La encrucijada
(Saga salvaje 2)

Lory Squire

LA ENCRUCIJADA

Lory Squire

Un hombre que siente que ha fallado.

Una mujer dolida.

Un guerrero sediento de sangre...

La aventura continúa.

ACERCA DE LA OBRA

¿Qué puede esperar una muchacha de la vida cuando lo ha perdido casi todo?

Familia, amor, amistad...

Edlyn no sabe cuánto tuvo, ni cuánto podrá recuperar.

En esta segunda parte de la Saga Salvaje, acompañaremos a nuestra joven e in-domable protagonista a lo largo de un tortuoso camino: el de encontrarse a sí mi-sma.

Nos adentraremos además en la vida de la tribu comanche de los Quahadi, cuyo jefe guerrero, Nobah, comienza a sentir una cierta debilidad, contra la que intentará luchar con todas sus fuerzas, por la joven blanca a la que secuestró.

Mientras tanto, Nathaniel McCoy, el bastardo mestizo y heredero del imperio McCoy, ha encontrado un nuevo objetivo en su vida...

ACERCA DE LA AUTORA

Lory Squire es el seudónimo que utiliza Lorena Escudero para la serie de libros Bay Town, novelas románticas independientes ambientadas en un rincón del norte de Yorkshire, en Reino Unido.

La autora nació en Redován, Alicante, en 1979. Estudió Traducción e Interpretación en la Universidad de Alicante y también cursó estudios en la Universidad de West Sussex, Inglaterra, y en la Universidad de Leipzig, Alemania. Se licenció en 2002 y a partir de entonces ha trabajado como traductora autónoma, principalmente en el ámbito jurídico. Sin embargo, no fue hasta el 2014 que decidió al fin emprender el camino de la narrativa, y desde entonces no ha cesado de publicar libros.

En estos momentos se dedica por completo a la maternidad y a la literatura.

Índice

Portadilla

Acerca de la autora

Frente a frente con el destino

Confesiones y decisiones

El enemigo

Trágate tus palabras

Caminos separados

El poblado

Los quahadi

La ceremonia de sanación

Cualquier cosa, menos caballos y reses

No volver la vista atrás

Rozando la libertad

Se acabaron los juegos

El reencuentro de dos espíritus libres

Por unos cuantos dólares

No todo tiene un precio

La huida

Confiamos en ti

De la rapidez depende tu supervivencia

Malditos necios

Al fin, consuelo

Frank al descubierto

Solo esa noche

La revelación

El rito

No es un adiós, es un hasta luego

Epílogo

Créditos

Capítulo I

Frente a frente con el destino

Tras la fatídica noche en que Edlyn perdió a su familia, y con ella todo lo que había conocido hasta entonces, la muchacha quedó sumida en un prolongado letargo. Un letargo en el que, día tras día, parecía ser devorada por una horrible pesadilla mientras que de noche, los sueños la perseguían como si de la más cruel realidad se tratara. Durante el día, su sensación de cansancio era tal que prácticamente casi no podía moverse.

No obstante, Frank sobrevivió, y eso le dio fuerzas para continuar adelante. Y además, por suerte o por desgracia para la muchacha, el culpable de la recuperación del cowboy no había sido otro más que Nate. Según el doctor, si no hubiera sido porque el chico se atrevió a cortar la carne que rodeaba la herida con una burda navaja y quemarla después con la misma hoja, el hombre habría muerto envenenado. Aunque el estado del antiguo jornalero fue crítico durante varias semanas, no cabía duda de que su salvación era debida a la mano del mestizo.

Y mientras ella padecía aquel sopor inhumano y su compañero se recuperaba, no tuvieron más remedio que hospedarse en el hotel del pueblo. Estaban convalecientes, él por sus heridas físicas y ella por las mentales, y no tenían otro techo donde cobijarse... Nadie ofrecía caridad en aquellos tiempos, y lo cierto es que todo el mundo parecía temer a la chica. Por si fuera poco, no había noticias de James Fletcher, y no habiendo un convento cerca que les pudiera alojar, la muchacha hubo de cobijarse en un lugar donde la deuda diaria no hacía más que crecer a expensas de que el padre de familia viniera a sufragarla.

Edlyn no quería, ni podía, hablar con nadie: se recostaba en el jergón que se le dispuso junto a Frank para poder cuidar de él y no levantaba cabeza en todo el día. Cerraba los ojos y dormía, o fingía dormir. Lo que sucedía por su cabeza, nadie lo sabía, pues era incapaz de mostrar sentimiento alguno. A ojos de los demás, tan solo se mostraba preocupada —hasta cierto punto— por que el cowboy sobreviviera. Cuando llegaba el momento indicado, ayudaba a atenderle, a curarle la herida, a ponerle paños mojados para la fiebre, a darle sopa... Seguía al pie de la letra las indicaciones del médico, pues eso la ayudaba a ponerse en pie y no pensar en dónde estarían o cómo se encontrarían sus hermanos pequeños y porque, además, durante esos instantes el color carmesí de las pesadillas se esfumaba.

Sin embargo, no mediaba palabra con nadie. Se limitaba a asentir, afirmar o negar por lo bajo. Parecía como si las fuerzas que tanto la acompañaron antaño ahora la hubieran abandonado. No sabía tratar con un dolor tan profundo, y según parecía, le estaba ganando la partida. Le reconcomía por dentro, se la tragaba, la estaba convirtiendo en un ser oscuro y amargado.

A pesar de todo ello, permanecer en el hotel tenía sus ventajas y sus desventajas. Bajo el mismo, todas las noches podía escucharse el jolgorio de los cowboys de paso que allí se reunían en busca de una última copa y algo de diversión antes de irse a dormir. No era extraño escuchar los gritos de los hombres mientras peleaban por alguna de las chicas o a causa de una partida de póquer mal ganada, y no eran pocas las ocasiones en que se atrevían a salir a la calle, ya borrachos, a demostrar su hombría a golpe de revólver.

Esas ocasiones entretenían a la muchacha cuando no podía o no deseaba dormir. Nunca había descansado bien, y ahora mucho menos. Cuando llegaba esa hora, se sentaba a observar desde la ventana ese ir y venir de los jóvenes y no tan jóvenes vaqueros.

Sin que ella pudiera apreciarlo de verdad, fueron esas disputas las que comenzaron a despertarla de su letargo. Contemplaba cómo se retaban, como caminaban, cómo se colocaban en sus posiciones y desenfundaban con rapidez el revólver para disparar contra el adversario de turno, o cómo se enredaban en una descomunal pelea en medio de la cual salían rodando por las escaleras de la taberna acompañados de los vítores de los espectadores.

Y por extraño que pudiera parecer, los golpes y los tiros no le atemorizaban. No sentía dolor. Al contrario: sentía ansias de ser ella quien estuviera allí, quien los propinara. Podía notar ese cosquilleo, esa rabia oculta, enterrada bajo capas de piel... Y dicho anhelo fue aumentando conforme aprendía de los errores de los cowboys, cuando se percataba de cuál había sido el error de cada uno: demasiado lento en reaccionar, demasiado borracho, demasiada mala puntería... Demasiado de todo. Eran todos unos ineptos. Sucios, malolientes e ineptos. Se preguntaba a qué se dedicarían, qué sería de sus vidas nómadas, cómo se las arreglarían para llevarse el pan a la boca. O qué les había ocurrido para hacerles llegar hasta allí.

Y cada vez sentía más curiosidad por las chicas que salían a ovacionarlos.

Las damas pintadas —como se hacían llamar las mujeres del saloon, pues aborrecían el apelativo de «palomas sucias» con que las señoras «respetables» las habían tildado— se dedicaban única y exclusivamente, de manera oficial, a cantar, bailar y charlar con los solitarios viajeros, animándoles a seguir alimentando la billetera del viejo Tom el Gordo, un viudo calvo y orondo dueño de la taberna y el hotel. Con el paso de los días y sus escasas visitas, fue enterándose de que eran simples viudas y refugiadas, víctimas de la guerra y los saqueos que, empujadas por el hambre, se habían armado de valor, cosido unos escandalosos trajes demasiado cortos y provocadores para la época, y usado maquillaje y tinte para borrar de una vez por todas su antigua personalidad. Cuando las veía salir, parecían alegres, vivarachas, con ganas de comerse el mundo... Pero eran otra cosa cuando se tropezaba con ellas en el pasillo, ya sin su maquillaje, sus vestiduras y sus intrincados peinados.

Marybelle parecía ser la dueña y señora del lugar, pues era la encargada de poner orden en las actuaciones de las chicas y asignarles sus tareas vespertinas. Ella había sido quien les había encontrado acomodo en el hotel, en la habitación más apartada y barata, y quien les subía la comida a ambos cuando hacía falta. Poco a poco, Edlyn se había ido percatando de que la mujer mostraba un genuino interés por el convaleciente Frank.

—Niña, ¿le has dado agua? El médico ha dicho que... —Era una de sus formas de iniciar la conversación, como si creyera que la muchacha era tonta e incapaz de comprender bien lo que cada día le repetían.

Edlyn la observaba durante un rato y ni siquiera contestaba. Aunque sentía curiosidad, era incapaz de mediar palabra con nadie todavía. No podía reconocerlo, pero tenía miedo a todo y de todos... Hasta de esa mujer castaña, de ojos pardos y gran busto cuya preocupación parecía genuina. Sabía que si abría la boca, lo único que haría sería imprecar contra todo y todos, y todavía no se sentía con fuerzas para cualquier posible represalia.

Un día, sin previo aviso, recibió de labios de la misma Marybelle la noticia que llevaba temiendo desde hacía tiempo.

—Cariño... —le susurró con ternura mientras le acariciaba el brazo—. Edlyn, pequeña, debes despertar. ¿Me entiendes? ¿Me estás escuchando?

Ella alzó la cabeza ligeramente para echar a la meretriz una mirada fulminante, y esa fue la señal que la mesera aprovechó para continuar su charla.

—Debes levantarte, comer y enfrentarte a tus miedos, querida. —Hizo una pausa, que utilizó para tomar aire—. Tu padre ha vuelto al pueblo.

La muchacha se tomó unos instantes para procesar la noticia. Cuando pareció caer en la cuenta de lo que acababa de escuchar, todo su ser se llenó de alegría. Miró hacia la ventana y vio el sol que lo bañaba todo... Y entonces cayó en la cuenta. James al fin estaba de vuelta. ¿Se habría enterado ya de lo ocurrido? ¿La habría culpado a ella? ¿Querría matarla por haber permitido todo aquello? Al fin y al cabo, su padre nunca la había querido, pero ahora no le quedaba nadie más que ella y debía estar deseoso por verla.

—¿Y por qué no ha venido a verme?

Esas palabras casi asustaron a Marybelle, que nunca había oído hablar a la chica. Sintió una inmensa pena por ella, no solo por lo que había sufrido, sino por el futuro que a buen seguro le esperaba tras haber sido testigo de tan funestos acontecimientos.

—No lo sé, cariño —le respondió mientras le acariciaba el cabello con mano temblorosa—. Me han dicho que le han visto por el pueblo, vino a hablar con el sheriff. Solo quería avisarte para que estés preparada y te pongas bonita en caso de que venga... No debería verte tan pálida y demacrada, ¿no crees? Eso le preocuparía mucho más.

Ante estas palabras, la chica se levantó a toda prisa y se fue directamente al espejo, debajo del cual estaba la palangana con agua fresca en que mojaba el trapo que usaba para bajarle la fiebre a Frank. Al contemplar su imagen en el espejo se asustó. Aunque las heridas de los arañazos habían cicatrizado, todavía seguían ahí las marcas marrones, señal de que lo ocurrido no había sido una pesadilla. Su cabello seguía sucio y alborotado, al menos lo poco que quedaba de él: unas pocas greñas grasientas y enredadas, cortas como las de un mendigo.

Comenzó a lavarse con desesperación, a rasparse la cara con todas sus fuerzas intentando quitarse todas las marcas de la fatídica noche.

—Pequeña, déjame ayudarte. Anda, ven conmigo. Te prepararé un baño —le invitó Marybelle a sus espaldas, invadida por la pena.

Edlyn se dio la vuelta y miró a Frank, que seguía sumido en un plácido sueño.

—No te preocupes, tiene mucha mejor cara. No le pasará nada. Anda, vamos.

Aunque la mesera le prestara sus ropas —que le sentaban algo holgadas en ciertas partes— y le ayudara a adecentarse, Edlyn no consiguió sentirse mejor. El pánico seguía apoderándose de ella en los momentos menos pensados, con la única diferencia de que comenzó a no sentirse tan sola, y no sabía todavía si eso era bueno o malo.

Ese día, su padre no acudió. Ni al siguiente, ni al otro... Pero Marybelle, que había conseguido al fin despertar a Edlyn de su letargo, consiguió convertirse en poco tiempo en una sombra que la cuidaba, al tiempo que ayudaba a cuidar de Frank. La pérdida de su madre hizo a Edlyn necesitar una figura materna con más fuerza que nunca. No sabía cómo enfrentarse a aquello, pues sus sentimientos para con ella eran encontrados. Nunca se había sentido querida, ni comprendida, ni atendida... Su madre no había sido una mujer cariñosa, pero era la única que tenía, y recordaba aquellas noches, cuando era pequeña, en que ella la consolaba recostándola sobre su regazo para acariciarle el cabello y así tranquilizarla. Eran sus recuerdos más queridos... Y así decidió recordarla, no como la mujer amargada en que se había convertido al hacerse mayor y tener que pasar por toda clase de penurias.

Fue así como, poco a poco y a causa de la necesidad de recuperar a aquella madre desaparecida, la chica se fue abriendo a Marybelle en la medida en que su frágil condición se lo permitía. Lo que más la ayudó a confiar en la experimentada dama fue, precisamente, el poco parecido que tenía con su madre: la primera había pasado la veintena y era bastante más joven que la segunda, y sobre todo, mucho menos delicada. En resumidas cuentas, lo era todo excepto una dama... Rotunda, de cuerpo generoso y carácter abierto, un tanto bravucón, y muy afectuosa. Carecía de modales, y todo ello hacía que Edlyn se sintiera tranquila en su presencia. No se sentía presionada, no le recordaba a quién había perdido... Y no tenía necesidad de esforzarse por aparentar ser nada que no fuera. Por una vez en su vida, se dejó llevar por quien le rodeaba, y entre ambas nació una estrecha amistad basada en la comprensión mutua.

No obstante, y a pesar de contar con ese recién descubierto apoyo, los días transcurrieron y su padre continuaba sin acudir a visitarla, sin preocuparse por su existencia. Pasó un día, y después otro, y luego otro... Y el esperado James R. Fletcher no acudió a ver a la única hija que había sobrevivido a la masacre.

Y Edlyn, finalmente y después de esperar por él durante más de una semana, se derrumbó. Lloró y lloró, por primera vez desde aquella fatídica noche, sobre el hombro de Marybelle.

—No quiere verme... No quiere ver a la culpable de todo... —sollozó desconsolada.

—Shh... No llores, querida. ¿Cómo no va a querer verte? Lo más seguro es que no tenga fuerzas, cariño. Él también estará muy triste. Es difícil enfrentarse a la pérdida, y cada uno lo hacemos a nuestra manera, como mejor sabemos.

Pero ella no lo entendía de esa forma. Ella sí conocía a su padre. Y sabía que si no quería verla, no era porque estuviera triste: era porque le había decepcionado. Le había fallado en lo único, lo más importante, que le hubiera sido encomendado en su vida.

A partir de aquella tarde gris en que se percató de que ya no vendría a visitarla ni a reclamarla de vuelta, supo a ciencia cierta que su padre la había repudiado.

«¿Por qué no me mataron a mí también?», resonó en su cabeza.

Poco a poco, la pequeña llama de esperanza de Edlyn de ver aparecer a su padre se fue consumiendo del todo, como las brasas de un fuego tardío. El miedo cambió y comenzó a transformarse con los días, a mutar en algo distinto, algo más salvaje: comenzó a tornarse en furia.

Furia por haber sido abandonada. Furia por quedarse sola. Furia por no ser querida. Furia por haber dejado marchar a los niños. Furia por haber fallado... Y furia por no haber sido capaz de masacrar a esos malditos indios, uno detrás de otro, por no haber sido mejor estratega y haber acabado con ellos antes de que todo aquello hubiera ocurrido.

Por otra parte, el joven Nathaniel McCoy pasaba los días volviéndose loco.

Estaba insoportable: no había nadie que pudiera acercarse a él, ni mucho menos mediar palabra con el chico. Se había acostumbrado a dormir muy poco y el cansancio, además del sufrimiento, habían hecho mella en su rostro. Y es que se sentía como nunca antes lo había hecho: un total y completo inútil.

No había sido capaz de salvar la vida de su padre, así como tampoco la de los Fletcher. Y no podía cumplir la petición que Edlyn le había hecho, por mucho que quisiera, pues conocía la historia de esa tribu, sabía por lo que habían pasado y, además, eran la única parte de él, aunque desconocida, que todavía seguía viva. Los lazos de sangre entre los comanches eran demasiado fuertes. Por mucho que hubiera intentado ocultarlo, aparentar ser quien realmente no era, ganarse un mínimo de consideración entre los blancos del lugar y llamar «madre» a Rose ante el resto, estaba más que claro quién era él, y no era precisamente uno de los blancos. Y por si fuera poco, su padre le había inculcado el respeto por los nativos: este era su hogar, estas eran sus tierras, y ellos habían llegado a arrebatárselas. «No voy a hacer de inglés en tierras ajenas», repetía August siempre, refiriéndose a que no sería él quien llegara a echarles de su propia casa. Según él, ellos habían llegado para convivir con los nativos, para buscarse una vida tranquila y apacible... Y siempre tuvo la esperanza de que alcanzaran dicho objetivo.

A él le habían enseñado a respetar. Le habían enseñado que ellos eran los huéspedes y estaban allí, sanos y salvos, gracias a la infinita paciencia que habían tenido los comanches en la mayoría de las ocasiones y a que habían sabido hacerse un hueco y llegar a un entendimiento con ellos para convivir en paz.

Sí, los comanches habían tenido paciencia en muchas ocasiones... Hasta que se hartaban.

Y esta vez, a sabiendas o no, habían elegido a quien más podía doler a los McCoy, y no sabía por qué. Quizá estuvieran resentidos con ellos por haberle robado a la hermana del jefe, o quizá fuera simplemente que eran un blanco fácil.

Sin el amparo de August, Nathaniel estaba perdido. No podía atacar a su propia familia porque corría la misma sangre por sus venas, y eso les convertía en las únicas personas con las que podía compartir algo. La similitud entre ellos era tal, que en ocasiones se había sentido muy identificado con ellos... Un renegado en sus propias tierras.

Pero tampoco podía dejar de escuchar en su cabeza, una y otra vez, la frase que Edlyn había escupido entre dientes ese día: «Tráeme sus malditas cabezas».

La imagen de la joven se le aparecía constantemente, causándole un dolor que se le clavaba en el alma. Su cara repleta de rasguños, el cabello destrozado, la mirada perdida y desesperada... Y después, era inevitable que esa misma imagen se entremezclara con la de la chica dulce y ansiosa que una vez abriera sus brazos para abrazarle bajo una noche estrellada, y que despertara en su corazón sentimientos nunca antes experimentados. Esos recuerdos no le daban sosiego: al contrario, hacían que sus entrañas se revolvieran desesperadas, le llenaban de angustia.

Se sentía culpable por haber permitido que todo ello ocurriera, por haber dejado expuesta a esa muchacha durante tanto tiempo, por haber sido un egoísta. Ahora, sus ansias por ella se habían multiplicado. Necesitaba tenerla a su lado, necesitaba saber que estaba sana y salva, que todo iría bien, que la tenía bajo su cobijo... Quería cuidar de ella, quererla, protegerla. Pero con cada día que pasaba, se hacía más imposible.

Ella había tenido razón con todos sus reproches.

¿Cómo habían sido capaces de ejecutar tal matanza ante los ojos de una pobre e inocente joven? ¿Por qué lo habían hecho? Ella no se merecía sufrir así, no se merecía padecer tanto. ¿Y qué pretendían hacer con los niños? ¿Adónde se los habían llevado? Una única cosa estaba clara: querían que él, o August, lo supiera. ¿Acaso conocían su relación? ¿Les habían espiado y él, el mejor rastreador de la zona, no había sido capaz de percatarse?

Se sentía en sumo perdido ante esta desesperante situación... Nunca había llevado a cabo una negociación con los indígenas, pero sabía que, dadas las circunstancias, era la única salida que tenían si querían recuperar a esos niños. Querían que los McCoy fueran los encargados de esa negociación. Pero, ¿por qué? ¿Y cómo demonios se suponía que iba a hacer eso?

Todas esas cuestiones, sin embargo, no eran las únicas que martirizaban al joven mestizo día tras día. Había otra que seguía reconcomiéndole por dentro y que seguía firmemente aferrada a sus entrañas: ¿sería capaz de encontrar algún día a los asesinos de su padre?

Su alma se le estaba envenenando. ¿Qué podía hacer para acabar con tanto dolor? Debía encontrar el modo de vengarse por la muerte de su padre y de compensar a Edlyn por haberle fallado como hombre en tan dura prueba del destino.

Y la solución le llegó antes de lo que pensaba.

Capítulo II

Confesiones y decisiones

La propuesta llegó de la mano de un antiguo amigo de su padre. Arthur Miller había combatido codo a codo con August en la antigua milicia tejana, y mandaba a los suyos en los grupos nocturnos de vigilantes en los que el mismo Nate solía participar. Acudió un día cualquiera, de esos de los que el chico no llevaba la cuenta, a proponerle la solución a todos sus males. So pretexto de que el nombre de los Miller no podía mancillarse con más ejecuciones clandestinas anunció, o más bien exigió a Nate, que había llegado la hora de formar un grupo encargado de impartir justicia con todas las de la ley, de subir un peldaño: debían formar una compañía de rangers de Texas.

El chico acogió esa idea, en un principio, con bastante cinismo. El señor Miller quería limpiar su buen nombre y formar un grupo de rangers, pero seguía sin ensuciarse las manos él mismo. Acudía al mestizo para que se encargara de las tareas sucias... ¿Acaso los McCoy no habían trabajado de igual modo en la formación de los pilares de lo que ahora era el estado de Texas?

Sin embargo, a medida que transcurrieron los días tras la visita de tan insigne caballero, Nate se fue serenando. Aquello le había dado la solución a todos sus problemas. Ser un ranger no era lo mismo que ser el sheriff... Con ese cargo, podría recorrer a sus anchas las llanuras de Texas e impartir la justicia de la que tanto carecía el estado de manera oficial. Podría encarnar en su propia persona a la mano de la ley. Él sería la ley. En cualquier parte. Los rangers eran personas muy respetadas a quienes los colonos veneraban por salvaguardar su bienestar. También eran conocidos por impartir duros castigos... Pero eso era algo que no le preocupaba. Ya había superado la etapa en que buscaba venganza a toda costa, y de todas formas, muchos de los forajidos que atravesaban aquellas tierras se merecían muchos de los horrores de los que había oído hablar.

Entrar en sus filas podría implicar muchas cosas, y la primera de ellas le parecía la más importante: podría localizar a la tribu que se había llevado a los niños Fletcher... Sí, ese debía ser uno de los principales objetivos a perseguir, si no el primero. Llevarle a Edlyn a sus hermanos pequeños, sanos y salvos, si Dios quería, y demostrarle cuánto sentía el haberle fallado. Tenía la firme esperanza de que, con ello, lograría el perdón de la joven. Podría poner en orden al fin las cosas.

Soñaba con todo aquello y mucho más. Con abrazarla, susurrarle que nunca más permitiría que nada volviera a pasarle, rozar de nuevo sus labios con los de ella, justo como lo había hecho aquella única noche... El recuerdo de esa boca dulce y sonrosada, de esos escasos instantes en que había tocado el cielo, se le había hecho insoportable en los últimos tiempos.

Tenía que arreglar lo que había roto. Debía enmendar sus errores... Llegar demasiado tarde, fue otro más. Y muy grave.

En ese mismo instante, ella fue el principal motivo por el que aceptó encabezar la compañía. Ella, y la memoria de August. Era lo correcto. Se trataba de hacer justicia, de encontrar a los niños al menos, sanos y salvos, y también a los asesinos de su padre. Siendo un ranger de Texas podría conseguirlo con mayor facilidad. No le importó que hubieran pensado en él a causa de su dudoso origen y baja reputación, no le importó que lo hubiera hecho por la fama de sangriento que tal vez hubiera adquirido, y de manera merecida. Esta vez, sacaría partido de su lado oscuro.

Había llegado la hora de devolverles el guante a todos y cada uno de los miserables que se habían atrevido a cruzarse en sus vidas.

Cuando Frank despertó, la casualidad quiso que ninguna de las chicas estuviera presente. Marybelle había estado ayudando a Edlyn a recuperarse de sus heridas emocionales y había aceptado que, para que la joven se mantuviera entretenida —y, de paso, pudiera saldar una parte de la deuda contraída con el hotel, que Tom ya estaba empezando a exigir—, había de trabajar recogiendo el salón todos los días. No tardó mucho en arrepentirse de ello, pues a pesar de que la chica llevaba el cabello corto y había aprendido a camuflarlo con un pañuelo blanco que se ataba de forma graciosa a la nuca, los rudos hombres de las llanuras que andaban de paso la encontraban de lo más suculento. Aunque ella solía trabajar por las mañanas ordenando, barriendo y limpiando el desastre de la noche anterior, no era extraño que entraran forasteros a pedir un almuerzo o una copa durante el día, cuando andaban de paso. Lo malo era que los forasteros, en ocasiones, pensaban que todas las mujeres estaban a su alcance.

—Si no sueltas eso ahora mismo, te prometo que te corto la mano de cuajo... —la escuchó Marybelle susurrar una vez al oído de un vaquero que se había atrevido a agarrarle de la falda para atraerla hacia él.

El carácter de la «niña» era insoportable con el resto de personas. Era cortante, agrio y sumamente grosero, algo incomprensible para tratarse de alguien de su procedencia. Pero ahí estaba siempre su protectora, calmando los ánimos, regañando entre sonrisas a los comensales y llevándose lejos a Edlyn para evitar una desgracia. ¡Esa chica era un demonio! A pesar de su belleza, carecía de todo encanto a la hora de saber tratar a un hombre... O a cualquier persona, ya puestos. Más valía mantenerla alejada de todos mientras siguiera teniendo ese carácter tan agrio, si es que alguna vez lo perdía.

Fue en uno de aquellos días en que las muchachas se hallaban reunidas en el saloon cuando entraron a avisarles del escándalo. Los gritos de Frank fueron escuchados en la misma calle, y hay quien dice que hasta en gran parte del pueblo. Ese hombre tenía buenos pulmones. Edlyn dejó veloz todas las cosas, se quitó el delantal y subió los escalones del hotel de dos en dos hasta llegar a la habitación. Allí se encontró al cowboy chillando como un descosido, completamente ido, e intentando llegar a la puerta tan solo con los calzones puestos.

—¡Stella! ¡Stella! —gritaba en un delirio de inconsciencia—. ¡Malditos, os mataré! ¡Os arrancaré la piel a tiras!

El desvarío que sufría, a buen seguro debido a la fiebre, le hacía caminar a tientas como un borracho, sin ver en realidad dónde pisaba ni adónde se dirigía.

—¡Por Dios! ¡Frank! ¡Vete a la cama ahora mismo! —le ordenó la chica, intentando agarrarle del brazo.

