna dama a quien barrerle la calle para que no se manchara sus lujosos zapatos. Cuando el tamaño todavía se lo permitía, limpió chimeneas, pero pronto su jefe le echó a patadas por quedarse atascado y casi morir en el tiro de un elegante banquero. A muy temprana edad, Clayton ya era demasiado grande como para caber por aquellos agujeros, y no servía para nada.

Sus hermanos murieron uno después del otro. La más delicada fue su hermana pequeña, Daisy, que ayudaba a su madre con las labores de costura y que acabó por contraer unas fiebres que no fue capaz de superar.

Charles, el mediano, murió dentro de una de las chimeneas del Londres más afortunado poco después de que él mismo se quedara atascado, y su cuerpo no les fue entregado porque, según el viejo que se lo había llevado, habían tenido que cortarle en pedazos para poder desatascar la chimenea. Y como no querían que la familia se disgustara con ellos, habían quemado al niño y recogido sus restos en una bolsa. Una bolsa que contenía unos cuantos huesos y cenizas, y que el viejo dejó en el portal del cuchitril de St. Giles antes de despedirse de una derrotada Betty, que cayó al suelo delante del inmundo saco.

Clayton cuidó de ella, a pesar de que Betty parecía haberse rendido ante la vida y no hacía más que susurrar que debería haberse ahogado aquel día en el Támesis. Hurgó entre las basuras, continuó barriendo calles, esperaba a que los puestos callejeros arrojaran los desperdicios y se los llevaba a su madre para que comiera algo. Ella era la única persona que le quedaba en el mundo y estuvo cuidándola durante meses aun a riesgo de su propia salud, pues prefería no comer si no conseguía la suficiente comida para los dos.

Pero era un niño fuerte. Clayton peleaba con otros chicos mayores porque su tamaño les hacía pensar que mentía al decir su edad. Peleaba, ganaba y se quedaba con sus monedas. También robaba. Fingía pasear junto a los caballeros y las damas que se acercaban a los mercados. Eran los sirvientes de las casas más ricas, pero para él era como si fueran de la realeza, con sus trajes limpios sin remendar y sus manos enguantadas. Aprendió a meter las manos en los bolsillos para robar alguna que otra moneda, a robar la fruta de las cestas que cargaban cuando se despistaban o incluso a rogar por un pedazo de cualquier cosa, si le descubrían. Aquello le hacía llevarse unas buenas palizas de vez en cuando, pero al final llegaba a casa con un trozo de bizcocho duro o incluso de queso, que madre e hijo consumían en medio de la oscuridad de su cuarto.

Fue así como le encontró el duque, dormido en el suelo de aquel diminuto cajón repleto de ratas de St. Giles, con su madre acostada sobre un colchón hecho a base de las ropas viejas que habían ido descartando, incluidas las de sus hermanos fallecidos.

Cuando Whitehaven empujó aquella puerta, ordenó a su lacayo que encendiera una vela para iluminar la habitación, pues no se observaba absolutamente nada. En el momento en que el lacayo alumbró la estancia, descubrió al niño cubriendo a su madre para protegerla y con un gesto de profunda rabia en la cara.

—Váyase de aquí —le dijo el crío—. Ya pagué el alquiler de este mes, no puede echarnos. Es nuestra casa.

El duque tomó la vela del lacayo e iluminó la habitación. Una rata corrió y se metió por un agujero de la pared. Hacía igual de frío que en el exterior y la ventana estaba tapada con un trozo de tela mojada que susurraba con el viento.

Después, volvió a mover la vela e iluminó a las dos personas que había acurrucadas en el camastro. El niño estaba lleno de suciedad, tenía los zapatos rotos y agujeros en los pantalones, y llevaba una chaqueta demasiado pequeña sobre un jersey de gruesa lana deshilachado por todas partes.

Sobre el camastro había una mujer que no se movía.

El duque se acercó y el niño se levantó, amenazador.

—He dicho que no se acerque. Tengo una navaja y no dudaré en usarla contra usted si no se aleja.

El viejo, que quizá no era tan viejo pero así lo parecía, porque tenía todo el pelo completamente blanco aunque parecía no usar polvos, clavó los ojos en el chico.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

El crío apretó la mandíbula y no respondió.

—Te he preguntado cómo te llamas —volvió a repetir.

El lacayo se acercó al crío y estuvo a punto de darle una patada, pero el brazo del caballero le detuvo antes de que llegara a hacerlo.

—Ni se te ocurra hacerlo, si no quieres acabar con tu pellejo en la calle.

Después se volvió de nuevo hacia el niño y se agachó a su lado.

—Escúchame, chico. He venido a ayudaros, pero necesito saber que sois las personas a las que estoy buscando. Dime tu nombre.

El crío dudó, se limpió los mocos y la suciedad de la cara con el brazo y volvió a alzar la mirada hacia el viejo.

¿Qué podía perder por decirle su nombre? Miró al lacayo, que le observaba con cara de matón, y después de nuevo al anciano.

—No te hará nada —le dijo el hombre—. Nadie te tocará a menos que yo lo diga, y nunca lo diré, ¿me entiendes? Solo quiero protegeros. Dime tu nombre.

El crío sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. ¿Protegerles? Si tan solo les diera unas monedas, con eso se contentaría.

—Clayton. Me llamo Clayton —refunfuñó.

El anciano respiró hondo y se levantó para taparse los ojos con las manos.

—Os he encontrado —susurró—. Dios mío, os he encontrado al fin... —Se quitó la mano de los ojos y miró fijamente al niño—. ¿Qué le pasa a tu madre? ¿No tienes más hermanos?

—Mi madre está enferma. Yo la estoy cuidando. Y mis hermanos están muertos.

El viejo apretó la mandíbula y volvió a agacharse junto a Clayton. El niño comprobó que, de cerca, no parecía tan viejo. Casi no tenía arrugas en la cara, solo delataba su avanzada edad aquel cabello tan blanco.

—Vais a venir conmigo —dijo, agarrando al crío de los brazos con fuerza—. Yo cuidaré de vosotros.

Clayton se asustó y trató de retirarse hacia atrás.

—¿Qué quiere de nosotros? No tenemos nada, no le vamos a dar nada —protestó con un fuerte acento cockney.

—Yo curaré a tu madre, hijo. Vamos. —Se giró hacia el lacayo en tono apremiante—. Haz que suban dos hombres más y ayuden a bajar a esta mujer.

Con aquella simple orden, un atónito Clayton observó cómo cargaban a su madre y la llevaban escaleras abajo, para meterla en un lujoso carruaje con un escudo dorado que nunca más podría olvidar.

Clayton tenía tan solo once años y había sobrevivido a sus dos hermanos pequeños, pero no deseaba sobrevivir a su amante madre. No lo soportaría. Era lo único que le quedaba en el mundo. Fue tan solo por ese motivo por el que accedió a subir a aquel lujoso carruaje y dejarse llevar en los mullidos asientos forrados en seda hasta una de las casas grandes de la capital.

Allí, un ejército de sirvientes se ocupó de él mientras le llamaban «milord». No le dejaron acercarse a los aposentos de su madre hasta que no estuvo limpio y cambiado con unas ropas demasiado finas, que sabía que rompería en cuanto saltara por la barandilla de la escalera.

Se quedó junto a la cama de su madre durante varios días seguidos. El médico acudía una o dos veces al día, e incluso a veces pasaba la noche en la habitación de Betty. La atendían, la lavaban y le daban de comer, o al menos lo intentaban. Pero por mucho que hicieran por ella, y por mucho que Clayton observara los esmerados cuidados que le estaban prodigando, su adorada madre falleció cinco días después de llegar a Alford House.

A partir de entonces, Clayton se había convertido en un niño muy difícil de educar. Estaba furioso con el mundo, consigo mismo por no haber podido proteger a su familia y con su abuelo, que le había encontrado justo en el momento en que necesitaba un heredero y contra quien cargó toda su rabia durante un periodo de tiempo demasiado largo.

Se escapaba por las noches y volvía a los barrios bajos de Londres para acabar siendo encontrado lleno de suciedad y hambriento varios días después. Aquello se convirtió casi en una costumbre, y no fue hasta que su abuelo decidió poner punto y final a todo aquello marchándose a su casa del campo que aquellas escapadas cesaron, o al menos se redujeron. El anciano se había disculpado en cientos de ocasiones por su antigua actitud, y le había jurado que Dios le había castigado suficiente con haber perdido al resto de su familia. Sin embargo, aquello no parecía ser suficiente para un enfadado Clayton. El anciano había renegado de su padre a causa de su madre, de su hermosa y bondadosa madre, que tanto había luchado por ellos y que acababa de morir.

¿Dónde había estado él todos esos años en que lo pasaron tan mal?

Las palabras no eran suficientes, decidió el duque. El niño necesitaba hechos. Un cambio radical de aires. La infancia que había perdido.

En el campo, Clayton salía al aire libre y corría con los hijos de los arrendatarios, se bañaba en arroyos de aguas cristalinas y cazaba conejos y perdices. Su abuelo comenzó a darle clases de caza y pesca y se reunía con él todas las noches en la biblioteca, donde leía para él algún que otro relato adecuado para la edad del niño.

Fue así como el anciano, que contaba con cincuenta años de edad pero para Clayton era todo un símbolo de supervivencia —pues en el mundo donde se había criado nadie llegaba a tan viejo—, consideró oportuno abrir su corazón al niño y contarle el dolor que había sentido con la pérdida de cada uno de sus hijos.

Los dos mayores, los tíos de Clayton, habían muerto años atrás, uno de ellos en un accidente provocado por un caballo y otro durante una reyerta a las puertas de un salón de juegos de Londres. Nadie había podido encontrar al culpable que clavó el cuchillo en el corazón de su hijo ya que la escaramuza tuvo lugar a altas horas de la madrugada, y el cuerpo del heredero del ducado había sido hallado después por otro caballero que se dirigía a casa tras pasar la noche en el local.

No obstante, el Duque de Whitehaven nunca se había olvidado de su último hijo. Durante los primeros años supo de su empleo en el conocido despacho de abogados, pero no se acercó a él porque sabía que su impetuoso heredero necesitaba demostrarse a sí mismo mucho más de lo que él pudiera enseñarle.

Fue cuando le perdió la pista que comenzó a preguntar y se enteró de su muerte, y después se dedicó durante años a buscar a Betty y sus hijos por los barrios marginales del East End de Londres.

Durante todo ese tiempo, los descendientes del anciano fueron falleciendo uno detrás de otro, y el duque no hacía más que culparse a sí mismo. Aquello era un castigo de Dios, por haber dejado marchar al menor de ellos y permitir que viviera en la pobreza, por no haberle dado una oportunidad a la vida que deseaba.

—Apenas recuerdo a mi padre —dijo Clayton una noche—. Pero sé que mi madre era buena, y nos quería y nos cuidó hasta que su débil cuerpo no aguantó más.

Su abuelo había mirado las llamas de la chimenea durante un buen rato antes de contestar.

—Lo sé. De otro modo, mi hijo no se habría enamorado de ella. —Entonces, el anciano se giró y miró al niño con el ceño fruncido—. Y tú eres su viva imagen, Clayton. Te pareces mucho a él, incluso a pesar de que él tenía los cabellos más oscuros. Pero tienes su mirada, y su fuerza y determinación. Eres un chico impetuoso y valiente, y eres sangre de mi sangre. No permitiré que te ocurra nada, Clayton, aunque debes permitirme que te sea de ayuda. Llevo toda mi vida arrepintiéndome de no haber hecho las paces con tu padre, y no sobreviviré si te alejas de mí. Eres lo único que me queda de él, sangre de mi sangre. Pienso ayudarte en todo lo que pueda. Incluso aunque tú lo no lo desees. Sobre todo si tú no lo deseas.

—¿Y cómo piensa hacerlo, abuelo? Bien sabe que no nací aquí, y no encajo en este mundo. Muy a mi pesar, echo de menos las calles, las gentes de Londres, el bullicio, las peleas con los chicos. Aquí me siento... como en un mundo entre algodones, lejos de la realidad. Y la realidad es que hay otros miles de niños como yo, pero que siguen viviendo en las calles, entre la suciedad y hambrientos, y que siguen muriendo día tras día. ¿Por qué voy a ser yo diferente? ¿Acaso no merecemos todos lo mismo?

El abuelo le miró con dureza.

—Porque eres un Whitehaven, y debes asumir tu responsabilidad y utilizarla, no solo en tu provecho, sino en el de cientos de personas más. ¿Crees que es fácil? No, no lo es. El mundo de la nobleza no es un colchón de algodón, como tú crees... Sí, puede que tengamos posesiones y riqueza, pero todo eso requiere un esfuerzo para mantenerlo. Hay envidias, celos y hasta conjuras para arrebatarnos lo que es nuestro. ¿Crees que tus tíos murieron por casualidad? No, yo no lo creo. Creo que quieren arrebatarnos todo lo que hemos construido, que hay mucha más oscuridad en la aristocracia de la que podrías ser capaz de imaginar. Es un mundo vil, pero sé que aprenderás a nadar en él como un pez y que lucharás por preservar nuestro nombre y continuar con nuestro linaje. Pelearás por honrar la memoria de los nuestros, de los que han desaparecido, y por seguir ejerciendo una labor que ha mantenido a muchas más personas de las que te puedes llegar a imaginar. ¿Quieres seguir ayudando? ¿Quieres contribuir a que este país mejore? Pues asume tu responsabilidad y comienza a hacerlo.

Clayton sintió un hormigueo en el estómago. No sabía que el poseer dinero pudiera darte la oportunidad de hacer un mundo mejor, sin embargo su abuelo se lo había dejado más que claro. Además, existían unos peligros añadidos que él ni siquiera había llegado a imaginar hasta ese momento: si alguien había intentado matar a sus tíos, era muy probable que quisieran matarle a él también. Aquello era una amenaza, sí, aunque para el corazón de un chico que se rebelaba contra el mundo, era un desafío.

—Tenlo en cuenta, Clayton —continuó su abuelo—. Desde tu posición podrás hacer más por aquellas gentes que estando entre ellos. Si te quedas allí, morirás en poco tiempo y no servirá de nada. Si te quedas conmigo, crecerás, aprenderás y serás útil para ellos y para tu legado. Tendrás la oportunidad de tener una familia y de cuidar de ella.

El cosquilleo que el chico había comenzado a sentir en el estómago ascendió hasta llegarle a las puntas de los dedos de las manos y los pies. Lo reconocía. Era aquel hormigueo que sentía cuando estaba muy enfadado, o cuando se peleaba, o cuando alguien se metía con él y tenía que defenderse.

Su abuelo le había dado una razón para seguir con vida.

—¿Y qué tengo que hacer, abuelo? —preguntó con curiosidad.

˜CAPÍTULO III˜

El carácter de Clayton se fue moldeando conforme crecía.

El duque mantuvo en secreto el preciado hallazgo y lo confió tan solo a su reina, con quien mantuvo audiencia privada al respecto. La reina Victoria comprendió a la perfección la preocupación del séptimo Duque de Whitehaven por la protección de su linaje, pues eran precisamente esas prácticas las que ella pretendía erradicar del legado de Prinny, su antecesor, que había sembrado la decadencia entre los pares. Estaba segura de que el orgulloso y disciplinado duque contribuiría a marcar el camino recto que debía seguir la sociedad.

La monarca mantuvo el secreto durante años y le concedió al chico el título honorífico de Vizconde de Langley al alcanzar la mayoría de edad, de forma que pudiera ingresar en la alta sociedad sin necesidad de delatar su procedencia.

Para entonces, Clayton era ya un muchacho instruido en diversas materias y deportes: conocía las lenguas antiguas y hablaba francés, sabía historia, geografía e incluso cálculo, y había aprendido deportes tales como la esgrima o el boxeo, además de ser un excelente jinete.

Sin embargo, continuó manteniéndose apartado de la ajetreada vida de Londres. Adquirió una residencia en el campo, en Essex, cerca de las tierras de los Whitehaven, y comenzó a dirigir su pequeño pero preciado tesoro a base de la aplicación de las últimas técnicas agrícolas. Clayton se preocupaba por sus arrendatarios, se aseguraba de su bienestar y tranquilidad, y se sentía satisfecho al ver que los granjeros llevaban una buena vida. Comenzó además a invertir en bolsa, una actividad que la aristocracia no consideraba indigna —todo tipo de comercio lo era— puesto que para ellos era, sencillamente, otra mesa de apuestas más, y continuó llenando las arcas de su pequeña familia de dos.

Se convirtió en un hombre inteligente, práctico y rico, y no era, en absoluto, uno de esos ociosos libertinos que derrochaban el escaso dinero que les quedaba en las arcas en el juego, bebida, fiestas y placer. Su única compañía eran el duque y dos jóvenes que había conocido en Eton, dos lores de menor rango que habían optado por la carrera militar después de los estudios y a quienes solo veía cuando estaban de permiso, lord Clifford, de Northwood, y lord Kendall, de Hartfield.

Con sus beneficios, adquirió una pequeña vivienda cerca del West End de Londres, no demasiado lejos de la residencia de su abuelo aunque sí lo suficiente como para no despertar sospechas, y comenzó a viajar a la ciudad de vez en cuando, dejándose ver en alguno que otro evento de poca importancia.

Su deseo era, ante todo, averiguar si su vida o la de su abuelo estaban todavía en peligro, y para ello comenzó a acechar a sus dos primos lejanos, Beaufort y Roderick, quienes le seguían en la línea de sucesión y eran, por tanto, los principales sospechosos de las muertes de sus dos tíos.

Fue siguiendo a esos dos rufianes cuando comenzó su verdadera vida nocturna. En los alrededores de los burdeles y fumaderos de opio se reunía lo más degradado de la sociedad inglesa: personas desahuciadas, sin futuro, a veces con hijos, a veces enfermos.

Clayton no dejó de acudir a Londres con asiduidad. Su vida nocturna se había convertido, poco a poco, en algo de suma importancia para él, porque era lo que le mantenía unido, de una extraña y retorcida manera, a su triste infancia.

Observó a su abuelo, que había acabado el desayuno y le estudiaba con intensidad.

Conocía aquella mirada. El viejo ya estaba tramando algo de nuevo.

Dejó a un lado el periódico y, con una sonrisa divertida y una ceja levemente alzada, carraspeó.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué? —replicó el duque.

—¿Qué ingeniosa idea se le ha ocurrido ahora?

El abuelo sonrió y de repente, Clayton se vio reflejado en aquella enigmática sonrisa. ¿Cuánto había heredado de su abuelo? ¿Y de su padre? Si era cierto lo que él siempre le decía, la herencia de los Whitehaven era más que patente... Y esa mañana comenzó a atisbarla al darse cuenta de que, conforme pasaban los años, más se parecía al anciano.

—Las cosas están muy tranquilas, ¿verdad? —comentó el anciano.

—Mi presentación oficial en sociedad fue anoche, abuelo. ¿Qué quiere que suceda en tan solo una velada? Debemos dejarles asumirlo y esperar su respuesta. No podemos apresurarnos.

—Paciencia y tiempo es algo de lo que ya no dispongo, hijo.

Hizo una seña con la mano y una criada se acercó para llenarle de nuevo la taza de té.

—Puedes marcharte —le dijo.

La criada se inclinó y desapareció del salón con la tetera en la mano.

Clayton se cruzó de brazos y esperó a que el viejo, que siempre parecía tener la misma edad, hablara.

—Creo que deberíamos apresurar un poco las cosas. En mi opinión, pienso que es mejor planear ya tu futuro y tu descendencia, asegurarnos de que les golpeamos con toda la artillería. Pillarles desprevenidos —declaró el duque.

Le miró durante un momento, y después se levantó de la mesa y se dirigió hacia la ventana. Londres era gris, triste y lluvioso. Y si no llovía, la niebla era tan espesa que a veces se colaba por entre los cortinajes y trepaba por los suelos de las mansiones. Aun así, lo llevaba en la sangre: la ciudad le pertenecía.

—Por el momento no he conocido todavía a ninguna mujer a la que considere digna de hacerme compañía durante el resto de mis días. Entiendo su punto de vista, pero el matrimonio no es algo que tenga previsto a corto plazo.

—El matrimonio es un contrato. Si a estas alturas no has encontrado a una mujer que te satisfaga, estoy seguro de que ninguna lo hará. Deberías pensar, por lo tanto, en buscar la mejor candidata entre las debutantes. Cada año hay decenas de ellas, si no cientos, entre las que podrías elegir.

Él resopló y se giró hacia el anciano.

—Creo que ninguna mujer de la aristocracia sería capaz de soportar mi temperamento.

—No tienes por qué pasar el día con ella. Podéis disponer hasta de residencias separadas, si así lo deseas. Pero necesitas tener hijos. Si los tienes, no habrá mucho que puedan hacer.

—Si los tengo, me pasaré la vida pensando que están en peligro, abuelo —apretó la mandíbula al terminar y volvió a girarse hacia la ventana.

Su silueta se recortaba contra la luz grisácea de la ventana. Los pantalones se ajustaban a sus musculosos muslos como si fueran una segunda piel, sin necesidad de retoques ni parches falsos de relleno. El abuelo admiró el porte de su nieto, tan parecido al suyo cuando era joven, antes de proseguir.

—Si quieres que estemos en paz alguna vez, lo mejor es acelerar las cosas. Encontrar una esposa y tener hijos es algo que tendrás que hacer tarde o temprano, y si no fuera mucho pedir... Me gustaría que fuera ahora que todavía estoy vivo.

Clayton sintió temor por primera vez en muchos años. Mientras estuviera solo, era más que capaz de cuidar de sí mismo. ¿Qué ocurriría si tuviera toda una familia a cargo? Recordó la manera en que había fallado de pequeño al proteger a sus hermanos. Los había perdido a los dos, y a su madre. No soportaría perder a sus propios hijos.

Y sin embargo —continuó reflexionando—, sabía que algún día debería sentar cabeza. Tenía veintiocho años y había aparecido en escasas ocasiones en sociedad. Muy pocas personas le conocían, a excepción de unos cuantos hombres de negocios, sus amigos y las amantes que habían ofrecido sus cuerpos de manera voluntaria. El haberse aprovechado de ese tipo de situaciones le había granjeado una cierta fama entre las mujeres, cuyos cotilleos se esparcían como la pólvora... aunque lo que a él menos le preocupaba era ganarse fama de libertino. Quizá se hubiera acostado con alguna más de la que debiera, sin embargo, los rumores nunca restaban, sino que sumaban hazañas, y él no estaba por la labor de desmentir nada.

—¿Hubo anoche alguna joven dama que llamara tu atención? —insistió el duque.

Entrecerró los ojos y, durante unos breves instantes, recordó a aquella joven de ojos curiosos cuyo cuerpo se había sonrojado por completo al tenderle la mano. Todas las jovencitas en busca de marido solían sonrojarse con facilidad, pero el rubor de esta se había expandido por todo su cuerpo, haciendo que sus pechos destacaran como dos rosas a punto de florecer, y había despertado en él un pequeño fuego, una llama que trató de apagar lo antes posible. Seducir a una virgen no era una buena idea. Nunca lo había hecho, y nunca lo haría.

Después recordó a aquella mujer que le había acorralado en el jardín, cuyo nombre no recordaba, y se estremeció de disgusto. Parecía ser que ella sí estaba muy al tanto de los rumores, y era eso justamente lo que apagaba toda pasión que pudiera arder en sus venas. A veces, que el premio fuera tan fácil de conseguir le quitaba el aliciente al deporte.

—No se puede decir que hubiera ninguna —confesó.

—Pues había muchísimas, y todas ellas resplandecieron al saberte mi heredero. No tendrás problemas en elegir esposa. Sin ir más lejos, el Marqués de Rochester tiene a una nieta, su única heredera, que también necesita casarse para darle un heredero a su abuelo. Nuestros detractores explotarían de rabia si llegarais a un acuerdo. Sería de lo más conveniente. Dos de las más antiguas y grandes fortunas del país, unidas. Rango y poder. ¿Te lo imaginas?

Clayton encaró a su abuelo con una ceja alzada.

—No sabía que la avaricia fuera uno de sus defectos, abuelo —ironizó Clayton.

El duque resopló y se recostó en la silla, en una pose lánguida.

—Las fortunas de los demás no me interesan. Pero sí me interesa que mi nieto vea aumentada la suya. El marqués es uno de los pocos hombres que cuida todavía de sus tierras y se ocupa de sus negocios con honorabilidad. Quizá sus riquezas no alcancen el nivel de las nuestras, pero su distinción lo suple. Honradez, hijo, eso es lo que tiene.

—Lo tendré en cuenta —se limitó a responder.

—Eres testarudo. ¿Crees que no lo sé? Solo te pido que pienses en ello.

—Lo haré —continuó, fingiendo resignación.

—¿Te veré el jueves en Almack’s? —preguntó el duque.

No tenía intención de acudir a ese baile, pero sabía que si se negaba lo único que conseguiría sería que su abuelo se mostrara más persistente con el tema de encontrar a una esposa.

—Sin duda. Allí nos veremos, Excelencia —bromeó, utilizando el término que debían usar el resto de personas al dirigirse a él.

—No me llames así —gruñó el anciano.

Clayton abrió la puerta del salón y aguantó la risa al tiempo que se colocaba el abrigo y el sombrero. Si había algo que consiguiera distraer y sacar de sus casillas al viejo, era que le restregaran el título por la cara. Y si había algo que a Clayton le divertía, era sacarle de sus casillas.

Birdie se encontró de nuevo frente al espejo de su tocador mientras su doncella rizaba, enceraba y marcaba sus mechones en un intrincado peinado.

Desde la noche en Alford House no había sido capaz de pensar en otra cosa que en el intrigante e inaccesible Vizconde de Langley. Y no era solo que fuera el hombre más apuesto que había conocido, sino por el terrible hecho de que solo parecieran importarle las mujeres casadas, con las que parecía retozar sin remordimiento alguno. Un terrible libertino, eso era lo que era. Aunque tratara de esconderlo bajo aquella máscara de frialdad y distancia, estaba segura de que aquel hombre era uno de los peores ejemplos de la decadencia de la aristocracia.

Y a sus abuelos les gustaba.

Sin embargo, ella se consideraba a salvo. Él no había vuelto a hablar con ella y ni siquiera le había pedido un baile. Estaba segura de que el día después de la celebración el Alford había visitado a todas las señoritas con las que había bailado y las había cortejado como exigía el protocolo, y a buen seguro alguna de ellas debía de haberle echado el lazo ya, si era lo suficientemente estúpida.

O al menos, eso esperaba.

Si le volvía a ver aquella noche, cosa que no deseaba en absoluto, ni se molestaría en saludarle, por muy futuro duque que fuera. No era digno de alguien como ella, una heredera con una gran dote y con aspiraciones mucho más importantes que convertirse en una mera esposa que soportase los devaneos amorosos de su marido.

—Veo que esta noche te has esmerado más que de costumbre con tu atuendo, querida niña —comentó lady Cordelia desde su asiento en el salón, cuando Birdie se reunió con ella—. Me gusta mucho más ese escote más recatado. Hace destacar mucho más tus pechos, y la filigrana de las cintas del vestido es preciosa. ¿Estás lista?

—Lo estoy —afirmó ella.

La realidad era que Birdie había buscado un vestido recatado esa noche más por rebeldía que porque la hiciese atractiva. Con ese vestido demostraría que no le importaba nada en absoluto no destacar... incluso no siendo verdad. Por supuesto que era coqueta, como la mayoría de las mujeres que conocía, pero podía fingir que consideraba todo aquello demasiado superficial. Y podía fingirlo, sobre todo, si se encontraba con cierto caballero que le había hecho el vacío. No estaba dispuesta a mostrarse como una chiquilla caprichosa: estaba segura de que tenía un destino mucho mejor esperándola, que habría una persona allá fuera que la admirara por su carácter y su forma de pensar. Tenía que existir.

Cuando llegaron a King Street, el sonido de la música se escuchaba con toda claridad. Los Rochester entregaron sus invitaciones al entrar y las damas procedieron a dejar sus capas en la sala habilitada para ello, para después unirse a la fiesta que se celebraba en el salón.

A pesar de que Almack’s sufría de gran competencia en esos momentos, no dejaba de estar repleto de lo más granado de la alta sociedad londinense. Birdie recorrió la sala con la mirada. Los asistentes estaban bailando una cuadrilla, baile que duraba en torno a media hora, y ella no pudo soportar la idea de sentarse junto a las otras floreros y esperar por más tiempo a que alguien se decidiera a pedirle un baile. Necesitaba bailar. Necesitaba girar y girar y divertirse... Gastar la energía que le sobraba y dejar de pensar en caballeros que no merecían la pena.

Se giró hacia Florence y se cubrió la boca con el abanico para hablarle al oído.

—Necesito algo de beber, Flo.

—¡Oh! Veamos si hay algún amable caballero que... —La doncella había comenzado a girarse y se detuvo a mitad de la frase.

Birdie se giró y tropezó con el intrincado pero perfecto lazo de la corbata de un caballero. Alzó la mirada y se encontró con los cristalinos ojos del Vizconde de Langley, que procedió a saludarla con un ademán.

—Lady Craven, me parece haberla escuchado decir que tenía sed. Si espera unos segundos, enseguida le traeré un refrigerio.

—Se lo agradezco, lord Langley —le respondió ella un tanto seca, y abrió el abanico para sofocar el calor que estaba sintiendo.

En cuanto se dio la vuelta, Florence le susurró al oído:

—Desde luego, el vizconde es bastante imponente. Y puede que sienta cierto interés en usted, milady. Huelga decir que, si ha venido a Almack’s, definitivamente está en el mercado. Va a ser la envidia de todas las damas esta noche.

Birdie la miró por encima del hombro.

—¿Tú crees? A mí no me parece en absoluto imponente. Más que un caballero parece un burgués estirado venido a más —replicó enfadada Birdie.

Su carabina ahogó un grito de sorpresa ante tamaña ofensa. ¡Un burgués! Era el peor insulto que se le podía dedicar a un caballero, y nadie en su sano juicio invitaría a un burgués a un evento tan refinado. Las socias de Almack’s no lo permitirían.

—Señora, milady.

La voz del vizconde les hizo girarse hacia él. Llevaba dos copas en la mano, una de limonada y otra de horchata —que eran los únicos refrigerios que se servían en Almack’s— y se las ofreció a las damas.

—Como no sabía qué preferirían, he traído una de cada.

Birdie tendió la mano hacia la limonada con la cara de nuevo sonrojada. ¿Hasta dónde habría oído la conversación? De todas formas, no pensaba disculparse por tener una opinión. No era su estilo.

Le dio las gracias y tomó un sorbo a la bebida, tras lo cual volvió a mirarle. Este la observaba con diversión en los ojos, aunque la sonrisa no llegaba a sus labios. Tratar de imaginar lo que pasaba por la mente de aquel caballero podía ser todo un reto.

—Así que piensa que soy un burgués venido arriba —le dijo, todavía suprimiendo una sonrisa.

Hizo todo lo que pudo por controlar su vergüenza y levantó la barbilla. ¿Acaso se estaba burlando ahora de ella? Florence, como buena acompañante, se apartó lo suficiente con su horchata para dejarles un poco de intimidad sin que resultase indecente.

—Sé que no es un burgués, asistí a su presentación en sociedad como el heredero del ducado de Whitehaven. Debe usted admitir que ha surgido de la nada, y que nadie está del todo seguro de su procedencia. Y además, no está bien escuchar a escondidas, ¿sabe? Es de mala educación —respondió Birdie haciéndose la ofendida.

Eso era algo que no se aplicaba a ella, pero él no tenía por qué saberlo.

Clayton sonrió al fin y la observó de arriba a abajo con cierto descaro.

—No fue mi intención, se lo aseguro, pero es difícil no hacerlo cuando no queda espacio ni para respirar en este salón.

—En eso debo darle la razón. No puedo moverme ni un milímetro sin que alguna debutante me pise las zapatillas.

—Le ruego me disculpe por mi falta de educación, pues —le contestó él, en tono divertido.

La estaba poniendo entre la espada y la pared. Había alzado una ceja y se inclinaba hacia ella, esperando una respuesta, y Birdie sabía que le tocaba el turno de disculparse, aunque algo en su interior le hacía que se revelara contra ese hombre tan arrogante que iba por ahí reuniéndose a escondidas con mujeres casadas, así que permaneció en silencio y asintió sin decir ni una palabra.

—¿Una tregua, lady Craven? —sugirió Clayton

Acompañó aquella solicitud con una mirada tan directa que Birdie sintió un extraño calor recorrerle las entrañas. De repente, se imaginó en tierras lejanas, perdidas, con lord Langley a su lado vestido de pirata, una camisa que dejaba al descubierto su pecho y un brazo sobre la cintura de ella mientras observaban con valentía lo que les deparaba el destino.

Esa imagen casi le hizo soltar una carcajada, que ahogó al ponerse la punta del abanico en los labios.

—Ciertamente, no puede haber tregua sin siquiera haber discutido —replicó.

Sabía que no debía contestar de aquella manera. Sabía que debía comportarse como una joven coqueta, estúpida y atontada, pues la inteligencia no era algo que los caballeros aceptaran en una dama... Pero ese vizconde altanero no hacía más que despertar sus instintos más protectores. De todas formas, ¿qué tenía que perder si decidía no mostrarse como una damisela solícita? A pesar de ser tan apuesto, ese hombre actuaba como si tuviera el mundo a sus pies. Era arrogante y altanero, y para colmo, parecía burlarse de ella con suma desfachatez. ¡Cómo se atrevía! Quizá había llegado el momento de que alguien le pusiera las cosas difíciles.

El caballero suspiró y se irguió junto a ella para observar la pista de baile.

—Bien, entonces podemos empezar desde cero, si le parece. ¿Me reservaría el vals?

Birdie se quedó de piedra. Agarró su carnet de baile y no pudo esconder que, de momento, estaba completamente vacío porque acababa de llegar al salón justo antes de tropezar con él.

—Claro, si así lo desea. —Trató de no sonar solícita, sino algo desdeñosa, como si en realidad le estuviera haciendo un favor.

Él se giró hacia ella, sonrió, y tras una inclinación de cabeza se perdió entre el gentío.

Birdie le observó alejarse como si de un sueño se tratara. No podía creer que le hubiera solicitado el vals, y tampoco que ella hubiera aceptado con tanta facilidad. Aquel hombre le atraía, pero la animadversión que sentía hacia todo lo que él representaba era casi más fuerte que cualquier tipo de atracción.

Después de Langley se acercaron otros caballeros conocidos que terminaron por ocupar toda su agenda. Sin embargo, durante todo el tiempo que guiaban sus pasos a través de la pista no podía apartar la mirada de aquel enigmático hombre, que parecía decidido a bailar con todas las debutantes. A juzgar por las sonrisas de las jóvenes, él se mostraba mucho más elocuente y simpático con esas insulsas chiquillas con las que no tenía nada en común, así que, ¿por qué se molestaba él en intentarlo con Birdie?

Cuando le tocó el turno de bailar el vals y él le tendió la mano, la aceptó como si estuviera totalmente aburrida. Clayton la llevó hasta la pista y, cuando la música comenzó a sonar, la acercó hacia él y la tomó por la cintura.

Al contrario que con el resto de damas, no se mostró risueño ni bromista. Su rostro era una máscara de seriedad y hastío, casi como si realmente no estuviera cómodo en su presencia.

Bien, porque ella tampoco.

Comenzaron a dar vueltas por la sala y Langley no emitía palabra alguna, se limitaba a observarla con disimulo. Ella, por su parte, no podía evitar apartar la mirada. Aquel escrutinio la estaba poniendo incómoda. ¿Acaso tenía algo en el ojo? ¿Le había salido algo en la piel y no lo había visto?

—¿Se está usted divirtiendo, milord? —le preguntó sin mirarle a los ojos, cuando no pudo más con aquel incómodo silencio.

—¿Se supone que estas veladas están programadas para divertirse?

Ella se giró hacia él de inmediato. Tenía una ceja alzada y la observaba con burla.

—No es obligatorio asistir —le recriminó.

Él sonrió, pero tan levemente que Birdie creyó habérselo imaginado.

—Por supuesto que no, pero no me negará que es uno de los mejores lugares en los que... entablar nuevas amistades.

Ella sabía perfectamente a qué se refería: no podía decir abiertamente que era uno de los lugares donde buscar esposa, pero ella lo comprendió a la perfección.

—Supongo que sí, si eso es lo que busca.

¿Qué demonios la impulsaba a comportarse así? Nunca antes había mostrado esa cara de sí misma a ningún caballero, y menos aún si era apuesto. Sí, era cierto que este en cuestión era, en apariencia, exquisito, y que ella parecía no encontrarse entre sus preferidas... Pero eso le había ocurrido con otros hombres y nunca le había molestado. ¿Por qué debía de hacerlo ahora?

—¿Acaso no es también lo que usted busca, lady Craven, o pretende decirme que viene aquí con el único fin de bailar y disfrutar de una limonada caliente?

Birdie sintió que todos sus nervios se amotinaban y se le hizo casi imposible mantener la serenidad. ¡Cómo se atrevía! ¡Cómo se atrevía él a restregarle por la cara que acudiese allí buscando marido! Un verdadero caballero nunca insinuaría algo así, por lo tanto, sus intuiciones estaban totalmente confirmadas. No era un caballero, en absoluto.

—No debería preguntar nunca a una dama cuáles son sus motivos, lord Langley. Usted debería saberlo mejor que nadie, dada su posición —comentó enfadada.

La mano del vizconde se movió ligeramente en su espalda y Birdie sintió cómo la apretaba un poco más, acercándola casi imperceptiblemente a su cuerpo. Ella alzó la cabeza y enfrentó su dura mirada: era hermosa y cautivadora, pero por fría y directa. Nunca había conocido a nadie igual, que le provocara tantas sensaciones encontradas.

—Créame que lo sé, milady, pero ha sido usted la primera en insinuarlo, si mal no recuerdo.

Birdie apretó los labios y no apartó la mirada, se enfrentó a él de igual a igual. No se iba a dejar amilanar.

—Me parece que no está muy acostumbrado a tratar con verdaderas damas —le replicó. Todavía recordaba perfectamente el momento en que aquella mujer del jardín le suplicaba que la besara.

Ahora le tocó a él el turno de apretar la mandíbula.

—¿Y qué le hace pensar eso?

La mano de Langley le quemaba la espalda. Era un calor abrasador, de esos que te hacen desear huir y acercarte a él al mismo tiempo. No pudo evitar apartar la mirada. ¿Cómo iba a confesar que le había espiado? Después, volvió a girarse de nuevo hacia él.

—Es evidente que, si lo estuviera, no le hablaría de ese modo a la joven nieta de un marqués.

Él sonrió y entrecerró los ojos.

—Sois joven, milady, pero veo que no sois inocente. Creo que hasta podría hablaros con franqueza, si no os alarmarais demasiado. Presupongo que no sois nada remilgada.

Sus largos dedos volvieron a moverse en una caricia casi imperceptible, y Birdie se preguntó si la estaba intentando seducir o si, por el contrario, se estaba burlando de ella.

—Soy una dama, y exijo que se me trate como tal.

Él inclinó la cabeza y sus ojos parecieron relucir a la luz de las lámparas.

—Nunca osaría trataros de otro modo —le respondió él, clavando su extraña mirada azul en la de ella.

El vals tocó su fin y Birdie miró a su alrededor. Algunas de las matronas todavía consideraban ese baile demasiado atrevido y, a juzgar por las miradas que le lanzaban de regreso a la zona de descanso, adivinó que muchas de ellas habían percibido la manera en la que el vizconde le acariciaba la espalda.

Cuando llegaron junto a Florence, Langley hizo una leve reverencia con la cabeza y no apartó los ojos de ella.

—Espero que haya disfrutado del baile, milady. Quizá quiera acompañarme de nuevo más tarde.

Birdie no podía descifrar aquella mirada elocuente. No estaba acostumbrada al juego de la seducción, y nunca había flirteado con nadie que realmente le importara. Pero ¿aquel hombre le importaba de verdad? Era un buen partido y más atractivo que ninguno de los caballeros presentes, pero no le gustaba la forma en que la miraba, como un depredador esperando a saltar sobre su presa: silencioso, calculador y astuto. Si aquello era flirtear para él, entonces no estaba dispuesta a entrar en su juego. Le hacía sentirse incómoda y demasiado consciente de sí misma, como si en vez de llevar un recatado vestido estuviera casi desnuda delante de él.

—Tengo mi carné lleno, milord. Espero que volvamos a encontrarnos en otra ocasión.

Él se irguió y asintió con la cabeza.

—Seguro que sí.

Volvió a inclinar la cabeza a modo de despedida antes de darles la espalda y desaparecer entre la multitud.

—Qué hombre más desesperante —se quejó Birdie, mientras abría el abanico y comenzaba a darse aire con vehemencia.

—Yo creo que es muy gallardo. Quizá un poco falto de tacto, pero es de esperar en el heredero de un ducado de tal calibre. Nadie se lo tendrá en cuenta —comentó Florence.

—Yo sí —afirmó ella, con un movimiento airado del abanico.

Sin embargo, no estuvo tan segura cuando le vio después bailar con otra dama. No podía quitarle los ojos de encima. Mientras daba vueltas por el salón con su acompañante, trató de observar el comportamiento del vizconde hacia la suya, pero cada vez que lanzaba una mirada le encontraba sonriendo satisfecho a la dama. Para colmo, no era más que Meredith Gilbert, una de las hijas de los Vizcondes de Wix y, a su juicio, una mosquita muerta con una cara bonita, aunque una voz aguda y chillona capaz de volverle loca a una.

Sin querer, se encontró desdeñando a esa pobre chiquilla con pocas probabilidades de encontrar marido, puesto que su dote sería muy escasa. Todo el mundo sabía que sus padres estaban arruinados y que, a causa de ello, no había podido tener baile propio de presentación en sociedad. Antes había sentido pena por ella, pero ahora se había convertido en una pequeña punzada de rabia. ¿Acaso era más lista de lo que aparentaba, y se dejaba llevar para encandilar a los hombres? ¿Cómo podía una mujer tan sosa entretener a un caballero?

Y si Langley era uno de esos que solo buscaba sonrisas falsas y completa sumisión, entonces que le fuera bien con aquella dama. Se la merecía.

Cuando terminó el baile, los ojos del vizconde se tropezaron con los de ella. Le lanzó una mirada rápida que recorrió todo su cuerpo y que la hizo estremecer, pero fue tan fugaz que bien podría habérsela imaginado.

Birdie se giró con rapidez, se despidió de su acompañante y buscó a Flo. Ya no deseaba quedarse más en aquel lugar atestado. Y tampoco quería ser testigo de los flirteos del vizconde con otras mujeres. Le causaba una desagradable repulsión que nunca antes había sentido y que no era propia de ella.

Y, por primera vez, tampoco había disfrutado de un baile como solía hacerlo con anterioridad. El dichoso heredero le había fastidiado su cómoda y relajada existencia.

Langley observó marcharse a lady Craven y entrecerró los ojos.

Aquella mujer le había sacado de sus casillas. Sus insinuaciones habían despertado en él la ira que llevaba intentando enterrar durante años... Una mujer altiva que no sabía de lo que hablaba, pero a quien le gustaba expresar sus opiniones de todas formas. Una mujer que no le adulaba, algo que jugaba en su favor, aunque parecía creerse superior a él, sin siquiera conocerle.

¿O acaso le conocía?

No, a él no le conocía nadie. Al menos no en la medida en que a él le importaba. Y tampoco le interesaban los rumores ni las opiniones de las hijas mimadas de la alta sociedad. Eran cuestiones frívolas que entretenían a otros, pero que a él le molestaban sobremanera.

A Clayton le importaban otras cosas mucho más.

Esa noche, era noche de ronda.

˜CAPÍTULO IV˜

En las oscuras callejuelas de los barrios más bajos de Londres reinaba el silencio, tan solo interrumpido por el canto agónico de algún borracho en sus últimas horas de la noche.

Si uno quería descargar su ira, era fácil dónde elegir. Había tantos antros en esa ciudad que dudaba que quedara alguien libre de secretos o vicios.

Él controlaba su cuerpo. Controlaba su temperamento y controlaba su mente, pero a veces no era fácil. Sobre todo en una noche como aquella, cuando una sola mujer había tocado todas y cada una de sus fibras sensibles.

Vagar de noche por las calles solía tranquilizarle. Le hacía volver a su niñez, creer que de nuevo recuperaba el control sobre su vida, sobre su mundo. Limpiar las calles era algo placentero cuando no había otra forma de liberarse de sus propios demonios.

Al menos así se enfrentaba a otros que eran más reales.

No se había quitado la ropa que había llevado esa noche, aunque sí había cambiado los zapatos por unas botas hessianas, que soportarían mejor la suciedad de Londres y las heces con las que pudiera tropezar en la oscuridad y que corrían por los callejones a su libre albedrío. Era una ciudad atestada, que contaba con más de dos millones de habitantes y que no disponía de un sistema adecuado de alcantarillado por el que las viviendas más pobres pudieran despojarse de su suciedad, por lo que toda ella corría libremente por callejuelas y se hacinaba en esquinas, creando montones de residuos hediondos. Los habitantes de los suburbios más inmundos de la ciudad se asomaban por las ventanas y vaciaban cubos con excrementos en la calle, sin importar si había alguien caminando por debajo o no. Aquella parte de Londres era poco más que un estercolero.

Esa noche, sin embargo, no prestó atención a nada de aquello. Estaba demasiado distraído con sus pensamientos como para preocuparse por el manto de suciedad del suelo, o por si sus botas se estropeaban sin remedio.

Volvió a colocarse la máscara y el sombrero antes de girar por la callejuela pero, justo al hacerlo, se tropezó con tres hombres que esperaban, en silencio, apoyados en la pared. Langley no había podido escucharles ni saber de ningún modo que estaban allí hasta que dobló la esquina. O quizá estaba demasiado distraído. Culpa suya, maldijo para sus adentros.

Intentó esquivarles, pero los tres formaron de inmediato una fila que le bloqueó el paso.

—¿Está buscando algo, caballero?

Bien sabía él que no les interesaba su respuesta. Sus ropas eran viejas, estaban sucios y, detrás de las sonrisas socarronas, casi no les quedaba ningún diente.

Bien. Eran tres. Quizá demasiados, o quizá no. Les repasó con la mirada, pero en cuanto posó los ojos en el último de ellos, que seguía con un hombro apoyado contra la pared, supo que aquello no iba tan solo de un robo.

Estaban esperándole.

Maldijo para sus adentros. Si no hubiera estado tan ensimismado, si hubiera prestado más atención a su entorno, si no se hubiera distraído con pensamientos estúpidos sobre una mujer... Habría estado más alerta. Podría con dos hombres sin problemas, aunque con tres, lo más probable era que acabara bastante magullado.

—¿Qué es lo que queréis? —preguntó, intentando ganar tiempo para decidir cuál era la mejor estrategia a seguir.

El que estaba apoyado en la pared continuó sin hablar, pero no pestañeaba al mirarle. Le contestó uno de los dos fanfarrones que se habían colocado frente a él y le cortaban el paso.

—Si no es demasiada molestia, señor, me gustan esas botas que lleva usted. Y también su chaqueta, y su chaleco —dijo uno de ellos.

—Y el reloj que lleva oculto —exigió el otro.

Clayton resopló.

—Me parece que no son de tu talla —fue lo único que replicó antes de agarrar su bastón con más fuerza.

Esa era su mejor arma, aunque también contaba con un cuchillo enfundado y escondido dentro de sus botas. Las clases de boxeo le habían servido como buen entrenamiento a la hora de enzarzarse en peleas sucias, pero puede que no venciera a tres hombres con los puños.

El tercer hombre se irguió.

—Atrapadle —les ordenó a los otros dos.

Con un giro rápido de la mano, la cuchilla del bastón le rebanó el cuello al primero de ellos, el hombre menudo que había querido despojarle de su ropa. El segundo, más corpulento, se le acercó por el extremo opuesto para agarrarle del brazo, pero él se giró y le dio con el codo en la cara, rompiéndole la nariz con un solo golpe.

Con dos era fácil. Siempre lo había sido. Él les ganaba, por lo general, en tamaño, fuerza y habilidad.

Pero el tercero... El tercero le apuntaba en esos momentos con una pistola de duelo, que probablemente había robado con anterioridad a algún tipo lo suficientemente desgraciado como para atreverse a esconderse en aquellos callejones para salvar su honor o el de alguien más.

—Eres muy bueno con los puños, amigo, pero contra esto no tienes nada.

Clayton se movió con suma rapidez, aunque a él le pareció que el tiempo había dejado de transcurrir. Se giró para darle un golpe en el hombro y tirar la pistola, sin embargo antes de que pudiera hacerlo escuchó el sonido ensordecedor del disparo.

Cayó contra el suelo y sintió el golpe de la cabeza contra los adoquines. También creyó escuchar el sonido de un carruaje al alejarse, aunque inmediatamente después, solo hubo oscuridad.

El hombre que acechaba en el carruaje, escondido entre las sombras, sonrió. Ese imbécil había sido una presa demasiado fácil para él. No había tenido más que seguirle al salir de aquel antro de viejas matronas y mujeres desesperadas, y sus hombres salieron del carruaje justo después de que él descendiera del suyo, más allá de Covent Garden.

Era una lástima haber perdido a dos de sus chicos más fieles, pero había sido por una buena causa: ese estúpido de Langley yacía sobre el suelo, entre un charco de sangre que no hacía más que extenderse por los adoquines. Vio que su hombre corría para alejarse de la escena del delito, y él se apresuró a hacer lo mismo.

La policía no solía acercarse a esos barrios. De todas formas, era mejor prevenir.

Él no había visto ni oído nada. Ni siquiera había estado allí.

Clayton despertó con un horrible dolor de cabeza y de hombro. Intentó abrir los ojos, pero la sala le daba vueltas. Emitió un gemido y levantó el brazo izquierdo, que al parecer tenía sano, para tocarse la cabeza. Un grueso vendaje le cubría todo el cráneo, aunque el dolor más lacerante lo sentía en la parte trasera, detrás del oído.

—Se ha despertado —susurró una voz femenina a su lado.

Escuchó el frufrú de unas faldas y voces en el pasillo, y el aire de la habitación pareció cambiar al llenarse de otras personas.

—Clayton —habló su abuelo.

Él abrió un poco los ojos y volvió a cerrarlos.

—Estoy mareado.

—Son los efectos del láudano —añadió otra voz masculina.

—Lord Langley, ¿está usted en condiciones de responder a algunas preguntas? —intervino otro hombre.

—Déjele en paz, tiene que recuperarse. —Su abuelo trató de defenderle, pero el otro hombre no cejó en el intento.

—Cuanto antes pueda contarnos quién ha sido el culpable del ataque, antes podremos atraparlo. El tiempo juega en nuestra contra, Excelencia.

Clayton se cansó de escuchar tantas voces. Hablaría, aunque necesitaba que se callaran todos.

—¿Qué quiere saber? —Su voz sonaba ronca, rota. Tragó saliva y esperó a que le preguntaran.

—Lord Langley, soy Peter Murray, inspector de la policía metropolitana de Londres. ¿Sabe quién le hizo esto?

Abrió un poco los ojos y consiguió enfocar la vista en el hombre que le estaba preguntando. Desdeñaba profundamente a Scotland Yard. Los peelers nunca se habían interesado en realidad por patrullar en los barrios más bajos, donde había más necesidad de ellos. Los recuerdos que tenía de cuando era niño no eran demasiado halagüeños: unos cuantos estúpidos enfundados en levitas que les ahogaban el cuello, con sombreros de copa que no se mantenían en su lugar y se les caían hacia los ojos cuando iniciaban una carrera y unas botas que, de tan pesadas, les impedían correr a mayor velocidad. Eso sí, los botones dorados de sus chaquetas brillaban tanto que, si salía el sol, podían cegar a cualquier ladronzuelo de tres al cuarto.

Todos los críos se reían de ellos cuando les veían cruzar con torpeza los mercados de Covent Garden en busca de criminales de tres al cuarto.

—Es usted demasiado joven para ser policía —replicó.

Y era cierto. El chico parecía tener poco más de veinte años, si es que alcanzaba a cumplirlos, y sostenía una libreta con dedos apretados y pulso incierto.

—Lo importante en estos momentos no es mi edad, milord, sino el trabajo que soy capaz de hacer.

Clayton sonrió y cerró los ojos. El muchacho tenía agallas.

—Supongo que el duque ya le habrá contado nuestras sospechas.

—Sí, pero necesito saber exactamente qué ocurrió. ¿Puede explicármelo todo desde el principio, por favor?

Clayton suspiró y comenzó su relato desde el momento en el que salió de Almack’s. No le contó, por supuesto, cuáles eran sus motivos para llegar hasta allí, pero recordaba con toda claridad la cara de los tres hombres que le atacaron. También le contó que creía haber matado a uno de ellos.

—En efecto, milord. Encontramos el cuerpo de un hombre degollado junto a su cuerpo. La sangre pertenecía casi por completo al otro individuo, de identidad desconocida, aunque al principio pensamos que los dos habían muerto. Ha tenido usted mucha suerte. —El inspector hizo una pausa y le observó, pensativo—. Volveremos a vernos en cuanto tenga más noticias sobre la investigación.

Clayton no tenía ninguna esperanza de que hallaran pistas sobre los atacantes. En aquella ciudad de ladrones y buscavidas, era imposible. Y aunque no podía demostrar que sus sospechas estaban fundadas, no descansaría hasta acabar con aquella amenaza. Con sus propias manos, si era necesario.

—¿Cuánto tiempo he estado durmiendo? —le preguntó a su abuelo cuando se quedaron solos.

—Un día, Clayton. Lo suficiente como para permitir al cirujano que te cosiera la herida. La bala te ha herido el hombro, pero no se incrustó. Fue toda una suerte.

Él gruñó por lo bajo.

Ya, una suerte. Una suerte caminar despistado por los barrios bajos de Londres.

—¿Me encontró la policía?

—Ajá. Escucharon el disparo. Si no hubiera sido por ellos, quién sabe qué podría haberte ocurrido. Si te hubieras quedado más tiempo tirado inconsciente en aquella callejuela, a buen seguro te habrían dejado sin nada encima. Nada que les permitiera reconocerte. Habrías terminado tirado en un callejón, muerto y olvidado.

Reconocía que había sido un estúpido, sí, aunque en circunstancias normales todo habría sido distinto. Pero distinto, ¿de qué manera? Él solo no habría podido eludir un ataque organizado contra tres oponentes, ni siquiera aunque los hubiera visto de lejos. O quizá sí, pero ya no tenía remedio.

—¿Solo tengo magulladuras? —volvió a preguntar.

—Como te dije, por suerte —le respondió el duque—. ¿Qué demonios hacías en esas calles y a esas horas? Si lo que buscabas era una mujer, puedes buscarte una amante. Prefiero ni pensar en las otras opciones que te llevaron a ese lugar.

—No las pienses. No hay ninguna razón en especial —gruñó Clayton.

No pensaba descubrir esa parte de su vida, una sin la que no podía vivir y a la que no deseaba renunciar por nada ni por nadie. Clayton no podría sobrevivir sin su parte oscura, al igual que el día no era nada sin la noche.

—De todas formas, me he encargado de cumplir con tus obligaciones sociales a lo largo de esta semana.

Aquella frase le hizo despertar de golpe del sopor provocado por los vestigios del láudano.

—¿Qué quiere decir con eso? —inquirió, alarmado.

—Yo fui quien envió tus tarjetas de visita el día después del baile. ¿Cómo crees que habrías quedado si no lo hubieses hecho? Todas esas mujeres con las que bailaste habrían pensado que eres un grosero.

—Lo normal es que no pueda visitarlas con una herida de bala en el hombro, abuelo.

—Pero ellas no tienen por qué saberlo. Envié las tarjetas con tus excusas por no poder acudir a visitarlas, y todo esto quedará silenciado. No quiero que nadie sepa que te han disparado —manifestó con seriedad el duque.

—¿Y no cree que esas mujeres pensarán que quiero cortejarlas después de recibir tu nota de disculpa?

—Tampoco habría nada de malo en ello. Por alguna de ellas tendrás que decidirte.

Langley pensó, al instante, en la altiva lady Craven. Aquella mujer le había sacado de quicio, aunque no podía culparla por su propia torpeza. Hizo una mueca al pensar que ella también hubiera recibido una tarjeta, y de ser así, en qué habría pensado de creer que él la estaba cortejando. Por Dios, no.

—Después de haber recibido un tiro, abuelo, creo que lo que menos me apetece es decidirme por una esposa.

—Recupérate. Después ya lo pensaremos.

Clayton cerró los ojos. No había nada que pensar. Antes de crear una familia debía ir a por esos hombres. Con la ayuda de la policía, o sin ella... De ninguna de las maneras pensaba involucrar en esos momentos a una mujer en su complicada vida.

˜CAPÍTULO V˜

Birdie tomó la delicada taza de té que acababa de llenar y dio un pequeño sorbito al líquido caliente. Hacía un día gris y lluvioso, y encontraba de lo más reconfortante poder estar en casa, tranquila, sentada junto al fuego y en compañía de sus dos mejores amigas, lady Henrietta —hija de los Marqueses de Lancashire, Kitty para los amigos— y Vivien —hija de un acaudalado comerciante que había hecho su riqueza en las indias y que se había logrado un hueco en la sociedad gracias a la boda de su hijo con una aristócrata.

Las tres podían ser consideradas las floreros más recalcitrantes de la sociedad londinense, puesto que ninguna de ellas estaba dispuesta a asumir el papel de esposa abnegada sin recibir nada a cambio y, por ese y por algún que otro motivo más, algunos de los caballeros las rehuían. Evidentemente, no aquellos que necesitaban llenar sus arcas, porque de esos tenían demasiados cada una de ellas.

Kitty era pequeña y de apariencia frágil, además de una ávida lectora, y en vez de disfrutar de los bailes y la compañía masculina prefería escabullirse a las bibliotecas de las mansiones, en donde podía permanecer tranquila hasta que finalizase la velada.

Vivien, por su parte, tenía un enorme espíritu aventurero y emprendedor, y la mayoría de los hombres se sentían abrumados junto a ella debido a su excesiva vitalidad y audacia.

Irónicamente, era en ellas en quien Birdie había encontrado alguien con quien compartir sus dudas y miedos, a pesar de la juventud de las tres y de que, en muchas ocasiones, no pudieran verse tanto como deseaban.

—Es increíble lo que acabo de escuchar —terció Vivien, ahora que al fin sus respectivas doncellas las habían dejado a solas.

—No sabía que te interesaran tanto los cotilleos —comentó Birdie, alzando una ceja.

—A mí sí me interesan —añadió Kitty —. ¿Qué es lo que has oído, Vivien? —A Kitty le encantaban las historias, y cuando más escabrosas mejor.

—Oh, vamos, ya sabéis que no soy una fisgona. Pero ayer por la tarde, durante el té, no se hablaba de otra cosa en casa de mi hermano.

—¿Y qué es, entonces? ¿Otro escándalo de una debutante? ¿Alguien se ha fugado con su amado? ¿Alguien ha perdido su fortuna en White’s? —Birdie estaba un poco cansada de escuchar siempre las mismas historias. ¿A quién le importaba si una pareja se fugaba para casarse nada más haberse conocido? Era cosa de estúpidos. Otros dos estúpidos haciendo estupideces.

—No, no es ninguna de esas cosas. Es algo mucho más... tétrico —susurró Vivien, inclinándose sobre la mesa—. Se dice que han intentado asesinar al Vizconde de Langley.

Kitty inhaló y se puso una mano en el pecho, conmocionada.

Birdie dejó su taza en el platito con un golpe un tanto brusco y la depositó en la mesa.

—¿Es eso cierto? ¿Quién intentaría hacer algo tan deplorable? —inquirió

—Bueno, nadie sabía hasta ahora que es el heredero del duque, ¿no es cierto? —Vivien sonrió con picardía y sorbió de su té como si tal cosa—. A buen seguro habrá muchos interesados en que desaparezca del mapa. Su aparición no debe de haber sido del agrado de algunos, o al menos eso tengo entendido.

Las otras dos amigas la miraron durante unos instantes, intrigadas.

Birdie recordó la imagen del gallardo hombre que la sostuvo entre sus brazos y no pudo evitar preguntarse si los daños sufridos no serían demasiado graves, incluso a pesar de que el vizconde no era santo de su devoción. Más bien todo lo contrario.

—¿Está muy grave? —preguntó al fin. Que no le cayera bien no significaba que tuviera que desearle nada malo.

—Ha estado descansando durante unos días, pero ya está mejor —respondió Vivien.

—¿Y cómo te has enterado del rumor? —preguntó Henrietta antes de darle un mordisco a un pastel.

—Ha sido el servicio —añadió, divertida. Vivien no podía evitar inmiscuirse en muchas ocasiones en lugares y con personas con las que no debía tratar—. Trataron de decir que había sido una caída del caballo, pero resulta que el primo de Alice, mi doncella personal, es inspector de policía. Por lo visto le han ascendido hace poco y lleva un caso muy importante que debe mantenerse en secreto, aunque nada puede serlo cuando necesitas a alguien que se ocupe de lavarte la ropa —terminó con un guiño del ojo.

Birdie volvió a tomar su taza de té.

—Tú bailaste con él, Birdie. ¿No sabías nada de su estado?

Ella no pudo evitar ponerse nerviosa.

—Recibí una tarjeta de visita el día después del baile, pero tan solo se disculpaba por sentirse indispuesto. Supuse que estaría indispuesto por el alcohol que ingieren todos los caballeros.

—Oh, Birdie, eso es una ordinariez —añadió Henrietta.

—Es solo la realidad. ¿Cómo iba yo a saber que había sido atacado?

Y aunque lo hubiera sabido, ¿habría hecho algo al respecto? Seguramente no. No era de su incumbencia.

—¿Y cómo fue bailar con él? —insistió Vivien—. Es muy apuesto, y alto. Y cortés, según dicen. Parece demasiado perfecto como para ser real.

Birdie resopló. No le importaba pasar por alto los buenos modales delante de aquellas dos mujeres, porque las tres estaban unidas en su desgracia.

—No es nada cortés. Es un mentiroso. Coquetea con todas las mujeres, pero os aseguro que es un hombre altivo y frío. Y no es tan atractivo como dicen.

Sus dos amigas la miraron con cara extrañada.

—Mi madre dice que es el hombre más gentil que haya conocido nunca —terció Henrietta, un tanto azorada—. Está deseosa de arreglar un encuentro con él.

Vivien se echó a reír y se tapó la boca.

—¿Es que tu madre todavía no te conoce? Seguro que te desmayarías con solo tenerle delante.

—Eso no es verdad —le contestó ella, airada. Se irguió y sacó pecho para parecer un poco más grande de lo que era—. No me desmayaría. Puede que no sea capaz de hablar ante algunos caballeros, pero solo cuando no me siento dispuesta.

Las otras dos mujeres la miraron con algo de pena. Kitty nunca encontraría un marido, y eso que, de entre las tres, era quizá quien más lo deseaba. Sin embargo, aquella repentina timidez le jugaba a veces malas pasadas, sobre todo cuando se le acercaban caballeros que podrían merecer la pena.

—Bueno, volviendo a nuestra conversación sobre el vizconde... Si te envió una tarjeta, ¿crees que pretende cortejarte, Birdie? Eres una de las pocas agraciadas, deberías estar contenta.

Esa pregunta casi la sacó de sus casillas.

—Me la envió como una mera formalidad, estoy segura de ello. Y en el hipotético caso de que quisiera cortejarme, nunca podría considerarle como un futuro marido. Es demasiado déspota.

—Y además, puede que muera antes de casarse contigo —susurró Vivien, reclinándose sobre la mesa para añadir más dramatismo a su sentencia—. ¿No os parece romántico?

—Vaya, eso sí que sería una desgracia... —agregó Kitty. Su mente se había perdido ya en una imaginaria historia de amor en la que el amante era alejado de la heroína por malvados rivales.

Birdie suspiró.

—Pues espero que se porte algo mejor en estos últimos días que le quedan, si es que no quiere ir directo al infierno —sentenció al recordar la escena que había compartido con lady Payton en el jardín de la mansión del duque.

—Pues yo creo que a todas nosotras nos atraen los hombres... peligrosos.

Vivien sonrió, se recostó un poco en su silla y perdió la postura erguida que las mujeres habían tratado de mantener durante todo momento. Kitty y Birdie la miraron y, segundos después, desviaron de nuevo sus miradas hacia sus platillos.

¿Quién era capaz de reconocer que prefería a un caballero peligroso, y por tanto interesante, antes que a uno predecible y aburrido?

—De todas formas, podréis comprobarlo en muy poco tiempo. Mis padres celebran su baile anual, y a buen seguro habrán invitado al duque y su heredero —terció Kitty.

—Vaya, me temo que yo me lo perderé —dijo Vivien. No siempre solían invitarla a todos los bailes debido a su procedencia, así que en muchas ocasiones se enteraba de todo gracias a los cotilleos de su personal de servicio, a las sesiones de té en casa de su hermano o a sus dos amigas.

Birdie suspiró.

—Yo no me lo perderé. Ya te pondremos al día, Viv. No creo que sea demasiado divertido.

—Yo tampoco lo creo —la apoyó Kitty, apesadumbrada.

Cuatro días después, Birdie hacía su entrada en el hogar de los Marqueses de Lancashire enfundada en un vestido color lavanda que dejaba sus hombros al descubierto y se ajustaba a su cintura de manera favorecedora, sin necesidad de utilizar falsos rellenos para los pechos. Siempre había tenido un cuerpo con formas, así que no suponía un problema para las mejores modistas del West End, que debían romperse la cabeza con otras mujeres para crear las formas adecuadas en los sitios idóneos.