Pero era inútil, porque él seguía dando brazadas al aire y llamando a la tal Stella a gritos, con lo que la muchacha se vio obligada a empujarle hasta la cama. No fue demasiado difícil, pues el cowboy estaba débil y enfermo. Cuando llegó allí, le ayudó a recostarse susurrándole palabras para intentar tranquilizarle. ¿Quién demonios era Stella?

Poco a poco, logró serenarle y la respiración del hombre volvió gradualmente a la normalidad. Cuando consiguió enfocar la mirada en ella frunció el ceño, consternado.

—¡Edlyn! ¿Dónde estamos? ¿Por qué estoy aquí?

—Frank, ahora estamos bien, estamos a salvo... Debes tranquilizarte, has estado mucho tiempo enfermo. Es la primera vez que te veo despierto en muchas semanas, ¿sabes? —le intentó hablar con cariño mientras le pasaba un paño por la frente.

Él la observó mientras ella lo hacía, como intentando mirar a través de ella. Tragó saliva y desvió la mirada hacia el techo, para volver a cerrar los ojos.

—Dios... Lo siento, Edlyn, lo siento de verdad... —susurró cuando todavía tenía cerrados sus oscuros ojos—. Te juro que lo hice lo mejor que pude —continuó, no sin esfuerzo—. Me alegro tanto de que al menos tú estés sana y salva.

Ella continuó mojándole la frente con el paño mojado, ahora con manos temblorosas, mientras sopesaba esas palabras. Cuando el vaquero se tranquilizó por completo y comenzó a respirar con normalidad, se armó de valor: ese era un buen momento para intentar enfrentarse al pasado.

—Quiero saberlo todo, Frank —le urgió. Aunque intentó no sonar desesperada, la voz le temblaba—. ¿Por qué no apareciste antes? ¿Por qué se los llevaron? ¿Por qué me dejaron a mí con vida?

—Edlyn, tú no conoces a esos comanches —le contestó tras abrir los ojos y volver a clavarle una dura mirada—. Con ellos debes actuar a escondidas, porque si te encuentran... Bueno, ya sabes lo que te pasa si te encuentran. La única manera que tenía de ayudaros era que no me descubrieran, ir acabando con ellos poco a poco, al igual que trataste de hacer tú —un ataque de tos le hizo detenerse a medio relato.

—Tranquilo, shhhh...

—Esos malditos indios —continuó, interrumpiéndola— son como demonios de la noche... No los ves venir, y son rápidos, ágiles. Son auténticos guerreros, Edlyn. Aparecen de la nada, en medio de la noche, y arrasan con todo a su paso —la observó, entrecerrando los ojos—. Acabé con dos de ellos. O al menos se fueron malheridos. Pero no pude salvarlos.

Ella asintió levemente con la cabeza, incapaz de apartar la mirada de la de él, mientras trataba de tragarse las lágrimas que amenazaban con desbordarse debido al recuerdo de los acontecimientos. No sabía qué decir, en realidad. Ni tampoco podía culparle. Estaba aturdida.

—Edlyn, sé que parece cruel de mi parte que me quedara observando cómo ocurría todo aquello, pero si hubiera salido, si me hubiera expuesto, habría acabado igual —intentó incorporarse, pero el esfuerzo pudo con él y volvió a desplomarse sobre las sábanas—. Hice lo que pude, no habría podido hacer más. Yo no les servía para nada. Ya tienen su trofeo. Yo... no soy más que un superviviente.

Eso llegó al corazón de Edlyn, que esta vez comprendió de inmediato, entre lágrimas, lo que realmente había ocurrido: los indios ya tenían sus trofeos. Se habían llevado lo que querían. Y él era un superviviente...

Al igual que debía serlo ella.

De entre todas las palabras que el cowboy había pronunciado, fue esa la que resonó en su cabeza como un eco inacabable, alzándose por encima del resto: «Superviviente».

—Idiota de mí —volvió a reír Frank por lo bajo—. ¿Qué pretendía hacer? Nunca aprendo... Al final salí afuera, yo solo, armado con un único revólver y tres balas frente a esos locos... Podían haberme matado. Y creo que lo habrían hecho, si realmente hubieran querido. Pero creo que yo era insignificante para ellos.

—No lo entiendo, Frank... ¿Por qué me dejaron a mí entonces con vida? —le interrumpió con voz temblorosa, mientras su mirada perdida viajaba a través de la ventana.

—Ya lo sabes, niña —le respondió, clavándole la mirada—. Si no queda nadie con vida, ¿quién reclamará a esos niños? ¿A quién le importarán? ¿Cómo podrán intercambiarlos por algo que ellos consideren de valor? Y si nadie los reclama, ya sabes cómo acabarán.

—¿Cómo sabes tú tanto de eso? —se recompuso de repente, entrecerrando los ojos.

Frank comenzó a reír con suavidad.

—Créeme, lo sé —susurró, apartando la mirada de la de ella para observar por la ventana—. He visto demasiadas cosas en mi vida, viajado por demasiadas partes. Ya no creo que haya mucho que me sorprenda.

Y ahí estaba de nuevo, el mutismo que tanto había caracterizado al jornalero. Para Edlyn, siempre había sido una incógnita. Sabía que alardeaba de sus correrías, que no era trigo del todo limpio, pero era incapaz de sonsacarle nada. Al menos nada que le fuera útil.

—¿Quién es Stella? —no pudo evitar preguntar.

Pero él ni se movió. Su cuerpo se tensó y permaneció quieto, casi sin respirar. Pasado un rato, la muchacha se dio cuenta de que no tenía intención alguna de responderle, así que decidió dejarle descansar por ese día... También se había percatado del dolor en sus ojos y supuso que, en algún tiempo no muy lejano, era posible que el vaquero hubiera pasado por algo similar. No le culpaba si no era capaz de contarlo, o simplemente no quería.

—Debes descansar, Frank. El médico dijo que ese veneno era muy potente y que había pasado en tu cuerpo demasiado tiempo. Voy a traerte una sopa, y después podrás dormir de nuevo. Debes recuperarte pronto.

Y lo quería sano y fuerte lo antes posible, para poder sonsacarle toda la información que necesitaba saber.

No fue hasta pasados los días, cuando Frank comenzó a sentirse más fuerte y Edlyn regresaba de su turno en la taberna, cuando volvió a la carga con la ronda de preguntas.

—¿Qué vamos a hacer cuando te recuperes?

—¿A qué te refieres con «vamos»?

Ella se asustó. ¿Acaso pensaba abandonarla en ese cuchitril de hotel? ¿Cómo iba a salir ella sola adelante?

—Sí, claro, «vamos». No creerás que me voy a quedar aquí sentada...

—Pues no sé tú, niña, pero yo... tengo cuentas que saldar por estas tierras. Y quiero quedarme por aquí, o al menos no muy lejos. Buscaré otro trabajo, cualquier cosa... A lo mejor incluso se lo pido a tu prometido.

El mero hecho de hacer referencia a Nate hizo que se le revolvieran las tripas. No había vuelto a saber nada de él desde el maldito día, pero su resentimiento no había disminuido. Seguía allí, esperando a explotar de nuevo... Y escuchar que Frank tenía intención de trabajar para ese maldito inútil, le provocó ganas de vomitar.

—Ese... ese... —intentó encontrar las palabras para describirle, sin lograrlo—. No lo estarás diciendo en serio, ¿verdad?

La risa de Frank avivó la rabia de la chica, que se sintió ridícula, allí sentada, mirando cómo su antiguo empleado se reía de ella.

—Eh, no me mires así, chica. Todos debemos salir adelante... Y además, el muchacho también ha perdido a su padre, ahora más que nadie deberías comprenderle. Según tengo entendido, fue él quien me salvó la vida, y tú le tachas de inútil... No te imagino estando casada con él, ¡menuda esposa serías! ¡Dios me libre! —continuó riendo el cowboy.

Su risa contagió a Edlyn, que durante unos segundos se olvidó de todo y consiguió disfrutar de un breve momento de alegría. Fue entonces cuando Marybelle entró con un plato de sopa y muchísimas ganas de hablar y mimar al enfermo, que se dejó achuchar sin apartar su pícara mirada de la mujer y, de forma muy descarada, de los pechos de esta.

—Aún así, no puedes pedirle trabajo, Frank. Me humilló, ¿lo entiendes?

Mientras la mujer cambiaba las vendas cual si de dedicada enfermera se tratase, el paciente pareció percatarse de nuevo de que la chica no se había marchado de la habitación.

—Es posible que el chico y yo tengamos algo en común, Edlyn. No me conviene distanciarme de él. Ambos podríamos sernos útiles en un futuro, nunca se sabe.

—Niña, por favor, sal de la habitación... —le recriminó Marybelle—. Voy a asear al enfermo, y sabes que no es conveniente que una niña de alta cuna como tú esté presente cuando hay que hacer esas cosas.

Ella entrecerró los ojos y miró a ambos. Se había ocupado de las necesidades de Frank durante mucho más tiempo que ella, que sabía cuándo estaba de sobra. Lo que le preocupaba en esos momentos era que no lograba comprender las palabras que había dicho Frank. ¿Podrían ser útiles? ¿Para qué?

Si él no la ayudaba y decidía marcharse con Nate... Entonces, solo le quedaría una opción. Sin atender a las órdenes de la multifacética mujer, decidió expresar en voz alta lo que le pasó por la cabeza.

—Voy a ir a verle —espetó.

—¿Qué? — le respondió una nerviosa Marybelle, apartando sus manos del cuerpo de Frank, impaciente.

—A mi padre. Pienso ir a buscarle yo. Donde sea que esté. No puede dejarme así. No puede olvidarse de mí, hacer como si no hubiera existido... Tengo que afrontar el castigo que me quiera imponer, me lo merezco.

—¿Pero estás loca, chiquilla? ¿Cómo vas a hacer eso? ¡No te corresponde a ti! ¡Debe venir él! ¿Acaso quieres exponerte más? —hasta ella sentía temor en ese momento por la criatura. ¿Es que no veía que ya había sufrido lo suficiente? ¿Cómo podía ocurrírsele que era merecedora de mayor castigo que el que se había visto obligada a presenciar?

—Si él no quiere venir, iré yo. Quizá no quiera humillarme más, o echarme en cara que no pude defenderles. Pero yo debo asumirlo, Mary. Debo enfrentarme a él, o no podré salir nunca de estas cuatro paredes...

—Ni se te ocurra exponerte más —se levantó y se acercó a ella, con los brazos en jarras—. No lo mereces. Él debería venir. Después de todo lo que te ha hecho pasar... ¿Y aún quieres ir a buscarle? Ya sé que es lo único que te queda, niña, y que crees que no podrás salir adelante sin su apoyo, pero ten esto claro: tú mereces algo mejor —terminó, señalándola con dedo acusador—. La vida ya te ha quitado bastante. Es hora de que añadas. Ahora vete, que tú y yo ya hablaremos sobre ese tema largo y tendido.

Estas palabras dieron que pensar a Edlyn. Durante la noche, viéndose incapaz de dormir, les dio vueltas y vueltas mientras observaba las estrellas... Así como a las pocas cosas que le había contado Frank, a todas sus indirectas y locuras.

De algo estaba segura: todos llevaban a cuestas la muerte de seres queridos. Aunque, en su caso, debía reconocerlo: ella todavía tenía esperanza. Quizá pudiera encontrar a sus hermanos... Quizá ella mereciera al fin algo mejor, como había dicho Marybelle. Sin embargo, siendo sincera con ella misma, sabía que nunca volvería a estar bien ni se creería merecedora de ello hasta que hubiera logrado traer de vuelta a sus hermanos y su padre la perdonara.

¡Traer de vuelta a sus hermanos!

¡Sí, eso debía hacer! ¡Debía traerlos de vuelta!

Se levantó de los escalones donde había estado sentada, pensando en su dudoso futuro, para subir corriendo y avisar a Frank de la decisión que había tomado... Cuando, de repente, se detuvo al ver acercarse al galope un caballo blanco que le era bien conocido: el caballo de Nathaniel McCoy.

Capítulo III

El enemigo

¿Cómo se atrevía a venir después de todo lo que había ocurrido?

Edlyn apretó los labios con fuerza, intentando refrenarse y no gritar desde los escalones. Le había dicho que no quería volver a verlo jamás... Pero él volvía, una y otra vez. ¿Es que no entendía bien el mensaje? ¿Acaso su cerebro mestizo mezclaba las palabras y asumía lo contrario?

Nate cabalgó cada vez con más suavidad al percatarse de que quien estaba a los escalones del hotel, cuya entrada era contigua a la taberna, era ni más ni menos que el objeto de sus quebraderos de cabeza.

Lo había pensado en incontables ocasiones: debía ir a verla de nuevo. Necesitaba verla. Necesitaba saber que se encontraba bien, que se recuperaba de esas profundas heridas, que estaba cuidada. Le daba igual que ella no quisiera verle... De todas formas, él iría a preguntar sobre su estado, a asegurarse de que no le faltaba de nada, aun a escondidas de Edlyn.

Había encontrado la forma de lograr su perdón, y aunque de momento puede que no fuera buena idea enfrentarse a ella, velaría por la joven a escondidas. Haría cualquier cosa por sacarla de esa situación en la que se encontraba, quisiera la muchacha o no. Después de todo, su bienestar fue uno de los motivos que le empujó a tomar la decisión de convertirse en ranger... y le hizo tener una visión más clara de su futuro. Y sabía que su futuro, para bien o para mal, estaba ligado por siempre al de ella debido a todo lo acontecido.

Así que cuando adivinó que la figura que se recortaba en la noche, adornada con la luz dorada que salía de la cantina, pertenecía nada más y nada menos que a la mujer que un día creyó que sería su esposa... El corazón se le encogió en el pecho.

Aflojó el paso, invadido de repente por la incertidumbre. Se acercó despacio, intentando controlar las emociones que de repente le habían embargado: nervios, temor a un nuevo rechazo, dolor y, por último y por contradictorio que fuera, con una inmensa alegría por tenerla delante de nuevo y confirmar que se encontraba bien. No había pensado siquiera en la posibilidad de tropezarse con ella a esas horas, así que no tenía ni idea de cuál podría ser su reacción, ahora que había transcurrido el tiempo. No obstante esperaba, con todo su corazón, que hubiera meditado tras la tragedia y estuviera más tranquila, y que no se hubiera dejado llevar por el dolor, la angustia y la impotencia, como lo había hecho él. Él mismo sabía cuán fácil era caer en un pozo oscuro y profundo... y también sabía cuánto costaba salir de él. Si es que se salía algún día.

Conforme se fue acercando comprobó que, en efecto, la disposición de la joven no era de lo más favorable. Suspiró profundamente y se preguntó si siempre sería así con ella, una lucha continua por encontrarse a mitad del camino.

Le daría tiempo. Y tendría paciencia. Toda la paciencia del mundo.

Enderezó el gesto contrariado y se detuvo frente a los escalones del hotel para observar con detenimiento si se encontraba bien de salud.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —siseó ella en cuanto lo tuvo cerca, sin darle la másmínima oportunidad de saludarla.

Él hizo caso omiso de esas bruscas palabras, suspiró resignado, y bajó del caballo intentando recordar lo que acababa de prometerse a sí mismo. Con Edlyn ya nunca jamás habría que fingir cortesía, aunque sintiera placer en hacerlo con ella. De todas formas, era conocido por ser un hombre de pocas palabras.

Se volvió hacia la chica y siguió observándola durante unos instantes. Estaba más delgada, y sus ropas no eran lo elegantes que solían ser. Eran más bien... un tanto descaradas, aunque no le dio mucha importancia a eso, pues era evidente que no eran de su talla. Supuso que no había tenido otra opción más que lo que le hubieran podido prestar. Lo que más le preocupó fue el rostro: con el cabello corto como el de un niño pequeño, revuelto como si acabara de levantarse de la cama, y unas leves marcas de arañazos en la cara, Edlyn parecía un espectro blanquecino del que solo se adivinaban un par de enormes ojos azules que parecían brillar en la oscuridad.

—¿Cómo estás? —le susurró, intentando que su preocupación no fuera demasiado perceptible y haciendo un esfuerzo sobrehumano por no alzar la mano y rozar la maltrecha mejilla de Edlyn.

—¿Y a ti qué te importa? No eres nada mío, no tienes por qué preocuparte de mi bienestar.

Nate asintió, dolido. Esa reacción era una de las que se había esperado.

—No, no lo soy, pero aún así quiero ayudarte, si tú me lo permites. —Miró hacia el suelo, haciendo una pausa. Nunca se había humillado ante nadie y se sentía algo extraño. Su orgullo jamás le hubiera permitido hacer algo así, pero en estas circunstancias era consciente de que no podía actuar de otra manera. Debía dejar atrás cualquier reparo, tragarse la dignidad y ayudarla, quisiera ella o no.

—Oh, cállate ya —le interrumpió Edlyn poniendo las manos en las caderas—. Dime de una vez qué has venido a hacer aquí. Te dije que no quería volver a verte a menos que me trajeras las cabezas de esos monstruos. ¿Acaso las tienes? —inquirió, alzando una ceja.

El chico apretó la mandíbula, reprimiéndose de nuevo para intentar no discutir con ella. Percibió el gesto de la muchacha, que se movió a un lado para mirar detrás de él: la sombra de una esperanza había atravesado, fugaz, su mirada.

Hablaba en serio, y seguía empecinada en que le trajera esas cabezas... ¡Como si hacerlo fuera cosa tan fácil! ¿En qué mundo vivía, o había vivido, esta chica?

—No te traeré sus cabezas. No podemos responder con la misma moneda —le replicó algo enfurruñado—, pero puedo ajusticiarlos... Justicia es lo que necesitamos en estas tierras, lo que nos falta en estos momentos.

—¿Ajusticiarlos? ¿Se merecen esos monstruos un juicio? ¿Y con qué autoridad lo harías tú? Si fueran ajusticiados, el sheriff sí le cortaría sus cabezas. Tú no eres nadie aquí para hacer nada, diantres.

Eso sacó una sonrisa al chico. Edlyn se hacía la fuerte, intentaba siempre actuar como un hombre en todos los sentidos... Pero no tenía ni idea de cómo eran o hablaban ellos. Todavía hablaba como una señorita de la gran ciudad, y no como un hombre rudo de la frontera, aunque se esforzara por imitarlo.

—Voy a ser un agente de la ley, Edlyn. Estaré a tu servicio, y al de todos —le sonrió orgulloso al terminar la frase, inclinando la cabeza.

—Pff, ¿me va a servir eso de algo a mí? Si hasta ahora no has sido de ayuda, no veo cómo podrás serlo después —replicó ella escéptica, cruzándose de brazos.

—¿Todavía no lo entiendes, Edlyn? Puedo ir a por ellos. Formaré parte de la Compañía C de las Fuerzas de la Frontera, seré un ranger de Texas. Podré recuperar a tus hermanos... Y daremos a esos... hombres un juicio justo. Todos deben pagar por lo que hacen, a partes iguales.

—¿Tú vas a recuperar a mis hermanos? ¿Y traerás además a esos indios cautivos para que tengan un juicio justo? —su voz iba aumentando de tono conforme hablaba—. ¡No me hagas reír! ¡Lo que esos se merecen cuando los encuentren es que les hagan lo mismo que ellos le hicieron a mi familia! ¡Sin piedad! ¿O es que tú no lo harías con los asesinos de tu padre? ¿No les meterías un balazo entre las cejas si los vieras, o acaso te quedarías tan tranquilo, esperando a su juicio? Ah, no... Con ellos no, ¿verdad? Claro, como ellos mataron a tu padre...

—¡Basta ya! —la interrumpió enojado—. No puedes suponer cosas que no sabes, Edlyn. ¿Crees que yo no he sufrido como tú? Yo también lo he padecido, sí... Y estoy harto de derramar sangre. Sí, me has escuchado bien —se acercó más a ella y le mostró las manos, enfurecido—. ¿Las ves? —Edlyn dio un pequeño respingo, asustada ante el gesto hosco del chico—. Pues están llenas de sangre. Sangre de todos esos a los que he castigado yo mismo, sí, con estas manos... ¿Y crees que me siento mejor? ¿Crees que colgar a un hombre y verlo retorcerse hasta morir te proporciona sosiego? Pues no. Solo hace más difícil borrarte la sangre que llevas incrustada en las manos, y que cada vez te retuerzas más y más en tu propio dolor. Si sigo así, me convertiré en un monstruo y ya no habrá marcha atrás.

Poco a poco se había ido acercando a ella, su tono adquiriendo un matiz más amenazador. Edlyn se encogió ante el tono de las palabras del joven, que las escupió sin hacer pausa alguna siquiera para respirar. Jamás lo había visto así antes, con ese ardor, con esa furia... Parecía haber envejecido diez años mientras relataba todo aquello, y su mirada, esa mirada enigmática, distante, ahora era una mirada dura, llena de odio y asco. No supo qué decir ni qué pensar en ese preciso instante. Pero no podía dejar de observar, perpleja, esa fiera expresión.

Y de repente, sin más, se aferró a ella con todas sus fuerzas, en un abrazo inesperado que la dejó sin aliento. Casi no podía ni respirar, tal era el vigor con que Nate apretaba el pequeño y delicado cuerpo contra él. Lo único que sentía era la suave piel de su cara contra la de ella, el vello de la barbilla contra su mandíbula, el roce del oscuro cabello del joven en su sien.

—Edlyn, oh, Edlyn, cómo quisiera dar marcha atrás y borrar todo lo ocurrido... ¡No sabes cuánto daría! No quiero ser la persona en que me he convertido, Edlyn —susurró Nathaniel contra su oído, apretándola todavía más entre sus brazos y hundiendo la nariz en el cuello de la muchacha mientras comenzaba a temblar visiblemente.

Ella cerró los ojos con fuerza. Esas palabras se le clavaron en el corazón como afilados puñales. No había manera de dar marcha atrás: los errores ya estaban cometidos. No se podía borrar lo ocurrido. Todos estaban muertos, la había dejado sola justo cuando ella más le necesitaba. Y jamás volvería a ver a los suyos. Ni a los muertos, ni quizá tampoco a los vivos.

De un empujón, apartó cualquier asomo de debilidad que pudiera haberla amenazado, al igual que al chico que tenía aferrándose a ella, para separarse de él con toda la energía que fue capaz de reunir.

—Ya has cometido bastantes errores. No te permitiré cometer más. No serás tú, maldito indio, quien venga ahora a salvarme. ¡Ya no queda nada que salvar! ¡¿Es que no te das cuenta o eres un estúpido ciego?!

Esas palabras cargadas de odio causaron un impacto tremendo en el muchacho, que se quedó de pie, observándola, intentando procesarlas y preguntándose si realmente había escuchado bien.

—Vaya, vaya, vaya... ¡Pero si es el buen chico McCoy! Qué, chaval, ¿has venido a salvarnos a todos o a dejarnos morir mientras miras?

La voz del sheriff Flanagan, seguida de las risas que prorrumpieron tras su pequeño discurso, interrumpió el cruce de miradas de los dos jóvenes: de rabia por un lado y de perplejidad por el otro. Poco a poco, Nate se serenó, apartó la mirada de Edlyn y se irguió para enfrentarse a quien hasta ahora había encarnado a la ley en el lugar.

—Desde luego, nunca vendría a salvarte a ti, Flanagan. Eso tenlo por seguro. Y no te consiento que me insultes de esa forma... ¿Lo has entendido? —concluyó en un tono furibundo, apretando los puños y la mandíbula para contener la rabia que amenazaba con explotar en cualquier momento.

—Con que con esas nos tenemos ahora, ¿eh? Ya no me llamas sheriff siquiera, ahora soy solo «Flanagan» para ti... —el susodicho se encendió la pipa que llevaba en la mano, dio unas caladas para prenderla tras apoyarse en el pilar de madera de la fachada y centró su atención de nuevo en la pareja—. Pues te advierto: no juegues mucho conmigo... Eres un niñato, no tienes ni idea de cómo funciona esto... Y tampoco tienes ni idea de defender a los demás. Si no, pregúntaselo a la pobre desgraciada que tienes a tu lado, a ver qué te contesta.

A Edlyn le costó asumir la escena que tuvo lugar frente a ella y que se desató en cuestión de centésimas de segundo.

Veloz como el rayo, el chico que tenía frente a ella se había lanzado contra el sheriff, derribándolo contra el suelo. La pipa que había sostenido en los labios cayó a los pies de Edlyn, y el golpe seco que escuchó le hizo pensar que, quizá, el hombre se había roto la cabeza al caer sobre la dura tierra en semejante embestida...

«Vaya, vaya, vaya. Otra pelea nocturna más», pensó Edlyn con cierto regocijo.

Pero esta sería de lo más interesante...

Se cruzó de brazos, se apoyó de lado contra uno de los pilares, y se dedicó a observar, curiosa, la escena.

Capítulo IV

Trágate tus palabras

Las palabras de Edlyn habían vuelto a herir en lo más profundo al joven Nathaniel. El término «estúpido ciego» resonó en su mente durante unos segundos, unido al dolor del despecho con que la muchacha lo había pronunciado y le había apartado de ella, justo cuando él estaba más vulnerable. Se había abierto a ella, le había mostrado cuánto la necesitaba, quería hacerle entender que ella también le necesitaba a él, que todos necesitan a alguien...

Pero la respuesta fue bien distinta a la que hubiera deseado. No obstante, se relajó al pensar que bien podía haber previsto tal reacción, conociendo ya como conocía a la muchacha. Y aun así, esas duras palabras eran difíciles de perdonar. Jamás se había sentido insultado por una mujer... Sí a sus espaldas, pero no estaba preparado para recibir tales agravios de la persona a quien amaba.

Justo entonces fue cuando hizo su aparición el dichoso sheriff. La falta de respeto con la que se había dirigido hacia él le hizo centrar en él toda la furia por años contenida.

Tras la muerte de su padre, todos habían perdido el temor a decir lo que pensaban delante de él. La mayoría le hablaba con condescendencia, pues lo cierto es que eran muchos los que se sentían superiores a él y ya no tenían por qué ocultarlo. Después de todo, el que había demostrado coraje y se había forjado un nombre a lo largo de los años había sido August McCoy, y era a él a quien tenían miedo... Pero al chico mestizo, ese por el que habían fingido respeto durante tantos años, no le debían nada. Si quería un nombre, tendría que hacérselo como cualquier otro. Mientras tanto, sería el mestizo protegido por su padre, por mucho dinero que tuviera.

Nate había comenzado a hacer las paces con su naturaleza, aunque tan solo en cierta medida. No podía cambiar lo que era, comprendía a los nativos pero se encontraba entre la espada y la pared con respecto a Edlyn. La lucha en su interior seguía presente, y por si fuera poco, ahora tenía que hacer frente también a todos los que siempre le habían odiado y ahora decidían dejárselo bien claro.

La rabia le nubló la vista en cuanto escuchó las palabras envenenadas de Flanagan. Sin perder de vista a Edlyn, cuyo rostro se había ensombrecido y lucía hasta peligroso en la oscuridad, escupió una respuesta digna de su contrincante nada más fue capaz de serenarse y pensar con claridad.

No iba a permitir que nadie dijera que él se había dedicado a mirar. Él había hecho todo lo que había estado en sus manos, no tenía la culpa de tantas cosas... ¿o quizá sí? La gota que colmó el vaso fue la acusación de haber dejado desamparada a Edlyn, y no solo eso, la había llamado «pobre desgraciada». Podían insultarle a él. Incluso ella podía hacerlo. Lo aceptaba todo, aunque no le gustase, pero a ella... A ella no la ultrajaría nadie más.

La furia que había acumulado e intentado tragarse se apoderó de su cuerpo. Ya no veía nada más que su objetivo: el maldito y taimado sheriff, del que nunca se había fiado, de quien siempre había sospechado a pesar de la supuesta confianza de August...