Los padres de Kitty celebraban todos los años un baile de corte más bien íntimo, pues no solían invitar a más miembros de los que su mesa podía ocupar. Y como siempre solía ocurrir con la alta sociedad londinense, si algo era exclusivo todo el mundo ansiaba estar invitado.

No pasaba lo mismo con la pequeña y tímida Henrietta, que esperaba desesperada junto a sus padres a que alguien la rescatara. En cuanto Birdie llegó, abandonó su lugar entre los anfitriones y se alejó junto a su amiga, cubriéndose la boca con el abanico, hacia una zona más tranquila donde poder charlar.

—El Vizconde de Langley ya está aquí —le susurró su amiga desde detrás de las plumas.

Birdie se giró con disimulo, pero no le encontró en la sala.

—¿Ah, sí?

—Así es. Llegó junto al duque.

—¿Y qué aspecto tiene?

Kitty pareció dudar.

—Supongo que normal. Yo no he notado nada extraño en él. No sé, es un hombre... imponente.

—Puede que algunos opinéis así. Será por su tamaño. ¿Te lo han presentado?

Su amiga la observó de reojo, un poco extrañada por la manera de hablar de Birdie. Normalmente no solía ser tan brusca cuando hablaban sobre caballeros, siempre se había mostrado más bien apática, y Kitty se preguntó si no habría nada más debajo de aquella extraña inquina hacia el lord.

—Por supuesto —le respondió al fin—. Mi madre me exhibió ante él como si estuviera haciendo una ofrenda a los dioses. Fue patético.

—Imagino que saliste corriendo después.

—Pues no, me pareció amable. No sentí temor alguno.

Birdie se giró para observar a su amiga y la miró con gesto analítico.

—¿Tú también has caído en sus redes? No me lo puedo creer, Kitty —se exasperó.

—¿Qué quieres que te diga? Desde luego, no es un hombre desagradable, no voy a mentirte.

—Preferiría darle un mordisco a un limón amargo antes que hablar con él —refunfuñó Birdie.

En ese instante, anunciaron que la cena estaba lista y los invitados comenzaron a acudir al salón en virtud de su rango, con los marqueses a la cabeza. Kitty y Birdie caminaron juntas, y ninguna de ellas se percató de que el vizconde había regresado a la sala y caminaba tras ellas con una dama del brazo.

Cuando ocuparon sus asientos, las dos amigas estaban flanqueadas por dos caballeros en edad de casarse, y frente a ellas, se situaron Langley y la mujer que le acompañaba. En cuanto la mirada del vizconde se cruzó con la suya, él asintió en reconocimiento, pero volvió a desviarla para prestar atención a lo que la dama le estaba diciendo.

Kitty le dio un pequeño puntapié a Birdie, y esta le respondió con un golpe del muslo y dándose la vuelta para conversar con el joven caballero que tenía a su derecha.

—Hace un tiempo horroroso en Londres en esta época, ¿verdad? —comenzó él.

Ella suspiró y trató de sonreír. Estaba harta de las mismas conversaciones, de las normas de etiqueta y, sobre todo, de los presuntuosos como el que tenía sentado delante. Estaba más enfadada de lo habitual, pero le echó la culpa a la sopa de tortuga que tenía delante. ¿Cuándo dejarían de servir aquel desastroso plato?

—Tiene usted toda la razón. ¿No le gustaría mudarse a tierras más cálidas?

El caballero no pareció comprender la indirecta, pero frente a ella, escuchó un suave jadeo, como una risa ahogada. Miró a Langley, pero este seguía concentrado en la conversación con su compañera con el ceño fruncido y aspecto de estar muy interesado en lo que ella le decía.

—Oh, nunca, milady. No soportaría vivir de manera permanente entre salvajes. No hay nada como la civilización y la cortesía inglesas, ¿no le parece?

Ella dio un sorbo a su copa de vino y trató de sonreír.

—No lo sé, lord Bennett. Nunca he tenido la suerte de viajar a países lejanos.

—Quizá cuando encuentre un esposo pueda hacerlo —le replicó él.

Birdie se giró y trató de controlar la ira que sentía.

—O quizá decida viajar sola.

El caballero, que era solo unos años mayor que ella pero ya había enviudado, pareció alarmado.

—¿Viajar sola? ¿Quiere decir que se atrevería a marcharse de este país... usted sola, sin una compañía masculina que la protegiera? —inquirió con extrañeza.

Sintió que su amiga le daba otro golpe con el muslo. Al parecer, había escuchado la conversación, al igual que Langley, que ahora bebía de su copa de vino y la observaba sin disimulo. Parecía estar desafiándola a dar una respuesta al caballero.

—¿Por qué no? Puede que no encontrar el esposo adecuado no sea el fin del mundo, y lo cierto es que me gustaría visitar algún país exótico —replicó Birdie con seguridad.

Lord Bennett pestañeó varias veces antes de contestar. Por el rabillo del ojo, ella vio que el vizconde dejaba su copa y la miraba fijamente al tiempo que entrecerraba los ojos. Probablemente querría ver cómo salía ella de la situación en que se había metido, pero lo que no sabía el vizconde era que lady Alberda era mucho más que una boba damisela en apuros y que, de vez en cuando, disfrutaba escandalizando a los miembros más conservadores de la alta sociedad.

—Los países exóticos son peligrosos para las mujeres que viajan solas. En realidad, todos los países lo son, pero los exóticos lo son todavía más —le respondió su compañero de mesa.

—También para los hombres, ¿no es verdad?

Miró al caballero a los ojos, y para su sorpresa, este no se amilanó.

—También para los hombres —le contestó mientras asentía con la cabeza—, pero sobre todo para las mujeres. Estoy seguro de que encontraría guías más que dispuestos a acompañarle para no tener que hacerlo sola. No me negará que una buena compañía es siempre bienvenida.

Él le sonrió, y Birdie se dio cuenta en ese instante de que, una vez superado el espanto por la respuesta que le había dado, se estaba atreviendo a flirtear con ella. La dama que hablaba con Langley le puso la mano en el brazo para llamar su atención, y se sintió deseosa, más que nunca, de coquetear con alguien. ¿Qué peligro podía haber en ello? Lo había hecho en otras ocasiones y había salido airosa, gracias a su inteligente labia.

—Siempre que sea buena, milord —le sonrió con picardía—. ¿Ha viajado usted mucho por el mundo?

Bennett apartó la mirada y vació su copa de vino. Era un hombre más bien alto, con el cabello oscuro y la tez morena. Nunca le había llamado la atención, pero también era cierto que no habían coincidido en demasiadas ocasiones.

—En los últimos tiempos, sí. Sin embargo, no recomendaría mis destinos a ninguna dama, hay demasiados peligros a los que enfrentarse.

Birdie sintió una chispa de interés hacia su acompañante, y obvió la cuestión de que considerara a las mujeres más débiles —a fin de cuentas todos los caballeros opinaban igual— para saber más sobre aquella ajetreada vida.

—¿Y no podría contarnos alguna de sus aventuras, lord Bennett? Estoy segura de que la mayoría de los comensales estaríamos muy interesados en escucharlas —dijo en un tono de voz más alto.

Era una buena indirecta hacia Langley, que siempre tenía ese aire de superioridad. Un golpe a su arrogancia no le vendría mal. Tenía que saber que había personas más interesantes que él, aunque no fueran los herederos de ducados o grandes fortunas.

A su alrededor se hizo un silencio, y tanto Kitty como Langley y quienes les rodeaban se giraron hacia ellos.

Bennett carraspeó.

—He visitado, sobre todo, el continente africano. Egipto, Sudán, Kenia...

Birdie no pudo evitar mostrar su interés, esta vez, genuino.

—Vaya, es magnífico... —susurró.

Kitty, a su lado, se removió.

—¿Es usted explorador? —se atrevió a preguntar con voz temblorosa.

—Podría decirse así, sí. Aunque solo me limito a contar lo que veo.

Era difícil entablar conversación con una persona que no estaba justo al lado tuyo, y aunque entendía el interés de su amiga por los viajes de Bennett, en ese momento lo que a Birdie le interesaba era ser el centro de atención. Un estúpido impulso le hacía desear que Langley se arrepintiera de su indiferencia hacia ella.

—¿Y usted, milord? —se dirigió directamente a él—. ¿Ha viajado mucho?

No pudo evitar sonreír con cierta maldad. Estaba segura de que podría asestar un duro golpe a su ego.

—No, no demasiado, he de admitir. —Se alisó el chaleco y se reclinó un poco hacia atrás—. Pero confieso que admiro a quienes se atreven a adentrarse en aquellas tierras. lord Bennett, es usted un hombre muy valiente. —Levantó la copa hacia y simuló un brindis en su dirección.

Después, desvió la mirada de nuevo hacia Birdie y le lanzó un evidente mensaje: no iba a caer en su juego.

Ella sintió como si la hubieran abofeteado. En vez de mostrarse como el hombre altivo con el que ella había hablado, ahora enseñaba su cara más amable y humilde, fingiendo ser encantador ante todo el mundo cuando ella sabía que no era así.

Entrecerró los ojos y apretó los labios al tiempo que le daba otro sorbo a su vino y dejaba que los hombres entablaran su propia conversación. Era una pequeña derrota, pero no significaba la victoria para su enemigo.

La cena transcurrió mucho mejor de lo que ella había pensado en un principio, aunque hubiera preferido mil veces que el vizconde no hubiera estado sentado frente a ella dándole conversación a lord Bennett y tratando de hacerse el simpático con Kitty, quien, para su sorpresa, respondía de vez en cuando y no solo con monosílabos.

Cuando acabaron, todos volvieron al salón y, en un descuido, se encontró de nuevo sola. Kitty se había esfumado, a buen seguro a la biblioteca, donde no tendría que hablar con nadie. Sin embargo, ella no pensaba quedarse allí, presenciando de nuevo cómo Langley bailaba con todas las damas, les sonreía y cambiaba de actitud en cuanto su mirada se tropezaba con la de ella. Esa noche ya había tenido suficiente. Ahora no tenía manera alguna de explicar a nadie que, en realidad, el vizconde sí era un tipo arrogante, porque hasta su propia amiga había caído presa de su falsa simpatía durante la cena. Parecía que todo se confabulaba en su contra, y era ella precisamente la que estaba pecando de ese mismo defecto.

Y no era en absoluto cierto. Birdie era cercana, humilde y afable con quien lo merecía. Al menos, ella se consideraba así, y muchas otras cosas más. Sus amigas, que la conocían mejor que nadie, lo sabían. Sabían que tenía un gran corazón y que su escepticismo hacia la sociedad en general estaba arraigado en su sangre, en parte plebeya.

Observó cómo Langley desaparecía por una de las puertas del salón con la pareja que le había acompañado durante la cena. Era una mujer viuda, y bien sabía ella adónde les llevaría su pequeña escapada.

Apretó los labios e irguió la barbilla. No sentía deseos de permanecer allí por más tiempo, ni de sonreír a caballeros conocidos ni de bailar más cuadrillas. Ella no estaba equivocada: Langley era un libertino y un presuntuoso, pero no tenía manera de demostrarlo.

O quizá sí...

Poco a poco, y sin que la atenta mirada de su abuela la capturara, se fue acercando hacia la puerta por donde había desaparecido la pareja. Caminó a lo largo de una sala iluminada por velas que colgaban entre los cuadros de los antepasados de la familia, y continuó hasta llegar a un amplio pasillo flanqueado, a un lado, por largos ventanales que daban al jardín y, del otro, por una serie de puertas.

¿Qué podía hacer ahora? Todas ellas estaban cerradas, y no sabía con certeza en qué lugar encontraría a los tortolitos. Pero estaba dispuesta a intentarlo... Si les encontraba y se armaba un escándalo, lograría al fin desenmascarar a aquel hombre tan odioso y, quién sabe, puede que hasta se viese obligado a casarse con aquella pesada que llevaba toda la velada colgada del brazo. Esa sería una buena lección.

Pero ¿cómo les encontraría ahora? No tenía más remedio que abrir todas las puertas, y ella nunca había accedido a esa parte de la casa. Seguramente serían los dormitorios, o las salas privadas donde los marqueses se dedicaban a sus pasatiempos personales. Era osado abrirlas, aunque quizá bastara con tratar de escuchar a través de ellas.

Se acercó a la primera y apretó el oído contra la puerta, pero ningún sonido salía de su interior. Así pues, probó con la siguiente, y con la tercera, sin abrir ninguna de ellas para no hacer ruido, hasta que percibió un suave murmullo en una de ellas.

Se irguió, tomó aire y, sin pensarlo dos veces, abrió la puerta con tanta brusquedad que esta dio un ruidoso golpe contra la pared.

˜CAPÍTULO VI˜

Birdie no pudo evitar ahogar un grito de sorpresa ante la escena que se encontró al abrir la puerta.

Lord Langley estaba apoyado en una postura relajada y con gesto tranquilo en el alféizar de una ventana, con los brazos cruzados, mientras la viuda había subido una pierna a una silla y se había subido el vestido hasta el muslo.

Los dos se giraron hacia ella al mismo tiempo en cuanto oyeron el golpe de la puerta contra la pared.

—¡Oh, Dios mío! —se quejó la mujer, que se bajó el vestido a toda prisa y corrió hacia la puerta para pasar junto a Birdie sin mirarla siquiera a la cara.

Desapareció tan rápido por el pasillo que ni siquiera le dio tiempo a reaccionar.

Cuando se giró de nuevo hacia el vizconde, este la miraba con los brazos cruzados y una ceja levantada.

—¿Y bien? ¿Ha disfrutado con el espectáculo?

Birdie cerró la boca, que había permanecido abierta de par en par todo el rato, para apretar la mandíbula y alzar la barbilla con altivez.

—No sabía que había nadie aquí, mis disculpas —mintió con toda la entereza que pudo reunir.

—¿Por qué hay algo que me dice que no es así? ¿Que sabía perfectamente dónde estábamos? —le replicó él.

Se acercó hasta ella y quedó a una distancia que podría considerarse escandalosa. Su postura hizo que se encogiera un poco más, que se sintiera pequeña y avergonzada por haberse atrevido a gestar un plan tan maquiavélico. Langley tenía las manos en las caderas y los brazos en jarras, y su pecho, ancho y fuerte, le llegaba a la frente. Tuvo que alzar todavía más la mirada para no amilanarse. Así, tan cerca, parecía mucho más grande: sus brazos y sus hombros podrían aplastarla si quisieran.

Pero ¿por qué se avergonzaba? No era ella quien había hecho algo malo. Bueno, quizá un poco sí, aunque no peor que lo que estaba haciendo él. Frunció el ceño y fingió que la mandíbula apretada de él no le resultaba imponente.

—No lo sabía, milord —insistió—. Siento haberos estropeado... un momento tan íntimo  —se mofó de nuevo, tras haber recuperado algo de valor.

Clayton frunció el ceño y acercó su rostro al de ella. Podía notar su respiración contra el rostro, sus pupilas se habían dilatado y ahora el iris azul era tan solo una fina línea que le daba un aspecto amenazador a sus ojos. Se aproximó tanto que hasta pudo percibir su perfume, de almizcle y sándalo, una esencia tan varonil que, por unos instantes, le hizo sentirse mucho más femenina y delicada de lo que nunca antes se había sentido.

—Lady Craven, me subestima si cree que voy a aceptar sus mentiras. Lo único que ha conseguido ha sido avergonzar a la señora Dawson, que se verá sometida a un terrible escándalo si usted la delata. ¿Sabe que podría perder su herencia si se la relaciona con otro hombre? ¿Que perdería el sustento económico de que dispone para sobrevivir? Y algo me dice que nos estaba buscando precisamente con esa intención, la de delatarnos ante todos.

Birdie abrió un poco la boca antes de responder. ¿Cómo podía ser que él hubiera adivinado con tanta facilidad sus intenciones? ¿Y acaso era culpa de ella que esa mujer, que tanto necesitaba su fortuna, fuera tan despreocupada a la hora de preservarla? No, no era su culpa, pero aquella situación no le permitía pensar con claridad.

—Está usted equivocado. Mi intención era encontrar un lugar donde descansar. Tengo un terrible dolor de cabeza —replicó, llevándose la mano a la sien para darle mayor efecto a la mentira.

Langley hizo una mueca.

—Ambos sabemos que conoce esta casa a la perfección. —Su tono de voz iba subiendo, lo cual le hizo girarse hacia ambos lados para comprobar que no había nadie en el pasillo que pudiera descubrirles en aquella habitación a los dos solos—. La situación de Lisa es muy precaria. Si se viera involucrada en algún escándalo podría...

—Ah, ¿sí? Pues que se lo hubiera pensado antes de subirse el vestido—le interrumpió ella.

Maldita sea. Mucho se temía que acababa de descubrirse. Con aquel ataque no hacía más que confirmar la acusación de él, pero ahora ya le era indiferente. Estaba tan enfadada con el vizconde por culparla que comenzó a arder de furia contenida. Eso sí, se echó hacia atrás para alejarse de él, porque algo le decía que retar a ese hombre no dejaría de traerle consecuencias.

Langley cerró la boca y la observó con detenimiento. Escudriñó sus ojos, su nariz, sus labios, y luego bajó la mirada hacia su pecho. Birdie comenzó a respirar agitada. Era solo por rabia. Estaba segura de ello. Ese hombre era un descarado y un desvergonzado y un...

—¿Ah, sí? ¿Y qué me diría si ahora yo... cerrase la puerta... así?

El brazo del vizconde se extendió, la apartó un poco, agarró la puerta, que estaba todavía abierta de par en par, y la cerró de un golpe a su espalda sin apartar la mirada de la de ella.

Birdie dio un respingo cuando escuchó el fuerte impacto.

Langley les había encerrado a los dos allí adentro.

Ahora sí estaba asustada.

Clayton observó el rostro de aquella niña mimada y sonrió para sus adentros. Los ojos de la joven se habían abierto de par en par y ahora le miraban asustados. No, no estaba asustada: estaba muerta de miedo, petrificada.

Casi sonrió.

Se acercó todavía más a ella, cuadrando los hombros y tratando de imponer todo su tamaño a aquella mujer que no hacía más que hacerle la vida imposible. A él no le importaba que les descubrieran, estaba más allá de todo escándalo. Era el heredero del duque, el cuarto hombre más poderoso del país, y podría inventar cualquier tipo de excusa para encontrarse en esa situación a solas y sin carabina con una joven soltera. Y aunque aborreciera comportarse como un canalla con una mujer, no es que ella no se lo tuviera merecido, por tratar de hacer daño a alguien sin motivo alguno.

En cuanto se acercó, notó cómo lady Craven se tensaba. Con suma velocidad, mudó su expresión de terror y se irguió, al igual que él lo había hecho, para tratar de parecer más grande.

Vaya, no había esperado que esa jovencita mostrara signo alguno de valentía.

—No le permitiré que me arruine, vizconde —la escuchó decir con tono indignado.

—Vaya. Creía que solo había venido porque le dolía la cabeza. Puedo ayudarla con eso, si lo desea —le susurró Clayton en tono burlón.

Extendió la mano derecha y acarició con los dedos la sien de lady Craven. Ella se apartó con rapidez, pero eso le hizo sonreír. Un poco de diversión con una dama estirada no estaba de más. Quizá fuera él quien debiera darle una lección de humildad.

Con la otra mano, le alzó la barbilla para que no pudiera evitarle, y su mirada se clavó en la de ella. Introdujo los dedos de la mano derecha en la espesa mata de cabellos y comenzó a masajeársela, consiguiendo despeinar aquel intrincado recogido. Algunos rizos se soltaron y cayeron por su blanco cuello, y Clayton se fijó en que allí, el pulso de la mujer latía frenético.

«Recuerda que es un cachorro inconsciente, una simple muchacha que se rompería con un soplo de viento», trató de convencerse.

Pero cuando la miró de nuevo a los ojos, solo vio determinación. Y unas cejas arqueadas que rozaban la perfección y que, además, enmarcaban unas pestañas negras y espesas que no parpadeaban.

Le estaba retando. Quizá esa mujer no necesitaba un soplo de aire, sino un huracán.

Bajó la mirada a sus labios. No eran pequeños y curvados como los pétalos de una rosa —como dictaban los cánones de belleza actuales—, pero era una boca atrevida, incitante, con amplios labios que te hacían imaginarlos sobre una piel desnuda. Sobre la suya, para ser más exactos.

—Si no me suelta ahora mismo, le juro que le golpearé.

Clayton apartó la mirada de sus sonrojados labios para centrarse de nuevo en sus ojos. Sonrió.

—Puede intentarlo, mi querida lady Craven, si es que cree que podría desahogarse. Aunque dudo que a mí me afecte en lo más mínimo.

En un abrir y cerrar de ojos, la palma abierta de ella chocó contra la mejilla de él y le hizo girar la cara, aunque tan solo fuera unos milímetros, hacia la derecha.

Se quedó estupefacto por el golpe, que, de hecho, sí le había ocasionado algo de picor en la mejilla. Soltó a la mujer y se la tocó, todavía sin creer que había sido capaz de cumplir su promesa y le había dado una bofetada. La tenía caliente allá donde la mano de ella había impactado.

Vaya, aquella fierecilla tenía agallas. Aquello era más divertido de lo que pensaba.

Volvió a descender su mirada sobre ella, y esta vez sí que iba a asumir el reto.

—Me ha golpeado —declaró, incrédulo.

Ella alzó la barbilla y volvió a adquirir el porte estirado que mostraba siempre que hablaba con él.

—Dije que lo haría y, al contrario que usted, soy una mujer de honor.

Langley sintió que toda su sangre le hervía en las venas y hacía que la piel pareciera estar a punto de caérsele a tiras. La observó fijamente: estaba hermosa. Fiera. Combativa. ¿Cómo podía ser tan hermosa una mujer tan cruel? Era malvada, o más que eso, era perversa...

Y le atraía.

Representaba todo aquello a lo que él nunca había querido parecerse, pero en esos momentos, con los labios apretados y los oscuros ojos brillantes como topacios, era el mismísimo pecado en persona. Su mirada descendió a sus pechos, cubiertos por el escote pero todavía visibles, que subían y bajaban al ritmo acelerado de su respiración. Su piel era nívea, suave, tan suave que... Se preguntó cómo sería tocarla, rozar aquella carne hinchada de sus pechos, justo antes de llegar a sus pezones, y no pudo evitar imaginarla completamente desnuda, en aquella actitud, retándole. Haciéndole frente. Tratando de imponer su voluntad.

No la impondría. Nunca lo haría. Él haría que se doblegase a él, que cayese de rodillas y le suplicara clemencia.

Maldición.

—¿Está insinuando que no soy un hombre de honor? Porque siempre hago honor a mi palabra. Y ahora mismo le juro que voy a hacer que aprenda una lección que alguien debería haberle enseñado hace tiempo.

Sin pensarlo dos veces, la agarró de la nuca y estampó sus labios contra los de ella, ansioso por fundirse en ese cuerpo, por conocer su sabor, por vaciarla, por someterla a sus deseos.

Lady Craven se quedó completamente quieta en un principio, momento que Clayton aprovechó para alzar las manos hacia su cara y enmarcarle la mandíbula, acariciándosela mientras comenzaba a mover los labios contra los de ella. Notó el calor del cuerpo femenino a través de la tela de su vestido; sus pechos se apretaron contra él y deseó poder despojarla de aquella estúpida ropa que no le permitía sentir cómo aquella desvergonzada vibraba de pasión y se rendía, poco a poco, a su voluntad. Su inexplicable deseo se volvió todavía más apremiante. Volvió a mover los labios, a besar la comisura de su boca una y otra vez, acariciándola con la lengua para tratar de que se abriera a él hasta que, finalmente, lo consiguió. 

Ajá...

Ella se relajó entre sus manos y abrió la boca, inexperta. Clayton introdujo la lengua en su cálida abertura y fue como... Poseerla. Quizá poseerla de verdad, introducirse en ella de un certero golpe, fuera algo parecido: una sensación de triunfo, de euforia, de plenitud. De pura victoria. Sus labios eran suaves, deliciosos, su interior jugoso y aterciopelado, y sabía dulce como la miel. Sabía a miel y a almendras, a sexo y a locura. Jamás habría pensado que se sentiría así al besarla, pero era algo que no se podía negar: estaba disfrutando mucho, muchísimo más de lo que hubiera imaginado al tenerla entre sus brazos, si es que alguna vez lo hubiera hecho.

Un gemido salió de su garganta, y ella apoyó su cuerpo, esos senos que parecían querer escapar del vestido, contra él y posó las manos con timidez sobre su pecho. Quería sentirla. Necesitaba rozar aquella piel, descubrir su tacto, su sabor, su olor... La fragancia femenina le envolvió y se preguntó si sabría igual en otras partes de su cuerpo, si podría lamerlas todas. Si ella no se lo permitía, la haría rendirse de nuevo. Deslizó las manos por su garganta y comenzó a bajarlas por los brazos, disfrutando de cada milímetro de aquella sedosa piel, hasta llegar a los antebrazos, momento en que pasó a asir la cintura de ella para apretarla más contra él. Podía sentir las varillas del corsé, pero aun así, el calor de su cuerpo era perceptible a través de todas aquellas capas de tela.

Dios santo, estaba encendida, y ahora sentía que era él quien se estaba perdiendo. ¿Cómo podía haber sucedido aquello? Esa mujer le exasperaba, pero al mismo tiempo era capaz de despertar en él un instinto animal que nunca antes había sentido. Él, que siempre había sido capaz de controlar sus instintos, que dominaba todo tipo de situaciones, que sabía manejar a las mujeres a la perfección, quería desnudar precisamente a esa y poseerla como un salvaje. No le importaba el lugar ni el momento, quería deshacerse de su ropa, extender aquellos oscuros cabellos sobre la alfombra y recorrer aquel ardiente cuerpo con sus labios hasta hacerla gritar.

Estaba completamente perdido en aquellas sensaciones. Tanto, que ni siquiera escuchó el clic de la puerta al abrirse y la exhalación de sorpresa que profirió una de las damas más respetadas de la sociedad londinense al descubrir la escena que tenía delante.

˜CAPÍTULO VII˜

En cuanto escuchó el sonido de la puerta, Birdie descendió de golpe de aquella maldita pesadilla, puso las manos en el pecho de Langley y le empujó con todas sus fuerzas.

¡Cómo podía haber caído en esa trampa! ¡Cómo podía haberla seducido de aquella manera! ¡Era vil! ¡Era ruin! ¡Era... un cobarde! ¡Y un canalla depravado!

Le miró a los ojos con tanta rabia que pensó que saldrían chispas de sus cabellos en todas direcciones. Ojalá una de ellas prendiera en las ropas de ese despreciable demonio que la había arrastrado con su hechizo y provocado que cayera en sus redes.

Se giró con lentitud hacia las dos mujeres que había en el umbral de la puerta.

—Lady Keswick, lady Somerset —escuchó decir al vizconde—. Lady Craven se había perdido, y le estaba indicando cómo volver al salón. Disculpen las molestias.

Después pasó junto a ella como una exhalación y salió de aquella habitación sin siquiera mirarle a la cara.

A Birdie comenzaron a temblarle los labios. Respiró con profundidad y agachó la mirada hacia el suelo.

Dios mío, estaba arruinada.

Las dos mujeres desaparecieron de nuevo entre susurros indignados, a buen seguro para esparcir el rumor por toda la sala de baile. A la mañana siguiente sería una mujer arruinada, sin ninguna oportunidad de casarse y conseguir la descendencia que su abuelo tanto necesitaba, a menos que consiguiera un matrimonio con algún anciano desesperado por no morir solo.

La perspectiva la hizo querer hundirse en el suelo y sollozar. De repente, la soltería no le pareció tan apetecible. ¿Cómo podía el vizconde haberle hecho aquello? ¿Era una venganza? ¿Una humillación?

Seguro que sí. Seguro que había planeado avergonzarla en todo momento. Si no, ¿por qué se había marchado a toda prisa y no había dado la cara? La había dejado allí sola, a merced de dos de las cotillas más peligrosas de la sociedad, para que la destrozaran y no quedara nada más de ella en tan solo unos minutos.

Su vida estaba perdida. No tendría futuro. Al menos, ninguno parecido al que ella imaginaba. Oh, Dios, ¿qué dirían sus abuelos cuando se enteraran? ¡Qué desastre! No solo habría caído en desgracia, sino que además sería una vergüenza para aquellos a quienes más quería en el mundo.

Se dirigió hacia la ventana y tomó asiento en la butaca para observar el exterior y pensar en algo. No podía salir al salón. No se atrevía a enfrentarse a la mirada de todos. Nunca había sido objeto de escándalo, ni mucho menos... Aunque era evidente que tenía una personalidad algo más rebelde que el resto de las damas de su posición, todos daban por hecho que el único motivo era porque el marqués la protegía demasiado y, además, podía permitírselo porque tenía una de las mejores dotes de la alta sociedad. Podía darse el lujo de ser excéntrica, si así lo deseaba.

Pero su objetivo no era escandalizar hasta el punto de que la relegaran a una esquina. Le tenía demasiado respeto a su familia como para disfrutar con los escándalos. Ella solo intentaba... tener una vida feliz, proclamar las injusticias, avergonzar a los idiotas presuntuosos, luchar por lo que creía justo.

Y ahora, ¿qué había conseguido? Caer en los brazos de un libertino y dejarse en evidencia a sí misma. La culpable era ella y nada más que ella, se repetía una y otra vez. Si no hubiera seguido a la pareja, ahora no se encontraría en la situación en la que pretendía meter a la viuda. Aquella mujer, al menos, ya había estado casada y el escándalo no sería tan grande para ella, pero para Birdie... era el fin de sus expectativas de futuro. Ahora mismo, los susurros sobre su encuentro estarían pasando de boca en boca y ya habrían alcanzado la otra esquina del salón.

—Estúpida, estúpida y más que estúpida —se dijo a sí misma.

Y no solo por verse envuelta en aquella situación, sino por haber caído en las redes de ese... de ese... de ese miserable canalla. Jugar con las mujeres era su oficio, ella lo sabía muy bien, y no comprendía cómo se había derretido tan rápidamente en sus brazos en cuanto él la había rodeado y posado sus labios sobre los de ella. Si no se hubiese tratado del Vizconde de Langley, hasta habría disfrutado del beso. Aquella maestría, aquel roce de sus labios, tan sensual, sobre los de ella, el tacto de su lengua en su interior, sus caricias. Le recorrió un escalofrío. ¿Acaso era ella también una mujerzuela?

A Birdie solo la habían besado dos veces con anterioridad. Y fueron dos torpes intentos de dos caballeros por cortejarla, que no habían llegado a nada más. Se había dejado besar por curiosidad, aunque nunca había sentido nada parecido a lo que le había sucedido esa noche, y desde luego nunca habían saboreado su boca como si... como si quisieran devorarla.

Se puso las manos en las mejillas y trató de no sollozar. Era una mujer fuerte. Debía alzar la cabeza. Ese hombre tendría que responder ante ella y pedir disculpas de manera pública. No pensaba permitir que la humillara delante de todo el mundo, que destrozara su futuro.

Respiró hondo y apretó los labios. No pensaba dejarle ganar aquella batalla. Era injusto que él pudiera seguir con su vida y que solo le rodearan unos cuantos chismorreos que seguramente no harían más que aumentar su carisma, mientras que ella tendría que esconderse lejos de Londres, donde residían su familia y amigas, y no aparecer en años, cuando ya sería una consagrada solterona. Era demasiado injusto, y no pensaba permitirlo.

Se levantó de la butaca dispuesta a buscar a ese hombre y decirle de una vez por todas lo que pensaba de él, a obligarle si era necesario a enfrentarse a todos, cuando de repente apareció ante el umbral de la puerta acompañado de su abuelo, el duque, y de su propia familia.

Se quedó quieta, sin saber qué decir o hacer, hasta que fue el propio vizconde quien, tras mirarla con una expresión indescifrable, tomó la palabra.

En cuanto aquellas mujeres miraron a lady Craven como si se tratase del ser más repulsivo del mundo, Clayton supo que estaba perdido. Había caído en una trampa mortal... Una en la que no debería haber caído jamás: la caza de un marido.

Si bien es cierto que intuía que ella no deseaba ese destino y que él mismo se había negado en un principio a aceptarlo, sería incapaz de dejar a ninguna mujer a merced de la dura sociedad londinense. Sabía a ciencia cierta que esas personas podían ser crueles y mezquinas, mucho más que la mayoría de los pobres que vivían en las calles, si cabe. Si fuese su deseo, una joven de buena posición y con perspectivas de futuro podría verse reducida a una vida de reclusión en una pequeña casa de campo, y eso si tenía suerte.

Sobre su conciencia no podía caer aquel peso, incluso aunque la mujer afectada no fuera santo de su devoción. ¿Dónde quedaría su honor, ese por el que tanto luchaba?

Había salido de aquella habitación a toda prisa para solicitar unos minutos con el duque. Necesitaba hablar con él al respecto. ¿Qué debía hacer en aquellas circunstancias? ¿Bastaría con una disculpa pública? ¿Podría buscarle un caballero adecuado para ella, que la librase de su aciago destino? No se trataba de escurrir el bulto, pero Clayton sabía perfectamente que la nieta de los Rochester le odiaba. Incluso aunque se ofreciera a casarse con ella, ella le rechazaría. Aunque quizá pudieran llegar a una solución, si lograban encontrarla entre todos.

El Duque de Whitehaven se había puesto lívido en cuanto su nieto le relató lo sucedido.

—¿Y te has marchado sin más? ¿Has dejado sola a la muchacha delante de esas mujeres?

Él se había sonrojado y agachado la mirada antes de responder.

—Debo reconocer que la situación me ha superado, abuelo. Necesitaba consejo.

—Bien, pues si lo necesitabas, lo tendrás. Tendrás que pedirle la mano al marqués.

Ahora le había tocado a Clayton ponerse lívido, y miró a su abuelo a los ojos.

—No creas que no lo he pensado. Lo he hecho, sí, pero ella me odia. Sería condenarla a un destino peor que el que ella desearía. He pensado que... quizá pudiéramos encontrarle un marido adecuado y así librarla de esta situación.

Su Excelencia entrecerró los ojos y le miró con escepticismo.

—Si esa mujer no se ha casado ya, es porque ha rechazado a la mitad de los caballeros que hay en esta sala y a un tercio de los que no han acudido. Tú la has metido en esta situación, y tú habrás de encargarte de sacarla. Además, no es mal partido. No podrías conseguir algo mejor... Es la hija de un Rochester, y seguramente sea ella quien engendre al heredero del marquesado. Si uniéramos las dos casas, nuestro linaje estaría asegurado. Difícilmente nada podría destruirlo. —El duque sonrió antes de proseguir—. Pensándolo bien, quizá sea el empujón que necesitabas para sentar cabeza.

La mirada determinada de su abuelo le hizo querer desaparecer de aquella sala. Ojalá se hubiera quedado en casa, lamiéndose las heridas. Si no hubiera acudido al dichoso baile ahora no se vería obligado a enfrentarse a un destino aciago para los dos.

Tenía que ser precisamente con lady Alberda... ¿Por qué no había podido controlar sus instintos? Maldición, maldición y más maldición. Aquello no estaba saliendo como esperaba.

—Quizá deberíamos consultar esa posibilidad con su familia. Es probable que lord Rochester tenga algo que decir al respecto.

El duque asintió.

—Y debes hacer honor a tu nombre, Clayton. Has de comportarte como un caballero. Vamos a buscarle.

Después de relatarle los hechos a Rochester, los tres hombres y la esposa del marqués se dirigieron hacia la sala en donde Clayton había dejado a la heredera. El Marqués de Rochester no había pronunciado palabra, ni siquiera le había mirado a la cara cuando le confesó lo que había ocurrido y sus deseos de solucionar aquella bochornosa situación. Tan solo había entrecerrado los ojos mientras miraba hacia el suelo y había exigido reunirse con su nieta de inmediato.

Así fue como todos ellos acudieron de nuevo hacia el lugar de los hechos, con la esperanza de que la joven no se hubiera movido de allí y empeorado la situación. Los marqueses sabían que Birdie podía ser imprevisible, pero Clayton casi esperaba encontrarla hecha un ovillo y sollozando. Por el contrario, la encontró de pie, junto a la ventana, y con una mirada de determinación que auguraba problemas.

—No pienso casarme con él —le dijo a su abuelo sin siquiera girarse.

En ese momento, el sentido de honor de Langley le hizo dar un paso al frente.

—Lady Craven, me declaro culpable de haberla arrastrado a esta embarazosa situación. Le ruego acepte mis más sinceras disculpas —terminó, al tiempo que se inclinaba en una leve reverencia.

Ella le miró, y después volvió a dirigirse a su abuelo.

—Y yo le disculpo, abuelo. Creo que ya está todo solucionado.

Clayton se apretó los ojos con los pulgares y suspiró. Estaba claro que era mucho más tozuda de lo que él esperaba. No obstante, él no rehuía las consecuencias de sus actos.

—Birdie, sabes muy bien que esto no puede quedar así —intervino el anciano—. Estabas a solas, en una habitación cerrada, con Langley. Y os han encontrado en una situación comprometida. Tu reputación no se recuperaría. Esas mujeres te habrán destrozado antes de medianoche y habrán echado tus restos de comer a las hienas, por lo que no pienso permitir que algo parecido le ocurra a mi única descendiente. Ha llegado la hora de elegir —manifestó con seriedad el marqués.

En esta ocasión, Birdie pareció que estaba a punto de llorar y apartó la mirada. Era orgullosa. Eso le gustaba, en cierta manera. No es que ella le gustase demasiado, aunque el impulso anterior de devorarla por completo le había dejado perplejo y, para ser sincero, bastante confundido.

Puede que fuera un completo error casarse con aquella mujer, pero no saldría corriendo. Él no era un cobarde. Empezaba a notar cómo la noción de un posible compromiso empezaba a asentarse en su cabeza, descabellada aunque ya no imposible.

—Lady Rochester, le ruego acepte mi mano en matrimonio —se escuchó a sí mismo decir.

No podía pensar. No debía pensar en todo lo que ello implicaba. Quizá se pudiera sacar algo positivo de aquella situación. Podrían aprovechar esa extraña atracción que les había unido. Por alguna parte se empezaba... Al menos, no se odiaban por completo. No se repugnaban, eso estaba claro. Miró de reojo su esbelto cuerpo y sintió otra punzada de deseo al imaginarlo desnudo y retorciéndose de placer.

Apartó la mirada con rapidez para no perder la compostura. No podía excitarse en esa habitación, repleta de familiares, y mucho menos dar a entender que era un hombre sin escrúpulos ni honor alguno.

A lo mejor no era tan mala unión. Peores matrimonios había conocido, desde luego. Todas las damas con las que se relacionaba eran mujeres insatisfechas, sin embargo estaba seguro de que, aunque Alberda tenía muy mal carácter, en la cama funcionarían bien, y eso debía bastarle.

O también existía la posibilidad de que ella se negase a aceptarle y prefiriera a otro caballero.

En ese preciso instante, Birdie se giró hacia ellos y les miró con determinación antes de posar la mirada en él.

—Me casaré con él con una condición.

—Por Dios, Birdie, no estás en posición de... —comenzó a reprenderla su abuela.

Clayton levantó la mano para hacerla callar antes de hablar.

—No, dejémosla que hable. Es lo justo en esta situación. ¿Cuáles son sus condiciones, milady?

Le estaba retando de nuevo, y no sabía si aquello le enfurecía o le cabreaba todavía más. ¿Hasta qué punto le llevaría el orgullo a aquella mujer? Se estaba portando como una estúpida. Ella era la única que tenía algo que perder si se negaba a aceptar su espontánea solicitud.

Levantó una ceja, a la espera, mientras la miraba deseoso por saber cuál sería la sorpresa que ella le tenía deparada. Ella no apartó la mirada ni un momento de él.

—Quiero tener libertad para hacer lo que me plazca durante mi matrimonio —dijo al fin.

Se hizo un silencio durante el cual todos la observaron atónitos, y fue su abuela la primera en hablar antes de ponerse una mano en el pecho y abanicarse con la otra.

—Esta niña me va a matar... Dios mío, esto es una pesadilla. No puede estar ocurriendo.

—Birdie, deja de decir sandeces o... —continuó el marqués.

—No —interrumpió él de nuevo—. Disculpen, pero creo que, ya que va a tratarse de mi matrimonio, debo ser yo quien rechace, o en su caso acepte, tal condición, si me lo permiten —indicó Clayton.

Todos se volvieron hacia él, expectantes. Como no decía nada y seguía enzarzado en una lucha de voluntades con quien, en caso de que todo aquello no fuera una terrible pesadilla, iba a ser su esposa, el duque optó por interceder al fin.

—No creo que... —comenzó.

—Acepto la condición.

Todos se giraron hacia él, y la marquesa no pudo evitar soltar un aspaviento. La apoplejía estaba cada vez más cerca, aunque ya había otros dos caballeros dispuestos a ocuparse de ella. Ese momento era crucial para su propio futuro, y el de la mujer que tenía delante.

—Pero —alzó el dedo antes de proseguir—, y ya que se me ha establecido una condición, creo tener derecho a sugerir la mía propia. ¿No cree, milady?

Birdie alzó la barbilla y entrecerró los ojos, que brillaron a través de las dos estrechas rendijas.

—Adelante —le animó. Su voz no tembló ni por un segundo.

—Ya de por sí, es bastante extraño que una mujer desee tener libertad durante su matrimonio. Por lo general, las damas casadas suelen hacer lo que les place después de casarse, aunque le deben obediencia a su esposo, ¿no es cierto? Lo uno no exime necesariamente a lo otro. Tendrá toda la libertad que desee para ejercer sus... actividades —indicó con un ademán de la mano—, y yo deberé, al menos, disfrutar del mismo privilegio. Aunque en el caso del dueño y señor de la casa eso se da por hecho, mi condición explícita es que nunca, jamás, deberá inmiscuirse en mis... asuntos privados. —La vio alzar una ceja y abrir la boca para replicar, pero continuó hablando antes de que ella pudiera emitir queja alguna—. No tema, cumpliré con mis votos matrimoniales. Seré un marido ejemplar, pero tendré derecho a preservar una parte de mi intimidad. ¿Estamos de acuerdo? Y os recuerdo a todos que este sería un matrimonio... digamos de conveniencia, así que no estaría mal que fijásemos las condiciones desde el principio para evitar cualquier posible malentendido.

El marqués carraspeó para animar a Birdie a aceptar, su abuela la miró con esperanza, y el duque sonrió. Su nieto tenía, sin duda, el don de la oratoria, y algún día sería un excelente duque. No dejaba a la muchacha demasiadas opciones para elegir más que aceptar. De no hacerlo, posiblemente el escándalo la persiguiera por doquier y se viese obligada a aceptar un marido muchísimo peor que Clayton, que era un joven con mucha presencia y de rango superior al de ella. Sería una locura no aceptarle, y aunque el medio no le parecía el más adecuado, el fin que perseguía lo compensaba todo.

La joven agachó la cabeza. Por primera vez desde que la conocía, Clayton la vio perder su rígida postura y parecer, incluso, derrotada. Tenía los hombros hundidos y se mordía el labio inferior en un evidente síntoma de preocupación. Lo más seguro es que estuviera pensando lo peor de sus «actividades privadas», pero eso era algo que, francamente, le traía sin cuidado. Le estaba ofreciendo mucho más de lo que ella merecía, y sobre todo, de lo que él deseaba. Si fuera por Clayton, la habría vendido al primer postor que hubiera pasado por el pasillo.

Al fin, Birdie levantó la barbilla y miró a sus abuelos antes de girarse hacia él.

—Está bien, acepto.

Clayton apretó la mandíbula y asintió con la cabeza.

Acababa de sellar su futuro, uno en el que se vería unido, para toda la vida, a una mujer a la que detestaba.

—Pasaré a verla mañana a las cuatro —anunció, antes de salir de aquella sala como alma que llevaba el diablo.

Estaba enfadado con él, con ella, con el mundo. Si lady Craven no les hubiera seguido, si no hubiera abierto aquella puerta a propósito, si él se hubiera portado como un caballero y no la hubiera besado a la fuerza...

Ahora ya no podía ver el punto positivo de la situación. Ahora que había terminado por cavar su propia tumba, lo veía todo oscuro, o más bien negro como boca de lobo.

Salió hacia su carruaje, aunque lo pensó mejor. Había acudido al baile junto con su abuelo, y no podía dejarle en la estacada. Caminó por la calle unos cuantos metros hasta que divisó una calesa e hizo una señal a su conductor para que se detuviera.

Sabía exactamente lo que necesitaba en ese momento.

Cuando le indicó al cochero la dirección a la que deseaba ir, este se negó en rotundo.

—Lo siento, señor. Si desea ir a St. Giles tendrá que alquilar otro coche. O puedo dejarle en el otro extremo de Tottenham Court, si lo desea. Pero yo de usted no iría allí, y menos con su atuendo... Aquellos irlandeses muertos de hambre le robarán hasta las medias.

—Sé muy bien lo que puedo encontrar allí, gracias. Lléveme a Tottenham.

No le importaba caminar. Es más, le vendría bien para enfriar la mente antes de llegar a aquel laberinto mugroso. Esa noche no podía permitirse fallar, tenía que permanecer bien despierto para evitar cualquier tipo de contratiempo que pudiera costarle la muerte.

Estaba seguro de que si sus agresores lo intentaban una segunda vez, no fallarían.

Cuando bajó de la calesa le dio unas monedas al cochero y exploró con atención sus alrededores. Las calles estaban vacías, pero todavía quedaba alguna que otra farola en pie y, a lo lejos, las luces de una taberna iluminaban el ambiente.

Esa noche no tenía pensado ir de cacería, sin embargo sentía tal necesidad que las manos le cosquilleaban. Su interior rugía de furia desesperada, y no había ninguna otra forma de matar a aquel animal que meterse en una buena pelea. Sus heridas estaban curando a la perfección, y no pensaba dejar que le golpearan. Al menos no donde tenía la cicatriz de color rosado que todavía no se había curado del todo.

Su aspecto bastaría para llamar la atención de todos los rufianes que moraban las calles de St. Giles, pero en esa ocasión, a diferencia de las otras, no le importaba en lo más mínimo. La oscuridad y el sombrero habrían de bastarle.

Continuó por Tottenham Court y se adentró en el peor arrabal de Londres. Los edificios, hacinados, albergaban a familias numerosas en cada una de sus habitaciones, que tal y como recordaba, más que viviendas eran una especie de vertedero donde cobijarse y luchar contra el agua que caía desde las goteras y entraba de las calles. Giró por Charlotte y volvió hasta Tottenham Street, a toda prisa, para evitar que los borrachos, que se aglomeraban en las puertas de las tabernas y peleaban por otro penique más para saciar su sed, se percataran de su presencia. No tuvo suerte, ya que alguno de ellos agarró a sus compinches de la manga del abrigo y les avisó de que había un ricachón en el barrio.

A veces, Clayton se sentía tentado de echarles unas monedas para que dieran de comer a sus familias, o de dárselas a las propias familias, pero sabía que los patriarcas las usarían para seguir alimentando sus penas en la taberna. Eran capaces de golpear a sus mujeres e hijos y quitarles el pan de la boca con tal de disfrutar de una copa más.

Caminó a toda prisa, consciente de que alguno de ellos había comenzado a seguirle, hasta girar la esquina, meterse por un par de pequeñas callejuelas embarradas con deshechos y heces, y adentrarse por los edificios de Old Southampton. Allí no había sistema sanitario alguno, no había desagües y tenías que caminar con cuidado si no querías que una de las familias te tirara los excrementos por encima de la cabeza, al igual que en otros tantos suburbios de la gran ciudad.

Al llegar a aquellos edificios caminó en torno al muro derruido que les rodeaba. Aquello era una ratonera, pero dentro de ella se escondían los peores de toda la sociedad: hombres que cazaban niños pequeños para usarlos en su beneficio. Gracias a Dios, él nunca llegó a ser objeto de aquellos depravados, pero sí conocía a niños que habían desaparecido a manos de ellos y no habían vuelto nunca jamás. Lo había visto con sus propios ojos.

Esa noche no iba a ser una de ellas.

Se agachó el ala del sombrero con un toque de su todavía enguantada mano, confirmó que llevaba bien colocada la máscara, se ajustó los guantes y agarró con fuerza el bastón antes de adentrarse en aquellas ruinas. Desde el exterior solo se veían las paredes medio derruidas y una negrura que parecía tragarse a todo aquel que osara adentrarse en ellas, y seguramente ese era el caso. Sin embargo, él saldría vivo.

Sus pasos sonaron como si, realmente, todo a su alrededor estuviera desierto.

Pero él sabía que no era así. En las profundidades del edificio, conforme se acercaba, comenzaron a escucharse pequeños ruidos, como de ratas correteando por el suelo. Aquello solo podía significar una cosa: los vigías habían ido a informar sobre la llegada de un nuevo visitante. Y, si tenía el aspecto de un caballero, sería más que bien venido. Lo malo para él era que acudía completamente solo, sin nadie que le cubriera las espaldas, y podía ocurrir perfectamente que fueran los propios niños quienes le saquearan. El hambre mostraba el lado más cruel del ser humano.

Sintió un pequeño escalofrío de aprensión al internarse en la oscuridad. Una vez que su visión se adaptó, descubrió a un joven apoyado en uno de los muros. Llevaba ropas andrajosas, llenas de remiendos y de una talla que no era la suya, y no debía de tener más de trece años. El muchacho le observó durante unos instantes hasta cerciorarse de que no había nadie más, y entonces se le acercó.

—¿Qué busca, señor?

A Clayton se le retorcieron las entrañas. Sabía perfectamente lo que el niño le estaba preguntando, y el nudo del estómago se le hizo tan grande que sintió náuseas.

—¿Dónde están los demás?

El crío frunció el ceño, miró de reojo hacia una esquina, y volvió a dirigirse hacia él con la barbilla alta. Sin embargo, su mirada era desafiante. Tenía las mejillas sucias y le pelo le caía a mechones grasientos por la frente.

—Están ocupados en estos momentos. Si me dice lo que desea, puedo ir a preguntar.

—¿Ir a preguntar, adónde?

Era lo que necesitaba saber. A quién debía enfrentarse, y dónde encontrarle.

—Eso no se lo puedo decir. ¿Quiere que pregunte, o no?

Él asintió con la cabeza, y el chico se marchó corriendo y desapareció en el laberinto de muros medio derruidos que formaban la edificación. Se sintió tentado de seguirle, y casi lo hizo de no ser porque escuchó un leve sonido a su derecha. Giró la cabeza hacia allí, pero no vio a nadie. Volvió a mirar hacia el lugar donde el muchacho se había perdido, pero entonces escuchó, con toda claridad, un pequeño estornudo y unos cuchicheos.

Estaba siendo observado. Por niños.

Se dirigió sin pensarlo dos veces hacia donde provenía el ruido, giró por un estrecho pasillo y, cuando estaba a punto de entrar en una estancia oscura para corroborar sus sospechas, alguien le tiró de los tobillos y le arrojó al suelo con fuerza. Otro chico —lo sabía por las piernas largas y enjutas que no paraban de patalear— se sentó sobre él para sujetarle las manos por detrás.

—¡Vamos, Jack, quítale las botas!

Durante un momento, el tal Jack no hizo nada, pero después notó cómo le despojaban del calzado con toda rapidez.

—Y los pantalones, los pantalones también —volvió a decir el primero—. Lleva ropa de muy buena calidad.

Otras manos le sujetaron la cabeza y los brazos para ayudar a los pequeños delincuentes, pero él no se movió hasta que sintió que comenzaban a tirarle de la capa y bajarle los pantalones al mismo tiempo. Fue entonces cuando decidió que ya les había dejado jugar demasiado: se revolvió y empujó al chico que tenía encima, se dio la vuelta con agilidad y agarró al que tenía más cerca.

Era el mismo que le había atendido en la entrada, y los ojos del chaval se agrandaron al verse capturado por su víctima. Los demás, cuatro en total, echaron a correr en direcciones distintas de aquel laberinto de pasillos oscuros, pero el que tenía agarrado con fuerza del brazo no podía escapar y cerró los ojos con fuerza como esperando el golpe que se avecinaba. Estaban tan mal alimentados que no habrían podido acabar ni con una cucaracha.

Clayton inspiró con fuerza y controló su tono de voz para no asustarle más de lo debido.

—¿Por qué habéis hecho eso? —exigió saber.

El niño se encogió de hombros y agachó la cabeza.

—No me lleve a la policía, señor. Me llevarán a una cárcel donde me comerán las ratas, señor, y tengo hermanos pequeños que...

—¿Tienes hermanos pequeños? ¿Están aquí?

Se hizo un silencio. Los ojillos del chico se alzaron y observaron al vizconde de nuevo. Dudaba de las intenciones de él, pero temía decirlo en voz alta.

—Yo solo iba... Tengo que vender su ropa, señor. Para usted no es nada, pero para nosotros será el pan de varios días. Señor —volvió a repetir.

—No me importa lo que quisieras hacer con mi ropa, chico. Quiero saber si hay más niños como tú, y quiero saber dónde está vuestro jefe.

Le apretó con más fuerza el brazo y el chiquillo se encogió.

—No está aquí hoy, señor. —Clayton ya se estaba empezando a cansar de aquella palabra, pero por lo visto el chico desconocía todas las normas de etiqueta y creía estar siendo educado con él, así que le dejó proseguir—. Esta noche ha salido a un encargo.

Entrecerró los ojos y apretó los labios, intentando calcular si aquello que el crío decía era cierto o no. No podía saberlo a menos que le prometiera algo a cambio.

—Os ayudaré si me muestras dónde están los demás.

El niño levantó la cabeza y le miró desafiante.

—¿Qué quiere hacer con ellos? No les irá a hacer daño, ¿verdad? Porque no se lo consentiré. Antes le mataré que dejar que...

A Clayton se le hizo casi divertida aquella amenaza. Le gustaba la furia que mostraba el crío por defender a los suyos, y se notaba a mil leguas que no quería confesar porque deseaba protegerles. A veces, ni siquiera el hambre podía romper ciertos lazos.

Se sacó unas monedas del chaleco y se las tendió con la mano que tenía libre.

—Estas son para que podáis comer. Vamos, dime dónde están, he venido a ayudaros.

—¿Es usted policía? No me fío de los policías. Una vez se llevaron a Jenny y nunca volvió con nosotros.

Clayton inspiró con dificultad.

—Yo no me llevaré a nadie, a no ser que ese alguien esté dispuesto a trabajar y llevar una vida honrada —manifestó.

El crío resopló y mostró unos dientes torcidos y sucios.

—No me va a engañar. Usted quiere hacer lo de todos, pero cree que podrá aprovecharse mejor ahora que no está Will.

—¿Will es vuestro jefe?

Él se encogió de hombros y no le respondió. Clayton le soltó el brazo y le tomó del hombro.

—Escúchame con atención, chico. Soy el Vizconde de Langley —confesó, esperando que aquel nombre surtiera algún efecto en el niño—, y quiero ayudaros. ¿Me entiendes? No me estaría jugando mi posición y mi integridad física si no fuera así.

El chico se revolvió e intentó zafarse de su agarre, pero Langley le agarró por debajo de las axilas, le levantó en el aire y colocó su cabeza a la altura de la de él.

—Solo quiero ayudaros a salir de aquí —repitió mientras le zarandeaba—. Nadie volverá a haceros daño, ¿me entiendes?

Él le miró con desconfianza.

—¿Y cómo piensa hacerlo? Él nos encontrará. Siempre nos encuentra. Y nos castigará. Usted no sabe las cosas que nos obliga a hacer —terminó casi en un murmullo.

Clayton volvió a reprimir un escalofrío. No lo sabía, pero lo imaginaba. Podía imaginar mil cosas a tenor de cuanto había escuchado de pequeño, historias terroríficas sobre cómo los niños eran usados como contrabando para todo tipo de fines.

—¿Cuándo regresa ese tal Will?

El niño se removió antes de responder.

—No lo sé. Nadie lo sabe. Nunca avisa, para así pillarnos si hacemos algo malo. Me ha dejado a mí a cargo, y si regresa y no estoy en mi sitio, me golpeará hasta que no pueda levantarme. Y me dejará sin comer durante días. Suélteme ya —pidió angustiado el crío.

—Vete a tu sitio. Esperaré.

Soltó al chico y este corrió hasta desaparecer de su vista.

A lo mejor le había engañado, pero merecía la pena averiguarlo si con ello lograba hacer algo por los niños. Sabía que, en alguna parte, debían estar los más pequeños escondidos... Pero no aparecerían hasta sentirse seguros de que estaban a salvo.

Era una lástima que el jefe no estuviera por allí. Tenía ganas de golpear a alguien, y por lo visto esa noche no lo iba a conseguir.

Sin embargo, era más importante lo que se traía entre manos. Debía averiguar si sus sospechas eran ciertas. Centrarse en un problema mayor le haría olvidar durante unos momentos que todo lo que tenía planeado para su futuro se estaba yendo al garete.

˜CAPÍTULO VIII˜

El sol entraba por la ventana a raudales mientras Birdie desayunaba. Parecía ser un día alegre, lo cual no encajaba en absoluto con su estado de ánimo.

Solía desayunar sola en muchas ocasiones, sobre todo después de haber acudido a algún evento social porque, según decía su abuela, a su edad las mujeres debían cuidarse mucho más que nunca para alcanzar una vejez digna. Suponía que los hombres estaban hechos de otra pasta, pensó con ironía, pues el abuelo nunca se quedaba dormido hasta tan tarde.

En esa ocasión, de todas formas, necesitaba la soledad. No había podido conciliar el sueño en casi toda la noche y, cuando lo logró, no tuvo más que pesadillas sobre un enorme demonio de color rojo que la seducía sin piedad; una pesadilla recurrente que la dejó sudorosa y la hizo sentirse enferma.

Sabía quién era ese demonio, y ella había terminado por venderse a él.

Casi no podía creerlo. No podía creer que, con la luz del día, aquella pesadilla no se hubiera borrado, al igual que la de sus sueños: estaba comprometida con el Vizconde de Langley, con el hombre más desesperante que hubiera conocido jamás, y ya no había manera de dar vuelta atrás. No le gustaba. No le gustaba en absoluto. No soportaba ser un simple peón en su partida, ella habría deseado un matrimonio por amor. O al menos, por mutuo respeto.

El amor podría llegar con los años, según decían todas las matronas. Era más importante ser una buena esposa y dar varios herederos. Ese era el único fin de una dama de la alta sociedad.

Birdie bajó la mirada triste hacia el plato de tostadas que no había tocado. Junto a ella yacía un ejemplar del Illustrated London News, perfectamente colocado para quien deseara servirse de él.

Le daba miedo abrirlo. Sentía pavor de hacerlo y que, en las páginas de cotilleos, aparecieran su nombre y el de Langley junto al término «escándalo».

Quizá sería mejor abrirlo por los sucesos. Eso la distraería. El periódico solía regocijarse en todo tipo de crímenes cometidos en la ciudad, y Birdie solía leer esa sección prohibida cuando nadie la observaba. El abuelo les prestaba las columnas de sociedad, reseñas de obras teatrales y libros, así como el obituario, pero a veces era complicado hacerse con las verdaderas noticias de actualidad que apasionaban a Birdie.

Sin embargo, allí estaba el periódico completo, como sin tocar.

No sabía qué sería de su vida, pero al menos sí sabría qué había sido del mundo.

Como quien no quiere la cosa, agarró el papel y ojeó las primeras páginas intentando aparentar normalidad. Los criados no iban a prohibirle nada, aunque sí podían cotillear si notaban algo extraño, y a veces sus cotilleos habían llegado a oídos del marqués o la marquesa. En esa casa, y suponía que en cualquier otra de su nivel, había espías por todas partes.

Fingió sumirse en una noticia sobre la visita del rey Alberto a los Jardines de Vauxhall con el fin de «dignificarlos». Estaba casi completamente aburrida cuando pasó página y vio el titular: «Benefactor anónimo saca a más de veinte niños de almacén en ruinas y crea hospicio en el West End».

No habría sido considerada demasiado atrayente de no ser porque se trataba de niños. Que vivían en un almacén en ruinas. ¿Cómo sería vivir así? ¿Sin un techo seguro, el calor de una chimenea, o el abrigo de unas mantas? Y sin una migaja de pan que llevarse a la boca.

Observó de nuevo sus tostadas, tomó una y le dio un mordisco para continuar leyendo la noticia.

Alguien había enviado sacar a un montón de niños de un almacén y se los había llevado a unas viviendas cerca del West End, donde estarían alimentados, limpios y calientes, y donde recibirían formación para poder ejercer un oficio cuando fuesen adultos, según informó un contacto del periódico.

¿Quién podía hacer algo así de la noche a la mañana? ¿Cómo podía haberlo hecho? El periodista se jactaba de haber hablado con una de las institutrices, a quien había podido entrevistar durante unos minutos, pero decía saber mucho más al respecto. Información que no se podía revelar porque, según sus fuentes, había una investigación en curso.

Además, continuaba, estaba previsto reformar el resto de viviendas para acoger a más niños sin un techo sobre sus cabezas y sin familiares que cuidaran de ellos. Uno de los pequeños tenía tan solo dos años.

A Birdie se le encogió el estómago. Podría ser su bebé, si se hubiera casado el año en que debutó. Un pequeño inocente, que había nacido sin culpa alguna, pero que de alguna forma había terminado en las calles de Londres, sin familia ni comida, y a cargo de otros tantos niños poco mayores que él. ¿Cómo podía ser el mundo tan cruel? ¿Cómo podía tragarse aquella tostada, cuando esos niños no tenían ni siquiera eso en todo un día?

Tenía que saber más. Tenía que averiguar qué pasaba en las calles con esos niños. Seguro que había algo que ellas, las mujeres influyentes, también podían hacer.

La tostada volvió a hacerle un nudo en el estómago y la dejó en el plato, no sin remordimientos. No podía enterarse de aquellas desgracias y seguir sentada allí, tan tranquila en su saloncito de té, bordando o leyendo un libro. Necesitaba saber. Necesitaba hacer algo.

—¿Qué hora es, Chester? —le preguntó al lacayo.

—Son las diez y media, milady.

—Bien. Ordena que preparen mi carruaje, voy a ir a visitar a los Shaw, aunque antes tengo que cambiarme.

—A sus órdenes, milady —le contestó Chester.

Una vez dentro del carruaje y acompañada de Florence, tras haberse cambiado por un traje de día para visitas y arreglado el peinado para tal fin, trató de pensar cómo podría abordar aquel tema con Vivien. No quería que hubieran malentendidos con su amiga, no pretendía hablar con ella solo porque fuese burguesa y, por tanto, más cercana al pueblo llano. Quería hablar con ella porque sabía que era osada, y una buena compañía a la hora de explicarle lo que ocurría en ciertos círculos.

Después de anunciarla en casa de los Shaw, entró en el amplio solario donde su querida amiga disfrutaba de los maravillosos rayos del sol de aquel día mientras repasaba la correspondencia.

—¡Birdie! Qué alegría verte por aquí. ¿Has venido a ponerme al día sobre la velada en casa de los Marqueses de Lancashire?

Birdie se quedó petrificada.

Durante un tiempo había olvidado todo lo sucedido la noche anterior, y en ese momento volvió hacia ella y le cayó encima como un jarro de agua fría. Incluso con el calor que hacía en esa habitación, se imaginó a sí misma empapada y muerta de frío. Se sentó como si el cuerpo le pesara toneladas y miró al suelo, cabizbaja, incapaz de emitir palabra alguna.

—Vaya, veo que no fue demasiado divertido —dijo su amiga.

Ella negó con la cabeza y continuó observando el suelo. Estaba prometida. Había querido desenmascarar a aquel infame, y el infame la había comprometido a ella. Y ahora, se enfrentaba a un frío matrimonio sin amor. ¿Cómo podía haberlo olvidado? ¿Cómo podía haberse distraído con tanta facilidad?

Levantó la cabeza y miró a su amiga con los ojos llorosos.

—Estoy comprometida —fue lo único que pudo decir.

Vivien se llevó las manos a la boca y abrió los ojos de par en par, estupefacta.

—¡Dios mío! Cuéntamelo todo. ¡Necesito saberlo todo! Desde el principio, no te ahorres nada.

Se sentó frente a ella y la tomó de las manos con una sonrisa enorme en la cara y los ojos llenos de curiosidad.

—No es por amor, Viv. No es así en absoluto —añadió, resignada.

Su amiga se tensó al instante, apartó las manos de ella y se irguió en la silla.

—Cuéntamelo, pues.

Un buen rato después, Birdie todavía seguía gesticulando.

—¡Todavía no me lo puedo creer! He esperado varios años a encontrar el esposo perfecto. ¡He rechazado a varios que eran mucho mejores que él! O por lo menos, podría haberles soportado mejor. Pero Langley...

—No es el peor del mundo, Birdie —la interrumpió su amiga con el ceño fruncido—. No es un mal hombre, es apuesto, y es un gran heredero. No deberías quejarte.

Ella apretó los labios y desvió la mirada hacia el jardín que había más allá de los cristales.

—Ya sé que no debería quejarme. Pero en realidad nadie sabe si es un buen hombre. Yo creo que no lo es. El resto de cosas... me son indiferentes. Sabes que no me importa en absoluto el rango de los caballeros.

—¿Y qué es lo que te hace pensar que no es un buen hombre?