Se abalanzó sobre él con la intención de partirle la boca y hacerle callar de una vez. ¡Cobarde! En vida de su padre nunca se había atrevido a hablar así... ¡Ahora él le enseñaría que tampoco podría hacerlo con Nathaniel McCoy!

Saltó sobre él, golpeándole contra el porche de madera de la cantina. La pipa salió volando y el chico aprovechó la vía libre y el instante de estupefacción del sheriff para propinarle unos buenos puñetazos en la cara, mientras seguía aferrándole con la otra mano contra el suelo.

—¡Qué pasa ahí abajo! —se escuchó gritar a una voz masculina.

Los hombres no hicieron caso, fue Edlyn quien se atrevió a contestar:

—¡Los dos representantes de la ley se están dando una buena tunda! —le devolvió el grito a su interlocutor, todavía en la misma postura que había escogido desde el principio para observar tal maravilla de la naturaleza humana: una verdadera pelea de cerca.

El sheriff se revolvió al fin bajo las garras de Nate. Se retorció, esquivó uno de los puños del chico y, tras levantar una pierna, logró impulsarse contra el lateral, quitándose al fin a su contrincante de encima y propinándole una buena patada en el pecho con el talón de la desvencijada bota.

—¡Maldito niñato! ¡¿Qué coño te has pensado?! ¡¿Cómo te atreves a enfrentarte a la mano de la ley con solo tus asquerosas manos de indio, como un salvaje?!

Pronunciadas esas palabras, y mientras el muchacho seguía en el suelo, tosiendo y agarrándose el pecho, el sheriff se echó la mano al cinto para desenfundar el revólver.

Edlyn descruzó los brazos y se irguió al instante.

Unos cuantos vaqueros borrachos se arremolinaron en la puerta, gritando y vitoreando a la pareja, seguidos de las mujeres, que intentaban observar el espectáculo a través de ellos.

Pero el clic del revólver al ser amartillado superó con creces, a oídos del Edlyn, al alboroto que se había formado a la salida de la taberna. Le trajo recuerdos que no quería despertar, y activó en ella a una Edlyn que había estado escondida, enterrada bajo capas de autodesprecio.

Flanagan apuntó a Nate, con mano firme.

—Por muy ranger que seas, maldito bastardo, no tienes derecho a tocarme siquiera un milímetro de mi blanca y pura piel, ¿lo has entendido?

De repente, un silencio arrollador envolvió la escena, y todos parecieron contener el aliento.

—Y si tu blanca piel se atreve a apretar el gatillo, te juro que el único color que verás antes de morir será el rojo. —La fría y contenida voz de una mujer al oído del sheriff, acompañada del característico sonido del martillo de un revólver, dejaron congelado al hombre, que pestañeó varias veces mientras comenzaba a temblar de manera casi imperceptible.

En ese momento, Nathaniel ladeó la cabeza y se quedó helado al ver la escena que acababa de desarrollarse ante sus mismísimos ojos.

—Edlyn...

Mas el susurro lastimero que emitió no llegó a oídos de los otros dos, que seguían concentrados en su íntima escaramuza.

—Aparta tu puñetera arma de mi cráneo, quien quiera que seas, o te las verás... —espetó el sheriff.

—La apartaré cuando tú hayas soltado el revólver, o cuando ya estés muerto —le contestó ella.

—Ehhh.... tranquilos, chicos... ¡Calma!

Frank había llegado justo en el momento oportuno, cuando la escena estaba en el punto más candente. Todos querían ver cómo el sheriff disparaba al maltrecho mestizo, pero la cosa había mejorado todavía más cuando observaron que la joven abandonada a su suerte se sacaba un revólver de debajo del cinturón de la falda y apuntaba, sin titubeo alguno, a la cabeza del representante de la ley.

—Haya calma, haya calma... Ey, chica, vamos, baja ese arma y vayámonos a casa, ¿de acuerdo? —le susurró a Edlyn mientras agarraba con suavidad la mano de esta para que dejara de apuntar al sheriff—. No te metas donde no te llaman...

La muchacha pareció despertar del trance en el que se había sumido, dejó de fruncir el ceño, apartó la vista de su objetivo y observó con la boca semiabierta a la gente que había a su alrededor: el sheriff, los borrachos y... finalmente, a Nate, que se levantaba con cuidado y con mirada decidida del suelo.

¡Había estado a punto de disparar al sheriff para salvar la vida de Nate!

Aunque había dejado de apuntar al chico, Flanagan respiraba agitado y le clavaba ahora una mirada recelosa, intentando al tiempo recomponerse del sobresalto que la niña le había dado.

—Voy a pasar por alto eso que has hecho, chica —le dijo escupiendo las palabras con rabia—, debido a tu estado. Te daré por loca. Pero ni se te ocurra volver a apuntarme con un arma jamás. Y lo mismo te digo a ti, McCoy. Estás fuera de tu territorio. Ni se te ocurra volver a pisarlo, o nos veremos las caras. Dedícate a tu frontera, ¿está claro?

—¿Ahora resulta que, además de sheriff, eres el dueño de estas tierras, Flanagan? —le contestó con voz ronca—. Te olvidas de que fue mi padre quien ayudó a construirlas con su dinero. Y también te olvidas de que, aunque esta no sea mi jurisdicción, podemos retarnos en un buen duelo como dos hombres hechos y derechos...

Mientras se producía la conversación, Frank había arrastrado a Edlyn lejos de la escena, aunque había procurado no hacer ruido alguno para no llamar más la atención del agente de la ley. Bien sabía que en esos casos lo mejor era desaparecer sin ser visto, como quien no quiere la cosa, y esperar a que los ánimos se calmaran para esfumarse de la forma más sigilosa.

—Una más y es trato hecho —le contestó el sheriff antes de escupir sangre al suelo—. Se acabó el espectáculo, chicos, volved a lo vuestro.

Edlyn, que se encontraba ahora entre las sombras de la entrada del hotel, observó cómo Nate cruzaba una mirada furibunda con el sheriff para después pasar frente a ella en dirección a su caballo. El resto de los congregados se marcharon decepcionados, rezongando entre voces pastosas. A todo el mundo le encantaba este tipo de escaramuzas... Eran el pan de cada noche, prácticamente, y hasta ahora a Edlyn le habían divertido sobremanera.

Pero hoy, la cosa había cambiado sin ella desearlo. Había mostrado debilidad. Y lo que era peor: debilidad por el chico McCoy.

A quien se suponía que, además, debía odiar con todo su corazón.

La mirada de Nathaniel se cruzó con la de Edlyn justo antes de montarse en el caballo, al apoyar el pie en el estribo. Se quedó quieto, observándola entre las sombras donde ella se había cobijado junto a Frank.

—No vuelvas a insultarme nunca más —le espetó—. Y por lo que más te conviene, mantente alejada de los revólveres si quieres seguir con vida.

Y después, sin mediar más palabra ni despedida alguna, montó en su caballo y salió cabalgando al galope hasta perderse en la negrura.

La muchacha se sintió desconcertada. La advertencia del muchacho, acompañada de esa dura mirada, la habían dejado congelada. Después de que intentara salvarle la vida, ¿así se lo pagaba? ¿Solo recordaba el insulto que ella le había prodigado antes? Se había expuesto ante él de nuevo, y él se mostraba orgulloso.

Se sintió como una idiota. Se había dejado llevar por quién sabe qué instinto y había tenido la osadía de apuntar al mismísimo sheriff con una pistola... Estaba segura de que, si Flanagan la hubiera incitado un poco más, los sesos del hombre hubieran acabado esparcidos por toda la escalinata. Habría sido incapaz de controlarse, no sabía cómo, pero alguna fuerza extraña se había apoderado de ella. Había tenido muchas ganas de hacerlo... Estaba totalmente decidida, quería ver sangre derramada, matar. Y si no hubiera aparecido Frank, lo habría hecho sin lugar a dudas.

¿Era a causa de Nate? ¿Había temido por su vida? ¿O simplemente quería matar a alguien, sin importar a quién?

Fuera lo que fuese, a ojos de su antiguo prometido Edlyn había querido salvarle. Y no podía permitir que nadie pensara que era blanda, y mucho menos que ese estúpido creyera que había estado a punto de salvarle el pellejo porque todavía sentía algo por él, por mucho que lo negara... Todavía menos cuando él se había mostrado tan desagradecido.

Porque no era cierto. Le odiaba. Le odiaba desde lo más profundo de su corazón.

En realidad, debería haberse asegurado que el sheriff le disparara, para así terminar de una vez por todas con los recuerdos y el sufrimiento. No mentía cuando decía que no quería verlo nunca más. Quería borrarlo de su memoria, y odiaba el hecho de que, de manera inconsciente, su mano se hubiera alzado contra el sheriff para evitar la muerte del malnacido...

Pero entonces, ¿por qué le había dolido tanto esa fría despedida?

Capítulo V

Caminos separados

Nate se marchó de aquel oscuro lugar con una decisión tomada: no volvería a verla. Ya no volvería a intentar convencerla de que estaría mejor con él, así como tampoco volvería a tratar de ayudarla. ¡Ella bien podía ayudarse sola!

No había nada que pudiera parar a Edlyn cuando algo se le metía en la cabeza... ¿Acaso no la conocía bien, en tan poco tiempo? Estaba claro el camino que había decidido tomar: el de la rabia.

Y se había empecinado en odiarle. Pues bien, si quería odiarle, que lo hiciera. Que se quedara con el tal Frank, con quien tan compenetrada se le veía... Que se quedara con él y se liara a balazos con todo el que quisiera, ¿qué más le daba a él con quién estaba o no?

Y es que, ¿qué es lo que hacía viviendo con él en el hotel? ¿No había vuelto ya al pueblo el señor Fletcher? ¿Por qué no había querido ella volver a casa y prefería quedarse junto a un jornalero de dudoso renombre y una cabaretera?

No es que Nathaniel despreciara a Marybelle... Ni mucho menos. La conocía bastante bien, y no solo de manera íntima: sabía incluso de su procedencia y lo que había tenido que sufrir hasta llegar a donde estaba. Pero era precisamente por eso, por ser consciente de lo que la joven y las otras chicas hacían, que el muchacho dudaba del camino que esa alocada chica fuera a tomar. Él mismo había probado sus servicios no mucho tiempo atrás, para hacerse un hombre. Al fin y al cabo, todos terminaban haciéndolo tarde o temprano, y Nate nunca había flirteado con chica alguna antes de conocer a Edlyn. Siempre había sido demasiado tímido, y las lugareñas no le tenían en alta estima debido a su origen.

Comenzó a pensar que quizá lo mejor era que las cosas se quedaran así, que siguieran su propio curso. Nate no podía forzar nada, y la joven se había empeñado en seguir su propio rumbo. Aunque él creyera que no era el más adecuado para ella. Ya era demasiado tarde para dar vuelta atrás, era imposible hacer cambiar de idea a una mujer con un carácter tan fuerte.

Cerró los ojos con fuerza y apartó la imagen de Edlyn desnuda, en brazos de otro hombre.

Era precisamente por ese motivo que, por otro lado, le daba miedo desistir. Temía dejarla sola, pues de hacerlo estaría permitiendo que cometiera quién sabe qué locuras, mas no podía hacer nada por remediarlo. Edlyn no le quería. Es más, le odiaba. La palabra «estúpido» resonó en su cabeza, insultante. Apretó los labios, observando la oscuridad de su habitación, y se dio otra vuelta intentando dormirse.

Y sin embargo, no podía. Porque la imagen de Edlyn apuntando al sheriff con la pistola no le dejaba. Su mirada... su mirada era fuego. Era odio. Era pasión. Estaba decidida a apretar ese gatillo, y él lo sabía. Había temido tanto por ella... Si lo hubiera hecho, no tendría salvación. Habría ido directa a la horca y él no podría hacer nada para evitarlo porque que habían estado rodeados de testigos.

Dio gracias a Dios por que Frank hubiera aparecido en ese momento para apartarla de su objetivo, por mucho que le doliera que hubiera sido él. Una y otra vez se repitió que el único motivo por el que la joven se había comportado de esa manera fue su débil estado mental. Nate sabía que, tras el trauma, la mente podía jugar malas pasadas y la sed de sangre podría ser inmensa. Le había ocurrido a él, y a buen seguro era lo que ahora le había sucedido a ella. ¿Cómo iba a querer salvarle por ningún otro motivo que no fuera ese? No podía quererle. Le odiaba. Era el indio estúpido.

Sí. Eso era él. Tenía razón. Era un estúpido por creer que podía ayudarla en algo. Era un estúpido por creer que podía hacer las cosas bien. Era un estúpido por quererla, por tratar de estar junto a ella una y otra vez. Y sobre todo, era un estúpido por intentar ser quien realmente no era.

Pero ya todo llegaba a su fin. Era el momento de seguir su camino. Ella por su lado, y él por el suyo.

Las semanas pasaron como un soplo para la joven.

Tras el extraño suceso de la noche en que Nathaniel hizo su aparición en Fort Worth, Edlyn no había vuelto a saber nada de él. Se había esfumado como la bruma.

En ocasiones le llegaban rumores, no sabía si fundados o no. Se decía que el muchacho recorría junto a su compañía la frontera y que en varias ocasiones había tenido algunas escaramuzas con los indios, quienes intentaban atacar de nuevo las granjas más cercanas a la misma. Según tales rumores, había sido la destreza del chico en el rastreo y sus conocimientos de la cultura comanche lo que había ayudado a salvar a los rancheros que estaban siendo hostigados por los indios. Eso le daba esperanzas a Edlyn... En el fondo de su corazón, lo que deseaba es que hubiera una confrontación entre ellos, que Nate se viera obligado a luchar y matar a esos salvajes. Eso, tan solo eso, la satisfaría.

También se decía que perseguían a todos los delincuentes y saqueadores del condado, para disgusto del sheriff. Este último había perdido el poder que creía tener, y se veía ensombrecido por las supuestas hazañas que, según las habladurías, se achacaban al chico y su compañía de rangers. No era de extrañar que Nate no se acercara al pueblo... Quizá supiera que allí no sería muy bien recibido de nuevo.

Mientras tanto, Edlyn actuaba con aparente indiferencia hacia todos esos chismes. Hacía su trabajo en la taberna, silenciosa y con actitud huraña, mientras los días y semanas pasaban sin aparente variación alguna en su rutina.

No obstante, también había comenzado a hacer otra cosa. Conforme Frank había ido mejorando, se hizo más patente la necesidad de saldar cuentas con el hotel en donde habían estado alojados y tan bien cuidados. Como era de esperar, el cowboy no contaba con ningún centavo... Pero de vez en cuando, desaparecía y no volvía hasta varias horas más tarde. Le era muy complicado a la muchacha seguirle la pista, y en ocasiones se hacía la tonta y simulaba creerse las patrañas que el hombre se inventaba.

Así que comenzó a seguirle.

En un principio tan solo se fijaba en la dirección que tomaba, a escondidas, y no llegaba demasiado lejos. Tomaba prestado uno de los caballos de los borrachos que acudían a la taberna y lo devolvía antes de que nadie se diera cuenta (más le valía hacerlo, si no quería perder el pellejo). Le acechaba en la oscuridad y a lo lejos, no más allá de los límites del pueblo, observando hacia dónde se dirigía. Unas ocasiones al norte, otras al sur, otras al oeste. Y siempre solo. ¿Con quién se iría a reunir? ¿Qué iría a hacer en esas salidas, al atardecer?

Una de las noches en que tomó prestado uno de los caballos que habían amarrado al abrevadero de la cantina tuvo la mala suerte de llegar demasiado tarde... El jornalero estaba dando zancadas por la calle, trastabillando en torno al abrevadero donde debía haber estado su caballo y alzando las manos al aire cuando la vio acercarse trotando con él.

Tuvo que hacer uso de todas sus armas para convencerle de que lo había utilizado para hacer un breve recado. Y el resultado... fue mejor, muchísimo mejor de lo que se había esperado.

—Vamos Jonah, seguro que no te importa que una jovencita haya montado a lomos de tu querido semental, ¿verdad? —le susurró, mirándole a los ojos con coquetería y pestañeando varias veces—. Estoy segura de que, de haber sabido que era una urgencia, me lo habrías prestado sin problemas —y terminó su discurso rozando con la yema de sus dedos la mejilla del rudo vaquero, que la observó y asintió boquiabierto, incapaz de mediar palabra.

Esa fue la primera vez que Edlyn puso en práctica sus dotes como seductora para un fin propio. Había emulado cada uno de los gestos que había visto en Marybelle, e incluso se había acercado de más al sujeto, como había visto hacer en otras ocasiones a las chicas cuando querían sonsacar algo a los forasteros. Después, tras dejarle pasmado con su actuación y guiñarle un ojo, le dio la espalda y se dirigió tan tranquila hacia el hotel. El hombre había permanecido en el mismo sitio, tocándose la cara, hasta que Edlyn desapareció de su vista.

Al comprobar el efecto que había ejercido en él, la forma en que había ensimismado al vaquero, se dio cuenta de que tenía en sus manos una oportunidad. Si no tenía más remedio que salir adelante, ¿no daba igual la forma? ¿Qué más daba ya, si lo tenía todo perdido? No tenía familia, no tenía dinero, no tenía siquiera reputación...

Pero echaba de menos a sus hermanos. Sí, le costaba reconocerlo, pero era cierto. Eran sus odiosos hermanos, pero eran suyos, y no soportaba el dolor en el pecho que sentía al pensar qué podría estar ocurriendo con ellos. Eran su responsabilidad. Le daba igual que su padre no quisiera verla y que no se interesara por lo que le hubiera ocurrido a su familia... Ya no le importaba. Había tomado la decisión de sobrevivir, tal y como Frank lo había hecho.

Ella también era una superviviente, y lo demostraría. Si el destino la había dejado con vida era porque tenía algo más planeado para ella. Encontraría a su familia y los traería de vuelta con ella a como diera lugar, aunque hubiera de dejarse la piel en el intento. No podía permitir que estuvieran sufriendo en manos de esos salvajes durante mucho tiempo más...

Se labraría su propio camino. Conseguiría salir adelante ella sola. Y si debía hacerlo engañando, pues así sería. Y si debía ser vaciando los bolsillos de los infames borrachos que visitaban la cantina cada atardecer, aceptaría tan aciago destino con dignidad.

Al fin y al cabo, era una pobre huérfana a la que el mundo la había tratado de una manera muy cruel... O eso es lo que pensaban todos, y de ello se valdría. Se haría valer de su imagen de pequeña desvalida para arrasar a su paso con todo cuanto le fuera posible. Cuanto pudiera reunir le ayudaría a empezar de nuevo: buscaría a sus hermanos y los llevaría de vuelta a Nueva York, donde comenzarían una nueva vida con el dinero que hubiera ahorrado. Allí estarían a salvo, en la gran ciudad no había indios ni forajidos, y si permanecían en la buena zona no se tropezarían jamás con ningún delincuente.

Aunque tuviera que robar, saquear, asaltar, o lo que fuera que estaba haciendo el bueno de Frank a sus espaldas. Debía conseguir dinero. Debía salir adelante, por ella y por sus hermanos. Fundaría su propio hogar, sano y salvo, lejos de aquellas tierras, resurgiendo de sus cenizas cual ave fénix... Si bien hubiera de arrastrarse en los bajos fondos que tanto había odiado su familia para ello.

Ironías del destino, sonrió una noche mientras observaba las estrellas: la noche de su decimoséptimo cumpleaños.

Allí se encontraba, observando las estrellas de una oscura noche de otoño. Sola, pero decidida. Dolida, pero valiente. Había llegado el momento de actuar de nuevo. Ya había descansado bastante, pensado demasiado. No más autocompasión.

Su vida a partir de entonces tomaría un rumbo muy distinto al que muchos habían esperado siempre de ella. Y completamente distinto al que había tomado el justo y honorable Nathaniel McCoy...

Capítulo VI

El poblado

Nobah apretó con fuerza las riendas de su nuevo caballo, un enorme semental oscuro y salvaje, como él mismo.

La llanura se extendía frente a ellos, desierta, calma.

Los tonos rojizos del amanecer bañaron su rostro, lamiendo las largas y negras trenzas con el fuego de la mañana.

Al fin estaban llegando a su nuevo hogar.

O al menos, al hogar en que residirían hasta que el clima, los recursos y los malditos blancos se lo permitieran.

Los Quahadi, o antílopes —llamados así porque esos animales fueron su principal sustento cuando comenzaron a escasear los búfalos—, no eran famosos por su tibieza... Eran conocidos por su astucia, su fuerza y su espíritu indomable. Nunca creían en las promesas de los blancos. Nunca se sumaban a tratados. Lo único que sabían hacer bien los pieles pálidas era incumplirlos: no entregar lo prometido y, por si fuera poco, enviar a los renegados de la guerra a exterminar a los de su raza. Todos los blancos que habían aparecido por las llanuras del sur habían sido desertores de su ejército —y por tanto, unos cobardes—, ladrones o embusteros, y se divertían a costa de masacrar a los pueblos comanches, ya de por sí diezmados por sus malditas enfermedades. Habían decidido no caer más en las burdas trampas de esos rateros, y aunque el resto de tribus accediera una y otra vez a firmar tratados que de nada servían, ellos tenían otro objetivo en mente: recuperar su tierra dorada. Era todo, o nada.

Por ello, su único fin era extirpar a esa mala hierba e ir recuperando poco a poco el terreno perdido. Habían ayudado a cerrar con éxito las rutas de comercio más al noroeste, incluyendo el camino de Santa Fe, y ahora estaban dispuestos a devolver la comanchería, Nʉmʉnʉʉ Sookobitʉ, como ellos la llamaban, a su pueblo.

Se embarcó junto a sus hombres, valientes guerreros, en varias expediciones en terreno enemigo, en dirección sureste de Llano Estacado —lugar donde ahora se encontraban acampados—, y volvían cansados aunque victoriosos. Los botines conseguidos eran grandes: varios caballos, joyas y dinero americano. Habían asaltado ranchos y una diligencia cargada de bienes, que si bien no eran útiles para ellos en esos momentos, sí podrían utilizar en el futuro para otros trueques.

Más difícil sería el intercambio de las personas. Con esos caras pálidas ya no se podía comerciar... Habiéndoles declarado la guerra de forma unilateral, cuando todavía se encontraban en otros terrenos más al interior, una de las primeras incursiones había sido la del asalto al rancho de la mujer-jefe. Esa maldita mujer-jefe... Consiguió matar a varios de sus guerreros, ¡ella sola! Ella, y el otro hombre al que mató con su flecha envenenada. Pero lo que más rabia le daba era que, durante unos momentos, habían estado a merced de una sola mujer... ¡Semejante humillación! ¿Es que además esos blancos no seguían las leyes de la naturaleza y permitían a sus mujeres convertirse en guerreros?

Pero el Gran Espíritu, el gran padre sol, había estado de su lado al final: las bajas de los guerreros eran ley de vida, mas los frutos de aquella masacre merecieron la pena. Sus mujeres e hijos se sentirían honrados de que el final del camino del guerrero fuera la muerte en la lucha... Y la mujer-jefe se había llevado su merecido. Nobah sonrió al recordar el aspecto de esa blanca cuando acabó con ella.

Desde el principio, desde que escogieron aquel lugar, algo le dijo a Nobah que debía ser ella. Esa mujer era el símbolo de todo lo erróneo: una mujer al mando de una casa, unos blancos haciendo uso de una tierra que no era suya, portadores de enfermedades y exterminadores de búfalos, del animal sagrado que había alimentado y provisto de abrigo a las tribus que allí habían convivido. Ella representaba lo que Nobah más odiaba... Y estaba unida, por algún extraño lazo, al hombre de cabello rojo que una vez ultrajó a su tribu.

A pesar de su mestizaje y del parentesco que pudiera unirle a ella, el jefe comanche odiaba con todo su corazón a la raza blanca y todo lo que esta representaba. Desde pequeño su padre, el jefe Dequan, le había enseñado lo que la cultura blanca había hecho con su pueblo, su tierra y la vida que habitaba en ella. Desde que llegaran no habían hecho más que arrasar y desposeer a la naturaleza de lo que era suyo.

Su madre, Susan Adams, había sido raptada de pequeña por la tribu comanche. Se crió en el poblado, donde había aprendido a apreciar la cultura nativa y, al crecer, asumió su propio nombre, Tosa Pokoo (caballo blanco). Junto al jefe guerrero engendró a sus tres hijos, siendo Nobah el mayor de ellos.

No obstante, Tosa y sus dos hijas pequeñas fueron raptadas de nuevo por los blancos, o «recuperadas», como decían ellos, mientras padre e hijo se encontraban de expedición.

Nunca más volvieron a verlas.

Las niñas murieron a causa del cólera que los blancos habían traído con ellos y la madre, según un explorador les contó, de pena poco después.

El jefe Dequan no fue capaz de superarlo una vez los rumores llegaron a sus oídos, y hasta su muerte inculcó al único hijo que le quedaba, su pequeño Nobah, el odio visceral hacia esa maldita especie depredadora.

A partir de entonces, la lucha de Nobah contra los blancos había sido encarnizada. Nunca volvería a bajar la guardia, y jamás, jamás, confiaría en un blanco. Eran traicioneros, carroñeros, mentirosos y viles.

No entendía cómo otra persona con sangre comanche corriendo por sus venas podía ponerse de parte de esos seres repugnantes... Haberse criado con ellos debía haberle afectado a la cabeza, o quizá la sangre del pelirrojo blanco era venenosa y había emponzoñado a la otra.

Y por si fuera poco, andaba siempre detrás de esa mujer que se creía jefe...

Nobah nunca había entendido por qué su padre había sido tan permisivo con el tal August, después de conocer las afrentas que había cometido contra la tribu. En todas las negociaciones en que estuvo presente, hubiera escupido de buena gana en la cara del viejo blanco si no fuera porque no tenía derecho a pasar por encima del jefe.

Pero ahora él si lo era, y las cosas iban a cambiar.

El jefe Quahadi sonrió, de cara al viento, al recordar el escarmiento que le había dado a esa blanca usurpadora.

Y sin embargo, su rostro volvió a ensombrecerse al momento.

Su pueblo, su Numunuu, se encontraba cerca, y allí estarían, esperando junto a las mujeres de los guerreros, los otros dos niños.

Anna.

Su ya de por sí severo rostro se tornó más sombrío, si cabe, tras entrecerrar los ojos.

Desde la noche en que la capturaron había intentado hacer caso omiso a esa niña. No podía permitir que su corazón se ablandara, iba en contra de todo lo que se había propuesto hasta ahora.

Pero esa chica... Era distinta. No era como los demás blancos. O quizá sí, pero eso no entraba en la cabeza del jefe comanche.

La misma noche en que fueron secuestrados, Nobah se sintió tentado a ofrecer ayuda a la niña. Había sentido compasión al verla abrazar con todas sus fuerzas a su hermano menor, intentando que se calmara. Ese niño no había cesado de berrear todo el rato y casi sacó de sus casillas a los guerreros... Hasta que Anna le abrazó, le susurró al oído y le cantó. Ella también estaba muerta de miedo, pero se hizo la fuerte para que el niño pálido se callara de una vez.

Estaban junto a una hoguera, y solo se escuchaba el sonido de la voz de la niña. Se notaba que tenía frío, a pesar del calor del fuego, pues el temblor dominaba su canto. Pero tan pequeña y débil como parecía, su carácter cambió de manera radical al abrazar al hermano. Se convirtió en protectora, en madre, en mujer adulta. El niño calló poco a poco y se quedó dormido en sus brazos, momento en el que ella dejó de cantar y continuó con la mejilla apoyada en la cabeza del pequeño con los ojos cerrados. Una lágrima silenciosa recorrió su banco rostro. La criatura se había resignado.

En ese instante, Nobah sintió el impulso de agarrar una de las pieles y colocarla por encima de la niña. Pero se contuvo. Ella era el enemigo, un rehén que debían usar para un fin específico, y él era quien había aniquilado a toda su familia. Ellos eran el señuelo, el arma con que contaban para volver a casa. Nunca debían intimar. Nunca debían cruzar más que la mirada. Y así debía ser por siempre.

Parecía todo tan sencillo, y a la vez tan complicado...

Porque desde ese momento ya no pudo evitar cerciorarse de que los niños estuvieran bien. O más bien, enviaba a comprobar si lo estaban. Al llegar al poblado, los alojaron en uno de los tipis propiedad de Kumaquai, una anciana que había enviudado y cuya familia había fallecido a causa de las guerras, el hambre y la enfermedad. De esta forma, Nobah mataba dos pájaros de un tiro: se aseguraba de que la mujer tuviera algo en lo que ocuparse, de que se sintiera útil y de que los niños blancos estuvieran siempre vigilados. La compasión y la generosidad eran bienes muy apreciados entre los nativos, y el jefe debía dar ejemplo de ello.

Con todo y con ello, aun a pesar de las muestras de generosidad de Nobah, Anna había intentado escapar con el pequeño, a quien llamaba Charlie.

Estaba claro que la había subestimado. Esa chica en apariencia frágil, de mirada triste y rostro cubierto de pequeñas manchas solares, había aprovechado una noche en que los guerreros se habían marchado para llevarse a su hermano a hurtadillas.

Por suerte, no llegaron muy lejos... Porque los jóvenes Quahadi eran entrenados desde bien pequeños en el rastreo, y seguir la pista de dos niños desvalidos era demasiado fácil. Sobre todo debido al incesante llanto de uno de ellos.

Sentía cierta desazón, cierta inquietud por saber cómo habían estado los niños en su ausencia y si había vuelto a ocurrir alguna tentativa de escape.

Cuando divisaron el campamento, espoleó al caballo para llegar todavía más deprisa. No era bueno que su gente viera llegar a un jefe cansado: el jefe debía ser el más fuerte, el mejor guerrero, siempre incansable y valiente.

—¿Cómo están los rehenes? —preguntó a una de las mujeres que se acercaron a ayudarle.

—Han vuelto a intentar escapar, Nobah. Kumaquai ya no sabe qué hacer con ellos. Por muy bien que los trate, no cesan de mostrar su desagradecimiento. Sobre todo la chica.

La mujer le trató con sumo respeto pues en tiempos de guerra, el jefe guerrero lo era en todos los sentidos y la tribu le debía obediencia. Pronunció tales palabras en un tono neutro, tratando de relatar los hechos sin una pizca de resentimiento, que era lo que realmente sentía.

A Nobah le hirvió la sangre al instante. Esperaba que la niña entrara en razón, que dejara de intentarlo, que se acomodara de una vez a la vida en la tribu... ¿Acaso no había sido demasiado misericordioso con ellos? ¿No les había dado un hogar, una cama, incluso una cuidadora? ¡Le había dado mucho más que a otros, y así se lo pagaban!

Entregó las armas a otra de las jóvenes que se habían acercado y se marchó con paso firme y mirada furibunda en dirección al tipi donde debían estar los niños. Estaba dispuesto a descargar toda su furia, sentía un enorme deseo de golpear a esa niña en la cara, de hacerle saber que sus días de tranquilidad en la tribu habían acabado.

Y entonces escuchó su voz.

Capítulo VII

Los quahadi

—Por favor, Charlie, debes comer un poquito... Por favor, hazlo por mí. Vamos, cariño —sollozó Anna.

Se encontraba totalmente desesperada. Ya no sabía qué más hacer... Su hermano no hacía más que llorar día y noche llamando a mamá, y no toleraba la comida de la tribu. Lo poco que comía lo vomitaba, y lo que su cuerpecito aguantaba no le bastaba para preservar la salud.

Sentía un miedo atroz por él. No podía perderle. Si le perdía allí, en esa tribu salvaje, moriría con él. Estaba segura. No soportaría de nuevo esa pena. Él era su ancla de salvación, el único motivo para seguir viviendo y luchando. Rezaba por que pronto se acostumbrara a la comida, por que no enfermara... Pero era incapaz de verle así, de quedarse sentada y no hacer nada.

Ese era el motivo por el que, cada vez que los guerreros se marchaban, Anna trataba de escapar llevándose al niño a cuestas. No le importaba que los encontraran después, ni lo que les hicieran. Si no lo intentaba, estaba firmando a buen seguro la sentencia de muerte de su hermanito, y no se lo perdonaría en la vida. Debía luchar por él.

La vida en la tribu era de lo más dura, según pudo comprobar las ocasiones en que salían del tipi acompañados de su cuidadora. Las mujeres no cesaban de trabajar en todo el día: descuartizaban a los animales que los cazadores conseguían, cocinaban, recolectaban, lavaban en el riachuelo, tejían, fabricaban utensilios domésticos, organizaban y atendían a su familia... Tanto si los hombres estaban como si no, ellas no se detenían nunca, jóvenes o mayores. Ella era consciente de que, gracias a la anciana que los cuidaba, no la obligaban a hacer el trabajo que el resto de mujeres del grupo hacía cada día. Anna creía que todavía era una niña, pero según la cultura de esa gente, a la edad de ella ya muchas habían dejado de serlo y se comportaban, en casi todos los sentidos, como mujeres adultas que contribuían a la comunidad.

Kumaquai, sin embargo, no la obligaba a nada; todo lo contrario, les protegía. Aunque en un principio había observado a los recién llegados con miedo, había agachado la cabeza y obedecido al instante las órdenes que el jefe de los Quahadi le dio y se llevó a los niños consigo. Pareció perder el miedo al instante, justo cuando pudo comprobar que el niño tenía el mismo o mucho más miedo que ella, y se enterneció al rozarle la carita manchada de tierra y lágrimas. Desde entonces, las palabras suaves de la anciana siempre reconfortaban a ambos, pero nada podía hacer por borrar la pena que inundaba los corazones de los niños.

Aunque algo temerosos de su apariencia —pues la anciana se solía pintar la cara con llamativos colores, sobre todo verde y rojo en torno a los ojos—, seguían a la mujer a todas partes: cuando lavaba, cuando recolectaba las escasas hierbas y tubérculos que podían encontrar, cuando cocinaba... Y Anna siempre cargando con un maltrecho Charlie en brazos, que no tenía ganas de corretear, chillar o jugar como solía hacer antes. Kumaquai sentía en lo más hondo de su corazón el dolor del niño, y es por ello que les protegía: no les permitía hacer vida normal en la tribu y les mantenía aislados el máximo tiempo posible, siempre al lado de ella. Y aún así, el niño continuaba sin mejorar.

Anna se sentía muy agradecida con la anciana, pues sabía que, si era obligada a convivir con la tribu y a ayudar en las tareas diarias de todas las mujeres, su hermano quedaría desamparado, y no podía apartarse de él ni un solo segundo. No lo dejaría solo ni un solo instante, aunque no fuera capaz de dar un paso más con él a cuestas. Era lo único que le quedaba en el mundo, y por él se sacrificaría hasta la muerte si era necesario.

Se limpió una lágrima que le caía por la mejilla para que el niño no se percatara de que ella también lloraba.

—Por favor, Charlie, come un poquito. Mira, esto se parece al pan, verás que está bueno, te gustará y no te sentará mal.

—No... —el quejido de su hermano, que se encontraba hecho un ovillo sobre las pieles del suelo, quedó ahogado por el ruido de los abalorios de alguien que decidió en ese momento entrar al tipi e inundarlo con la luz de la mañana.

Anna se volvió, muerta de miedo. Había escuchado los caballos llegar, y el ruido de esos abalorios no significaba nada bueno...

Allí estaba. El temible jefe Quahadi. Aunque su juventud era notoria, su cuerpo gritaba otra cosa muy distinta. Lucía el robusto pecho de piel morena desnudo, como solía hacer en todo momento, mostrando los extraños tatuajes que en él llevaba grabados: por debajo del cuello, un collar del que pendían tres plumas, símbolo del jefe, y como si quisiera salir en cualquier momento de sus entrañas, la cabeza de una serpiente con las mandíbulas abiertas cubría casi toda la parte frontal del pecho. El símbolo de la fuerza. En la espalda llevaba un círculo con dos flechas superpuestas, indicando protección, y en los brazos las líneas onduladas que buscaban el destino. No quedaba casi ninguna parte del cuerpo del joven sin marcar... Todo ello, unido a la pintura de guerra sobre sus pómulos, roja con líneas negras, le daba un aspecto temible. Las trenzas estaban llenas de abalorios rojos, el mismo color de la pintura con la que se había marcado el cuero cabelludo y las mejillas. De la parte superior de la cabeza le colgaba otro mechón que había decorado con plumas, y los pantalones de piel, que llevaba ceñidos al cuerpo con el cinturón de gamuza que iba unido a su cuerpo a modo de calzón, estaban sucios y llenos de barro y sangre.

La mirada oscura y fiera de Nobah le hizo presentir a Anna que nada bueno iba a ocurrir. Que ahora, tendrían su merecido.

Se dio la vuelta para observar a su hermano, que yacía ajeno a todo y hecho un ovillo en su propio mundo, y rezó por que el castigo solo se aplicara a ella. Ese hombre le daba mucho miedo... En realidad, todos allí, a excepción de Kumaquai, le daban algo de miedo, pero el jefe era al que más temía.

Nunca le hablaba directamente, siempre estaba enfadado, daba órdenes por doquier y, cuando estaba en el poblado, se pasaba el día afilando sus armas de guerra. En especial, el machete que usaba para cercenar los cuellos de sus víctimas.

Anna cerró los ojos con fuerza, intentando no pensar en la imagen que su mente deseaba bloquear. El jefe seguía allí, detrás de ella, sin pronunciar palabra.

Hasta que su voz la sacó del trance en que se hallaba sumida.

—¿Crees que llegarás a alguna parte intentando escapar?

El corazón de la niña comenzó a latir con fuerza debido al miedo que le produjo escuchar por primera vez la voz del jefe en su propio idioma. Era una voz fuerte, grave, y para sorpresa de Anna, libre de acento alguno. ¿Cómo podía ser eso?

—D-d-d-debo intentarlo —susurró a duras penas, sin darse la vuelta por temor a enfrentarse al guerrero.

—Si sigues intentándolo, acabaréis los dos muertos —el tono de desprecio del jefe borró de un plumazo todo temor en la niña.

Morir. ¿Acaso sería tan malo? No podía ser peor que una vida de esclavitud, o una vida alejada de todo cuanto había querido, o una vida sin su hermano...

—Puede que, de todas maneras, mi hermano acabe muriendo si seguimos aquí —le confesó en un tono inundado de tristeza.

Nobah dio dos pasos, y la niña pudo sentir el calor de su presencia justo a su espalda. Pero no se movió. Seguía observando sin cesar la figurita hecha un ovillo de su hermano, que parecía estar quedándose dormido, ajeno a la importante conversación que estaba aconteciendo.

—Dime qué le ocurre al niño —sentenció el hombre, autoritario.

—No tolera vuestra comida. Y yo... Yo ya no sé qué hacer... —comenzó a sollozar Anna, sin poder evitarlo—, él... él ya no quiere ni comer, y lo poco que come lo vomita, y tiene muy mal aspecto...

—¿Por qué no se lo has dicho a Kumaquai? —indagó él en el mismo tono firme.

—Esa señora es muy buena, nos trata bien, pero no nos entiende, ¿cómo se lo voy a explicar? Y no puedo hablar con nadie más, y tú... usted... yo no sabía...

—Basta —sentenció.

Ya había escuchado suficiente.

No podía permitir que el niño muriera. De hacerlo, ¿cómo iba a recuperar las tierras en donde sus familiares se habían asentado? Los varones eran el sexo más importante en cualquier cultura, y él lo sabía, por mucho que algunos se empecinaran en lo contrario. El varón valía mucho más que Anna. No podía dejarle morir. La tristeza de la niña...

Su imaginación comenzó a volar por terrenos pantanosos, de los que un hombre como él debía mantenerse alejado. No podía permitir que su corazón se ablandara demasiado por la chica. Debía mantenerse firme. El corazón de un guerrero nunca flaqueaba.

—Soy el único en la tribu que habla varios idiomas, chica. Cuando tu hermano necesite algo, dile a Kumaquai que me mande un recado. Si estoy presente, lo atenderé. Pero no molestes para cosas que no sean de importancia, o sufrirás las consecuencias.

Ella se dio la vuelta al escuchar esas palabras, esperanzada.

—¿Vais a ayudar a mi hermano?

Los tiernos ojos azules de la niña se clavaron en los oscuros de Nobah, que sintió el odioso impulso de consolarla. ¿Por qué ejercían esos pequeños ojitos aquel extraño poder? No obstante, se contuvo y continuó en su habitual postura. No debía aparentar debilidad, y mucho menos delante de un blanco.

—Tu hermano es el rehén más preciado para la tribu. Nos dará tierras. Debes cuidarlo. Tú serás la encargada de que no muera, de lo contrario, tú también correrás con esa misma suerte. Mandaré venir al que posee el poder1, y deberás seguir todas y cada una de sus instrucciones. Ruega por que el Gran Espíritu le escuche esta vez.

Se dio la vuelta con brusquedad y salió del tipi sin mediar más palabra.

Capítulo VIII

La ceremonia de sanación

Anna aguardó, tranquila, a que el jefe comanche volviera. Sin duda, este no conocía en absoluto a los blancos. ¿Cómo iba a dejar morir ella a su hermano pequeño? ¡Si era casi un bebé! Apenas sabía hablar... Aunque no era de extrañar que pensara de esa forma. Los indios eran unos salvajes, unos crueles asesinos. De seguro les hubieran matado también a ellos dos si no fuera por el rescate. Tierras. ¿Acaso tenían ellos extensas tierras? No sabía en qué estaba pensando ese jefe, pero no podía decirle que ellos también eran pobres, que tan solo disponían de un terreno limitado, el mismo que ellos habían atacado... Debía proteger a su hermano y a ella misma, para que el pequeño pudiera salir adelante. No sabía cuánto tiempo estarían entre esos salvajes... Ni tampoco si algún día lograrían regresar con los suyos.

Ese hombre cruel creía que ellos eran capaces de dejar morir a su propia familia si así conseguían salvar su pellejo. ¡Qué equivocado estaba! Ellos no eran tan ruines. Prefería morir ella si eso significaba que Charlie podía seguir con vida... Si eso significaba que, quizá algún día, podrían volver a casa, junto a su padre y su hermana, la familia que, estaba segura, les esperaba.

En ese preciso instante, otro guerrero, algo mayor que su jefe —supuso que la persona que, según él, poseía «el poder»—, entró en la tienda seguido de Nobah, quien le habló en su propio idioma.

La vestimenta era similar, pero de su cabello caían todavía más adornos que del de Nobah, y llevaba el rostro y todo lo que podía ver de su piel desnuda completamente pintada de amarillo. Ambos hombres mantuvieron una leve conversación frente a Anna, que se limitó a observar llorosa. Después, el chamán se agachó junto al pequeño y pasó una de sus manos por encima del estómago del niño, sin llegar a tocarle. Susurró algo a Nobah, quien asintió, y comenzó a sacar pequeñas bolsitas de piel, cuyo contenido comenzó a colocar en los cuencos de hueso que Kumaquai tenía ordenados en una esquina del tipi.

—Reza por que muestro chamán logre quitarle el mal de la barriga a tu hermano, niña blanca. Los espíritus no son benignos con vosotros, los usurpadores, y no estamos seguros de que el mal quiera salir de su estómago.

—¿Qué va a hacerle... el chamán? —inquirió Anna, con miedo.

—Antes de la ceremonia, él debe exterminar todo mal, matar a los espíritus malvados de los blancos que se han apoderado del cuerpo del niño —le contestó el jefe, observándola con seriedad—. No debes preocuparte. Eso corteza de cedro y savia, que quemará para purificar el ambiente. Ahora debemos marcharnos, hemos de dejarle trabajar a solas.

—No puedo dejar a mi hermano solo.

A pesar de pronunciar esas palabras con la voz temblorosa por temor a ser golpeada por ese tirano, Anna no se las aguantó. No podía dejar al niño en manos de un salvaje que no conocía de nada. A ella todos le parecían iguales, y sabía de muy buena tinta lo que eran capaces de hacer a otras personas. Aunque tuviera que amarrarse al tipi con sus últimas fuerzas, jamás se marcharía de allí.

Nobah la observó lleno de rabia... Pero al final claudicó. El chamán no entendería lo que la chica había solicitado, y en la expresión de la muchacha pudo comprender que nada la haría cambiar de idea. Tampoco rompía ninguna regla la presencia de ella, así que a regañadientes, comenzó a hablar en comanche de nuevo, casi escupiendo las palabras. El chamán le contestó en un tono neutro, justo cuando estaba comenzando a quemar las hierbas que había sacado, y continuó con su trabajo rezando una oración armónica.

—Quédate en una esquina. No digas nada, no molestes, no respires, y por supuesto ni se te ocurra llorar, o todo su trabajo no servirá de nada. ¿Entendido? —la amenazó, acercándose a ella y agarrándola por la piel que llevaba colgada del cuello a modo de vestido.

La niña asintió, agradecida por no tener que marcharse y, al mismo tiempo, casi sin respiración por el miedo que la temible mirada de Nobah y su cercanía le habían causado. Al fin logró respirar de alivio, pues el jefe se marchó y la dejó a solas el médico de la tribu y Charlie, que yacía dormido en el suelo, ajeno a cuanto alrededor de él acontecía.

Tras quemar las hierbas para purificar el ambiente, el chamán comenzó a preparar unas pinturas de colores en otros cuencos. Anna supuso que serían las mismas que usaban para pintar su cuerpo. Destapó al niño y le untó con ella el torso y el estómago mientras practicaba un suave masaje sin dejar de entonar, en voz baja, la cantinela que había comenzado desde el inicio de la ceremonia. La melodía adormeció a la niña, que comenzó a sentir cómo los ojos se le entornaban. Sentía como si los movimientos cadenciosos del cuerpo del chamán, unidos a la oración recitada sin cesar, estuvieran ejerciendo un efecto en extremo relajante en ella. No se extrañó cuando el hombre se agachó sobre su hermano e inhaló de su estómago, sorbiendo de él con ímpetu, para después levantarse mirando al cielo y rezar todavía más alto.

Una y otra vez.

Una y otra vez.

La estancia comenzó a girar ante los ojos de Anna. El intenso olor que desprendía el pequeño hilo de humo que emanaba de los cuencos del chamán penetró por los orificios nasales de la niña, que no fue consciente del momento en que cayó sobre las pieles. Se quedó dormida con el cántico resonando una y otra vez en su mente, sumida en una pesadilla, o quizá en un sueño, que la transportó hacia lo que ella creyó ser una realidad paralela.

El aire de la noche era frío. El otoño estaba llegando con fuerza, y hacía soplar un viento que movía sin cesar las cuentas que la tribu colgaba de sus tipis a modo de protección contra los malos espíritus. La luz de la luna bañaba todavía el paisaje y daba al campamento nómada un matiz onírico. Por primera vez en mucho tiempo, se sintió completamente libre, como un ave al vuelo.

Caminó con los pies descalzos hacia el lugar donde se hallaban cercados los caballos. Había cientos de ellos...

Desde los tiempos en que los españoles llegaron a estas tierras, el caballo había pasado a convertirse en parte indispensable de la vida comanche. A lomos de un caballo, los Quahadi se convertían en seres superiores... La persona y el equino se fundían en un solo ser, cuyos actos adquirían una coordinación jamás atestiguada. Ya fuera en la caza, en la batalla o por el honor que concedía a un guerrero tal dominio, las proezas del indígena a lomos de los mejores caballos, los mesteños o «mustangos», eran reconocidas y letales.

Entre las posesiones de la tribu, esos animales eran la más preciada. Sin ellos no podían viajar, no podían cazar ni saquear y, por tanto, no podrían subsistir. Eran símbolo de riqueza, poder y libertad.

Y el jefe Nobah se había empecinado en Liberty por el más evidente de los motivos: era el mesteño más ágil, fuerte y hermoso que hubiera visto en su vida. Era el caballo por antonomasia, el rey de las praderas, perteneciente a la única raza capaz de soportar los terrenos secos y agrestes de las llanuras del sur. Aunque no impresionara su tamaño —es más, los blancos incluso se burlaban del mismo—, el resto de características compensaban con creces la torpeza del enorme tamaño del resto de sementales.

Sin embargo, Liberty no había hecho más que dar problemas... Nunca había soportado que nadie más que su dueña le montara. La relación entre equino y humano era recíproca, y ese mesteño ya tenía dueña. No se dejaría domar jamás por otra persona, pues ya había hecho su elección, y su alma se encontraba lejos de la tribu... allá donde aquella pequeña de largos cabellos dorados se hallaba. Por las noches relinchaba intranquilo, desequilibrando al resto de sus iguales que, nerviosos, se unían al quejido incesante. El caballo pedía a gritos acudir junto a su dueña. Ese no era su hogar. No deseaba estar allí.

El espíritu sintió la llamada y continuó acercándose hacia el cerco. Era imposible eludir la fuerza del grito silencioso y desesperado de Liberty, que sobresalía entre los demás, a pesar de su inferior tamaño. La majestuosidad del caballo era innegable, pero su espíritu rebelde le había hecho convertirse en todo un reto para la tribu, en especial para el jefe, hecho con el cual el equino no se hallaba tan contento. Su nombre, mesteño, fue acuñado por los españoles, y aunque la mejor cualidad de su raza no era el tamaño —pues era menor que el de los caballos arrebatados al ejército blanco—, su fuerza y resistencia eran legendarias. Y tal vez, quizá también lo era su tenacidad.

La tenacidad que podía verse en sus ojos al acercarse.

El mesteño pareció percatarse de la extraña presencia al instante, pues giró la cabeza al tiempo que cesaba de relinchar y alterar al resto de sus compañeros. Observó a la figura acercarse silenciosa, como flotando en el espacio y el tiempo, y no apartó su mirada de ella ni por un segundo. No se quejó, no emitió sonido alguno: tan solo observó. Sabía que acudía en su ayuda. En sus ojos, la aparición creyó adivinar la callada súplica. Leyó su angustia, su desesperación.

Necesitaba volver con su espíritu compañero.

La presencia alzó la mano y acarició la frente del animal, frotándosela con cariño. Sentía una intensa simbiosis con él, sabía que la estaba esperando y era conocedora de la ansiedad que dominaba al caballo a pesar de no haber sido capaz de montarle nunca.

—Vuelve a casa —le susurró.

Soltó el amarre que le ataba al árbol al que había sido asido como castigo por su mala conducta y por inducir a otros de su misma especie a la rebelión, para después abrir la improvisada cerca y dejarle en libertad.

Pues Liberty era su nombre, y libertad era lo que sentía el caballo cuando se hallaba junto a su alma gemela.

Capítulo IX

Cualquier cosa, menos caballos y reses

—Te estoy oyendo. Te escucharía hasta una octogenaria aunque estuvieran sonando las campanas de la iglesia y dispararan dos cañones al mismo tiempo.

Edlyn se detuvo a escasos metros del cowboy y maldijo para sí misma. Al final, la había cazado. O, pensándolo bien, puede que lo hubiera sabido desde siempre y la hubiera dejado hacer el ridículo.

—¿Desde cuándo lo sabes? —le preguntó enfurruñada.

Frank seguía sin volverse, pero la chica pudo notar cómo suspiraba.

—Desde hace tiempo —dijo, tras escupir tabaco—. No eres muy discreta, que digamos. ¿Qué pretendes hacer siguiéndome hasta la esquina?

—Solo quiero saber a dónde vas y qué es lo que haces por las noches... —le respondió con cierto rencor, acercándose a su antiguo jornalero con el caballo que había «tomado prestado».

La risa de Frank no la sorprendió.

—¿Crees que te lo voy a contar, así sin más? —Le clavó una mirada divertida cuando la muchacha llegó a su altura y se detuvo junto a él para hacerle frente.

—Deberías contármelo ya, puesto que de todas formas voy a ir contigo. Más vale que vaya prevenida.

La observó de arriba abajo, algo taciturno.

—Nunca has llegado más allá de los límites de Fort Worth, y lo sabes bien. Y tampoco puedes hacerlo. ¿Piensas venir conmigo con ese caballo robado?

—No es un caballo robado, es prestado. Luego se lo devolveré.

—Podrían ahorcarte por eso, ¿lo sabías?

—No, no lo harán. —La risa maliciosa que asomó a los labios de Edlyn dejó a Frank pasmado, que la contempló sin pestañear.

—¿Qué has hecho, insensata? —logró preguntar al final, entrecerrando los ojos.

—No he hecho nada que cualquier otra persona lista hubiera dejado de hacer —le escupió, enfadada.

Frank no llegó a comprender bien la frase, pero eso sí, supo al instante que esa chica había comenzado a hacer uso de las ardides que tanto se temía el cowboy. Solo esperaba que no hubiera llegado demasiado lejos...

—Pues si quieres venir conmigo, deja ya de «tomar prestados» los caballos. Necesitas uno.

—Ya sé que necesito un caballo... ¿Me vas a ayudar a encontrar uno o qué, me lo saco de las enaguas?

Él se lo pensó antes de contestar, indignado a causa la mala contestación de la otrora damisela. Si decía que sí, que le ayudaría a encontrar montura, era consciente de que ya no podría quitarse de encima a la chica, y ya tenía suficientes problemas como para sumar otro más. Pero si decía que no... Podría buscarse otros todavía peores.

—Tu amigo McCoy tiene muchos caballos. ¿Por qué no le pides uno?

¿Pedirle un caballo a ese renegado? Entrecerró los ojos y lanzó una mirada envenenada al cowboy.

—Sabes que no haría eso ni aunque fuera la última opción que me quedase en la vida.

—Pues entonces no hay nada más que hablar. Te quedas en Fort Worth, y punto.

—Ya se me ocurrirá algo, tú no te preocupes por el caballo. —Una idea había comenzado a vagar por la cabeza de la joven, pero prefirió callarse y averiguar lo que le interesaba en esos momentos—. Bueno, ¿a dónde vamos?

—A ti no te lo voy a contar. ¿Qué te has creído? Da media vuelta y vuelve por donde has venido, bonita.

Aún así, el cowboy comenzó a marchar a trote ligero, con la mirada perdida en el oscuro horizonte y sin volver a espantar a la chica.

—¿Estás buscando a alguien o es que robas por las noches?

La mirada asesina que le dirigió Frank no intimidó en absoluto a Edlyn. Ella bien sabía que, a esas alturas, nada podía hacerle. El vínculo que habían creado era tan estrecho que sentía al hombre muy cercano, y más que un amigo era para ella casi como un hermano mayor... Aunque tenía el «casi» muy presente. Al cien por cien, tan solo estaba segura de sí misma.

—No te cansarás nunca...

—¿Es que no me conoces ya?

Frank continuó con la mirada fija en ella mientras masticaba una brizna de hierba. Cuando llegó a la conclusión de que, en efecto, no podía intimidarla, sonrió y meneó la cabeza, apartando la vista hacia el suelo.

—Esto no nos va a traer nada bueno, no señor...

—¿Y bien?

—Y bien qué.