Sintió miedo de revelar lo que había visto y oído la primera noche, el día de la presentación en sociedad del vizconde como el heredero del duque de Whitehaven, así como la desastrosa escena que había interrumpido la noche anterior. No debería decirlo en voz alta. Le avergonzaba. Y además, el implicado iba a ser su esposo, así que se supone que le debía lealtad. Sin embargo, en cuanto pensó todo aquello los ojos se le llenaron de lágrimas. No podría soportar vivir una vida con un hombre que no se escondería de cometer adulterio. Le había pescado en dos ocasiones con mujeres distintas, y eso, sin duda alguna, lo dejaba todo bien claro.

Comenzó a sollozar cada vez con mayor intensidad y Vivien le tendió un pañuelo para que se limpiara la cara.

—No tienes por qué contármelo si no quieres, pero te prometo que si lo haces, seré una tumba. Nadie me sacará nunca ni una palabra —manifestó su amiga con seriedad.

Birdie la miró y frunció el ceño.

—¿Seguro?

Ya no podía guardárselo más. Tenía que compartir sus dudas con alguien.

Su amiga asintió con la cabeza.

—Le vi en el jardín, Vivien. Con una mujer. Una mujer casada.

No quería contarlo, pero era incapaz de contener la lengua.

—Vaya... ¿Estaban a la vista o escondidos?

—¡Escondidos! Estaban escondidos, porque ella quería algo más. Y sé que hicieron algo, no sé el qué, seguramente se besaron. Si no hubiera sido porque él tenía un compromiso esa noche, habrían...

Vivien alzó una ceja y se irguió.

—¿Se habrían acostado juntos?

Birdie dejó caer la mano con el pañuelo húmedo sobre su regazo.

—Supongo que sí. Lo que quiera que hagan las parejas cuando están juntas.

—Acostarse juntos —repitió Viv.

—¿Y nada más? —Nunca había pensado en realidad en qué es lo que pasaba después. Para ella, encontrar a un hombre abrazando a una mujer, besándola y tocándola por todas partes, ya era suficiente, pero si su amiga insinuaba otra cosa... entonces tenía que saberlo—. ¿Solo... se acuestan en una cama? —consiguió preguntar entre hipidos.

La sonrisa pícara de su amiga la inquietó.

—Se hacen muchas cosas más, pero tendría que dejarte el libro de mi hermano para que lo vieras, y ahora mismo no está a mi alcance.

No supo si preguntar qué era lo que el libro explicaba. Quizá era mejor no saberlo. Permanecer en la ignorancia era en ocasiones mejor que la sabiduría. Sobre todo con lo que se le iba a venir encima.

Definitivamente, prefería la ignorancia, porque tampoco podía soportar la idea de imaginarse a quien ya era su prometido en la cama con aquella caprichosa mujer.

—Bueno, pues les vi. Y él le dijo que no podía... darle lo que ella le pedía porque tenía un compromiso. ¿Entiendes? Lo habría hecho si esa noche no fuera tan importante para él. De hecho, ya lo habrá hecho otras veces y lo hará más, porque los hombres como ellos son los peores. Nunca cambian. Se lo he oído decir muchas veces a mi abuela cuando cree que no la escucho hablar con sus amigas. Y no soy idiota, Viv, tú y yo hemos visto en demasiadas ocasiones a hombres casados flirtear con viudas.

Vivien desvió la mirada hacia el cielo y pareció sopesar aquellas palabras.

—Bueno, no soy conocida por ser demasiado romántica, sino más bien todo lo contrario, pero yo diría que te adelantas demasiado a los hechos, ¿no? —expuso la joven.

—¿Cómo adelantarme? Es lo que vi, lo que escuché. Ella le dijo que conocía su fama. ¡Su fama, Viv! Es un mujeriego, un libertino y...

—Espera, detente —la interrumpió—. ¿Esperas que tu marido llegue también virgen al matrimonio? Eso es imposible, Birdie. Los hombres son distintos. Ellos no suelen llegar vírgenes al matrimonio, ya han practicado antes. Si no, ¿cómo podrían satisfacernos a nosotras? Es mejor un hombre con experiencia que sin ella. Y el Vizconde de Langley es muy atractivo, es normal que haya gozado con otras mujeres. Las viudas, además, ya no tienen nada que perder.

Bridie entrecerró los ojos.

—¿Lo apruebas?

Vivien resopló y se recostó en su asiento.

—No me queda otro remedio. Es lo que nos toca asumir. A partir del matrimonio, a veces también se buscan amantes, y nosotras debemos aceptarlo. —Al ver que Birdie abría los ojos como platos, intentó explicarse—. No tiene por qué ser tan malo, querida. Si no nos agrada demasiado nuestro marido, también podemos buscarnos un amante. Ya sé que te parecerá tremendamente escandaloso...

—Lo es —indicó ella con censura.

—Pero es beneficioso para ambos, y más teniendo en cuenta que ahora todos los matrimonios se acuerdan por conveniencia. Solo hay que ser discretos —apuntó Vivien.

—¿Cómo sabes tanto de esas cosas? —le preguntó Birdie, entrecerrando los ojos.

—Vamos, todo el mundo lo sabe. Y yo más que nadie. Recuerda que llevo en el mercado más tiempo que tú, y que han tratado de casarme media docena de veces.

Su abuela todavía no le había hablado de todas aquellas cosas. Y tampoco tenía un libro escandaloso que consultar... Así que, ¿qué iba a saber ella de matrimonios y vida en pareja más que la que había presenciado con sus abuelos? Sus padres habían muerto siendo ella tan pequeña que ni siquiera recordaba sus rostros, y lo único que veía del resto de matrimonios en los bailes de sociedad era que nunca bailaban el uno con el otro, mantenían siempre las distancias.

—¿Es así como debe ser el amor? ¿Es eso lo que nos espera en el futuro? —preguntó, abatida—. ¿Tener que conformarnos con una persona a la que detestamos solo porque necesitamos un marido?

Viv desvió la mirada hacia el jardín y suspiró.

—Eso es lo que me han enseñado a mí, querida Birdie. La cruda realidad. Tenemos derecho a soñar, pero los sueños son solo eso, sueños. La realidad es muy distinta.

Los ojos le escocieron de nuevo a Alberda.

—Eso es muy triste, Viv.

—Lo sé.

Alargó la mano y tomó la de su amiga.

—Voy a ser muy infeliz —susurró.

Vivien le apretó la mano.

—¿Cómo fue que llegaste a comprometerte con él, entonces?

Ella volvió a sonrojarse. Le contó a su amiga la escena que presenció con la viuda que se había alzado el vestido para mostrarle su intimidad al vizconde, y le contó también por qué ella se había propuesto descubrirles y la forma en que, al fin, se había prometido con Langley.

—Así que ya ves. Él es un libertino sin remedio, y yo tendré que conformarme con un matrimonio que nunca podrá llegar a amarse.

—Espero que no, querida. Espero que el vizconde sepa tratarte como mereces. Tú puedes hacerlo, Birdie. A algunas personas, el amor les llega con el tiempo, aunque parezca imposible. Quizá, cuando os conozcáis mejor, os ocurra a vosotros... Y si no... —Su amiga volvió a erguirse y a retomar su actitud pícara de siempre—, siempre hay mil maneras de disfrutar de la vida.

—¿Entonces sí crees en el amor?

Ella se encogió de hombros.

—No digo que sea imposible. Solo difícil.

Birdie suspiró y se limpió las lágrimas de los ojos con el pañuelo.

—Deséame buena suerte, porque voy a necesitarla.

Clayton había llegado a Spring Hall poco después de las cuatro.

Sus asuntos eran urgentes: debía fijar una fecha de compromiso cuanto antes para eludir el escándalo. Había que enviar las amonestaciones y solicitar una licencia especial, además de publicar la noticia en el periódico de más tirada. Solo así lograrían acallar los rumores y la reputación de lady Craven quedaría más o menos intacta. Lo sucedido la noche anterior quedaría tan solo como una mera anécdota que, con suerte, terminaría cayendo en el olvido.

No había tenido ni la más mínima oportunidad de ver a su prometida antes de entrar en el despacho del marqués y dedicarse de lleno a las negociaciones. De hecho, según había comentado la marquesa, la ilustre dama ni siquiera se encontraba en casa incluso a pesar de ser consciente de que ese día tenía una cita ineludible con su futuro esposo.

Supuso que debía estar tan ocupada con sus visitas, que sus obligaciones sociales no le dejarían mucho tiempo para más. Sabía que era capaz de anteponer cualquier otra cosa al hecho de tener que enfrentarse a él, porque hacer esperar era lo que las mujeres como lady Craven hacían.

Las negociaciones, sin embargo, no fueron tan complicadas: ella disponía de una sustanciosa dote —que él no necesitaba, y que guardaría en fideicomiso para su esposa—, y él aportaría el futuro título. El contrato quedó más o menos estipulado, solo había que enviarlo a redactar por los abogados y firmarlo, y las amonestaciones se enviarían cuanto antes.

Solo quedaba algo que a Clayton le preocupaba sobremanera, aun a pesar de sí mismo: la seguridad de su prometida.

Sin quererlo, había puesto a su ya prometida en una situación de peligro. Si él era un objetivo a eliminar, a buen seguro su esposa también lo sería. Y aunque podía decirse que sus sentimientos hacia ella eran bastante parecidos al odio, nunca desearía a nadie un futuro tan aciago, y mucho menos a una mujer, por muy frívola y descerebrada que fuera.

—¿Caballeros? ¿Excelencia? —anunció el mayordomo cuando casi estaba a punto de expresar sus temores.

—¿Qué ocurre? —preguntó el marqués.

—Milady ha llegado. ¿La hago pasar?

Había ordenado al servicio que le avisara en cuanto tuvieran noticias de la llegada de la joven. Era justo que, al menos, los futuros cónyuges se hicieran una visita de cortesía y empezaran a conocerse un poco. Era justo, sí, aunque no lo que más apetecía a Clayton. Su prometida conseguía sacarle de sus casillas, y siempre que ella se encontraba cerca se avecinaba tormenta.

Birdie entró al fin en la sala y los caballeros se levantaron para darle la bienvenida. Clayton alzó la cabeza después y no se encontró el rostro desafiante con el que se había tropezado en el resto de ocasiones, sino uno de tal tristeza y resignación que casi se apiadó de ella.

Casi, hasta que pensó que quizá su tristeza provenía de una falta de sol, o de demasiado sol, o puede que las alabanzas del paseo del día no hubieran sido lo suficientemente halagüeñas.

De cualquier forma, no cabía torturarse con aquello. Iba a ser su esposa y le debía respeto y, a ser posible, la máxima distancia posible en todo lo relacionado con los sentimientos.

Se adelantó un par de pasos y se colocó frente a ella.

—Lady Alberda, ¿cómo está usted hoy? —le preguntó mientras extendía la mano para tomar la de ella y darle un ligero beso en los nudillos, cubiertos por un guante de seda de color azul claro.

Durante una milésima de segundo odió aquellos guantes, porque no le permitían sentir el calor o el frío en la piel de ella. Las manos le temblaban ligeramente, y cuando la miró, no descubrió ni rastro de la altivez de la que se jactaba siempre que hacía su aparición, sino solo resignación y algo de tristeza.

¿Tan horrible era ser su esposa? Puede que ambos se disgustasen, pero demonios, casarse con él no era una condena a la horca.

Clayton apretó los labios y trató de controlar su mal genio.

—Estoy perfectamente. Gracias, milord.

Caminó con postura regia hacia uno de los sillones y se sentó con la espalda completamente recta y las manos cruzadas sobre su regazo, como si de una doncella dócil se tratase. Aquello no cuadraba.

Los caballeros se sentaron y reiniciaron su charla.

—¿Qué estaba usted diciendo, vizconde? —le preguntó el marqués.

Clayton apartó los ojos de su prometida, que miraba por la ventana como si estuviera ausente, y se aclaró la garganta.

—Les estaba diciendo que... puesto que hay indicios de que mi seguridad puede verse... en cierto punto amenazada —comentó, aunque desvió la mirada de nuevo hacia Birdie, que no se había movido ni un ápice—, creo oportuno anunciar el compromiso cuanto antes y que mi prometida esté bajo mi protección desde ese momento.

Ella pareció encogerse bajo el vestido, pero continuó mirando por la ventana. La luz blanca y brillante hacía resplandecer su figura a contraluz, y jugaba con los mechones de cabello oscuro y rizado que se habían escapado del recogido y caían por las esquinas del sombrero hasta rodearle el rostro. Clayton admiró su figura, firme y... voluptuosa. Admiró sus pechos, que recortados contra la luz se alzaban desafiantes, justo como era ella. Aunque no en ese momento, y eso le hacía sentirse muy, pero que muy incómodo.

La voz del marqués interrumpió sus lascivos pensamientos.

—¿Cree que las amenazas contra su seguridad puedan afectar a mi nieta?

—Dadas las circunstancias, lord Rochester, es más que probable.

—¿Y qué sugieren entonces que debo hacer? Supongo que ya lo habrán decidido antes de que llegara.

La voz de Birdie hizo que todos se giraran hacia ella.

Ahí estaba de nuevo la dama a la que él había conocido, desafiante, altiva y apenas capaz de controlar su temperamento.

Le gustaba. Dios santo, acababa de caer en la cuenta de que la había echado de menos. Esa fierecilla le sacaba de quicio, pero al mismo tiempo espoleaba en él sentimientos impúdicos, unos a los que no se había enfrentado nunca antes. Clayton era capaz de manejar todos y cada uno de sus instintos, había crecido aprendiendo a hacerlo y trabajado en dominarse a sí mismo antes que a los demás, algo que le gustaba hacer. El dominio era poder. Pero con ella, parecía no haber dominio alguno. Era como entrar en un océano embravecido y ser incapaz de resistirse a continuar remando mar adentro.

—Esa no es manera de responder, Alberda Elizabeth —le regañó su abuelo—. Debes mostrar más respeto. No te hemos educado así.

Ella asintió con la cabeza y fingió sonreír con afectación.

—Mis disculpas.

Él también asintió, aunque entrecerró los ojos y le sostuvo la mirada. La expresión de Birdie no cambió, y en ese momento le habría gustado arrojarla contra ese sofá y levantarle las faldas hasta borrarle aquella sonrisa de la cara y cambiarla por gritos y jadeos.

Pero la habitación estaba llena de testigos poco apropiados.

—¿Qué es lo que sugieren, entonces? —Alzó una ceja antes de preguntar, y no apartó la mirada de Clayton, que comenzó a notar cómo la temperatura de la habitación subía y el lazo de la corbata, de repente, le apretaba demasiado el cuello.

Movió un poco la cabeza para liberar la tensión.

—Sugiero que vaya a vivir a la residencia del duque. El personal es de confianza, y allí estará completamente segura.

Ambos continuaron midiéndose con la mirada. Birdie parecía fría como el hielo y ardiente como el fuego, al mismo tiempo... Y él, simplemente, quería sacarla de allí y enseñarle una buena lección. Una que terminara con ella tendida sobre el césped y las piernas abiertas, a ser posible.

De nuevo aquella estúpida idea.

Carraspeó y ella sonrió. Parecía haberle leído el pensamiento, y aquella sonrisa le supo a burla. ¿Acaso era capaz de leerle la mente? ¿De adivinar cuándo pensaba en ella como una mujer, y no como una niña malcriada? Era calculadora. Sibilina.

—¿Debo entonces permanecer clausurada hasta nuestro matrimonio?

«Sí. Maldita sea, sí», estuvo él apunto de contestar con rabia. De ser necesario, no saldría de sus aposentos. La haría entrar en razón aunque tuviese que arrastrarla para ello.

—No sería mala idea.

—Seamos razonables —terció el duque—. No podemos mantenerla encerrada ni antes ni después del matrimonio, no sería justo para ella.

—Entonces quizá sea mejor idea que no nos casemos, para empezar —apuntó Birdie.

Lo dijo en un tono tan alegre, y con una expresión de fingida inocencia tan desesperante, que Clayton no pudo soportar más aquel martirio.

—Les ruego me disculpen, pero ¿podría hablar unos instantes a solas con... mi prometida?

Su abuelo pareció pensárselo, pero después de todo ya no quedaba nada más que arruinar. Ya estaba arruinada, a juzgar por lo que otros caballeros le habían contado, así que ahora poco importaban las apariencias.

—Por supuesto.

Clayton se levantó y le tendió la mano a Birdie, pero ella se levantó sin su ayuda y le miró de frente.

—¿Desea acompañarme a dar un paseo por el jardín? —le preguntó, más por mera formalidad que otra cosa. Su tono dejaba pocas opciones de respuesta.

Él había tendido el brazo para que ella se lo tomara y ahora la miraba con los ojos entrecerrados. Estaba acabando con su paciencia. Si no le tomaba de brazo, se la echaría al hombro y al demonio con la estúpida y fingida cortesía. Si esa iba a ser su mujer, iba a aprender de una vez por todas que, por mucho que disfrutara enfrentándose a él, le debía respeto y obediencia.

˜CAPÍTULO XIX˜

Inspiró hondo y se abstuvo de resoplar.

Era insoportable. Y no solo insoportable, además de arrogante, sino también dictatorial. Pero no quería desagradar a su abuelo, que continuaba siendo testigo de su terrible carácter.

Terrible para una dama, por supuesto, porque los caballeros podían mostrar su insatisfacción y nadie les amonestaba.

A ella sí.

De todas formas, colocó la mano sobre aquel brazo tendido y le acompañó al jardín. Una vez a solas no pensaba mostrarse tan sumisa.

El vizconde, que parecía tenso cuando le ofreció el brazo, fue relajándose a medida que caminaban hacia el exterior y se adentraban en el pequeño sendero empedrado rodeado de rosales. Algunas nubes ocultaban el sol, pero no lo suficiente como para que el jardín no pareciera brillar en todo su esplendor primaveral.

Él se detuvo y la hizo girarse para mirarle. Tenía una expresión inescrutable, dura como el acero. En esos momentos, con el sol haciendo brillar su dorado cabello y aquellos ojos claros, parecía un ángel vengador.

—El matrimonio es inamovible, lady Craven —comentó Clayton con seriedad.

Ella volvió a suspirar.

—Me temo que esa es mi desgracia. Y la suya, me atrevería a decir —manifestó ella.

Él inclinó un poco la cabeza y apretó los labios, calculándola.

—No me gusta que ponga palabras en mi boca.

Ella le miró la boca. Aun enfadado, sus labios se veían llenos y... atractivos como el mismo pecado.

¿De dónde demonios había salido aquel pensamiento?

—No hace falta que las ponga. Sé leer entre líneas —replicó, altiva.

—Dudo que haya podido leer nada entre las mías.

—Oh, por supuesto que no. Es usted todo un caballero. Nunca mostraría sus sentimientos.

Las mejillas de Langley enrojecieron un poco y Birdie estuvo segura de estar jugando con fuego y, al fin, hecho saltar una chispa.

La idea no le desagradó. Quizá estaba bien que se mostrara como él era. Mejor no llevarse sorpresas cuando fuera demasiado tarde. Necesitaba saber a qué atenerse.

—Y sin embargo, usted parece decidida a mostrarlos en todo momento.

Ella se giró y desvió la mirada hacia los rosales en flor.

—La hipocresía es algo que nunca he logrado tolerar —añadió Birdie con demasiada alegría.

Escuchó que el vizconde inspiraba con fuerza, pero no se giró hacia él cuando comenzó a hablarle de nuevo.

—Lady Alberda... —comenzó con un gruñido.

—Birdie —terció ella en el mismo tono divertido.

Había descubierto que le gustaba sacarle de sus casillas. Cuando ocurría, se sentía más poderosa, casi capaz de manejarle.

—¿Cómo? —inquirió él, sorprendido.

—He dicho que puede llamarme Birdie. Todos mis amigos y familiares lo hacen. Si vamos a casarnos, usted también será capaz de hacerlo, ¿no? Al menos en público. No querrá que todos piensen que me odia.

Como no respondía, giró la cabeza y le vio allí, con su estatura cubriendo totalmente la de ella y tapándose los ojos con el pulgar y el índice.

Detrás de él, una cortina del segundo piso se movió. Los sirvientes debían estar teniendo una mañana de lo más entretenida.

Entonces él se quitó la mano de la cara y la estudió con detenimiento, sin decir nada.

Ella frunció el ceño. ¿Qué era lo que estaba mirando? ¿Todos sus defectos, patentes bajo la luz del sol? ¿Las pecas que le estaban saliendo por pasar tanto tiempo al aire libre? ¿Estaba leyéndole la mente? ¿Conocía sus secretos?

Eso no podía permitirlo.

—¿Qué quería decirme entonces? —le espoleó.

Él parpadeó antes de contestarle.

—Por mucho que trate de llevar la conversación hacia su terreno, Birdie —pronunció aquella palabra como si le costara mucho hacerlo, como si fuera algo ridículo—, hay cosas que no se pueden negociar. El matrimonio no es negociable, y cuando antes lo acepte, mejor. Tampoco es negociable que necesita protección.

—¿Y a usted quién le protege? —replicó la joven.

—Yo mismo.

Ella le observó de arriba a abajo, cuestionando su capacidad para ejecutar aquella tarea.

—Sin duda, no ha tenido demasiada suerte hasta ahora, según tengo entendido.

Él apretó la mandíbula.

—Estaba desprevenido, pero ya no lo estaré. Y con usted tampoco pienso estarlo.

—¿Entonces debo permanecer encerrada? ¿Es eso lo que sugiere? ¿Debo recluirme en una habitación y no salir de ella hasta que me consuma? —no pudo evitar ni deseó esconder la irritación que anegaba su alma.

Ella no podía permanecer encerrada. No valía para eso. No sabía estar tranquila, sentada y bordando, mientras el mundo seguía girando afuera. Quería ser parte de él. Quería conocerlo. Si tenía que soportar aquella farsa de matrimonio y permanecer encerrada, prefería morir. O marcharse lejos, en soledad. Al menos, en otro lugar sería libre.

De repente, Langley la agarró del brazo con algo más de fuerza de lo que habría sido necesario y tiró de ella hacia una zona más apartada —y oculta— del jardín. Cuando llegó a ella, casi zarandeándola, la hizo girarse para quedar justo frente a él, a tan solo unos centímetros de distancia.

—Me está haciendo daño —le reprochó.

Él aflojó el agarre, aunque aquella expresión iracunda dejaba poco a la imaginación. Trató de alejarse, pero la acercó todavía más hacia él, hasta que tuvo tan cerca su rostro que casi no podía mirarle sin bizquear.

—Le advierto que mi paciencia está al límite, lady Alberda...

—Birdie —volvió a repetirle ella, tentando al destino.

—Puede que sea un caballero, que sea paciente cuando se muestra testaruda o caprichosa...

—Yo no soy caprichosa —le interrumpió, cada vez más enfadada.

Sin embargo, él continuó como si no la hubiera escuchado.

—Y que sea capaz de hacer oídos sordos a sus desaires, pero le sugiero que no juegue conmigo, milady —volvió a repetirle, enfatizando el tratamiento cortés y frío al que parecía ser tan adepto.

Ella alzó ambas cejas.

No le gustaba que la reprendieran. Lo había aceptado cuando era una niña y hacía travesuras, pero no de adulta, cuando lo único que intentaba era luchar por su integridad. Por su futuro. Por culpa de ese hombre se veía en esa situación, y no estaba dispuesta a dejarle creer que alguna vez podría ser una mujer sumisa. Quizá sí a ojos de la sociedad, pero nunca en su propio hogar. Se odiaría a sí misma por no ser fiel a sus principios.

—Me temo que me subestima, lord Langley —enfatizó ella también el tratamiento cortés—, si cree que va a poder manejarme como una marioneta. Nunca he sido la marioneta de nadie. Ni lo seré jamás, así que ya puede estar haciéndose a la idea si de verdad quiere que esta pantomima continúe.

A esas alturas, su prometido no ocultaba en absoluto la rabia que sentía. Sus ojos se habían oscurecido tanto que, junto a las pestañas que ahora casi los cubrían, parecían crear un efecto hipnotizador. Peligroso. Y atrayente.

Birdie entreabrió los labios para respirar con fuerza y las manos de él le apretaron los brazos.

En un segundo, la había estrechado tanto contra él que temió quedarse sin respiración.

Sus labios se posaron sobre los de ella y la aplastó contra su pecho, con lo que se vio obligada a echar la cabeza hacia atrás y dejar que él se impusiera. Aunque su boca, al contrario que todo el cuerpo del vizconde, no era dura. Aquellos malditos labios que no eran nada parecido a lo que él le inspiraba: eran suaves, mullidos y ardientes.

Clayton le soltó los brazos y le rodeó la cintura para sujetarla contra él, y con la otra ascendió hasta su nuca y entrelazó los dedos entre los rizos que se le escapaban del peinado. Aquella ligera presión, aquella caricia sobre su piel, la hizo suspirar y, muy a su pesar, relajarse entre sus brazos.

No comprendió cómo ocurrió, pero aquel beso acabó con la resistencia que estaba ofreciendo tan solo unos instantes atrás. La ligereza de su tacto parecía haber domado a la fiera que llevaba dentro, o más bien que ambos llevaban dentro. Él aflojó el agarre y comenzó a besarle la esquina de los labios y el borde de los mismos por turnos. Lamió su labio inferior una y otra vez mientras continuaba acariciándole la nuca con la mano y ella abrió la boca. Aquello era delicioso. Se sentía abrumada y, al mismo tiempo, presa de un anhelo desconocido. Oh, aquellos besos no eran iguales que los que le habían dado antes, en ellos había pasión. No se rendía a él, se repitió una y otra vez, solo a las sensaciones, al calor que le provocaba su tacto, a los escalofríos que le recorrían la columna cada vez que él abría la boca y se introducía en ella.

Su lengua encontró la de él y fue entonces cuando subió las manos hacia el cabello de Langley y le atrajo en un beso feroz. Nunca había sentido todo aquello, nunca se hubiera imaginado que un beso la abrasaría por dentro y la haría desear cosas que no podía comprender, que tuviera la osadía de abrir la boca y unir su lengua a la de un libertino... Pero Dios, le gustaba. Le gustaba demasiado lo que él le estaba haciendo, lo que le provocaba.

Clayton la devoró con los labios, con la lengua, con todo su ser. La mano que estaba en la cintura de Birdie subió y, junto con la otra, acunó su delicada cara. Eran manos enormes que la llenaron de calor y le hicieron olvidar la ligera brisa de finales de abril que agitaba sus cabellos.

Los pájaros trinaban. A lo lejos se escuchó el trotar de los cascos de un carruaje. Pero nada importaba salvo el lugar en donde sus cuerpos se unían.

Clayton bajó las manos por el cuello de ella y comenzó a besarle la mandíbula hasta llegar al lóbulo de su oreja, que mordisqueó y lamió. Birdie se encogió entre sus brazos mientras él continuaba descendiendo por la curva de su cuello. Sus manos parecían tener vida propia, se adelantaban a sus labios y la hacían sentirse impaciente, desear algo más. Más de él. Aquellos besos húmedos... Aquellos besos húmedos en la curva de su cuello que la derretían por dentro continuaron un poco más hacia abajo, hacia la carne inflamada del comienzo de sus senos.

Las manos de Clayton se posaron en sus costillas, justo donde el corsé comenzaba, y rozó con los pulgares la suave y tierna piel de sus pezones por encima de la tela.

Birdie jadeó y se arqueó hacia él. Quería sentir sus labios. Necesitaba el calor húmedo de su boca más abajo. Deseaba... Deseaba disfrutar de lo prohibido con alguien a quien, en realidad, detestaba.

El recuerdo de aquellas ocasiones en que le encontró en una situación comprometida con distintas damas le hizo separarle de un movimiento brusco. ¿Qué se suponía que estaba haciendo? No podía dejarse llevar solo por el instinto, por sus deseos carnales. Si renunciaba a sus principios solo por las sensaciones que él le provocaba al besarla, no sería más que una hipócrita exenta de moral alguna. Y aunque tampoco pudiese decirse que era un dechado de virtudes, si había algo que Birdie apreciaba era la integridad.

El vizconde la miró con los ojos entrecerrados, todavía llenos de deseo, y su aspecto, bajo aquel sol de la mañana y con los labios hinchados y húmedos por los besos que le había dado, le hizo comprender a Birdie el porqué de aquella fama de conquistador. Era muy difícil no dejarse llevar por el momento, por aquella pasión que él parecía dominar y despertar tan bien. Difícil, pero no imposible.

—Lord Langley, creo que se ha extralimitado —trató de sonar serena, pero la respiración, que se negaba a entrar en sus pulmones, no lo hacía demasiado verosímil.

No quería que pensara que había perdido la cabeza durante unos instantes, aunque fuera eso justo lo que acababa de suceder. No quería ser otra de sus bobaliconas víctimas, como las de tantos otros, que caían rendidas a los brazos de canallas que no conocían lo que era el verdadero afecto, ni siquiera la estima o el aprecio por la persona y lo que esta pensaba u opinaba.

Él parpadeó varias veces, se irguió, y apartó sus manos del cuerpo de ella. Carraspeó antes de hablar.

—Tiene razón, lady Alberda.

—Creo que es una estupidez que siga llamándome así —acotó ella de nuevo.

Él suspiró y trató de recomponerse y mantener la irritación a raya, pero no lo logró. Se acercó a ella de nuevo y le aferró la cara con una mano para acercarla a él. Sus ojos irradiaban furia.

—Voy a dejarte algo claro, Birdie. —Pareció olvidar todo tipo de cortesías y escupir su nombre—. Basta ya de sandeces. Me haya sobrepasado o no, desde ayer soy tu prometido, y por lo tanto nada de lo que hagamos tiene importancia. Podría echarte aquí mismo contra el suelo y hacerte mía, y tampoco importaría. Podría hacer lo que quisiera contigo, ¿entiendes? Y no pasaría nada. —Ella apretó los labios y le respondió con la misma mirada, pero no dijo nada. Sabía que era cierto—. Pero, por mucho que me traiga sin cuidado lo que pienses de mí, soy un caballero. Y sucederá cuando tú lo desees. O cuando me ruegues por ello, y créeme que lo harás. Te juro que lo harás, pequeña niña malcriada.

Ella soltó una carcajada y se apartó de él para girarse hacia los rosales. Necesitaba esconderse, temía que él pudiera adivinar su incertidumbre. Si podía rendirse a un beso, ¿a qué más podría claudicar?

—Cuando el sol salga por el norte, Clayton —imitó ella su tono, con más valentía de la que realmente sentía, al tiempo que rozaba con los dedos los pétalos de una rosa blanca.

—Créeme que, a veces, las cosas que crees más imposibles te sorprenden volviéndose en tu contra.

Su voz, que sonó demasiado cerca, la sobresaltó. Se giró hacia un lado. Estaba justo detrás de ella, casi de nuevo pegado a su cuerpo. Tanto que notaba su calor, su perfume, su respiración en la nuca. Todo en él exudaba peligro. La estaba tratando de intimidar. Quizá lo había conseguido, pero nunca se rendiría sin una buena lucha.

—No te equivoques conmigo —decidió tratarle de la misma manera en que él lo hacía con ella—. Soy una mujer muy práctica —mintió.

No era tan práctica. Lo sería si renunciaba a todo lo que siempre había deseado, pero no estaba dispuesta a ello. Era, en realidad, una estúpida idealista sin remedio.

—Entonces estarás de acuerdo conmigo. Vendrás a vivir con nosotros, y solo saldrás cuando sea de mi brazo o bajo mi supervisión.

Ella alzó una ceja y giró la cara hacia él.

—¿Tú también vivirás con el duque? Tengo entendido que no lo has hecho nunca.

—Viviré con el duque. Viviremos bajo el mismo techo, pero tendrás una carabina. Puedes elegir a quien desees. No habrá escándalos, porque la boda se celebrará pronto. Dentro de un mes, a más tardar.

Birdie notó que el calor que él había emitido hasta ahora se convertía en hielo, y un escalofrío la recorrió.

Qué destino tan cruel. Qué broma malvada y perversa del azar.

—Sí habrá rumores. Todos pensarán que... he quedado encinta.

Escuchó un gruñido que pareció más bien una burla.

—Créeme, Birdie, no te pondré las manos encima a no ser que me lo ruegues de rodillas. Ni siquiera después de la boda. Los dos estamos de acuerdo en que este matrimonio no es más que una asociación de conveniencia, y siento informarte de que no te encuentro tan irresistible como para no ser capaz de dominar mis instintos.

Ella no supo por qué, pero aquellas palabras la hirieron profundamente. Sí, era una broma malvada, perversa, del destino. Justo lo que había intentado evitar a toda costa... Y se unía a la humillación de que aquel libertino, aquel hombre que parecía gozar seduciendo a todas las mujeres que se encontraba en su camino, no deseara hacerlo en absoluto con ella. Que le echara en cara que no era lo suficientemente atractiva era el colmo de la desfachatez, un golpe a su orgullo, a su vanidad, que ya de por sí estaba bastante dañada. Siempre había sido solo una dote que cazar, y ahora quedaría reducida a un objeto que coleccionar.

—El contrato estará listo en breve. Las condiciones ya han sido acordadas. Tendrás libertad, Birdie, dentro de los límites en los que tu seguridad lo permita. Tu abuelo ha sabido velar por tus intereses. Yo no me entrometeré en los tuyos, y tú tampoco deberás hacerlo con los míos. Creo que ha quedado lo suficientemente claro —manifestó Clayton con seguridad.

Ya no era frío lo que sentía, sino una tranquilidad glacial que fue recorriendo su cuerpo conforme aquella noción se asentaba y tomaba raíces en su mente y en su entristecido corazón.

—Espero que respete el acuerdo entonces, lord Langley.

—Clayton.

Ahora era él quien dominaba la situación. Estaba ejerciendo su capacidad de dominio, y Birdie no tenía más remedio que acatar las normas de una sociedad en la que se veía obligada a vivir.

—Bien. Dime entonces, Clayton —tanteó. Necesitaba encontrar una pequeña rendija por donde se colara la esperanza ante un futuro tan desalentador—. ¿Qué opinas sobre la cuestión de la esclavitud?

Se giró poco a poco para mirarle a la cara, pero él continuaba quieto, erguido como una estatua, con las manos entrelazadas a su espalda y el rictus grave que había visto tantas veces en él.

Como si nada hubiera ocurrido.

—Creo que no es un tema que se pueda discutir con una dama. Si quieres elegir una lucha por bandera, milady, será mejor que comprendas lo que realmente ocurre detrás de las cuatro paredes de tu encantadora mansión en Belgravia. —Birdie trató de controlar su genio y la indignación que le provocaron aquellas palabras, pero Clayton no le dio opción a respuesta—. ¿Me acompañas de nuevo adentro? —le preguntó, tendiéndole el brazo.

—No hace falta que me contestes. Sé adivinar lo que piensa un hombre con solo mirarle.

—Lo veo difícil. Y te advierto que no deberías inmiscuirte en temas políticos. Las mujeres no son bien recibidas en esa esfera.

—No, ¿verdad? ¿Cuál es el motivo real? Porque no creo que los hombres penséis que todas las mujeres somos estúpidas. Somos personas, al igual que vosotros.

—No. No pensamos eso. Lo que pensamos, y no digo que sea yo quien lo haga, es que sois una amenaza. Y ahora, haz el favor de portarte como una dama y toma mi brazo.

Ella apretó los labios, posó la mano en su antebrazo, que había tenido extendido durante esa última charla, y caminó erguida y orgullosa hacia el interior de la casa, aunque por dentro estuviera muriendo y odiándose a sí misma por haberse dejado arrastrar a aquella situación, y a él por dominar sus emociones con tanta maestría.

˜CAPÍTULO X˜

Una cosa era claudicar porque no tenía más remedio, y otra muy diferente acceder a todos y cada uno de sus deseos como si fuera un mero accesorio de moda, bonito pero incómodo.

Y que conste que le encantaban los accesorios de moda, sobre todo los sombreros, y a partir de ese momento no se abstendría de llenar su armario tan solo por el hecho de hacer uso de las pocas prebendas que le habían otorgado en ese indeseado compromiso. De alguna manera tenía que resarcirse, e iba a hacer que el vizconde se arrepintiera de todos y cada uno de sus perversos actos.

«Clayton», como él le había sugerido aquella tarde en el jardín, días atrás. Tan solo habían pasado unos días, pero las amonestaciones ya se habían enviado y ella se había visto obligada a mudarse a la lúgubre residencia del Duque de Whitehaven en Mayfair.

La había acompañado su antigua institutriz y dama de compañía, Florence, además de Abby, su doncella, que ahora se afanaba con los baúles que llenaban todas las esquinas de la enorme habitación que le había sido asignada.

¿Acaso todo tenía que ser tan regio en aquella casa? Sus pasillos eran laberínticos, y la escasa luz grisácea de Londres apenas se colaba por entre las ventanas, que estaban cubiertas por unos tejidos tan densos que dudaba que alguien hubiera podido descolgarlos alguna vez. Nunca le había gustado especialmente aquel lugar, pero ahora estaba comenzando a detestarlo. Su casa, o más bien la de sus abuelos, siempre había sido luminosa y alegre, todo lo contrario a esa.

—No voy a soportar estar aquí encerrada en estas cuatro paredes, Flo. Respiraré tanto polvo que me pondré enferma.

—Va a ser difícil, milady, aunque solo será durante un tiempo. Ya verá cómo se resuelve pronto la situación. Su abuela se lo dijo, y debe creerla.

—Mi abuela es optimista por naturaleza. Y no quiere que sufra, como es natural. Oh, Dios... La voy a echar tanto de menos...

Se tumbó sobre la cama, que al menos era cómoda, mullida y olía a lavanda, e inspiró mientras observaba lo que había a su alrededor. La cama tenía un dosel labrado con intrincadas formas de hojas y flores que parecían entrelazarse en una enredadera, y las cortinas que caían de dicho dosel tenían un color rosáceo que puede que, en otra época, hubiera sido bermellón.

El mayordomo le había dicho que aquellos habían sido los aposentos de la antigua Duquesa de Whitehaven, fallecida más de veinte años atrás. En otras circunstancias quizá se hubiera sentido honrada, pero no era ese el caso. Se sentía triste y sola, incluso aunque Flo la hubiera acompañado. Su antigua institutriz había estado con ella desde que tenía uso de memoria, y también había traído consigo a su doncella; sin embargo, aquello no era como estar en casa, ni mucho menos.

Estaba en un hogar frío, lóbrego, exento de cariño. Como a buen seguro sería su matrimonio.

En ese momento tocaron a la puerta. La señorita Miller fue a abrir y Birdie se incorporó de la cama a toda prisa y se retocó el peinado antes de averiguar quién era. Ojalá no lo hubiera hecho.

—Señoritas —se escuchó su voz, serena y autoritaria.

Se levantó para asentir con la cabeza a modo de saludo y permaneció allí, quieta, con las manos entrelazadas y la barbilla alta. Era una pose que había aprendido de su abuela desde bien joven y que ayudaba a mantener las distancias con cualquiera que quisiera acercarse demasiado.

Allí estaba él, con su aspecto impecable: una corbata perfectamente anudada, una levita azul marino y unos pantalones grises, a juego con el chaleco, adaptados a la perfección a sus medidas. Tanto, que era imposible no notar la fuerza que emanaba de todo su cuerpo. ¿Podría algún día acostumbrarse a verle? ¿Sería capaz de no sentir emoción alguna, sin necesidad de fingir?

Flo hizo una ligera reverencia y se marchó a una esquina de la habitación para continuar con sus tareas. Clayton se acercó a ella con paso lento y mirada decidida. Como si nada hubiera ocurrido entre ellos.

—Bienvenida a casa, lady Craven —anunció con una leve reverencia. Después alzó la cabeza y casi sonrió. Casi. Sus labios lo intentaron, pero era evidente que no estaban acostumbrados a aquel extraño movimiento—. Permítame comunicarle que, tanto mi abuelo como yo, le damos la bienvenida a nuestro humilde hogar. Esperamos que se sienta cómoda entre nosotros.

Birdie miró de reojo a Flo, que parecía no estar atenta a la conversación, aunque bien sabía ella que sí. De ahí que el vizconde no mostrara señales de confianza alguna. Ni que hiciera falta.

—Se lo agradezco, milord —respondió, lacónica, sin apartar la mirada de la de él.

—La esperamos para la cena a las siete de la tarde. Mi abuelo es muy estricto con los horarios. Por favor, no se retrase.

—Por supuesto que no. Allí estaré.

Él volvió a hacer otra pequeña reverencia con la cabeza y la recorrió con la mirada antes de darse la vuelta para salir tal y como había llegado.

Sin embargo, aquella mirada contenía mucho más de lo que sus labios habían pronunciado. ¿Advertencia? ¿Complicidad? ¿Amenaza, incluso? Se había detenido en ella durante tan solo unos segundos, pero consiguió dejarla petrificada. Era incapaz de descifrarle.  

En primer lugar, ¿por qué tenía que ser tan malditamente apuesto? Eso hacía más difícil recordar que debía odiarle. Quizá fuera mejor no hacerlo, ya que iba a ser su esposo, pero es que él lo hacía imposible en cuanto pronunciaba más de tres palabras seguidas. O incluso tan solo una. Su sola presencia la martirizaba, y esos escrutinios que parecían leer en su interior no ayudaban en absoluto. A su lado, se sentía torpe, poco atractiva y, sobre todo, ordinaria.

Volvió a recolocarse un rizo que se le había escapado del recogido y se dirigió hacia la ventana. Le estaba costando demasiado aceptar su situación, y le iba a costar todavía más tener que estar recluida. No obstante, iba a intentarlo.

Por sus abuelos, por su propio futuro, iba a intentar recorrer aquel nuevo camino con mejor pie del que lo había comenzado. Lo intentaría. De verdad que lo haría.

Otra cosa es que lograra conseguirlo.

A las siete menos cinco, abuelo y nieto esperaban en el salón a la nueva residente mientras tomaban sendas copas de brandy y no escondían las serias dudas que les embargaban.

El abuelo, porque no estaba del todo satisfecho con que aquella unión entre lady Craven y su nieto fuera tan fría, y el último porque estaba harto de esperar y asumía que todavía tendría que hacerlo bastante más, porque las convenciones sociales dictaminaban que una dama de alta alcurnia siempre debía hacer esperar a los caballeros.

Clayton observaba el fuego de la chimenea como si estuviera hipnotizado por él. Lady Craven, o Birdie, como ella le había dicho que la llamara... Sonrió para sí. Un nombre ridículo, casi de niña, para quien se regodeaba de ser toda una dama. No podía permitirse perder la cabeza con ella más de lo que ya lo había hecho.

¿Cómo le había ocurrido?

En las dos ocasiones en que se había encontrado a solas con ella tan solo les habría faltado un poco más de intimidad para terminar lo que habían empezado. ¿Y qué demonios le impulsaba a actuar como un primate? Siempre había sido capaz de controlar sus impulsos. Nunca había cedido a sus pasiones a no ser que así lo hubiera deseado... Y esa mujer le iba a llevar a la ruina.

Al menos, con el matrimonio ella quedaría protegida del escándalo, pero se estremeció solo de pensar en que tendría que soportar el mal carácter de esa mujer durante toda su vida. Y lo peor de todo era que terminaba distrayéndole de su objetivo más importante: desenmascarar a sus asaltantes, limpiar las calles de bazofia. Estaba seguro de quiénes eran, ¿pero cómo podría hacerles caer en una trampa? ¿Cómo podía dejarles en evidencia?

Por culpa de Birdie, no había tenido demasiado tiempo para centrarse y buscar una solución. Se había limitado a organizar su propia mudanza y planificar la seguridad de los tres miembros de la familia... Qué extraño que ya pensara en ella como familia, cuando ni siquiera habían logrado entenderse en los asuntos más livianos.

—Buenas noches, caballeros.

Estaba tan sumido en sus pensamientos que no se dio cuenta de que el mayordomo abrió la puerta del salón y la dejó pasar. Aunque una de las obligaciones de tal empleo era precisamente la discreción, Clayton se jactaba de su sentido de la percepción. Sentido que ahora le había fallado por completo.

Se giró con lentitud al ver a la mujer que había descendido las escaleras y se encontraba ante las puertas abiertas de la sala.

Había visto a Birdie vestida de gala en varias ocasiones, y también la había visto vestida con traje de día, para hacer visitas. Pero nunca la había visto tan elegante como aquella noche. Y no solo era su aspecto, pulcro, delicado, y sumamente femenino, con aquel corsé que invitaba a posar las manos en su cintura y atraerla hacia él hasta impedirle respirar, sino por su expresión.

Birdie sonreía.

No solo a él. Sonreía ampliamente, y su sonrisa parecía sincera, franca. Como la de un pajarillo que conseguía volar por primera vez.

—Vizconde de Langley, Excelencia —les saludó con una graciosa reverencia.

El color rojo oscuro del vestido lanzaba destellos gracias a la luz de las velas, y en su cuello había una fina cadena de rubíes que contrastaban con su piel, blanca, aterciopelada y, definitivamente, apetitosa.

—Bienvenida, lady Craven. —El duque se levantó de su sillón y se acercó para besarle la mano.

Birdie le sonrió de nuevo, ladeando un poco la cara.

—Puede llamarme Birdie, Excelencia. Me temo que va a verme muchas veces, ahora que vivo bajo su techo.

El anciano rio, y Clayton, que muy pocas veces le había escuchado emitir tal sonido, entrecerró los ojos.

—Y tú también puedes llamarme Whitehaven. Entre familia no es necesario guardar tanto las formas, ¿verdad, muchacho?

A él le molestó que le llamara así delante de su prometida, como si no fuera más que un jovenzuelo al que le asomaba su primer bigote, pero sonrió de todos modos.

—Por supuesto.

—¿Por qué no acompañas a Birdie al salón? Este viejo necesita sustento, y creo que nuestra cocinera nos ha preparado hoy su asado especial, si no me equivoco... Espero que tengas buen apetito, pequeña.

—Oh, sin duda alguna, Exce... perdón, Whitehaven.

—Pensándolo mejor —le respondió el abuelo, mientras Clayton se acercaba a ella y le tendía el brazo—, puedes llamarme abuelo.

Y se marchó tan fresco hacia el comedor, donde ya habían colocado la mesa para los tres comensales. Él miró a su prometida de reojo, que ahora lucía una sonrisa mucho más amplia, y exhaló con fuerza.

Algo estaba pasando allí. Algo extraño, y no estaba del todo seguro de si le gustaba o no.

Se sentaron a la mesa, el duque a la cabeza y Clayton frente a Birdie, después de haberle apartado la silla para que tomara asiento. Era una ubicación un tanto especial en homenaje a la recién llegada, porque por lo general Clayton solía ocupar el otro extremo de la mesa, el que había pertenecido a su abuela.

Los lacayos sirvieron vino, y el cabeza de familia alzó la copa con mirada de satisfacción.

—Brindemos por un nuevo futuro, hijos. Uno en el que hay mil y una posibilidades.

Él brindó en silencio y miró a su prometida, que parecía absorta. Seguramente estaría pensando lo mismo que él, que aquella situación era incómoda. Que no debería estar ocurriendo. Que era impuesta, forzada y hasta violenta, en vista de las molestias que se estaba tomando el anciano por agradar a su futura nieta.

Estaba poniendo demasiadas esperanzas en ella. En aquello, en lo que fuera que tenían o pudieran tener. Y Clayton tenía muy pocas.

—Espero que te hayas sentido cómoda en tus estancias. ¿Está todo a tu gusto?

Ella carraspeó de manera imperceptible antes de contestarle.

—En efecto, es una habitación bastante espaciosa.

—Es la habitación de mi difunta esposa. Murió muchos años atrás, cuando aún éramos jóvenes... Se sentiría feliz de ver que vuelve a estar ocupada, nada más y nada menos que por la madre de sus bisnietos. —Clayton casi se atraganta con el trozo de ternera que acababa de ingerir, y Birdie hizo un ruido agudo y se tapó la boca con la servilleta—. Puedes modificar lo que desees. Se lo dejaré dicho a todo el servicio, puedes pedir a la señora Daniels, el ama de llaves, ayuda en todo lo que desees. Esta casa está demasiado anticuada y le vendría bien un poco de aire fresco. Además, te mantendrá entretenida.

La alegre diatriba les dejó a todos en silencio unos segundos. Ya sabía lo que pretendía el viejo lince con toda aquella verborrea: mantenerla ocupada para que no tuviera que pensar demasiado. Darle quehaceres que pudieran mantener a una mujer feliz sin que exigiera demasiado. Era una buena idea, en su opinión, porque cuando Birdie pensaba y exigía, solía causar problemas.

Sin embargo, la cara de la joven no dejó nada a la imaginación. Al principio había sonreído, pero después agachó la cabeza hacia su plato y tomó un pequeño trozo de carne que comió con desgana. Después, su cara volvió a iluminarse y se giró hacia el duque.

—Muchas gracias, E... White... abuelo. La verdad es que puede resultar entretenido darle un poco de luz a las estancias —comentó.

—Puedes sentirte libre de decorar todo cuanto desees.

Birdie se giró hacia Clayton y le miró, interrogante.

—No viviremos aquí, Birdie, si eso es lo que quieres saber —le dijo él.

—Pero heredaréis esta casa, y supongo que vendréis a vivir a aquí cuando yo ya no esté —acotó su abuelo.

—Eso será dentro de mucho tiempo, abuelo —continuó él, apartando la mirada de Birdie por primera vez.

—Ojalá sea así. Me gustaría ver a mis bisnietos corretear antes de marcharme de este mundo. ¡Un brindis por los futuros duques de Whitehaven!

Alzó su copa y ambos jóvenes le imitaron. No se había detenido todavía a pensar en tener hijos con ella. Debería tenerlos, era evidente. Y lo cierto era que la tarea de crearlos en sí... era mucho más que tentadora, aunque la mujer que despertaba aquellos sentimientos fuera una bruja embaucadora a la que a veces deseara estrangular.

Sus ojos se desviaron, sin poder controlarlos, hacia la piel suave de su escote, donde sus pechos estaban apresados por aquella delicada tela ribeteada de encaje. La lujuria le hizo hervir la sangre. Quería tenerlos entre sus manos, que fueran ellas las que los aprisionaran. Aprisionarla a ella. Deseaba verla tendida sobre una cama, rendida a él, con los labios hinchados y los ojos llenos de deseo, y desnuda. Muy desnuda. Totalmente desnuda.

Notó que la tela del pantalón comenzaba resultarle incómoda en la entrepierna y se obligó a desviar la mirada de aquella mujer, que le desquiciaba y atraía a partes iguales.

—Disculpe, Excelencia —anunció el mayordomo al duque, para después girarse hacia Langley—. Milord, tiene un... visitante. Le está esperando en... la cocina.

Cuando Hopkins utilizaba ese tono, Clayton sabía perfectamente a qué se refería.

—Disculpadme. Tengo que atender unos asuntos —manifestó, al tiempo que se levantaba de la mesa.

—¿Tiene que ser ahora? —indagó su abuelo.

El tono del duque era autoritario, pero sería mucho peor dejar que alguna catástrofe sucediera mientras él cenaba tan tranquilo con su abuelo y con la arpía de su prometida.

—Lo siento. Supongo que debe tratarse de una emergencia relacionada con mis negocios —mintió, aunque no del todo.

Lanzó una mirada rápida y esquiva hacia Birdie, que le observaba impasible, y desapareció de la habitación como alma que llevaba el diablo.

Nunca había venido nadie a buscarle a casa. Pero claro, tampoco había fundado un hospicio para niños de la calle de la noche a la mañana y, ahora que lo había hecho, tenía que asumir las consecuencias de todo lo que aquello implicaba.

Cuando entró en la cocina, Jack le estaba esperando, estrujando su gorra entre las manos y con la cara sonrojada y sudorosa. Por lo demás, tenía mucho mejor aspecto que cuando le había conocido. Le habían cortado el pelo y estaba limpio, y parecía algo mejor alimentado. No miraba con codicia las viandas que había encima de la mesa, algo relevante, y tenía la vista fija en sus pies, que no podían parar quietos.

—¿Jack?

El niño levantó la cabeza y comenzó a removerse con mayor ansiedad.

—Señor, disculpe que haya venido a casa, señor. Mary me dijo que viniera lo antes posible, señor...

—¿Qué ha ocurrido?

Algo en su interior se revolvió.

—Will vino a por nosotros.

Dos horas después, Clayton volvía a casa de nuevo sano y salvo pero con un nido de víboras furiosas en su interior.

La noche había sido una pesadilla.

Después de cambiarse y ponerse su atuendo oscuro y discreto, tuvo que salir corriendo con Jack hacia el orfanato, aunque a él no le gustaba llamarlo así. Era una casa de acogida donde se les enseñaría a los niños un oficio, un lugar en el que se les podría ofrecer un futuro. Sin embargo, por las noches, cuando los profesores se marchaban, solo quedaba Mary, la cuidadora de los más pequeños, y la señora Merchant, el ama de llaves. Nadie suponía que los niños quisieran escapar, y tampoco se esperaba que vinieran a robarlos.

Los niños eran un estorbo para aquella sociedad. Había demasiados, y demasiado hambrientos.

El chico le había contado por el camino que Will había irrumpido durante la noche, le había tapado la boca a uno de los niños y le había preguntado dónde estaban los más pequeños. Como el niño no había querido responderle y se había orinado encima, Will terminó por golpearle, lo cual despertó al resto. Entre chillidos, había agarrado del pelo a una niña de seis años y se la había llevado por la ventana, aunque Jack había intentado detenerle asestándole un golpe en la espalda con un atizador para el fuego.

El criminal se había dado la vuelta, agarrado al chico del cuello del pijama y dejado un mensaje para su «protector»: si creía que podía robarle el negocio debajo de sus narices, entonces es que no conocía a Will «El cejas».

El golpe que recibió Jack en el oído le dejó sordo durante unos largos minutos, pero no había tardado demasiado en levantarse y echar a correr en dirección a Alford House, con o sin sentido del oído intacto.

Clayton sabía perfectamente lo que iba a hacer. Y también que iba a necesitar ayuda.

—¿En qué lío te has metido ahora, Langley? —le había preguntado lord Kendall después de que se presentara en su casa sin previo aviso.

—En uno del que me vas a ayudar a salir. Puedes pedirme que te devuelva el favor cuando lo necesites —replicó el aludido.

—Se supone que los amigos están para ayudarse, maldito seas. Si te pido un favor, no será bajo la condición de que tenga que devolvértelo después.

Clayton había sonreído mientras se aferraba a su bastón, cuya arma estaba deseando utilizar, y juntos se habían adentrado en la noche de los suburbios londinenses.

—¿Es aquí donde te entretienes? —le preguntó Kendall al caminar junto a él sobre los adoquines embarrados—. ¿Sientes nostalgia por tu desafortunada niñez?

Sus dos amigos de Eton, Elliot Kendall —que se había retirado del ejército recientemente y estaba de visita en Londres— y Reuben Clifford —formaba parte del cuerpo de Ingenieros Reales— eran los únicos que conocían el verdadero pasado de Clayton. Y su confianza era tal, que a veces se permitían hasta bromear con ello.

—Quizá solo quiera acabar con uno o dos hijos de puta —respondió él.

Kendall rio por lo bajo y se tocó el lateral de la chaqueta, donde llevaba guardada la pistola.

—Pues has venido al lugar adecuado. No hay nada que me guste más que darle su merecido a un hijo de puta.

Clayton asintió y continuó caminando en silencio hasta el exterior del edificio donde había encontrado a los niños aquella primera noche. Nadie iba a aniquilar lo que había construido. Nadie le robaría a esos críos la esperanza de un futuro honrado. Pobre de aquél que hubiera osado irrumpir en una de sus propiedades y amenazar a sus ocupantes. Le había costado sobremanera controlar sus impulsos de ira. Sin embargo, la rabia que bullía en su interior, aunque silenciada y en apariencia controlada, seguía intacta.

Era un volcán en erupción, a punto de estallar y llevarse consigo todo a su paso.

Se detuvieron en el oscuro exterior. Nadie se molestaba allí en encender farolas, ni siquiera las había. Ni tampoco en limpiar el suelo o vigilar las calles. Pronto, la mugre que se había adherido a sus botas se uniría a la sangre derramada.

—No sé quién habrá dentro, pero prepárate, porque vamos a acabar con ellos.

—¿Qué han hecho? —indagó el soldado.

—Niños.

Kendall miró a su amigo con el ceño fruncido y el semblante preocupado. Con solo aquella palabra, sabía exactamente a qué se refería... Los bajos fondos no eran lugar para los pequeños. Se imaginó mil y una atrocidades, y apretó con fuerza los puños.

Matar no era tan fácil como parecía. Uno podía salir indemne si ocultaba el cadáver, o quizá no. Las cosas se estaban complicando bastante para la nobleza: ya no salían impunes de sus delitos. Por lo tanto, no podría usar su pistola, y si lo hacía, tendría que inventarse una buena historia que explicase su presencia en aquel lugar y la muerte de las posibles alimañas, que no podían considerarse víctimas de nada.

Pero podría hacerlo, podría encontrar una buena excusa y nadie pondría en duda su palabra.

—¿Te refieres a... lo que creo que te refieres?

Clayton asintió, y su amigo cuadró los hombros y se centró en el edificio.

—Entra por la izquierda, yo entraré por la derecha. Y no hagas ruido —le dijo.

—Sé perfectamente lo que tengo que hacer —respondió Clayton, algo irritado.

Kendall soltó un bufido.

—Lo veremos cuando tenga que acudir a salvarte la vida.

Él suspiró y negó con la cabeza, aunque quizá su soberbio amigo no fuera tan mal encaminado. Después de todo, tenía mucha más experiencia en la guerra que él mismo, pero no dominaba aquellas calles como él.

Nada más comenzar a adentrarse cada uno por su ruta asignada, dos hombres cubiertos con capa y sombrero, uno de ellos con un saco de tela al hombro, salieron hacia el exterior.

—Si no puedes cumplir con tu palabra —le dijo uno de ellos—, no volveremos a hacer más negocios contigo, ¿entendido?

—Claro que puedo cumplirla —respondió el hombre del abrigo roto y la gorra de lana—, pero esos malditos críos se escaparon cuando os estaba entregando el otro paquete.

—No nos importan tus problemas. Hay cientos como tú con quien negociar.

—No os defraudaré. La próxima vez tendréis lo que habéis pedido.

Clayton apretó los ojos con fuerza y luchó por no salir de su escondite y enfrentarse a ellos así, sin más. Cuando los abrió, al otro lado de la sala, entre las sombras, asomaba la bota negra de su amigo y algo que brillaba. Le estaba haciendo señales con la cabeza y la mano, en la que sostenía una daga. En la otra llevaba su arma, que ya había desenfundado.

Tenían que detener a los dos que se llevaban a la niña, pero también acabar con el maldito viejo depravado.

Antes de que los dos hombres comenzaran a alejarse, Clayton le lanzó su cuchillo al gorila que cargaba con la niña y salió a toda prisa de su escondite, al mismo tiempo que Kendall neutralizaba al segundo gorila con un golpe de su pistola en la sien, de codo en el estómago y una patada en sus partes pudendas que acabó con el hombre gimiendo sobre el suelo. Después, abrió la vieja manta que envolvía a la niña y comprobó que la habían golpeado y estaba inconsciente, pero respiraba.

Por su parte, Langley había logrado atrapar al tal Will, que había echado a correr en cuanto la cosa se puso fea. Le dio una patada en la espalda y el hombre cayó de bruces, momento que aprovechó para sentarse sobre él y retorcerle la cabeza.

—Maldito cabrón... —escupió, lleno de rabia—. ¿A cuántos más has vendido, eh? ¿Cuántos niños has entregado a esos malditos engendros del demonio? ¡Dime!

El tipo estaba a punto de ahogarse y no hacía más que tratar de soltarse del férreo agarre de Clayton, y este se dio cuenta de que, si continuaba así, le ahogaría y no conseguiría sonsacarle nada.

Relajó un poco las manos para dejarle hablar y acercó la cara a su oído. Apestaba a sudor, tabaco y suciedad.

—Maldito pedazo de mierda, dime a quién entregas estos niños.

El muy insolente se atrevió a reírse.

—¿Qué vas a hacer? ¿Ir a por él? ¿Ir a por todos los ricachones de la ciudad? Vienen de todas partes a por los críos —se burló.

Quizá tuviera que dejarle hablar, pero no pasaba nada por romperle un brazo.

Cuando oyó el crujido del hueso, Clayton volvió como de una neblina negra y pestañeó varias veces para aclararse la vista. No podía perderse de nuevo. Tenía que permanecer centrado.

El hombre no paraba de gritar como un cerdo.

—¿Dejo a este con vida, o le remato? —preguntó Kendall desde su posición.

—Espera. Vamos a dejarle un regalo a su jefe. —Después se giró de nuevo a su prisionero y le tiró del pelo para que levantara la cabeza—. Si no me dices quién les envía, te romperé el otro brazo. Y después las dos piernas. Y te dejaré aquí, para que te mueras lentamente, o mejor, para que te coman las ratas, ¿me has escuchado?

Aunque había hablado lo suficientemente alto y claro, Will continuaba gritando como un cerdo en el matadero.

—¡Dímelo! —le gritó él al oído—. ¡Dímelo, o seguiré rompiéndote huesos, maldita escoria!

—¡Son para un burdel! ¡No sé cómo se llama, pero sé que está en Saffron Hill, en Holborn! ¡No me deje aquí, señor! ¡No soporto a las ratas!

Ya se imaginaba lo que hacían con los niños en aquel tipo de burdeles. Y también se imaginaba lo que hacían con ellos cuando ya no podían servirles para nada, bien porque estaban gravemente heridos, o porque los mataban con sus sádicos entretenimientos.

En la oscuridad del almacén, tenía pocos elementos con los que deshacerse de aquel pedazo de basura, pero no necesitaba más.

Le había mentido y había asaltado su propiedad.

No habría salvación para él.

Un giro del cuello, y aquel monstruo estaba fuera del mundo. Al que nunca debería haber llegado.

Se levantó, deshizo sus pasos, sacó la daga del pecho del gorila y recogió su bastón, que había tirado al suelo al echar a correr.

—¿Qué vamos a hacer con este?

Clayton todavía no había guardado la daga en el bastón. Se acercó para examinar al tipo, y descubrió que llevaba un anillo de plata con un sello en una de las manos. Le cortó el dedo con el anillo incluido, y el bastardo gritó como si le estuvieran matando.

Que era justo lo que pensaban hacer.

Después de cortarle la polla y meterlo todo en una caja para entregarla a quien quiera que le hubiese enviado allí.

Dejaron allí los cuerpos. No había pruebas que les implicara. No había balas. Ningún motivo que pudiera situarles a ambos en aquel pozo de mierda. Y de haberlo, Kendall se haría cargo del magistrado.

Antes de salir, recorrieron en silencio las oscuras salas medio derruidas del edificio en busca de más víctimas, pero no podían entretenerse demasiado. Clayton tomó a la niña entre sus brazos y se la llevó consigo hasta encontrar un carruaje que alquilar para llevarla de nuevo al hospicio.

Después de dejarla y asegurarse que estaba bien, pusieron rumbo a Holborn. Vigilaron Saffron Hill, y aunque era difícil saber en cuál de los burdeles se trataba con niños, pues solo entraban caballeros y ninguno de ellos salía incluso pasadas las horas, en un momento dado se encendió una vela en la ventana de una de las casas e iluminó a una niña de cara triste.

Tendría en torno a los once o doce años, y a juzgar por la protuberancia del camisón que llevaba puesto, ya estaba embarazada.

Ambos hombres, que vestían ropas oscuras, se acercaron con sigilo hacia el portal. Dejaron el paquete en el suelo, tocaron el timbre y se marcharon como si nada hubiera sucedido para desaparecer al doblar la esquina.

Clayton tenía la dirección grabada a fuego en la mente.

˜CAPÍTULO XI˜

Birdie apenas había dormido aquella noche.

Al principio se sentía tan sola, tan... abandonada, que no podía evitar que la pena trepara por sus miembros y se apoderara de ella.

Pero había prometido que no se hundiría. Había prometido que lucharía por su futuro. Bueno, su futuro esposo había tenido que marcharse a mitad de la cena y les había dejado al duque y a ella a solas, pero ¿y qué? El mundo no se acababa.

Se levantó, se colocó una bata y bajó las escaleras, lámpara en mano, para localizar la biblioteca. El ama de llaves le había mostrado el camino antes, pero no estaba del todo segura de encontrarla de nuevo. Descendió la escalinata principal y rezó para que nadie la encontrara, en camisón, a esas horas de la noche. En casa nunca había tenido problemas para ir y venir de su habitación favorita cuando quisiera, pero allí todo el mundo era desconocido.

Sintió un escalofrío mientras caminaba a la izquierda de las escaleras, hacia donde ella recordaba que se situaba la biblioteca.

Empujó la puerta, y se quedó congelada con lo que allí encontró.

Clayton estaba sentado en un sillón, en una postura más que desenfadada —con las piernas estiradas y cruzadas por los tobillos—, sin chaqueta ni corbata y con la camisa abierta, amén de una gran copa de lo que parecía brandy en la mano.

En el otro sillón había otro hombre en una postura parecida. Al contrario que Clayton, tenía el cabello oscuro y algo rizado, y también bastante despeinado.

Ambos parecían recién llegados de una tremenda juerga.

—¡Disculpadme! —chilló, en cuanto se dio cuenta de que había invadido la intimidad de esos dos y, lo que era peor, que lo había hecho en ropa interior y sin ningún tipo de decoro.

Cerró la puerta con toda la rapidez que pudo y echó a correr por los pasillos de nuevo hacia su habitación. Sentía que las mejillas le ardían y que las piernas le fallaban, y cuando llegó a su alcoba y cerró la puerta a su espalda, rogando en silencio que ambos caballeros estuvieran completamente ebrios y que al día siguiente no recordasen lo que habían visto.

En verdad, parecían bastante perjudicados. La imagen que había visto se le había quedado grabada a fuego: dos hombres atractivos, todavía jóvenes, en poses más que relajadas, con las ropas a medio quitar y con sendas copas en las manos, además de estar despeinados.

¿Qué tipo de juerga se habrían corrido? ¿Era así como su futuro marido pasaba las noches?

El corazón dejó de trotarle en el pecho, distraído por esa otra línea de pensamientos. No era extraño regresar a casa a altas horas de la madrugada, sobre todo si se acudía a un baile, pero aquellos dos no tenían el aspecto de haber acudido a ningún lugar respetable.

Se metió en la cama y se cubrió la cabeza con la colcha mientras su indignación continuaba aumentando. Así que por eso Langley le había pedido que respetara su intimidad en el matrimonio... Porque quería pasar las noches por ahí, haciendo las cosas que solían hacer los vividores y que ella ni se atrevía a adivinar. ¿Burdeles? ¿Apuestas y borracheras? ¿Peleas? Aunque habían tratado de protegerla de los chismes más turbios porque todavía era una joven soltera, sabía por su amiga que Vivien que muchos hombres respetables mantenían a amantes fuera del matrimonio, e incluso antes.

¿Qué tenía todo eso de respetable?

Una mujer no tenía derecho a tener sus propias opiniones sobre la política, o la religión, o la sociedad en general —a menos que fuera para criticar a sus pares—, pero los hombres disfrutaban y exigían todas las libertades y prebendas posibles. Una muestra de ello era la imagen que acababa de ver. Nunca antes se había tenido que enfrentar a la cruda realidad. Su abuelo era el hombre más respetable que conocía, y no había parangón en la alta sociedad londinense. Todos los chismes, rumores y conocimientos sobre la vida masculina habían sido relatados por otros, pero ahora le había llegado el momento de sufrirlos en sus propias carnes.

A partir de ese momento, era una mujer prometida: una mujer esclavizada a los deseos y designios de su marido. Un marido que, al parecer, se iba a pasar las noches de juerga e iba a llevar una vida totalmente independiente a la de ella. Un marido que, quizá, seguiría revolcándose en jardines oscuros con las mujeres casadas.

En definitiva, un hombre al que, por mucho que tratara de apreciar, no podía más que aborrecer.

Birdie era impulsiva, obstinada y demasiado inconformista. Deseaba más para sí misma. Había crecido entre algodones, se le habían permitido muchas cosas y mostrado una vida que quizá no pudiera llevar después del matrimonio, pues ahora sabía a ciencia cierta que le estaría prohibida.

Y ella quería más. Siempre aspiraba a más. No podían mostrarle las posibilidades que tenía el mundo y luego arrebatárselas. Habiéndolas conocido, no había manera ahora de que aceptara un futuro sumiso y monótono. Si ambos estaban atados el uno al otro, ambos tendrían que soportar sus muchos defectos y particularidades.

Libertad. Ansiaba libertad. Y la iba a tener.

Abajo, en la biblioteca, los dos hombres se quedaron perplejos mirando la puerta que la aparición en camisón acababa de cerrar.

—Deduzco que... esa delicia que acabamos de atisbar no pertenece al servicio, ¿verdad? —inquirió Kendall.

Langley se restregó los ojos y desvió la mirada hacia la chimenea, cerca de la cual habían tomado asiento.

—Correcto —replicó.

—Y dado que eres bastante parco en palabras, también deduzco que podría ser alguien de tu familia, ¿correcto? —siguió interrogando

Suspiró y miró a su amigo.

—¿Es que no has leído los periódicos?

Este resopló.

—Yo no leo estupideces, y lo sabes.

—Si lo hubieras hecho, sabrías que estoy prometido —comentó como al descuido Langley.

Kendall le observó durante un rato y le dio un trago a su brandy.

—Con que al final te han cazado...

Él volvió a desviar al mirada hacia el fuego. Lo último que ahora le preocupaba era la futura esposa impuesta de la que también tendría que hacerse cargo.

—Ya era hora de que sentara cabeza —explicó. No deseaba extenderse más. Prefería centrarse en el gran problema que tenían entre manos. Lo demás... podía esperar.

Su antiguo compañero se rio por lo bajo.

—Te aseguro que a mí nunca me llegará esa hora, ni siquiera por una pequeña preciosidad como la que tienes escondida.

Entonces cayó en la cuenta de que ambos la habían visto en camisón, y de que ese camisón, aunque en extremo puritano, no dejó demasiado a la imaginación en el momento en que la luz de las llamas se reflejó en el cuerpo de la mujer. Un cuerpo pleno, de caderas y pechos pronunciados... Demasiado atractivo para el bien de su propietaria, y para el de él mismo.

El cuerpo de su futura esposa, que también Kendall había vislumbrado.

—Te aconsejo que dejes de pensar en ella como mujer. De hecho, espero que dejes de pensar en ella en absoluto. Y que borres de tu mente la imagen que acabas de ver, ¿estamos? —gruñó Clayton.

Su amigo alzó la ceja.

—Posesivo, ¿eh? Nunca antes lo habías sido, aunque supongo que en esta ocasión es perdonable. Al fin y al cabo, nadie desea que otros observen el cuerpo de su esposa.

—Borra esa imagen —volvió a repetir Langley, con menos paciencia.

—Borrada. No tengo intención de discutir contigo, ni con nadie, por una mujer. Y menos esta noche. ¿Debo entonces darte la enhorabuena?

Se encogió de hombros y trató de que se esfumara de su mente la imagen de la silueta de su prometida.

—Puedes hacer lo que quieras. No te lo tendré en cuenta. El matrimonio es puramente un acto de conveniencia.

—Conveniencia es estar libre de ataduras, no con ellas.

—Todo hombre necesita un heredero —insistió él.

—Ya. Lo que importa es el heredero, ¿verdad? —respondió su amigo, con amargura.

Kendall era el segundo hijo, y por tanto el menos importante de la familia. Había tenido que buscarse la vida en el ejército y se había labrado fama de ser un adversario implacable y un redomado mujeriego en su vida privada, pero Clayton sabía que detrás de toda esa fachada se escondía un oscuro rencor hacia su familia y el mundo.

Los tres amigos de Eton tenían algo en común, y aquello era lo que los había unido.

—No voy a entrar en esa discusión, compañero. No ahora, que todavía tengo sangre entre las uñas y la cabeza a punto de estallar —insistió—. Prefiero tomarme el brandy y descansar.

—Y pensar en qué vas a hacer a continuación, ¿no? Porque te conozco, y sé que todo esto no acabará así.

Un lado de la boca del vizconde se alzó en un amago de sonrisa.

—Sigo contando contigo, ¿no es así?

Kendall se reclinó en el sillón y cerró los ojos.

—Pero cuando me haya terminado este exquisito brandy, disfrutado de la calidez del cuerpo de una mujer y descansado lo suficiente como para ponerme en pie de nuevo. Al contrario que tú, yo sí soy capaz de dejar mi mente en blanco, amigo. ¿Me acompañas?

Él negó con la cabeza. En esos momentos era incapaz de dejar a un lado todo lo que acababa de ocurrir y sumergirse en los placeres epicúreos que la vida nocturna podía ofrecerle.

—Quizá otro día. Disfruta de lo que queda de noche, hermano.

—Tranquilo, lo haré —respondió el otro con una sonrisa.

Cuando Kendall se marchó, volvió a servirse otro brandy, se quitó los zapatos y se tumbó en el sofá. Aunque el armazón era de madera, el tapizado era lo suficientemente mullido como para resultar cómodo, si bien algo escaso en longitud. Alzó los pies en el otro reposabrazos y cruzó las manos sobre su estómago.

Poco a poco, los ojos se le fueron cerrando. El último pensamiento que tuvo antes de quedarse dormido fue que, quizá, tendría que enfrentarse al día siguiente a un interrogatorio por parte de lady Alberda... Y que, dado el caso, tendría que volver a ponerla en su sitio, tal y como había hecho ya en otras ocasiones.

Birdie se despertó demasiado tarde y desayunó sola. Después, se retiró a su habitación a escribir una nota a sus amigas, pero antes de terminarlas una doncella le anunció que tenía visita.

Por lo visto, ya habían organizado una cita con la modista por ella. En el salón amarillo de té la esperaba Madame de Beaubois, una de las modistas más solicitadas de Londres en los últimos tiempos, junto con dos ayudantes, varios ejemplares del Ladies’ Monthly Magazine —dedicado a la moda, el arte, el teatro, a estudiar y publicar la vida de los aristócratas más influyentes además de novelas por entregas— y un par de baúles repletos de tejidos.

—Milady. —La modista hizo una pequeña reverencia en cuanto ella entró en la estancia—. Su Excelencia, el duque de Whitehaven, ha solicitado nuestra presencia lo antes posible con el fin de ayudarla a escoger su vestido de novia con la mayor prontitud.

Birdie había escuchado hablar de esa modista, aunque su abuela era más conservadora y solía acudir al salón de Mrs. Westwood, que era su mujer de confianza y atendía cualquier premura que pudiera tener la familia. Esta modiste, como ella se hacía llamar, solía tener listas de espera demasiado largas y salarios espeluznantes, y los Rochester no derrochaban a no ser que fuera por una razón de peso.

Supuso que aquella lo era, ¿pero cómo había logrado el anciano que acudiera a su propia casa? Desde luego, su futuro abuelo era una caja de sorpresas, totalmente distinto a la impresión que había tenido de él durante toda la vida.

—No tendría que haberse molestado. Podría haber acudido yo misma a su salón —comentó la joven.

—Oh, pero milady, se nos ha asegurado que era de vital importancia que usted no saliera de Alford House, y dado que no tenemos demasiado tiempo, he decidido traer a dos de mis mejores ayudantes para...

—Bien, bien. No se preocupe —la interrumpió ella. Ese acento francés tan acentuado la estaba poniendo cada vez más nerviosa—. Comencemos, pues.

La modiste la hizo subir a un cajón forrado en terciopelo rojo y, desde ahí, empezaron a tomarle medidas de todas y cada una de las partes de su cuerpo. Ya no recordaba que alguien la hubiera estudiado tan al milímetro, pero era lo lógico cuando aquella mujer no conocía sus tallas ni la había visto nunca antes.

—¿Tiene alguna idea de cómo quiere que sea sa robe de marieé, milady? Si me permite informarle, la última moda es...

—Sobrio —la interrumpió de nuevo. Comprendía el francés a la perfección, todos los aristócratas solían introducir alguna frase en tal elegante idioma en sus conversaciones—. Quiero que sea un vestido sobrio.

Su boda no era motivo de festejo. Era un trámite que debía llevarse a cabo, y de ninguna manera iba a permitir que sus ilusiones de niña inmadura se interpusieran en el camino a la responsabilidad en el que se había internado ahora. Un vestido sobrio cumpliría más que de sobra con su función.

—Naturellement, milady... Como usted desee. Sin embargo, he de añadir que, aunque la línea puede ser sobria, hemos traído unos tejidos exquises, bordados directamente desde...

Birdie perdió el hilo de la conversación. Desde que la reina Victoria se casara de blanco, era bastante común que los aristócratas eligieran el mismo color para sus celebraciones, y la madame, anteponiéndose a sus deseos, ya había escogido varios tejidos y dibujado distintos modelos que procedió a mostrarle.

Abrumada, la futura novia no hacía más que mirarlo todo y asentir con la cabeza. No hacía más que pensar en que aquello ya estaba en marcha y que tenía que aceptarlo, por mucho que sus pensamientos volvieran una y otra vez a la escena que había contemplado la noche anterior: dos jóvenes calaveras después de una noche de juerga, y uno de ellos era su futuro marido.

—No quiero volantes —rehusó—. Y tampoco exceso de encaje.

Madame Beaubois la miró perpleja.

—Bien. Veamos... —volvió a rebuscar entre los diseños—. Si de verdad quiere un diseño aussi sample, necesitaremos entonces un tejido que muestre su regia procedencia, milady...

La mujer no se amilanaba. Por lo visto, estaba más que acostumbrada a lidiar con clientas complicadas, aunque eso era algo que a Birdie no le importaba en ese momento. Siempre había soñado que su vestido sería precioso, lleno de volantes rematados en suave encaje y con flores bordadas en los bajos, pero aquella no era su boda de ensueño, y tampoco el marido que esperaba. Tenía que ser práctica. Tenía que hacer honor a su buen discernimiento y asumir el papel que la esperaba.

Eligió un vestido de corte sencillo, con la cintura en pico, un escote que mostraba sus hombros y cubría una pequeña parte de sus brazos sin resultar aparatoso, y de un tejido suave y brillante, aunque no en exceso. La única concesión que dio a la modista fue un pequeño bordado que aplicaría a la cola y el dobladillo, y únicamente porque, de no incluir nada especial, el vestido parecería el de una mera debutante y no el de la novia de un futuro duque.

Cuando todo aquello acabó, era demasiado tarde. Ya había oscurecido y le dolía muchísimo la cabeza, así que decidió retirarse de nuevo a sus habitaciones y echarse un rato a descansar.

Se sentía extrañamente triste. Aceptar todo lo ocurrido implicaba una pequeña pérdida de sí misma, de ese espíritu valiente y luchador que siempre había tenido, de los sueños que había barajado.

Cuando llegó la hora de cenar, Clayton y el duque esperaron hasta que el primero perdió la paciencia.

—Hopkins, compruebe por favor por qué mi prometida todavía no ha acudido a la cena.

El mayordomo inclinó la cabeza y salió de la sala con paso rápido y silencioso.

—Es posible que esté cansada, hijo. Hoy ha estado todo el día con la modista.

Giró la cara para mirar a su abuelo y frunció el ceño.

—¿Ha salido de Alford? —le preguntó, incrédulo.

—Por supuesto que no. Mandé traerla aquí. Pero merece la pena cualquier gasto que asumamos, si es por mantenerla a salvo.

Clayton volvió a desviar la mirada y apretó la mandíbula.

En ese momento, Hopkins regresó a la sala.

—Milord, su doncella me ha informado de que su prometida está descansando y no desea que la molesten.

Suspiró con fuerza e intentó controlar la salida de aire. No podía permitir que los miembros del servicio vieran que le trastocaba la actitud de su futura esposa, porque entonces era posible que ellos también le perdieran el respeto.

—Bien. Cenemos, pues.

Los dos hombres cenaron en silencio aquella noche. De vez en cuando, el duque preguntaba sobre los planes de boda, y él le respondía que avanzaban adecuadamente.

—Tendremos que reunirnos con los Marqueses de Rochester para determinar los detalles.

—Es preferible que, en primer lugar, lo hables con ella. Es tu prometida, es ella quien debe dar el visto bueno a tus decisiones, aunque sería conveniente que la dejaras participar en el proceso. Al menos si quieres que tu matrimonio empiece con buen pie.

¿Con buen pie? Era imposible empezar con buen pie. Su vida era demasiado complicada como para entretenerse en menudencias tales como un banquete o los invitados, cuando tenía bajo su responsabilidad sus negocios, el asunto de los niños y la cuestión del ataque sufrido, que todavía estaba sin dilucidar. ¿Cómo podía ahora entretenerse a pensar en los estúpidos trámites de una boda? Había estado todo el día trabajando, había acudido a las oficinas de la policía metropolitana para solicitar una cita con el inspector Murray y encontrarse con que no estaba, y se había visto obligado a contratar más hombres para proteger el hospicio que pretendía crear.

—Yo no he sido quien ha elegido esto en estos momentos, abuelo —replicó, lanzándole una mirada oscura al susodicho.

—Pero sí fuiste tú quien la besó a escondidas en la residencia de los Lancashire. Sé que tienes otros asuntos que atender, pero no olvides que el bienestar de quien pronto será tu familia debería tener preferencia sobre todo lo demás.

Clayton suspiró y terminó su copa de vino. Maldita sea. Tenía que reconocer que en eso llevaba mucha razón. Él y sus estúpidos impulsos.

Después de terminar la cena, se dirigió de nuevo a la biblioteca, donde había montado su espacio temporal de trabajo y distensión —pues no podía distinguir una cosa de la otra—, y comenzó a revisar el torrente de invitaciones que había empezado a recibir después de anunciar su verdadera identidad.

Harto de leer invitaciones a veladas estúpidas sin ningún fin específico, las arrojó todas al suelo y se pasó las manos por el pelo hasta dejarlo completamente revuelto. Después, alzó la mirada y la desvió hacia la puerta.

Se imaginó que, de nuevo, esta se abría y aparecía de nuevo su prometida sin más atavíos que su sencillo camisón blanco.

Se imaginó de nuevo aquella aparición de cabellos castaños que caían ondulados por sus hombros y pechos, cubriendo la zona en que podría haberse divisado sus pezones, y la forma en que sus caderas se moverían al caminar hacia él.

También se imaginó que se acercaba a él, con mirada directa y segura, hasta colocarse entre sus rodillas. Clayton le alzaría el camisón y le acariciaría los muslos, ascendiendo hacia arriba, para recorrer con sus manos las curvas lujuriosas de su cuerpo.

No quería una esposa, pero por lo visto necesitaba con desesperación una amante, porque aquel deseo desmesurado hacia la persona que había puesto su vida patas arriba no tenía explicación alguna, más que la de su prolongado celibato.

Y sin embargo, no sentía deseo alguno de salir a la calle y meterse en la cama de ninguna de las mujeres con las que había mantenido relaciones. Era tarde, estaba cansado y tenía muchas cosas en las que pensar, aunque su maldito cerebro se negara a funcionar y volviera una y otra vez a la imagen de su futura prometida convertida en una extraña hechicera de cuerpo hecho para el placer.

˜CAPÍTULO XII˜

Sentadas en el salón de Henrietta, ambas amigas la miraban con fascinación.

—Tiene tal dominio sobre sí mismo, que a veces parece un hombre de hierro, en vez de carne y hueso.

—Estoy segura de que algo así no es posible —argumentó Kitty con voz trémula—. Los hombres, al igual que las mujeres, son de carne y hueso.

Birdie era la única de las tres que estaba prometida, y todo lo que relatara de su futuro prometido era ahora el alimento que saciaba la curiosidad de las otras dos mujeres solteras.

—Sí, pero él... tan pronto se enfada, o te roba un beso, como es capaz de alejarse y aparentar que nada ha sucedido. Es... desconcertante —continuó ella.

—Oh, los hombres son desconcertantes —insistió Vivien. Era la más crítica con el sexo opuesto, y aunque en ocasiones era fuente de sabiduría al respecto, otras muchas Birdie había advertido una cierta exageración, hasta preguntarse si alguna de las cosas que decía era cierta—. Si prueban un beso tuyo y les disgusta, dan media vuelta y no vuelven a dirigirte la palabra jamás. Lo mismo ocurre cuando consiguen lo que quieren.

—¿Y qué es lo que quieren? —preguntó Henrietta.

Vivien resopló antes de responder, como si la respuesta fuera lo más lógico del mundo y su amiga fuera una ignorante por no conocerla.

—Pues acostarse con las mujeres, evidentemente.

Kitty jadeó y se puso la mano en el pecho, y Viv sonrió con suficiencia.

—Supongo que, antes de que llegue la fecha de mi boda, me contarás con exactitud qué es lo que ocurre en esa cama en donde dices que ambos cónyuges se acuestan, ¿no? —insistió Birdie, alzando una ceja.

—Oh, pues claro que sí. Robaré el libro donde se explica y te lo traeré a casa. Sin embargo tú, Kitty, no podrás leerlo. Todavía no estás comprometida y eres demasiado inocente.

—Pero tú tampoco estás comprometida, Vivien, ¿por qué lo has leído?

Esta se encogió de hombros y sonrió.

—Porque soy la mayor de las tres, y ya que quizá no logre casarme nunca, no puedo negarme el placer de los deseos carnales, ¿verdad? —replicó, astuta.

Las otras dos amigas abrieron la boca y la miraron con incredulidad.

—No estarás hablando en serio —terció Kitty.

Viv hizo un ademán con la mano, como para restarle importancia, y prosiguió.

—La que importa ahora es Birdie. ¿Acaso te ha besado muchas veces el vizconde? —Le lanzó una mirada pícara y esperó su respuesta.

Ella suspiró.

—Un par de veces, solamente.

—¿Y cómo ha sido? —preguntaron las dos al mismo tiempo.

—Veréis... No sé cómo expresarlo. Es decir, es obvio que ambos no nos soportamos, pero cuando me besa es como si... como si dejáramos todo atrás. Lo olvido todo y solo soy capaz de sentir sus labios sobre los míos, y no sé si eso es bueno, o malo, o si en realidad el problema es mío, que soy una desvergonzada.

Viv se echó a reír, aunque Kitty seguía mirándola con fascinación.

—A eso se le llama deseo, querida. No tiene por qué gustarte la persona para sentirlo.

—Pero si no te gusta la persona, ¿cómo puedes sentir algo por ella? ¿En qué lugar me deja eso? ¿Soy una... buscona? ¿Acaso el hecho de que sea atractivo debe servirme para... para... para entregarme a él? Dios, estoy tan aturdida. No sé qué hacer con mi vida —manifestó con pesar.

Henrietta se echó hacia atrás y apoyó su espalda, anteriormente rígida, en el respaldo de la butaca para a continuación desviar la mirada hacia el techo y quedarse ensimismada pensando en lo que su amiga acababa de relatarle.

Vivien suspiró.

—Si quieres mi opinión, y ya que no tienes otra escapatoria, creo que deberías aprovechar esa atracción que al parecer sentís el uno por el otro. Nunca te has rendido ante nada, Birdie, y me sentiría muy defraudada si ahora lo hicieras. Lucha por tu matrimonio. Muchos han comenzado con mucho menos que el deseo, así que si quieres ser feliz, aprovéchalo, disfrútalo y no te des por vencida.

Ella tomó la taza de té que había mantenido todo el tiempo entre sus manos y le dio un sorbo. Las palabras que acababa de pronunciar su amiga eran muy ciertas. Ella era una luchadora nata. Desde que tenía uso de razón, no había cedido ante nada que no creyera que era justo, y desde luego la tristeza no entraba en sus planes.

—Tendrás que mostrarme lo antes posible ese libro que dices, Viv —dijo al fin, con resolución.

Las otras dos damas se miraron y sonrieron. Esa era su amiga, la Birdie de siempre, la que no se amilanaba nunca ante un nuevo reto.

Horas más tarde, la futura duquesa regresaba de nuevo a Alford House cargada de ideas y propósitos. Después de dejar a sus amigas se había dirigido a Spring Hall y pasado la tarde charlando con su abuela sobre todos los detalles y de la boda, el vestido, los invitados y el lugar de celebración. Evidentemente, todavía quedaba mucho trabajo por delante, pero Birdie estaba decidida a realizar la tarea con la rapidez y precisión a las que estaba acostumbrada.

Con una alegría inusitada, subió a sus aposentos para prepararse para la cena. Tenía muy presente todo lo que Vivien le había dicho, así que en cuanto entró en la habitación seguida de Flo, ordenó a su doncella que le preparara el vestido de color verde oscuro que estaba reservando para una ocasión especial. Despidió a su dama de compañía, se lavó la cara y las manos para eliminar cualquier rastro de suciedad y olores de las calles de Londres, y se enfundó en el vestido con ayuda de Abby. Después, se recogió el cabello en un elegante moño que dejaba su delicado cuello al descubierto y utilizó un poco de polvos para el rostro y bermellón en las mejillas y labios y, una vez estuvo satisfecha con los resultados, se levantó del tocador y se echó un vistazo general.

Siempre se le había dado bien el coqueteo insignificante. Era lo que todo el mundo hacía y no se esperaba menos de las damas de la alta sociedad, pero nunca antes había tenido verdadera intención de conquistar a nadie y, para ser sincera consigo misma, no estaba segura de que lo pudiera conseguir.

Eso sí, no sería por no intentarlo.

Se irguió todo lo que pudo y descendió las escaleras hasta llegar al salón en donde la esperaban los caballeros. Cuando Hopkins la anunció, trató de parecer lo más digna posible y de eliminar de su rostro cualquier señal de debilidad, sentimiento que solo la embargaba cuando estaba a solas con Langley.

Sin embargo, en el salón tan solo la esperaba el vizconde.

—Birdie. —La saludó él con una inclinación de cabeza y el rostro serio.

Ni siquiera se molestó en mirarla más allá del saludo, era como si todo lo que había hecho por arreglarse aquella noche no sirviera de nada.

—Clayton. —Trató de responderle ella en el mismo tono, hasta que recordó que debía ser agradable con él si de verdad quería que todo funcionara bien. Un pequeño tropiezo no iba a acabar con ella—. Veo que estás solo esta noche, ¿hemos de esperar al duque?

Se acercó a él lo suficiente como para que se viera obligado a mirarla de nuevo. Sus ojos estaban oscuros, casi amenazadores. Por lo visto, había tenido un mal día... Y ella debía aprender a conocerle y hacer todo lo posible por que olvidara sus problemas estando a su lado. Era solo así como concebía Birdie la idea de un matrimonio feliz, y ese sería su firme objetivo de ahora en adelante.

—No, el duque no nos acompañará esta noche. Podemos pasar directamente a la mesa.

Le tendió el brazo para que ella se lo tomara, y sintió un leve escalofrío al posar su mano sobre aquel brazo fuerte, duro e incluso cálido, que le hizo imaginarse cómo sería sentirse aferrada a él de manera íntima. Cuando llegaron a la mesa y él apartó la silla para que se sentara, Birdie estaba haciendo todo lo posible por controlar el ardor que sentía en las mejillas.

Les sirvieron los platos, pero él continuaba sin mirarla. Comía distraído, sin pronunciar palabra alguna y sin relajar el ceño, que tenía permanentemente fruncido. Birdie se sentía incómoda con solo mirarlo. Era evidente que no deseaba compartir en absoluto lo que fuera que le hubiese sucedido ese día, y tratándose de una mujer realista, sabía que tampoco conseguiría que se abriera a ella de la noche a la mañana. Debía ser paciente.

Carraspeó antes de hablar.

—Hoy ha hecho muy buen día —afirmó en tono alegre.

—Ajá.

—He estado visitando a mi abuela, y he charlado con ella sobre los preparativos para la boda.

Esta vez, la única contestación fue un gruñido.

—También hemos hablado de los invitados, aunque creo que esa es una cuestión que deberíamos resolver juntos. Supongo que el duque también tendrá algo que decir al respecto.

Otro gruñido. Langley seguía comiendo sin cambiar un milímetro la expresión de su rostro. No se lo estaba poniendo nada fácil. Quizá ni siquiera la estaba escuchando.

—He visto navegar un pez por el cielo de Mayfair —comentó con intención.

—Ajá.

—Y he domado un león.

—Mm.

—He bailado desnuda en el Serpentine.

Clayton alzó la cabeza y clavó su dura mirada en ella al tiempo que apretaba la mandíbula.

Casi escuchó sus dientes rechinar, y comenzó a reír, contenta de que al fin hubiera causado algún efecto en él.

—Solo estaba bromeando.

Él continuó mirándola sin decir nada, y la risa cantarina de Birdie se apagó por completo.

—Hemos terminado de cenar. Acompáñame al salón de los caballeros, por favor.

Aunque se lo había pedido educadamente, no pudo evitar que las manos le temblaran una vez consiguió levantarse y caminar junto a él hasta la puerta.

¿Pero qué demonios le ocurría a ese hombre? ¿Es que no tenía nada de sentido del humor? Si tenía que aguantar a un zoquete como él durante el resto de sus días terminaría convirtiendo en realidad su amenaza y bailando desnuda en el Serpentine, solo para ver si el bloque de hielo que tenía a su lado reaccionaba.

Clayton la tomó de nuevo del brazo y la guió hasta el salón marrón, donde los caballeros se reunían a tomar una copa de oporto cuando se daba la ocasión o donde él y su abuelo solían reunirse para discutir la situación de sus propiedades.

En ese momento se alegró de que el anciano no hubiera acudido a la cena a pesar de que en un principio le pareció una mala idea, porque lo que pensaba hacer a continuación no sería en absoluto de su agrado y no requería testigos.

Una vez allí, pidió al servicio que les dejaran solos.

Observó por el rabillo del ojo que Birdie se sentaba en una butaca y procedió a llenar él mismo dos copas de oporto. Aunque era una bebida reservada a los hombres, estaba seguro que ella no aceptaría menos que lo que él estuviera tomando. Era demasiado orgullosa.

Cuando entregó una de ellas a su prometida, observó que sus manos temblaban ligeramente, algo que le hizo entrecerrar los ojos y mirarla directamente a la cara.

—¿Tienes miedo de mí? —le preguntó.

Ella alzó la mirada.

—No. ¿Debería tenerlo?

Parecía sincera. Parecía valiente, y sin embargo, observó cómo sus dedos apretaban la copa de vino.

—No. Pero deberías tenerme respeto.

Ella alzó una ceja.

—¿Y quién ha dicho que no te lo tenga? Eres mi prometido, por supuesto que te respeto.

Parecía confusa, pero claro que lo estaba. No era consciente del tumulto que había creado en la casa, ni del día que le había hecho pasar al recibir la nota de que se había marchado durante horas y no había regresado hasta una hora antes de la cena.

No sabía que Clayton había tenido que interrumpir una reunión con su abogado para volver a casa y ordenar a todos sus lacayos que acudieran a los lugares en que quizá pudieran encontrarla sin resultar demasiado evidentes. No quería que la gente supiera que había perdido a su prometida, ni que la marquesa se enterara de que la había estado buscando como loco porque no había dejado siquiera una maldita nota que indicase su paradero. El resultado era que habían tenido que repasar sus pasos una y otra vez hasta dar con ella, al fin, en casa de los Rochester, donde era de esperar que estuviera. Solo que no había pasado allí la mañana, y eso enfurecía a Langley.

Había sentido un pánico inexplicable al saber que corría peligro. No podía salir de casa sin informar sobre su paradero. Es más: no podía salir de casa en absoluto. El miedo que había sentido al no poder localizarla casi le había paralizado, y era mucho peor que el que había sentido por los niños o por nadie más en su vida, dejando a un lado a su madre.

Era como volver de nuevo a perder algo suyo, incluso aunque todavía no lo fuera: ella no formaba parte de su familia, pero sin quererlo ya era suya. Por muy irritante, testaruda e insoportable que fuera, por muy molesta que le resultara su presencia en esos momentos de su vida, era ya parte de él.

Y él mismo la ahogaría si le hacía volver a pasar por algo parecido.

Clayton no llegó a preguntarse el motivo de aquel irracional miedo.

—Bien. Me alegro de que lo hagas, porque a partir de ahora no volverás a salir sin pedirme permiso a mí primero —declaró con seriedad.

Ella abrió mucho los ojos.

—Creía que no era una cautiva.

Al fin salía de nuevo su verdadera personalidad: más brusca y enérgica, no como la de dama lánguida y dulce que estaba tratando de aparentar. Y eso terminó con cualquier remilgo que pudiera tener al hablar cara a cara con ella.

—Y no lo eres. Pero de ahora en adelante vas a decirme adónde vas, de dónde vienes, qué has hecho y con quién has estado. Y a ser posible, irás acompañada siempre por mí.

—Eso se parece bastante a estar cautiva, según mi punto de vista.

—Considéralo como quieras, Birdie, pero es lo que harás a partir de ahora.

Dio un sorbo a su oporto, pero sabía que ella no se amilanaría. Esperaba una contestación, un comentario agudo, una réplica mordaz.

El reloj de cuco sonaba una y otra vez, y el silencio de aquella habitación era casi asfixiante. Clayton volvió a llenarse la copa de oporto, dándole la espalda a su prometida.

Casi sonrió cuando al fin recibió la esperada respuesta. Esa mujer no tenía remedio.

—Si no es demasiado pedir, creo que tengo derecho a saber si es que también me han amenazado a mí —apuntó Birdie con firmeza.

Él frunció el ceño y se giró hacia ella. La corbata le apretaba demasiado. Sentía deseos de deshacerse de ella de una vez, pero al mismo tiempo, y de una forma un tanto retorcida, estaba disfrutando con aquella confrontación. De hecho, la había estado esperando durante todo el día.

—Tu vida corre el mismo peligro que la mía, querida. La diferencia es que una dama es mucho más fácil de eliminar.

Quería que entrara de una vez por todas, en esa cabeza dura que ella tenía, que el peligro acechaba en cualquier esquina, y que al convertirse en su prometida todo había cambiado en su apacible existencia. Casi sintió lástima por ella.

Casi, pero alejó cualquier sentimiento afectuoso que pudiera aflorar hacia esa mujer. No necesitaba más problemas. Para protegerla, su mente debía permanecer fría, despierta, sin resquicio alguno de debilidad.

Birdie dejó la copa en la mesita que había junto a la butaca y se levantó. Suspiró, y el vestido que llevaba apretó todavía más sus cremosos pechos al tomar aire.

Ese no era el tipo de atuendo habitual con que estaba acostumbrado a verla. Había tratado de no observarla en toda la noche. De hecho, su enfado se había multiplicado por dos cuando apareció ataviada con aquel vestido tan ceñido y provocador, y no le había pasado desapercibido el hecho de que se había aplicado polvos en la cara, algo que encontraba en extremo desagradable.

Pero le resultase desagradable o no, no hacía más que imaginarse que ese cuerpo, esas curvas lustrosas, que habían aparecido durante la noche ante sus ojos, sin artificio alguno, solo cubiertas por un endeble camisón virginal.

Se detuvo delante de él y volvió a suspirar. Clayton trató de no mirarle de nuevo el pecho, aunque sus ojos eran peores. Había determinación en ella, sumado a algo que no supo descifrar.

—Entonces haré todo lo posible por protegerme. Y por protegerte a ti, futuro esposo.

Sus labios brillaban. Birdie acababa de pasarse la lengua por ellos, y ahora resaltaban mucho más que antes sobre su piel blanca. Labios de vino que invitaban a la fruta prohibida, a hundirse en ellos y fundirse en aquel deseo carnal.

Con un gran esfuerzo, apartó la mirada de su boca y volvió a centrarse en sus ojos.

—Me complace escucharlo.

Ella sonrió.

—Me alegro.

El tic-tac del reloj continuaba sonando, y él parecía incapaz de moverse. Ella tampoco. Le observaba con mirada curiosa, o quizá invitadora. No sabía qué esperaba de él. ¿Que la sedujera?

—Y otra cosa más. —Volvió a alzar la muralla entre ellos—. No vuelvas a rondar los pasillos por la noche sin llevar nada decente puesto.

El rubor bañó las mejillas de su prometida incluso por encima del color bermellón que se había aplicado.

—No fue a propósito —se defendió, alzando la barbilla.

Allí estaba ella de nuevo...

—Lo fuera o no, no es agradable ver que la prometida de uno se expone a ojos ajenos —dijo Clayton, mordaz.

—Llevaba el camisón puesto, no me exponía ante nadie.

—Quizá no sabes que el camisón, ante la luz de la chimenea, deja muy poco a la imaginación.

Ella tragó saliva y volvió a ruborizarse.

—La próxima vez que no pueda dormir y necesite leer algo, despertaré a mi doncella para que vuelva a vestirme —replicó con sarcasmo.

Él sonrió. Se sentía más cómodo cuando Birdie se mostraba beligerante. Cómodo y estimulado.

—Si por mí fuera, te permitiría caminar por toda esta enorme casa desnuda, pero supongo que eres conocedora de... las normas de propiedad.

Las cejas de Birdie casi llegaron a la raíz de su cabello. Era tan divertido provocarla. El papel que había pretendido jugar esa noche le venía demasiado grande.

—Puedo jactarme de conocer todas las normas de propiedad habidas y por haber, si eso te hace feliz. Ahora creo que ha llegado el momento de retirarme. Las normas de propiedad no me permiten pasar demasiado tiempo a solas contigo, aunque supongo que eso ya lo sabes.

Se recogió las faldas y comenzó a caminar con la cabeza bien erguida hacia la puerta.

—Buenas noches, querida —se despidió él en tono jocoso.

Ella se detuvo, inclinó la cabeza, y desapareció.

Clayton sintió una pequeña punzada de arrepentimiento. Quizá había sido demasiado duro con ella. Se estaba mostrando como un déspota, algo que creía no ser, pero todos sus instintos le empujaban a ello: a mantenerla a distancia, a protegerla, a tener todo bajo control.

Sabía que la necesidad de protegerla no era excusa para su comportamiento, pero era algo que no podía remediar. Ni explicar.

Después de un día tan duro, de tanta tensión acumulada, necesitaba descansar. Sin embargo, esa noche, sus sueños estuvieron plagados de labios rojos, de piel blanca como la nieve y de dientes tan incisivos como los comentarios que hacía su dueña.

˜CAPÍTULO XIII˜

Estaba sentado en la mesa de la biblioteca escribiendo las últimas directrices para el colegio que debía enviar de inmediato —a través de su secretario ya había reunido, aparte de las maestras, a varios artesanos que enseñarían su profesión a los niños— cuando Hopkins anunció una visita.

—Es el inspector Murray, milord. Ha dicho que usted le estaba esperando.

—En realidad no, pero hágale pasar.

El joven policía entró en la sala y se quitó el sombrero.

—Tengo entendido que pasó usted a buscarme a mi oficina, milord.

Clayton, que se había levantado, le señaló con la mano el asiento que había frente a su mesa.

—Correcto. No sabía que estuviera usted tan ocupado, inspector Murray.

El visitante, que no parecía más que un chico debido a su delgadez, sonrió y tomó asiento.

—La vida de los inspectores de policía no es lo que mucha gente cree, pero no estamos aquí para hablar de eso. Quizá quisiera saber en qué situación se encuentra su caso, ¿no es así? —indagó el recién llegado.

Clayton le observó durante un segundo. Había cruzado las piernas y el sombrero colgaba de su mano, que lo movía una y otra vez haciendo círculos. Tenía el aspecto de un chico recién salido del colegio que pretendía hacerse pasar por un hombre maduro y respetable, aunque al mirarle a los ojos, la idea de que fuera solo un chico se esfumó de golpe: eran serios, sabios, casi ancianos. En ese momento Clayton sintió una extraña conexión con él, una reminiscencia de su dura vida en las calles reflejada en aquella misma mirada.

—En realidad, quería hablar de varias cosas con usted. Creo que todos estamos ahora mismo en el mismo punto en cuanto a mi caso: no hay sospechosos, ¿verdad?

Murray levantó una ceja y le miró de lado.

—¿Ha llevado a cabo usted mismo sus propias investigaciones? Porque de ser así, le agradecería que me lo comunicase y me ahorrase la pérdida de tiempo.

Aquél muchacho tenía agallas, sí. Pero eso no le eximía de tratar a Clayton con respeto, y no solo por ser un par del reino, sino por ser otro hombre como él, que luchaba por lo que era justo.

—No le estoy haciendo perder el tiempo, inspector, usted está realizando su propio trabajo, y creo que debería limitarse a hacerlo antes de lanzar suposiciones erróneas. Y ahora, ¿qué me cuenta de sus pesquisas?

Observó cómo su rostro se tensaba y la mano, que antes no cesaba de moverse, se detenía en seco.

—Creo que usted mismo habrá deducido que sus primos lejanos, los señores Beaufort y Roderick, no disponen ni de los medios ni de la inteligencia necesaria como para hacerle frente, ¿no es cierto?

—Si no me equivoco, andan tan hundidos en sus propias deudas que dudo que sean capaces siquiera de alquilar un carruaje. ¿Les ha interrogado? —inquirió Clayton.

—Así es. Ambos se encontraban presentes la noche en que se anunció su verdadera identidad, y ambos desaparecieron después. Sin embargo, la noche de su ataque hay varios testigos que les señalan en uno de los peores locales de apuestas del East End. 

Clayton asintió.

—Sus cerebros están demasiado ocupados con la tarea de ahogarse en sus propias deudas. Ansían mi posición, pero ninguno de ellos es lo suficientemente inteligente como para urdir trama alguna.

—Eso me pareció entrever, aunque a veces las apariencias engañan. Por eso continué investigando. ¿Tiene su abuelo quizá... algún enemigo político que quepa destacar? —sondeó el inspector.

Clayton se tensó.

—No creo que ningún miembro del parlamento se atreva a arriesgar su asiento, si es eso a lo que se refiere.

—Quizá no tenga que arriesgarlo él. Es una posibilidad que no hay que descartar, milord.

—Hablaré con el duque al respecto —le respondió.

Era una posibilidad que, sinceramente, no deseaba barajar. Prefería que fueran criminales, o cualquier otro pariente lejano, antes que un miembro del parlamento. Demasiado poder, y tampoco entendía qué beneficio obtendría al eliminarle a él del mapa.

—Hágalo —replicó Murray—, por favor —añadió con suavidad—. Y ahora, ¿de qué más deseaba hablarme?

El vizconde se levantó de su asiento y se acercó a la ventana. Se metió las manos en los bolsillos y se giró para estudiar con intensidad la expresión de su interlocutor.

—Es un tema delicado, así que confío en que sabrá tratarlo con la discreción que se merece, inspector Murray.

Al dirigirse a él de aquella manera, esperaba que el joven policía supiera que le estaba tendiendo una mano, aparte de su confianza.

—Si ha cometido algún delito, me temo que no podrá haber discreción alguna por mi parte, lord Langley —apuntó el inspector con seriedad.

Él se giró de nuevo hacia el cristal. No podía considerar que lo que él y Kendall habían hecho fuera un delito: más bien había sido un tremendo favor a la sociedad.

—No he cometido ningún delito —respondió con sequedad—. Lo que quiero es pedirle su colaboración.

Se giró y se dirigió a la mesita donde se ubicaba el decantador de brandy.

—¿Le apetece una copa? —sugirió, antes de continuar.

—No, y le agradecería que fuera al grano, milord. Tengo algo importante que hacer a continuación.

—Lo supongo. Pero esto que voy a pedirle... Irá en beneficio de los dos. Verá, soy el benefactor, cabe destacar que anónimo, de un hospicio de reciente creación.

—Ajá... Así que es usted.

Clayton se encogió de hombros.

—A la prensa le gusta chismorrear demasiado. Continúa usted siendo de confianza, ¿verdad?

—Absolutamente.

El inspector volvió a mover el sombrero con la mano y su postura se relajó de inmediato.

—Algunos de los niños han relatado unos hechos deleznables que han sido cometidos contra conocidos, amigos y familiares suyos. Supongo que usted, al igual que la mayoría de inspectores de esta ciudad, sabrá lo que se cuece en algunos de los burdeles. ¿No es así? —Le miró directamente a los ojos, estudiando su reacción.

El joven Murray se afiló el bigote con el índice y el pulgar y su expresión se endureció.

—Sé lo que les ocurre a algunos de los niños, milord, pero no disponemos ni de los medios ni del personal necesario como para centrarnos en esa cuestión. —Desvió la mirada antes de seguir hablando—. Cuando se cierra uno de esos locales, hay veinte que abren después.

—No le estoy juzgando. Sé lo que ocurre. No existen ni los fondos, ni los medios ni la intención de adentrarse en los barrios bajos de Londres, pero quiero que eso cambie.

—¿Y cómo pretende hacerlo? ¿Y en qué cree que yo, un simple inspector, puedo serle de ayuda?

—Lo será, señor Murray, lo será. Pero antes, comencemos por lo más sencillo.

Birdie caminaba de un lado a otro de la habitación. La noche anterior se había acostado malhumorada, no solo por el hecho de que sus movimientos se vieran más reducidos de lo que había pensado, sino también porque su plan con Clayton, el de mostrarse cariñosa y conseguir que se abriera a ella, había fracasado.

Era un hueso duro de roer, y aunque la pasada noche había constituido un duro golpe contra su determinación —y para qué negarlo, un poco también para su autoestima—, se había levantado con las fuerzas y la voluntad repuestas. Tenía que seguir intentándolo. Ganarse el corazón de una persona no se conseguía tan solo en un día, y menos después de haber jugado al gato y al ratón desde que se habían conocido. No se podía pasar del odio —bueno, quizá no fuera odio, pero era probable que sí se tratase de algo parecido— al amor en un plazo tan breve de tiempo. Sin embargo, a Birdie la adoraban en Spring Hall, y su prometido no tenía por qué ser diferente.

¿Y qué sería de ella? ¿Sería capaz de soportar sus andaduras, sus deslices, su irritante personalidad? Estaba segura de que, aunque ahora no fuese así, sería mucho más fácil conseguirlo si lograba que se enamorara de ella.

¿Amor? ¿Había pensado en amor?

Oh, Dios. En un principio se trataba tan solo de seducción. El amor era más complicado. Sin embargo, a largo plazo, era mucho más fiable, ¿no?

Si había fracasado en el arte de la seducción, que sin duda debería seguir trabajando en adelante, no podía permitirse fracasar en el amor. Si conseguía que el Vizconde de Langley se enamorase de ella su futuro sería mucho más feliz. Y quizá pudiera enamorarse ella también.

Un escalofrío la recorrió. ¡Le resultaría muy difícil hacerlo! En realidad ya le resultaba difícil encontrarse en su compañía y suprimir las ganas de arañarle los ojos, pero todo podía conseguirse con constancia.

Alzar la bandera de rendición, se dijo, era lo más sensato. Pero se guardaría su negra insignia de pirata en el interior, bien protegida, donde nadie pudiera tocarla.

Por ese motivo había preguntado a Hopkins por Clayton esa mañana, pero el mayordomo le había dicho que estaba ocupado y que la avisaría en cuanto terminase con su visita. Y así esperó durante lo que le parecieron horas, hasta que al fin llamaron a su puerta para informarle de que milord la estaba esperando en la biblioteca.

Se había desecho de los polvos y de aquellas ropas más provocativas que había lucido la noche anterior. No tenía sentido utilizarlas cuando era obvio que no ejercían efecto alguno en su prometido. Se le removió el estómago al recordar que era capaz de reunirse con mujeres mayores que ella, casadas o viudas, a oscuras en los jardines y en habitaciones lejanas y solitarias, y sin embargo no parecía sentirse en absoluto atraído por ella. Debía ser más encantadora, ¿pero por qué no podía? Su orgullo le impedía ser la primera en ceder, pero ahora que sabía lo que era mejor para ella y para su futuro, tendría que tragarse su aversión y tender un camino hacia el corazón del insoportable vizconde.

Todo el mundo tenía su punto débil, y ella lo descubriría.

Tocó a la puerta antes de abrirla y comprobar que se hallaba sentado a su mesa, terminando de escribir una carta.

Alzó la mirada hacia ella y no la apartó hasta que Birdie se sentó en la silla, delante de él.

—Disculpa, Clayton, espero no molestarte.

Él se echó hacia atrás y apoyó la espalda en el sillón.

—En absoluto. ¿Puedo ayudarte en algo?

Al menos estaba siendo amable. No había en su rostro indicio alguno de hostilidad ni de doblez. Estaba siendo franco, su expresión no decía otra cosa.

—Es que... He pensado que, ya que ambos estamos en casa... —Le resultó raro llamar a aquella oscura mansión su «casa», pero una era forma de acercarse más a él—, podríamos sentarnos a establecer los detalles de la boda. Como por ejemplo, la fecha...

—Es el día dieciséis, dentro de tres semanas.

Ella tragó saliva.

—El lugar de celebración... —trató de continuar.

—Tendrá que ser en nuestro jardín. Supongo que entenderás que, dada la situación, no podemos hacer un banquete multitudinario —replicó él.

—Eso es precisamente lo que me gustaría discutir.

—Siento no habértelo comentado antes. He de confesar que lo decidí en cuanto las amonestaciones estuvieron listas. Tanto por nuestra seguridad como por la del duque, hemos de renunciar a grandes ostentaciones.

Lo dijo con suavidad, sin apartar la mirada de ella, así que no tuvo más remedio que tragar saliva y, junto con ella, todos sus sueños. De una boda alegre, rodeada de todos sus amigos y familia, con un carruaje decorado con cientos de flores y, a ser posible, en la catedral de San Pablo, como su abuela y su madre. Se retorció las manos y volvió a alzar la mirada.

Él la observaba con comprensión en los ojos, lo cual la animó, en cierto modo. Podía renunciar a todo si entre ellos existía un atisbo de felicidad. Solo debía encontrar algo positivo en su futuro marido. Algo, por pequeño que fuera, para poder mantener la esperanza.

—Lo entiendo. ¿En qué lugar, entonces, hemos de celebrar la boda y el banquete?

—Cualquier lugar en esta casa es aceptable. ¿Tienes alguna estancia preferida? ¿Los jardines, quizá?

Ella recordó la noche en que acudió al baile en que le conoció. Había pensado que eran unos jardines preciosos que contrastaban con la oscuridad del lugar, pero ahora solo los relacionaba con el encuentro clandestino del que había sido testigo.

—No quiero los jardines —anunció, tajante.

Su vida de casada no iba a comenzar sobre las cenizas de un recuerdo tan desagradable.

Clayton alzó una ceja.

—¿Tienes algo en contra de las flores?

Desde luego, ese hombre estaba jugando con su paciencia, aunque ya puestos, era mejor aclararlo todo desde el principio.

—No, lo tengo en contra de los encuentros a oscuras en ellos —le dijo con inquina.

Él parpadeó varias veces y alzó las dos cejas.

—¿Has tenido muchos? —preguntó Clayton.

—¡Ja! —No pudo evitar ella explotar—. ¿En serio me estás preguntando eso? No voy a permitir que me insultes, Clayton. Eres tú quien sabe mucho más sobre ese tema que yo.

—Ah... ya veo... —Le pareció ver que él se divertía, y eso la sacó todavía más de quicio—. Crees que... he tenido muchos de ellos, ¿no es así?

—No lo creo —le rebatió y alzó la barbilla, desafiante—, lo vi con mis propios ojos.

Al fin lo había dicho. Ella lo intentaba, de verdad que lo intentaba, pero cada vez que estaba frente a él sus buenos propósitos se esfumaban por las alcantarillas hasta desaparecer en los lodos del Támesis.

Clayton respiró hondo y se levantó de su asiento. Ella le siguió con la mirada. Por el rabillo del ojo observó cómo la rodeaba y se acercaba después peligrosamente hacia su espalda. Ojalá hubiera tenido ojos en la nuca.

Birdie llevaba el cabello recogido en un confortable moño de día, y de repente notó un cálido aliento en el cuello y todos los vellos de su cuerpo se erizaron.

—Y exactamente, querida, ¿qué es lo que viste?

El corazón comenzó a latirle con fuerza y su cuerpo se tensó. Le sentía tan cerca, que casi la tocaba. Recordó cómo eran sus besos. Recordó su tacto, fuerte y viril. Cerró los ojos y tragó saliva.

—El baile de tu presentación. Con lady Payton. En estos mismos jardines.

Continuó respirando con dificultad y esperó. No hacía falta dar más detalles. Una dama no debía rebajarse a hablar de esas cosas con un caballero. En realidad, con nadie, pero Birdie tenía la suerte de tener dos amigas con las que no tenía secretos.

La calidez que había sentido en el cuello se enfrió de inmediato. Clayton se había alejado. Ahora escuchó su voz más lejana, desde arriba. Se había incorporado, y podía imaginárselo taladrándola con la mirada.

Podía acusarla de fisgona. De morbosa. De muchas cosas, porque el hecho es que le había espiado. Esperó con el corazón en un puño hasta que él se dignó a contestar.

—Si fuiste testigo de toda la conversación, sabrás que no sucedió nada entre ella y yo.

—Pero ella... ella estaba en tus brazos, y sé que... ¡sí que pasó algo! No me hagas hablar más, por favor. Ambos sabemos que actuaste de modo indecente —insistió, mortificada.

Por Dios, ¿es que tenía que relatarle con pelos y señales lo que había sucedido?

Clayton soltó una carcajada y caminó de nuevo hasta colocarse frente a ella.

—¿Yo actué de modo indecente, Birdie? Si no recuerdo mal, lo que hice fue tratar de que no sucediera nada, aunque en realidad ni siquiera sé por qué te estoy dando explicaciones. No te las debo. No estábamos comprometidos en ese momento, y aunque lo hubiéramos estado, tampoco te debo fidelidad hasta que estemos casados. Quién sabe si incluso después.

Fue entonces cuando Birdie recuperó todas sus fuerzas y se levantó de su asiento como un rayo para colocarse delante de él y fulminarle con la mirada.

—Siento disentir en eso, Clayton, pero creo que sí me debes un respeto. Soy tu prometida, y me lo debes desde el aciago momento en que se cerró nuestro compromiso y hasta que nos muramos, de ser necesario —manifestó retadora.

Él la observó con toda tranquilidad y se acercó un poco más a ella.

—Así que... si crees que te debo respeto hasta la muerte, doy por hecho que esperas que seamos amantes.

Ella se ruborizó.

—Espero que seamos esposos, que no es lo mismo.

Él alzó la mano y le rozó la mejilla con los nudillos.

—¿No crees que es mejor compartir la cama que solo una amistad?

La forma en que pronunció aquellas palabras, con suavidad, como si fueran una caricia, hizo que el vientre se le encogiera y sintiera un desconocido ardor entre las piernas.

Cerró los ojos y se centró en aquella suave caricia.

—Creo que...

Clayton se acercó todavía más. Sintió su cuerpo contra el de ella, cerca, muy cerca. Todos sus nervios estaban alerta. El aliento masculino, con un ligero aroma a brandy, le acarició la cara.

—¿Qué es lo que crees, pequeña? —demandó el vizconde.

Estaba demasiado cerca. Su cuerpo era consciente del calor masculino que desprendía el de él, y todo su ser reaccionó de manera automática: sintió que los pechos se le hinchaban, que la sensación entre las piernas se acentuaba, que los músculos de sus muslos se contraían.

Abrió los ojos. Clayton la observaba con los suyos llenos de deseo mientras continuaba acariciándole la mejilla con los nudillos.

—Creo que... a veces la amistad es indispensable.

El músculo de la mandíbula de Clayton se contrajo. Alzó la otra mano y enmarcó su cara, para después acariciarle los labios con los pulgares. Ella echó la cabeza hacia atrás y los entreabrió. Le costaba respirar. Le faltaba el aliento.

—Sin embargo, yo creo que los placeres de la cama son mucho más atractivos que cualquier conversación, querida —manifestó con voz ronca.

Acercó su boca a la de ella y le atrapó el labio inferior con el pulgar.

—No... no sabría decirte —contestó ella a media voz.

Él le rozó la nariz con la suya y cerró los ojos. Ella no podía cerrarlos. No podía dejar de observar aquel rostro tan duro pero tan hermoso. Sus facciones, más relajadas ahora, eran casi hipnotizadoras. Los pulgares de Clayton abandonaron su boca y descendieron hasta su mandíbula para echarle la cabeza hacia atrás y oler el perfume de Birdie debajo del pómulo. El solo roce de su nariz en ese lugar tan erótico la hizo estremecerse. Nunca había imaginado que una caricia tan ligera pudiera desarmarla de aquella manera...

Su prometido continuó su descenso y posó un delicado beso en la vena que palpitaba en su cuello.

—¿Sientes esto?

No pudo soportarlo más y apretó el tejido de la levita de su prometido entre los puños al tiempo que cerraba los ojos con fuerza.

Tragó saliva y comenzó a temblar.

—¿Lo sientes? —insistió él, para darle un suave mordisco en el lugar donde el cuello se unía al hombro.

—Sí —susurró ella.

Le echó la cabeza más hacia atrás y le lamió la garganta.

—¿Y eso?

—Ajá —respondió ella con voz ronca.

Deseaba que continuara. Que no parara. Que dejara de hablar y... y... no lo sabía, pero lo que sí sabía era que necesitaba más de aquello, no quería que se detuviese.

Él continuó mordisqueándola y depositando suaves besos hasta llegar a su barbilla, para después volver a girarle la cara y acercársela a sus labios.

—¿No te parece esto lo suficientemente... motivador?

Sin duda alguna. Era motivador. Muy motivador. ¿Por qué seguía hablando y no la besaba ya?

Colocó sus labios contra los de ella, ladeando la cabeza con suavidad para poder besarla mejor.

¡Sí! Al fin la iba a besar...

Abrió los labios, y entonces...

Entonces, nada sucedió. Esperó unos segundos, pero nada.

Abrió los ojos de golpe y se encontró con la mirada burlona de él. Sonriendo, le acarició el cabello con los dedos antes de volver a hablar.

—Creo que estás de acuerdo conmigo —dijo al fin.

—¿Qué? —Frunció el ceño y parpadeó varias veces, confusa.

¿De qué demonios estaba hablando? ¿Por qué se había detenido?

—Es más divertido ser amantes que... compañeros. Los amantes se besan. Los compañeros hablan. Y tú estás más que dispuesta a besarme, ¿verdad?

Soltó la levita de Clayton de golpe, abrió la boca para protestar y, justo antes de que pudiera hacerlo, él se abalanzó de nuevo sobre ella y la estrechó con fuerza de la cintura. Sus labios se apretaron contra los de ella y la pillaron desprevenida, sin embargo no estaba dispuesta a ceder tan fácilmente. Había conseguido seducirla, y ahora sabía qué era lo que hacía caer derretida a sus pies al resto de las mujeres, pero ella no era otra más de su lista.

Apretó la boca y posó las manos en su pecho para empujarle, pero él alzó una de las manos a su nuca y se la masajeó con los dedos. Comenzó a darle suaves besos en la comisura de los labios, en la mandíbula, en el pómulo de la oreja, hasta volver de nuevo a sus labios y acariciarlos con la punta de la lengua.

—Sabes tan bien, Birdie... A algo sensual y prohibido.

No quería ser débil. No iba a serlo. Pero, oh, aquellas caricias...

La mano que Clayton había posado en su cintura comenzó a acariciarle la espalda con suavidad, dejando un rastro de calidez a su paso.

—Ábrete a mí, Birdie. Deja que te acaricie. Deja que te muestre un atisbo del placer que podemos llegar a alcanzar juntos —ronroneó a su oído.

Oh, sí...

Entreabrió de nuevo los labios con timidez, y entonces él aprovechó para apretarla contra su cuerpo y apoderarse de ellos con ansia, como si fuera su último sustento, acariciándola con la lengua hasta que abrió más la boca y accedió a su interior, que saqueó sin piedad.

Ya no pudo pensar más allá de las sensaciones, de la necesidad de rozar sus pechos contra el cuerpo de él, del deseo de que aquella boca continuara haciéndole aquellas cosas que hacían que las piernas le temblaran hasta casi desfallecer de debilidad.

Quería rendirse. Había llegado el momento de rendirse.

Clayton volvió a bajar una mano por su espalda hasta llegar a la parte superior de los glúteos, y la apretó contra su cuerpo.

Birdie gimió al notar aquel contacto estrecho y ser sacudida por la lengua de Clayton. De la garganta de él emergió un sonido gutural, casi un gruñido, y aflojó el agarre al que la tenía sometida. Sus labios se volvieron más suaves, más tiernos, y su lengua le acarició con ligereza los labios, como si le estuviera curando las heridas.

Ella se acercó a él de nuevo. No quería que acabase. No, no, no, ahora no...

—Birdie... —ronroneó él contra sus labios—. Birdie... La lección de hoy ha terminado.

Entonces ella abrió los ojos de par en par. Él la observaba con las pupilas dilatadas y una media sonrisa en la boca, aunque pronto aquella sonrisa se desvaneció y la separó más de su cuerpo.

—Veo que ya has comprendido, en términos generales, a qué me refería cuando es preferible ser amantes.

Ella le miró, confundida, y recordó la conversación anterior.

—Te burlas de mí porque no tengo tanta experiencia como tú en las artes amatorias, Clayton, pero quiero que sepas que no pienso aceptar otra cosa que no sea amor en mi vida.

Él caminó de nuevo hasta su escritorio y sonrió con sarcasmo antes de responderle.

—Y yo te aviso de que es mejor que no malgastes tus fuerzas en imposibles y te limites a disfrutar de lo único que vas a conseguir por mi parte.

Ella tragó saliva y se irguió todo lo que pudo.

—¿Acaso no eres capaz de amar? —insistió en tono acusador.

Él no contestó de inmediato.

—El amor es una ilusión de los románticos, Birdie. Será mejor que te hagas a la idea antes de que te hundas en la melancolía.

—Me conoces muy poco si crees que voy a hundirme en la melancolía con tanta facilidad —afirmó, rotunda.

—Sí, es cierto. Te conozco muy poco. Y ahora, si me disculpas, tengo mucho trabajo que atender.

Se sentó en su silla y volvió a fijar la atención en los documentos que tenía encima de la mesa.

Ella no emitió ruido alguno.

Al menos, no hasta que salió de la sala y cerró la puerta de un portazo, para soltar un grito de rabia después.

¡Insoportable! ¡Completamente insoportable!

Clayton escuchó el pequeño chillido de frustración y alzó la mirada del escritorio.

Sonrió.

Era divertido jugar con ella, seducirla, hacerla vibrar, y después... desconcertarla.

Sin embargo, era un juego demasiado peligroso. Había estado a punto de perder el control en más de una ocasión, y por la respuesta que ella le había dado, se sentía más que alentado a hacerlo.

Todo en Birdie le atraía y le repelía a partes iguales. Sin embargo, tenía que confesar que, con el paso de los días, su futura esposa le iba sorprendiendo un poco más... Pero no tanto como para darle falsas ilusiones.

Él no estaba hecho para el amor. Todas las personas a las que había querido en su vida habían desaparecido, a excepción de su abuelo. Ni siquiera había llegado a enamorarse antes: ni de adolescente ni cuando accedió a la sociedad, después de acabar sus estudios. Ninguna mujer le había hecho perder la cabeza. Evidentemente, hubo muchas que le atrajeron, otras tantas con las que compartió cama y algunas que llegaron a gustarle bastante, pero aquel sentimiento acabó por difuminarse con el tiempo.

Nadie conseguía desarmar sus barreras, y su futura mujer era más peligrosa que cualquiera de las anteriores que había conocido en su vida. Ya estaba comenzando a preocuparse demasiado por su seguridad, aunque suponía que esa era la respuesta habitual en el caso de la prometida de cualquiera.

No obstante, el amor no entraba en sus planes. De hecho, y tal y como le había confesado a Birdie, no creía que existiera el amor romántico.

Esas tonterías era mejor reservarlas para los niños. Los adultos debían enfrentarse a problemas mucho más serios y realistas.

˜CAPÍTULO XIV˜

No se escuchaba más que el sonido de la llovizna caer.

—No sé cómo soportas esta maldita máscara. Parece que la hayas llevado toda la vida, cuando yo no puedo ni respirar.

Clayton no contestó. No era necesario contar, ni siquiera a sus amigos más íntimos, que en efecto estaba acostumbrado a aquella máscara que ahora se adaptaba a su rostro como una segunda piel.

Vestido todo de negro, con la capa, el sombrero y el bastón, tan solo era otro hombre más en la noche, una simple sombra.

Y eso le proporcionaba libertad.

A lo lejos se divisó un reflejo. Era la señal.

Clayton inspiró hondo.

—Vamos allá —susurró su compañero.

Salieron de entre las sombras y se dirigieron con paso firme hacia el número veintidós de Saffron Hill, como si lo hubiesen hecho toda la vida.

Tocaron al timbre. La casa tenía un aspecto ruinoso, pero eso era lo habitual en aquel tipo de antros. Abrió la puerta un gorila con aspecto de no haberse bañado en un año. Parecía ser que, después del aviso anterior, se habían tomado muy en serio la seguridad de «los clientes».

—Qué quieren —bramó el hombre.

—Tenemos entendido que aquí podemos conseguir... ciertos servicios —anunció Clayton con voz más ronca de lo habitual.

El portero no se extrañó de que los dos visitantes llevaran máscara. Había demasiados hombres a los que les preocupaba que pudieran reconocerles en aquel tipo de lugares.

—Quién os lo ha dicho —insistió el gorila.

Ni él ni Kendall respondieron al instante.

—No querrá que le contemos cuáles son nuestros contactos, ¿verdad? —respondió Kendall en tono divertido—. Nos ha dicho que aquí disfrutaríamos de total anonimato. Si no le interesa, nos marcharemos por donde hemos venido.

Comenzó a darse la vuelta y Clayton casi estuvo a punto de insultarle y agarrarle de la corbata. ¿Qué estaba haciendo el imbécil? Iba a estropearlo todo.

—No. No es necesario —gruñó el portero.

Clayton se giró hacia él. No debería estar sorprendido, ambos exudaban dinero por todas partes, y eso era lo que movía a esas alimañas rastreras.

—Pasen y síganme.

Les abrió la puerta y ambos se adentraron por un pasillo oscuro detrás de aquel hombre. El olor a moho se le filtraba por las fosas nasales y resultaba casi tan desagradable como el que despedía el hombre que les guiaba. Pasaron por las escaleras que conducían al piso superior, y Clayton no pudo evitar echar un vistazo hacia arriba. Solo se veía oscuridad.

Al final del pasillo había tres puertas: una enfrente de ellos y otra a cada lado. El grandullón abrió la de la derecha y, con un gesto, les indicó que pasaran.

—Esperen aquí adentro —les ordenó.

Clayton y Kendall entraron en la habitación, pobremente iluminada con la luz de dos velas, y echaron un vistazo a su alrededor. Había dos sillones con un dudoso tapizado, junto a los cuales había dos mesitas en las que se había preparado una lámpara con su pipa, para fumar opio.

Un golpe en la habitación superior hizo que ambos alzaran la cabeza. Después, no se escuchó nada más, y Clayton se pasó una mano por el cabello. Si ya antes estaba desesperado, ahora sentía los nervios a flor de piel.