—Que qué es lo que haces.

—Buscarme la vida y otras cosas.

—¿Y cómo te buscas la vida, si se puede saber?

—Menos robando ganado y caballos, todo está permitido.

El cowboy la miró con seriedad, y a Edlyn le brillaron aquellos dos ojillos azules a plena luz de la luna.

En el rancho McCoy, los ánimos estaban revueltos.

Desde que Nathaniel comenzara con su labor como ranger de Texas, Rose no había hecho otra cosa más que hostigarle, un día tras otro, para que volviera a su hogar y dejara esos estúpidos deseos de honor y venganza.

Y es que las cosas iban cada vez peor desde que August les dejara.

La superpoblación de ganado estaba bajando tanto el precio de las cabezas de las reses que la ruina amenazaba con tragarse a los McCoy. El capataz ya no sabía qué hacer, pues era imposible viajar hacia el norte debido al bloqueo ejercido por los otros pequeños ganaderos de la zona y a las incursiones de los indios. Con tanto ganado y siendo incapaces de venderlo y alimentarlos en las rutas del norte, o alguien tomaba las riendas o los McCoy perderían todo lo que August había tardado tanto en construir.

—Tu padre conocía el problema —le reprendió Rose a Nate, mientras este se preparaba de nuevo para salir.

—¿Y le viste hacer algo al respecto?

—No seas insolente, Nathaniel. Debes olvidarte ya de esos juegos de niños y volver a tu hogar. Tienes que tomar las riendas de esto antes de que sea demasiado tarde... ¿O es que ya no te importa lo que tu padre con tanto trabajo consiguió?

El joven terminó de abrocharse el cinto y levantó la mirada hacia Rose.

—Soy buen conocedor del trabajo que costó levantar esta casa. Mi padre me lo repitió sin cesar, no es necesario que me lo recuerdes tú también. Pero si no acabo con esos malditos rufianes que están bloqueando el paso de las reses se pudrirán todas aquí, eso tenlo por seguro.

Rose apretó los labios, todavía enfadada, y volvió a insistir.

—¿Y te llevará mucho encontrarlos? Porque aquí ya no podemos prescindir más tiempo de ti. Los hombres no me toman en serio y yo no entiendo nada de los asuntos del rancho. Y Fred es tan viejo que... Siempre me está diciendo que no tienen cómo alimentar a tantas reses si no las llevan hacia el norte, pero sé que tu padre no quería eso.

—Rose, estamos limpiando la ruta hacia Abilene. Es lo único que nos queda... Ya habíamos acordado hacer la travesía hasta allí para vender el ganado, lo pagarán mejor. Si logro limpiar esa ruta de bandidos y encontrar a los nativos que la están saqueando, podremos llevar las reses allí y mataremos dos pájaros de un tiro, pues acabaremos con los problemas del pasto. Pero ya sabes lo que ocurre: aunque hayamos logrado empujar a los comanches hacia el oeste, ese camino está infestado de desperados. Los mismos que han atacado Fort Worth, estoy seguro de eso. Y tampoco estoy seguro de que los nativos no ataquen. Ya has visto cómo están las cosas.

Mientras decía estas palabras había observado por la ventana, en actitud concentrada, el lugar donde se hallaban los establos y que había sido pintado de nuevo para borrar el rastro de los insultos arrojados contra August tiempo atrás.

—¿Y qué tal si te encargas tú de limpiar esa ruta, como has dicho, y contratas a alguien que la conozca bien mientras tanto para llevar el ganado? Un verdadero cowboy, con experiencia en las travesías de ganado. Sabes que no son caros, y nos quitaría un gran peso de encima.

Nathaniel se dio la vuelta para encararse de nuevo con su madrastra.

Quizá la mujer tuviera razón. Es posible que pudiera encargarse de proteger la zona y ahuyentar a los malhechores para, al mismo tiempo, tratar de sacar a flote el rancho... Pero la idea del hombre adecuado que le vino a la cabeza al pensar en quién podría hacerlo no le gustó en absoluto.

Solo conocía a un hombre que tuviera tal experiencia y estuviera disponible en esos momentos, y ese no era otro que Frank Swanson.

No podía pedírselo a ese tipo. Ni aunque fuera el único cowboy de la tierra. Ni siquiera era de fiar... Aunque mucho menos de fiar eran los que andaban de paso, renegados y hombres maltrechos por la guerra que parecían la sombra de lo que en otro tiempo hubiera podido ser un hombre.

El negocio de las reses era complicado, y se debía conocer bien el terreno. Frank había pasado el tiempo suficiente en la zona como para que Nate conociera la valía del hombre, pero había un gran impedimento: el jornalero era el único que se estaba encargando de Edlyn.

Y se había propuesto no volver a verla, ni siquiera pensar en ella, hasta lograr olvidarla. Hasta se había planteado la idea de buscar otra esposa, como insistía Rose. La familia Fletcher había caído en desgracia, y ya no tenía sentido alguno que los McCoy unieran sus lazos con ellos tras todo lo ocurrido. August no estaba ya para seguir insistiendo, y el señor Fletcher...

Había una última cosa que debía hacer antes de despedirse por siempre de Edlyn y dejarla vivir su vida en paz.

Debía acudir al rancho de los Fletcher y hablar con James. Solo así conseguiría acallar su conciencia y comenzar a dejar el pasado atrás. Al menos, eso esperaba.

Capítulo X

No volver la vista atrás

Todo tenía el aspecto desastroso que había imaginado. No quedaba ni rastro de la antigua casona blanca de pintura desvencijada, todo había sido devorado por las llamas. Los establos y las casetas de los jornaleros también habían sido pasto de ellas.

Un par de andrajosos muchachos recogían tablones negruzcos y daban martillazos aquí y allá, como si ellos solos fueran capaces de poner orden en semejante estropicio.

En pie, frondoso y rodeado de unas ordenadas y cuidadas tumbas, tan solo quedaba la encina que había decorado el porche del rancho y que ahora, meses después de la tragedia, serviría de eterno recordatorio de la tragedia allí acontecida.

Y allí, arrodillado a los pies de ese mismo árbol fue donde Nate encontró a James R. Fletcher. O la sombra de lo que una vez el hombre pudo haber sido.

El chico se acercó poco a poco, temeroso de romper con la quietud que rodeaba al hombre. James miraba ensimismado la tumba de su mujer, Eleanor, y pareció no percatarse de que el visitante se acercaba a él tras haber dejado su caballo amarrado a cierta distancia.

Todo parecía tan tranquilo... Un escenario idílico. Un día soleado en que los pájaros trinaban y un caballero parecía descansar en tranquilidad a los pies de un árbol.

Pero Nathaniel intuía que algo no iba bien.

—Señor Fletcher —acertó a susurrar al llegar hasta donde se encontraba su interlocutor.

El hombre se irguió de manera repentina. Con la espalda rígida, se giró despacio, como con temor a lo que pudiera encontrar detrás.

El chico contuvo el aliento ante la visión de lo que quedaba del antiguo adusto y orgulloso señor Fletcher. Un rostro demacrado, gris, surcado de arrugas que nunca antes hubiera visto, le saludó desconfiado. Le observó durante unos instantes en los que las profundas cuencas de sus ojos parecieron querer engullir a Nathaniel, mas el joven reaccionó antes de que la situación se volviera insostenible. Parecía ser que el caballero era incapaz de reconocer al joven en absoluto.

—Señor Fletcher, yo... He venido a darle mis más sinceras condolencias, señor —dicho esto, se quitó el sombrero y se lo colocó contra el pecho para agachar la cabeza en señal de respeto.

No obstante, transcurridos unos momentos sin que el chico obtuviera respuesta, volvió a alzar la cabeza para darse de nuevo con la espalda del hombre.

—Señor Fletcher, sé que quizá no sea bien recibido aquí...

—No, no lo eres, chico. No hay que ser demasiado inteligente para saberlo.

La voz iracunda que prorrumpió de un cuerpo tan débil, casi esquelético, dejó a Nate estupefacto. Aunque ya se esperaba una reacción similar, la situación era de lo más bochornosa para él, que todavía seguía sintiéndose, en cierta manera, culpable de que tal desgracia hubiera sobrevenido a la familia.

—Yo... No pude hacer nada, señor, no sabía... —comenzó, con voz temblorosa.

—Las abandonaste. Abandonaste a mi familia. Tú, que se suponía que ibas a ser el esposo de mi hija, quien debía cuidar de ella... —se dio la vuelta y se levantó del suelo para encararse al chico—. Y mira lo que dejaste que pasara —terminó, señalando con una mano hacia las tumbas.

Nate alzó un poco la vista para mirar a los ojos al espigado señor Fletcher, que parecía todavía más alto debido a su extrema delgadez.

—Lo siento de nuevo, señor Fletcher, pero yo no podía evitar que algo así pasara. Yo mismo debía cuidar de mi propio rancho y...

—No me importa en absoluto lo que tengas que decirme, medio indio —escupió esas palabras de tal forma, que la saliva que emanó de entre sus dientes salpicó la pechera de la camisa de Nate, quien cerró los ojos por acto reflejo—. Los tuyos hicieron esto. Tu raza, esos salvajes que viven como animales llegaron aquí y mataron a mi mujer y a mi madre como si fueran dos simples conejos, y por si fuera poco, han conseguido llevarse a mis hijos...

—No a todos —le espetó Nate, comenzando a enfadarse. Apretó los labios con furia y estrujó el sombrero, que todavía llevaba en la mano—. Olvida que todavía tiene una hija que está viva, y que necesita su ayuda. Una hija que fue testigo de todo esto, a pesar de su juventud, y que se siente abandonada por su padre.

—Tú eres el menos indicado para decirme a mí lo que debo o no debo hacer —le respondió, con menos ira en su tono pero con gesto todavía duro.

—Lo sé, señor. Aunque me crea culpable de... De todo esto, debe saber que hice lo que pude por ayudar a Edlyn —James dio un respingo al escuchar el nombre de su hija—. Pero ya era demasiado tarde. Ahora ella está sola, no tiene a nadie, y aunque no quiso que yo la ayudarla es mi deber, como ranger, venir a comprobar que usted está bien y que puede hacerse cargo de ella...

—¿Como ranger? ¿Han permitido que un indio se erija ranger de Texas? —inquirió, incrédulo.

Nate suspiró. Ya estaba acostumbrado a ese tipo de reacciones, aunque no tan descaradas. Se lo iba a permitir porque, al fin y al cabo, ese hombre había perdido todo a manos de los comanches, y él seguía sintiéndose culpable de no haber podido evitarlo. No podría dejar atrás su sentimiento de responsabilidad por la joven hasta que ella estuviera segura y cuidada.

O quizá no se tratara de la responsabilidad, sino de un amor no olvidado y relegado a la esquina más recóndita de su corazón.

Sea lo que fuere, debía cerciorarse del motivo por el que el señor Fletcher no había acudido en busca de su hija para cuidar de ella, después de todo lo que Edlyn había sufrido la aciaga noche de la masacre.

—No importa lo que el gobernador haya permitido o no —le espetó, irguiéndose orgulloso—. Lo que importa es que su hija padeció mucho aquella noche, demasiado. Fue testigo de cosas que jamás debieran haber visto los ojos de una mujer, y menos tan joven. Y usted debe saberlo. Y debería cuidar de ella. Sepa que yo lo habría hecho, pero ella rompió nuestro compromiso delante de todos. No me permitió ayudarla.

James le había observado todo el rato con gesto impasible. ¿Acaso, pensó Nate, ese hombre no tenía sentimientos? Jamás había visto en su mirada un atisbo de emoción, de ternura ni de cercanía. Pero esto... Esto escapaba por completo a su entendimiento.

—Vuelvo a repetir —susurró—: coge tu caballo, mestizo, y sal de mis tierras enseguida. No vuelvas a aparecer por aquí nunca más. No te inmiscuyas en mis asuntos cuando ni siquiera eres capaz de atender los tuyos. ¿Lo has comprendido?

Nathaniel entendió que nada más podía hacer hablando con ese hombre. Su estado era de tal enajenación, que no habría de llegar a parte alguna dialogando con él y jamás le convencería de cualquier cosa que proviniese de su propia boca, por ser quien era.

Así que así, sin más, asintió con la cabeza en señal de despedida, se volvió a colocar el sombrero y le dio la espalda, para dirigirse con paso firme y ligero hacia su caballo.

Sin embargo, antes de montarse en él, le pareció escuchar unas extrañas palabras...

—Nadie podrá con nosotros ahora, mi querida Eleanor...

Se giró para observar al hombre, todavía con las manos aferradas a las riendas y el pie en el estribo, y así cerciorarse de que aquellas palabras habían provenido de él, pues no podía creer lo que el viento había llevado hasta sus oídos.

Pero tan solo atisbó de nuevo la espalda esquelética, esta vez encorvada, de la sombra que una vez hubiera sido el gran James. R. Fletcher, que seguía inclinado frente a la cuidada de tumba de su fenecida esposa.

Montó a caballo y se alejó de allí como alma que lleva el diablo para intentar olvidar de una vez por todas todo lo que aquel lugar había implicado en su vida, y con ello, pretendiendo dejar atrás por siempre a quien un día consideró, quizá, que podría convertirse en la mujer de su vida. Ya había cumplido con su deber: había intentado ocuparse de ella de todas las maneras habidas y por haber. Por ella, y si Edlyn le hubiera vuelto a aceptar, se habría enfrentado hasta al mismísimo diablo con tal de defender su honor.

Pero ya era demasiado tarde. Ya no podía hacer nada más, y no quería ni debía perder el preciado tiempo de que disponía en aquella inhóspita tierra en una mujer que se empeñaba en odiar todo lo que él representaba.

La vida podía ser muy leve en Texas, quizá cuestión de tan solo un suspiro, y eso era algo que Nate había aprendido bien.

Había llegado la hora de no volver la vista atrás.

Qué iluso fue él al pensar que sería posible hacerlo.

Mientras meditaba sobre tales asuntos, a lo lejos, en el agreste terreno salpicado de rocas y malas hierbas, le pareció contemplar una aparición, pues no podía tratarse de otra cosa: un pequeño mesteño.

Era del mismo color que Liberty, cabeceaba y trastabillaba agotado entre los arbustos. Parecía extenuado, casi muerto de sed y cansancio. ¿Qué haría por allí un caballo perdido?

Se acercó para verlo mejor con la mayor tranquilidad que pudo, haciendo uso de sus conocimientos y habilidad con los equinos... Pero quedó paralizado a pocos pasos del animal.

No podía ser otro. Era él. Los ojos del caballo se le clavaron en el alma: le pedían ayuda, desesperados. Al fin, el caballo había encontrado a alguien en quien confiar.

Liberty siempre había sentido cierta debilidad hacia Nate, al igual que él por el caballo.

Capítulo XI

Rozando la libertad

Prohibido robar reses y caballos.

Regla primordial en el antiguo oeste.

Por robar tan solo una cabeza de ganado, podías ser ajusticiado y sentenciado a la horca de inmediato, ya fueras hombre o mujer.

Edlyn se preguntaba si eso sería cierto... Sobre todo, después de intentar en diversas ocasiones seguir el ritmo al bueno de Frank y no poder conseguirlo sin su propia montura.

Podía tomar prestado un caballo durante un par de horas, como mucho, a los borrachos de la cantina... Sobre todo a los que se perdían con las chicas en alguna de las habitaciones del hotel. Pero no podía llevárselo hasta altas horas de la madrugada, que era cuando volvía el cowboy de sus «cruzadas». De esa manera, Edlyn tan solo alcanzaba a enterarse a medias de lo que hacía.

Y la mayor parte del tiempo, se trataba de espiar. Tan solo le había visto espiar las rutas cercanas, los asentamientos de paso, a los viajeros... En ocasiones, al atardecer, Frank se sentaba en el salón y fingía jugar a las cartas, cuando lo que realmente hacía era escuchar todo lo que se decía a su alrededor.

No tenías que ser muy listo para adivinar que lo único que buscaba era a esos hombres que tanto llamaba en sueños... Los malditos, según decía. La joven lo notaba en su mirada, en su actitud, en cada movimiento tenso de su cuerpo cada vez que escuchaba una voz nueva, el sonido del tambor de un revólver.

Estaba segura de que Frank buscaba venganza, pero no era solo eso: en ocasiones, y cuando ella no podía acompañarle, volvía con objetos en la saca que escondía en su habitación.

Así pues, que tampoco había de ser muy perspicaz para adivinar que el cowboy robaba. A quién o qué, imposible de saber si no podía escaparse con él.

Mientras tanto, ella debía permanecer allí, trabajando como una burra, trayendo y llevando platos y dando manotazos a quienes osaran posar sus manos cerca de cualquier parte del cuerpo de ella. Salvo cuando buscaba un favor.

Entonces, la cosa cambiaba.

A pesar de que el cabello no le había crecido todavía y lucía lacio y desordenado en torno a su cara, los bonitos adornos que se colocaba para cubrirlo hacían las delicias de los comensales, que bromeaban con poder ver algún día algún dorado mechón de su cabellera.

Cuando quería un favor, Edlyn había aprendido a sacar escote. Usaba vestidos que, aunque desgastados y más viejos que los de las demás por prestados, insinuaban sus atributos femeninos. Y reconocía el deseo en los ojos de todos.

Se había convertido poco a poco en la muchacha imposible, y por ende, quizá la más deseada.

Una tarde, Marybelle la agarró de la mano y se la llevó a rastras a su habitación.

—¿Se puede saber a qué diantres estás jugando, niña? —le espetó, poniendo los brazos en jarras y frunciendo los labios.

—No juego a nada, tan solo me busco la vida —le contestó ella, copiando su misma actitud.

—Pues no me gusta que te busques la vida así. No sabes lo que haces cuando juegas con los clientes. Es muy arriesgado, y tú eres muy inocente...

—Era inocente, Mary. Pero no idiota. Sé lo que los hombres buscan de vosotras. Sé lo que podéis conseguir con eso... Con lo que tenemos las mujeres, y perdona que insista, pero si a mí también puede ayudarme, no voy a dejar de hacerlo tan solo porque tú lo digas. Ya nadie manda en mí.

La determinación en los ojos de Edlyn suavizó la expresión algo iracunda de la cabaretera, cuyo rostro terminó por entristecerse poco a poco.

—Muy bien. Si esto es lo que deseas... Si quieres convertirte en una de nosotras, te ayudaré. Pero debes saber que no es una vida fácil. Deberás acostumbrarte a enfrentarte al rechazo de los demás y aprender mucho antes de convertirte en una dama pintada. No todas tienen lo que hay que tener para aguantar esta vida.

—Como si no estuviera acostumbrada ya al rechazo de los demás —le respondió ella con una mueca.

En los ojos de la meretriz se pudo atisbar la comprensión, así que la tomó de la mano y, en silencio, se la llevó a su habitación.

Las explicaciones de Marybelle no le sorprendieron demasiado.

Aparte de bailar en esas absurdas coreografías en las que debían menear el cuerpo como si fueran muñecas tontas y entretener a los cowboys para que siguieran inflando la billetera de Tom el Gordo, las damas podían ganar un buen dinero extra haciendo otras cosas «no oficiales». Es decir, lo que ocurría arriba, en las habitaciones del hotel. Todo dependía de cada mujer, por supuesto: ninguna estaba obligada a nada. Pero Fort Worth no era famoso por ser demasiado rico, y menos después de la Guerra Civil, cuando había quedado casi desierto. Aunque ahora comenzaban a llegar nuevos habitantes, el pueblo había pasado una época de escasez y hambruna que obligó a las chicas y Tom a llegar a un acuerdo: si alguna de ellas estaba dispuesta a complacer a los viajeros, sería bajo su propia cuenta y riesgo. Y abonando una suma mínima por hacer uso del hotel, por supuesto. Todo estaba permitido mientras ambas partes salieran beneficiadas.

Edlyn tragó saliva. Aunque había escuchado algunos ruidos extraños en las habitaciones, no se había planteado, hasta ese momento, que quizá ella tuviera que participar en algo parecido. Marybelle había tratado de explicarle lo que tenía lugar entre un hombre y una mujer en la intimidad, pero ella recordaba bien lo que era aquello. La escuchó con gesto inexpresivo, pero el disgusto fue real cuando le contó cómo debían terminar.

—Eso es asqueroso... —le contestó con un mohín.

—Depende de con quién. Cuando lo pruebes con alguien que te guste, verás como no lo es, jovencita —sonrió la otra con picardía.

Quizá pudiera hacer con otros lo que una vez ya había hecho. Podía cerrar los ojos y dejarse llevar si el tipo no era demasiado desagradable, pero, ¿copular? Los conejos se montaban, las reses se montaban, los caballos se montaban... Pero ¿las personas también debían hacerlo así? ¿Como los animales? Era algo que no terminaba de gustarle en absoluto, y si para evitarlo debía omitir la fase que no era tan desagradable, pues lo haría.

—No pienso hacer esas... esas... ¡Esas marranadas! ¡Ni loca! Soy una chica decente, ¿sabes? Me crié como una dama y no voy a permitir que nadie me monte como a un caballo.

—Y nadie te obliga a que lo hagas. Si lo haces, será porque quieres. Además, cuando llegue el hombre adecuado, verás cómo te mueres por que te toque de la forma que sea, incluso como un animal... —conforme terminaba de hablar, Marybelle entrecerró sus ojos pícaros y terminó riendo a sonoras carcajadas, su escote temblando de manera perceptible.

Pero el gesto de Edlyn no cambió. Ella no podía pensar en eso. No debía, ni quería, pensar de esa manera si quería mantener el equilibrio.

Tan solo había conocido a una persona que le había hecho perder la cabeza... Que le había mostrado lo que era yacer con un hombre, lo que era el placer que podía conocer entre sus brazos. Desvió la mirada, recordando la noche en que las manos y los labios de Nathaniel habían recorrido todo su cuerpo y la habían hecho estallar en mil pedazos.

Fue imposible no sentirse perdida de nuevo en los recuerdos, por mucho que lo evitara. No había forma de enterrarlos: no cuando habían sido lo más placentero que hubiera sentido jamás. Ese calor ardiente que le recorría la piel al ritmo de las manos morenas del joven, la suavidad de sus labios, la sensación de apremio, esa necesidad de que los cuerpos se rozaran, se apretaran... que casi acabó con su consciencia.

Se levantó de su asiento con brusquedad y dejó a Marybelle allí plantada, todavía riendo.

La persona con la que se había mostrado más vulnerable en su vida había sido la que peor la había tratado después, abandonándola a su suerte, repudiándola, e incluso dejándola a manos de un cruel destino. Nunca más se mostraría así de vulnerable con nadie. Nunca más permitiría que un hombre le hiciera perder la cabeza de esa forma. Nunca más.

A partir de ese momento, lo que hiciera, sería todo por un claro objetivo y con la cabeza bien despejada. Si debía pasar por aquello, lo haría fingiendo. No volvería a dejarse llevar hasta el punto de perder la cabeza, como lo había hecho antes. Ahora sería más inteligente, más calculadora y más cautelosa. Ella no sería quien cayera rendida.

Con su corazón convertido en hielo, podía lograrlo.

Edlyn comenzó a frecuentar el saloon por las noches. Todo empezó como un juego, poco a poco. Si los hombres le daban dinero, debía entregar una parte a Marybelle, que a su vez pagaría a Tom otro tanto por dejarlas trabajar allí. Por «trabajo» se entendía toda actividad susceptible de sonsacar a los huéspedes cualquier tipo de retribución, ya fuera monetaria o en especie. Porque sí, en ocasiones también le regalaban joyas... Joyas cuya procedencia era dudosa pero que, sin duda, salvaban el mes de las chicas al venderlas.

Pero para ello, hubo de modificar su atuendo. Cosió, junto con la que se había proclamado su protectora, lentejuelas y adornos a los vestidos prestados. Los cortó por encima del tobillo, algo inaudito, y consiguió llamativas enaguas. Quizá no se convirtiera en meretriz, en una paloma sucia o dama pintada o como quiera que se llamaran, pero debía comenzar a buscarse la vida de una vez por todas.

Y terminó por no dársele tan mal como todos esperaban.

Aunque tenía fama de inaguantable, los hombres la deseaban. Les era indiferente su carácter o que no pudieran ver sus cabellos y no bailara junto a las demás, enseñando la totalidad de sus enaguas... El aire de misterio que la rodeaba, unido a su belleza, les volvía locos.

Así que, al final del día, conseguía un buen sueldo; mucho más que sirviendo mesas o limpiando la porquería que dejaban esos salvajes al marcharse.

Por su parte, ella se sentía preparada para todo, incluso para aguantarlos durante las tardes largas y frías de invierno en que sentían mayor necesidad de emborracharse. No era simpática ni agradable, y tampoco se dejaba tocar... Pero una cosa sí estaba clara: había algo en ella que hacía que los hombres se confesaran, que intentaran ganarse su aprobación. Buscaban una sonrisa, un pequeño gesto de complicidad. Todos querían alegrarla, y todos sentían que, contándole a ella sus penas, estarían a salvo. Era como contarle sus secretos a una tumba.

Con los días, Edlyn fue sintiéndose más cómoda en su nuevo papel. Al fin y al cabo, esa vida no era tan dura como la que había llevado antes. Bien se lo había explicado antes su amiga, no había más que ver para comprender. Las mujeres de esas tierras estaban esclavizadas: solo servían para lavar, cocinar, cultivar en sus ranchos o trabajar con el ganado, y ni por un segundo recibían retribución alguna, ni de palabra ni en especie. Todas esas mujeres que miraban por encima del hombro a las chicas del saloon, esas orgullosas y respetadas «damas», no eran más que objetos invisibles para sus maridos e hijos. No tenían ni voz ni voto en sus propias vidas, no decidían en nada, solo seguían órdenes y trabajaban duro.

Pero ellas, las palomas, no. Ellas se labraban su propio destino. Eran mujeres fuertes, mujeres independientes que nunca se dejaban menospreciar por nadie. Exigían respeto, y lo cierto es que lo recibían. Por muy rudos que parecieran los cowboys, esas mujeres eran auténticas damas con las que sentían la libertad de hablar de multitud de asuntos, de más de los que se atreverían a tratar con sus propias esposas.

La muchacha no quería pensar en lo que había dejado atrás... No estaba segura de preferir una vida u otra, porque la primera, aunque a ella le pareció nefasta en su día, se la habían arrebatado por la fuerza. Pero lo que sí era cierto es que empezó a sentir, por primera vez, lo que era la verdadera libertad: la libertad de ir o venir, la libertad de decir sí o no, la libertad de actuar, de hablar o de callar cuando y cuanto se le antojara.

Y, sobre todo, la libertad de escoger sobre su propio destino.

Capítulo XII

Se acabaron los juegos

Nobah despertó aquella mañana, como cualquier otra en que se encontrara en el campamento, angustiado.

Era extraño el día que no lo hiciera. El peso de la responsabilidad que cargaba sobre sus hombros, desde que hubieran decidido declarar la guerra a los blancos, era en ocasiones demasiado para el joven comanche, por mucho que intentara ocultarlo. Una vez comenzara la lucha, el único jefe al que todos los ancianos y sabios de la tribu debían escuchar era al guerrero, y nunca hubo otro más cualificado que él en ese aspecto, pues había aprendido de los mejores: de su padre, Dequan, un famoso jefe guerrero de los Quahadi, y de Kiyou, jefe de la banda de los sangrientos Nokoni.