Alguien abrió la puerta, sin llamar. Se giraron al mismo tiempo. Una mujer de avanzada edad, de rostro amarillento —seguramente debido al opio— y ropas de un lujo que había pasado a mejor vida se acercó a ellos.

—¿Qué es lo que desean los caballeros? Ya sabrán que, pidan lo que pidan, tendrán que pagar por adelantado.

—Lo sabemos —contestó Clayton.

—Bien. Tomen asiento, por favor.

Hicieron lo que se les ordenaba, pero el vizconde casi no podía soportar los estremecimientos de asco que le recorrían todo el cuerpo.

La mujer encendió las lámparas.

—Este es uno de los placeres de la casa. Es gratis si contratan otros servicios. Sin embargo, si solo desean fumar, tendrán que abonar el coste del opio.

Los dos caballeros se miraron sin mediar palabra.

—Quizá deseemos... algo más —sugirió Kendall.

Clayton se sacó del bolsillo interior de la levita varias guineas, que arrojó sobre la mesita.

La mujer las observó con mirada voraz, como si fueran un suculento pastel de carne y ella llevara más de un mes sin comer.

—Son todas suyas. Queremos el servicio completo.

Ella asintió.

—Bien. Ordenaré preparar una habitación, ¿desean compartirla o prefieren privacidad?

—Privacidad —respondieron los dos al mismo tiempo.

—Como deseen.

La anciana se lanzó a por las monedas, que se metió dentro del corpiño, y antes de retirarse les animó con una sonrisa.

—Fumen, fumen, es opio de la mejor calidad, recién importado.

Le faltaban casi todos los dientes.

Cuando cerró la puerta, Clayton se levantó y se acercó a la ventana, que estaba cubierta con una espesa cortina de color indefinido. La abrió y, a lo lejos, volvió a divisar el brillo de un espejo.

—Ojalá no nos hayamos equivocado —dijo Kendall a su espalda—. Si no fumamos el opio, la madame pensará que tramamos algo.

El humo que despedían las lámparas estaba comenzando a provocarle picores en los ojos.

—Chupa, no tragues el humo —le respondió a su amigo.

Él se dirigió de nuevo al sillón y cogió la pipa.

—Esto es asqueroso... —susurró.

—Recuérdame que esta sí que me la tienes que devolver. ¿Quién sabe qué boca apestosa habrá chupado esto antes?

Él cerró los ojos con fuerza.

—Calla y fuma.

Dio varias chupadas a la pipa tratando de tirar todo el humo que extraía, pero enseguida notó los efectos del opio, que había conseguido adentrarse en su cuerpo.

—Joder, ya no recuerdo cuándo fue la última vez que fumé. Debe ser por eso que esta mierda se me está metiendo en la cabeza —dijo Kendall.

Aunque no quisieran tragarlo, ya notaban los típicos mareos y pesadez de las extremidades. Echó el cuerpo hacia atrás y respiró aire con fuerza, pero lo único que consiguió fue respirar más humo cargado de opio. La nube que se había creado en aquella habitación cerrada a cal y canto le provocó náuseas.

Nunca había soportado el opio. Le adormecía, y demasiada relajación no era buena. Sabía a lo que conducía, lo había visto desde pequeño, y era demasiado precavido como para dejarse llevar por aquel peligroso vicio.

—Mantente despierto, Kendall. No dejes que se apodere de ti.

El otro gruñó. Seguramente estaba luchando contra los efectos, al igual que él.

La puerta se abrió y la anciana volvió a aparecer.

—Bien, caballeros, sus habitaciones están listas. ¿Prefieren chico o chica?

Las náuseas de Clayton se intensificaron.

—Nos da igual, siempre que sean pequeños —consiguió contestar.

—Claro, por supuesto, por supuesto... Tengo para vosotros un plato especial: dos críos recién llegados. Están sin tocar. Vengan, vengan conmigo. Pueden solicitar más opio si así lo desean.

Se levantó y estuvo a punto de estrangular a aquella repugnante mujer, pero apretó los puños y caminó tras ella sin emitir sonido alguno. Se sentía mareado, sin embargo su mente seguía funcionando con cierta claridad.

Detrás de él, Kendall tropezó con un escalón.

Cuando se giró para comprobar que todo estaba en orden, la cabeza comenzó a darle más vueltas y se agarró con fuerza a la barandilla de la escalera. Estaba pegajosa.

Al llegar arriba, se enderezó y cerró los ojos con fuerza para tratar de despejar la mente.

—¿Podemos... ver a los críos y elegir nosotros mismos?

La alcahueta se dio la vuelta y volvió a sonreír.

—Claro que sí, caballeros, claro que sí... Síganme.

La planta superior estaba compuesta por otro pasillo oscuro con el mismo olor a moho y a algo indescifrable. O quizá era que, dentro de su estado, Clayton ya no era capaz de pensar con la suficiente claridad como para distinguir los olores.

Maldición.

Meneó la cabeza, tratando de espabilarse, y siguió a la mujer. Al fondo del pasillo había unas estrechas escaleras que subían al desván.

—Cuidado, no quiero que se rompan el pescuezo en mi casa.

La anciana tenía razón. Era mucho más complicado ascender aquellas escaleras estrechas y sin pasamanos. Ambos tuvieron que aferrarse a las paredes para no caer. Cuando les dejaran a solas con los críos, tendrían que esperar más tiempo del que habían previsto para continuar con sus planes. No podían actuar bajo los efectos del opio.

Al llegar al final de la escalera, la mujer sacó una enorme llave de hierro y abrió la puerta.

Esta vez sí fue capaz de identificar el olor: heces, orina y vómitos.

Kendall se giró y vomitó sobre los escalones.

Clayton trató de respirar por la boca.

La madame se giró y entrecerró los ojos.

—Va a tener que pagarme mucho más para limpiar eso, señor —gruñó—. Veo que no tienen demasiada experiencia en esto. ¿Quieren echarse atrás? ¿Prefieren que les busque una compañera adulta, o quizá un varón?

—No es necesario. Preferimos a los niños, lo que no soportamos es la suciedad.

Ella rio por lo bajo.

—Estúpidos señoritos ricos... —murmuró, antes de adentrarse en la habitación e iluminarla con su lámpara.

Clayton se había preparado mentalmente para aquello, o al menos eso creía... A su espalda, Kendall ahogó un gemido.

Las piernecitas de los niños se encogían, tratando de esconderse de la luz. Probablemente porque sabían qué se avecinaba cuando se abría aquella puerta. El suelo estaba completamente mojado, probablemente de los orines que provenían de los cubos que hacía horas debían haberse vaciado y que alguien volcó de una patada.

Más allá de las piernas sucias y desnudas los niños estaban cubiertos por harapos. Algunos de ellos se abrazaban. Muchos no tenían cabello, o su cabeza estaba llena de huecos donde antes debía haber mechones. A Clayton volvió a revolvérsele el estómago solo de pensar el motivo de aquella inmundicia.

Todos ellos, de distintas edades y tamaños, se amontonaban al fondo de la pared. Los más grandes cubrían a los pequeños, y aunque había algunos en mejores condiciones —es decir, con las ropas casi intactas y el cabello en su lugar, aunque enmarañado—, todos tenían la piel amarillenta y las mejillas hundidas. Sus ojos parecían más grandes de lo normal, y sus rostros, tristes y enfermizos, bailotearon en la visión de Clayton. La niña embarazada no estaba allí. También había niños gimiendo en las esquinas, evidentemente enfermos o dañados sin remedio.

Las ganas de estrangular a aquella mujer aumentaron significativamente, pero debía seguir el plan.

—¿Y bien? ¿Cuál quieren, caballeros? No tenemos todo el día —insistió ella.

Clayton trató de centrar la mirada en alguna de aquellas caras. Si el plan no salía bien, al menos podría llevarse a alguno de ellos. A los más débiles, quizá.

—Quiero a ese —señaló a un niño a quien otra chica, algo mayor y con mirada feroz, protegía.

—¡No! —exclamó la niña—. No se va a llevar a mi hermano. ¡No puede llevárselo!

La vieja se acercó a ella y la apartó tirándole del pelo.

—Pueden llevárselo y lo harán, si no quieres que te quitemos tu dosis de opio y te dejemos morir de hambre.

—Mejor estar muertos que aguantarte a ti, vieja podrida —le respondió la niña.

La insultada le lanzó una patada en la cabeza que tumbó a la niña en el suelo y la dejó sin sentido. Al parecer, aquella mujer tenía más fuerza de la que su endeble cuerpo aparentaba.

—Otra palabra más de alguno de vosotros y mañana seréis pasto de los cerdos. ¿Entendido?

Agarró de la mano al niño pequeño que la chiquilla escondía y tiró de él. No debía de ser mayor de cuatro años, quizá incluso menor. Tenía los cabellos dorados todavía intactos, aunque la mirada perdida y los pómulos hundidos eran clara señal de hambre y opio, en altas cantidades. La cabeza se le caía hacia los lados.

—¿Y cuál quiere usted? —exigió la vieja a su amigo.

—Cualquiera. Cualquiera me vale —respondió el otro.

Kendall nunca había sido testigo de la brutalidad humana a ese nivel. No se había criado en las calles, como él, sino que su infancia había sido la de cualquier hijo nacido y crecido entre los algodones de la alta sociedad. Quizá había sido un error traerle, pero se sentía tan mareado y perdido que no era capaz de pensar con claridad, tan solo podía dejarse llevar hasta tener la cabeza más despejada.

La mujer agarró a una niña que permanecía en silencio, con los ojos cerrados.

—Pues para usted un plato especial: recién llegada, no encontrará nada mejor. Solemos renovar a los niños cada dos semanas, así que comprobarán que están tan frescos como una lozana lechuga.

El odio que sentía era casi inaguantable, pero siguió a la mujer escaleras abajo, hasta la habitación privada que le había preparado. Entró cuando esta le abrió la puerta, y Kendall continuó sin él. Rezó para que todo aquello saliera bien. Debía tener fe en su amigo.

Un rápido vistazo a la habitación le valió para percatarse de que aquella vivienda era poco más que una ratonera: pequeña, oscura, con las paredes descascarilladas y una cama con tantos bultos que parecía contener ratas. Hasta le pareció que se movía, pero estaba demasiado mareado como para saber si su visión no le estaba jugando malas pasadas.

En una esquina, sobre una butaca, había una serie de artefactos de color oscuro. No quería mirarlos. No necesitaba verlos para saber que era con ellos con lo que algunos torturaban a sus víctimas.

Se giró hacia el niño, que ahora se había sentado en el suelo y a malas penas se sostenía erguido.

—Eh, pequeño —susurró, mientras se agachaba—. Tranquilo, no voy a hacerte daño.

Se cayó de bruces y fue a parar con la cara en el suelo, que olía a madera podrida. ¿Cómo demonios iba a ayudar a aquellos pequeños en ese estado? No era normal aquel efecto del opio en él, y menos habiendo dado solo unas caladas que ni siquiera había tragado.

Trató de relajarse y pensar y, sin apenas darse cuenta, se quedó dormido sobre el suelo.

Al despertar se sentía aturdido, notaba la boca seca y la lengua áspera, y le dolía tanto la cabeza que casi no podía moverla. Cuando la visión comenzó a aclarársele, se percató de que todavía estaba sobre el suelo, pero ahora boca arriba. Además, no llevaba puesta la máscara y todas sus ropas estaban revueltas.

Alguien abrió la puerta.

—Ah, veo que ya se ha despertado.

Se giró hacia la misma mujer de antes, que se erguía junto a él.

—¿Qué me ha hecho? —consiguió articular.

—Yo no le he hecho nada. Comprenderá que, antes de dejar que cualquiera entre en nuestro selecto club, por muy rico que sea, debemos asegurarnos de que no nos haya dado gato por liebre, ¿verdad?

—¿A qué demonios se refiere, maldita mujer? —Se irguió, apoyándose sobre uno de los codos, y miró a su alrededor.

El niño estaba tumbado en el suelo, durmiendo, pero su respiración era agitada.

—No conseguirá nada insultándome, y si se pone violento, aquí mi amigo Mikey le hará entrar en razón. ¿No recuerda nada de lo que ha sucedido?

Clayton se puso de rodillas. Tenía la mente más clara, pero aún embotada. Alzó una pierna para tratar de levantarse.

—¿Cómo quiere que me acuerde de nada, si me quedé dormido?

—Ay, los jóvenes... Todos decís lo mismo. Pero lo cierto es que usted ha estado aquí encerrado durante horas con el chico, y como puede ver, parece que se lo ha pasado bastante bien con él. Así que solo le dejaré unos minutos más de intimidad y mi chico vendrá a buscarle. Disfrútelos mientras pueda. Y si se porta bien, podrá volver a visitarnos cuando quiera.

Cerró la puerta de un portazo y Clayton se levantó deprisa. Si la vieja tenía razón y llevaba horas allí encerrado con el niño, quizá el plan se había ido ya al traste.

Se acercó al niño, que parecía dormido, y se quedó perplejo al mirarle: alguien le había golpeado, y estaba seguro que no había sido él. No podría haberlo hecho. Además, sus ropas estaban rasgadas y las marcas que se veían debajo eran de una mano mucho más pequeña que la suya. Los dedos estaban bien marcados en el delgado muslo del pequeño.

Se aproximó a la ventana y abrió un poco la cortina. Se metió la mano en el interior de la levita, pero el bolsillo estaba vacío: no había monedas, ni espejo. Y su reloj también había desaparecido.

Le habían robado todo lo que tenía.

—Mierda —gruñó.

¿Cómo iba a seguir ahora con el plan? Si no podía avisar, nadie acudiría en su ayuda.

Se giró y observó la habitación. No tenía espejo, pero la luz de una vela bastaría.

La agarró, se dirigió de nuevo hacia la ventana y la cubrió varias veces con la mano, enviando la señal que había practicado con anterioridad. El espejo volvió a brillar.

Bien. Todavía estaban a tiempo. Solo esperaba que Kendall pudiera cumplir con su parte.

La puerta volvió a abrirse y se quedó paralizado con la vela en la mano.

—Ya ha tenido su tiempo con el crío —dijo la madame—. Ahora váyase por donde ha venido, y ni se le ocurra contarle a nadie lo que ha visto, ¿queda claro?

Él resopló.

—¿Cree que sería tan estúpido como para hacerlo? —fingió.

Se sentía expuesto, pues todas sus facciones estaban ahora a la vista y no había rastro alguno de la máscara ni por el suelo ni encima de la cama.

—¿Se piensa que soy imbécil? Dos caballeros llegan aquí, sin avisar y sin informar sobre sus referencias, y esperan que les recibamos con los brazos abiertos... Pues entérese: aquí no damos un paso en falso, y tenemos pruebas de que ustedes dos han visitado esta casa. Digamos que esa es nuestra forma de cubrirnos las espaldas... Y de asegurar su silencio. ¿Estamos?

Se acercó con lentitud hacia ella, midiendo sus pasos y controlando la ira que bullía en su interior.

—Es usted abominable —le susurró.

Estaba tan solo a unos centímetros de ella y la observaba desde su altura. Quería intimidarla, pero no tanto como para que de verdad se asustara. No quería ponerla sobre aviso.

La vieja sonrió y mostró de nuevo la boca desdentada. Ahora que la veía más de cerca, parecía más joven y más sana de lo que había aparentado en un principio.

—No menos que usted, caballero —escupió aquella última palabra con desprecio, y a Clayton le entraron ganas de estrangularla con sus propias manos—. Si tiene alguna queja sobre nuestros servicios, le sugiero que se la trague y no vuelva más por aquí o haremos correr la voz de que usted y su amigo nos han hecho una grata visita... ¿Lo entiende?

Claro que lo entendía. Aquella mujer jugaba con las vidas de los niños, pero también robaba y chantajeaba a los monstruos que la visitaban.

Pero eso no era suficiente.

Unos fuertes golpes en la puerta hicieron que la mujer se girara, y Clayton aprovechó ese momento para tirarla sobre el suelo y mantenerla inmóvil mientras le rompía un trozo de tela del vestido y se lo ataba a las muñecas, que había colocado a sus espaldas.

—¡Kendall! ¡Corre!

Sin embargo, su amigo no apareció y la puerta de la calle se abrió de un estruendo.

El gigante que les había abierto la puerta apareció de repente y le agarró del cuello.

—¡Tírale por las escaleras, Mikey! ¡Que parezca un accidente!

Sintió que su cuerpo se elevaba del suelo.

—¡Kendall! —volvió a gritar a pleno pulmón.

El tipo le arrastró hasta la barandilla y le dio un empujón.

Clayton cayó al vacío.

˜CAPÍTULO XV˜

Cuando Birdie despertó, el sol del mediodía inundaba la habitación. Parecía un día precioso, pero no estaba de humor para disfrutarlo.

En absoluto.

De hecho, casi no había podido dormir en toda la noche. La había pasado entre pesadillas, de las que despertaba para después volver a quedarse dormida y retomarlas por donde las había dejado.

Nunca había soñado nada parecido, pero desde que Clayton le había dado el primer beso, parece ser que su cuerpo había despertado y buscaba algo que no podía tener. Era un anhelo extraño, desconocido, que la hacía curvarse y desear el tacto masculino, su calor, su fuerza. Y lo peor era que ese anhelo no hacía más que crecer y crecer cada día y le provocaba sueños inquietos.

Pesadillas repletas de manos, de cuerpos unidos, de piel contra piel, de susurros... Y, antes de despertar, siempre la sobresaltaban los mismos ojos: los de su prometido, que sonreía malicioso al verla rendirse a él.

Oh, Dios, ¿pero qué le estaba pasando? Se pasó la mano por la frente y cerró los ojos con fuerza. Tenía que hablar lo antes posible con Vivien.

Aunque para salir, debía informar en primer lugar a su carcelero. Al parecer, había dado órdenes de que no la dejaran abandonar la mansión a menos que él diese el visto bueno. Era como estar presa de un raptor libidinoso que la arrastraba hacia las fauces del deseo, en el fondo del infierno.

Cuando Abby terminó de vestirla y peinarla, se dirigió escaleras abajo. No esperaba encontrar a nadie desayunando, así que en cuanto terminó, salió en busca de su futuro esposo.

—Hopkins —le dijo al mayordomo cuando se cruzó con él—, ¿está lord Langley en la biblioteca?

Él cuadró los hombros antes de responder.

—No, milady, no le he visto en toda la mañana. Si lo desea, puedo preguntarle a su ayuda de cámara.

Ella frunció ligeramente el entrecejo. Era demasiado raro que nadie hubiese visto a Clayton en todo el día.

—Está bien. ¿Ha visto por casualidad a Su Excelencia?

—Está enfermo, no se ha movido de su habitación desde ayer.

—Vaya... bueno, estaré en mis aposentos. Pregúntele por favor al ayuda de cámara de... mi prometido —llamarle así era demasiado suave para ese diablo—, si sabe adónde se ha marchado.

—Por supuesto, enseguida, milady.

El mayordomo se marchó presto por el pasillo y ella subió de nuevo a su habitación para escribir una nota a su abuela. Necesitaba su consejo sobre el lugar de celebración de la boda y la decoración.

Estaba sentada en su escritorio cuando escuchó que alguien arañaba la puerta con suavidad.

—Adelante —ordenó.

Hopkins abrió la puerta.

—Milady, el ayuda de cámara de milord no le ha visto tampoco.

Ella se giró y le observó.

—¿Desde cuándo no le ha visto?

El mayordomo pareció ruborizarse, algo sumamente extraño, pues siempre parecía compuesto y, prácticamente, hecho de hielo, como su profesión exigía.

—Desde anoche, milady.

Ella se quedó observándole sin pestañear. Con que esas teníamos. ¿Es que todas sus noches iban a ser así, desapareciendo sin decir nada y regresando cuando a él le diera la gana? ¿Y le ordenaba a ella que no se moviera de la mansión?

Se dio cuenta de que el hombre seguía esperando con la mirada gacha.

—Está bien, gracias, Hopkins. Puede retirarse.

Él hizo una pequeña reverencia y se retiró sin hacer ruido alguno.

Mientras cerraba el sobre que iba dirigido a su abuela, seguía dándole vueltas al asunto. Se lo entregó a su doncella para que lo hiciera llegar a la marquesa, pero no sin antes haberse detenido a pensar si en realidad debería acabar con todo aquello, romper el compromiso y decirle adiós a su reputación para siempre.

Entonces recordó lo que él le había dicho con anterioridad: que estaba en verdadero peligro.

Si no deseaba que ella saliera de Alford era porque temía por ella. ¿Y si le había ocurrido algo a él? Nadie sabía nada de él desde la noche anterior...

Bajó las escaleras con rapidez. No quería preocupar al duque sin antes haber averiguado la verdad.

Se acercó a las cocinas y abrió la puerta sin pensarlo.

—Señora Daniels —se dirigió al ama de llaves. Todos los presentes, que se encontraban atareados en distintas faenas, se detuvieron y la observaron con los ojos abiertos de par en par—, necesito hablar con usted un instante.

—Por supuesto, milady.

A diferencia de Hopkins, el ama tenía un rostro amable y cálido, casi maternal. Birdie opinaba que, aparte de eficiente, el servicio debía ser agradable, y eso solo se conseguía cuando se sentían a gusto con su empleador y su puesto de trabajo. Por supuesto, tampoco debían sentirse tan a gusto como para abandonar sus obligaciones, pero una sonrisa de vez en cuando hacía que el ambiente fuera mucho más placentero.

Salió al pasillo y esperó a que la mujer la siguiera.

—Señora Daniels, ¿conoce usted a las amistades del vizconde?

Con los ojos muy abiertos, la otra no tardó en responderle.

—No me atrevería a inmiscuirme en...

—Oh, vamos, se lo pido por favor. Intente recordar los nombres, se lo pido como un favor especial.

El ama suspiró y pareció relajarse.

—Milord ha venido muy poco a esta casa, y las únicas veces en que le han acompañado ha sido con... ese joven... ¿Cómo se llama? —Se pasó los manos por la frente, tratando de recordar el nombre, y Birdie se sintió tentada a agarrarla de los brazos y sacudirla—. Ah, creo que es lord Kendall, milady. Ha venido un par de veces con lord Langley.

—Bien, ¡muchas gracias!

Se dio la vuelta y caminó de nuevo hacia el ala principal de la casa. Entró en la biblioteca, escribió unos garabatos y salió de nuevo. Un lacayo pasaba en ese momento y le detuvo.

—Quiero que averigües dónde vive lord Kendall y que le entregues esta nota. Tendrás que esperar a que él responda, y debes traerme su respuesta, ¿de acuerdo?

Él asintió con la cabeza.

—A sus órdenes, milady.

Varias horas más tarde, el lacayo no había regresado y seguía sin saber nada de Clayton.

Su abuela había acudido a su llamada y juntas decidieron cuál de las salas les parecía más adecuada para la celebración, hicieron una lista de invitados y decidieron qué flores quedarían mejor para la decoración, pero cuando hubieron terminado y se despidió de ella con un beso y un abrazo, Birdie volvió a ponerse nerviosa. La marquesa lo había achacado a los nervios de la inminente boda, y ella no se lo negó. Prefería evitarle preocupaciones a la anciana.

Desde que se separara de ella la echaba mucho de menos, cada día, para hablar sobre cualquier cosa. Y cada vez que la veía parecía haber envejecido mucho más. Quizá viviendo con ella no se había dado cuenta del paso del tiempo, pero ahora que transcurrían días sin estar juntas, se daba cuenta de lo efímero que era el tiempo.

Y si seguía dejándolo pasar, quizá fuera demasiado tarde.

Subió de nuevo a su habitación, se cambió para salir y ordenó que le prepararan un carruaje.

—Pero milord dijo que... —insistió Hopkins.

—Lo que dijera milord ahora ya no importa. Le ordeno que me prepare el carruaje. Ahora mismo. Yo me haré responsable de mis propios actos —manifestó con firmeza.

Esperó a que Flo estuviera lista para acompañarla, solicitó la compañía de un par de lacayos y ambas salieron de la mansión con aire decidido.

—¿Adónde vamos, lady Alberda?

—Ya lo verás cuando lleguemos.

El número cuatro de Whitehall Place, la entrada principal de la Policía Metropolitana de Londres, era un hervidero de bullicio. Los peelers o bobbies, los oficiales de uniforme azul y sombrero de copa, entraban y salían de la sede también conocida como Scotland Yard.

—¿La policía? ¿Pero qué tiene una dama que hacer aquí?

—Resolver un dilema, Flo. Y no me marcharé hasta haberlo logrado.

Descendieron del carruaje y un lacayo las siguió a modo de protección. Lo cierto es que Birdie también estaba asustada y no sabía lo que se iba a encontrar en su interior, pero ni su propio miedo se interpondría a la consecución de su objetivo. Subieron los escalones que daban a la entrada y se encontraron con un mostrador que necesitaba un buen pulido, tras el cual se hallaba sentado un oficial.

—¿En qué podemos ayudarla, señora? —le preguntó al levantar la vista.

—Hemos venido a denunciar una desaparición —afirmó.

A su lado, Florence dio un respingo.

—De acuerdo. Pase a aquella sala, un oficial irá a verla dentro de unos momentos.

Se adentró en la habitación que le había señalado, que disponía de una pequeña ventana que daba a la parte trasera. Tomó asiento, y Florence la siguió.

—¿Puedo preguntarle quién ha desaparecido?

—Espero que lo que suceda aquí no salga de estos muros, o me encargaré yo misma de que limpies suelos el resto de tu vida. No tendré piedad, Flo —le respondió entre dientes.

La institutriz agachó la cabeza y entrelazó las manos. Nunca iba a estar mejor que con lady Alberda. La había cuidado y educado ella, y gracias a eso continuaba disfrutando de un puesto de dama de compañía que habría sido ofrecido a otra dama de la nobleza de no ser porque su trabajo había sido siempre impecable. Birdie era como su hermana pequeña, y si le pedía silencio, sabía que se trataba de algo importante. Nunca la traicionaría.

Después de un buen rato apareció un caballero que iba vestido de calle.

—¿Señoras? Soy el agente Perkins, ¿en qué puedo ayudarles?

Se sentó frente a ellas y sacó una libreta de notas. Birdie se fijó en que las ropas le estaban estrechas y necesitaba un buen corte de cabello. Por lo visto, los inspectores no debían ganar demasiado dinero.

—Verá... Mi prometido ha desaparecido.

El policía levantó la cabeza y la observó con curiosidad.

—¿Su prometido?

—Así es —asintió ella.

—¿Cómo sabe que ha desaparecido?

Ella se sonrojó y se aclaró la garganta.

—Vivimos en la misma residencia. Desapareció anoche a una hora indeterminada y no hemos vuelto a saber de él.

El inspector tosió y se tapó la boca, pero a ella le pareció que había tratado de ahogar una carcajada.

—¿Y dice que... desapareció anoche?

—En efecto. Y creo que está en peligro —insistió ella en tono más firme—. Él... Bueno, ya han atentado antes contra su vida.

El inspector la observó ahora con mayor seriedad.

—¿Puede decirme su nombre y el de su prometido, por favor?

—Cuento con su discreción, ¿verdad?

—En efecto.

—Soy lady Alberda Elizabeth Craven, y mi prometido es el Vizconde de Langley.

El inspector alzó las cejas y la miró, perplejo.

—El vizconde de Lang...

—Sí —le interrumpió—. Y si es usted un buen agente, sabrá que ya han atentado contra la vida de mi prometido, y no pienso permitirles que se tomen su desaparición en broma. Quiero saber dónde está, y quiero saber que está bien.

Después del pequeño discurso, Birdie puso la espalda bien recta y lanzó su mirada más regia.

—Permítame un momento, milady. Tengo que... Ahora mismo vuelvo. Disculpe.

Salió a toda prisa de la habitación, y ella suspiró, aliviada. Por lo visto, su actitud había ejercido el efecto deseado.

—Milady... —comenzó Florence.

—Si vas a hacerme comentarios insolentes, Flo, más vale que te los ahorres.

Al momento, el inspector Perkins volvió acompañado de un joven que no parecía tener más de dieciséis años y que tenía el aspecto de haber estado toda la noche de juerga.

—¿Lady Craven? —le preguntó este.

—Exacto —le respondió, mirándole de arriba abajo.

—Acompáñeme —la invitó, y sin esperar a comprobar si le seguía, salió por la puerta, por lo que ella tuvo que levantarse y caminar a toda prisa para no perderle la pista.

Le siguió por enormes salas abiertas donde varios hombres trabajaban en sus respectivas mesas, los peelers iban y venían de todas partes, y estuvo a punto de tropezar con de ellos que arrastraban a su paso a un hombre ensangrentado y maloliente que le provocó náuseas. De hecho, Florence se tapó la boca y gimió, pero ella mantuvo la cabeza erguida y el paso firme.

Al fondo había unas escaleras, que ascendieron hasta llegar al primer piso. Recorrieron el pasillo y entraron en una sala en cuya puerta rezaba escrito: Inspector Peter Murray.

—Lady Craven, aquí tiene a su prometido —informó el joven, antes de hacerse a un lado para permitirle ver mejor.

˜CAPÍTULO XVI˜

Birdie se quedó observando a su prometido, o más bien al maltrecho bulto que parecía serlo, durante unos instantes antes de reaccionar.

—¡Santo Dios! —exclamó, para después lanzarse sobre él y darle golpes en la cara tratando de despertarle—. ¿Qué le ha pasado? ¿Está herido? ¡Clayton! ¡Clayton!

Le zarandeó hasta que él se despertó al fin y se sentó de golpe, asustado, provocando que ella cayera hacia atrás y acabara sentada en el suelo.

Él abrió los ojos, adormilado. Los tenía rojos e hinchados, y soltó un gemido al llevarse la mano en la cabeza.

—¿Estás herido? —insistió Birdie—. ¿Qué ha ocurrido? ¡¿Alguien puede contármelo?!

Miró a su alrededor y, en la otra esquina de la sala, detrás del inspector, se hallaba sentado el amigo que Birdie había visto con Clayton en la biblioteca, lord Kendall.

—¿Birdie? —gruñó entonces su prometido.

Ella se giró hacia él y se levantó lo más dignamente que pudo del suelo. El lacayo, que se había quedado atrás, empujó a los presentes para poder acceder a ella y darle la mano.

—¿Qué...? ¿Qué haces aquí? —insistió el vizconde.

—Eso debería preguntártelo yo, dado que llevas desaparecido casi un día. ¿Vas a contármelo tú, o mejor me lo cuenta el inspector?

—¿Contarte? Oh, por Dios... —Agachó la cabeza y se la colocó entre las manos—. ¿Podéis dejarnos a solas?

—Por supuesto, milord, mi despacho es suyo... —contestó el joven inspector con ironía.

—Márchense todos, por favor. Incluida tú, Florence —ordenó Birdie.

—Pero, milady...

—Sin peros. Haz lo que te digo.

Cuando cerraron la puerta, ella agarró la silla en la que había estado sentado Kendall y se acercó a él.

—¿Qué te ha ocurrido, Clayton?

Trató de que su voz sonara controlada, pero no pudo evitar que la voz le temblara un poco.

Él levantó la cabeza y la miró. Parecía agotado, sin fuerzas.

—¿Por qué estás aquí? Este no es lugar para una dama.

Ella apretó los labios.

—Estoy aquí porque llevas desaparecido desde ayer. Y como tú mismo no has dudado en afirmar, tanto tu vida como la mía corren peligro, ¿no es verdad? Así que pensé que algo te había ocurrido y... bueno, no se me ocurrió mejor lugar donde buscar. Y veo que he acertado.

Él se rió por lo bajo y se restregó la cara con las manos.

—Eres una mujer testaruda.

Birdie se irguió y alzó una ceja.

—Lo soy. Y pronto estaremos casados, así que no esperes que me quede en casa sentada, aguardando a mi marido, cuando ni siquiera sé si está a salvo.

Él volvió a mirarla con una sonrisa en la cara.

—Con que te preocupas por mí, ¿eh?

—Oh, no seas hipócrita. Claro que me preocupo por ti. Vas a ser mi esposo. Se supone que los esposos deben cuidarse.

Con aquello, Birdie sentaba las bases de lo que pensaba que debía ser su relación. Y de paso, le advertía que no era una mujer sumisa, fácil de dominar.

—Pero sigues sin contarme qué ha ocurrido para que te encuentres aquí, con aspecto de... —Le recorrió con la mirada—. De haber sido atropellado por un carruaje.

Él suspiró y se reclinó en el sofá.

—No es seguro que te cuente mis asuntos, Birdie.

Ella no se amilanó.

—¿Acaso voy a estar más en peligro de lo que ya lo estoy?

—No, pero son asuntos... que una dama no debe nunca tratar. Son cosas de caballeros, ¿entiendes?

—¿Cosas de caballeros? Clayton Markus Langley —alzó ella la voz—, si no me cuentas ahora mismo...

—¡Shhh! —la silenció él—. Baja la voz, por favor, me va a estallar la cabeza.

—¿Estás borracho?

—No.

—¿Te has peleado?

—No exactamente.

—¿Has... has... acudido a algún lugar de... ocio masculino?

—Por Dios, basta ya, mujer.

Se levantó y se apoyó en la pared.

—Vámonos a casa. Si me das tiempo para sobreponerme, allí te contaré todo.

A casa. A casa... Al parecer ambos tenían un hogar conjunto, uno que estaban empezando a construir. Ella sonrió y corrió a ayudarle. Le tomó de la mano y se la colocó en el hombro.

—No es necesario que... —comenzó él.

—Claro que es necesario. Voy a estar aquí siempre que lo necesites, a menos que me engañes. En ese caso, no me encontrarás nunca a tu lado, te lo advierto.

—Procuraré no hacerlo —le contestó él, divertido, mientras la observaba.

Estaba tan cerca que, si lo hubiera deseado, habría podido besarla. De hecho, Birdie sí lo deseaba, y durante unos segundos se quedó observando esos mullidos labios tan seductores.

—¿Caminamos, o nos quedamos aquí mirándonos? —bromeó él.

—Oh, eres imposible —refunfuñó.

Salieron del despacho y de inmediato el lacayo se ofreció a ayudar a Clayton, que no caminaba demasiado bien.

Al verlo dirigirse hacia el carruaje, Birdie no pudo más que suspirar y pensar que, al menos, todo estaba ya bien. Pero ¿por qué había sufrido tanto? ¿Por qué se había sentido tan desesperada al ver que no aparecía? Si en realidad aquel era un matrimonio no deseado y aborrecía a aquel hombre, ¿qué la había movido a buscarle con tanta desesperación?

Cerró los ojos y suspiró. Estaba cayendo presa de las técnicas de seducción de su prometido, aunque él no le daba nada a cambio. Ni una señal de cariño, de respeto o siquiera de atracción hacia ella. Y eso tenía que cambiar.

Cuando llegaron a Alford House, Clayton se encontraba algo mejor, aunque el estómago le rugía y la cabeza seguía doliéndole como mil demonios.

—Ayúdame a llegar a la biblioteca —le dijo al lacayo.

Birdie le siguió, y escuchó que pedía a su dama de compañía que la dejara a solas con él.

Por lo visto, no se iba a librar del interrogatorio... así que mejor hacerse a la idea y estar preparado.

Se sentó en el sofá y pidió que le trajeran un refrigerio. Estaba oscureciendo, pero no se sentía preparado para sentarse a cenar a la mesa, y no veía cómo podía aplazar aquella conversación. Se había lavado al llegar a las oficinas de la policía, sin embargo, sus ropas estaban hechas un asco y le parecía que todavía olía a opio. Le iba a costar olvidarse de él.

Observó cómo su prometida tomaba asiento frente a él y se desprendía de los guantes y el sombrero sin dejar de observarle.

Maldición, era sexy. Su cuerpo cobraba vida solo con verla deshacerse de aquellas prendas, y se la imaginó levantándose y desprendiéndose también del vestido, desnudándose lentamente para él. Él estaba agotado, pero su polla tenía mucha vida.

Cerró los ojos y borró aquella imagen de su cabeza. Pensó en otra cosa.

Nunca había imaginado que tendría que revelar el más mínimo detalle de su vida nocturna. Y mucho menos a lady Alberda, pero ahí estaba, esperando una respuesta y más hermosa que nunca. Algunos rizos del recogido se le habían caído, y tenía las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes.

De hecho, lo que más le apetecía en ese momento era olvidarse de todo y llevársela a su cama. Una mujer desnuda y cálida era lo que más necesitaba en esos momentos... No, no una mujer cualquiera, sino a Birdie. La deseaba a ella.

Por Dios, tenía que dejar de pensar en el sexo.

—Llegamos a un acuerdo. Creía que ambos íbamos a respetar la intimidad del otro —anunció en voz ronca.

—No cuando mi vida y la tuya están en peligro. El acuerdo queda disuelto, milord.

A pesar del dolor, del cansancio y del hambre, volvió a sentir que se le ponía dura ante su respuesta. Ahora resultaba que ese carácter suyo le excitaba... una idea ridícula, pero cierta. Le excitaba que ella le hiciera frente, que reivindicara su posición, que se enfrentara a él, que se pusiera a su altura. Nunca se había tropezado con una mujer capaz de hacerlo.

Sonrió y movió la pierna para cubrir su excitación.

Hopkins entró en la habitación junto a una doncella. Ambos colocaron una bandeja con sándwiches y bollos, dulces y dos servicios de té.

—¿Su Excelencia está en casa o ha salido? —le preguntó al mayordomo.

—No, está indispuesto, milord. De hecho, hace un momento que llegó el doctor y está arriba con él.

—¿Es algo grave? —se preocupó. No quería quedarse solo. De nuevo. Era la única familia que le quedaba.

—Parece ser que se trata de un simple resfriado primaveral, aunque no sabría decirle con exactitud.

—Bien. Subiré a verle después.

—Yo también, Hopkins —añadió Birdie.

Él sintió una extraña calidez en el pecho al escucharla. Era como si ya fuese un miembro más de la familia. ¿Sería posible que algún día llegaran a entenderse? ¿Que, aunque no fuese su amante, se convirtiera en su aliada? Pero se engañaba: no la quería como aliada. La deseaba, por ilógico y estúpido que pudiera parecerle. El hecho de que se hubiera lanzado a las calles a buscarle decía mucho de ella: que, aparte de ser una mujer frívola y voluble, también era valiente. E indudablemente hermosa, eso no había manera de olvidarlo.

Comenzaba a admirarla. Birdie tenía mucho más debajo de toda esa apariencia de lo que él había pensado. Era peligrosa.

La observó servir el té.

—¿Nata? —le preguntó.

—No.

—¿Azúcar?

—Tampoco. Solo té, gracias.

Ella sonrió y, al terminar de servirles a los dos, procedió a añadir nata y dos cucharadas de azúcar a su té.

No pudo evitar sonreír. Otro aspecto más en el que eran distintos.

Birdie alzó la mirada y, acercándose la taza a los labios, sonrió y alzó una ceja.

—Me gusta el dulce, es mi debilidad —admitió.

Él la observó beber. Su garganta se movió cuando tragó el líquido, y se imaginó lamiendo esa parte de ella, tan blanca y delicada. Pronto, descubriría que tenía más debilidades. Solo necesitaba un poco de paciencia más.

Para distraerse, cogió uno de los sándwiches y le dio un mordisco. Eso le hizo recordar lo hambriento que estaba, y durante unos minutos comió en silencio y sin volver a mirarla. Al parecer, los restos del opio seguían afectándole, porque su mente no hacía más que desnudarla en cuando le ponía los ojos encima.

Cuando se sintió satisfecho, se recostó en el sofá y cerró los ojos.

—No creas que te vas a librar, Clayton. Estoy esperando que me cuentes qué ha ocurrido, y no me marcharé de aquí hasta que lo hagas.

Él abrió un ojo.

—Eres tan obstinada... ¿Me acompañarás a mis aposentos y te quedarás mientras me doy un baño? Porque ahora mismo es lo que más deseo —mintió. Necesitaba todavía más algo que era imposible pronunciar.

—Si es necesario, sí.

Él suspiró.

—No lo será. —Guardó silencio durante un momento y pensó en cómo empezar, qué contarle y qué ocultarle. Lo mejor era hacerlo lo más sencillo posible—. Cuento con tu discreción, ¿verdad? —Abrió los ojos y la miró fijamente—. Confío en que no les contarás a tus amigas lo que voy a decirte. Ni a nadie, de hecho. Esto debe quedar entre tú y yo.

Ella dejó la taza sobre la mesita y asintió con la cabeza.

—Por supuesto.

Birdie no sabía que, llegados a ese punto, Clayton sabía con exactitud quiénes eran todas y cada una de sus amistades y relaciones.

—Quiero que lo prometas.

—Lo prometo por lo más querido que tengo —contestó con firmeza.

Él la estudió antes de proseguir. Al igual que Clayton, Birdie había crecido sola, sin embargo había tenido mucha mejor suerte: siempre había contado con unos abuelos que habían mimado en exceso y nunca le había faltado nada en absoluto. Solo sus padres, algo irremplazable, aunque era demasiado pequeña cuando ellos fallecieron como para que le hubiera afectado su pérdida.

—En ocasiones, mis negocios no están relacionados con... la economía, por así decirlo. —Ella esperó, paciente y atenta, como fascinada—. Entre mis actividades benéficas, aparte de las públicas, hay algunas que no son en absoluto conocidas y que deseo que sigan en el anonimato.

—¿Tiene que ver con niños? —inquirió ella frunciendo el ceño.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Es solo una intuición.

Él apretó la mandíbula antes de contestar. Quizá se estaba equivocando al contarlo... Quizá su prometida era demasiado lista.

—Clayton, te pido por favor que, en este caso, confíes en mí. Sé que no empezamos con buen pie. No obstante, tengo fe en que nuestra relación funcionará, de alguna forma, si conseguimos confiar el uno en el otro.

Él apartó la mirada. Sabía que tenía razón, pero no le resultaba nada fácil confiar en nadie. Sus amigos de Eton habían tardado años en llegar a él... Y sin embargo, aquella mujer era con quien iba a compartir su vida. La idea, por imposible que hubiera podido parecerle antes, empezaba a no desagradarle tanto.

—Mi tarea es protegerlos —confió, al fin—. Les aparto de las calles, de la muerte, de cosas peores. No puedo ayudar a todos, pero hago lo que puedo.

Se hizo un silencio, y alzó la mirada. Ella le observaba con la boca entreabierta y los ojos llorosos.

—¿Eres tú el benefactor del nuevo hospicio que anunció el periódico?

La miró fijamente.

—Lo soy.

Ella desvió la mirada hacia el suelo.

—Lo sabía —susurró como para sí misma—. Algo en mi interior me lo decía.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Clayton, que se puso en alerta. Algo le empujaba hacia ella, a abrazarla y abrirle su corazón, ese que había adormecido para soportar todas las atrocidades a las que se enfrentaba. Pero no podía hacerlo. No debía buscar refugio en una mujer, y menos una delicada dama que no conocía nada del sórdido mundo de Londres.

—En ocasiones, esas... actividades conllevan cierto peligro. La noche no es segura en esta ciudad.

—¿Y por qué has de realizarlas de noche? —inquirió ella, ansiosa.

¿Se estaba preocupando por él de verdad? ¿Era eso lo que la había impulsado a salir a buscarle?

—Porque busco el anonimato, Birdie, y porque los lugares en los que a veces se encuentran esos niños no son los más deseables.

—¿Dónde se encontraban anoche esos niños?

El pecho de su prometida subía y bajaba, agitado.

—En un burdel del East End —contestó, casi sin pensar.

Maldita sea, ¿acababa de decir lo que creía que acababa de decir?

—¿En... un burdel? ¿Los niños estaban en un burdel? ¿Pero qué...? —comenzó a preguntar ella, y de repente se detuvo, miró hacia el techo y se cubrió la boca para ahogar una exclamación.

Se levantó y comenzó a dar vueltas a la habitación, todavía con la mano en la boca y tratando de respirar con tranquilidad.

Al cabo de un rato, la mano que tenía en la boca fue a parar a su pecho y se volvió hacia él, con los ojos llorosos pero llenos de decisión.

—¿Has salvado a los niños de un burdel? —La voz no le tembló.

—No a todos. Creo que era demasiado tarde para algunos.

Recordó a la niña embarazada de la ventana, que ya no estaba cuando la policía realizó la inspección del local. Si algún engendro del demonio no la había matado, estaría en la calle muriéndose de hambre. El final era el mismo.

Se acercó a él y le alzó la barbilla con una de sus delicadas manos. Él la sintió cálida contra su piel, reconfortante. Hasta que no sintió su contacto no se dio cuenta de cuánto lo necesitaba. Una oleada de anhelo se apoderó de él.

—¿Estás herido? —inquirió, escudriñándole con la mirada.

—Solo un poco magullado. Podría haber sido peor —confesó.

Si no hubiese caído encima de uno de los oficiales de los peelers cuando el gorila le lanzó por las escaleras, claro está. Tenía entendido que el policía no había salido tan bien parado.

—¿Y tu amigo?

Él se quedó en blanco.

—¿Mi amigo? —Estaba demasiado absorto en los ojos de Birdie, en sus mejillas encendidas, en sus labios, que ahora estaban húmedos.

—Le vi en la comisaría.

—Ah, sí, Kendall. Está perfectamente —contestó, algo fastidiado. ¿Por qué se preocupaba también por él?

Cuando el inspector Murray le descubrió, seguía completamente dormido aunque medio desnudo. Le habían quitado no solo el dinero y las joyas, sino también las botas y el chaleco, que aparecieron en un pequeño habitáculo que había escondido debajo de la escalera. Y junto a sus pertenencias, todas las de Clayton y las de otros caballeros más, si es que podía llamárseles así.

—El doctor está en estos momentos con tu abuelo. Sube a darte un baño, ordenaré que te lo preparen e iré a visitar al duque. Haré que te revise el doctor cuando termine con él.

A Clayton nunca le habían dado órdenes, ni siquiera su abuelo, y durante unos instantes se quedó allí, quieto, bastante estupefacto. Le era difícil dejarse llevar, soltar el control, dejar que otros lo tomaran. Que le cuidaran. Era desconcertante. Siempre había estado a las riendas de su vida.

Pero estaba cansado. Demasiado cansado. Y necesitaba ese baño. Y lo que era peor, si no subía y se lo daba, terminaría haciéndola suya allí mismo, incluso con el aspecto deplorable que debía tener en ese momento.

—Está bien —dijo al fin.

Birdie salió por la puerta como una exhalación y él se quedó mirándola hasta que desapareció tras la puerta.

La tentación de levantarle la falda y hacerla suya era cada vez más apremiante, pero debía respetarla. Debía hacerlo.

No le quedaba más remedio.

˜CAPÍTULO XVII˜

Después de hablar con el médico y pedirle que confirmara que todo estaba bien con su prometido —le contó que era una simple caída, y es que ni ella misma se atrevía a preguntar los detalles de la refriega—, con los nervios a flor de piel y dando gracias por que al fin todo estuviera en orden, entró en la habitación del duque.

—Querida —le saludó al verla—. Vamos, acércate. No tengas miedo. Siéntate en ese sillón de ahí. Me alegro de que hayas decidido hacerle compañía a este viejo achacoso.

Ella se sonrojó. Debería haberle visitado antes. Quién le iba a decir, unas pocas semanas atrás, que Whitehaven era, en el fondo, un anciano amable y hasta cariñoso.

—Lo siento, abuelo, es que ha habido algunos problemas que he tenido que solucionar —confesó mientras tomaba asiento y le sonreía.

—¿Todo bien? Espero que no se trate de nada relacionado con el esperado enlace.

Le costaba un poco respirar, y bajo la luz tenue de las lámparas de aceite se le veía mucho más delgado.

—No. Todo va bien en ese aspecto.

El anciano levantó una ceja.

—¿Solo en ese aspecto? ¿Hay algún problema más del que deba preocuparme?

—¡No! No, claro que no. En realidad todo está funcionando mejor de lo que esperaba. —No sabía si eso era en realidad cierto, pero no quería abatirle—. Solo que... ya sabe, hay mucho por organizar.

Él asintió.

—Tienes razón. ¿Has pedido ayuda a la señora Daniels? ¿Y a Hopkins?

—Sí, mi abuela y yo ya hemos hecho algunos encargos, no se preocupe por eso.

—Estoy deseando que esta casa vuelva a cobrar vida —murmuró el duque mirando hacia el techo—. Hace mucho que no disfrutamos de una mano femenina, y creo que el último baile fue un poco... austero. Tu ayuda será un soplo de aire fresco para todos nosotros.

A Birdie se le enterneció el corazón, y tomó la mano del anciano.

—Espero que no se deslumbren demasiado, a veces suelo decantarme por... tonos demasiado vivos —bromeó.

—¿Y quién ha dicho que no necesitemos alegría? Toda la que pueda existir, de hecho. Solo con tu sonrisa, esta habitación ya se ha iluminado.

Se sonrojó un poco, pero sonrió con mejor ánimo.

—Ahora debemos centrarnos en usted, abuelo. ¿Cómo se encuentra?

Él se encogió de hombros.

—Son solo achaques de la edad. Me estoy haciendo mayor, y reconozco que los cambios de tiempo me afectan más que antes. Pero todavía sigo fuerte como un roble.

Justo cuando terminó de pronunciar aquellas palabras le sobrevino un ataque de tos que no parecía superar. Birdie le ordenó a su ayuda de cámara que pidiera un té con miel y limón, y le aplicara un empaste de granos molidos de mostaza con agua caliente., aunque al parecer el doctor ya lo había pedido y estaba en preparación en aquellos momentos.

Decidió entonces dejarle descansar y, después de darle un suave beso en la frente, se retiró a sus aposentos. En realidad, ella también estaba muy cansada. Había tenido un día demasiado largo, y los últimos acontecimientos la habían despojado de la vitalidad que la caracterizaba.

Estaba preocupada por el duque. Era anciano, pero hasta hacía poco parecía bastante sano. Sin embargo, la muerte no siempre avisaba. Se preguntó si Clayton sería consciente de ello. Si se había dado cuenta de que, al morir su abuelo, ya no le quedaría nadie más en el mundo.

Nadie más que ella.

Clayton...

Mientras Abby le cepillaba el cabello —cien veces, como de costumbre—, aprovechó para cerrar los ojos y pensar en todo lo ocurrido. Lo había tratado de posponer porque, para ser sincera consigo misma, le daba mucho miedo lo que él le había confesado.

Había tratado de mantenerse fuerte y firme, de no mostrar debilidad alguna cuando él le confió su secreto porque, de no ser así, sabía que él no volvería a contarle nada más, que la mantendría alejada de sus actividades clandestinas —por llamarlas de alguna manera— para protegerla dentro de una urna de ignorancia y superficialidad. Por eso se había mostrado firme y valiente, pero en realidad no lo era tanto.

Cuando la doncella terminó, se metió en la cama y apoyó la cabeza en la almohada. Su prometido no solo corría peligro por ser el futuro heredero, sino que también buscaba el peligro por su propia voluntad. Era por una causa que le honraba, eso era cierto, pero la cuestión era que parecía buscarlo.

Una parte de ella no terminaba de comprender por qué tenía que adentrarse en las noches y arriesgar su vida, cuando podría realizar la misma actividad a plena luz del día y de manera más segura. Y esa parte que no lo comprendía se hacía cada vez más y más grande, y terminó de aterrorizarla por completo antes de caer dormida entre unas pesadillas distintas a las que la habían atormentado las noches anteriores.

Cuando despertó, no tuvo duda alguna de que el vizconde le importaba mucho más de lo que estaba dispuesta a admitir.

A lo largo del día estuvo pendiente tanto del duque como del mismo Clayton. Este último no se levantó hasta bien entrada la tarde, como si fuera otro de los ociosos lores que creían ser los dueños de Londres. Ordenó que le avisaran cuando el vizconde estuviera almorzando y le sorprendió la rapidez con la que Hopkins hizo su trabajo. Por lo visto, el servicio también ansiaba que una figura femenina tomara las riendas de aquella casa.

Le encontró sentado a la mesa del salón. Un lacayo estaba acabando de servirle y parecía completamente absorto en sus pensamientos.

Cuando el servicio se alejó, ella se acercó a él e hizo un ademán para que no se acercaran a ofrecerle asiento. Después lo pensó mejor y les ordenó que salieran de la habitación.

Se acercó a él y colocó una mano sobre su hombro.

Su intención había sido reconfortarle, pero él dio un brinco y estuvo a punto de golpearle cuando se dio la vuelta para mirarla.

Se quedó congelado un instante, y ella no pudo evitar llevarse la mano al corazón al leer en sus ojos una fiera expresión de violencia que no tardó en desaparecer y convertirse en alarma.

—Dios mío —musitó, levantándose de la silla—. Dios mío, Birdie, yo... Lo siento. —Se pasó la mano por el cabello, que llevaba algo despeinado—. Estaba distraído y pensé que... ¿Me disculpas? Por favor.

La miró con ojos de desesperación, y no pudo evitar sentir lástima por él. La noche anterior tuvo que ser mucho más dura de lo que ella podía imaginarse. Lo más seguro era que ni siquiera se acercara a adivinar por lo que había pasado Clayton en aquel... antro de depravación. Debía comprenderle, y lo hacía. Su corazón sufría por él.

 —Claro que sí. —Le tomó de la mano y se la apretó con suavidad—. ¿Estás bien?

Su expresión volvió a tornarse indiferente.

—Por supuesto. Solo un poco... agitado. He dormido demasiado. ¿Me acompañas? —la invitó, señalando hacia la mesa.

—Si no molesto...

—Claro que no —contestó, aunque tampoco lo hizo con demasiado entusiasmo.

Él se acercó a separarle la silla para que se sentara y después volvió a ocupar su lugar.

—¿Dónde está el servicio? Esos... —comenzó mientras miraba a su alrededor con el ceño fruncido.

—Yo les he despedido. Quería verte a solas. —Al comprobar que se quedaba perplejo, se apresuró a explicarse mejor—. Solo quería saber que estabas bien, y qué te había dicho el doctor.

—Mmm. Como puedes ver, estoy bien. —Estaba mucho más distante que la noche anterior, cuando se había mostrado más cercano y casi, casi, dejado vislumbrar una parte de su alma, que ella sabía que era mucho más compleja de la que dejaba ver—. El doctor me recetó láudano, pero no soy adepto a tomar esas sustancias. Me enturbian la mente.

La miró como si estuviera tratando de ver en su interior.

—¿Entonces no te duele nada?

—Nada de lo que haya que preocuparse, no. Ya te dije que podías estar tranquila.

A Birdie le estaba resultando mucho más difícil hablar con él de lo que en principio había pensado. Creía que habían llegado a una especie de acuerdo, una unión, pero por lo visto fue un episodio pasajero. Él estaba decidido a replegar alas de nuevo y volverse a proteger con una coraza de frialdad.

Ah, pero ella ya había observado que esa coraza podía romperse... Y tenía toda la intención de que así sucediera.

—Y lo estoy. De hecho, estoy muy contenta de haber descubierto esa parte de ti que desconocía. —Él se detuvo a medio llevarse un bocado a la boca, pero después prosiguió con su comida sin mirarla—.Tu bienestar me importa. Y te admiro.

Era una confesión difícil, no obstante era la realidad.

Él la observó ahora con curiosidad y algo de diversión.

—¿Me admiras?

—Por supuesto. Eres un hombre muy valiente, y caritativo. Eso es digno de alabanza.

Él soltó una carcajada.

—Por Dios, Birdie, cualquiera diría que estás preparando un altar en mi nombre. Y te aseguro que no soy ningún santo, tú misma has sido testigo de ello.

El brillo pícaro en sus ojos provocó que se sonrojara de nuevo. Claro que lo recordaba. Pero todo eso se iba a acabar de inmediato.

—Todas las personas tienen defectos —reconoció, al fin.

—¿Tú también? Porque tengo la impresión de que lady Alberda Elizabeth Craven es un dechado de virtudes.

No lo dijo como un halago, sino como si, en realidad, fuera algo malo.

—Bien sabes que no lo soy. Soy testaruda, tengo poca paciencia, y además, no soporto la hipocresía.

Clayton dejó la servilleta en la mesa, se echó hacia atrás y la observó con intensidad, como si la estuviera desnudando con la mirada.

Aquella mañana se había colocado una falda y una blusa en tono azul oscuro, y aunque la parte de arriba seguía ciñendo y estilizando sus curvas gracias al corsé, un suave pañuelo blanco de seda le cubría el escote y el cuello, con lo que no quedaba ni un resquicio de su piel al descubierto. La estaba provocando. Estaba segura de ello.

—Quizá eso no sean defectos... a fin de cuentas.

—A veces son cualidades muy inconvenientes, te lo puedo asegurar.

Él amplió la sonrisa.

—Y dime, Birdie... —apoyó un brazo sobre la mesa para acercarse más a ella—, ya que estamos entrando en un terreno más... íntimo y personal, ¿todas esas cualidades inconvenientes han funcionado alguna vez para atraer a los caballeros?

 Sintió tal indignación que irguió la espalda y apretó los labios para tratar de controlar su mal genio.

—Nunca me ha interesado atraer a los caballeros en general. En verdad, encuentro que la mayoría de ellos son unos insulsos.

—¿Es cierto eso? ¿Y en qué te basas para deducirlo? ¿Has tenido muchas experiencias que lo refuten? —Él levantó una ceja y desvió la mirada hacia sus labios.

—Las suficientes. Cuando eres la heredera de un marqués, es imposible determinar si un caballero te corteja por tu dote o por tus propias cualidades. Y normalmente suele ser por lo primero.

Clayton alzó la vista para mirarla a los ojos y se alejó de nuevo.

—¿Algún desengaño, querida?

—Ninguno que tenga importancia.

—¿Y alguno que no la tenga?

Birdie recordó que, cuando tenía diecisiete años y acababa de debutar, hubo cierto caballero que se las ingenió para hacerla creer que estaba enamorado de ella... Hasta que fue tan imprudente como para sugerirle que se fugaran a Gretna Green para casarse en secreto porque era evidente que su abuelo no lo aprobaría y, por tanto, no le entregaría la dote que le correspondía. Dicho caballero desapareció de la noche a la mañana y no volvió a verle hasta pasado un año, fecha en la que reapareció en sociedad y fingió no conocerla.

—Tengo una táctica muy eficiente para detectar cazafortunas.

—¿Y cuál es, si puede saberse?

Ella sonrió con malicia.

—Finjo ser estúpida. Y si les es indiferente, entonces quedan automáticamente descartados.

Clayton soltó una carcajada, y Birdie no pudo evitar sonreír junto a él. Cuando estaba alegre, su sonrisa era contagiosa y su rostro cambiaba por completo, se relajaba y parecía mucho más joven que de costumbre. Merecía la pena verle sonreír.

Cuando terminó de hacerlo, ambos se miraron a los ojos y a ella le pareció... le pareció que volvían a compartir un momento de intimidad único, de profunda conexión. Sonrió de nuevo, feliz. Él no lo hizo.

En ese momento, alguien llamó a la puerta con suavidad y él le ordenó pasar.

—El inspector Murray ha venido a verle, milord —anunció Hopkins.

—Hágale pasar al salón marrón —le contestó sin apartar la mirada de Birdie—. He de marcharme. Tengo asuntos que atender con el inspector —le informó una vez el mayordomo desapareció.

Ella asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Estás... colaborando con la policía, ¿verdad?

Él asintió, la observó un par de segundos más y después se levantó.

—Nos vemos en la cena, Birdie.

Ella también asintió y le vio desaparecer tras la puerta. Continuó sonriendo. Su prometido creía haber sido él quien le había sonsacado información, pero ella había conseguido hacer que se relajara de nuevo, y poco a poco ese caparazón de rudeza se iba rompiendo... Casi podía vislumbrar la grieta.

Después, la sonrisa se esfumó al pensar en los negocios que estaría tratando con el inspector de aspecto infantil.

Al menos, si su prometido creía oportuno enfrentarse a los peligros de la noche, no lo hacía solo.

Acabar con las casas de prostitución infantil no sería ni tarea fácil ni el remedio para la lucha definitiva contra dicho crimen. El inspector Murray se lo acababa de afirmar, pero era algo que él ya sabía de antemano.

Por suerte, y a pesar de los desastres acontecidos durante la última escaramuza, tanto él como Kendall habían salido indemnes del asalto. El problema era que, si volvían a repetir el mismo modus operandi, pronto se correría la voz de que había dos caballeros limpiando los burdeles infantiles y la táctica dejaría de funcionar.

—No tiene sentido continuar arriesgando su vida si la legislación es tan laxa al respecto, milord —había insistido el inspector—. No conseguiremos nada si esta gente sigue saliendo de prisión a los pocos años, o incluso meses, si no conseguimos encontrar otro delito que imputarles. Scotland Yard le está muy agradecida por sus aportaciones, yo estoy muy agradecido, pero necesitamos más presión. Hay que cambiar las leyes.

Clayton había estado observando por la ventana mientras Murray lanzaba su discurso con total convicción y vehemencia.

—Esa es la idea —le había respondido—, pero Roma no se construyó en un día. Cuando herede mi asiento en la Cámara de los Lores, haré todo lo posible por que la legislación cambie, puedo asegurárselo.

Se hizo un silencio, tras el cual el policía volvió a hablar.

—Su abuelo es un reconocido conservador, lord Langley —afirmó, más que preguntar.

—Lo es. Pero eso también está cambiando.

Se hizo otro largo silencio, y se dio la vuelta para comprobar si Murray seguía ahí.

Le seguía observando con el ceño fruncido.

—¿Se da cuenta, milord, de que si lo que dice es cierto, tanto su abuelo como usted se estarían enfrentando a la mayoría de sus pares?

Él alzó las cejas.

—Por supuesto que me doy cuenta. Nos damos cuenta —enfatizó—. De ahí la total discreción al respecto. Si opináramos abiertamente sobre nuestras ideas liberales, perderíamos el favor de muchos de los nobles más influyentes de este país, incluyendo el de Su Majestad.

Peter apretó el ala del sombrero con las manos y cambió el peso de su cuerpo de un pie a otro, algo nervioso. Se estaba dejando crecer la barba, pero aun así no conseguía aparentar más edad ni parecer más serio. No obstante, Clayton no solía juzgar por las apariencias. Sabía que, en muchas ocasiones, engañaban.

—Es usted consciente de que si alguien se ha percatado de ello, sus vidas corren peligro, ¿verdad? Si alguien sabe cuáles son sus inclinaciones... Es posible... No, no posible, sino seguro, que quien ha estado detrás de los ataques que ha recibido sea esa misma persona.

Él alzó la barbilla.

—Todavía no ha comenzado la sesión parlamentaria, Peter. Y si bien la mayoría de los lores siguen siendo tories reafirmados, la mayoría de ellos tiende hacia el liberalismo en todo lo relativo al comercio. Podemos confundirnos con ellos. Podemos sembrar la raíz, y verla crecer hasta tener capacidad para dar el golpe final.

 —Tenga cuidado, porque puede que ellos también sean capaces de dar el golpe final antes de lo previsto, y nosotros no podremos protegerle.

De todos era conocido que la policía metropolitana de Londres había prosperado gracias a Sir Robert Peel, un político conservador que había llegado a ser primer ministro británico y por el que los policías habían recibido el apodo de peelers o bobbies.

—Entonces, usted y yo seremos las dos malas hierbas que consiguen abrirse paso en el jardín de rosales, ¿no es verdad?

Si no se había equivocado al juzgarle, que no lo creía, el joven policía y él tenían algo en común.

—Va a necesitar más seguridad, milord.

—Puedes llamarme Clayton. Y me temo que debo darle la razón, compañero, debo dársela.

˜CAPÍTULO XVIII˜

Después de que Murray se marchara, Clayton acudió a visitar a su abuelo. El médico le había dicho que tan solo era un resfriado, pero le parecía extraño que una afección tan leve mantuviera al duque en cama durante días.

Y su temor no hizo más que incrementarse al verlo allí, postrado, bajo la luz mortecina que entraba por la ventana y respirando con dificultad.

Estaba durmiendo cuando entró, por eso aprovechó para observarle mejor. Quizá la luz no era favorable, y en realidad no estaba tan desmejorado.

El anciano abrió los ojos y le miró sin pestañear.

—¿Crees que has venido a mi lecho de muerte? Te advierto que todavía tendrás que esperar para disfrutar de mi fortuna, hijo.

Eso le hizo sonreír. Bastante sabía su abuelo que él había amasado una fortuna propia que invertía según su propio criterio.

—Espero no tener que obligarle a mantener esas palabras, viejo zorro —bromeó.

—No. No tendrás que obligarme. Ni tú ni nadie puede hacer nada cuando la muerte llama a tu puerta, pero saldré vencedor. Esa maldita no se llevará este cuerpo mientras me quede un aliento de vida.

—Ese es el espíritu —le contestó él.

—Sin embargo, quiero pedirte una cosa, solo por si acaso.

Él apretó los labios. No le gustaba que su abuelo hablara sobre la muerte como si fuera algo tan... natural. Él la había visto demasiadas veces, y su inclinación era evitarla a toda costa.

—Es una tontería que pida nada si sabe que no va a morir —insistió.

—Ah, pero sí quiero pedirlo. Y espero que respetes la voluntad de este viejo.

Se cruzó de brazos a la espera de la gran pregunta.

—¿Y bien? —insistió.

—Quiero que adelantes la boda. Que te cases lo antes posible. ¿Has conseguido la licencia especial?

Él asintió.

—La tengo. ¿Por qué tanta prisa?

—Esa mujer es adorable, Clayton...