Con sus congéneres compartía el anhelo por su antigua vida, una ligada a la tierra que quizá ya nunca recuperaran, así como el odio por los seres que se la habían arrebatado. Sin embargo, él era consciente de algo que quizá el resto no quisiera aceptar: la vida había cambiado. Mientras que el resto de la tribu opinaba que, de ser capaces de recuperar la comanchería, volverían a los tiempos felices en que nada les preocupaba más que el alimento que llevarse a la boca, Nobah sabía que sería muy difícil volver atrás. ¿Acaso no utilizaban ya los fusiles de los blancos? ¿No llevaban muchos de ellos los atuendos que habían conseguido a lo largo del tiempo de esa otra mezquina raza? ¿No usaban utensilios que habían trocado con ellos? ¿Acaso no se daban cuenta de que, cada vez más, era imposible conseguir caballos a menos que comerciaran con los blancos?

Dependían demasiado de esos caballos. Para ellos, se habían convertido en algo sagrado. El joven guerrero todavía recordaba las leyendas que había escuchado de pequeño, leyendas que contaban que eran los perros quienes tiraban de las parihuelas que transportaban las pertenencias de la tribu cada vez que mudaban el campamento. Eso había cambiado: sin caballos, no eran nada. El caballo les había dado libertad, sustento y poder. Gracias a ellos, no les faltaba comida... Cazar les era mucho más fácil y les habían aportado, por tanto, riqueza. Pero además, sobre el caballo, un comanche era el mejor guerrero que podía existir, y un blanco no tenía nada que hacer de encontrarse frente a frente con un Quahadi sobre un mesteño.

Ya nada podría ser igual, y no iba a ser él quien se engañase a sí mismo.

Se levantó sin hacer ruido, intentando no despertar a la mujer que tenía al lado y que le había dado calor esa noche, una de sus primeras esposas.

Salió del tipi y en la puerta encontró a su fiel compañero, que le esperaba alegre moviendo la cola. A buen seguro el perro había olido su llegada y esperado toda la noche en la puerta, impaciente, a que su amigo saliera. La tribu conservaba unos cuantos perros que sobrevivían a base de la porquería que las personas no querían, y a menudo los usaban como vigías y para cazar pavos salvajes. Nunca los mataban, pues los comanches creían que, de hacerlo, la mala suerte les perseguiría durante el resto de su vida... No en vano eran parientes del coyote, el animal sagrado. Los perros eran, pues, tabú para ellos.

Pero no así para Nobah. Acarició el lomo del sarii,2 pensativo. No quiso llamarle de otro modo: no quería encariñarse demasiado con el animal, ya había perdido a demasiada gente y echado de menos a tantos otros. El perro estaba inquieto, nervioso. Meneaba la cola sin cesar y le guiaba con el hocico hacia donde pastaban tranquilamente los caballos, urgiéndole a caminar más rápido.

Algo iba mal.

—¿Qué pasa, sarii? ¿Qué es lo que te preocupa?

El animal dio unas vueltas y volvió a sentarse al tiempo que gemía y miraba en una dirección concreta.

Se acercó lentamente hacia el terreno vallado donde pastaban tranquilamente los caballos y los inspeccionó con mirada crítica.

El mesteño no estaba. El maldito mesteño de la mujer-jefe no estaba.

El mejor animal, el trofeo que había conseguido de la incursión más significativa, con la que había declarado la guerra a sus antiguos aliados, se había esfumado.

—Ha sido la chica, Nobah —irrumpió la voz de Pea’hochso,3 el chamán.

Nobah desvió la mirada hacia él. Le había escuchado llegar, mas la ira que le inundaba en esos momentos le impidió mostrarse respetuoso con el curandero. En el momento en que escuchó aquellas palabras, el impulso de ir hacia el tipi donde se encontraban los blancos y sacar a la niña de la cabellera para cortársela de cuajo fue casi irresistible, pero la fuerte mano de Pea’hochso le detuvo.

—¿Cómo sabes eso? —inquirió, manteniendo la voz neutra y volviéndose hacia él.

—La vi salir a media noche, tras la ceremonia de sanación. El Gran Espíritu la había poseído, Nobah. Jamás vi algo igual. Cayó en el profundo sueño en que la sabiduría nos es dada, en la búsqueda de la visión, sin preparación ni ritual alguno, y despertó presa del poder del que todo lo sabe. Si el Gran Espíritu ha elegido a la chica blanca y no a cualquier otro muchacho de la tribu, no debemos oponernos. Es una señal.

—¿El Gran Espíritu le hizo soltar al caballo? —interrogó Nobah, incrédulo—. ¿Y de qué le serviría al Gran Espíritu que ese caballo ande suelto?

No era su intención poner en duda las palabras del chamán, pero le costaba creer que la chica blanca y endeble hubiera sido poseída por el espíritu que todo lo sabe, así sin más, con el único fin de soltar a un caballo... Todos los jóvenes de la tribu se retiraban a un lugar apartado durante días con objetos sagrados para poder recibir el don de la visión, para ser visitados por el espíritu. ¿Y ella lo había conseguido con tanta facilidad? No podía ser cierto.

—Así es, Nobah —le contestó el otro, asintiendo con la cabeza—. Si el Gran Espíritu quería que ese caballo fuera libre, hemos de dejarlo marchar. El animal es su guía, el símbolo de la resistencia. No puedes hacer nada al respecto. El mesteño tiene otro propósito en esta vida, y debe perseguirlo.

El jefe guerrero asintió con un leve movimiento de la cabeza, aunque no estaba satisfecho con esas palabras. ¿Qué fin tendría el caballo en esta vida? Y si tenía alguno, puede que no fuera beneficioso para ellos.

—¿Crees que el Gran Espíritu tomará represalias contra mí si castigo a la chica?

El tono sarcástico del jefe pilló desprevenido al chamán. Tal atrevimiento no estaba bien visto cuando se trataba de la única divinidad a la que adoraban...

—Haz como creas. Ya tienes bastantes caballos, no dejes que tu alma se llene de odio por tan solo uno de ellos.

Bien, había quedado claro que no podía enfadar al Gran Espíritu... Pero si este había elegido a una joven blanca, a una muchacha que no pertenecía en absoluto a sus protegidos y que, por si fuera poco, era una mujer, entonces debía tener un significado más allá de las creencias de la tribu.

Buscó la manera de llevarse a su terreno la decisión de la divinidad sin atraer una nube negra sobre la comunidad. Y llegó a una conclusión. Lo que para ellos sería bueno, quizá para la chica no lo fuera tanto.

Se dirigió sin pensarlo hacia el hogar de Kumaquai.

La anciana estaba dando de comer a Charlie con uno de los cuencos tallados que ella misma había fabricado años atrás. Nobah se quedó estupefacto, observándolo.

El niño enfermizo y soñoliento que había visto el día anterior había desaparecido, y ante él había ahora otro con las mejillas sonrosadas, que sonreía a la anciana mientras esta le tendía el cuenco para que bebiera del espeso líquido.

Recorrió la estancia con la mirada y, en una esquina, sentada con las piernas cruzadas al estilo comanche y con una plácida sonrisa en la cara, estaba Anna, observando a su hermano arrobada.

—Gracias —le susurró al verlo entrar, para después bajar la mirada hacia el suelo como había visto hacer al resto de mujeres.

—¿Por qué me das las gracias, chica blanca? —le replicó él en tono cortante. Estaba desconcertado, pero todavía tenía pendiente saldar cuentas con ella.

—Por haber permitido que curen a mi hermano. Y por favor, dale también las gracias al gran chamán, ha sido él quien le ha ayudado, estoy segura... Algo me lo dice, y no hay más que ver a mi hermano. ¿Está bueno, Charlie? —se dirigió sonriendo al niño.

Este le respondió con una inclinación de cabeza, sin mirarla siquiera, pues seguía animando a la anciana india a que le alimentara, tirando del cuenco con suavidad para llevárselo a la boca.

Nobah apretó los labios ante la escena.

Pero no en vano era el gran guerrero y jefe de la tribu, el que debía predicar con el ejemplo... Y por ello, era su deber aplicar la sentencia que había estimado conveniente, una sentencia que, a buen seguro, sería del agrado tanto de su gente como del mismísimo Gran Espíritu.

Así que se acercó a la niña con determinación, se detuvo frente a ella y se agachó para estar a la altura de la mirada azul de ella, y también para asegurarse de que no pudiera ver otra cosa más que a él. Anna dio un respingo al tener al guerrero tan cerca, pero enseguida volvió a sonreírle, ahora confiada.

Si había ayudado a su hermano, eso quería decir que, al menos, no tenía intención de matarlos, o como mínimo maltratarlos.

Casi había olvidado por unos instantes que Nobah era el asesino de su madre. El hombre que, sin piedad alguna, había degollado a las mujeres de su familia delante de sus mismos ojos... El niño no fue consciente de lo que ocurrió, y ella se había desmayado durante unos instantes, pero aún así, la pesadilla de todo lo ocurrido volvía en ocasiones para atormentarla entre sueños.

Pero eso Anna, bien para protegerse a sí misma o para proteger a su hermano, lo había escondido en una recóndita esquina de su mente, porque ahora tocaba seguir peleando por el pequeño. Ahora era el momento de parecerse más a su hermana mayor, de llorar menos y luchar más.

—Escúchame bien, niña —escupió el comanche—. Quizá hayas engañado al chamán, o incluso al mismísimo Gran Espíritu... —señaló con el índice hacia el cielo, para enfatizar esta última palabra—, pero yo soy tan solo el jefe guerrero Nobah, y no pienso permitir que una niña blanca disponga de mis propiedades como se le antoje. Porque eso—enfatizó la palabra y la señaló con un dedo acusador— es lo que hacéis los blancos. Os apoderáis de todo lo que creéis vuestro, sin importaros nada más que vuestro propio bienestar. Sois seres egoístas... Pero ahora, niña, ya no estás entre los blancos. Ahora estás con los malditos comanches a quienes arrebatasteis las tierras. Así que ahora tendrás que aprender a vivir como una más de nosotros, y trabajar para esta comunidad como todas las mujeres de tu edad, y no como una niña consentida. Si pudiera, te entregaría ahora mismo a uno de mis guerreros para que aprendieras lo que es bueno... Pero he llegado demasiado tarde, el Gran Espíritu te ha reclamado... Así que ha llegado la hora de que te conviertas en una más de la tribu. Se acabaron los juegos, ¿has entendido?

Capítulo XIII

El reencuentro de dos espíritus libres

Nate cuidó del caballo durante varias semanas. El día de la fatídica visita al señor Fletcher había tenido al menos algo positivo: el reencuentro con el animal perdido de Edlyn.

Ese mesteño tenía algo especial, y el chico lo había percibido desde el principio. De no ser así, ¿cómo podría haber escapado de las redes de los comanches? Era imposible que se hubiera marchado solo... Y el joven McCoy estaba seguro de que se lo habían llevado con ellos, pues las cuerdas que los nativos habían trenzado en su crin daban clara muestra de ello. Eran las cuerdas que los guerreros usaban para encaramarse al lateral del caballo, aferrados a las crines, y disparar las flechas sin ser vistos.

Resultaba evidente que Liberty no se había dejado manejar. Lo más seguro es que el jefe guerrero no hubiera podido llevarlo a ninguna incursión, lo cual le alegró. No obstante, el animal estaba agotado por el viaje, quién sabe cuánto habría padecido el pobre para poder volver a su hogar.

Y lo peor es que al volver, su dueña ya no estaba.

La tristeza en los ojos del pequeño era contagiosa. Aunque Nate no necesitaba demasiado en estos últimos tiempos para sentirse así, y nada más verlo le resultaba fácil fundirse en la pena con él.

Esa tarde le dio agua de su cantimplora, unos azúcares que llevaba consigo para su propio caballo, y le dejó pastar tranquilamente para que se relajara. Pasó con él una noche al raso, esperando que Liberty tuviera mejor aspecto al día siguiente y así poder continuar viajando. No le importaba hacerlo, así como tampoco le importaba el frío. Estaba acostumbrado a ello, tras las incursiones nocturnas tanto como vigilante como en su calidad de ranger.

Al amanecer se lo llevó a casa y estuvo pendiente de él hasta que pudo comprobar que recuperaba por completo las fuerzas. Le cepillaba él mismo, le lavaba, le daba de comer e incluso limpiaba la cuadra que había elegido para él. Tampoco es que hubiera podido hacerlo cualquier otra persona: en el momento en que se acercaba un desconocido, el caballo enloquecía por completo y comenzaba a relinchar como alma que lleva el diablo, encabritándose y dando coces a diestro y siniestro.

Sabía pues que no había otra forma de devolvérselo a su dueña más que entregándoselo él mismo.

Retrasó el momento cuanto pudo, y no solo porque se hubiera encariñado con el pequeño equino, sino también porque se había propuesto dejar pasar el tiempo para enfriar las cosas y poder olvidar a la chica. Y sabía que si la volvía a ver, los recuerdos y las torturas volverían para martirizarle, y cuanto se había propuesto se derrumbaría como un castillo de naipes.

Pero no podía quedárselo. Le pertenecía a ella. Liberty había pasado por demasiadas cosas como para no llevarlo junto a Edlyn ahora, y se merecía su final feliz. Al menos, él lo tendría.

Así que esa noche se armó de valor y salió del rancho con Liberty amarrado a su caballo en busca de la fiera muchacha.

Para armarse de valor, amarró a ambos caballos junto al abrevadero y decidió entrar al saloon a tomar una copa de brandy antes de hacer llamar a la joven. Debía pensar si quería que la hicieran llamar y le comunicaran la buena nueva una vez él se hubiera marchado... Y aunque la idea le parecía de cobardes, cada vez se le antojaba más atractiva. Sí, eso es lo que haría... No cruzaría palabra con ella, porque eso era lo mejor para ambos.

Todavía sumido en tales pensamientos, se pidió una copa y, al girar la cabeza para observar el salón donde se hallaban congregados los cowboys haciendo apuestas y charlando con las chicas, la vio.

Se quedó congelado y palideció de inmediato. Sintió que la sangre no le regaba, que perdía toda capacidad de movimiento en las extremidades.

Porque era ella, ¿verdad? No podía ser otra... Era inconfundible.

Aunque todavía no se quitaba el bonito pañuelo con que adornaba su cabeza para esconder su pasado, lucía completamente maquillada y con un escote más que generoso que temblaba al ritmo de una sonora risa. Risa que le estaba regalando a un mugriento jornalero que se le acercó y la tomó por la cintura.

Dejó la copa de un fuerte golpe sobre la barra y se dirigió a ella a toda prisa, sin pensarlo. Cuando llegó a su lado, interrumpió las carcajadas de ambos agarrándola del brazo con brusquedad y amenazando en voz baja al asqueroso cowboy que trataba de sobrepasarse con ella.

—Ni se te ocurra volver a tocarla o te mataré —escupió, mirando fijamente al otro a los ojos.

—Pero, ¿qué demonios haces, McCoy? —le reclamó la voz airada de Edlyn.

Nate se volvió a observarla con el ceño fruncido.

—¿Tú qué crees que hago?

—Meterte en mis malditos asuntos, eso es lo que haces. Y te exijo que me sueltes de inmediato si no quieres acabar mal.

Ambos mantuvieron un duelo de miradas durante unos momentos, tratando de comprender lo que hacía el otro y de interponer, como siempre, su voluntad sobre la del prójimo.

Nathaniel cayó, poco a poco, en la cuenta de que en realidad ella tenía razón: se estaba metiendo donde no le llamaban. Fue aflojando su agarre mientras lanzaba miradas tanto al hombre como a la mujer, incapaz de marcharse de allí y dejarla a solas con aquel depravado.

—Eh, tranquilo, no te la voy a robar, habrá tiempo para todos, chico... —se burló el desaliñado cowboy, que estaba visiblemente bebido.

A Nathaniel solo le hicieron falta esas palabras para explotar.

Soltó a Edlyn y le lanzó al inmundo borracho un derechazo que lo derribó, llevándose con él la mesa que tenía delante junto con toda la vajilla acumulada. El líquido de los vasos se derramó sobre las cartas, manchándolo todo de un color parduzco.

—¡Demonios, McCoy! —gritó Tom el Gordo desde la barra—. ¡Sabes que aquí no se permiten peleas! ¡Tú más que nadie! ¡Fuera! ¡Fuera de aquí, maldito muchacho!

Pero Nate no le escuchaba, porque en cuanto el otro cayó al suelo, se lanzó encima de él para seguir dándole golpe tras golpe, sin darle tregua. La rabia le cegaba, ¿ese apestoso inmundo hablaba de compartir? ¿De compartir qué? ¡No se merecía siquiera estar hablando con ella!

No obstante, unos brazos fuertes le agarraron y separaron del maltrecho borracho. Nate seguía dando patadas, fuera de sí, pero poco podía hacer contra la fuerza del enorme oso que le arrastró hasta las puertas batientes y le tiró sin miramientos escaleras abajo.

—Maldito chico McCoy —escupió Tom—. Te he dicho que aquí no quiero peleas, y sabes que no permito la entrada al que la líe aquí adentro, por muy mano de la ley que sea... Una y no más, quedas advertido. Esta te la dejo pasar por respeto a tu difunto padre. Ya me pagarás los desperfectos.

Y dicho esto, se dio la vuelta y volvió a entrar en el local, dejando al otro tirado en el suelo.

Nate se había dado de bruces sobre el suelo tras caer dando vueltas por los escalones. Se sentó en intentó recomponerse limpiándose las manchas que la tierra le había dejado en la camisa y los pantalones, pero no tenía ánimos para decir nada. No entendía lo que había visto allí adentro, era incapaz de aceptarlo.

Levantó la vista y la vio, al pie de los escalones.

Le miraba con odio, pero eso era algo a lo que Nate ya estaba acostumbrado.

—Eres un idiota. ¿Quién te crees que eres para venir aquí y entrometerte en mis asuntos, cuando estoy trabajando?

La rabia de ella debió extenderse hacia él hasta encenderle, pues nada más pronunciar esas palabras el muchacho se levantó y apretó los puños, indignado.

—¿Estás trabajando ahí? —le replicó señaló con la cabeza hacia el saloon—. ¿Cómo demonios se te ocurre? ¿Acaso has perdido el juicio?

—Nunca he estado tan cuerda como lo estoy ahora, gran ranger McCoy —escupió esas últimas palabras—. ¿Acaso crees que voy a buscar otro esposo y quedarme sentada tejiendo? Eres un iluso.

Nate apretó los labios y la observo indignado.

—Podrías haber tenido ese esposo, y no habrías necesitado tejer nada si no lo desearas —le susurró entre dientes.

Las carcajadas de ella no afectaron al chico, cuyo rostro permaneció imperturbable.

—Qué tonto eres. Sigues pensando que entre nosotros podría haber existido algo —caminó contoneando sus caderas hasta el joven, que seguía clavándole la mirada con el ceño fruncido—. Aunque no hubiera ocurrido todo aquello —le escupió a la cara cuando llegó frente a él—, aspiro a mucho más que a un marido que se ausente cuando le venga en gana, sin dar explicaciones, dejándome en casa amargada y con una suegra estirada y beata. Yo no sirvo para estar encerrada entre cuatro paredes: soy una mujer libre.

Nathaniel no pudo aguantarle la mirada. Ella tenía razón. Siempre tenía razón.

Por muy cruda que fuera, por muy insolente, malhablada y ruda que fuera, siempre tenía razón.

Él le había fallado desde el principio y debía recordárselo a sí mismo constantemente, porque cuando volvía a estar junto a ella olvidaba todo cuanto se había propuesto y tan solo sentía deseos de borrar el pasado para empezar de nuevo.

Era un tonto. En eso, ella también llevaba razón.

Recuperó la compostura y volvió a enfrentarse a ella.

—No te voy a suplicar que empecemos de nuevo, porque sé que eso no va a pasar —hizo una pausa en la que ella le respondió con una sonrisa sarcástica—, pero tengo algo que estoy seguro que conseguirá mitigar tu dolor. Algo que... no te esperabas. He pensado que, de todas formas, debía dártelo. Ven —le dijo, tendiendo su mano para sujetar la de ella.

¿Cuántos hombres la habrían tomado de la mano, justo como lo estaba haciendo él ahora? Aunque la pregunta le vino a la mente sin quererlo, encontró la fuerza de voluntad y la eliminó de sus pensamientos.

Ella frunció el ceño y se sintió tentada a retirarle la mano. No quería contacto físico más que el necesario para el trabajo, en donde cada uno sabía con exactitud cuál era su sitio y no había cabida para las vulnerabilidades.

Pero algo en la media sonrisa de él le dio curiosidad. O al menos, eso es lo que se dijo a sí misma para excusar su deseo de dejarse llevar.

La acercó hasta el amarradero de los caballos. Ella ni siquiera había reparado en ellos, siempre había tres o cuatro amarrados, de los que en ocasiones se servía para sus propios fines. Uno de ellos era hoy el de Nate... y el otro...

El caballo resopló nervioso al verla.

Se llevó las manos a la boca para sofocar un grito mientras las lágrimas le resbalaron por las mejillas sin poder evitarlo. No podía siquiera acercarse a él, era incapaz de romper ese ensueño.

Cayó de rodillas al suelo, manchándose el llamativo y corto vestido que llevaba puesto. Pero le dio igual. Las lágrimas le impedían ver, y se cubrió la cara con las manos para intentar serenarse y cubrir la vergüenza de que la vieran de ese modo: completamente desarmada, rota.

—Edlyn, Edlyn, por favor...—se arrodilló Nathaniel junto a ella para serenarla—, tranquilízate. Es él, es Liberty —le susurró al oído, acariciándole el brazo—, y está bien. Ha recorrido muchas millas para encontrarte, ¿no quieres darle un abrazo?

Cogió la tela del vestido y se limpió, sin pudor alguno, las lágrimas que le habían destrozado el maquillaje. Ya lo limpiaría después.

Ahora quería verle. A su gran amigo. A su único amigo. Aquél que creía muerto o perdido para siempre...

Se levantó de nuevo con los ojos fijos en el caballo, apoyándose sobre el hombro de Nate sin siquiera darse cuenta, y se acercó hasta él.

Liberty la miraba fijamente, como si tampoco él pudiera creer lo que sus ojos estaban viendo.

—Mi pequeño... Eres tú... —le susurró cuando llegó frente a él, acariciándole el hocico.

Liberty resopló y se acercó todavía más a ella, entrecerrando los ojos.

—¡Oh, Liberty! ¡Sí, eres tú! No me lo puedo creer... No puede ser verdad, ¡cuánto te he echado de menos! —sollozó de nuevo, abrazando la cabeza del equino.

Nathaniel la observó durante un rato. La dejó tranquila, junto a su gran amigo, para que pudiera disfrutar de ese gran momento de felicidad. Felicidad que con tanta crueldad le había sido robada, quizá por siempre. Disfrutó de la visión de una joven llena de alegría y de vida, la imagen más parecida a aquella chica alocada que una vez él descubriera en Edlyn.

Casi se le partió el corazón. Esa muchacha ya no existía. Ahora, en su lugar, frente a él tenía a una mujer dura, adulta, que había resuelto que su vida tomara un rumbo muy distinto.

Fue ese el momento en que decidió darse la vuelta, y partir.

Capítulo XIV

Por unos cuantos dólares

No se percató del momento en que Nate había decidido marcharse y dejarles a solas para disfrutar del reencuentro.

En realidad, ni siquiera sabía cómo enfrentarse a él después de lo ocurrido... Por el momento, lo único que hizo fue concentrarse en su recién recuperado amigo. Comprobó que, en efecto, se encontraba bien; le acarició, le revisó todo el cuerpo, se aseguró de que estaba sano... Y después, montó sobre él.

Disfrutó como hacía mucho tiempo que no había disfrutado con nada. Cabalgó a trote ligero durante horas, hasta el amanecer, con el rostro plagado de lágrimas por la alegría. Su amigo se acoplaba a ella a la perfección, como siempre lo había hecho, y ambos parecían disfrutar de una sintonía que solo ellos eran capaces de detectar.

Mientras observaba los tonos rojizos del amanecer a lomos de Liberty, las lágrimas de Edlyn dejaron de ser de alegría. Lloró por la gente perdida, lloró por la gente que nunca más volvería a ver, y lloró por el cruel destino, que había separado a unos niños de su familia de manos del peor de los monstruos.

Pero ahora se sentía fuerte, y no era como antes, como al principio. Ahora, cabalgando sobre Liberty, se juró que les encontraría. No perdería el tiempo con quien no quisiera verla, con quien en el fondo sabía que la señalaba como culpable. Debía hallar la forma de encontrar a sus hermanos, esos niños débiles que nunca serían capaces de sobrevivir allá, en las llanuras, sabe Dios de qué manera.

Debía darse prisa y ponerse en marcha, y ahora que había recuperado una parte importante de su alma, solo quedaba trazar el camino. Se abrazó a Liberty, susurrándole cuánto le quería, y regresó de nuevo a su improvisado hogar.

Lo primero que hizo fue acudir a Frank. Era su único sustento, la única persona en quien podía confiar aunque fuera tan solo un poco. Había continuado su vida como de costumbre: no participaba de los bailes en el salón, pero sí continuaba entreteniendo a los visitantes como otra dama pintada más. Todas las tardes se maquillaba, se ondulaba el flequillo y escondía el resto del cabello bajo un pañuelo, se colocaba un bonito sombrero y bajaba a aparentar que era una mujer libre y feliz. Se sentaba a la mesa, fingía tomar copas con los cowboys cuando en realidad eran agua coloreada, jugaba a las cartas, escuchaba los lamentos de los pobres hombres e incluso daba torpes consejos. Cuando las chicas comenzaban a bailar, ella se levantaba y daba vueltas en torno a la mesa de turno, intentando sonreír, y después volvía a sentarse aduciendo que ella no estaba hecha para menearse como un pavo real. Y los hombres la adoraban.

En parte, sí era feliz. Y lo habría sido por completo de no haber tenido tantos asuntos pendientes. Pero todo lo hacía con un claro objetivo.

Esa tarde, el cowboy había acudido al saloon, como de costumbre, en su eterna búsqueda personal de quién sabe qué. Llevaba un tiempo enfadado con ella, pues no le había hecho ninguna gracia que la chica se dedicara a los menesteres que solían entretener a las damas pintadas y, en vez de contestarle, le gruñía mientras masticaba una brizna de hierba que usaba a modo de mondadientes.

—Caballero... —se acercó Edlyn, coqueta.

—Conmigo no te atrevas a usar esas estratagemas, chiquilla —la cortó de inmediato.

La chica se repuso, recuperó su compostura habitual (es decir, en la que no sacaba pecho), y decidió no andarse con rodeos.

—Bueno. No sé si te habrás enterado, pero el chico McCoy me ha traído a Liberty —le espetó, cruzándose de brazos y apoyándose en la mesa en actitud chulesca. Había decidido llamar a Nate «el chico McCoy», como lo hacían los demás, para no sentirse cercana a él.

—Lo sé —le contestó el otro, mirando sus cartas.

—¿Y?

—¿Y qué quieres que te diga? ¿No te dije que le pidieras un caballo a él? Pues mira, al final te lo ha traído.

—¿Cómo lo habrá conseguido?

Frank levantó la mirada y entornó los ojos.

—¿Y por qué demonios me lo preguntas a mí y no se lo preguntas a él? Deja de andarte con tonterías de niña caprichosa y vete a preguntárselo. Qué voy a saber yo cómo lo ha conseguido... Déjame, que voy a perder la partida con tus preguntas.

—No voy a ir a preguntarle nada a ese... ese... medio indio —meneó la mano con desprecio—, lo que quiero saber es si tiene contacto con esos salvajes que se llevaron a mis hermanos.

Al escuchar esas palabras, el cowboy dejó las cartas sobre la mesa tras un suspiro de enfado, se disculpó con los chicos diciendo que volvería más tarde, y se la llevó a la barra tirando de ella del brazo.