—¿Adorable? —le interrumpió él con incredulidad, pero el duque no le escuchó.

—Y hemos tenido muchísima suerte de que el destino la haya puesto a nuestro alcance. Es toda una dama y será la gran señora de esta casa, pero no quiero morirme antes de ver que eso ocurre. No pienso hacerlo, hijo, pero tampoco quiero tentar al destino, ¿entiendes?

—¿Qué quiere decir? ¿De qué está hablando, abuelo? Hace un momento me acaba de decir que no...

—¡Sé lo que he dicho hace un momento! Pero quiero verte casado, y quiero verla embarazada. Cada día que pasa los rumores aumentan y su reputación se va haciendo añicos. Si la prensa sigue así, será muy difícil recuperarla incluso aunque esté casada con el futuro Duque de Whitehaven. Debemos protegerla.

No es que a Clayton le repugnara la idea de adelantar la boda... De hecho, si se adelantaba no tendría que esperar tanto para tenerla en su cama, algo que le estaba obsesionando cada vez más en los últimos días. La idea de engendrar un heredero, sin embargo, no le era tan atractiva. Si su hijo nacía en ese ambiente, sería otro más a añadir a su lista de personas en peligro. Personas a las que no siempre podía proteger.

—La situación, abuelo, no es la óptima para adelantar la boda. Quizá sería mejor que esperáramos a detener a la persona que atentó contra mi vida primero, ¿no crees? ¿Y si es uno de nuestros conocidos? ¿Y si acude a la boda y...?

—¡Basta ya! —El anciano comenzó a toser de nuevo y Clayton tuvo que ayudarle a incorporarse un poco, hasta que se le pasó el ataque—. Invitaremos solo a los indispensables. Ya tengo una lista preparada. Solo quiero lo mejor para todos, hijo, y eso, aparte de a ti mismo, también la incluye a ella.

Lo cierto era que no podía permitir que Birdie fuera una paria de la sociedad. Todavía no estaba completamente seguro de que fuera el dechado de virtudes que su abuelo afirmaba, pero era un hecho que iba a convertirse en su esposa y que, por lo tanto, debía ser tratada con respeto. Además, cuanto antes se quitase el tema de la boda de encima antes podría volver a concentrarse en el resto de sus asuntos.

—Está bien. ¿Dónde está esa lista?

El duque volvió a toser, aunque con menos fuerza.

—Está en el cajón de mi escritorio.

Horas más tarde, a las ocho para ser exactos, Clayton esperaba a Birdie para la cena. Estaba nervioso y disgustado consigo mismo precisamente por estarlo. ¿Acaso temía la reacción de ella cuando le indicara que la boda se iba a adelantar? ¿Su opinión le importaba tanto?

Estaba claro que la respuesta era que sí. ¿Debería haber hablado con ella antes de tomar una decisión y hablar con la señora Daniels?

También.

Por lo visto tenía una conciencia mucho más desarrollada de lo que creía, porque en cualquier otra circunstancia habría actuado según su propia voluntad y sin tanto remordimiento, pero allí estaba, temiendo el momento en que debía anunciarle que se convertiría en su esposa antes de lo esperado.

Ahora que creía conocerla un poco mejor, sabía que le gustaría tener voz y voto en un acontecimiento tan importante para la vida de una mujer. Pero, quizá, si le explicaba los motivos por los que había tomado dicha decisión...

¿En qué demonios estaba pensando? ¿Se estaba convirtiendo en un blando? Ninguna mujer decidía sobre su propio futuro. Todas acataban las decisiones de sus padres o esposos porque así debía ser, y su esposa también tendría que hacer lo mismo. ¿Por qué iba a ser diferente?

Una vocecilla en su interior le contestó a esa pregunta con otra: «¿Porque ella es diferente?»

—Buenas noches, Clayton —escuchó a su espalda.

Se dio la vuelta y ahí estaba ella de nuevo. Se había cambiado el traje de día por otro de noche que sí dejaba ver algo de piel, esa piel cremosa que tanto deseaba acariciar, y llevaba el cabello recogido en un moño que la hacía parecer una candorosa virgen.

Decididamente, era una mujer hermosa. Tanto, que casi le robaba el aliento.

Se acercó a ella en silencio y se detuvo a tan solo un paso de distancia para mirarle a los ojos.

Dios santo, esa mujer estaba acabando con él.

Le tendió el brazo para que ella se lo tomara.

—¿Cenamos?

Ella sonrió y asintió con la cabeza. ¿Eran imaginaciones suyas o cuando sonreía parecía mostrarse más tímida? No, no eran imaginaciones suyas: Birdie no pensaba que era tan hermosa como lo era en realidad. Desconocía el alcance de su belleza y el efecto que podía causar en los hombres, en un hombre en concreto.

Desvió la mirada de ella y se centró en las formalidades de la cena. Cuando entraron al salón, Clayton pidió que acercaran una silla al lugar que solía ocupar él, que era a un extremo de la mesa. El duque solía ocupar el otro, y los invitados, dependiendo del rango e importancia, se sentaban más cerca o más lejos del cabeza de familia.

Mucho se temía que, más pronto que tarde, él ocuparía el lugar de su abuelo.

Entre plato y plato, Birdie le preguntó cosas sobre su pasado y su vida.

—Así que, por lo general, sueles vivir en tu propia residencia de Londres.

—Así es. No es tan grande como esta, pero es cómoda y luminosa. Perfecta para un soltero.

—Mm... —contestó ella.

Sabía lo que estaba pensando, y comprendía su necesidad de saber más cosas sobre él.

—Mi abuelo te pidió que reformaras esta casa. Podremos quedarnos aquí cuando vengamos a Londres. —Estaba empezando a hacerse a la idea de que iba a compartir su vida con ella, que serían un matrimonio... Que quizá, aquello no era tan malo.

—Y cuando acaba la temporada, ¿sueles volver al campo?

—De hecho, voy bastante a menudo. Solo vengo cuando tengo compromisos, y cuando mi abuelo debe regresar a la Cámara de los Lores. El resto del tiempo lo paso en mi vivienda de Essex. No está lejos de la del duque, que es bastante más grande, y es un lugar recogido y tranquilo. Me gusta estar allí.

—No te hacía viviendo en el campo —confesó ella.

Ya. Sospechaba que allí no tendría tantas oportunidades de encontrar mujeres con las que disfrutar como en la capital. Y no andaba errada, pero lo que no sabía era que algunas de ellas, aquellas con las que había tenido relaciones más estables, a veces le seguían hasta su residencia y aparecían cuando menos se lo esperaba. Clayton tan solo disfrutaba de los placeres que se le regalaban en bandeja. Nunca había necesitado seducir a nadie. Antes del sexo, siempre había un entendimiento tácito entre las dos partes, una mirada de comprensión, una sonrisa ladeada... la señal de un abanico.

—Me gusta el campo. Confieso que tardé en adaptarme, pero una vez que lo hice pude disfrutar de la paz y la tranquilidad como en ninguna otra parte. A veces es necesario escapar de la ciudad. Está demasiado sucia y contaminada.

—Eso es cierto. Mi abuela, lady Rochester, siempre dice que una dama nunca debería llevar un vestido blanco para un paseo diurno por la ciudad. Es un despilfarro, porque después de quitártelo está completamente oscurecido por el carbón y es imposible de limpiar.

Cuando terminó con su discurso, pareció sonrojarse y darse cuenta de la frivolidad del comentario, así que agachó la mirada y continuó tomando pequeños trocitos de todo con el tenedor.

A él le pareció encantador. Casarse con él, sin embargo, acabaría con la inocencia que pudiera quedar en Birdie.

Después de la cena, ya en el salón de té, ambos se sentaron el uno frente al otro. Clayton había decidido sentarse con ella esa noche antes que tomarse su copa de oporto en el salón de los caballeros porque quería que se sintiera a gusto cuando le comunicara la noticia.

Cuando terminaron de servirse el té que una doncella le había dejado, se aclaró la garganta.

—Birdie, quería hablarte de una cosa —comenzó. Quizá si lo trataba como una trivialidad, ella tampoco le diera tanta importancia.

—¿Ajá?

—Verás, he tenido que adelantar la fecha de la boca.

Ella se quedó con la taza a medio camino de la boca. Después la volvió a dejar con cuidado en el platito y le miró.

—¿Y de qué fecha estamos hablando? —preguntó, tensa.

—Dentro de una semana.

Ella inspiró con fuerza y expulsó el aire con lentitud.

—Una semana... ¿Puedo preguntar el motivo del cambio?

Agachó la cabeza. Los verdaderos motivos la afectarían mucho más que si se inventase uno ficticio. Pero ¿y si ella había leído alguno de los artículos que la prensa había publicado y ya sospechaba que había todo tipo de rumores en torno a su estancia en Alford House? ¿Era consciente, además, de la frágil salud del duque?

Vio que las manos le temblaban al sostener la taza, y entonces decidió que merecía saber la verdad. Merecía que, al menos en ese aspecto, fuera sincero con ella.

—El duque está enfermo y quiere que la celebración se lleve a cabo antes.

Ella se apresuró a dejar la taza en la bandeja, porque las manos le temblaban más que antes y el té se estaba derramando sobre el platillo de fina porcelana.

—No es tan solo un resfriado lo que tiene, ¿verdad?

Él se encogió de hombros antes de responder.

—Lo cierto es que se muestra inescrutable al respecto.

Ella asintió.

—No sé si tendré el vestido listo para entonces.

—Lo tendrás.

—Solo es una semana...

—Ya he hablado con la señora Daniels. Va a ser una celebración muy íntima. —Observó cómo agachaba la cabeza y parecía perderse en sus pensamientos—. Lo siento, Birdie. Yo tampoco hubiera deseado que tuvieses una ceremonia así, pero las circunstancias obligan.

Al menos, había conseguido obviar el hecho de que la estaban humillando en las crónicas de sociedad. Si hubiera sido un hombre más cariñoso, un hombre más cercano, más acostumbrado al afecto, se habría acercado a ella y le habría abrazado, pero eso era todavía algo que a su cuerpo le costaba mucho aceptar. Quizá nunca fuese capaz de ofrecer esos gestos. Quizá su vida se vería limitada a la pasión carnal, y no sabía si Birdie sería capaz de tolerarlo.

Ella alzó la mirada y, aunque tenía los ojos llorosos, sonrió.

—No importa —dijo con la cabeza alta—. Como tú has dicho, las circunstancias obligan.

Sintió que una gran ternura invadía su corazón. Se acercó a ella y le tomó la mano, para apretarla con suavidad.

—Gracias por ser tan comprensiva —murmuró—. Todo mejorará, lo prometo.

Birdie desvió la mirada llorosa a sus manos unidas.

—No importa. De verdad que no importa.

Pero él sabía que, en el fondo, sí importaba. Y mucho.

˜CAPÍTULO XIX˜

La semana transcurrió como en un sueño para todos. Prácticamente, los Marqueses de Rochester pasaban allí casi todos los días, sobre todo su abuela, y tanto el personal de servicio como la costurera entraban y salían a todas horas, causando una agitación inusitada en Alford House.

Al principio le había costado asumir que la celebración sería tan precipitada y que, prácticamente, no tendrían invitados... Pero teniendo en cuenta la precaria salud del duque, lo demás no debía importar. Eran frivolidades, se decía una y otra vez. Ya habría tiempo para vestidos, fiestas y eventos públicos en el futuro.

Casi no vio a Clayton durante esos días, salvo, en algunas ocasiones, durante la cena, momento en el que solían contar con algún invitado. Sin embargo, se mostraba cordial, atento y trataba de mantener una conversación animada. Era agradable estar con él de aquella forma, relajada, dejando atrás las animadversiones, al menos en apariencia. El problema era que Birdie quería mucho más. Sabía que él continuaba negándose a compartir una parte de su vida, ese lado de su personalidad que había vislumbrado y que le resultaba tan atractivo.

El lado peligroso...

Por qué le intrigaba y provocaba temor al mismo tiempo era toda una incógnita que le hubiera gustado desvelar antes del matrimonio pero que, en vista de las pocas oportunidades que tenían de encontrarse a solas, tendría que esperar para más tarde.

Dos días antes de la celebración, su amiga Vivien al fin le trajo el libro del que tanto le había hablado. Se habían encerrado juntas en el salón amarillo y solicitado que no las molestaran. Todos pensaron que la novia debía estar afectada por los nervios de la boda, así que aquella íntima reunión no le pareció extraña a nadie.

En cuanto les hubieron servido el refrigerio y se quedaron solas, su amiga extrajo el inmundo ejemplar de entre los pliegues de su falda.

—Lo he llevado escondido todo el rato —confesó, exaltada— porque no me cabía en la retícula. Tenía miedo de que se me cayera al suelo y alguien pudiera verlo, pero claro, los lacayos no saben leer, así que no habría problema. Lo malo son las imágenes.

—¿Qué es? —preguntó ella, observando el libro de tapa azul con sospecha.

—Es una colección de grabados del ignominioso señor Rowlandson. Son copias, por supuesto, pero pueden observarse con total claridad. Ven, siéntate aquí a mi lado —ordenó, dándole palmaditas al asiento del sofá.

Birdie se acercó a ella con reticencia y, cuando Viv colocó el libro entre ambas y lo abrió, se quedó mirando la primera hoja sin entender lo que allí se veía.

—¿Qué es esto? —Se acercó más al libro, pero había algo que no encajaba.

—¿Tú qué crees?

Le arrebató el volumen a su amiga y se lo acercó más, y entonces apreció mejor la imagen: un hombre, presumiblemente un clérigo, hablaba con una mujer que estaba apoyada en un árbol. Pero su mano no estaba en el lugar correcto. Estaba... introducida en el pecho de la mujer.

—¡Oh! —exclamó, indignada. Jamás habría podido pensar que un miembro de la iglesia pudiera tener tal desfachatez—. ¡Es asqueroso!

—Espera, deja que pase página. —Viv le quitó el libro, pasó la página y volvió a entregárselo a su amiga.

—¡Oh, Dios mío! ¿Pero qué hacen? ¡Están observando a una mujer... desnuda!

En esa escena, varios músicos tocaban sus instrumentos y sobre ellos, una mujer flotaba desnuda sobre un columpio, con las piernas abiertas.

—¿En serio...? Esto es deplorable, Vivien. No puedo creer que nuestro cuerpo se vea así —confesó. Nunca había visto el sexo de una mujer, jamás había cometido la obscenidad de colocarse un espejo en el suyo para observárselo, y la idea ni siquiera se le había pasado por la cabeza.

¡Era horrible!

—Pues hay más. Si esto te sorprende, verás el resto.

Ella no dejó que su amiga le arrebatara el libro y pasó página, para soltar una exclamación al instante.

—¡Esto es un libro de depravación, Viv! —susurró visiblemente alterada—. ¿En serio lo has visto todo? Qué es eso que tiene en la mano? ¡Es asqueroso!

Vivien señaló a la monja que estaba recostada en la cama, con las piernas abiertas, y se tocaba la vulva con una mano. En la otra llevaba un falo para darse placer.

—Esta monja... está dándose placer mientras mira ese libro. Podría ser uno como este. Y eso que tiene en la otra mano, es un órgano masculino, o más bien la imitación de uno, evidentemente. Lo va a usar para darse placer también, aunque justo entonces su superiora la descubre. ¿Lo ves? —Señaló a la mujer que entraba por la puerta.

—Pero... ¿eso es un miembro masculino?

—Ajá.

—Qué horrible es —confesó con franqueza.

Su amiga se rio.

—Por muy horrible que sea, creo que a las mujeres nos da mucho placer.

—Pero ¿cómo?

—Sigue pasando páginas.

Pasó una, dos páginas que no tenían interés alguno para ella, y llegó a otra que sí lo tenía: una mujer bailaba mostrando todo su cuerpo y un violinista tenía al descubierto sus partes íntimas. El mismo miembro miraba al cielo.

—Así que es ahí donde lo tienen...

—¿Y dónde creías que lo tenían?

—¿Qué voy a saber yo? Nadie se ha dignado a darme clases de anatomía humana.

—Pues aquí la tienes. Y mira ahí —señaló a una pareja que había en una esquina—, él está introduciendo el miembro en el orificio de la mujer.

Birdie se puso colorada como un tomate.

—¿En qué orificio? —Se acercó a la imagen—. ¿Es por... detrás? Oh, por favor, no...

—No es por detrás. Es el que tenemos en la vulva. ¿Nunca te has tocado? ¿No has tenido curiosidad?

—¡Claro que no! —Sin embargo, continuó observando la imagen durante un largo rato, hasta que su amiga se cansó y le obligó a pasar página de nuevo.

Ella soltó una exclamación y se tapó la cara.

En la imagen, una mujer desnuda estaba colocada encima de otro hombre desnudo. Tenía una pierna apoyada en el asiento del hombre y había aferrado el órgano masculino, que se estaba introduciendo, con su propia mano, en su vulva, como Vivien la había llamado.

Respiró con agitación y continuó con los ojos cerrados durante un instante. Por repelente que le hubiera parecido la imagen en un principio, había despertado en ella un calor extraño que le había recorrido el cuerpo y se había centrado justo en ese lugar, en la vulva, provocándole un gran sofoco.

Cuando los latidos de su corazón comenzaron a palpitar con menos rapidez, se apartó las manos de la cara y volvió a tomar el ejemplar en sus manos.

—¿Es... es así como se hace? —preguntó al fin, más recuperada. La imagen la tenía hipnotizada.

—Parece ser que hay otras posturas en las que se puede introducir el falo en la vulva.

Pasó las páginas hasta encontrar otra en que un músico introducía su pene en la mujer, que estaba sentada de espaldas a él. Había otra imagen de un caballero recostado encima de la mujer; ella le envolvía el cuerpo con una pierna pero se veía con toda claridad los órganos sexuales de los dos. En otro dibujo, un campesino tenía apoyada a una campesina contra la pared, ella le rodeaba la cintura con las piernas mientras él se introducía en su interior.

—Dios mío, todo esto es...

—Fascinante, ¿verdad?

Casi había olvidado la presencia de su amiga en su habitación.

—¿Cuánto tiempo llevas viendo este tipo de imágenes? ¿Las has practicado alguna vez?

—¡Demonios, no! ¿Qué crees, que soy una mujerzuela? Al menos, todavía no, pero tengo intención de practicarlas alguna vez. Al parecer, ellas se lo pasan muy bien, ¿no crees?

Viv sonreía mientras repasaba con el dedo algunas de las imágenes. Volvió a sentir que ese calor hacía que su propia vulva se contrajera, que necesitara algo... Cerró los ojos y notó el sudor que le llenaba la frente, que corría por el interior de sus pechos.

—Son demasiado... grandes —afirmó ella al fin, más para sí misma que para su amiga.

—Mm —gruñó la otra—, pero no parece que hagan año.

—No, no parece que lo hagan.

Se quedaron mirando durante un rato más las imágenes. Cada vez, Birdie se sentía más cómoda observándolas, menos avergonzada. De hecho, Vivien parecía creer que eran de lo más naturales.

—¿Y dices que el libro pertenece a tu hermano? Debe ser un poco... depravado.

—Qué va. Es solo un hombre. A los hombres les gustan estas cosas. Tienen todo el derecho a verlas, mientras que nosotras tenemos que escondernos y sufriríamos un buen castigo si nos descubrieran.

La idea de estar haciendo algo prohibido hizo que todo aquello fuera mucho más emocionante.

—Te envidio. Tú pronto estarás disfrutando de todo esto, amiga. Yo todavía tendré que esperar, si es que alguna vez lo consigo.

Vivien estaba demasiado cerca de la soltería eterna. No había signos de caballeros que la rondaran, y resultaría difícil encontrar alguno que tolerara las excentricidades de su amiga.

—Estoy segura de que tú también serás feliz, querida —le dijo mientras le agarraba una mano y se la apretaba.

Viv alzó la mirada.

—¿Tú lo eres?

Ella le sonrió.

—Quizá no tanto como deseo serlo, pero estoy te segura de que voy por el buen camino —le respondió con confianza.

La esperanza era lo último que debía perderse, y se iba a aferrar a ella hasta su último aliento, de ser necesario.

Después de que su amiga se marchara, Birdie pasó el resto del día de lo más agitada. Cuando no tenía que atender a visitas, se encerraba en su habitación y pensaba en las imágenes que había visto. Eran tan... reveladoras. Y... excitantes.

Eso es. Habían provocado en ella un deseo desorbitado por sentirse como aquellas mujeres, por disfrutar de los ocultos placeres carnales. Cuando cerraba los ojos, imaginaba a Clayton besándola y acariciándola con las manos, y entonces le era mucho más fácil fantasear con escenas similares a las del libro, en las que ella y su prometido eran los protagonistas. Clayton había despertado la parte lasciva en ella y su amiga Viv, con aquellas imágenes, había terminado por despertar del todo a la mesalina que llevaba dentro.

Ese día, para la cena, estuvieron acompañados de los marqueses así como de lord Kendall y lord Clifford, que había llegado a la ciudad para la celebración de la boda. El duque se encontraba algo mejor y les acompañó para la cena. Al día siguiente, según decía, estaría completamente repuesto, y lo cierto era que parecía estar mucho mejor que unos días atrás.

Durante la charla, Birdie no pudo evitar lanzar miradas curiosas a Clayton. Él había practicado lo que había visto en el libro con muchas mujeres. De hecho, eso era lo que estaba a punto de hacer cuando le había sorprendido en aquella habitación de la mansión de su amiga Kitty. La mujer se estaba levantando las faldas, y ahora comprendía por qué. Iba a enseñarle su vulva, y quería que él le introdujera el falo en ella, tal y como había visto en aquellos grabados.

Al pensar en ello desvió la mirada hacia su plato y apretó los labios. De eso nada. Eso no ocurriría nunca más. Ninguna mujer iba a quedarse desnuda delante de Clayton, salvo ella.

Sintió otro sofoco. Dios mío. Tendría que levantarse la falda y enseñarle... Eso, la vulva. Se iba a sentir tan avergonzada cuando llegara el momento. Nunca se la había enseñado a nadie. Solo su doncella la había visto desnuda, al prepararle el baño y ayudarla a lavarse. Se suponía que debía mantenerse la virtud de las mujeres, protegerlas contra la depravación. Y al contrario que ellas, los hombres disfrutaban de esos placeres sin límites. Eran unos morbosos que dibujaban y miraban imágenes de mujeres desnudas y disfrutaban de sus amantes en libertad.

En cambio, a ella se la había mantenido en total ignorancia. Hasta hacía unos escasos momentos no sabía lo que le iba a esperar en su vida de casada. No tenía ni la más remota idea de lo que sucedía en el lecho matrimonial. No sabía cómo complacer a un hombre, ni si él debía complacerla a ella.

Volvió a alzar la mirada hacia su prometido, que charlaba animadamente con Clifford. Era un joven bastante reservado, ni siquiera había cruzado un par de palabras con él, todo lo contrario que Kendall, que reía y hablaba sin cesar. Su prometido desvió su atención un segundo hacia ella, y sus ojos parecieron leer los pensamientos de la joven. Ella se sonrojó todavía más, y él comenzó a esbozar una sonrisa lenta, casi perezosa.

Birdie se centró de nuevo en su plato y se giró para conversar con su abuela, que no hacía más que elogiar la cocina del duque.

Una vez terminada la cena, los caballeros se marcharon a tomar su oporto y las mujeres, Birdie y lady Rochester, se dirigieron al salón del té.

Una vez sentadas, su abuela le tomó las manos entre las suyas y la miró con seriedad a los ojos.

—Birdie, creo que ha llegado el momento de que tengamos esta conversación.

Oh, Dios mío, aquello no podía estar pasando. ¿De verdad su abuela también iba a hablarle de todo aquello? Se suponía que era la mujer más cercana a la novia quien debía explicarle los detalles antes de la boda, pero Birdie casi prefería que la colgaran de las piernas a la rama más alta de un roble antes que escuchar a su abuela hablar de falos y vulvas.

—Abuela... —murmuró con voz lastimera.

—No, hija. Es necesario que hablemos de ello. Va a ser tu gran día, será un evento íntimo pero precioso, ya verás, aunque es necesario que sepas lo que ocurre después.

—Ya lo sé, abuela.

—¿Ya lo sabes? —La mujer alzó una distinguida ceja y le soltó las manos para colocárselas sobre su regazo—. ¿Y qué es lo que sabes, si se puede saber?

Birdie la observó, rogándole con los ojos que no le hiciera pasar por aquello. Era incapaz de abrir la boca.

—¿Y? ¿Se te ha comido la lengua el gato? Cuéntame todo lo que sabes, Alberda Elizabeth Craven, o haré castigarte como cuando eras una niña. Vamos.

Ella cerró los ojos y tomó aire.

—Sé que las mujeres se desnudan y que los hombres introducen sus falos en las vulvas femeninas.

Escuchó un jadeo de sorpresa, y después nada más. Como todavía tenía los ojos cerrados, abrió uno para comprobar que su abuela no se hubiera desmayado... y seguía allí, observándola con la boca y los ojos abiertos de par en par, como si fuera una estatua de cera.

—¿Abuela? —Abrió los dos ojos y se acercó un poco a ella—. Abuela... —levantó una mano y le tocó la mejilla. Estaba fría—. Abuela, por favor, no me asustes.

Entonces la anciana volvió a enfocar la mirada y apartó la mano de Birdie de un golpe.

—¡Pero de dónde te has sacado esas ideas morbosas, hija! ¡Esa no es la forma en que debe expresarse una dama! ¡Por Dios, qué va a pensar de ti el vizconde! No habrás hablado de esto con nadie, ¿verdad? ¿Quién te lo ha contado? ¿De dónde has sacado ese lenguaje?

Ella bajó los ojos. No podía incriminar a su amiga.

—Por un libro.

La marquesa se puso colorada como un tomate.

—¿Acaso el duque tiene ese tipo de libros en esta casa? —La indignación hizo que levantara la voz más fuerte.

—¡Shh! —imploró ella—. No, abuela, lo encontré por accidente en... en... en un lugar escondido, el libro era de medicina, y eso es todo lo que leí. Créeme —mintió.

La mujer pareció desinflarse y respirar mejor.

—¿De veras?

—Te lo prometo.

Más o menos era verdad. Solo sabía lo de los dos miembros sexuales, ¿no?

—Bueno, pues escúchame bien: el acto de amor no tiene solo que ver con... con eso. El lecho matrimonial es una cosa que debe tomarse muy en serio. Es obligación de la esposa que su marido esté feliz y satisfecho, ¿entiendes? E intuyo que Langley sabrá guiarte muy bien en esas artes, por eso no tienes que preocuparte.

Ella negó con la cabeza, para darle a entender que la comprendía.

—Sin embargo, el acto... amatorio no es placentero para nosotras. Al menos no al principio. Es doloroso.

—¿Cómo? ¿Quieres decir que... duele?

—Por supuesto. Eres inocente, hija. Eres pura, nunca has conocido hombre. Por lo tanto, la primera vez que tu marido... quiera hacer eso contigo, te dolerá mucho.

Su abuela sabía que ella le temía absolutamente al dolor. Le tenía pánico. ¿Por qué le decía aquello? Habría preferido mantenerse en la ignorancia.

Se llevó una mano a la sien y la masajeó. Estaba demasiado confundida. Eso no era lo que le había dicho Vivien, pero claro, ella no sabía en realidad de qué estaba hablando, y su abuela sí.

—No debes estar asustada, si no será aún peor. Tienes que estar relajada y dejar que todo pase, ¿de acuerdo? Sé que eres valiente. Pasará, y al día siguiente, aunque sentirás escozor, todo mejorará.

¿Escozor? Su visión comenzó a llenarse de puntitos rojos, y justo en ese momento, los caballeros entraron a reunirse con las damas.

—¿Nos han echado de menos, queridas? —bromeó el marqués.

Birdie se levantó, asiéndose de la mano de su abuela para no caerse.

—Caballeros, yo... Creo que debo retirarme. Me siento un poco indispuesta. Si me disculpan.

Hizo una leve reverencia y salió como alma que lleva el diablo de aquella habitación para no tener que enfrentarse a quien pronto se convertiría en su marido y, por tanto, el causante de tanto dolor, escozor y denigración humana.

A sus espaldas, Clayton la observó marchar, divertido. No era complicado deducir que «la conversación» había tenido lugar y que, por lo tanto, su prometida estaba completamente en shock, algo que encontraba más que divertido.

Sería muy, muy entretenido mostrarle hasta qué punto la mente femenina no podía imaginar el placer que podía llegar a recibir su cuerpo.

˜CAPÍTULO XX˜

La mañana se había levantado gris y lluviosa. Mientras Birdie desayunaba en la cama, Abby entraba y salía de la habitación, preparándolo todo para poner a la novia lo más hermosa posible. En la salita contigua le esperaba, sobre un maniquí elevado en una plataforma de terciopelo rojo, su vestido de novia: regio, hermoso, sin demasiadas pretensiones.

Madame de Beaubois había añadido un velo nupcial que había sido cosido con manos expertas a una pequeña tiara de flores blancas y rosa pálido tan bonita, que le entraron ganas de llorar al verla.

Ese día era presa de una gran melancolía. Se sentía triste, y sola, y... fracasada. Había fracasado en su intento de lograr un matrimonio por amor, y ahora debía casarse de manera precipitada, en su propia casa, con él último hombre en que hubiera pensado.

Pero ya estaba hecho. Y Langley no era tan malo. Por el bien de todos, y sobre todo por lady Rochester, Birdie trató de mantener la sonrisa mientras se preparaba. Charles Sumner, obispo de Winchester, hermano del arzobispo de Canterbury y amigo del duque, les esperaba abajo para oficiar la ceremonia en un favor especial a la casa de Whitehaven.

Cuando estuvo lista, tomó el ramo de flores que le tendía su abuela y se miró al espejo.

Después de rizarle el pelo, se lo habían recogido a la altura de la nuca, y de su cuello colgaba un precioso collar de diamantes que los marqueses le habían regalado para el enlace.

—Estás encantadora, mi amor —le confesó la anciana mientras se secaba las lágrimas con un pañuelo—. Voy a necesitar varios de estos el día de hoy. Al fin ha llegado el gran momento, y tanto tu abuelo como yo estamos muy orgullosos de ti. ¿Estás preparada, querida?

Ella asintió, pero el cuerpo le temblaba como una hoja de otoño al ser arrastrada por el aire.

Descendió las escaleras del brazo de lord Rochester, que caminaba orgulloso a su lado. Su futuro esposo, y los invitados, la esperaban en el salón de baile.

Cuando dos lacayos abrieron las puertas y Birdie observó el interior, estuvo a punto de desmayarse. No había demasiada gente, ya lo habían planificado. Unas cuantas sillas colocadas a ambos lados, un pasillo por el que caminara la novia y, al fondo, el novio, elegantemente vestido con chaqué y pantalones grises, chaleco bordado en color marfil y corbata perfectamente anudada en el mismo color.

«Mi esposo», pensó.

Él no apartó los ojos de ella, pero su rostro se mantenía impasible. Ni una pizca de emoción se adivinaba en sus facciones, ni un solo gesto, ni una señal. Sin embargo, ella sentía que flotaba en una nube y que era arrastrada y arrastrada, presa de las inclemencias del tiempo y de voluntades ajenas. Pestañeó varias veces para retener las lágrimas y alzó más la barbilla. Sabía cómo mantener sus emociones a raya. Debía hacerlo. Había sido educada para ello.

Al llegar al improvisado altar, Clayton le tendió la mano, y ella se la tomó. El calor que le transmitió, por extraño que pudiera parecer, la tranquilizó, incluso a pesar de que la expresión solemne de su prometido no había variado ni un ápice.

El obispo comenzó a hablar, pero no podía prestar atención. Hablaba con Clayton con la mirada.

—¿Qué estamos haciendo? —le preguntaba.

—Es lo que debemos hacer —le contestaba él.

—Estoy asustada —volvía a decirle ella.

—Tranquila. Todo saldrá bien —parecía responderle él al fin.

—Quiero que seamos felices —terminaba ella.

Pero aquella frase no tenía respuesta.

Pronunciaron sus votos y se colocaron la alianza rodeados de un silencio sepulcral. Ni siquiera le habían regalado un anillo de compromiso. Todo estaba... mal, pero era lo correcto.

Siempre era lo correcto.

—Puede besar a la novia —anunció el obispo al fin.

Birdie alzó la cara hacia quien ya era su esposo, y le pareció ver en sus ojos algo parecido a la emoción, aunque fue tan breve e indescifrable que quizá se lo había imaginado. Entonces se inclinó, sus labios rozaron los de ella durante unos escasos segundos, y después se giró hacia los invitados, obligándola a hacer lo propio.

Con una sonrisa amable en la cara, agradecieron todas las felicitaciones y buenos deseos hasta que no quedó nadie que no se hubiera acercado, y se dirigieron hacia el comedor, donde un almuerzo les esperaba.

Todo ocurrió como si de un sueño se tratara. Estaba allí, y al mismo tiempo era una espectadora, no la protagonista. La gente hacía brindis por los novios, conversaba con alegría, reía, comía y hasta hacía bromas sobre lo que esperaba a la futura pareja esa misma noche.

Ella le daba vueltas a la comida en el plato, sonreía con brevedad y procuraba calmarse, pero su mente no paraba de dar vueltas, una y otra vez, a los sucesos que se avecinaban. Sin darse cuenta, su mano descendía una y otra vez a sus faldas, que apretaba entre los puños sin cesar.

Solo se percató de que lo estaba haciendo cuando la mano de Clayton se cernió sobre la de ella y se la estrechó con fuerza.

Entonces, Birdie alzó la mirada y él le sonrió. Su sonrisa no alcanzó a los ojos, pero entonces se acercó a su oído y le susurró:

—Intenta parecer un poco feliz, querida. Después de todo, sabes que no soy un monstruo.

Negó rápidamente con la cabeza.

—¡Claro que no lo eres! Es solo que... Estoy nerviosa —confesó.

—Lo sé. Trata de disfrutar de la comida. Tus amigas se están preocupando por ti. —En efecto, Vivien y Kitty, dos de las pocas afortunadas en acudir a la ceremonia, no paraban de cuchichear con gesto serio—. Y tu abuela va a pensar que, de un momento a otro, sufrirás un desmayo.

Se giró hacia lady Rochester y le sonrió. Esta le devolvió la sonrisa y asintió con la cabeza, a modo de saludo, para después volver a girarse hacia la invitada que tenía a su lado.

—¿Ves? No es tan difícil. Solo hay que actuar un poco más. Fingir ser feliz es lo que hacen todos los aristócratas, ¿no es cierto?

Ella sintió tal amargura que los ojos volvieron a llenársele de lágrimas. Clayton alzó su copa con la mano que tenía libre y le dio un trago al vino.

—Además, ya queda menos. Ya casi hemos terminado, y habremos acabado con esta farsa —añadió con acritud.

Birdie liberó su mano de la de su esposo y procedió a clavar el tenedor en su filete, para después cortarlo con decisión.

Si todo era una farsa para él, que no esperase Clayton que compartiera su cama.

Horas más tarde, el futuro Duque de Whitehaven daba vueltas por la habitación una y otra vez con una copa de brandy en la mano. Sabía que las novias, en general, solían estar nerviosas, pero la que ya era su esposa parecía caminar hacia el matadero cuando entró en el salón de baile. Y lo peor era que había continuado con la misma expresión de horror durante la celebración y el almuerzo que se llevó a cabo después.

¿Qué demonios iba a hacer con ella? Un día parecía cómoda y contenta, y al otro huía despavorida en cuanto la tocaba.

¿Sería temor a la noche de bodas? Era una posibilidad. De hecho, estaba muy receptiva con él hasta que tuvo aquella conversación con lady Rochester. ¿Tanto miedo podía tener una mujer a la cama?

Nunca había estado con una virgen. Incluso a pesar de sus oscuros orígenes, siempre había sido un caballero y respetado la situación de las damas. Compartía lecho con las que acudían a él por su propia voluntad, mujeres viudas, e incluso casadas, sumidas en matrimonios infelices.

Si sentía tanto miedo, ¿se convertiría acaso Birdie en una de ellas? ¿En una de esas mujeres infelices en su matrimonio, que habrían de acudir a otro hombre que las consolara? El temperamento femenino era tan voluble, que era imposible comprenderlas. Sin embargo, eran algo exquisito. Solo de recordar cómo había sido verla al llegar al salón, con su vestido blanco, la corona de flores y la piel suave y sonrosada, Clayton sentía que se le encogía el corazón. De hecho, en ese momento exacto parecía que alguien le hubiera abierto el pecho de par en par y le hubiera estrujado aquel órgano entre sus manos, sin piedad.

Birdie era ahora su esposa, y debía cuidarla y respetarla, al igual que al resto de su escasa familia. Sería la futura madre de sus hijos. Le costaba imaginársela rodeada de pequeños, era algo que iba a tratar de evitar hasta que la situación mejorase, pero no le costaba demasiado recrear en su mente el acto de engendrarlos en sí.

Clayton sería un marido respetuoso y amable. Cuidaría de ella. Le daría hijos. No podía prometerle amor, pero se ocuparía de su hogar. El amor, en los matrimonios de la alta sociedad, era simplemente algo que nunca sucedía. Como mucho, las parejas conseguían tenerse en alta estima, y eso si tenían mucha suerte. Sospechaba que a Birdie y a él les costaría llegar a un acuerdo, pero por lo pronto, la cama les esperaba, y no iba a permitir que un estúpido miedo lo estropeara todo.

Si estaba nerviosa, aunque nunca había sido necesario que sedujera a una mujer, confiaba plenamente en que sus capacidades como experimentado amante lograrían que se rindiera a él. No había más que recordar el resto de ocasiones en que la había tenido entre sus brazos... Había conseguido despertar en ella una pasión insospechada.

Una pasión que, estaba seguro, haría posible que, al menos, ambos llegaran a un acuerdo en cuanto a un asunto: el sexo.

Harto de esperar, Clayton se había ido desprendiendo de la ropa. El chaqué estaba ya colgado en su armario, cortesía de su ayuda de cámara. También se había desecho de la corbata, abierto los primeros botones de la camisa y subido las mangas para mitigar el calor que sentía. No era quizá su atuendo más presentable, pero no deseaba asustar a su esposa en la primera noche de bodas.

No aparecería desnudo. Lo que no quería decir que no fuera a estarlo después.

Birdie no podía creerse la suerte que estaba teniendo. Hacía tiempo que todo había terminado, la casa estaba tranquila, y ya era de noche. Después de que Abby la ayudara a desvestirse y le trenzara el cabello, se había acostado en la cama muerta de miedo.

Temblaba, y no de frío, pero ahora los escalofríos iban remitiendo. Parecía que Clayton no iba a venir. Quizá lo había pensado bien. Quizá prefería esperar antes de consumar el matrimonio porque había descubierto que ella estaba asustada.

Era posible que fuera un hombre considerado y que le estuviera dando su tiempo para hacerse a la idea. Cada vez estaba más convencida de ello, y su cuerpo, relajado, comenzó a adormecerse. Estaba tan cansada... El día había sido demasiado largo, cargado de emociones y de saludos y despedidas. No podía imaginarse siquiera cómo hubiera sido una boda multitudinaria. Quizá no habría podido resistirla. Era demasiada presión para una sola mujer, y más cuando el matrimonio parecía antes un castigo que la hermosa celebración del amor que ella siempre se había imaginado.

Los ojos se le estaban cerrando cuando alguien abrió la puerta con suavidad. Ni siquiera los abrió, porque pensó que sería Abby, que la creía dormida y había entrado para reavivar el fuego.

Sin embargo, no fue así. La persona que había entrado no se acercó al fuego, sino que llegó hasta su cama y se sentó sobre ella.

Abrió los ojos de golpe, pero el recién llegado se había sentado a su espalda, donde ahora posaba su mano.

—Birdie, ¿estás dormida?

No hacía falta que hablase. Sabía que era él. Le reconocía por su perfume, por el ligero aroma a brandy, por el cambio en el ambiente de una habitación cada vez que él entraba y se apoderaba de ella. Se tensó como una cuerda.

—Vaya, ahora sí sé que estás despierta.

Rio por lo bajo y, con cuidado, se tumbó en la cama a su lado. Ella no se movió. Estaba completamente congelada.

—Ha sido un día largo, ¿verdad? Jamás hubiese imaginado que vería a mi abuelo dar tantos abrazos. De hecho, he llegado a la conclusión de que puede que lo de su enfermedad haya sido solo una excusa para vernos casados... ¿Has visto cómo bailaba con tu abuela? El marqués estaba a punto de sacar su sable y retarle a un duelo.

Birdie trató de ahogar la risa, pero el temblor de su cuerpo la delató. Por lo visto, eso animó a Clayton, que continuó comentando los hechos.

—¿Y el obispo? ¿Te has dado cuenta de que se ha bebido toda la bodega de oportos de mi abuelo? Escaso favor le ha hecho. Esos vinos se han importado directamente desde Madeira y cuestan más que su cetro, pero se los ha bebido como si fueran zumo de manzana. Apuesto a que ha llegado a casa caliente. Ya puede haberlo hecho, ha dilapidado el tesoro mejor guardado del duque.

Más risas, que ahora Birdie podía disimular menos.

—Y seguro que no te has dado cuenta de una cosa... Pero creo que a lady Henrietta le ha gustado mucho Kendall. Le miraba totalmente fascinada cuando bailaba con él.

—¡Eso no es verdad! —Ella se giró al fin, aunque no por completo. Era indignante lo que le estaba diciendo—. Mi amiga Henrietta no se sentiría en absoluto atraída por un hombre tan descarado como lord Kendall.

Él estaba recostado de lado, mirándola, con el codo apoyado en la almohada y la mano sosteniendo su cabeza.

—¿Cómo que no? Es muy apuesto. Y un aventurero. A las mujeres les gusta eso.

Birdie se giró por completo para contestarle.

—Tu amigo Kendall es grosero, desconsiderado y un rufián. Ha coqueteado con todas las mujeres invitadas.

—Ah, pero es que eso es lo que se supone que debe hacer un caballero. Pero creo que, en concreto, cuando ha coqueteado con Henrietta...

Ella puso los ojos en blanco.

—No tienes ni idea de mujeres, Clayton.

Él la observó en silencio.

—¿Eso crees? —susurró, provocador.

—Es posible que tengas mucha experiencia en el lecho de las mujeres, pero poca con sus sentimientos —se atrevió a decirle.

Justo cuando acabó de pronunciar aquella frase, se sonrojó hasta la raíz del cabello. La oscuridad en la que estaba sumida la habitación, iluminada tan solo por la tenue luz de las llamas que todavía ardían en la chimenea, ayudó a disimularlo. Apartó la mirada y la dirigió precisamente hacia ese lugar.

En cambio, Clayton se acercó un poco más a ella y alzó una mano. Con un dedo, le recorrió la frente, la sien, la mejilla, hasta llegar a la barbilla y alzarle la cara.

—Mírame, Birdie —le ordenó con suavidad.

Ella, que todavía seguía mirando las llamas, hizo lo que le pidió.

—Estás asustada. Sé lo suficiente sobre los sentimientos de las mujeres como para reconocer a una cuando está asustada, y tú lo estás. Temes que te haga daño, ¿verdad?

Ella no pudo contestar. Sentía una enorme vergüenza. Volvió a apartar la mirada, pero él le dio otro toque en la barbilla para que no lo hiciera.

—Sentir miedo es algo natural. No te avergüences de ello.

Le miró a los ojos. En la oscuridad, parecían completamente negros de no ser por la pequeña esfera que rodeaba la pupila y que parecía casi transparente.

—Relájate. No va a suceder nada que tú no quieras que suceda.

Ella asintió con la cabeza. Temía que, si trataba de decir algo, no le salieran las palabras.

—¿Recuerdas lo que te hago sentir al besarte? —Mientras pronunciaba aquellas palabras, comenzó a acariciare el cuello con las yemas de los dedos y, después, con los nudillos. Una y otra vez.

Ella cerró los ojos. Sería capaz de ronronear si continuaba haciendo solo aquello. Podría quedarse dormida y ser feliz. ¿Sería suficiente con aquella caricia?

—¿Recuerdas cómo reacciona tu cuerpo ante mis besos? —volvió a insistir.

Esta vez, sus labios se habían acercado y ahora le rozaban la barbilla, y su cálido aliento le hacía cosquillas en el cuello. Echó la mano hacia atrás para introducirla entre sus cabellos y depositó un suave beso en su mandíbula.

—¿Te gusta esto? —ronroneó mientras le masajeaba la nuca.

Ella asintió con la cabeza.

Clayton deslizó la mano por su trenza hasta llegar al final de la misma, casi en la cintura, y soltarla. Poco a poco, y mientras rozaba con la nariz el lóbulo de la oreja de Birdie y le besaba el cuello, sus rizos quedaron libres de ataduras, extendidos a lo largo de su espalda y hombros.

—Tu piel huele perfecta —murmuró su esposo.

Era el jabón que usaba, un jabón especial que elaboraba uno de los arrendatarios de su abuelo y que solo unos pocos disfrutaban.

—Son lirios del valle —susurró.

—Desde ahora, será mi flor favorita.

Su voz sonaba ronca, y provocó en ella un placer especial. Estaba relajada. Sus caricias la derretían por dentro. Cada vez que se acercaba, cada vez que la tocaba, su cuerpo se encendía.

Llevaba puesto un camisón algo menos recatado que los que solía utilizar, con mangas abullonadas que le llegaban al codo y una serie de botones en el escote que no llegaban a cubrirle el cuello.

Él se los desabrochó, poco a poco, mientras continuaba acariciando su piel con los labios. Le abrió el escote, y la curva de sus pechos asomó entre el prístino tejido. Clayton descendió hasta ellos y le acarició la piel inflamada con la lengua.

—Lirios del valle —musitó—. Puedo imaginarme perfectamente tu cuerpo tendido en un campo de lirios del valle. Tu piel blanca, casi del mismo color de las flores...

Birdie suspiró y se arqueó hacia él. Su cuerpo había despertado por completo, y ahora estaba alerta y ansioso. No iba a suceder nada que ella no deseara. Pero eso sí lo deseaba. No quería que se detuviese. Al sentir que le rozaba el pecho con la mano, por encima de la tela, trató de controlar un jadeo. Sin embargo, cuando lo acunó por completo y lo masajeó con suavidad, comenzó a respirar con dificultad. Él le pasó la uña del dedo pulgar por encima del pezón, que se le había endurecido, y entonces perdió todo autocontrol y jadeó con fuerza.

Dios, ¡aquello era tan delicioso! Cada vez que su pulgar le rozaba el pezón, su cuerpo comenzaba a moverse una y otra vez, invitándole a más. ¿Qué quería? ¿Qué necesitaba?

La boca de Clayton descendió, cálida y húmeda, hasta el lugar que ocupaba su mano y se colocó sobre el pequeño montículo que había estado torturando. Su lengua jugueteó con él, humedeciendo la tela y haciendo que esta quedara casi totalmente transparente.

—Ríndete para mí, Birdie —rogó él contra su pecho.

Oh, sí. Oh, sí, eso quería... Quería rendirse a él.

Cuando él abandonó aquel lugar y ascendió hasta sus labios para apoderarse de ellos, se dejó llevar por completo y perdió toda capacidad de razonar.

Las sensaciones, solo importaban las sensaciones.

Él le liberó un pecho del camisón y, después de besarla, descendió de nuevo hasta él para atraparlo entre sus labios. Birdie abrió las piernas y la blanca tela que las cubría fue ascendiendo cada vez más arriba, dejando centímetros de piel nívea al descubierto. Se curvó hacia él, le rodeó la cabeza con las manos y tiró de sus dorados cabellos hacia ella, más cerca, más fuerte.

Más. Más...

Las manos de Clayton ascendieron por sus tobillos y le acariciaron las piernas, que ahora se movían en torno a él buscando aquello que necesitaban. Ascendió aquellos dedos fuertes hasta su cadera y, de ahí, pasó hacia el interior de sus muslos, que abrió para él.

—Birdie... —susurró entre sus pechos.

Ella le estrechó contra su cuerpo. Quería más. Lo quería todo. Quería...

Notó cómo le levantaba el camisón para desnudarla por completo, pero ya no sentía vergüenza. Era una mujer deseada, y que ansiaba lo que él le ofrecía. Piel desnuda, sudorosa ahora, libre de restricciones.

Clayton se levantó y la observó.

Aún seguía vestido, con el chaleco puesto y el cuello de la camisa abierto. Por él asomaba un fino vello dorado, un poco más oscuro que el de sus cabellos, y de repente necesitó verle por completo. Descubrir hasta dónde llegaba ese vello, cómo sería su pecho, su ombligo...

Tembló. Llevaba demasiado tiempo observándola y la sensación de frenesí se estaba disipando.

Entonces se inclinó sobre ella y le colocó la mano, con la palma abierta, en el cuello. Con suma suavidad, fue descendido hacia abajo, acariciando a su paso cada milímetro de piel que recorría. Cuando llegó al ombligo, Birdie apretó los muslos y cerró los ojos.

—No tengas miedo, Birdie. Tu cuerpo está hecho para ser adorado por las manos de un hombre...¿No lo ves?

Ella los abrió de nuevo. No deseaba que cualquier hombre la adorara. Le quería a él. Deseaba que él lo hiciera.

—Son mis manos las que te van a acariciar. Las que van a llegar a lugares que nunca imaginas, las que te harán retorcerte de placer hasta gritar mi nombre.

Sí, eso era lo que ella deseaba con todas sus fuerzas. Cerró los ojos y se dejó hacer.

Clayton continuó su camino sobre su cuerpo y, cuando llegó al monte de venus, utilizó la otra mano para abrirle los muslos y agacharse frente a ella. La observó así, abierta frente a él, sudorosa, temblando y presa de una mezcla de deseo y temor a lo desconocido.

Recorrió con un dedo la línea que separaba sus glúteos y ascendió hasta llegar al pubis. Ella volvió a jadear y cerró los ojos. El dedo le acarició la piel escondida bajo su vello púbico, y volvió a descender y rehacer el camino andado. Se sentía mojada ahí abajo, cohibida.

—Es natural —le habló él con la voz tan ronca, que parecía no haberla usado en días—. Todo esto es natural, pequeña. Esto... —Levantó los dedos y le mostró que estaban mojados— quiere decir que me deseas.

Le observó introducirse los dedos en la boca, cerrar los ojos y saborearlos... Y ese gesto, tan... grosero y pecaminoso la hizo rendirse por completo a él.

Clayton se levantó y la observó mientras se deshacía de su ropa. Primero el chaleco, que tiró hacia un lado. Después la camisa, que desabotonó despacio. Se la sacó de los pantalones y la arrojó también al suelo, y Birdie observó todos y cada uno de sus músculos, sus movimientos, sus bíceps al contraerse, ese vello dorado que bajaba por su abdomen y se perdía bajo el pantalón. Nunca había visto a un hombre desnudo, y la curiosidad se unía al deseo de tocar aquellos músculos marcados, tan distintos a los suyos. Sus brazos, grandes y poderosos; su abdomen, que parecía pulido en piedra, su ombligo...

El bulto de su miembro, que se apretaba contra la tela.

Le observó fascinada, respirando jadeante, mientras él se quitaba el pantalón. Él no apartó la mirada de ella, y Birdie no podía apartar la suya del cuerpo de Clayton.

En el instante en que él estuvo desnudo por completo, ella lo miró a los ojos, presa del pánico.

Había llegado el momento. Ese que aparecía en los grabados, el que Viv deseaba experimentar pero que, como bien había explicado su abuela, dolía. Iba a sangrar.

Todo iba tan bien. Si tan solo...

Su esposo sonrió de medio lado, se tumbó sobre la cama, a los pies de Birdie, con la cara demasiado cerca de su feminidad, y le acarició las piernas con sus enormes manos.

La observó como un depredador, hambriento y concentrado, hasta que, reptando, llegó hasta su sexo, le agarró los muslos con fuerza, se los separó y colocó su lengua en el centro de su placer.

No pudo evitar reprimir un grito de sobresalto, que pronto se vio seguido de otro, y otro más, cuando jugó con aquello que tenía entre sus piernas y despertó en ella un hambre voraz. La boca de Clayton no era delicada, no acariciaba, actuaba sin piedad. Devoraba, chupaba, lamía y volvía a devorar esa parte prohibida de su anatomía que ni siquiera se había atrevido a explorar, pero que él acababa de despertar con la magia de su lengua. Nunca se había sentido tan expuesta, jamás se había adentrado en aquel terreno, no sabía lo que podía sentir... Pero lo estaba sintiendo todo. Sus labios la lamieron, cálidos, húmedos y hambrientos, y encontraron un lugar que la hizo gritar y tratar de alejarse de él, del placer tan extremo que le provocó. Era demasiado. Se estaba volviendo loca. Estaba enajenada, fuera de sí, presa de sus sentidos.

Sin embargo, él no la dejó escapar. La agarró con fuerza de los muslos, volvió a atraerla hasta su boca y continuó torturándola. Entonces notó que uno de sus dedos seguía los pasos de su boca y se introducía en ella, en ese lugar en el que debía entrar su miembro. Abrió los ojos, se apoyó en los codos y lo miró, asustada.

—¿Clayton? —Casi no podía hablar. Sentía un placer doloroso, una dulce agonía que la mareaba.

—Relájate, cariño —le respondió él, separándose durante tan solo un momento de su piel para mirarla—. Te estoy preparando para mí. No pienses, solo disfrútalo.

Birdie cayó de nuevo de espaldas y abrió las piernas por completo. El dedo de Clayton entró y salió de ella, creando una fricción maravillosa. Era abrumador, sencillamente abrumador.

Volvió a atacarla con su boca, sorbiendo de aquel punto que la hacía gritar, y antes de que alcanzara eso que tanto buscaba y que desconocía, él se separó, se colocó entre sus piernas, y le echó el cabello hacia atrás para que le mirara a los ojos.

—No voy a dejar que te corras todavía. No pienso dejar que te corras hasta que lo hagas con mi polla dentro, hasta que seas completamente mía. ¿Te gusta que te toque, Birdie?

Ella asintió con la cabeza.

—¿Te gusta que bese ahí abajo, que mi lengua absorba todos tus jugos?

Jadeó. Sí, no quería que se detuviera. ¿Por qué demonios había parado? Necesitaba más.

—¿Quieres que siga? ¿Quieres que te lo dé todo?

—Sí. Clayton, por favor, sí —susurró, arqueándose hacia él y buscándole.

—Te dije que me rogarías en la cama, cariño, y yo cumplo mi palabra.

Ella no sabía a qué se refería, no podía pensar en nada de lo que había ocurrido con anterioridad, pero fue entonces cuando notó la presión ahí abajo. Su esposo se había apoyado en sus antebrazos y colocado su miembro junto a su abertura, que estaba resbaladiza e hinchada por los besos. Entonces onduló las caderas y notó que empezaba a introducirse en ella. Era una presión incómoda, no tan agradable como todo lo que él le había hecho antes, aunque soportable.

Él siguió empujando hasta que llegó a un punto en que parecía ya no poder entrar más, y ella dio un respingo ante el primer signo de dolor.

—Shhhh... —le susurró él al oído. Le lamió el lóbulo de la oreja, después el cuello, se lo besó—, tranquila. Te va a doler, pero se pasará. Confía en mí, pasará. Y después será todo mucho mejor. Te lo prometo.

Birdie le rodeó con las piernas, se aferró a su espalda con todas sus fuerzas, e inspiró.

Él se movió.

—¡Ah! —gritó.

Escondió la cabeza en el hueco de su cuello y cerró los ojos con fuerza. Dolía. Mucho.

——Shhh... —volvió a intentar tranquilizarla él—. Tranquila. Estoy aquí. Abrázame. Ya queda menos.

Le dio un pequeño mordisco en el hombro, se lo lamió, y volvió a sus labios, que besó con ternura. Birdie se relajó un poco y, entonces, él empujó de nuevo, con más fuerza.

El grito de Birdie debió escucharse por toda la mansión.

Después se hizo el silencio, y solo se oía el crepitar de las llamas y la respiración agitada de su esposo.

—¿Cariño? —Pareció hablar con esfuerzo. Él también jadeaba—. ¿Estás bien?

Una lágrima se deslizó por su cara, y se sorbió la nariz.

—Creo... creo que sí.

Él levantó la cara de su cuello y la miró. Le limpió la lágrima con la yema del dedo.

—Ya ha pasado, ¿vale? Solo has de acostumbrarte a mí.

Ella asintió con la cabeza, aunque realmente dudaba que alguna vez pudiera acostumbrarse a algo tan grande en su interior.

—Relájate, deja que tus músculos se adapten. Poco a poco. Vamos, mi dama valiente. —Le aferró la cara entre las manos y no dejó que apartara sus ojos de los de él—. Vamos. Muévete conmigo.

Él comenzó a mecerse con mucha suavidad, y aunque seguía doliendo, ya no era aquel dolor punzante, agudo, como si le hubieran clavado un cuchillo, que le había provocado al principio... Era uno sordo, menos intenso, que iba disipándose poco a poco.

Se movió un poco contra él, tratando de seguirle.

—Eso es, cariño. Muévete así.

No estaba mal.

Cerró los ojos de nuevo. Clayton meneó sus caderas contra las de ella y notó que su pelvis se frotaba contra la suya. Estaba completamente hundido en su interior, y dentro del dolor, hubo algo que... le gustó.

Su esposo balanceó las caderas de manera casi imperceptible, y entonces su cuerpo reaccionó y pareció relajarse. Otro movimiento. Otro suave envite. Gimió.

Levantó de nuevo la pierna y le rodeó la cintura, tratando de seguir su ritmo.

Clayton separó la parte superior de su cuerpo del de ella e introdujo una mano entre los dos para acariciarle justo encima del lugar donde estaban unidos, en esa zona que antes había dejado hinchada y jugosa.

—¡Oh! —jadeó de nuevo ella.

—¿Te gusta? —sonrió él.

Ella abrió los ojos y asintió con la cabeza.

—¿Lo ves? Te dije que mejoraría.

—No sabía que tu falo pudiera caber en mi vulva —afirmó, con toda seriedad.

Él se detuvo de golpe.

—¿Qué? —La miró divertido.

Ella frunció el ceño.

—Que pensaba que tu falo no iba a caber en mi vulva —repitió.

¿Por qué no se movía? ¿Por qué se había detenido, ahora que la cosa iba mejorando?

Clayton la observó con incredulidad y, de repente, irrumpió a carcajadas mientras apoyaba la frente en el hombro de ella.

—¿Qué te parece tan gracioso? —Estaba un poco enfadada. ¿Cómo podía reírse de ella en esos momentos?

—¿De dónde has sacado eso? ¿Dónde has aprendido esas palabras? —dijo él al fin, tratando de controlar su risa.

—De un libro que me trajo Vivien.

Trató de separarse de él, indignada, pero él la aferró con todo su peso y no la dejó. La obligó a que le mirara de nuevo.

—Eres una caja de sorpresas, pequeña Birdie —le susurró—. Y la primera mujer que me hace reír en la cama.

Eso tampoco la tranquilizó. Que le recordara, justo en ese momento, que había hecho eso mismo con otras mujeres no era ni de lejos algo de lo que enorgullecerse.

Él pareció darse cuenta al instante.

—Estoy contigo, Birdie. —La besó en los labios, y ella percibió su olor propio en él—. Sabes quién soy, quién he sido... pero trataré de ser un hombre mejor. Para ti.

Volvió a mover las caderas, la besó, y reanudó sus caricias mientras su lengua jugaba con la de ella.

—Más te vale, Langley, más te vale... —susurró ella, y esta vez fue ella quien le obligó a que la mirara mientras se introducía en su interior—. No soportaría que jugases con mi corazón —admitió.

Él le sostuvo la mirada.

—No lo haré. —Le tomó la mano y se la colocó sobre su corazón—. No lo haré —repitió.

Tras esas palabras, Clayton comenzó a moverse más rápido y apoyó su frente en la de ella. El placer que sintió antes regresó, más intenso, más poderoso, provocado por la fricción de sus dedos y de su miembro al mismo tiempo contra ella, hasta que una serie de espasmos le recorrieron todo el cuerpo y la hicieron arquearse contra él y gritar su nombre una y otra vez.

Estaba a su entera merced, y esperaba, desde lo más hondo de su ser, que él fuera capaz de cumplir su palabra, porque acababa de declararse completamente suya.

˜CAPÍTULO XXI˜

Clayton salió de su interior justo a tiempo para derramarse encima de ella y, al terminar, no fue capaz de mover siquiera uno de sus músculos. Yació sobre su cuerpo, agotado, confundido y profundamente conmovido.

Descansó sobre su pecho durante unos minutos mientras su corazón volvía a latir con normalidad. Las piernas de Birdie continuaban rodeándole las caderas, y en la estancia tan solo se escuchaba el sonido de sus respiraciones y el crepitar de las llamas.

Cerró los ojos con fuerza y continuó acariciando con los pulgares la curva de los pechos de su esposa.

Ahora era su esposa.

Habían consumado el matrimonio, y aquella mujer que causaba tantos sentimientos encontrados en él era ahora suya. Para proteger, para cuidar, para amar...

Pero él era incapaz de amar a nadie más. Su corazón era oscuro, vacío, y había sido castigado en tantas ocasiones que solo se atrevía a cumplir con sus funciones vitales.

El amor... era para soñadores. Estaba convencido de que lo era, aunque esa noche, tras haberla estrechado entre sus brazos, piel con piel, era como si hubiera absorbido parte de ella y ahora formasen solo una persona.

No se había convertido en una carga para él: era parte de él.

—Mañana hemos de levantarnos temprano —le informó, con voz soñolienta.

—¿Para qué?

—Viajaremos al campo. Será nuestra especie de... luna de miel.

Ella se removió debajo de su cuerpo y le apartó para mirarle a la cara.

—¿En serio me llevarás al campo?

Por la expresión de su cara, le resultaba difícil descifrar si estaba contenta, disgustada o solo sorprendida.

—Creo que es lo adecuado, ¿no?

—¿Adecuado para quién? Nuestro matrimonio se ha celebrado de manera tan precipitada y extraña, que ya es un escándalo en boca de todos. Poco importa adónde vayamos ahora.

Él asintió con la cabeza.

—Tienes razón, pero aun así, me gustaría llevarte unos días al campo. Nos vendría bien un pequeño descanso, ¿no crees?

Ella sonrió y se colocó frente a él, de costado.

—¿Y adónde me llevarás?

—A Essex, por supuesto. Iremos a mi residencia en Ramsden Hill. No es tan suntuosa como la del duque, aunque nos permitirá disfrutar de intimidad y descanso. ¿Qué te parece?

Era la primera vez que le pedía a Birdie su opinión. La primera vez que le pedía a cualquier mujer su opinión sobre un plan futuro, en realidad. Y no estuvo equivocado. Al ver su sonrisa, una extraña calidez se le había extendido por todo el cuerpo. Deseaba verla siempre sonreír. Parecía feliz. 

¿Podría hacerla feliz, incluso aunque no la amara?

Sin poder evitarlo, colocó su mano en la mejilla de su esposa. Era tan suave, tan...

—¡Oh! —gritó ella, al notar que sus muslos se mojaban con un líquido que, probablemente, no supo descifrar.

Clayton la observó. La sangre se mezclaba ahora con su simiente, pero para ella, todo eso debía representar un enigma.

—No te preocupes. Te ayudaré a limpiarte.

Tomó la toalla que había junto a la palangana y la mojó, para después acercarse de nuevo a la cama.

—¿Me permites? —le preguntó, posando la mano sobre su muslo.

Ella abrió un poco las piernas. Su expresión tan dulce, tan ingenua, le hizo desear no haberla sometido a aquel calvario. Pero como había dicho antes, a partir de ahora todo iría mejor.

—Lo siento —repitió—. Debe de haberte dolido mucho.

Ella se encogió de hombros.

—Ya ha pasado, ¿verdad? No volverá a dolerme así.

Birdie le observó con ojos grandes y esperanzados, y él sonrió.

—No. Tengo entendido que ya no te dolerá.

Birdie suspiró aliviada.

—Menos mal. ¿Y esto... se hace muy a menudo?

Clayton rompió a reír. De nuevo. Terminó de limpiarla y dejó la toalla en la palangana.

—Se hace todas las veces que los esposos desean hacerlo.

Su mujer miró hacia el cielo y pareció reflexionar.

—Creo que... me va a gustar hacerlo —le confesó, volviendo a mirarle a los ojos.

Él volvió a recostarse junto a ella, la tomó de la cintura, y la estrechó contra su pecho.

—Duérmete, cariño. Vamos a tener que tomárnoslo con calma, ¿de acuerdo?

Le dio un beso en la coronilla, apoyó la mejilla en su cabello y, en unos instantes, ya se había quedado dormido.

El traqueteo del carruaje estaba dejando a Birdie dormida. Cuando se levantó, Abby ya había preparado su equipaje y Clayton no estaba en su cama, aunque sospechaba que acababa de abandonarla no hacía mucho tiempo, porque las sábanas conservaban aún su aroma.

Se había sentido... Feliz. ¿Cómo podía haber sufrido tanto solo de pensar en aquella noche? Clayton, a diferencia de lo que había imaginado, era un hombre extremadamente considerado. Dulce, cariñoso, apasionado... Su actitud le había sorprendido tanto, que cuando se quedaron dormidos el uno en brazos del otro pensó que, realmente, había comenzado a amarla.

Era posible.

Y si no lo había hecho, estaba muy cerca de conseguirlo. Lo había notado en cada milímetro de su piel, en la ternura con que la había acariciado, en los suaves besos con los que le había deseado las buenas noches, antes de quedarse dormido abrazándola.