—Escúchame bien, fierecilla —le regañó mientras se servía otra copa—, no insultes nunca a un hombre, y menos a un representante de la ley, delante de otros cowboys. Podría volverse en tu contra, y esos no son gente de fiar, ¿de acuerdo? Nunca se sabe quién puede estar escuchando.

—Vale, ¿pero qué me dices entonces de lo del caballo? —se empecinó ella, cruzándose de brazos.

—Caray... —resopló el otro, colocándose bien el sombrero—. Parece mentira, chica. El tipo es un ranger. Son los encargados de vigilar la frontera, de ahuyentar a los indios y los forajidos, e incluso de matarles. ¿Quién mejor que él para hablar con ellos? Y además, vete tú a saber qué contactos tiene, al fin y al cabo, dicen que son familia, ¿no?

Edlyn agachó la mirada. Ella sabía perfectamente que esos comanches eran familia de Nate, pero desconocía en qué grado y se negaba a reconocer ante nadie que una vez, ella misma casi llegó a estar emparentada con ellos.

De repente, una idea horrorosa le escandalizó.

—Oh Dios, Frank, no estarán compinchados en algo, ¿verdad?

—Qué tendrás en esa cabecita loca, Edlyn... Ni hablar —negó el otro con la cabeza—, esos McCoy siempre han sido la imagen viva de la honradez, por mucho que el viejo August intentara aparentar ser un tirano. No hay ni un solo peón que se haya marchado de su casa. Si ya estás mejor, que ya veo que sí... —la repasó con la mirada haciendo al mismo tiempo un ademán con la mano—, yo que tú lo que haría sería perdonar al chico y pedirle ayuda. Los indios quieren sus tierras, y los únicos con poder para negociarlo son los representantes de la ley. Y además, él podría darte el dinero para pagar la recompensa de tus hermanos. Tienes la solución delante de tus narices, nena, y lo único que te impide aferrarte a ella es el orgullo.

Edlyn se sintió ahogada. No podía ser su única posibilidad de hallar a los niños... Se negaba a creerlo. Aunque, en parte, se sentía agradecida con él por haberle devuelto a Liberty, no sabía cómo lo había hecho ni la relación que tenía con los asesinos y raptores de su familia. Jamás se rebajaría a pedirle un favor a ese chico. Nunca.

Enfurruñada, se dio media vuelta y dejó plantado a su amigo en la barra.

—¡No te olvides de pedirle trabajo para mí! —le gritó Frank a la espalda, risueño.

—¡Ni en sueños! —le contestó sin siquiera darse la vuelta.

Tras aquella conversación, se marchó a su habitación a meditar al respecto. Tenía que encontrar la forma de llegar hasta esos indios y negociar ella misma el rescate, si hacía falta. Debajo del colchón escondía las pocas pertenencias que tenía, escondite que había emulado de Frank, en los días en que todavía tenía acceso a su habitación. Había conseguido ahorrar algo de dinero y joyas que vendía al dueño del almacén de víveres por una suma irrisoria, y no era de extrañar que el montante total pudiera calificarse también con el mismo adjetivo.

Y es que era de risa.

¿Qué conseguiría comprar con aquello? Casi ni llegaba para un vestido nuevo... Mucho menos para canjear unos niños ni negociar quién sabe qué prebendas. Ella no entendía de política, y de economía sabía lo justo gracias a una persona en quien se negaba a pensar.

Dadas las circunstancias, no encontró otra salida. Debía ganar más dinero. Los juegos con los comensales, las copas y los sobornos no servían para mucho más que para comer y pagar sus gastos mínimos. Quizá para algún sombrero bonito que otro, pero no podía andar malgastando el dinero de esa forma. Si quería prosperar, si quería conseguir una suma importante y abrir una cuenta en un banco, tendría que vender otra cosa.

Guardó de nuevo la caja bajo el colchón y fue a buscar a Marybelle. Tocó a su puerta con suavidad, pero se oían unos susurros extraños, de esos que solían repetirse todas las noches. Puede que estuviera acompañada, pero ahora que había decidido dar un paso adelante nada podía pararla.

—¡Quien quiera que seas, vuelve más tarde! ¿No ves que estoy ocupada?

—Vaya por Dios, ¿es que no podéis ser más rápidos? Por favor, ven a verme cuando termines, te estaré esperando en mi habitación —le contestó Edlyn, frustrada.

Se marchó, como había dicho, a esperar en su habitación tratando de controlar la ansiedad que sentía. Estaba demasiado nerviosa como para volver allá abajo, con esos borrachos, tramposos y, en muchas ocasiones, peligrosos cowboys. Si bajaba sabía que comenzaría ella sola lo que había decidido, pues a esas alturas era más que consciente de su carácter impulsivo. Así que esperó, mientras anochecía, a que Marybelle terminara su trabajo.

Cuando al fin escuchó el toque en la puerta se hallaba tan perdida en sus pensamientos que se llevó un gran susto.

—Cariño, ¿estás ahí? —le preguntó la meretriz.

—Oh, ¡sí! Pasa, ¡pasa Mary!

Ella no se movió de su sitio. La observó entrar, acercarse suspirando y abanicarse, y sentarse junto a ella en la cama.

—¿Qué ocurre, niña? —inquirió mientras le acariciaba el cabello.

—Tengo que hacerlo yo también.

La mano de Marybelle se detuvo.

—¿Tienes que hacer el qué?

—Eso, yacer, lo que haces tú en tu habitación —le contestó con algo de timidez. Alzó la mirada y se encontró con la ceja alzada y la risa burlona de su protectora.

—¿En serio quieres empezar? Tampoco es que seas una niña, pero no tienes ni idea de cómo funciona eso. Es posible que te lleves un buen susto si no sabes manejarlo como se debe.

—¿Crees que hay algo que ya no pueda superar a estas alturas? Tengo más de diecisiete años, es hora de que me convierta en mujer.

Edlyn volvió la cabeza y miró por la ventana. A su lado, Marybelle suspiró.

—Como quieras, es tu cuerpo, no el mío. Pero ¿por qué quieres hacerlo ahora? ¿Es por celos de ese chico, el muchacho McCoy?

—¡Ja! Qué más quisiera él. ¿Por qué iba yo a tener celos de nadie? —De repente, frunció el ceño—. ¿Es que ha venido a hacer eso de yacer con otras chicas?

La otra rió, divertida.

—Pues claro que ha venido, mujer, ¿crees que un chico de su edad y atractivo iba a estar solo toda su vida? No, niña, no... Y puedo decirte que es todo un potro en la cama, ni te lo imaginas... —la sonrisa maliciosa de la mujer al acercarse a Edlyn para susurrarle estas últimas palabras sacaron a la chica de sus casillas.

—¡A mí qué me importa si ese es un potro o una res! ¡Como si quiere echar cuernos o rebuznar! Me da igual ese cateto campesino. Necesito dinero, y tengo que empezar ya. ¿Quién paga más por eso? —preguntó, enfadada y más decidida que antes.

Marybelle sonrió ante el ataque de la chica, y le respondió:

—No te preocupes demasiado por él, Edlyn. Hace mucho que no está con ninguna de nosotras —la tranquilizó, acariciándole el brazo—. Y en cuanto a lo tuyo... Desde luego, los hay que pagan mucho por una virgen.

—¿Quién?

—En el pueblo, algunos. Pero me da que no te iban a gustar... No creo que quisieras estar en tu primera vez con el encargado del correo. Pero hay otros. Gente más joven, que viene de paso y con dinero fresco que está deseando gastar. Ven conmigo. Te mostraré quién hay hoy, y tú eliges. Y si no estás satisfecha, podemos esperar a otro día, ¿de acuerdo?

Ella asintió con la cabeza. Después de todo, si podía elegir, mejor que mejor... No soportaba la idea de que ninguno de esos sucios harapientos la tocara, y mucho menos que la viera desnuda. Bajaron al saloon y pasearon por las mesas como de costumbre, saludando a unos y a otros, pero antes de detenerse en alguna de ellas para hacerles beber más de la cuenta y cobrar su debida comisión, Mary le susurraba al oído el nombre y las características de cada uno de los mejores postores. Aquellos que venían con el bolsillo lleno, con la bolsa llena de tintineantes y suculentas monedas.

—Carl tiene una buena cartera, aunque no lo parezca por su aspecto... —Edlyn se encogió al recordar el mal olor que emanaba siempre el susodicho.

—No sigas, ese ni en broma.

¡Jamás se iría a la cama con un tipo que no se había lavado en meses! ¡En qué estaría pensando Marybelle!

—Bien... Ya sabía que ibas a decir que no, pero tenía que ofrecerlo de todas formas. Continuemos... Aparte del cartero, el herrero también se deja su sueldo con nosotras. Si te gustan los hombres fornidos, quizá este te atraiga...

—Sigue contando.

—¡Si sigues así no encontrarás a ninguno! —le regañó por lo bajo—. Aquí no hay ningún hombre atractivo.

—¿Y qué hay de ese? —contestó Edlyn señalando a un joven apuesto y medianamente bien vestido que jugaba a las cartas en una de las mesas.

—Ese es un recién llegado, no le había visto nunca antes, niña. No sé qué decirte. ¿Quieres que le tantee?

—No estaría mal —confesó ella.

Si debía de una vez por todas iniciarse en las artes de la alcoba, mejor que el joven fuera, al menos, agradable a la vista.

La meretriz se acercó a la mesa haciendo alarde de sus mejores atributos, es decir, contoneando las caderas y abanicándose el frondoso pecho frente a los comensales.

Edlyn la observó entablar conversación con todos los de la mesa, y estaba comenzando a cansarse de la risa cantarina de la mujer y los juegos de los cowboys cuando la cosa empezó a ponerse seria. Inició una charla con el atractivo joven en un tono más reservado, bajando la voz y acercándose con mayor sigilo, como cuando se hacían negocios. La chica aprovechó la ocasión para observar mejor al recién llegado.

Era un hombre de unos veintipocos, con el cabello dorado y la tez tostada por el sol. Esbelto, fuerte, de aspecto algo rudo, pero sin duda, cuando más le observaba, bastante atractivo.

El joven se giró y la miró de frente, sonriendo. Había algo peligroso en él, algo que a Edlyn le puso la piel de gallina. La observó de arriba abajo, sonrió, y volvió de nuevo la mirada hacia Marybelle. Tras unas palabras, la mujer se despidió y regresó con la muchacha.

—Estás de suerte —le sonrió, guiñándole un ojo—. Ese joven vaquero está dispuesto a pagar una muy buena suma por desflorar a la muchacha más hermosa y fina del lugar. ¿Estás segura de que quieres hacerlo?

Marybelle le puso la mano en el hombro y la miró con seriedad a los ojos, como advirtiéndole de que todavía estaba a tiempo de echarse atrás.

Pero ella nunca lo hacía.

Asintió con la cabeza.

—Estoy segura.

Capítulo XV

No todo tiene un precio

Edlyn tuvo que reconocer que estaba muerta de miedo.

No sabía cómo había sido capaz de hacer aquello por ganar unos cuantos dólares. Aunque, pensándolo bien... no eran solo unos cuantos, eran muchos dólares. Muchos más de los que ganaría durante semanas vendiendo copas y trapicheando en el saloon.

Se convenció a sí misma de que el dinero era el causante de que hubiera tomado una decisión tan repentina, pero no podía evitar escuchar en su cabeza, una y otra vez, la palabra «potro» de labios de Marybelle. Entonces la rabia volvía a apoderarse de ella y recuperaba de nuevo la seguridad en cuanto quería hacer. Si él era un potro, el muy... Ella no iba a ser menos. No es que sintiera celos, eso lo negaba una y otra vez, pero le indignaba muchísimo el hecho de que él ya hubiera probado lo que era estar con una mujer cuando ellas lo tenían totalmente vedado.

—Eres preciosa, ¿lo sabías? —le sonrió el vaquero al cerrar la puerta de la habitación de hotel en la que se habían alojado.

Ella respondió con otra sonrisa de suficiencia.

—Lo sé —le contestó, intentando aparentar toda la calma posible.

Pero sentía que las manos e incluso el pecho le temblaban, y no podía evitar retorcer los dedos sobre la cama, pellizcando la sábana sobre la que deberían yacer momentos después.

—Me llamo Parker —le dijo, apoyándose con la espalda sobre la puerta—. Tú eres Edlyn, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza, incapaz de hablar de nuevo.

—Edlyn... ¿Es posible que tuvieras algo antes con ese mestizo...? ¿Cómo se llamaba...? —Chasqueó los dedos intentando encontrar el nombre—. ¿McCoy?

Edlyn apretó los labios. ¿Sería posible que, hasta cuando estaba intentando hacer algo tan importante en su vida, el maldito Nathaniel siguiera cruzándose en su camino?

—No tuve nada con él. Intentaron prometernos, pero le rechacé —mintió.

La sonrisa abierta de Parker la deslumbró, y ella le respondió de la misma forma por acto reflejo. No podía ser de otra manera, pues todo en ese hombre le parecía peligroso y, por tanto, atrayente: su cabello dorado y lacio, su barba de dos días, sus ojos claros... y hasta su aura de forajido.

Sintió cierta empatía hacia él. Creyó pensar que había encontrado, quizá, a su alma gemela, que ese hombre podría explicarle muchas cosas de las que había más allá de los límites de aquel pueblucho de mala muerte.

Él se le acercó despacio, sin apartarle la mirada, mientras ella cesó todo movimiento, hasta el más pequeño, presa de súbito de un pavor desconocido. Se quitó el cinto, donde llevaba la funda del revólver y una pequeña bolsa, y lo tiró al suelo. El contenido se desparramó por el suelo, inundándolo de monedas y papeles. Acto seguido, comenzó a desabotonarse la camisa para mostrar a la joven su pecho desnudo, fuerte y tostado por el sol y con un ligero vello de un tono más oscuro que sus cabellos.

En ese momento fue cuando todo el cuerpo de Edlyn comenzó a temblar. Nunca había visto el torso desnudo de ningún hombre, ni siquiera el de su padre. Tampoco había podido vérselo a Nate. Sintió una sensación de calor en el estómago que le retrotrajo a aquella noche lejana en que su cuerpo reaccionó de forma parecida ante las caricias de otra persona. Era presa de la anticipación, aunque todavía no se había despertado en ella el deseo. ¿Sería todo igual que aquella lejana noche?

Apartó ese pensamiento y se fijó en los movimientos de Parker, que se acercaba a ella con sigilo y una leve sonrisa de satisfacción.

Cuando llegó hasta ella, le tendió la mano y la hizo ponerse en pie para después quitarle el pañuelo de la cabeza y acariciar sus suaves y cortos mechones de cabello, todo ello sin apartar la mirada de los ojos de la chica.

—No lo ocultes, me gusta —le susurró.

El calor que había sentido en el estómago se multiplicó, y una sensación placentera le inundó todo el cuerpo. En ese momento, una parte de ella deseó que continuara, que le despojara de todas sus ropas, que le acariciara todo el cuerpo. La otra parte... esa estaba presa del pánico, pero no se amilanó. Cerró los ojos y se dejó llevar.

La mano de Parker bajó por el cuello de ella, acariciándolo con las yemas de los dedos hasta llegar a la suave piel perlada del pecho de Edlyn. Rozó el borde del vestido que los cubría hasta encontrar el lazo que lo ataba y tiró de él con fuerza.

—Quiero verte desnuda ya, preciosa —musitó, con la respiración acelerada.

Bajó el vestido por sus hombros, dejándola con tan solo el corsé y las cortas enaguas que utilizaba para el trabajo. A esas alturas, la joven ya había comenzado a temblar de manera notable y permanecía quieta, sintiendo los movimientos de él con evidente temor.

—No tengas miedo, esto te va a encantar —le murmuró al oído mientras le quitaba el corsé.

Ella sabía que le iba a gustar. Ya había pasado antes por lo mismo y le había gustado mucho, pero el acto completo se suponía que debía dolerle.

Cerró los ojos con fuerza e intentó no volver a pensar en ello. El corsé había caído y tan solo le quedaba la ropa interior, de la cual el apuesto joven se deshizo en un santiamén.

Fue incapaz de volver a abrir los ojos. Se sentía horrorizada. Era la primera vez que se mostraba así, desnuda, ante un hombre... Y aunque siempre supo que era bella, no pudo evitar sentirse insegura y avergonzada. Demasiado vulnerable.

—Eres hermosa, niña. Pero estoy seguro de que eso ya lo sabías, ¿verdad?

Eso la hizo sonreír y ejerció, al mismo tiempo, un efecto tranquilizador. Abrió los ojos, sonriendo agradecida, pero la sonrisa se le borró de inmediato al observar el rostro de él.

Un rostro fiero, una expresión cargada de deseo y algo más que ella no supo identificar, pero que volvió a atemorizarla de nuevo. Así no era como se suponía que tenían que pasar las cosas.

De repente, la agarró por el cabello, le echó la cara hacia atrás, y le susurró contra los labios:

—Voy a hacer que disfrutes, te lo vas a pasar mil veces mejor que lo hubieras hecho con ese perro de McCoy...

Y tras esas palabras, que emanaron de sus labios como un torrente rabioso, la besó con un ímpetu inusitado, apretándola contra él y moviendo sus labios contra los de ella con vehemencia.

La sola mención del chico desagradó tanto a Edlyn que se tensó de inmediato y permaneció inmóvil, tiesa como un palo, mientras el hombre la aplastaba contra él. ¿A qué había venido todo aquello? ¿Conocía a Nate? ¿Se trataba todo esto de una venganza personal o era simple competitividad?

Comenzó a sentir asco por el beso. Los labios del cowboy se movían contra los de ella de manera precipitada y con muy poca delicadeza, dejando un rastro de saliva muy poco agradable, para su gusto. No obstante, se repitió una y otra vez que todo lo hacía por los niños, que por ellos debía adentrarse en esa nueva vida y no postergarlo más. Necesitaba el dinero.

Parker se separó de ella de golpe.

—¿Qué pasa, putita? No te irás a echar atrás ahora, ¿verdad? —continuó mientras tomaba uno de sus pechos y lo aplastaba entre sus manos—. He conocido a muchas como tú y al final todas gritáis como perras en celo cuando os cabalgo. Tienes suerte de haber dado conmigo, no verás otra polla como la mía.

La rabia se apoderó de Edlyn al instante. ¡Nadie tenía derecho a hablarle de esa manera! ¡Ella merecía un respeto! Levantó una mano con todas sus fuerzas para plantarle en la cara una bofetada, mas no llegó a su fin. La férrea mano del cowboy la detuvo justo a tiempo y cerró el puño con fuerza, retorciendo los nudillos de la muchacha.

—¡Ahhh! —chilló, retorciéndose.

—¿Lo ves? Primer gritito... Verás cuántos más vienen, querida —escupió entre dientes.

Y sin soltarle la mano, le dio la vuelta y la tiró al suelo con fuerza, haciendo que se golpeara la frente contra los tablones de madera.

Edlyn creyó ver las estrellas. Su cuerpo, como por obra de magia, voló a otra noche, una aciaga noche en que todo transcurrió deprisa, en que fue golpeada de la misma forma y por otros salvajes.

La noche en que todo se resquebrajara.

Un grito de rabia escapó de su garganta y su cuerpo, que había sido apresado por el del hombre. La fijaba con fuerza contra el suelo mientras se quitaba los pantalones, pero algo en su interior despertó y la hizo estallar de ira. Comenzó a mover las extremidades a un ritmo frenético, sin pensar siquiera en los movimientos que estaba haciendo. Su mente se reveló de manera automática al asalto, y sus extremidades seguían los impulsos de esta sin detenerse a pensar siquiera si lo que estaba haciendo tenía algún sentido, si le serviría de algo.

Pero no servía de nada, pues Parker era mucho más fuerte que ella y era capaz de mantenerla fija al suelo sin apenas esfuerzo. Terminó de quitarse la ropa y se colocó encima de ella, sobre su espalda. Edlyn sintió repugnancia al notar el tacto del cuerpo del hombre sobre ella.

—Bien, bien, zorrita... Te voy a dar lo que ese indio nunca te dio... Y me consta que ya nunca podrá darte, por muchas visitas que le haga a su princesita... Pero te juro que si es mentira, si no eres virgen, te mato con mis propias manos, ¿entendido? Así que ya puedes ir rezando por que sea verdad.

Al escuchar estas palabras, Edlyn detuvo su inútil lucha. Tenía al maldito hombre pegado a su espalda, y podía notar la erección de él contra sus nalgas. El asco la inundó, e intentó tranquilizarse para poder pensar y darle a ese malnacido lo que se merecía, tarde o temprano, antes o después de que acabara con lo que tenía intención de hacer.

Notó cómo el hombre le abría las piernas y le agarraba los muslos con los suyos para mantenerla en posición. Apretó con fuerza los ojos, muerta del miedo y de la repulsión.

De repente, recordó algo.

El tipo había omitido quitarle los botines.

Dentro de ellos, y cubierto por sus finas medias, llevaba un abrecartas, un arma que portaban todas las chicas para su seguridad y que jamás se había visto obligada a utilizar ninguna de ellas, que ella supiera. Hasta ahora.

Se observó la mano en la que llevaba un gran anillo que le habían regalado el día anterior. Parker la tenía amarrada contra el suelo, pero si conseguía mover el trasero...

El vaquero se había confiado, y soltó la mano de la joven para poder guiarse en el interior de ella.

Pero ese fue el momento en que Edlyn aprovechó para girarse y darle un sonoro puñetazo con la mano del anillo en toda la nariz.

—¡Maldita zorra! —gritó el cowboy, tapándose la cara.

Le había dado con toda su fuerza con la punta del anillo, y debió hacerle mucho daño, pues un hilo de sangre le salió de la nariz.

No obstante, Edlyn no debió pararse a observarle, pues el otro reaccionó de inmediato y gritó con toda su furia antes de lanzarse hacia ella.

—¡Te voy a matar, asquerosa puta de mierda!

Veloz como el rayo, se sacó el abrecartas del botín y, justo cuando Parker le puso las manos en el cuello para ahogarla, clavó la hoja, con toda la fuerza que fue capaz de reunir, en el ojo izquierdo del asqueroso violador.

Capítulo XVI

La huida

Frank se había preocupado al no ver a Edlyn aquella noche en el saloon. Le pareció muy raro, porque la muchacha estaba obsesionada con reunir hasta el más mísero centavo y porque, además, le encantaba disfrutar de la libertad que sentía cuando estaba junto a las damas. Había hecho suya con toda rapidez la filosofía que regía a tales señoritas: «Nadie manda sobre nosotras, somos mujeres libres». Al rudo cowboy no le extrañaba, ella siempre había buscado su libertad, por cara que hubiera tenido que pagarla.

A pesar de ello, a él le fastidiaba. No podía negarlo, así como tampoco podía hacer nada contra ello. No era quién para andar dando órdenes a aquella fierecilla indomable.

Sin embargo, esa noche, algo le inquietó. Que no estuviera presente podía significar o bien que estaba enferma, o bien que andaba metida en líos. Y el viejo Frank no podía evitar sentir debilidad por la pequeña: era otra alma sola en el mundo, al igual que él. La diferencia era que ella, además, había sido repudiada.

Le preguntó a Marybelle si sabía algo de ella, y casi tira todos los vasos de la barra de un puñetazo cuando la mujer le contestó.

—¡Maldita sea, Mary! ¿Cómo le has dejado hacer eso? ¡Es una niña! ¡Y con un desconocido! Tú mejor que nadie deberías saber los peligros a los que podría enfrentarse.

Salió a toda prisa del local seguido por una disgustada Marybelle, que le chillaba que no podía ni debía interrumpir, que la decisión había sido de ella y que ya la conocía, nadie podía hacerle cambiar de idea.

Pero él no le hizo caso y, mientras subía por las escaleras del hotel escucharon un golpe seco y el grito de Edlyn, seguido de otro masculino.

—¡Maldita sea! —masculló Frank, echando a correr más deprisa.

Llegó a la habitación e intentó abrirla, pero, como era de esperar, estaba cerrada desde dentro. Empujó con fuerza varias veces hasta que, tras una carrera, consiguió abrirla para encontrar ante sus ojos una escena de lo más grotesca.

Edlyn estaba acurrucada, desnuda y tiritando, en una esquina de la habitación, mientras que un hombre rubio y de gran estatura yacía desnudo en el suelo con un abrecartas clavado en un ojo y la cara llena de sangre.

—Mierda... —susurró. Después recordó que Edlyn estaba allí, traumatizada, y se volvió de nuevo hacia ella—. ¿Estás bien, pequeña? —le preguntó mientras se acercaba con cautela hacia ella.

Ella asintió con la cabeza, pero no apartaba la mirada del hombre que yacía en el suelo.

—Le he matado —dijo con voz trémula mientras señalaba hacia el hombre.

Frank se acercó a Parker y le puso el pulgar en el cuello, buscando el pulso.

—Todavía no, pero puede que pronto. ¿Qué ha pasado? ¿Te ha... agredido?

Ella asintió con la cabeza.

—Me golpeó y... y quiso... hacer otras cosas y yo... —comenzó a llorar de manera profusa—. Quería estar conmigo por venganza... No paraba de nombrar a Nate y decía que yo era su zorra y no sé qué cosas más y...

—Shh.... —le susurró Marybelle, tapándola con una sábana—. Cariño, ya pasó, ya pasó... Lo siento, debí asegurarme antes de quién era este hombre... Mierda —increpó con ella aún entre sus brazos—, no debí haberte dejado hacer esto.

Mientras, Frank rebuscaba entre los bolsillos del pantalón del hombre, pero no encontró nada. Después, recogió los papeles que habían caído al suelo cuando el cowboy tiró el cinto, buscando algo que las mujeres desconocían, hasta que desdobló un papel amarillo, viejo y maltrecho.

—Demonios —maldijo por lo bajo.

—¿Qué? —le urgió Mary.

—Ahora sí que estás en un buen lío, chica —dijo Frank, mirándola fijamente—. Acabas de cargarte a uno de los asesinos de August.

Tras decirlo, volvió a observar el papel, pensativo.

—¿Cómo lo sabes? ¿Qué hay en ese papel? —preguntó ella.

—Una lista de los hombres a quien tenía que matar.

Edlyn se levantó como un resorte, se aferró la sábana contra su cuerpo y se dirigió hacia Frank para arrebatarle el deteriorado papel que ahorra arrugaba entre sus manos.

Sobre él, escritos a mano, estaban varios nombres. La mayoría desconocidos, pero entre ellos se hallaban los nombres de August y Nathaniel McCoy. Y el primero estaba tachado, al igual que varios otros.

—¿Era un asesino a sueldo? —preguntó sin poder apartar la vista del papel.

—No lo sé... —respondió Frank, mirando hacia el suelo—. Pero también podría tratarse de una venganza personal. La muerte de August no fue a manos de un profesional. Y este que está ahí tirado no debe andar solo... Es uno de los amiguitos de Flint, de eso no hay duda.

Se levantó y caminó hacia el moribundo, que gimió y movió la cabeza casi imperceptiblemente.

—¿Cómo habéis dicho que se llamaba? —le preguntó, dándole un ligero toque con la punta de la bota en el brazo.

Marybelle se acercó de nuevo a Edlyn para intentar tranquilizarla, pues la chica temblaba considerablemente. A su vez, esta contestó:

—Se llamaba Parker. O eso dijo, al menos.

—Hermano... —fue lo único que respondió el otro antes de callar de nuevo.

—Pedazo de mierda... —susurró Frank—. Ojalá te pudras en el infierno —maldijo, para escupir después en el suelo, junto a la cabeza del hombre, y darle una patada en un costado.