Jamás se había imaginado que lord Clayton Markus de Langley, ese aristócrata arrogante y libertino, pudiera ser un hombre valiente, íntegro y cariñoso. Jamás se había imaginado que podría entregarle su corazón, pero eso era exactamente lo que sentía: que era suyo, y que podía hacer con él lo que quisiera.

Apoyó la cabeza junto a la ventana del carruaje y observó el paisaje. Pronto llegarían. Tan solo eran unas pocas horas de viaje, y tras detenerse para cambiar los caballos en una posada, Clayton le había informado de que pronto llegarían a casa.

Las llanuras verdes se salpicaban frente a ella. Hacía mucho tiempo que no había visitado el campo. Las obligaciones del marqués solían mantener a la familia, que estaba muy unida, mucho más tiempo en la ciudad que en su residencia campestre.

Volvió a mirar a su esposo. Leía el periódico concentrado, con el ceño fruncido, y los diminutos anteojos que llevaba puestos le hacían parecer un intelectual.

—¿Está todo bien? —le preguntó al fin.

Esperaba que no hubiera ocurrido nada malo. Si algo grave había sucedido, su marido volvería de nuevo a Londres, y no querría quedarse sola en el campo. No se había casado para eso.

Él alzó la mirada un tanto perplejo, como si se hubiera olvidado de que ella estaba allí.

—¡Oh! Sí, sí, claro, por supuesto. —Se quitó los anteojos y los guardó en el bolsillo de su chaqueta—. Todo está bien. —Sacó el reloj, lo miró y volvió a guardárselo—. No hay ningún problema a la vista. ¿Estás cansada? Queda muy poco para llegar.

—No, no estoy cansada. Estoy inquieta. Estoy deseando ver tu casa.

Él sonrió.

—Nuestra casa, Birdie. Ven, siéntate a mi lado.

Ella lo hizo con el corazón rebosando de felicidad, y Clayton le señaló con el dedo el paisaje.

—En estas tierras salgo a cabalgar. Aquí entreno a mis caballos.

—No sabía que te gustaran los caballos.

—Sí. Son una de mis pasiones, aunque no puedo dedicarles demasiado tiempo.

—¿Y cuáles son tus otras pasiones?

Había logrado vencer a la timidez para hacerle aquella pregunta, y ahora esperaba una respuesta.

El carruaje avanzaba despacio. Sus piernas chocaban, las de él enfundadas en unos pantalones de ante de color marrón y las de ella, bajo capas y capas de tela.

Los ojos de Clayton ascendieron por sus faldas, pasando por su cintura y sus pechos hasta llegar a sus ojos.

—Lady Langley —su nuevo nombre sonó extraño, pero excitante—, creo que es usted una mujer perversa... Y eso me gusta.

Le tomó la mano y le besó los nudillos sin dejar de mirarla. Birdie emuló su sonrisa y se mordió el labio inferior.

¿Estaba siendo demasiado descarada? ¿Se avergonzaría de ella? No, no lo creía, a juzgar por cómo la miraba, como si... deseara repetir de nuevo, allí mismo, lo de la noche anterior.

Al fin, el carruaje se detuvo y su esposo la ayudó a bajar.

—Bienvenida a Ramsden Hill, milady —anunció, haciendo un ademán con la mano hacia la casa.

No era una mansión enorme, pero sí lo suficientemente grande como para albergar a una gran familia y celebrar bailes. De estilo georgiano, ladrillo blanco y tejado gris, lo que más le gustó a Birdie fueron sus amplios ventanales a lo largo de las dos alturas de la casa y la escalinata que daba a la entrada, flanqueada por dos columnas. Era bonita y acogedora.

Los criados habían salido a recibirla, formando una fila ordenada y silenciosa.

—Os presento a mi esposa, lady Alberda Elizabeth de Langley. Espero que la hagáis sentirse en casa y que la ayudéis todo lo posible para poder adaptarse y asumir las riendas de nuestro hogar.

Cada uno de los miembros del servicio se fue presentando. Después, entraron en casa y Clayton le hizo un pequeño recorrido antes de dirigirse hacia sus aposentos.

—¿Te gusta?

—Mucho. Es preciosa. Es luminosa, y acogedora... No se parece en nada a Alford House.

—Eso es porque es mía —le respondió él, sonriente—, aunque si lo deseas, puedes realizar algunos cambios. Supongo que no le vendría mal un toque femenino.

—Algunas flores, quizá. Pero todo se andará con el tiempo.

No solo flores. Birdie esperaba llenar la casa de retratos de sus futuros hijos. De ellos. De la familia. Eso era lo que necesitaba un verdadero hogar, algo de lo que nunca había podido disfrutar al carecer de padres y hermanos.

—Y... estos serán tus aposentos. —Clayton abrió la puerta de una habitación que daba al jardín trasero y que estaba decorada en ricos tonos ocres y verdes—. Dispones de todo lo que puedas necesitar, pero la señora Wood, que si lo recuerdas es nuestra ama de llaves, te pondrá al día con todo lo que necesitas saber.

Ella lo observó todo, pero le pareció extraño que no compartieran cama. Suponía que en los matrimonios mayores aquello era normal, aunque en los más jóvenes aquello no tenía por qué existir, ¿no?

—¿Tienes alguna pregunta? —insistió él.

Ella se giró.

—¿Dónde dormirás tú?

Él sonrió.

—Los caballeros necesitamos nuestros propios aposentos. A veces fumamos, a veces nos acostamos tarde, o salimos de viaje, y no es conveniente perturbar el descanso de una esposa. Pero no te preocupes, mi habitación está al otro lado del pasillo.

—Oh... —Fue lo único que pudo responder.

Sin embargo, en vez de marcharse, Clayton se acercó, la tomó de la mano y se la volvió a besar.

—Descansa, Birdie. Debes estar agotada por el viaje. Pediré que te preparen un baño y después cenaremos. ¿Te parece bien?

Ella asintió.

Cuando él salió de la habitación, se echó sobre la cama y suspiró. Olía bien. A limpio. Su doncella había viajado antes que ellos y todo estaba en orden, como si se la hubieran estado esperando durante siglos y no solo unas escasas horas.

Era lady Langley. La dueña de aquella casa, vizcondesa y futura Duquesa de Whitehaven.

Y sin embargo, todo aquello poco le importaba. Lo que más deseaba en aquel mundo era que nada le ocurriese a su esposo. Que todo marchase bien y que le diera hijos preciosos que corretearan por los pasillos y jardines de aquella casa. Que la preocupación que siempre rondaba a Clayton se esfumara de una vez por todas.

—Paciencia, Birdie. Solo un poco más de paciencia.

Pero Clayton ni siquiera le había dado un beso de despedida.

Durante la cena, el ambiente estaba un poco más tenso de lo normal. Ambos se habían aseado y cambiado las ropas del viaje, y sus sillas estaban colocadas a ambos lados de la mesa, lo más lejos que podían estar el uno del otro.

—¿Te has acomodado bien? —le preguntó él.

—Sí, gracias. Todo está perfecto.

¿Por qué había esa tensión? ¿Por qué parecía mirarle y sonrojarse? ¿Por qué la miraba sin pronunciar palabra alguna? ¿Acaso estaba recordando las cosas que habían hecho la noche anterior? Era demasiado pronto como para que se acostumbrara a los asuntos de alcoba. Para ella todavía no eran naturales, eran... actos obscenos de los que nadie osaba hablar. Se sentía como si hubiera cometido un pecado, uno que le había gustado demasiado, pero un pecado al fin y al cabo.

Sin embargo, para él debía ser algo natural.

Cuando terminaron la cena, Clayton la tomó del brazo.

—¿Te apetece leer algún libro?

Ella sonrió.

—¡Claro que sí! Estoy deseando ojear los ejemplares de tu biblioteca. Es magnífica.

Él se encogió de hombros.

—No es para tanto. Solo son algunos ejemplares que he podido ir reuniendo.

La sala era la más grande de la casa. Con estanterías enormes que llegaban hasta unos techos altos a los que había que acceder con escalera, a Birdie le parecía el lugar que más se asemejaba al carácter de su esposo: íntimo, recogido, apasionante.

—Mi amiga Kitty estaría encantada de visitar este lugar —confesó mientras paseaba por delante de los estantes y leía los títulos de los volúmenes.

—Espero que tú también lo disfrutes. Ahora es tuyo.

Ella se giró, le sonrió, y continuó su entretenido paseo.

Alguien del servicio entró, dejó una bandeja de té y encendió la chimenea, pero incluso después de que se hubiera marchado, ella seguía absorta en su exploración. ¿Tendría Clayton uno de esos libros... obscenos? ¿O quizá más? Su amiga Viv había dicho que todos los hombres los tenían, pero le daba mucho pudor preguntárselo a él directamente. Lo buscaría cuando estuviera a solas. Por ahora, le bastaba con disfrutar de aquellas maravillosas cubiertas.

No escuchó ruidos a su espalda. Ni siquiera se percató de que su esposo se había servido algo de beber, y desde luego, tampoco recordó que había un juego de té preparado y que ella debía servirlo. La chimenea estaba dando calidez a la estancia, y Birdie se sentía cada vez más cómoda.

Hasta que notó unas manos en la cintura, y se sobresaltó.

—¿Te he asustado?

El aliento de Clayton le rozó el cuello. Sus manos le apretaron la cintura y sintió que, de nuevo, el calor volvía a apoderarse de ella. Con un solo toque era capaz de convertirla de nuevo en una mujer anhelante, lasciva.

—Estaba... distraída —consiguió contestarle.

—Sí, me he dado cuenta. Me he dedicado a observarte con detalle. No he podido apartar los ojos de mi esposa.

Ella se estremeció y se olvidó por completo de los libros.

Clayton le besó la curva del cuello. Se había estado conteniendo durante todo el día, tratando de comportarse como un caballero con su esposa. Ella no era una de sus amantes. No era una mujer experimentada que supiera reaccionar a los deseos carnales, todavía estaba aprendiendo, y no podía, ni debía, abrumarla con su propia fogosidad.

Justo por eso había tratado de mantenerse todo el día lo suficientemente alejado de ella, distraído, ocupado, para no ponerle las manos encima y repetir una y otra vez lo que había sucedido la noche anterior.

Cuando se había levantado esa misma mañana había sentido deseos de hundirse en ella. Estaba desnuda, a su lado, y sus cabellos suelos le llegaban hasta sus redondos glúteos. Clayton había apartado las sábanas para observarla y había tenido que ejercer todo el autocontrol posible para no tocarla y volver a hacerle el amor.

Por lo general era un hombre bastante sexual y exigente, no le bastaba con un simple apareamiento, pero con Birdie parecía imposible mantener las manos apartadas de su cuerpo.

Y eso era lo que le estaba sucediendo esa noche. Su capacidad de contención había llegado a su límite. La había estado observando caminar durante lo que parecían siglos en torno a los estantes de la biblioteca, y lo único que deseaba él era sujetarla contra esos estantes y levantarle las faldas.

Debía ser más considerado. No debía dejarse llevar. Pero verla caminar en su casa, la casa que él mismo había comprado, reformado y hecho suya, con la gracia de una delicada dama de la alta sociedad cuando, en la cama, se convertía en todo un volcán... Un volcán ardiente, exigente, e incluso a veces divertido... Todo lo que él no había esperado de ella. Verla allí, sabiendo lo que escondían esas voluminosas faldas, era una tortura. La imagen de su cuerpo bajo el de él, de sus pechos hinchados, de su estrecha cintura, de sus piernas rodeándole, terminaron por acabar con toda cautela.

Terminó la copa que se había servido y se acercó a ella por detrás, sigiloso. No deseaba asustarla, solo quería... Acariciarla con suavidad.

La estrechó por la cintura y la atrajo hacia su cuerpo. Ella dio un respingo, pero pronto notó un estremecimiento de placer cuando le besó el cuello. Le apretó más la cintura. Su sexo anhelaba hundirse en ella de nuevo, derramarse. Los testículos comenzaban a dolerle, y tenía la verga tan dura que no pudo evitar apretarse contra ella y mover las caderas, buscando ese roce que necesitaba, un mínimo desahogo.

Le lamió el cuello, le mordió el lóbulo de la oreja. Ella suspiró.

—He tratado de contenerme durante todo el día —le susurró al oído—, pero se acabó la espera. Vas a ser mía de nuevo, Birdie. Voy a hundirme tan dentro de ti que gritarás mi nombre una y otra vez, y me pedirás más, más rápido, más fuerte. Te derretirás alrededor de mi polla, pequeña, y yo te daré todo lo que quieras, una y otra vez.

Ella jadeó. Él se meció con más fuerza contra ella, tratando de que notara su duro miembro entre los glúteos. Sin embargo, la maldita falda era demasiado voluminosa. Tanto que era casi imposible que llegara a percatarse de lo duro que estaba por ella.

La empujó hacia él de las caderas, separándola de la estantería, y la obligó a apoyarse en ella con las manos. Ahora tenía mejor acceso a sus nalgas, pero todavía estaban aquellas capas de tela de por medio. Se las levantó y las subió hasta la cintura, aunque la crinolina era tan dura que terminó por hacer un arco y cubrirle toda la parte superior.

La ropa interior le cubría los muslos, pero la abertura que había entre sus piernas le permitió ver el objeto de su deseo. Deslizó los dedos en su interior. Ya estaba mojada. Estaba tan deseosa como él, caliente, húmeda y dispuesta.

—Sabía que tú también lo deseabas. —Su voz ronca le pareció ajena.

—Sí, yo también lo deseaba —la escuchó decir tras las ropas— ¿Soy una perdida por ello?

—No. Eres una mujer. Eres mi mujer, Birdie... ¿Te gusta que te toque así? ¿Que mis dedos resbalen en tu coño?

—¿Es así como llamas a la vulva?

Él sonrió.

—Sí, pequeña, es otro nombre para la vulva. Uno mucho más obsceno. —Continuó torturándola, rodeando su entrada y extendiendo sus jugos hasta llegar al clítoris, que rodeaba una y otra vez para bajar de nuevo y repetir el proceso.

—Entonces sí, me gusta que me toques el coño —se atrevió a responder.

Dios santo, aquella mujer iba a acabar con él. Era dulce e ingenua, ningún hombre la había tocado antes, solo él. Clayton era quien le estaba mostrando los placeres del sexo, y cada vez que ella respondía de aquella forma, su polla se endurecía cada vez más. El pantalón se mojó con sus propias emanaciones, necesitaba liberarla ya o se correría dentro.

Apartó la otra mano de la cintura de Birdie y se los desabotonó. Se bajó la ropa interior y al fin se liberó.

—Birdie... —gruñó mientras se acariciaba una y otra vez y apretaba el sexo de ella—. Birdie, necesito estar dentro de ti.

—Hazlo. Hazlo ya, Clayton —le respondió ella entre jadeos.

De un manotazo, le arrancó la ropa interior y sus nalgas aparecieron ante él, dispuestas, sonrosadas y apetitosas.

—Dios —gruñó.

Colocó el miembro en su abertura, pero antes de introducirla recorrió con la punta toda la línea de su sexo hasta la separación de sus glúteos, una y otra vez, mientras que con la otra mano seguía extrayendo jugos de su sexo. El ruido del líquido al rozar con la piel lo estaba volviendo loco. Movió más rápido la polla. Tentó su entrada de nuevo. Birdie levantó más el trasero y empujó contra él, y ya no pudo más.

Colocó la punta de la verga en su entrada y empujó con las caderas. El placer que recibió fue tan intenso, que tuvo que apoyar una mano en las estanterías, por encima de la cabeza de Birdie.

—Joder, eres tan estrecha... Joder —exclamó, antes de salir y volver a introducirse en ella, un poco más cada vez.

Ella gritó.

—¿Te hago daño? —le preguntó, preocupado. Se moriría si ahora tenía que detenerse, pero por Dios que lo haría. Podían acabar de otras mil maneras. Tenía mil cosas que enseñarle.

—Un poco, pero me gusta. No pares, Clayton.

Era placer. Ella también lo sentía. Apretó. Se hundió más. Salió, volvió a entrar. Más rápido. Más fuerte. Su coño era tan cálido, tan suave y apretado, que le exprimía cada vez que salía de ella. Él también comenzó a jadear, y pronto, los sonidos de placer de los dos se entremezclaron.

Birdie comenzó a removerse, a mover los brazos contra las estanterías y jadear con más rapidez. Acompañó sus embestidas con las suyas propias, apretándose contra él una y otra vez, pidiendo más y más hondo y pronunciando su nombre una y otra vez.

Gritó, gritó y apretó sus glúteos contra él hasta tocar su vello púbico. Él le colocó las manos en las caderas y la ayudó a llegar más profundo. El sonido de ambas pieles húmedas al chocar se mezclaba con el de sus jadeos.

Y entonces llegó, llegó, llegó... Lo notó llegar, igual que notó que ella se retorcía una y otra vez sin dejar de pronunciar su nombre.

Liberó su semilla, su interior le exprimió por completo y le vació los testículos, y él mismo se encontró diciendo una y otra vez...

—Birdie. Birdie. Joder, ¡Birdie!

˜CAPÍTULO XXII˜

El sexo era maravilloso... Él era maravilloso.

Clayton la obligó a girarse para colocarla contra él y besarla. Le abrió la boca con seductora pereza, sin pasión desmedida, solo por el placer de hacerlo y disfrutar de ello... Sus lenguas danzaron despacio, tocándose, acariciándose.

Cuando se separaron, ambos estaban todavía jadeantes.

—¿Es siempre así? —le preguntó ella.

Porque si lo era, le sería difícil mantenerse alejada de él.

—Espero que sí. —Él sonrió y apoyó su frente en la de ella. Cerró los ojos y trató de respirar por la nariz—. Espero que sí, Birdie. Sin embargo, eres mi esposa... Quiero respetarte. Debo respetarte. No deseo obligarte a hacer nada con lo que no te sientas a gusto.

Ella le acarició la cara.

—¿Soy una depravada si digo que me gusta? ¿Que... quiero repetirlo muchas veces?

Él abrió los ojos de nuevo y la miró con ternura. Era ternura lo que veía en sus ojos, y justo en ese momento en que los dos se habían saciado el uno con el otro, justo cuando él la miraba de aquella manera, con su mirada transparente y su rostro solemne... Birdie supo que estaba enamorada de él. Hasta el fondo. De los pies hasta la raíz de sus cabellos, quería tenerle así, siempre, mirándola de aquella manera.

—No eres una depravada. Eres una mujer hermosa, inteligente y sexual. —Le tomó la cara entre sus manos—. Eres mi mujer, Birdie. Haremos todo lo que quieras, cuando tú quieras, como tú quieras.

—Pero quiero que tú me enseñes.

—Como desees, pequeña. Todo lo que tú desees.

Volvió a besarla. Olía a sexo, a ella, a sudor y a hombre. Olía a Clayton. Su Clayton.

No dejaría que nadie se lo arrebatara. Ahora era suyo, solo suyo. Le protegería. Haría que la adorase igual que ella lo adoraba a él, y conseguiría entrar en esa oscuridad interior que a veces le corroía... Desarmaría todas y cada una de sus piezas con el cariño que solo ella sabría darle.

Esa noche, descansaron juntos en el sofá de la biblioteca mientras hojeaban libros. Después, Clayton la acompañó hasta su habitación y volvieron a hacer el amor. Él la desnudo despacio y ella se sintió hermosa y deseada. Su esposo besó cada milímetro de su cuerpo, hasta los rincones más recónditos, con tranquilidad y dulzura, para después introducirse en su interior y penetrarla una y otra vez, sin dejar de mirarla, hasta que Birdie volvió a caer rendida entre sus brazos y se durmió de inmediato.

A la mañana siguiente, se despertó de nuevo sola y volvió a sentir aquella pequeña punzada de decepción. Ahora sabía que Clayton se levantaba temprano para atender sus asuntos, pero no dejaba de desear despertarse en la cama con él y que le diera un beso de buenos días.

De todas formas, se levantó, se preparó, bajó a desayunar y después le buscó en la biblioteca. Esa mañana les prepararon un par de monturas y salieron a visitar sus tierras. Clayton se mantuvo a su lado todo el rato, relatándole historias y mostrándole todos los lugares en los que pretendía hacer reformas, arrendar a terceros o utilizar de algún otro modo que fueran más productivos. Ella sentía curiosidad por todos aquellos quehaceres que nunca le habían sido explicados. Los negocios, al igual que la política, habían sido siempre cosa de hombres, pero ella era una ávida aprendiz y se sentía agradecida de que él compartiera con ella los asuntos de la finca.

—¿Quedan arrendatarios del antiguo propietario? —le preguntó ella, admirando las llanuras que darían un magnífico pasto.

—Muy pocos. Ya no se saca el mismo partido que antes a los cultivos.

—Pero puedes arrendarlos para otro fin. Tengo entendido que la explotación ganadera está en auge, y no sería un mal negocio para estos terrenos. Hay muy buen pasto.

—En efecto. —Él le regaló una sonrisa abierta, y sus ojos parecían más azules bajo la luz matutina del sol—. Estoy en negociaciones. Todo es cuestión de tiempo, pero conseguiremos sacarlo adelante.

—Estoy segura de ello. Confío en ti —declaró. Y no se refería solo a aquella cuestión, sino en todos los sentidos.

Esas sonrisas compartidas, esos momentos de comprensión mutua, animaban a Birdie a creer que, algún día, él terminaría por abrirle su corazón.

Los siguientes días fueron similares, con Clayton trabajando codo con codo con su administrador, saliendo con Birdie a dar paseos y haciendo el amor por las noches, unas veces de forma pausada, otras con total abandono, como si nunca pudiera saciarse de ella.

Y cada noche, se dormía en brazos de su esposo para volver a despertarse, de nuevo, sola.

Cuatro días más tarde, cuando Birdie se levantó, escuchó un alboroto abajo. Bajó a toda prisa después de vestirse un tanto apresurada, y se encontró con que Clayton se había vestido con ropa de viaje y estaba a punto de salir por la puerta con una maleta preparada.

—¡Clayton! —gritó, tratando de detenerle.

Él se dio la vuelta y la observó con gesto serio. Cuando se acercó a él, le aferró un brazo.

—¿Te marchas? ¿Adónde vas? ¿Por qué no me has dicho nada?

Él tomó la mano que le apretaba la manga de la levita y la apretó entre las suyas.

—No quería despertarte, querida. Me han avisado de... un problema en la capital, y debo marchar de inmediato. Estaré de vuelta en un par de días.

—¿Un par de días? —Le miró, desesperada—. Pero ¿por qué me dejas aquí? Moriré de aburrimiento si tú no estás.

Él negó con la cabeza.

—Aquí estarás más protegida. Casi nadie sabe que dispongo de esta propiedad, y podrás tener más libertad de movimientos. Solo una cosa: prométeme que cuando salgas a pasear, pedirás que te acompañe al menos un lacayo. No me quedaré tranquilo si no lo haces.

Ella lo pensó. Deseaba ir con él. Acababan de casarse y él la dejaba sola para volver de nuevo a Londres. ¿Iría directo al peligro? ¿Volvería a ocurrirle algo parecido a lo de la anterior vez? ¿Le perdería?

—No puedo soportar quedarme aquí y saber que, quizá, estés en peligro, Clayton.

Él se acercó más a ella y la tomó entre sus brazos.

—No estaré en peligro. Te lo prometo. Seré más cauto que nunca. Solo arreglaré mis negocios en Alford House y volveré a por ti. Confía en mí. Solo pienso en tu bienestar.

Sabía que era sincero, pero su esposo desconocía hasta qué punto podía llegar a sufrir por él.

—No podré dormir. No podré parar de pensar en si estás bien. —Las lágrimas asomaban a sus ojos. Quería irse con él. No quería que la dejara sola.

—Pronto estaré contigo. Ni siquiera te darás cuenta de que me he marchado. —Le dio un beso en la frente y la abrazó contra su cuerpo—. Cuida de nuestro hogar, ¿quieres? Y prométeme que te mantendrás a salvo.

Sabía que no iba a ceder. La iba dejar allí, sola.

—De acuerdo —susurró, resignada.

Cuidaría del hogar que ambos estaban creando porque era lo que se suponía que todas las esposas debían hacer, pero serían los días más difíciles de su vida. No quería que su futuro fuera así. No lo soportaría.

Él se separó, le dio un beso en los labios, volvió a estrecharla entre sus brazos, y después se dio la vuelta y se dirigió al carruaje.

No volvió a mirar atrás.

Y Birdie se quedó allí, viendo cómo desaparecía el vehículo mientras una ligera llovizna caía sobre los jardines de Ramsden Hill. 

Llevaba dos días sin su marido.

Dos días en los que había tratado de mantenerse ocupada, pero en los que no pudo apartar de su cabeza la posibilidad de que estuviera herido, de que hubiese salido de nuevo de noche y fuera atacado, de que estuviera sufriendo lejos de ella.

Era más de mediodía cuando un carruaje llegó a la puerta, y en cuanto lo escuchó corrió hacia la ventana, rezando por que fuera su esposo de regreso.

Sin embargo, el vehículo era desconocido y, cuando se abrió la puerta, solo salió de él una dama de cabellos dorados que llevaba puesto un vestido de un tono rosa oscuro con un escote mucho más pronunciado de lo que estaba aconsejado para las visitas diarias y unas faldas más voluminosas que las del vestido de novia de Birdie.

Frunció el ceño. La mujer se quedó hablando con el mayordomo, que asentía una y otra vez y le respondía como si ya la conociera de otras ocasiones. Entonces observó cómo se hizo un silencio y, de repente, la mujer miró hacia la casa y la descubrió en la ventana.

En ese instante, se recogió la falda y se dio la vuelta de nuevo, para subir al carruaje.

Ella salió a toda prisa. Tenía que saber quién era.

Cuando salió, el carruaje estaba a punto de partir, perro ella lo detuvo.

—¡Pare! ¡Deténgase! —chilló, mientras se ponía casi a los pies de los caballos.

—¡Milady! ¡Milady! ¡Tenga cuidado! —le gritaba el mayordomo.

Ella no hizo caso. Cuando consiguió que se detuviera, se acercó a la puerta del carruaje y se colocó las manos en la cintura.

—¿A quién tenemos el honor de recibir en esta casa? —preguntó al aire.

Durante unos segundos, la ventana del carruaje siguió a oscuras, pero después de un momento en el que nadie habló, la mujer que había visto por la ventana apareció y con un gesto de la mano ordenó a su lacayo que la ayudara a bajar.

Cuando estuvo delante de ella, Birdie se dio cuenta de que era una mujer alta y de constitución más corpulenta, pero hermosa. Todavía era joven, debía rondar los treinta años, pero exudaba elegancia por los cuatro poros.

—Lady Langley —le dijo, con una ligera inclinación de la cabeza—, soy la Vizcondesa de Blackmore.

Ella asintió levemente con la cabeza a modo de saludo. Ambas mujeres tenían el mismo rango, con lo que no era necesario más adorno en las formas. Sin embargo, lo único que deseaba en esos momentos era escupir a sus pies.

—¿Y cómo es que tenemos el placer de... recibir su compañía, vizcondesa?

La interpelada desvió la mirada y Birdie casi estuvo a punto de verla llorar.

—Soy... una vieja amiga del vizconde. Tenía unos asuntos que hablar con él, pero Mallory ya me ha dicho que se había marchado a Londres.

Birdie la miró con aprensión. ¿Una vieja amiga del vizconde? Se le revolvió el estómago. Hablaba del mayordomo como si tuviera confianza con él, así que no era una simple amiga.

Era una de sus amantes. De sus antiguas amantes, esperaba, porque ahora que estaba casado no permitiría que siguiera con aquellos escarceos. Tan solo con imaginar que habría hecho con esa mujer lo mismo que con ella se le erizaba el vello de todo el cuerpo.

—De todas formas —continuó la vizcondesa—, me alegro de haberla conocido, lady Langley. Y le doy mi enhorabuena por su matrimonio. Sé que el vizconde la hará muy feliz.

Ella sintió que la inundaba la ira. Por supuesto que sabía que la haría feliz. Dios Santo, ¿cómo tenía aquel descaro?

—Gracias. —Fue lo único que pudo responderle—. Yo también sé que lo hará. —Afirmó, tratando de imprimir cierta convicción a sus palabras.

Aunque no estaba del todo segura, después de aquella visita. Cuando observó que el carruaje desaparecía de nuevo por el camino de entrada de la mansión, se preguntó con cuántas mujeres había estado relacionado Clayton. Si tendría alguna otra amante más cerca de su casa, la casa que ahora ambos compartían.

Si, quizá, había mantenido una amante en Londres y ahora estaba con ella.

Apretando los labios con fuerza, se levantó las faldas y volvió a subir la escalinata de entrada a la casa. No la iba a dejar de lado. No la iba a alejar así como así. Tanto si corría peligro como si no, Birdie no viviría alejada de su esposo ni un solo día de su vida, si es que podía evitarlo.

Jamás había sentido algo así, pero le quería tanto que le dolía. Y por ese mismo motivo estaba dispuesta a viajar sola a Londres en su busca. Lo haría al día siguiente por la mañana, si su esposo todavía no había dado señales de vida para ese entonces.

Ella era la Vizcondesa de Langley, la esposa de Clayton. Y además, seguía siendo Birdie, esa mujer que se rebelaba ante las injusticias y no se detenía ante nada.

Tampoco lo haría ahora.

Las puertas del vestíbulo se cerraron a su paso, pero ella continuó caminando, erguida y orgullosa, hacia su habitación, donde ahora mismo empezaría a hacer las maletas.

Sin embargo, lo que no sospechaba ella era que el deseado encuentro con su esposo no llegaría a producirse.

Ni ese día, ni al día siguiente.

˜CAPÍTULO XXIII˜

Clayton volvió a dar un puñetazo en la mesa y maldijo de nuevo.

—¡Me niego a creer que no hayáis podido atraparlos!

Sentía los nervios a flor de piel, las venas de la frente y el cuello se le marcaban hasta tal extremo que parecían a punto de estallar, y el color de su piel no era rojo, sino de tono morado oscuro.

—¿Cree que alguien que tiene tanto que perder se dejaría atrapar con tanta facilidad? —le contestó el inspector Murray—. ¡Estamos hablando de un miembro del parlamento! No de cualquier delincuente de poca monta. Lo más seguro es que incluso tenga a alguien infiltrado en nuestras filas, y en este caso solo estamos usted y yo. ¿Qué cree que podremos conseguir?

—Acabar con ellos, maldita sea. Necesito acabar con ellos ya. ¡De inmediato! Si no les encontramos por la vía legal, le juro que lo haré yo mismo, con mis propias manos, y no dejaré huella alguna que me delate.

—Me lo está confesando a mí, lord Langley. Y yo sigo siendo un representante de la ley.

Clayton apretó la mandíbula y entrecerró los ojos. Se había asociado con un hombre demasiado íntegro. Era joven e ingenuo, tan idealista que temía por su futuro.

—Bien, pues haga algo, inspector Murray. Lord Whitehaven ha estado al borde de la muerte por su culpa. La policía conocía las amenazas y no ha sabido protegerle lo suficiente. Le advierto que si él muere, haré lo que haga falta. Aunque acabe por enfrentarme a usted. A quien sea necesario.

Su abuelo había sufrido un ataque en plena calle, en mitad de Mayfair, bajo la luz del día. Alguien había pasado corriendo a su lado y le había empujado contra la valla del parque con toda la intención de que una de esas armas puntiagudas acabara con la vida del anciano, pero la herida infligida solo le había atravesado parte de la pantorrilla y causado moratones en muslos y brazos.

Ahora, el duque descansaba y se recuperaba de las heridas. De su antigua enfermedad no se sabía nada, era como si en realidad no hubiera existido, y a esas alturas estaba seguro de que la había fingido para conseguir acelerar la boda, aunque debía perdonárselo. No podía hacer otra cosa. Sobre todo, después de que estar casado con Birdie no fuese tan malo como había pensado, al contrario: era demasiado bueno para ser verdad. Empezaba a sentirse demasiado unido a ella, tentado a contarle cosas que ella no debería saber, a poner su vida a los pies de su mujer con tal de verla feliz.

Esos días, aparte de tratar de localizar a los asaltantes, los estaba aprovechando para enfriar su cuerpo y su mente. Necesitaba pensar de nuevo con claridad, alejarse de las sensaciones para volver a ser él mismo, el hombre razonable que siempre había sido, el que no daba ni un solo paso sin saber antes por qué lo hacía. Con ella, actuaba sin más. Se sentía irremediablemente atraído hacia ella, deseaba tocarla a todas horas, hacerla reír, pasar todo su tiempo con ella.

¿Quién se lo habría dicho? Estaba irreconocible, pero una altiva y pequeña mujer había conseguido hacerle flaquear, y debía detener aquella locura. Necesitaba estar centrado, por su propio bien y por el de todos los demás, incluso el de ella misma.

El inspector se colocó el sombrero y miró a Clayton gravedad.

—Tiene hombres apostados a su puerta. Mis mejores hombres. Pero sin una pista con la que trabajar, ni usted ni yo podremos hacer nada.

—¿Sugiere entonces que me quede aquí sentado hasta que acaben con la vida de alguno de nosotros?

—Sugiero, señor, que se presente a la Cámara de los Comunes. Puesto que, legalmente y aunque disfrute de su propio título, usted todavía es considerado un plebeyo en cuestiones parlamentarias, si consigue ocupar un asiento allí terminará con toda esta... problemática. Es desde allí desde donde tendrá más poder, y sus enemigos saldrán a la luz pública. Hágalo, y hágalo rápido, antes de que alguien le borre del mapa precisamente para que no consiga llegar al Parlamento.

Con esas palabras, Murray salió de la biblioteca y dejó a Clayton con el ceño fruncido y los puños todavía sobre la mesa.

Como heredero al título de su abuelo tenía derecho a ocupar el puesto del duque pero solo una vez que este falleciera. No podía acceder a la cámara a menos que se presentase, y no contaría con el voto de nadie si su abuelo estaba todavía con vida.

No obstante, no había pensado en la Cámara de los Comunes. Si se presentaba como un plebeyo más, cabría la posibilidad de congraciarse con el resto de sus compañeros. Y su abuelo estaría del otro lado, para presionar desde el de los tories.

Dios mío, ¿cómo no se le había ocurrido antes esa brillante idea?

—¡Hopkins! —gritó desde su mesa, mientras escribía una nota a una velocidad frenética.

—¿Sí, milord? —respondió el otro unos segundos después.

Comenzar una carrera política no podía hacerse en un día, pero si no podía acceder a la Cámara, estaba preparado para presentar su candidatura a Comisario General de la Policía Metropolitana de Londres, o a Lord Alcalde de la ciudad. Tenía la formación académica, había intervenido en las guerras carlistas y poseía el espíritu necesario para ocupar tan alto cargo.

Sea como fuere, sus problemas solo podrían atajarse desde un lugar: las mismas entrañas del poder en Londres.

Después de redactar su carta, donde solicitaba la presencia inmediata del abogado de los Whitehaven, y entregársela a Hopkins, acudió a visitar al duque. Quería saber cómo se encontraba, y necesitaba su orientación y apoyo. Estaba seguro de que, con su ayuda, aquella disparatada idea comenzaría a tomar forma hasta convertirse en una realidad.

A la mañana siguiente se encontraba reunido con el abogado cuando Hopkins les interrumpió.

—Milord, ha tenido lugar una circunstancia... extraña.

 Él alzó la cabeza y le observó, distraído.

—¿Cómo de extraña?

No tenía la cabeza en esos momentos para atender problemas domésticos. Sin embargo, el duque estaba en cama y su esposa permanecía en Ramsden, sana y salva, así que no tenía más remedio que ocuparse él mismo de las menudencias.

—Bastante, si me permite decírselo. Quizá sería mejor si... usted mismo se ocupara del problema.

Clayton pareció ver al fin la cara de Hopkins. Su mayordomo era la inexpresión personificada, sin embargo, en ese instante, se le notaba bastante nervioso. Que no quisiera hablar delante del abogado ya era un indicio importante de que algo andaba mal.

—Está bien.

Se levantó y le siguió. Comenzó a desesperarse cuando comprobó que, como se temía, le estaba llevando hacia las cocinas, pero al llegar allí y ver lo que estaba sucediendo se quedó petrificado.

—¿Qué demonios es esto?

Los dos oficiales que Murray había colocado en su puerta habían atado a un niño a una silla. Uno de ellos permanecía de pie frente a él, con los brazos cruzados, mientras que el otro le agarraba de la vieja camisa y tiraba de ella hasta casi ahogarle.

Al escuchar su voz, ambos se giraron.

—Milord, hemos descubierto a este...

—Suéltelo —ordenó.

—Pero milord —continuó el oficial.

—He dicho que lo suelte —insistió.

—Lord Langley —comenzó el otro oficial—, este crío ha traído un paquete para usted. Quizá debería verlo primero antes de que le soltemos.

Le tendió la mano, que contenía un sencillo paquete de color marrón. Era una pequeña cajita de madera sin barnizar, de las que cualquier maleante podría encontrarse en la calle. Se la cogió para examinarla mejor.

—Hemos tenido que abrirla, por su seguridad, antes de entregársela. Creo que es de vital importancia, debería abrirla ya.

Desvió la mirada hacia el oficial durante un instante para mostrarle su desagrado. A él nadie le decía lo que tenía que hacer.

Después, abrió la caja y en su interior, encontró un anillo de matrimonio.

Lo conocía.

Lo conocía porque era exactamente igual al suyo.

La mano comenzó a temblarle.

—Hay una nota, señor —añadió el oficial.

Estaba doblada en el fondo de la cajita, y el papel era casi del mismo color que esta, por eso en un principio no se había percatado de ella. La sacó, tiró la caja encima de la mesa y la desdobló para leerla.

Se confía usted demasiado, Lord Langley. Sin embargo, podemos asegurarle que no solo acabaremos con usted, sino con cualquier posibilidad de descendencia que pudiera tener.

Espero que se hubiera despedido de su esposa en buenos términos, aunque con su carácter, es difícil de creer.

Jaque mate, milord. Me he llevado a la reina.

Firmado:

Su peor adversario.

Tuvo que volver a leerla varias veces hasta que al fin lo aceptó. Porque no podía ser lo que él pensaba, pero la cruda realidad indicaba que sí lo era. Tenía el anillo de su esposa en la mano. Volvió a abrirla y allí estaba, brillante, con las iniciales de ella grabadas en su interior.

Cerró la mano temblorosa en un puño.

El atentado contra el duque había sido tan solo una distracción para alejarlo de Ramsden. Si hubieran querido asesinarle de verdad, lo habrían hecho.

Pero ese no era su objetivo. El duque era demasiado mayor y no representaba una amenaza. Sin embargo, él sí lo era. Él y su descendencia. Y quien podía dársela no era otra que Birdie.

Desvió la mirada hacia el chico. Sentía un deseo irrefrenable de ahogarle. La violencia que solía contener estaba a punto de explotar y llevarse contigo todo y a todos los que se interpusieran en su camino, incluido aquel crío.

—¿Quién te ha dado el paquete? —trató de que su voz sonara calmada, pero en realidad era lo más parecido a una amenaza letal.

—Ya se lo he dicho a estos dos bobbies, señor, me lo dio un tipo en el Garden. Iba bien vestido, pero no sé quién era.

Necesitaba toda su concentración para no estrujar la nota entre sus manos.

—¿Llevaba algún tipo de insignia? ¿Le viste bajar de algún carruaje?

El crío negó con la cabeza.

—Apareció de la nada, había mucha gente. Me dio dos chelines por traerlo a esta dirección. Por favor, suélteme. Mi madre debe estar preocupada, le dije que regresaría en cuanto hubiese cumplido el encargo.

—¿Dónde está tu madre?

—Trabaja en el mercado de Covent Garden, vende chales que ella misma cose.

Al menos, su madre tenía una profesión y alguna forma de sustento. Y habría forma de localizarla si lo necesitaban.

—Dejadlo marchar —ordenó.

—Pero, señor...

—¡Dejadlo marchar! —bramó.

No había tiempo que perder. Debía comprobar que aquello fuera verdad. Y tenía que seguir las pistas, en caso de serlo.

Porque nunca, jamás, aceptaría que le hubieran arrebatado a Birdie, y ni siquiera podía imaginar que hubieran acabado con su vida.

Se dio la vuelta y comenzó a bramar órdenes.

—¡Collins, prepárame a Trueno! ¡Hopkins, dile al duque que me marcharé unos días! ¡Wheeler! ¡Wheeler! ¿Dónde demonios está ese lacayo? ¡Necesito ayuda! ¡Vosotros dos! —se dirigió hacia los policías—. ¡Quiero que uno de vosotros vaya a informar al inspector Murray de lo que ha sucedido, ahora mismo! ¡Dile que voy a ir a Ramsden! ¡Que mande hombres, cuantos más pueda mejor! ¡Quiero mi capa y mi sombrero! ¡Ya! —rugió.

Su ayuda de cámara apareció de repente con las prendas, se las colocó de camino al exterior y, sin cambiarse siquiera de ropa, entró en la biblioteca —donde el abogado esperaba todavía con expresión totalmente perpleja—, tomó la pistola que había en su cajón junto con todas las balas que fue capaz de guardarse en los bolsillos, y salió en busca de su caballo.

El mozo de cuadras ya lo tenía preparado en la puerta, aunque estaba terminando de ensillarlo. Hopkins le había seguido.

—¿Sabe milord cuándo volverá? —le preguntó.

—No. Solo dígale al duque que tengo asuntos urgentes que atender.

Y tan urgentes. En esos momentos era incapaz de pensar en otra cosa más que en su esposa. Todo lo demás carecía de importancia. Salió disparado hacia Ramsden. Solo él sería capaz de llegar tan rápido con Trueno, su mejor purasangre. En las calles de Londres, los carruajes se detenían al verle acercarse a toda prisa, la gente se apartaba, los palafreneros le gritaban.

Pero a él no le importó. Esquivó con audacia y destreza a todo aquel que se interponía en su camino hasta llegar a las afueras de la ciudad, donde espoleó al caballo y continuó cabalgando para detenerse tan solo a dejarle descansar y darle de beber. Después, continuó.

En tan solo unas tres horas, mucho menos de la mitad de lo que se tardaba en llegar con el carruaje, llegó a sus posesiones. Bajó del caballo lleno de polvo y sudor, y la puerta se abrió nada más sus botas tocaron la escalinata.

—¡Mallory!

—¡Milord! —contestó el otro, evidentemente nervioso—. Es un alivio que haya usted llegado, señor. Me temo que...

—¡Ya sé que ha desaparecido! ¡Demonios! Quiero saberlo todo, ¿me entiendes? Llama a su doncella, avisa a la señora Wood. ¡Os quiero a todos aquí en dos minutos!

A su alrededor, la casa comenzó a bullir. Los lacayos corrían, las sirvientas pasaban y volvían, y poco a poco, cada uno de sus empleados iba ocupando su sitio según su rango.

—¿Estáis todos?

—Sí, señor —respondió el ama de llaves—. Estamos todos.

—Bien. ¿Quién vio a mi mujer por última vez?

—Fui yo, señor —dijo Mallory—. Milady recibió una visita y salió a dar un paseo con él por el jardín.

—¿Una visita? ¿Él?

El hombre asintió con la cabeza.

—Un familiar suyo, milord. Un tal señor Roderick.

Él entrecerró los ojos.

—¿Roderick? ¿Cómo... cómo es que milady salió con él sin escolta?

Entendía que le hubiera recibido, pero no que se hubiera marchado con él.

—Yo solo sé que ella me dijo que volvería en unos minutos.

Clayton no podía controlar la respiración.

—¿Alguien la vio por el jardín? ¿Cuándo ocurrió eso?

—Ocurrió ayer por la tarde —añadió la señora Wood—. Él dijo que era un miembro de la familia, y nadie pensó que podría ocurrirle nada impropio a milady con un familiar suyo, milord.

Se restregó la mano por la cara, intentando pensar.

—¿Desapareció ayer por la tarde y nadie ha hecho nada?

—¡Claro que sí, lord Langley! —volvió a hablar Mallory—. Cuando se hizo de noche, envié a dos lacayos en su busca, pero no había rastro de ella y en la oscuridad no podíamos ver nada. Enviamos a otro lacayo a informarle de lo sucedido, pero supongo que habrá partido usted antes de que él llegara.

—Vamos a ver... —Comenzó a caminar por el vestíbulo tratando de aclararse la mente—. Recibió una visita ayer por la tarde. Ni más ni menos que de Roderick, que desde ya os informo que no es bienvenido en esta casa, y salió con él a pie, a dar un paseo por el jardín. ¿Qué había hecho antes?

—Milord. —La vocecita de la doncella de Birdie le sorprendió—. Lady Langley me había ordenador preparar las maletas. Decía que iba a viajar a Londres.

—¿Cómo? —No podía creerlo—. ¿Se ha llevado las maletas?

—No, milord. Están todavía en su habitación. Por eso sabemos que algo debe haberle ocurrido —terminó la joven, con la cabeza agachada.

Aquella información tampoco resultaba de ayuda.

—Hemos enviado a nuestros lacayos y los hombres que hemos podido reunir a buscarla. Están recorriendo todos los caminos de la finca —continuó el mayordomo—, aunque algunos de ellos todavía no han regresado. Los que lo han hecho, no han encontrado nada.

—¿En qué vehículo llegó lord Roderick?

—Uno de los jardineros dice que le vio llegar en un carruaje, y que cuando el pasajero bajó a la entrada del camino, el vehículo continuó su camino.

—Por Dios...

Les dio la espalda a todos. No podía mirarles. Había ordenado explícitamente que la observaran, que la vigilaran, que no la dejaran nunca sola. Pero ni siquiera había podido imaginar que uno de sus primos lejanos fuera a venir a su propia casa. ¡Si nadie sabía que tenía aquella propiedad, salvo alguna de sus amantes! ¿Sería que...? Oh, Dios, mío, ¿habría hablado alguna de ellas?

Era posible. Una mujer despechada era capaz de hacer cualquier cosa cuando la dejaban. Hasta ahora no tenían nada en contra de él, pero las cosas habían cambiado...

—¿Solo vino Roderick? ¿Alguna visita más en los últimos días? ¿Alguien merodeando por nuestros terrenos?

Esperó con el corazón a mil. Deseaba una pista. Solo una...

—La Vizcondesa de Blackmore vino a verle, señor.

—La... ¿Vizcondesa de Blackmore? —Se dio la vuelta para mirar directamente a Mallory.

—Sí, milord. Vino ayer por la mañana. Quería verle a usted, pero no pude evitar que milady saliera a saludarla.

—Joder —masculló.

La condesa había sido su amante hacía años, poco después de que llegara a Ramsden. Ella acababa de enviudar, y él estaba solo. Se habían hecho visitas, habían cabalgado juntos, y una cosa había llevado a la otra... Aunque habían dejado de verse con el tiempo, de manera natural. Según creía, no había rencor entre ellos.

—Seguid buscando. No dejéis ni un centímetro de tierra sin recorrer, ¿entendido? Quiero hombres buscando cualquier pista día y noche.

Se puso el sombrero y se dispuso a salir de nuevo.

—¿Qué va hacer, milord?

—Voy a ir a buscar a lady Blackmore, y después recorreré todas las posadas de los alrededores. Alguien debe haber visto algo. Si llegan los hombres de Scotland Yard, avisadles de dónde estoy e informadles de todo cuanto ha sucedido. Ah, y decidles que busquen a Roderick hasta debajo de las piedras.

Cambió de caballo para dejar descansar a Trueno y salió hacia las propiedades de la vizcondesa, que se encontraban a unas treinta millas de distancia. Desde allí recorrería todo el perímetro de Ramsden y entraría en todas y cada una de las posadas para preguntar o bien por Roderick o bien por una pareja con características similares a ellos dos, aunque creía poco probable que Birdie se hubiera marchado por su propio pie.

Mientras cabalgaba, sentía que la tierra se hundía bajo los cascos del caballo y se lo tragaba con él. ¿Cómo había llegado hasta ese punto? ¿Cómo había permitido que aquello ocurriera? No debería haberla dejado sola. Jamás debía haberse separado de Birdie. Dios Santo, por mucho que le irritara aquella mujer, ahora no podía imaginar su vida sin ella.

Birdie, la inteligente y sagaz: que le miraba con ojos curiosos cada vez que hablaba de negocios, economía y política. La que siempre quería saber más. Birdie, la hermosa y seductora: que se sonrojaba en cuanto él mostraba claros signos de deseo, que se abría para él como una flor en cuanto la tocaba, que jadeaba con su propio contacto. Birdie, la mujer que había elegido para estar a su lado el resto de sus días.

Porque para qué negarlo: si realmente Clayton hubiera deseado deshacerse de aquel matrimonio, lo habría conseguido. Si ella no le hubiera importado en absoluto, habría dejado que su reputación quedara destrozada y habría continuado con su vida, porque todo se les perdonaba a los caballeros. Sin embargo, ella había supuesto un reto para él, un estímulo para sus sentidos. Y se había metido en su corazón hasta despertarlo a golpes.

Ahora, su corazón estaba tan abierto que sangraba por su pérdida.

Comenzó a llover, y el agua le empapó el sombrero y empezó a caerle por la cara. El día se había puesto negro, como su alma.

Pero por Dios que la iba a encontrar. No la iba a perder. Nunca se lo permitiría.

˜CAPÍTULO XXIV˜

Birdie trató de abrir los ojos, pero los tenía demasiado pesados y, con solo percibir un poco de luz, sentía como si se le llenaran de arena, provocándole un mar de lágrimas.

—¿Está triste la damisela? Oh, mírala. La damisela está triste. ¿Qué hemos de hacer con ella?

Se escuchó otra risa.

—Si tú no lo sabes, yo sí.

Se escuchó una risa ronca y después un ataque de tos.

Le dolía tanto la cabeza. Y las piernas. Le dolían mucho las piernas. De repente, un dolor agudo. Justo ahí, en sus extremidades inferiores. Alguien le había dado una patada. Y otra más arriba. Gimió, porque ni siquiera su garganta podía emitir sonido alguno. Comenzó a sudar y sintió náuseas. Muchas náuseas.

Tantas que, aun estando acostada sobre lo que parecía ser el duro suelo, se puso de lado y vomitó todo lo que tenía en el estómago.

—¡Será puerca!

Dos. Eran dos. Ojalá que fueran solo dos.

—Voy a hacerte tragar toda esa maldita mierda de nuevo, joder —dijo el otro hombre.

Ella se encogió y trató de moverse para apartarse del apestoso olor de los líquidos que acababa de vomitar. Notó un aire extraño y, sin esperarlo, un cubo de agua le cayó parcialmente en la cara. Abrió un poco los ojos. El suelo estaba mojado y el agua se había llevado los restos de su estómago, pero de todas formas parecía estar tendida sobre un lecho de tablones sin pulir cuyo olor no distaba mucho del de sus vómitos.

Se sentía mejor. De hecho, se iba sintiendo mejor conforme pasaban los segundos, aunque no deseaba dar evidencias de su recuperación. No sabía qué le había ocurrido. Lo último que recordaba era que había estado caminando con el pariente de su esposo, el señor Roderick, por los jardines de Ramsden... Entonces él la había guiado hacia unos arbustos, fingiendo que había visto un pequeño gatito, y después alguien le había cubierto la nariz y la boca con un pañuelo y ¡bum!, se hizo la oscuridad.

Al principio no había sospechado nada de aquel caballero. Era de la familia, y por lo tanto tenía que recibirle con educación y elegancia. Debía mostrar sus cualidades como señora de la casa aunque ese tipo no fuera del todo de su agrado. ¿Qué mal podía haber?

Después, él le había sugerido dar un paseo para que le mostrara los alrededores, y Birdie no había visto ningún problema en ello. Ese hombre no era demasiado inteligente. Conversaba tan solo de trivialidades y cotilleos londinenses, y se reía con una risa cantarina y aguda, casi de mujer, sin venir a cuento.

Ahora caía en que aquel hombre estaba haciendo un papel. Debía haberlo hecho. Y la había engañado. Pero ¿por qué? ¿Para qué? ¿Y a quién se la había entregado? El pánico tenía paralizadas todas sus extremidades, pero sus sentidos se iban agudizando poco a poco.

—¿Has visto qué ropas más finas tiene?

Su compinche soltó un gruñido.

—No creo que nos sirva demasiado. Está escuálida. No sobreviviría a un viaje en barco.

—Pero si consiguiésemos que llegase allí, nos darían un montón de dinero por ella.

—Solo si es virgen, y ya nos han dicho que esta es de segunda mano.

—Al sultán le da igual que sean de segunda mano, siempre y cuando sean blancas y delicadas.

—¿Y si la probamos antes de meterla en la bodega?

—Tendríamos que soltarle por lo menos las piernas. ¿Y quién nos dice que no se escapará?

—¿Tú crees que se escapará? Mírala, está con un pie al otro lado.

—No podemos hacerle daño. Recuerda que solo la podremos vender si está intacta.

—Si le hacemos algún moratón se curará durante el viaje.

—Si vamos a probarla, yo quiero ser el primero.

—¿Y quién coño te ha dicho que seas tú quien manda?

Mientras los dos discutían, Birdie iba recuperando del todo sus sentidos, que ahora estaban alerta. Todavía sentía como si llevara arena en los ojos, pero los abrió un poco, lo justo para ver lo que había a su alrededor. Era una habitación pequeña, sin mobiliario. Había solo una puerta: estaba abierta y daba a un oscuro pasillo. La luz entraba a través de una ventana, pero prefirió no mover la cabeza para que sus secuestradores no se percataran de que estaba mejor de lo que pensaban.

Querían... violentarla. Y querían subirla a un barco. Aquello no podía pasar. Si lo hacía, estaba segura de que ya no podría volver a casa. La darían por muerta.

—Voy a soltarle las cuerdas de los pies. Tengo curiosidad por verla. Por lo menos, está más limpia que las demás, y tiene todos los dientes. ¿La has visto?

—Es una dama de compañía que se acostaba con su amo. ¿Qué quieres, que sea vieja y fea? Claro que no, tiene manos de princesa.

—Sujétala.

Notó que le agarraban de las piernas con fuerza y comenzaban a cortar las tiras que las rodeaban. Les costó bastante rato, pero no desistieron hasta que la hubieron liberado. La giraron y la colocaron boca arriba. Ella se hizo la inconsciente. Le abrieron las piernas y le subieron el vestido.

Tenía que pensar. Rápido. No soportaba que nadie la viera desnuda. No iba a permitir que la forzaran sin antes haber opuesto resistencia. Sin embargo, la habitación estaba vacía y no tenía nada con lo que luchar. Tenía las manos atadas.

¿Qué podía hacer?

Escuchaba ruidos sordos, pero nada sucedía.

—¿Qué coño te pasa? —preguntó el que estaba más lejos.

—Mierda, no se me pone dura. Tiene demasiados huesos. Ya sabes que me gustan entradas en carnes.

—Déjame a mí.

Al parecer, uno había dado un empujón al otro para apartarle.

Ahora. Ahora era el  momento.

Abrió los ojos, giró la cabeza y vio a un hombre de barriga pronunciada y cabello ralo, que se colocaba delante de ella mientras se bajaba los pantalones.

Le propinó tal patada en sus partes inmundas con la punta de la bota, que el hombre cayó al suelo, sin poder respirar.

El otro, que todavía se estaba subiendo los pantalones, se quedó congelado.

—¿Pero qué demonios?

Ella no esperó. Salió corriendo de allí hacia la oscuridad. Había una escalera. Detrás de ella sonó un grito.

—¡Que alguien la atrape!

Voló por los escalones. Llegó a lo que parecía ser el salón de una posada vieja y maloliente donde solo había un viejo limpiando mesas, y continuó corriendo hacia la puerta. Venían detrás de ella. Un hombre iba tras ella.

Sin pensar, echó a correr en dirección al bosque. Allí podría esconderse, perder de vista a quienes le siguieran.

Se introdujo en la maleza, pero le perseguían de cerca.

—¡Verás cuando te pille, puta! —le gritó el segundo de los hombres.

Era difícil avanzar con sus faldas y las manos atadas, sin embargo, aquellos hombres no estaban muy en forma. Le escuchaba jadear detrás de ella, tratando de alcanzarla. Oyó cómo tropezaba y maldecía.

Se giró para ver si le veía, y entonces tropezó con algo duro y cayó. Y cayó, y cayó, rodando, hasta que un golpe en la cabeza la hizo perder la consciencia.

˜CAPÍTULO XXV˜

La Vizcondesa de Blackmore le recibió en su salón de dibujo. Solía pasarse los días entretenida bien pintando, o bien tocando el piano o bordando en aquella sala. No había demasiados entretenimientos en el campo.

Se levantó de su silla cuando el mayordomo le dio paso, y se acercó a él con las manos abiertas.

—Querido Clayton, cuánto tiempo sin verte.

Él aceptó las manos y le dio un beso en las mismas. La condesa le miró con curiosidad. Sabía que tenía mal aspecto, aunque en realidad eso no le importaba en absoluto. Lo que necesitaba saber era si había una mínima posibilidad de que le hubiera dicho algo a su esposa que... que hubiera hecho que Birdie se marchara de allí, espantada, y no quisiera saber nada de él. Todavía tenía una pequeña esperanza de que algo así le hubiera sucedido. Prefería una y mil veces, o un millón, a una esposa celosa que a una desaparecida. Y conociéndola, sabía que la suya era muy celosa.

—No es una visita de cortesía, Madelyn. Mi esposa ha desaparecido —le comunicó, sin más.

—¡Oh! Pero, si todavía no me había dado tiempo a darte la enhorabuena por tu enlace, querido. Podría haberme alegrado mucho por ti, pero... Veo que no es el caso.

—No, no lo es. Ha desaparecido, y necesito encontrarla. Mis sirvientes me han dicho que estuviste de visita.

Ella le soltó las manos y le miró con tristeza.

—Sí, lo estuve. Quería verte a ti.

—Y sin embargo, la viste a ella. ¿Qué ocurrió?

No podía evitar que su voz sonara desesperada. Necesitaba saber. No era momento para atenciones ni para escuchar los problemas emocionales de la vizcondesa. Lo suyo era más urgente.

—Nada. Tu esposa quiso conocerme, bajé del carruaje y la felicité por vuestro matrimonio. Eso es todo.

—¿Nada más?

—Nada más —insistió.

—¿Estaba enfadada?

—¿Cómo podría decírtelo? Aunque supongo que toda esposa que se enfrente a una antigua amante de su marido no debe de estar complacida.

—Maldición, Madelyn, no me estás ayudando... —Se pasó la mano por el pelo y volvió a enfrentarse a ella otra vez—. ¿Ha ocurrido algo extraño estos últimos días? ¿Has visto a desconocidos rondar la zona? ¿Te han hablado de nuevos visitantes?

—Estamos en plena temporada de Londres, querido. Ahora viene poca gente por aquí. Me sorprendió enterarme de que estabas en Ramsden.

—¿Le has dicho a alguien que vivo allí?

Ella se puso algo nerviosa y se dirigió hacia la ventana.

—Nunca le había hablado a nadie de ti. Nunca, te lo juro. Sin embargo...

—¿Sin embargo, qué? —insistió, cada vez más inquieto.

—Hace unos días fui a visitar a las hermanas Dempsey. Tomamos el té, y mientras estaba allí llegó un caballero que parecía conocerlas. Ya sabes que a ellas les encanta recibir visitas.

—¿Cómo se llamaba?

—Solo dijo que era el señor Devon, de Kent. Por lo visto, estaba de paso por aquí y ya había ido a visitarlas un par de veces. Dijo que el motivo de su viaje era por negocios... y que estaba buscando a un caballero que conoció en Londres pero cuyo nombre no recordaba. Te describió a ti a la perfección, Clayton. Así que... le confesé que vivías cerca. No creí que tuviera malas intenciones.

Se dio la vuelta y le miró con arrepentimiento.

—¿Qué aspecto tenía?

—Era alto, apuesto, con el cabello algo gris. Sabía más cosas de ti, nos dijo que había estado conversando contigo durante el baile que celebró el duque y que te habías marchado de Londres antes de que pudiera contactarte.

Apretó los labios y cerró los ojos con fuerza.

—¡Joder! —masculló—. ¡Joder! ¡Joder!

La vizcondesa se acercó a él de nuevo.

—¡Lo siento! Clayton, ¡créeme! ¡No sabía que no debía contárselo! Si he hecho mal, por favor, te ruego que me perdones.

Él abrió de nuevo los ojos y trató de no dirigir toda su furia contra ella, pero era difícil. Si un extraño había venido haciendo preguntas sobre su persona, algo que nunca antes había sucedido puesto que no hablaba de negocios con nadie excepto con el duque y sus amigos, solo quería decir una cosa, y no era buena.

Sin embargo, ella no lo sabía. No podía culparla. Al menos no del todo.

—Está bien. —Se puso el sombrero de nuevo y trató de calmarse—. Descríbemelo mejor. Necesito más datos.

—Tenía los ojos oscuros. Vestía muy elegante, con un distinguido traje de montar y botas relucientes, como un caballero de ciudad. Vino a caballo.

—¿De qué color era su caballo?

—Marrón con manchas blancas.

—¿Algún escudo en sus ropas? ¿En algún pañuelo? ¿Algo más que recuerdes?

Ella miró hacia el techo.

—Tenía un diente de oro. El incisivo derecho.

Él asintió con la cabeza. Perfecto. Si ese hombre existía, le encontraría.

—Te agradezco tu sinceridad, Madelyn. Por favor, nunca vuelvas a hablarle a nadie más de mí.

—No lo haré. Lo prometo.

Hizo un ademán con la cara y se giró para marcharse.

—¡Clayton! —le detuvo ella.

Giró solo la cabeza.

—Espero que... espero que encuentres a tu esposa.

Él volvió a asentir con la cabeza y salió de aquella habitación. Madelyn siempre había sido una buena mujer. Algo ingenua y maltratada por las circunstancias, pero una buena mujer. No debía culparla, aunque en el fondo deseara gritarla por lo que había hecho.

Debía concentrarse en su búsqueda: ahora tenía que rastrear a Roderick y al tal señor Devon por todas las carreteras del condado. Ambos tenían que estar relacionados. Su instinto se lo decía, y nunca solía fallarle.

Volvió a Ramsdem y dejó una carta escrita para la policía con los datos que había averiguado. Ninguno de los hombres implicados en la búsqueda de su esposa había hallado nada: ni un trozo de tela, ni un pañuelo. La lluvia había borrado cualquier huella. Era como si Birdie se hubiera esfumado en el aire, y a cada minuto que pasaba Clayton se sentía más desesperado. Tenía que estar viva. Confiaba en ello. Pero ¿y si estaba retrasándose demasiado con sus pesquisas? ¿Y si le estaban haciendo daño?

Tan solo de imaginárselo todos sus miembros se crispaban. Sentía deseos de golpear algo hasta caer agotado, pero no podía perderse en la rabia. Debía continuar: con constancia, sin descanso, con la mente fría.

«Vamos, Clayton», se decía una y otra vez.

Cada minuto que perdiera podría significarlo todo.

Una rápida visita a las hermanas Dempsey le hizo corroborar lo que ya sospechaba: que el tal señor Devon había pasado unos días en el pueblo buscándole, pero no había revelado más información que la que ya sabía Madelyn. Absolutamente nada con que se le pudiera localizar.

Preguntó por el lugar en donde se alojaba, y eso le llevó a la primera posada. Allí obtuvo las mismas conclusiones: el caballero había llegado unos días antes con poco equipaje y se había marchado sin dar señales de vida. Pidió ver su firma en el registro así como la habitación donde se había hospedado, pero no había dejado nada tras de sí. Ni un botón, nada.

Preguntó por Roderick. No se había alojado allí.

Continuó de camino a Londres. Era ya de noche, pero el tiempo era demasiado preciado. Se detuvo en la siguiente posada y preguntó por Devon. Seguro que alguien recordaría a un hombre con un incisivo de oro. Nadie le había visto, pero sí a Roderick.

Esos dos no querían dejar pistas que les relacionaran, pero debía haber un nexo de unión.

Por lo visto, su primo había llegado de Londres, había firmado el registro y pagado su habitación y después se había marchado y no había vuelto a aparecer. Su maleta estaba todavía en la posada, sin reclamar.

Con un pequeño soborno, el posadero le dejó registrarla. Inspeccionó sus ropas: había un par de camisas, un corsé masculino y varios calzones. Estaba todo muy bien doblado, sin rastro de que hubiera sido registrado antes, aunque de haberlo hecho lo habrían dejado tal cual estaba. Sin embargo, guardada en el interior de uno de los calzones que había doblado a la perfección, había una nota que podría haberle pasado desapercibida de no ser porque él mismo había utilizado la misma cinturilla para esconder una serie de pequeñas armas afiladas que lanzaba solo cuando la situación en las calles se volvía complicada. En efecto, el interior de la cinturilla estaba rasgado y la nota pulcramente doblada, de manera que al tacto en el exterior no se notaba.

La sacó y la desdobló: en ella había una dirección. No le decía nada, pero estaba relativamente cerca de allí.

Se guardó la nota y, antes de salir por la puerta, tropezó con uno de sus lacayos.

—Milord, le estaba buscando —le dijo casi sin respiración—. El inspector...

—Salgamos —le ordenó. No quería que nadie fuera testigo de aquella conversación.

Una vez fuera, el lacayo pareció respirar un poco mejor y comenzó a hablarle.

—El inspector Murray ha llegado de Londres. Ha traído consigo hombres, buenos rastreadores. Han encontrado al señor Roderick muerto en una zona boscosa de Norsey. Le habían acuchillado por la espalda.

Eso quería decir que lo habían utilizado para sacar a su esposa de la casa, y una vez que ya no les servía, habían acabado con su vida para no dejar pistas. Pero él tenía una.

—Escúchame. ¿Eres capaz de memorizar una dirección?

—Por supuesto, milord.

Se la dijo e hizo repetir para asegurarse de que no se le olvidara.

—Dile al inspector que voy a ir directamente, pero que envíe a sus hombres lo antes posible, ¿de acuerdo? Puede que lady Langley esté allí.

Después de volver a asegurarse de que el chico había aprendido bien la dirección que acababa de darle, partió de nuevo, en la oscuridad, hacia Pitsey. Se sentía de lo más intranquilo, porque ese lugar estaba demasiado cerca del río Támesis... Si querían que Birdie desapareciera, podrían arrojarla al río. O llevársela en barco y no dejar pista alguna.

El caballo estaba nervioso y tropezaba en la noche. Además, los sonidos de los animales nocturnos le asustaban. Si se hubiese llevado a Trueno aquello no estaría sucediendo, pero Estrella tenía menos experiencia en viajes y podía desorientarse. Cabalgó con toda la rapidez que la poca luz le permitía, y aun así el animal perdió el paso varias veces y volvió a tropezar, con lo que comenzó a ponerse todavía más nervioso.

—Vamos, amigo... tenemos que llegar. Vamos, Estrella —trató de animarle con voz tranquilizadora.

Sin embargo, sabía que los caballos eran capaces de detectar los sentimientos de sus jinetes, y los de Clayton no podían ser más tumultuosos.

La dirección que constaba en la nota era bastante confusa. Continuó por Rectory Road y pasó junto al camino de entrada de Great Chalvedon Hall, que según tenía entendido, estaba en esos momentos abandonada. Muchos decían que había fantasmas en su interior, y desde luego, en una noche como aquella, todo en aquel paraje lo parecía.

Llegó hasta la antigua iglesia, que estaba prácticamente derruida, y continuó por el mismo camino, pero aparte de un par de viviendas a ambos lados del camino no había nada más en el lugar. Ni nombres de calles, ni indicaciones que seguir. Se detuvo y estudió sus alrededores. Algo andaba mal, podía sentirlo.

Alcanzó el cruce con London Road. Por ahí tardaría menos de dos horas en ir a Londres, pero si seguía un poco más al sur, daría con uno de los arroyos que daban al Támesis y que era lo suficientemente profundo como para que lo pudiera recorrer una embarcación de pesca.

Su instinto, de nuevo, acertó.

Escondida en el estrecho camino que llevaba a Vange Creek había una pequeña posada que parecía deshabitada. La puerta de entrada estaba cerrada y no había ni una luz que indicara que el negocio estaba en activo, pero era normal que por las noches aquello estuviera a oscuras. Estaba demasiado alejada de los caminos concurridos y, además, tenía un aspecto deplorable.

Se acercó sin hacer ruido y ató el caballo a un fresno que cubría con sus ramas el tejado de la edificación. Después, caminó hasta la puerta y empujó. Esta se abrió con un crujir de las oxidadas bisagras.

Dio un paso hacia el interior. Continuaba llevando la pistola y las balas, y mientras la vista se le acostumbraba a esa mayor oscuridad, la asió con la mano.

Olía a cerveza rancia y suciedad. La barra estaba solitaria y las mesas vacías, pero era evidente que allí se seguía sirviendo, al menos, bebida. Dio un paso silencioso, dos. En una esquina de la estancia había un improvisado jergón y un viejo tendido sobre él, dormido.

Mejor no despertarlo. Si lo hacía, armaría alboroto y, de haber algo allí, lo encubriría. Caminó hacia el fondo. La paja extendida en el suelo silenciaba sus pasos. Al final de la estancia un arco daba hacia una puerta, que imaginaba que sería de la parte trasera, y a unas angostas escaleras a la izquierda.

Decidió tomar ese camino.

Olía a podredumbre, y seguía sin escuchar nada. Llegó hasta el recodo y continuó ascendiendo los escalones, que giraban hacia la derecha. Al final había un pasillo oscuro. Habitaciones.

Solo tres.

Entonces oyó toser. Era una tos de mujer. Pero no era Birdie. Aquella pertenecía a una voz más ronca, desconocida. Sin embargo, su esposa podría estar ahí adentro, con ella.

Giró el pomo de la puerta que daba a su derecha y de la que procedía el sonido. No cedió. Alguien la había cerrado con llave... Desde fuera, pero la llave no estaba colocada en su ranura. Eso habría sido tener demasiada suerte.

Con el corazón galopando como un caballo y el sudor cayéndole por la frente, calculó sus opciones. Si daba una patada, el ruido les despertaría a todos. Debía encontrar las llaves o, en su defecto, algo con lo que forzar la cerradura.

Deshizo su camino y bajó de nuevo al piso inferior. El viejo seguía durmiendo. Las llaves de las habitaciones colgaban de la parte delantera de su cinturón. Si trataba de arrebatárselas se despertaría con total seguridad.

Pero debía hacerlo.

Llevó la mano enguantada hacia el deseado aro. Estaba atado con un cordón. Llevaba una navaja. Con sigilo, la colocó en el cordón y apretó, sin estirar para no despertar al viejo.

Ya casi había terminado de romperlo cuando el hombre dio un respingo, se giró, le miró con el ceño fruncido y abrió la boca para gritar.

Clayton le dio un golpe en la cabeza. Como seguía removiéndose, le dio otro. No sabía si le había matado, esperaba que no, pero estaba dispuesto a sacrificar su alma por salvar la de su esposa. Sin pensarlo dos veces.

 Se llevó entonces las llaves y volvió a la dichosa puerta. Las probó todas hasta que una funcionó.

Al abrirla se escuchó un respingo de mujer. En seguida, otra lloriqueó.

—Déjanos en paz —ordenó una voz ronca.

˜CAPÍTULO XXVI˜

Tenía mucho sueño. Y le dolía la cabeza como si le estuvieran dando martillazos, pero esta vez no la tenía embotada. Un golpe. Se había dado un golpe, y por eso le dolía.

Pero se estaba moviendo. ¿Cómo podía moverse? La cabeza se le cayó hacia un lado. Las piernas se iban dando golpes en el suelo y las piedras y arbustos le estaban causando rozaduras.

No se estaba moviendo: la estaban arrastrando. Alguien la había tomado de las axilas y tiraba de ella.

—Maldita sea, pesa más de lo que parece —escuchó la voz de uno de sus secuestradores.

—Si fuera por mí, yo mismo habría terminado de aplastarle la cabeza a esta maldita puta —dijo el otro. Era el que había recibido la patada en sus partes—. Pero sería un final demasiado feliz para ella: mejor se la dejamos al sultán. La descuartizará poco a poco.

Le dio una patada en las piernas, pero casi ni lo sintió. La cabeza era lo que más magullado tenía.

Solo la arrastraba uno de ellos, cuesta arriba, por el lugar por donde había caído antes de quedar inconsciente. El otro la seguía, lo tenía delante, a sus pies, pero no ayudaba a subirla. Seguramente lo que decía era verdad: la habría dejado pudrirse, o peor. Pero ahora, ¿qué? ¿Qué haría con ella después de haber golpeado a uno de ellos de aquella manera y escapado hacia el bosque?

Sin embargo, su plan había fallado. Le costaría mucho volver a huir de aquellos dos. Pero, si no actuaba ahora, la llevarían de nuevo a esa vieja posada y ya no podría salir. La enviarían a ese sultán. La subirían al barco y le harían cosas horribles. Era preferible arriesgarlo todo y morir en el intento que un destino tan cruel.

Todavía estaba al aire libre. Sus brazos rozaban la hierba, tierras, ramas y rocas.

Rocas.

Tenía todavía las manos atadas, pero podía hacerlo si se lo proponía. Era de noche. No había luz. Debía calcular la situación exacta del malhechor que tenía enfrente.

Gimió.

—Espera —dijo el hombre—, creo que se está despertando.

El que tiraba de ella se detuvo, y su compañero se acercó a ella.

Birdie agarró una roca.

Cuando estuvo segura de que lo tenía cerca, casi al lado de su cara, golpeó con todas sus fuerzas.

—¡Maldita sea!

El que la cargaba la soltó de golpe. El otro había caído de espaldas, gimiendo.

—Maldita sea, ¿estás bien, Johny?

Birdie agarró entonces otra piedra y le dio con todas sus fuerzas en la parte de detrás de la cabeza.

El hombre cayó al suelo. El otro, seguía allí, donde había caído, con las manos en la cara y llenas de algo oscuro. Sangre.

Birdie se dio la vuelta y comenzó a correr de nuevo como alma que lleva el diablo.

Iría hacia el camino y pediría ayuda. Tendría que encontrar una casa. Algo. Pediría ayuda y ofrecería una gran recompensa a quien la llevara a casa.

De repente, sintió un dolor agudo en la espalda. Algo la había golpeado y la dejó, durante unos instantes, sin aliento.

—Al final siempre tengo yo que acabar con la mierda que esos dos inútiles dejan —dijo una voz de anciano a su espalda.

Los pasos llegaron hasta ella. Trató de levantarse, pero recibió una patada en el costado y otra en la cara.

Sangre. Dolor. Le sangraba mucho la nariz. Se atragantó.

—Malditas putas de mierda —se quejó de nuevo el viejo—. Ojalá me pagaran más por esto. No merece la pena tanto trabajo para lo poco que me dan.

Le pasaron una cuerda por el cuello. La ataron. Después le echaron las manos hacia atrás y, con la misma cuerda, le ataron las muñecas.

—Si tratas de soltarte, te ahogarás —le dijo el anciano.

Ya se estaba ahogando con su propia sangre. La nariz no paraba de sangrarle, pero debía mantener la cabeza hacia atrás porque, de lo contrario, la cuerda le ahogaría.

Dios la salvase.

El viejo le dio un empujón y la obligó a caminar. Las piernas le temblaban por los esfuerzos. La cabeza le estallaba, el costado le dolía.

Volvieron de nuevo a la posada. Subieron las escaleras, las mismas que había descendido antes a toda prisa, y se dirigieron a otra habitación distinta. Escuchó el sonido de unas llaves a su espalda. Delante de ella apareció un aro cargado de llaves, y la mano que las asía eligió una de ellas para abrir la cerradura.

La habitación estaba completamente a oscuras. Escuchó un gemido. Una mujer lloraba.

—Toda la puta noche llorando. Cállate ya, no me dejas dormir —gruñó su carcelero.

Empujó a Birdie hacia el suelo, y esta se dejó caer de lado para no ahogarse. Estaba muy incómoda.

Escuchó un sonido no muy lejos. Una vela se encendió e iluminó la sala.

Era otro cuarto sin muebles. Había tres mujeres más. Una de ellas lloraba en una esquina. Estaba atada de manos y pies. Desde su posición en el suelo y respirando con dificultad, Birdie trató de observar todo lo que pudo.

La vela las iluminó a todas. Las otras dos mujeres estaban ensangrentadas y tenían las ropas rotas.

—¡Suéltenos! ¡Suéltenos, por favor! —rogó una de ellas, que estaba en los brazos de otra más mayor.

—Estaos quietas y no os pasará nada más. Si queréis salir de aquí con vida, más os vale mantener el pico cerrado y agachar la cabeza.

Entonces el hombre se acercó hacia ella con más cuerda y le ató las piernas.

Birdie seguía respirando con dificultad. La sangre continuaba manando, aunque parecía algo más espesa.

«Me voy a ahogar. Me voy a ahogar. Por favor, haz que pare», rogó para sus adentros.

El viejo apagó la vela y se marchó de la habitación.

—Hijo de perra —dijo una voz ronca—. Vamos, Gretchen, gírate otra vez. Voy a seguir mordiéndote las cuerdas.

—Te vas a romper los dientes que te quedan. No podrás romperlas, y se preguntarán por la sangre que te sale de la boca.

—Aunque me destroce los labios en el intento, voy a morder esas puñeteras cuerdas y sacarnos de aquí —insistió la mujer mayor.

—¿Quiénes sois? —logró preguntar Birdie.

—Otras desgraciadas como tú —le contestó la otra—. Tú también has intentado escapar, ¿eh? Ya casi no hay tiempo. Vendrán a por nosotras al amanecer y nos meterán en un barco. Si no salimos de aquí como sea, moriremos en el mar o al llegar a puerto, sea donde sea. Aunque me deje los dientes y la boca en ello, romperé estas cuerdas.

—No querrán a una mujer con la boca destrozada, Dorothea, te matarán cuando lo descubran.

—¡Mejor antes que después!

Birdie volvió a atragantarse. Los pulmones le ardían. La invadió el pánico y, de nuevo, perdió el sentido.

Despertó con los gritos de su compañera.

—¡Puercos! —gritaba una y otra vez.

Trató de girar un poco la cabeza, pero la cuerda del cuello no le dejaba libertad de movimiento.

Los dos hombres habían vuelto.

—¿Dónde está esa zorra? —gruñó otro de ellos.

—Está aquí. ¡Maldita asquerosa!

Dolor en las costillas. Más dolor. Le estaban dando patadas. Estuvo a punto de vomitar, pero la garganta se le cerró. Se ahogaba de nuevo. El líquido volvía hacia atrás y le taponaba la garganta, y tenía la nariz completamente cerrada a causa de la sangre seca.

Birdie hubiera preferido morir y dejar de sufrir, pero en su lugar, volvió a desmayarse.

Clayton se acercó a la mujer que gruñía como un perro de caza. Abrazaba a otra, pero aquella se mantenía en silencio. ¿Sería Birdie? Se acercó más. No, no podía serlo. Tenía el cabello de color más claro que su esposa.

Se giró hacia la esquina, donde otra mujer lloraba. Tampoco era Birdie.

Por lo más sagrado, ¿es que no iba a encontrarla? Sus esperanzas se estaban agotando. Estaba a punto de sufrir un ataque al corazón, de tan fuerte que le palpitaba. Aquella máquina controlada a la perfección había despertado a los sentimientos y ahora parecía una locomotora a punto de estrellarse contra una montaña.

—Aquí no va a encontrar lo que busca, puerco —continuó la mujer de voz rasgada—. Ninguna vale ni un chelín. Ni siquiera la señoritinga que está ahí tirada. A esa os la habéis cargado.

Miró a la mujer fijamente hasta que procesó las palabras. Era normal que no se fiara de un hombre vestido con ropas oscuras y capa, que creyera que era uno de los secuestradores, pero... ¿La que estaba ahí tirada?

Se giró y rebuscó por toda la habitación. Estaba oscuro, pero en la esquina opuesta había un cuerpo tumbado. Se acercó de dos zancadas y se agachó en el suelo.

—Dios mío, ¡Birdie! ¡Birdie!

La tomó de la cabeza. Llevaba una cuerda al cuello, tenía la cara completamente ensangrentada y los ojos cerrados. Sacó la navaja de nuevo y le cortó la cuerda que llevaba al cuello. Tenía pulso. Débil, pero seguía teniendo pulso.

—Dios Santo, Birdie...

Nunca en su vida había sentido deseos de llorar, pero ahora le invadieron y no pudo reprimir un sollozo. Casi la pierde. Tenía todo el cuerpo golpeado. No sabía lo que le habían hecho a su esposa, su dulce Birdie, siempre protegida, siempre a salvo hasta conocerle a él... Clayton tenía la culpa. Si no fuera por él, ahora su esposa estaría en Londres, con los marqueses, continuando con su vida de bailes y veladas musicales en un ambiente cómodo y tranquilo, y no tirada allí, con la cara ensangrentada, las manos atadas e inconsciente.

Sin embargo, no estaba muerta. Gracias a Dios que no lo estaba. La estrechó con fuerza contra su cuerpo y después comprobó si tenía más heridas. La cabeza parecía tener una contusión, le soltó la cuerda de las manos y la de los pies y la examinó. Rasguños por todo el cuerpo, sus ropas estaban rasgadas. Pero estaba viva, y la sacaría de allí con vida.

—¿Qué demonios...? —Escuchó una voz a su espalda.

Había estado demasiado distraído como para darse cuenta de los pasos que se acercaban.

—¿Por qué está la puerta abierta? ¿Se la ha dejado abierta ese viejo de nuevo? —preguntó un hombre a su espalda.

Clayton estaba protegido por la oscuridad. Sus ropas le hacían fundirse con ella y pasar desapercibido.

La mujer de voz ronca rio.

—¿De qué te ríes, puta? Ahora, verás, te voy a enseñar... ¡Ahhhh!!!

El captor se había acercado a ella para darle una bofetada y esta, al parecer, le había hincado los dientes en la mano.

Clayton aprovechó el barullo para sacar la pistola y dispararle en el hombro, un lugar en el que sentiría el dolor suficiente como para inmovilizarle pero no para morir. Necesitaba sonsacarle información, no podía matarlo por muchos deseos de hacerlo que tuviera.

—¡Ayúdenos, caballero! ¡Por favor! ¡Suéltenos!

Con las vueltas que había dado, su lacayo ya debía de haber llegado a casa y avisado a la policía. Los refuerzos debían estar de camino, aunque realmente no sabía si solo había esos dos hombres en la posada o alguno más.

Se agachó para soltarle las manos a la muchacha que se lo había pedido, y casi lo había conseguido cuando un golpe en la espalda le hizo caer de bruces al suelo.

Se quedó sin respiración durante un instante.

—¿De dónde demonios ha salido este? —bramó una voz—. ¿Has matado a Bill? ¿Eh, amigo?

Otro golpe.

Pero Clayton estaba acostumbrado a recibirlos, y aquel hombre no tenía tanta fuerza como otros a los que se había enfrentado... Aunque, quizá, ahora sí que le vendría bien la ayuda de la policía.

En una rápida y audaz maniobra, se dio la vuelta y estiró la pierna derecha, con la que golpeó a su asaltante en el tobillo y le tiró al suelo. Se levantó de un salto y cargó la pistola de nuevo. Le apuntó con ella directamente a la cara.

—¿Hay más hombres aquí? —preguntó con la voz ronca.

—Si los hubiera no te lo diría. Prefiero que te maten antes.

El hombre tenía el rostro hinchado y desfigurado por un golpe reciente.

—Me parece que quien va a morir primero vas a ser tú —murmuró con toda calma.

—Eso es, mátale —dijo la mujer mayor—, acaba con él. Solo están estos dos y el viejo, pronto vendrán a buscarnos más. ¡Acaba con él ya!

Clayton apuntó a la pierna y disparó.

—Ya no queda ninguno entonces —anunció.

Le desató las muñecas a la mujer joven y le dio la navaja.

—Toma, ayuda a tus compañeras.

La muchacha la tomó con manos temblorosas y comenzó a soltar al resto de mujeres. Él se volvió de nuevo hacia Birdie y la tomó entre sus brazos como si fuera una delicada pluma. La estrechó contra su pecho y salió de aquella habitación. Bajó las escaleras, pasó al lado del viejo que seguía tirado en el camastro, y caminó hacia su caballo.

Maldición. ¿Cómo iba a llevarla, inconsciente, sobre su montura? Podía hacerle más daño si tenía alguna herida en el cuerpo. Tampoco podía caminar con ella en brazos hasta llegar a casa, pero si conseguía encontrar a alguien que le ayudase...

Una de las mujeres salió corriendo de la posada y se dirigió hacia el bosque.

—¡Espera! —le gritó.

Ella no le hizo caso y continuó corriendo. No la culpaba.

Las otras dos salieron también, pero él ya estaba preparado.

—¡Necesito vuestra ayuda! ¡Por favor!

La mujer mayor, que tiraba de la más joven, giró la cabeza y se detuvo a unos pasos de la espesura.

—No te pares —susurró la joven, asustada.

—Ese hombre nos ha salvado la vida —gruñó ella—. ¿Qué quiere?

Con ayuda de las dos mujeres, consiguieron subir a Birdie al caballo y se la colocó sentada, entre sus brazos, de manera que fuera lo más cómoda posible durante el viaje.

—Soy el Vizconde de Langley —les dijo—. Seréis bienvenidas a mi casa, se os dará comida y trabajo si venís a contarnos quién os ha secuestrado. Id a Ramsden Hill y decidles a mis sirvientes que yo os he mandado, ¿de acuerdo? Os recompensaré.

La mujer asintió con la cabeza, pero la joven todavía estaba temblorosa.

—Vámonos antes de que vengan más —rogó.

—Se llevaron a mi otra hija —le respondió la otra—. Dijeron que eran pescadores, que nos subirían a un barco y nos llevarían a trabajar lejos, pero en cuanto llegamos nos ataron. Y trajeron a estas dos mujeres más. Nos iban a vender como rameras —terminó.

Entonces se dio la vuelta y tiró de la muchacha, y ambas desaparecieron en la noche. Seguramente, aquellas mujeres huirían hasta sentirse seguras de nuevo y no volvería a escuchar de ellas.

Al este, una pequeña luz anunciaba que el día estaba por llegar.

Clayton espoleó a su caballo y desapareció de aquel lugar.

Ahora, lo que importaba era que Birdie se recuperara.

De camino a Ramsden se cruzó con la comitiva del inspector Murray, que iba acompañado de varios de sus hombres. Le indicó adónde debían ir para encontrar a los secuestradores y prosiguió su viaje sin demora. Debía llegar a su hogar lo antes posible. Cuando llegó, varios lacayos acudieron en su ayuda. Ya era de día, la casa había cobrado vida y todo el mundo se movía de un lado para otro, nerviosos ante la llegada del señor con lady Langley en sus brazos.

La subió hasta su alcoba, la tendió en la cama, ordenó que prepararan agua caliente, toallas y ropas nuevas y que llamaran al médico de inmediato.

No sabía de dónde extraía la energía, pero a pesar de no haber descansado en absoluto en más de un día se encontraba bien, despejado y alerta. Él mismo ayudó a quitarle las ropas a su esposa con la ayuda de su doncella, que no se escandalizó cuando él insistió en quedarse para hacerlo. Poco a poco, fue descubriendo las magulladuras y golpes que le recorrían el cuerpo. Le limpiaron la cara con agua caliente, le enjabonaron con delicadeza las manos y el cuerpo y la cubrieron con una colcha hasta que llegara el médico.

Hasta entonces, ordenó que le volvieran a traer agua limpia y que le dejaran a solas con su esposa.

Durante la espera no dejó de hablarle. Mojaba la toalla y continuaba limpiándole la cara con suavidad, como si se fuera a romper, mientras ponía toda su alma y su cuerpo a los pies de su esposa.

Le dio un poco de agua y ajustó las almohadas para alzarle mejor la cabeza.

—Nunca sospeché que serías capaz de esto —comenzó, con voz trémula—. Sabía que disfrutabas irritándome, pero no esperaba que fueras tan osada. Me has dado un susto de muerte, Birdie. Tienes que recuperarte para que volvamos a discutir. Necesito que te recuperes, ¿entiendes?

Tomó su mano y se la colocó en la frente, cerró los ojos, apoyó los codos en el colchón y continuó hablando con ella. Sentía que estaba desvariando, que el cansancio estaba llegando poco a poco y se estaba apoderando de sus extremidades, y no podía quedarse dormido. Debía velarla hasta que despertara, hasta saber que estaba bien.

—Desde que apareciste en mi vida no has hecho más que volverla del revés. Tú, toda tú, con tu osadía, tus locas ideas, tu ingenuidad, tu belleza... Tienes un corazón enorme, y puedo asegurarte que tan fuerte que ha absorbido el mío y ahora es todo tuyo. Los dos son uno, mi pequeña Birdie. Por favor, sigue luchando. Por favor, vuelve a mí, aunque sea solo para odiarme por esto. Haré lo que sea si vuelves. Lo que sea.

Apoyó la cabeza en el colchón y sollozó, por primera vez, desde hacía más años de los que podía recordar.

˜CAPÍTULO XXVII˜

Le costaba respirar. Le costaba mucho respirar. Algo le molestaba en la nariz, pero tampoco es que la garganta la tuviera demasiado mejor. Tosió, aunque solo emitió un leve quejido. Volvió a tratar de toser. Sintió un pinchazo en las costillas.

Ahora sí que había conseguido algo, pero en vez de un quejido parecía el lloriqueo de un cachorro. Le dolía mucho la garganta. Y toda la cara. Parecía que le iba a explotar. ¿Vendrían a golpearla otra vez? Porque prefería morir a tener que aguantar aquello. Sabía que no podría soportar otra agonía más prolongada, sobre todo si después ni siquiera iba a poder respirar. Se sentía mareada. ¿Estaría ya en el barco? Abrió un poco los ojos, pero todo continuó dándole vueltas.

Volvió a toser, y ahora le pareció emitir un rebuzno. Estaría bien poder reírse de ello con Viv o Kitty. Si no estuviera a punto de morir y tuviera gracia el asunto.

Todo estaba borroso.

Sintió que su cuerpo se volcaba hacia un lado y abrió más los ojos, tratando de gritar. ¡No, por Dios! ¡En el barco no! ¡Otra vez esos hombres no!

No pudo emitir sonido alguno.

—¡Birdie! ¡Birdie!

Dirigió la mirada hacia esa voz. ¿Clayton? ¿Qué hacía Clayton en el barco? ¿También le habían secuestrado? Oh, pobre Clayton... Se pasaba las noches tratando de salvar a los niños de las calles de Londres y, por su culpa, ahora le habían atrapado y le llevaban con ella a entregarlo a un sultán.

Alargó la mano intentando toarle la cara.

—¡Dios mío! ¡Abby! ¡Señora Wood! ¡Se ha despertado! ¡Que alguien venga, por favor!

Cerró los ojos con fuerza. ¿Por qué gritaba tanto? Era muy molesto. No la estaba ayudando demasiado a recuperarse, al contrario, estaba consiguiendo que se mareara todavía más.

—Toma, bebe un poco mi amor —le dijo mientras le alzaba la cabeza.

Mi amor. Mi amor... Clayton la había llamado «mi amor». En verdad, debían encontrarse a las puertas de la muerte.

Le mojó los labios con algo que parecía salado. ¡No quería salado! Quería agua. Necesitaba agua. A malas penas consiguió emitir un sonido.

—¿Qué has dicho, pequeña? No te he oído bien.

Él acercó el oído a su boca. Estaba tan mareada...

—Gua —consiguió decir con mucha dificultad.

—Agua —repitió él—. Claro, claro. Toma un poco, mi amor.

Otra vez esa palabra tan bonita. Mi amor... Mi amor.

Después de mojarse los labios, que notada hinchadísimos, le miró y trató de sonreír, pero era como si alguien le hubiera puesto una piedra dentro del labio superior.

Llegó más gente, pero ella no pudo dejar de mirarle. Parecía preocupado por ella. ¿De verdad era su amor? ¿Estaba en casa? ¿Había conseguido escapar? Estaba tan cansada...

Así que se volvió a dormir.

Cuando despertó de nuevo, la cabeza no le daba tantas vueltas y la piedra del labio superior era más pequeñita. Tenía hambre. El estómago le rugió. Cuando consiguió centrar la vista, observó que el techo de la habitación en donde se encontraba no podía pertenecer al de un barco. Giró la cara hacia la derecha y vio unas ventanas, cubiertas por suaves cortinas de damasco.

Estaba en su habitación. ¡Dios mío, estaba en su habitación!

Jadeó y trató de ponerse en pie. ¿Quizá había sido todo una pesadilla?

Pero no, porque las costillas parecieron clavársele de nuevo dentro de la carne y dio un chillido de dolor. La voz había vuelto.

—¡Birdie!

A su izquierda apareció de nuevo Clayton. Al parecer, había estado sentado en un sillón que había a su lado, dormido, y le había despertado al gritar. Tenía la ropa limpia, pero había dos bolsas grises debajo de sus ojos y unas pequeñas arrugas de cansancio los surcaban.

—¿Clayton...? —Tuvo que aclararse la garganta—. ¿Estoy a salvo?

Él acercó los labios a su frente y se la besó. Olía a él: a su esposo, sin perfumes ni aromas a jabón ni nada más, solo a él. Cómo le gustaba su olor.

—Birdie... —También tenía la voz ronca—. Estás aquí, a salvo conmigo. Ya nada te ocurrirá.

Ella suspiró. Todavía sentía un ligero dolor en la parte posterior de la cabeza y en el frontal de la cara, que notaba hinchada. Y aparte de las costillas, sentía unas agudas punzadas en la espalda.

—¿De verdad? —susurró.

Era imposible de creer. Todavía tenía grabada en la mente la imagen de aquellos hombres tratando de forzarla.

—De verdad. Todo está en orden. ¿Recuerdas... recuerdas qué te pasó?

Ella asintió con la cabeza.

—Querían llevarme lejos. Me resistí.

—Mi pequeña valiente... Mi pequeña valiente —él hundió la cara en su cuello y tomó su mano izquierda entre las suyas—. Casi no puedo creerlo. No puedo creer que estés aquí, conmigo.

El corazón se le derritió. Hablaba con tanto dolor... ¿Había temido por ella, por su vida?

—Yo tampoco —confesó.

—Debes ponerte bien —volvió a decirle él, levantando la cabeza y mirándola con determinación—. Has de comer algo. ¿Tienes hambre? ¿Sed?

Ella asintió con la cabeza. La ayudó a incorporarse un poco y le acercó un vaso de agua que había encima de su mesita. Llevaba la camisa abierta y fuera de los pantalones, e iba descalzo y despeinado. ¿Cuánto tiempo llevaba a su lado?

Le ayudó a beber agua, aunque no mucha, porque le dolía al tragar. Podía respirar un poco por la nariz, pero por el momento necesitaba hacerlo todavía por la boca.

—Voy... ¿voy a estar bien? —le preguntó.

Tenía miedo de la contestación. Temía que le dijera que no, que había perdido alguna parte de su cuerpo o que estaba desfigurada y nunca más volvería a ser la de antes. No es que antes fuera una belleza, pero quedar desfigurada sería un estigma para ella y para su esposo, pues tarde o temprano tendrían que enfrentarse a la mirada crítica de la alta sociedad.

—Eso es lo que ha dicho el doctor —le sonrió él—. Solo necesitas tiempo y descansar para que sanen tus heridas. ¡Abby!

La doncella entró.

—¿Sí, milord?

—Ordena que traigan una sopa para milady.

—Enseguida, milord.

Le dio de beber otro pequeño trago de agua y la dejó con suavidad en la almohada.

—¿Cómo te sientes?

Ella sintió que una lágrima asomaba a su ojo derecho. Le cayó por la mejilla y rodó hasta su hombro.

—Todavía no puedo creer que esté en casa. —Alzó una mano para tocarse la cara. Tenía los nudillos llenos de arañazos que se estaban curando, y las uñas demasiado cortas, como si alguien se las hubiera recortado con cuidado hacía poco. Cuando se rozó la nariz, fue como si tocara algo que no era suyo. El labio superior también estaba hinchado—. ¿Me das un espejo?

A su lado, él se tensó.

—¿Para qué?

—Quiero verme.

—No es necesario que...

—¡Quiero verme! —insistió.

Él se levantó y fue a coger el espejo que había en su cómoda. Antes de entregárselo, lo retuvo entre las manos.

—Solo son golpes, Birdie. Golpes que esos desgraciados ya han pagado. El doctor dice que se curarán. No van a quedar cicatrices.

Ella tendió la mano y él le cedió al fin el artefacto.

Cuando se miró, pareció que en su lugar estaba viendo a un monstruo con cara de elefante. Tiró el espejo a un costado y comenzó a llorar. ¿De verdad aquello se curaría? ¿Cómo podía su esposo mirarla y no sentir asco? ¡Era horrible! Se cubrió la cara con las dos manos.

—Vete, Clayton —le ordenó entre sollozos.

—He estado aquí desde que te traje entre mis propios brazos, y no te voy a dejar. Solo son golpes, Birdie, y están mejorando mucho.

—¿Mejorando? ¡Pero si estoy destrozada!

—Solo tienes que tener paciencia, cariño. —Él se arrodilló junto a la cama y trató de apartarle las manos de la cara—. Pronto la inflamación bajará y todo volverá a estar en su sitio. Yo he sufrido heridas peores en otras ocasiones y han sanado. Piensa que solo son eso, heridas, y que lo importante es que estás aquí en casa, a salvo.

Mientras le hablaba le acariciaba los dedos de las manos tratando de tranquilizarla. Después, se los besó.

—No sabes cuánto he sufrido por ti. Pero ahora te tengo a mi lado de nuevo. Todo irá bien, Birdie. Estamos a salvo, y todo irá bien.

Una sirvienta entró con una bandeja de comida y Abby se acercó para darle ella misma de comer, pero Clayton se negó.

—Quiero que me dé ella, Clayton —insistió Birdie.

—¿Por qué? –parecía perplejo, y algo dolido.

—Ve a descansar, por favor. Abby me dará de comer y yo también descansaré. Por favor —insistió.

Entonces él se levantó, suspiró y le besó la frente.

—Gracias por volver a mi lado, Birdie.

Después se marchó hacia sus estancias, y ella comió de la mano de su doncella. No podía soportar sentirse tan incapaz como para que fuera su propio esposo quien le diera de comer. Era humillante. No dejaría que llegara hasta ese punto.

Se sobrepondría. Saldría adelante, y continuaría luchando, aunque su cara no llegase a ser la de antes.

Durante los días siguientes, continuó despertándose y comiendo a intervalos regulares. A veces, Abby le aplicaba un emplaste que le había recetado el médico para la inflamación, y poco a poco notaba que su cara iba volviendo a la normalidad.

Su esposo iba y venía una y otra vez, estaba casi todo el día pendiente de ella. El doctor también volvía cada dos días más o menos. Le dijo que no tenía costillas rotas, pero posiblemente sí que había fisuras, pequeñas grietas en los huesos. Que debía reposar y levantarse solo cuando dejara de dolerle. Le quitaban y ponían las vendas y, cuando lo hacían, Birdie observaba los moretones que le habían provocado las patadas de los dos malhechores que, según Clayton, ya estaban encerrados y esperando juicio.

Pasaron cuatro semanas hasta que pudo levantarse y caminar un poco. Cuando Clayton entró a verla y comprobó que estaba de pie y vestida, sonrió de tal forma que Birdie sintió que le dolía el corazón.

Poco a poco, su rostro fue curándose y las pesadillas se espaciaron, aunque no terminaron de esfumarse.

A veces, por las noches, todavía se despertaba gritando y pensando que la estaban golpeando. ¿Sería capaz de olvidar aquellas torturas alguna vez en su vida?

Puede que no, pero no dejaría que el miedo la dominase. Al contrario: todo lo sucedido la haría más fuerte. Ahora sería capaz de enfrentarse a cualquier reto. A cualquier peligro. Al igual que su esposo.

Era ya finales de junio y el tiempo afuera parecía perfecto para un paseo. Necesitaba tanto salir...

—¿Birdie?

La voz de Clayton sonó a su espalda. Se dio la vuelta y estaba allí, vestido, con una sonrisa en la cara.

Cuánto lo amaba. Lo amaba tanto, que sería capaz de morir por él. Su rostro, sus ojos, esos ojos tan expresivos que veían a través de ella, sus manos, grandes y fuertes... Él.

Tenía la cara repuesta, aunque con un ligero tono gris todavía. Las heridas del interior del labio habían sanado, y ya no sentía pudor cuando él venía a verla. Aunque seguía siendo infinitamente más atractivo que ella. Era tan apuesto, que a veces le costaba respirar al mirarle.

Al ver que no le contestaba, se acercó a ella y le dio un suave beso en los labios.

—¿Estás bien? —le preguntó, mirándola a los ojos.

—Ajá. Solo deseaba dar un paseo por el jardín —le pidió.

—Precisamente he venido para eso. Voy a sacarte afuera, milady, para hacer que todas las flores de nuestro jardín palidezcan a tu lado.

Ella sonrió, pero no sentía alegría. Creía haber escuchado palabras de amor cuando estaba convaleciente, durante los peores momentos, pero Clayton no había vuelto a repetirlas.

—No seas adulador. Pero aceptaré ese paseo, porque si sigo aquí encerrada me temo que me volveré loca.

Él le tendió el brazo y la acompañó escaleras abajo, y cuando salieron a la luz del sol, entrecerró los ojos. La luz le molestaba un poco, pero el aire era fresco y traía olor a flores y hierba.

Cerró los ojos e inspiró con fuerza, sonriendo.

—Oh... Realmente lo he echado de menos —susurró, más para sí misma que para nadie.

Él la acompañó y caminaron a paso lento por entre los rosales hasta llegar a la pequeña fuente de que la que caía una cascada de agua. La figura de un ángel regordete sostenía una tinaja de la que caían varios chorros de agua fresca, y ella alargó la mano para tocarlos.

—Me gustaría guardar esta imagen para siempre —escuchó decir a su esposo.

Ella se giró hacia él.

—¿Cómo?

—Tú. Feliz. Sonriente. Volviendo a ser quien eras antes de que todo sucediera.

Estaba parado delante de ella, con las manos en los bolsillos y la mirada algo triste.

—Soy quien era. ¿Acaso lo dudas?

—Tengo miedo de perderte.

Ella se alejó del agua y caminó hacia él.

—Sabes que me has tenido desde el momento en que nos casamos. Quizá antes. No, seguramente antes —se corrigió—. Sin embargo, yo no puedo decir lo mismo. —Alzó la mano y rozó la frente y la mejilla de su esposo—. Nunca has sido mío, Clayton. Y por mucho que me destroce el corazón reconocerlo, dudo de que lo seas alguna vez en la vida.

Él apretó la mandíbula y su mirada se tornó fiera. Dio un paso y se acercó tanto a ella, que sus pies rozaron el dobladillo del vestido de Birdie. Tomó su mano y se la llevó al pecho.

—Te juro, Alberda Elizabeth de Langley, que mi corazón es todo tuyo. Nunca he sentido por nadie lo que siento por ti. Jamás. Y daría mi vida por mantenerte a salvo cada minuto de tu existencia. Te compraría un palacio y te rodearía de los más excelsos lujos si así pudiera asegurarme de que nunca más volverías a separarte de mi lado. —Llevó la otra mano a su mejilla y acercó su rostro al de ella—. No sabes el infierno que pasé cuando creí haberte perdido. Ni yo había imaginado nunca que fuera capaz de sentir tal dolor, creía que era incapaz de volver a sufrir de esa manera. Pero me equivoqué. Si algo te hubiera ocurrido, me habría partido en mil pedazos. No quedarían ni cenizas de lo que antes era mi corazón, Birdie. Te necesito a mi lado. No volveré a ser yo si te pierdo.

La miraba con tal intensidad, que el mundo pareció desaparecer a su alrededor y solo quedaron ellos. Sus respiraciones agitadas se entremezclaban, la mano de Clayton era cálida y temblaba. Temblaba en su mejilla.

Cerró los ojos.

—Hay una parte de ti a la que soy incapaz de llegar —murmuró.

Él la tomó entre sus brazos y la abrazó con fuerza.

—Tienes todo de mí. Todo.

La alzó entre sus brazos y la llevó hasta un banco, donde la depositó con suavidad. Después, se arrodilló entre sus piernas, le tomó de nuevo las manos y miró hacia su regazo.

—Nací en Saint Giles, el barrio más pobre de todo Londres. Mi padre era el menor de los hijos del duque, y se enamoró de una simple costurera. Abandonó todo lo que conocía y se fugó con ella, Birdie. Es algo que no entendía, hasta ahora. —Alzó la mirada, y Birdie vio ante ella a un hombre que nunca había visto antes: el verdadero Clayton, desnudo, con todas sus emociones a flor de piel, desangrándose por ella—. No entendía que un hombre fuera capaz de abandonarlo todo por amor, pero estaba equivocado. Estaba tan equivocado... Yo lo dejaría todo atrás por ti, mi querida Birdie. Mi hermosa Birdie. Mi esposa. —Le besó las manos y volvió a hablar—. Trabajé en los peores oficios que puedas imaginarte. Busqué entre la mugre del Támesis, limpié chimeneas. Mi hermano murió en una de ellas. Mi hermana murió de frío. Mi madre, de desesperación... Crecí robando para llevar a casa un trozo de pan duro, y volvería a hacerlo si me viera en la misma situación. ¿Lo entiendes, Birdie? ¿Entiendes por qué estoy marcado por mi pasado? ¿Por qué a veces necesito volver a él y recordar quién era? ¿Para no olvidar nunca de dónde vengo, y adónde podría volver? No puedo olvidarme de quién era, ni siquiera por un ducado. Ni siquiera por mi abuelo, que me sacó de las calles y consiguió hacer un hombre decente de mí.

Birdie sentía las lágrimas a punto de rebosar. Nunca habría imaginado que Clayton... Jamás hubiera pensado que él hubiese sido uno de esos niños. Por Dios, ¡cuánto debía haber sufrido al perder a toda su familia!

Se lanzó a abrazarle con todas sus fuerzas. Ahora lo comprendía todo. Todo. Sus desapariciones por las noches. Sus escapadas, sus actos anónimos.

Y, por eso mismo, ahora lo admiraba mucho más que nunca.

Comenzó a llorar entre sus brazos.

—Te amo, Clayton —le confesó al fin. No podía callarlo más.

Él la tomó de los brazos y la obligó a separarse para mirarla a los ojos.

—No, Birdie. Yo te amo a ti. Estoy desesperado por ti. ¿Es que no lo ves? ¡Haría cualquier cosa, cualquier cosa, por que nunca te apartaras de mi lado! Te amo con tanta desesperación que todas las noches me despierto y tengo que ir a buscarte para comprobar que estás bien. A veces te observo dormir y doy las gracias a Dios por que estés a mi lado, por haber recibido este regalo que no merezco. Doy las gracias por tu bondad, por tu valentía, por tu belleza, por tu osadía —soltó una pequeña risa antes de continuar—, por tus comentarios sagaces, por que me saques de quicio una y otra vez hasta hacerme reaccionar, por existir. Te amo, Birdie, y te prometo que voy a hacer que seas feliz a pesar de mí mismo y mis errores. Te lo prometo por mi vida.

Seguía delante de ella, arrodillado, y las lágrimas que manaban de sus ojos sin cesar le impedían verle con claridad.

—Oh, Clayton... —sollozó, y se acercó a él. Sus labios se rozaron—. Ya me haces feliz. Ya me has hecho feliz. Tan feliz que no creo que esto sea posible.

Él volvió a besarla.

—Lo es, lady Langley. Es posible, y seguirás siéndolo. Hasta el fin de nuestros días.

—Hasta el fin de nuestros días —susurró ella, y se dejó llevar por su abrazo y por esos labios que sabían despertar en ella un amor infinito, una pasión desmedida, una felicidad que creía imposible alcanzar.

Pero lo imposible no existía. Solo aquellos que luchaban eran capaces de adivinarlo porque eran los únicos dispuestos a romper todo tipo de barreras, incluso las de su propio corazón.

FIN

˜EPÍLOGO˜

El inspector Murray entró en la biblioteca del Vizconde de Langley.

—Veo que debo darte la enhorabuena —anunció en tono alegre.

Este se levantó y sonrió. A lo largo de las semanas, Murray se había convertido en un confidente y Clayton podía considerarle incluso un buen amigo, aunque cada uno de ellos estaba limitado por sus respectivas posiciones.

—Eso parece —le contestó.

—Con que Lord Alcalde... Me alegro de que seas tú, y no cualquier otro.

—Ya imagino. Pero debo advertirte que no vas a sacarme muchos más fondos de los que ya dispones, compañero. Al menos, no para botas y sombreros —bromeó.

Peter rio.

—Suponía que ibas a empezar con la tacañería en cuando tuvieras un cargo al que aferrarte, pero no he venido a hablarte de eso. He venido a darte otra buena noticia.

—¿En serio? —Los ojos del vizconde le observaron con curiosidad.

—En serio. Ya han encarcelado a lord Hayhurst. Te traigo la noticia en primicia, antes de que salga en los periódicos. Extorsión, intento de asesinato, secuestro, y otros muchos delitos más que no será capaz de quitarse de encima, dados los testigos en su contra.

Clayton dio una palmada en el aire y soltó una carcajada.

—¡Bien! Bien, me alegra escucharlo. Sabía que estábamos cerca.

—Al parecer, había entregado a tu pariente una bolsa de oro que le había vuelto a arrebatar después de matarlo. Nos lo ha cantado todo nuestro preciado detective, el señor Merton.

El señor Merton era el verdadero nombre del misterioso señor Devon. Había sido a través de él, tras un exhaustivo seguimiento y posterior interrogatorio, que habían dado con lord Hayhurst. Merton era muy conocido entre los dudosos detectives del lado más oscuro de la ley en la metrópolis, y gracias a ese diente de oro, Peter no había necesitado hacer pesquisa alguna. Ya le conocía de otros trabajos dudosos, de crímenes de los que no le había podido culpar.

Era un conocido solucionador de problemas que se cubría bien las espaldas, aunque no lo suficiente para un chico criado en las calles del viejo Londres. Ya le había tenido a punto de caer en varias ocasiones, hasta que todos los culpables del secuestro de lady Langley le habían señalado a él.

—El señor Merton puede pudrirse en el infierno —gruñó Clayton.

—Ah, y lo hará. Lo hará, de eso puedes estar seguro. Newgate le está esperando.

—Supongo que ahora esperas un merecido ascenso... —replicó el vizconde, con sorna.

El inspector Murray se levantó, se sacó la pipa del bolsillo de la capa y sonrió.

—Todo a su debido momento, querido vizconde. Todo a su debido momento.

Cuando salió de la habitación, Clayton no pudo evitar esbozar una sonrisa.

Al fin, todas las piezas habían ido encajando. Quién le iba a decir, unos escasos dos meses atrás, que las disputas en la Cámara de los Lores podían enfrentar a los propios pares. Y quién le iba a decir que uno de ellos iba a ver Newgate al fin, incluso a pesar de que su linaje fuera uno de los más respetados del país.

En cuestiones de política, los caballeros hacían uso de todo tipo de estratagemas. Muchos lores eran abiertamente conservadores, otros no, y algunos aparentaban ser liberales para adentrarse en sus filas y eliminar a quienes sí lo eran en realidad, como deseaban hacer con ellos.

A partir de ahora, Clayton debería tener mucho más cuidado que antes, pero ya estaba sobre aviso. La diplomacia no era uno de sus puntos fuertes todavía, pero estaba trabajando en ello con ahínco.

Sin embargo, ahora tenía una cuestión más urgente que debía solucionar: su esposa.

—No entiendo por qué me habéis hecho venir a la boda de lord Adley —refunfuñó Birdie a sus amigas, antes de salir del carruaje—. Es de lo más inapropiado. Ya sabéis que hace nada más y nada menos que unos pocos meses estaba cortejándome.

—Porque lord Adley nos ha invitado a todas, y puesto que no disponía de carabina y tú ahora estás casada, eres mi mejor opción. Además, supongo que no te entristecerá verle casado con otra mujer —inquirió Kitty, entrecerrando los ojos.

—Oh, claro que no, no es eso. Eso solo que... Es vergonzoso. Hace muy poco de su cortejo. No entiendo cómo puede haber organizado una boda en tan escaso tiempo. Hasta hace unos meses todavía me enviaba notas de amor, y me avergüenza tener que enfrentarme a su futura esposa sabiendo que lo más probable es que deba casarse con ella porque la ha deshonrado.

—Mejor para él —intercedió Vivien—. Al menos, ese pobre diablo ha podido conseguir una mujer.

—Oh, Viv, por favor, no seas tan cruel.

A Birdie le daba pena. Sus avances le habían parecido sinceros, y presentarse allí, con sus mejores galas y rodeada de sus amigas porque su propio esposo no había podido acompañarlas, era un tanto desagradable.

—Creo que llegamos las últimas —las apresuró Kitty—. Todo el mundo nos mirará al entrar.

—Míralo por el lado bueno, querida: ahí adentro debe haber un buen puñado de jóvenes disponibles. Al menos, ya que no eres capaz de hablar con ellos, te verán.

—Eres incorregible —gruñó su amiga.

Birdie caminó con paso regio delante de ellas, escuchando su conversación y sonriendo para sus adentros. Trataría de no hacer ruido alguno al entrar en la catedral.

Las puertas se abrieron para ellas, como si realmente les hubieran estado esperando.

Eso por pensar en discreción.

Le costó acostumbrarse a la oscuridad después del día soleado que hacía en el exterior, pero cuando lo hizo se quedó perpleja.

Su abuelo le tendía el brazo y sonreía. Ella le devolvió la sonrisa.

—¿Por qué estás aquí? —le susurró al posar su mano sobre la de él.

—Mira hacia adelante, niña.

Birdie desvió la mirada y al fondo, en vez de encontrar a lord Adley acompañado de su futura esposa, se hallaba Clayton, vestido con sus mejores galas y con una sonrisa pícara en la cara.

—¿Qué...?

Miró a su alrededor. Toda la gente la observaba llena de emoción y sonrisas. Se giró hacia sus amigas. Kitty dio unos saltitos, y Viv esbozó una mueca de picardía.

—¿Qué habéis hecho? —les regañó.

Sin embargo, lord Rochester tiró de ella y la hizo volverse de nuevo hacia el pasillo.

—Vamos, querida, tu esposo te está esperando.

Volvió a observar de nuevo a todo el mundo hasta llegar al fin a Langley.

Oh, Dios mío. Era una boda de verdad. La boda que no había tenido. La boda con la que siempre había soñado, aunque ahora ya ni siquiera le importaba.

Caminó hacia él y los ojos se le llenaron de lágrimas. Jamás habría pensado que él cumpliría aquel sueño de chiquilla inmadura. Ya no le importaban las bodas lujosas, ni los grandes festines, ni llevar vestidos bonitos. Después de todo lo que había sucedido, ya era sumamente feliz con la vida que había conseguido.

Y sin embargo, allí estaba él, al final del pasillo... Esperándola con los ojos llenos de amor.

Su abuelo la entregó, y ella no pudo evitar derramar unas cuantas lágrimas.

—No tenías por qué hacer esto —le susurró.

Él le limpió la humedad de la mejilla con los nudillos y la miró con una intensidad que a Birdie casi le hizo explotar el corazón.

—Una vez, te prometí que te haría feliz.

La ceremonia comenzó, y ya no pudo decirle a su marido que ya era feliz. Ya lo era. Como nunca había imaginado que podría serlo.

Horas más tarde, cuando hubieron renovado sus votos y atendido a sus invitados en Alford House, Clayton le ordenó cambiarse por algo más cómodo.

—¿Adónde vamos? —insistió ella una vez se reunió con él en el vestíbulo.

—Es una sorpresa. —Él le sonrió y le dio un suave beso en los labios.

Su marido había sido muy atento con ella. Tierno. Cariñoso... A veces se preguntaba si no creía que se fuera a romper. Por las noches le hacía el amor con total entrega y, al terminar, continuaba besándola y pronunciando palabras tiernas hasta que se quedaba dormida. A veces tenía pesadillas, y cuando despertaba, él estaba ahí para abrazarla.

En otras ocasiones también le ocurría a él, y entonces Birdie le abrazaba con mucha más fuerza y le susurraba que todo estaba bien, que nada más les ocurriría.

Por las mañanas, Clayton la despertaba con un beso antes de marcharse. Pero siempre dormía con ella.

Llegaron hasta la estación de ferrocarril y subieron a un vagón de primera que, sorprendentemente, estaba vacío.

—¿Por qué estamos solos?

—Lo he reservado solo para nosotros.

Clayton la observó desde su asiento, frente a ella, con mirada perezosa.

—¿Y por qué? —insistió.

—Porque no quiero que nadie nos moleste. Y esta vez voy a asegurarme de que nada podrá pasarte, pequeña.

—Nada me va a pasar, Clayton. Todo se solucionó hace tiempo. —Trató de convencerle tal y como lo hacía con ella misma, pero ambos sabían que todavía sufrían secuelas del pasado y que él no haría todo lo posible por que ella se sintiera segura.

De hecho, había dejado de salir por las noches. Su papel en la política le había llevado a luchar por los derechos infantiles desde un punto de vista más público y efectivo, y continuaba haciendo presión para que crearan más hospicios, se persiguiera a los delincuentes infantiles y se legislara al respecto. Todavía no lo había conseguido, pero Scotland Yard le amparaba.

Y cuando ocupase su lugar en la cámara, conseguiría cambiar las leyes. Hablaba de ello con tal fe, que Birdie estaba segura de que su marido conseguiría lo que buscaba, más tarde o más temprano.

Por su parte, Birdie se había centrado en obras de caridad para los barrios más humildes, tratando así de apoyar la causa de su marido y aportar su granito de arena. No soportaba pensar que  había muchísima gente, demasiada, que no tenía acceso mínimo a la salud, a una vivienda salubre, al pan que llevarse a la boca. Junto a sus amigas, creó la Sociedad de damas para el sustento, organización no lucrativa que se dedicaba a ofrecer servicios médicos y comedores sociales en distintos lugares de Londres.

Por supuesto, cada vez que ella acudía a alguno de los centros, su esposo la acompañaba y no solía quitarle la vista de encima.

Como en ese preciso momento.

—No voy a moverme de aquí —le dijo, sonriendo.

Él no respondió. Sus ojos descendieron hasta sus botas, y muy despacio, comenzó a subirle el dobladillo del vestido con el bastón.

—Lord Langley, compórtese —le amonestó entre risas mientras trataba de evitar que le subiera más el vestido—. Que estemos solos no quiere decir que tenga que renunciar a las normas de la propiedad, milord —bromeó, coqueta.

Él rodó la lengua en la mejilla y volvió a mirarla a los ojos.

—Es fácil olvidar tales normas cuando está sentada frente a mí, milady. —Dejó el dobladillo del vestido y ascendió por su cuerpo hasta rozarle los pechos—. Sin embargo, estoy deseando llegar a nuestro destino y aparcarlas todas a un lado.

—Todavía no me has dicho adónde vamos.

—Te gustará —ronroneó él.

Birdie ya estaba excitada cuando bajaron del tren en Dover. Sus lacayos, que viajaban en el vagón contiguo, se ocuparon del equipaje y organizaron la búsqueda de un carruaje que les llevara a su destino.

Algo más de una hora más tarde, y oscureciendo el día, Birdie se hallaba ante la cabaña más romántica que había visto en su vida. De hecho, había sido difícil localizarla, estando perdida entre el monte, en una colina que daba a una pequeña cala en donde parecían estar completamente solos.

Birdie se quedó sin respiración, observando aquel atardecer mientras las gaviotas chillaban a su alrededor. Su esposo se acercó a ella por detrás.

—Espero que no te resulte demasiado rústico —le dijo al oído, causándole escalofríos por todo el cuerpo.

Ella negó con la cabeza.

—Es... es perfecto. Parece sacado de un cuento de hadas.

Se giró y observó la casa, una pequeña edificación de piedra con tejado a dos aguas estilo Tudor que contaba con dos plantas.

—¿Podemos entrar? —Le agarró la mano a su esposo y esperó respuesta.

Las luces de la casa, en la planta baja, estaban encendidas. Los lacayos estaban bajando su equipaje, y no se veía ninguna edificación más en los alrededores.

—Como mi esposa desee.

La acompañó hasta la puerta y llamó con suavidad. Una señora mayor la abrió e hizo una leve reverencia.

—Está todo listo, milord —anunció—. Si no desean nada más, volveré mañana a traerles algo de comida.

—Perfecto, muchas gracias —la despidió él.

Los lacayos subieron el equipaje a las habitaciones y se marcharon también, en silencio.

—Eh... ¿Estamos solos, Clayton?

Él asintió con la cabeza y se apoyó en la puerta, observándola.

—Completamente. No hay ni un alma en esta casa.

Birdie, que había estado observando el fuego que ardía en la chimenea, el mullido sofá y los suelos de madera cubiertos por una espesa alfombra, se giró hacia él.

Entonces, su esposo se separó de la puerta y se acercó a ella con los ojos brillantes.

—Vamos a estar solo un par de días, mi amor, pero esos dos días serán solo para nosotros. Nuestra pequeña luna de miel, hasta que podamos hacer un viaje más largo.

—Ajá —le respondió, distraída por sus labios.

De repente, él la alzó en brazos y comenzó a subir la escalera.

—¡Dios mío, Clayton! —le suplicó entre risas—. Por favor, bájame, ¡no quiero caerme!

Él la apretó contra su pecho y le dio un beso húmedo en el cuello.

—De eso nada. No te caerás, y no pienso soltarte hasta hacer todo esto como Dios manda. Te casaste conmigo como si fueras una fugitiva, pero ahora pretendo hacerlo todo como debería haber sido. Incluida nuestra noche de bodas.

Volvió a besarle el cuello y entró en una habitación también iluminada por las velas y un cálido fuego.

—Nuestra noche de bodas no estuvo mal, querido —le respondió casi sin aliento.

Comenzaba a respirar con dificultad. Los besos de su esposo, húmedos y cálidos, conseguían siempre distraerla de cualquier pensamiento.

—No, no lo estuvo —convino él mientras la hacía ponerse en pie—, pero esta, lady Langley, será espectacular —murmuró contra sus labios.

Birdie abrió la boca y unió su lengua a la de Clayton, que avanzaba sin compasión sobre la de ella, obligándola a rendirse a él y haciendo que jadeara de placer y anhelo. Se separó de ella con rapidez, la hizo darse la vuelta y comenzó a desvestirla a la luz de las llamas.

Capas de ropa comenzaron a caer al suelo, en torno a sus pies, hasta que al fin le quitó la enagua y su cuerpo quedó completamente desnudo ante él. Clayton la observó durante un largo rato, deslizando la mirada por sus pechos, sus pezones, que ahora se habían endurecido y casi le dolían, su estrecha cintura, sus caderas y, finalmente, el triángulo que escondía en el interior de sus piernas y que comenzaba a humedecerse de anticipación.

Su esposo alargó la mano y, con los ojos entrecerrados y la boca entreabierta, paseó los dedos por el contorno de su figura.

—Te deseo, Birdie. Mi cuerpo quiere poseerte. Necesita poseerte.

Ella alzó los brazos y comenzó a quitarle la ropa con lentitud. Le estaba haciendo sufrir, pero sabía que aquel tormento haría la espera mucho más dulce. Le quitó la camisa por encima de los hombros y se los besó, y después deslizó los labios y la lengua por sus pechos, sus pezones, que rodeó y tomó en su boca, su rígido abdomen, más duro ahora que luchaba contra su propio cuerpo para contenerse.

Se arrodilló y le ayudó a descalzarse. Después, le quitó los pantalones y dejó al descubierto esa excitante masculinidad que había llegado a adorar y que podía provocarle tanto placer. Tanto o más del que ella hubiera imaginado al ver aquellas antiguas imágenes obscenas... Y entonces se le ocurrió una idea.

Lo tomó entre sus manos, lo acarició, y lo probó.

Fue solo un leve lamido, un tanteo. Quería saber cómo era su sabor, cómo lo sentiría en su lengua. Suave, aterciopelado, caliente. Duro.

Lo recorrió con la lengua hasta llegar a la punta y levantó la mirada. Clayton la observaba fascinado. Ella abrió la boca y se introdujo la punta redondeada del miembro masculino en la boca, y chupó sin dejar de mirarle.

Él echó la cabeza hacia atrás y gimió, arqueándose un poco más hacia ella. Se la estaba ofreciendo. Y ella sospechaba qué era lo que tenía que hacer.

Tomó con una mano sus testículos y con la otra aferró aquel duro músculo y comenzó a masajearlo antes de metérselo en la boca. Notó un líquido salado en la lengua. Lo recogió entre sus labios y tragó, para después volvérselo a introducir más adentro. Cerró los ojos y escuchó que Clayton jadeaba sin cesar, totalmente a su merced, y eso la animó a continuar con más rapidez.

—¡Joder! —gritó él cuando ella sorbió con más fuerza.

La tomó de los brazos y la levantó, completamente alterado.

—Eres una descarada —le dijo, incapaz de controlar su respiración agitada.

Birdie sonrió con malicia, y entonces él tiró de ella y la hizo echarse sobre la cama. Le agarró las piernas y le colocó el trasero justo en el borde, para después agarrarla de las rodillas y separarla por completo para él. La observó así, abierta y vulnerable, desnuda, solo para él.

Entonces se arrodilló y comenzó a torturarla con la boca. Su lengua la asaltaba, sus dientes rodeaban el clítoris y la hacían chillar y removerse, hasta el punto en que Clayton tenía que agarrarla y mantenerla pegada contra el colchón para continuar torturándola. Introdujo dos dedos en su sexo, los movió con rapidez haciendo círculos, y sorbió con fuerza la tierna carne que rodeaba su pequeño montículo.

Más tarde daría las gracias por estar a solas, porque sus gritos inundaron los oídos de Clayton y le hicieron trabajar con más fuerza hasta que cayó derretida, presa de un orgasmo salvaje que la dejó sin fuerzas.

Cuando los espasmos se calmaron, le lamió el sexo de abajo hacia arriba, como si fuera un helado, mientras Birdie todavía sufría las contracciones del desgarrador clímax.

—Sabes deliciosa —le susurró contra el sexo—. Podría comerte entera, durante horas, y no me cansaría de tu sabor.

Ella abrió los ojos. Seguía con las piernas completamente abiertas, y su esposo terminó de lamer todos sus juegos y se alzó.

—Pero ahora vamos a cabalgar un rato, querida. No creas que hemos terminado —le avisó.

Él no se había corrido. Seguía con el miembro rígido, erecto, cada vez más oscuro, goteando. Lo deseaba dentro de ella, castigándola, dándole lo que deseaba.

En esa misma posición, de pie, Clayton se lo agarró y jugueteó con el orificio de Birdie hasta introducirlo con suavidad en su interior. Después, le agarró las piernas y las sujetó con sus brazos en alto, y comenzó a cabalgarla con lentitud al principio, como un jinete perezoso.

—Me temo que mañana no podrás andar, pequeña —le avisó.

—No quiero andar. Quiero que me folles —le instó ella. Alzó la cadera y le invitó a que entrara más adentro, más fuerte—. Todo el día. —Agarró las sábanas con las manos y comenzó a mecerse contra él.

Clayton echó la cabeza hacia atrás y se movió más rápido. Más. Empujó con más fuerza. Gruñó.

Gritó.

Ella se arqueó y se movió contra él. Así deseaba a su marido: exigente, experimentado, dominante. Le gustaba retarle, pero adoraba cuando conseguía someterla en la cama y convertirla en un pudding derretido con su fuerza y su ímpetu.

—¡Ahora! —le gritó.

Aunque parecía imposible, Clayton cabalgó todavía más rápido, gritó junto a ella y contrajo la cara hasta derramarse por completo en su interior.

Después, cayó de rodillas al suelo y apoyó la frente en la cama, sudoroso y agotado.

Birdie yació en la cama, disfrutando de aquella hermosa languidez,

Escuchó un golpe y se apoyó con los codos en la cama para ver qué había ocurrido: su esposo había caído al suelo y gemía.

—Dios mío, mi polla no va a poder recuperarse en siete días —se quejó desde el suelo.

Ella comenzó a reír sin parar y se levantó para ir hasta él. Se tumbó en el suelo, a su lado, y le dio un suave beso en la frente mientras le acariciaba el pelo con la mano. Abrió los ojos y la miró.

Sonrió.

Ella le devolvió la sonrisa. 

—Siento ser tan apasionada —trató de disculparse, mordiéndose el labio.

—No lo sientas. Desde que te conocí, sabía que dentro de ti había una mujer fuerte y fogosa. Me alegro de no haberme equivocado. —Le acarició la mejilla y colocó su frente contra la de ella mientras descendía por su pelo y creaba círculos en su espalda—. No puedo creer la suerte que tengo de tenerte.

Continuaron mirándose a los ojos durante un instante, hasta que la emoción le permitió volver a hablar.

—Hoy ha sido distinto —le dijo ella.

—¿Por qué?

—Porque no me has tomado como si temieras que fuera a romperme.

Clayton sonrió y cerró los ojos.

—Temía que fueras a romperte. Pero ahora veo que quien corre el peligro de romperse soy yo —bromeó.  

La risa cantarina de Birdie resonó en la habitación.

—¿Quiere eso decir que no vas a complacerme?

Clayton abrió de nuevo los ojos. Los tenía adormilados, pero continuaba formando aquellos círculos perezosos en torno a su espalda.

—En todo lo que desees. Dame diez minutos y volveré a demostrarte cuánto te amo, mi preciosa Birdie. Y continuaré demostrándotelo hasta que me queden fuerzas. Hasta que caiga rendido, si es preciso.

—No necesito que continúes demostrándomelo. Ya lo sé —susurró, acomodándose entre sus brazos sobre el duro suelo.

—Pero lo haré. Porque te deseo como nunca imaginé que podía desear a nadie, mi bella esposa, y te amo con todo mi corazón.

Ella se acercó y le dio un suave beso en los labios.

—Clayton Markus Langley, mi corazón es todo tuyo.

˜SOBRE LA AUTORA˜

Lory Squire nació en Redován, Alicante, en 1979. Estudió Traducción e Interpretación en la Universidad de Alicante y en West Sussex (Inglaterra), y Leipzig (Alemania).

Desde que se licenciara en 2002 ha trabajado como traductora y profesora de inglés, pero no fue hasta el 2014 que decidió al fin emprender el camino de la narrativa. Ha publicado varias novelas, tanto de manera independiente como a través de editorial, y disfruta como una niña creando personajes y haciéndoles luchar por todo lo que desean.

Vive con su familia numerosa de dos niños, tres perras y un marido en su pueblo natal, desde donde urde las tramas de sus emocionantes novelas.

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Allí podrás ver el resto de sus obras, algunas autopublicadas y otras publicadas a través del sello eTerciopelo, de Roca Editorial.