Después, se dio la vuelta y observó a las dos mujeres.

—Marybelle, tráele ropa de hombre a Edlyn. Rápido.

—¿Para qué? —preguntó aquella sorprendida.

—Tú haz lo que te digo. ¡Vamos! —Cuando la pelirroja salió por la puerta, se volvió hacia Edlyn—. Vamos a llevarnos todo lo que tenía este hombre. Si nadie se entera de su desaparición, mejor.

—¿A llevarnos adónde?

—¿Adónde crees? Acabas de cargarte a un tipo peligroso. Si no te ahorcan a ti, te matarán sus secuaces. Sea como sea, si te quedas, morirás.

Edlyn comenzó a temblar de nuevo.

—¿Pero, qué voy a hacer con mis hermanos? ¿Cómo voy a conseguir dinero para su rescate? ¿Cómo los traeré de vuelta si huyo?

—Será más fácil traerlos de vuelta si estás viva, ¿no crees, niña? —le contestó antes de agacharse para comenzar a recoger todas las pertenencias del difunto—. Cuantas más huellas borremos, mejor. Puede que adivinen que has sido tú, pero no sabrán quién es él hasta que pasen días, si es que le encuentran, y eso nos dará ventaja.

Marybelle llegó con ropas para Edlyn, que esta empezó a colocarse mientras la mujer le cubría.

—¿Y tú vienes conmigo?

—Quizá Dios me castigue por esto... Pero sí. No puedo soportar ver a una mujer indefensa —mintió mientras sonreía.

Esa también era una de las razones, pero la verdadera, la que ocultaba a todos, era una mucho más personal y que a Frank le dolía más reconocer y contar. Una que no admitiría hasta más tarde, cuando no tuviera más remedio que hacerlo, que enfrentarse a sus propias pesadillas.

Edlyn terminó de vestirse y se marchó a toda prisa a su habitación a recoger sus escasas pertenencias. Aunque tuviera poco dinero, cualquier cosa era más que nada.

—¿Qué vamos a hacer con ese? —preguntó a Frank al regresar, con sus cosas guardadas en una burda bolsita que se ató al cinto.

Marybelle había ayudado a limpiar los restos de sangre y habían cubierto parte de la cabeza del hombre con un trapo, la que todavía sangraba, para después encajarle un sombrero de grandes dimensiones.

—Le bajaremos. Si alguien nos ve, diremos que está borracho. Le montaremos en nuestro caballo y le tiraremos río abajo. Con un poco de suerte, las alimañas acabarán con él antes de que nadie le encuentre.

Miró a Edlyn y la revisó de arriba abajo para cerciorarse de que estuviera irreconocible.

—No te pongas nada en la cabeza, solo un sombrero. Con ese cabello corto todos creerán que eres un muchacho. A partir de ahora serás simplemente Ed, ¿de acuerdo?

Ella asintió, nerviosa. Dio gracias a Dios por haberse topado con Frank un día, pues en esos momentos para ella fue, sin duda alguna, su ángel salvador. Sin él, a buen seguro sería ahorcada o bien asesinada de la forma más cruel por los secuaces de ese maldito desperado.

—Marybelle, tú no has visto ni oído nada, ¿de acuerdo? Sal de aquí y vuelve al saloon. Intenta que nadie salga hasta pasado un buen rato, para que no nos descubran. Invéntate algo, uno de esos bailes escandalosos, un desnudo integral, lo que se te ocurra. Te pediré un último favor además, preciosa —le dijo mientras anotaba algo en un papel que había tomado del escritorio. Después, se acercó a ella y la observó con algo que a Edlyn le pareció reconocer como cariño—. Necesito que vayas a ver a Nathaniel McCoy cuando puedas... Mañana por la mañana mismo, de ser posible, y que le entregues esto. Es muy importante que lo lea. Estaremos un par de días en uno de los escondrijos de Mineral Wells, dile que le esperamos allí. Sabremos que es él cuando lance dos disparos desde la orilla del lago. ¿Lo harás? —le pidió mientras le acariciaba uno de los castaños rizos con ternura.

Marybelle asintió con los ojos anegados en lágrimas.

—Te echaré de menos, vaquero —susurró.

Frank le regaló una media sonrisa.

—No te librarás de mí tan fácilmente, hermosa dama.

A Edlyn se le había escapado algo entre esos dos... Algo que le sorprendió en gran medida, pues siempre había logrado satisfacer su curiosidad. Pero ya preguntaría a su amigo en otro momento.

—Es hora de marchar. —Frank se volvió hacia ella de golpe—. Vamos, Ed. Ayúdame a cargar a este saco de basura —le ordenó.

Marybelle se acercó a Edlyn y le plantó un sonoro beso en la mejilla, la cual acarició con ternura.

—Nunca he tenido una hermana pequeña, y me hubiera encantado cuidar de ti como si lo fueras. Ahora te toca caminar sola, pero eres una luchadora, no lo olvides.

Dicho esto, y tras darle un fuerte abrazo, salió como una bala de la habitación para que nadie la viera llorar como una magdalena y dejando el ambiente más sombrío que antes, si cabe.

—Vamos —le urgió Frank.

Aunque Frank cargó con casi todo el peso del moribundo, ella ayudó como pudo para que el hombre no cayera rodando por las escaleras. Le cubrieron la cara con el sombrero, que dejaron algo caído sobre su rostro para que nadie pudiera ver el arma clavada en el ojo. Cuando al fin llegaron abajo, el cowboy pidió a Edlyn que agarrara al bandolero de los pies mientras él alzaba el tronco del hombre, sujetándole por los hombros, para acostarle sobre el caballo. Lo consiguieron tras varios infructuosos intentos en los que Parker volvió a gemir casi imperceptiblemente, pero al final consiguieron su objetivo.

—Monta en Liberty y sígueme a toda velocidad. No podemos perder más tiempo. Cuanto antes salgamos de aquí, menos posibilidades habrá de que nos descubran.

Así, Edlyn, o mejor dicho Ed, siguió al galope a Frank mientras huían de Fort Worth, el pueblo que había acogido a la mujer durante los meses más difíciles de su vida, los transcurridos tras la pérdida de sus seres más queridos.

Lo que no esperaban ellos es que un par de hábiles ojos, los del sheriff Flanagan, siguieran su recorrido hasta verles desaparecer en la oscuridad.

Dio una calada a su pipa, exhaló el humo, y susurró:

—Ahora sí que te has metido en un buen lío...

Su risa socarrona no fue escuchada por nadie en las desérticas calles de aquel pueblo azotado por el miedo.

Capítulo XVII

Confiamos en ti

—Os dije que os mantuvierais alejados de aquí —gruñó el sheriff sin bajar de su caballo.

Los otros dos hombres, cuyos rostros estaban cubiertos por un pañuelo y un sombrero para dejar entrever tan solo sus ojos, se removieron en sus caballos.

—¿Vi-vi-vi-viste hacia dónde iban? —le preguntó uno de ellos.

—Cállate, Flint —le ordenó el otro con voz ronca por la rabia—. Aquí solo hablo yo, jodido idiota. ¿Estás seguro de que era mi hermano?

—No te lo puedo jurar... Completamente seguro no, porque no le vi la cara, pero no creo que fuera otro... Un tipo alto y rubio, no creas que es tan común por estos lugares. Ya os dije que por aquí no ibais a estar a salvo en un tiempo, que no debíais acercaros.

—Maldita sea... —se quejó de nuevo el de la voz gutural—. Mi hermano haciendo siempre lo que le viene en gana... Le dije que no volviera al saloon, pero ya conoces a los chicos jóvenes, se mueren por una putilla. ¿Sabes quiénes eran?

—Uno de ellos sí, el otro no sé quién es. El caso es que la misma noche desapareció una mujer, Edlyn Fletcher... Quizá tenga todo algo que ver con la desaparición de tu hermano. Es todo muy extraño.

—¿Edlyn Fletcher? ¿D-d-d-d-del rancho Fletcher? —volvió a interrumpir Flint, para llevarse un sonoro golpe en la nuca por parte de su compañero.

—Sí, esa misma. La que sobrevivió a la matanza en su rancho... Se rumorea además que iba a casarse con el mestizo.

—Mierda... —el que estaba al mando cruzó los brazos y se apoyó sobre el lomo de su caballo, pensativo.

—Y-y-y-yo quería a esa chica, ¿me la puedo quedar si aún la tiene tu hermano?

—¡Eres un jodido imbécil! Mi hermano está quizá tirado por algún paraje, ¿cómo puedes preguntar esas cosas ahora? Si no fuera porque eres la única ayuda que tengo ahora te juro que te mataba aquí mismo...

Flint calló y agachó la cabeza.

—En fin, señores, yo ya he hecho mi trabajo... —susurró el sheriff.

El jefe de la banda captó la indirecta y le lanzó una moneda de plata, que el representante de la ley captó en el aire.

—Gracias, sheriff, y ya sabe, cualquier cosa... Manténganos informados. Mismo sitio, misma señal, misma hora.

—Lo haré.

Le observaron marcharse en silencio. Cuando desapareció de su vista, Flint preguntó a su jefe:

—¿Y qué vamos a hacer ahora?

—Vamos a buscarle... Rastrearemos hasta que demos con ese Frank del diablo. Cuando descubramos qué es lo que ha hecho con mi hermano... le mataremos. Le cortaré en trocitos, poco a poco, y le daré de comer su carne como único alimento hasta que muera desangrado bajo el sol del desierto. Ese vaquero de mierda me las va a pagar muy caras.

Cuando al fin el sheriff desapareció en el horizonte, ambos hombres se dieron media vuelta y regresaron a su escondrijo, donde tenían reunido el arsenal de armas necesario para aniquilar no solo a un hombre, sino a decenas de ellos.

Nathaniel McCoy había pasado la noche recorriendo los límites del condado en busca de unos afamados asaltantes que estaban causando destrozos en varios ranchos al suroeste, en torno a la frontera. No había dejado su turno hasta el amanecer, pues sospechaba que, de no ser los mismos, serían colegas de quienes irrumpieron en su granja y, muy posiblemente, asesinaron a su padre.

Al terminar una jornada infructuosa, pues no habían podido localizarles, regresó al rancho y se echó unas pocas horas a dormir. Debía dedicarle a su hogar algo de atención si no quería terminar en la más pura ruina, para disgusto de Rose.

Alguien le despertó con unos suaves toques a la puerta, pero no contestó. Todavía se sentía cansado, y había dado órdenes de que no le molestaran. No había dormido siquiera tres horas.

—Nathaniel —la impetuosa voz de Rose le hizo pegar un salto en su alcoba.

—Demonios, Rose, me has asustado.

—Me da igual si te he asustado —le contestó enfadada—. Aquí abajo está la mujerzuela esa... La mujer de mala vida esa del saloon del pueblo, preguntando por ti... ¿Se puede saber qué demonios tiene que hacer esa mujer en mi casa? ¿Sabes qué dirán si se enteran los demás de que ha puesto un pie aquí?

—¿Qué? —Al escuchar que había una mujer de mala vida abajo, Nate saltó de la cama como impulsado por un resorte y comenzó a vestirse a toda prisa—. ¿Es Edlyn? ¿Ha venido Edlyn?

—¡¿Cómo va a ser Edlyn?! ¿Desde cuándo es Edlyn una mujer de mala vida? No es Edlyn, es esa otra mujer, la jefa de todas ellas... Y dice que tiene algo muy, pero que muy importante que decirte y que solo te lo puede decir a ti. Será descarada... ¡Es una sinvergüenza! La habría echado a patadas de no ser porque ha afirmado que tu vida estaba también en peligro.

Al escuchar que no era Edlyn, sino Marybelle, quien había venido a visitarle, Nate comenzó a respirar con más calma, maldiciendo por lo bajo el haberse alterado tanto por pensar en que vendría a visitarle a él.

Nunca dejaría de ser un tonto iluso.

—Rose, no la insultes. Probablemente ha venido por algo relacionado con mi trabajo, y debo atender a todos por igual.

—Pero su visita te dará muy mala fama, hijo. Imagina si el resto de damas se enteran de que ha venido y...

—¿Peor reputación de la que realmente ya tengo? ¿En serio?

La ironía de su expresión hizo callar a la madrastra, que apretó los labios enfadada.

—Bien, haz lo que tú quieras. Pero ruégale que salga de aquí de la manera más discreta posible, por favor —dijo, antes de salir dando un portazo.

El chico suspiró y terminó de arreglarse. Mientras bajaba los escalones, se preguntó cuál sería el asunto tan urgente que había hecho venir hasta su propia casa a la meretriz...

Al llegar abajo se la encontró caminando nerviosa por el vestíbulo. Rose había sido tan maleducada con ella que no la había hecho pasar siquiera al salón.

—Hola Marybelle, siento que te hayan hecho esperar aquí. Ven conmigo al salón, por favor —le indicó con un ademán.

—No, gracias Nate, pero es que tengo mucha prisa... —le contestó ella, presa de los nervios—. No pueden verme aquí, ¿lo entiendes? Nadie puede saber que he venido.

El muchacho frunció el ceño, de repente preocupado.

—¿Por qué? ¿Qué ha ocurrido, Mary? ¿Le ha pasado algo a Edlyn?

—Eh... Bueno yo... No sé si debo contártelo... Frank me pidió que te entregara esto, y que te encontraras con ellos en Mineral Wells. Debes llegar a la orilla del lago y lanzar dos disparos al aire. Ellos bajarán a buscarte.

Tras tenderle el papel, Marybelle hizo el amago de dar media vuelta para partir, pero Nathaniel la agarró firmemente del brazo.

—Tienes que contarme qué ha pasado, Mary —le exigió cuando la tuvo de frente de nuevo.

La mujer comprendió de inmediato. En los ojos del joven había preocupación, pero además había miedo. Temía por la chica. La quería. Ella siempre había sospechado algo, y ahora la mirada de esos ojos oscuros lo confirmaba. Se alegraba por Edlyn, después de todo lo que le había ocurrido. Ojalá todo se solucionara...

—Él intentó... sobrepasarse con ella, Nate. Y ella no supo reaccionar, no tuvo más remedio... —las palabras salieron atropelladas de su boca, debido a los nervios.

—¿Él, quién? —le urgió de nuevo, tirándole del brazo.

—No sé quién era, pensé que era bueno y yo le ofrecí a Edlyn... —miró hacia abajo y se tapó la cara con las manos, antes de sollozar—. ¡Por favor Nate, deja que me marche! Si me ven aquí, puede que te sigan y entonces les pondrás en peligro, tengo que irme...

Al escuchar esas palabras, Nathaniel la soltó como si fuera un hierro candente. Por nada del mundo hubiera puesto en peligro a Edlyn, pero necesitaba saber qué era exactamente lo que había pasado, y quizá pudiera más el ansia que la prudencia.

—Lo siento. Vete, Mary. Escóndete lo mejor que puedas, por favor.

—Gracias, lo haré. Pero prométeme una cosa: que les ayudarás a ambos —le suplicó. La mujer temía también por la vida de Frank.

—Te lo prometo.

Y al escuchar justo lo que quería oír, salió de la casa como alma que lleva el diablo envuelta en su gruesa capa de lana.

Nate permaneció allí plantado, mirando la puerta, durante unos instantes. El miedo le ahogaba, y una sensación de agonía le recorrió el cuerpo hasta impedirle respirar. Comenzó a sudar de manera profusa. ¿Qué habría ocurrido? ¿Qué demonios había pasado con Edlyn? ¿Alguien había intentado sobrepasarse con ella?

Tan solo de pensarlo moría por dentro. No podía evitarlo, pero desde el momento en que la vio en el saloon, vestida de dama pintada, algo murió dentro de él. Y no eran tan solo los celos de imaginarla en brazos de otros... Eso le mataba, debía reconocerlo, pero lo que más le dolía era imaginar que su vida podría haber sido otra muy distinta. Una vida acomodada, una vida en donde no le hubiera faltado de nada y no se hubiera tenido que vender por unos dólares. Una vida junto a él, corriendo libre junto a Liberty... Si no hubiera estado cegado por el dolor.

No había transcurrido mucho tiempo desde que la viera, cuando descubrió la decisión que había tomado... Un mes a lo sumo. Aún así, sintió tanta tristeza por ambos, por ella, por los dos, que le ofreció a Liberty deseando que este sirviera al menos de cierto alivio para el maltrecho corazón de la chica. Porque él sabía que lo tenía... Lo tenía, pero había decido esconderlo de la peor manera. La conocía bien.

Y en tan poco tiempo tras haber comenzado aquella nueva vida ya se había involucrado en una situación de peligro. ¿Por qué a ella? Nadie se había intentado propasar antes con ninguna de las chicas, las peleas del saloon se solían limitar a los cowboys de paso. ¿Por qué tenía que sufrir Edlyn una y otra vez? ¿Por qué el mundo se ensañaba con ella? ¿Sería capaz de esperar para averiguarlo?

De repente, recordó que entre sus manos tenía un papel arrugado. Se había olvidado por completo de él.

Se apresuró a abrirlo, y dentro de él rezaba la siguiente inscripción:

«La chica ha matado al asesino de tu padre. Ahora está en peligro. Reúnete con nosotros donde se te ha mencionado. Necesitamos tu ayuda. Eres el único en quien confiamos».

Una nota escueta, pero que contenía la información justa y necesaria, sin dar nombres ni lugares.

Una nota que le llegó al alma y que procedió a quemar, mientras las lágrimas amenazaban por salir de sus ojos, aún a pesar de haberla querido guardar por siempre junto a su corazón.

Pues en ella pudo leer las palabras que tanto había añorado escuchar alguna vez: «Eres el único en quien confiamos».

Capítulo XVIII

De la rapidez depende tu supervivencia

Desde el momento en que huyeron de Fort Worth, Edlyn sintió el peligro correr por sus venas. Era una sensación extraña: no le disgustaba, estar alerta era algo que aprendería a hacer sin demasiado esfuerzo. En realidad, ahora era consciente de la amenaza real que siempre se había cernido sobre ella, de uno u otro modo... Y ser consciente de ello era, por raro que pudiera parecer, algo positivo, porque la hacía sentirse al fin despierta.

El pueblo recibía cada vez más visitas, se estaba recuperando poco a poco de la gran depresión sufrida durante la Guerra Civil y no era extraño toparse con nuevos inmigrantes a la hora que fuera. Ese temor adictivo recorrió sus venas durante todo el trayecto necesario hasta quedar bien lejos del lugar donde ocurrieran los sucesos.

«He matado a un hombre», se decía. Pero no sentía nada. Solo el miedo a que la descubrieran. Al fin y al cabo, ese hombre había intentado abusar de ella... Se lo merecía. Todos esos malditos hombres que hacían uso de la fuerza para maltratar a una mujer, o para doblegarla a su voluntad, merecían un abrecartas en el ojo. O en los dos. U otras cosas que ella era incapaz de imaginar. ¿Qué habría pasado de no haberlo hecho? No comprendía cómo había mujeres que aceptaban todo aquello como algo normal... A ella no la tocaría un hombre de esa forma jamás. Antes sería hombre muerto que obligarla a hacer algo que ella no deseaba.

Aunque quizá ahora, la muerta, podría ser ella.

Pero, ah no, aquello era impensable.

—¿Adónde vamos? —le preguntó a Frank una vez aflojaron la marcha.

—A deshacernos de este cuerpo primero, y a escondernos después.

La joven observó de nuevo el cuerpo lánguido que se mecía al compás del caballo del cowboy.

Ese delincuente había acudido a ella sabiendo perfectamente quién era. Quería vengarse de Nate. Quería hacerla suya para después... ¿Para después, qué? ¿Restregárselo a Nate por la cara antes de matarlo? ¿Para acabar con todos, uno a uno?

Y por si fuera poco, Frank decía además que era el asesino de August... ¿Por qué se habían ensañado tanto con los McCoy? ¿Y con el resto de hombres de la lista?

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. De no haber sido por ella, ese tipo podía estar ahora matando a Nate...

El dolor que sintió en el corazón la dejó paralizada. ¿Se estaba esfumando el rencor que había sentido hacia él? ¿Sería eso posible, o era tan solo la amenaza de la muerte el chico? ¿Es que acaso el tiempo había borrado el desprecio que una vez él le hiciera?

No lo sabía. Lo único que tenía claro es que dos habían sido los hombres que alguna vez le habían dado de lado en su vida. En el primero no quería ni pensar. Era demasiado doloroso, y más porque ella, al fin y al cabo, entendía su rencor.

Pero con el segundo se estaba ablandando. Y eso no era nada bueno... Si flaqueaba, si cedía un ínfimo milímetro, se expondría de nuevo a sufrir, y estaba decidida a dejar todo sufrimiento atrás. Se había propuesto firmemente no fiarse de nadie, confiar tan solo en ella misma y quizá en quien le fuera de ayuda, como Frank. Pero solo en la medida en que le resultara útil, no más.

Lo único que deseaba era recuperar a los niños. Era el objetivo de su vida, su máxima prioridad. Lo demás estaría de más, y debía estar preparada en todo momento para despedirse de ello.

Cuando llegaron a la intersección del río, bajaron al hombre del caballo y, siguiendo las órdenes de su compañero, Edlyn le retiró el abrecartas del ojo. Ya no importaba que el tipo sangrara profusamente por la herida, es más, sería mucho mejor para ellos. La sangre atraería a las bestias y le causaría la muerte, si no lo estaba ya. Arrojaron el cuerpo y esperaron hasta estar seguros de que se lo llevaba la corriente. Con suerte, si alguna roca le detenía, las alimañas darían buena cuenta de él hasta dejarlo irreconocible. Otra persona más desaparecida en las llanuras.

Lo que no podían hacer era lo que Frank hubiera deseado... Si hubiera sido por él, el castigo que ese cerdo sufriría sería mucho peor que la mutilación, pero según le comentó a la muchacha, se refrenaba por ella y porque, según algún estúpido código masculino, destrozar el cuerpo de un hombre que ya no podía defenderse era de cobardes.

Después de todo, Frank se conformaba con que fuera comido poco a poco río abajo. Eso sí, cómo le gustaría presenciarlo...

Tras verlo desaparecer, dieron de beber a los caballos y les dejaron descansar antes de retomar la marcha. Llenaron de agua las cantimploras y estiraron los pies en silencio. La faena estaba rematada, ya no había marcha atrás.

Una vez hubieron descansado, repusieron la marcha. Ya casi estaba amaneciendo cuando llegaron al lugar que Frank había elegido para esconderse, una pequeña cueva al cobijo de la roca situada en una leve colina y cercana a un lago que Edlyn desconocía. Nunca había tenido la oportunidad de recorrer los alrededores de aquellas tierras antes, y su sentido de la orientación no estaba demasiado agudizado.

Al llegar, desmontaron y ataron a los caballos a unos matorrales que había a la entrada de la cueva y que la protegían tanto de las bestias como de cualquier otro viajero. Dentro de ella prepararon fuego para no enfriarse durante la noche y espantar a cualquier animal peligroso, y se echaron sobre el duro suelo para descansar.

—¿Qué vamos a hacer ahora, Frank? —susurró ella, adormilada. Estaba tan cansada que casi no podía mantenerse en pie.

—Rezar.

Pero Edlyn había aprendido hacía mucho tiempo que eso no servía para nada.

Se dio la vuelta, y se quedó dormida al instante.

Al menos, no estaba sola, y se sentía protegida.

Cuando amaneció y la luz le despertó, Frank ya estaba a su lado asando, tras haber ensartado en un palo, una liebre sobre la fogata preparada el día anterior.

—¡Vaya! Liebre para desayunar... Menudo manjar para el paladar.

—Si no la quieres, ya me la como yo —le contestó, lacónico.

Ella no respondió. Por lo visto, el viejo estaba de mal humor.

Se despegó los ojos restregándoselos con las manos y se sentó a esperar callada a que terminara de prepararse el desayuno. No le iba a hacer ascos a nada. Al fin y al cabo, estaba muerta de hambre, y cosas peores había tenido que tragar. Como ciertas gachas en las que prefería no pensar...

—¿La has cazado tú? —había olvidado demasiado pronto que se había propuesto permanecer callada.

—Sí, con un tirachinas.

—¿Y eso qué es? ¿Por qué no le has disparado?

—Pues porque si le hubiera disparado, a lo mejor alguien se entera de que estamos aquí escondidos, ¿no crees? Quizá ya nos están buscando. Y además, no hay que desperdiciar balas, a ver si aprendes eso pronto. —Calló durante unos instantes y luego continuó—: Para saciar tu curiosidad... Un tirachinas es... esto —y le mostró el artefacto, que la muchacha nunca había visto por ser una señorita de ciudad—. Pones una piedra aquí, apuntas al objetivo, y disparas —el proyectil hizo diana justo en un árbol que había al salir de la cueva—. Si tienes buena puntería como yo, no tendrás problema.

Edlyn se emocionó. ¡Otro artefacto con el que perfeccionar su puntería! ¡Y con animales en movimiento! Vaya, parece ser que no se lo iba a pasar tan mal, al fin y al cabo...

—¿Y vamos a escondernos aquí durante el día? —volvió a preguntar mientras se enfriaba la comida.

—Solo hasta que hablemos con tu amiguito.

—¿Qué? —se tensó ella de inmediato.

—Le pedí a Marybelle que fuera a buscarle, ¿o acaso ya no te acuerdas de eso?

Edlyn miró enfurruñada la liebre. Con la urgencia de la huída, había olvidado por completo que habían pedido ayuda al chico. Demasiado en qué pensar, demasiadas cosas que llevarse en tan poco espacio, y demasiadas prisas por salir del pueblo.

Y entonces recordó el papel doblado, ese donde constaban el nombre de Nathaniel y el de su padre.

Nate había sido el objetivo de esos desalmados. Podía estar muerto ahora también si no se hubiera topado ella antes con Parker. Le vinieron a la mente las imágenes en las que el bandido le aplastó contra el suelo mientras ella intentaba pensar en cómo escapar... Cerró los ojos con fuerza y lo maldijo, agradeciendo que sus huesos se hallaran ahora merced de las alimañas, río abajo.

¿Por qué demonios seguía importándole tanto aquel chico, habiéndola abandonado a su suerte? Todos habían perdido a sus seres queridos, pero ella era más fuerte, ella no se habría encerrado en sí misma, como él hizo. De hecho, ella no se encerró. Trató de enfrentar la realidad y sobrevivir a como diera lugar, por quienes quedaban vivos.

O eso es lo que ella creía, al menos. Ya no se acordaba de aquellos primeros días en que era incapaz de hablar, ni de pensar en nada. Se había olvidado por completo de la cáscara de mujer en la que se había convertido hasta que fue capaz de reaccionar.

Comió con desgana, masticando los trozos de carne fibrosa del animal mientras seguía meditando. No estaba tan mal la liebre. Al menos tenían comida y agua.

No sabía si estaba preparada para volver a ver a Nate en esas circunstancias. Él era un Ranger, podía ayudarles. Pero conociendo su obsesiva inclinación hacia la honradez, la cuestión era: ¿lo haría?

—Vamos, hay que practicar —interrumpió Frank el hilo de sus pensamientos.

—¿Practicar el qué?

—Tienes que desenfundar más rápido si quieres sobrevivir. Si los amiguitos del muerto están cerca, quién sabe cuándo podríamos tropezarnos con ellos. O con los rangers. Es posible que a esta hora ya se haya emitido orden de busca y captura contra nosotros... No sabemos si nos han visto, o si han atado cabos. Así que escúchame bien —tomó a Edlyn del hombro y la miró a los ojos con expresión de desafío—: si dudas, mueres. Ya no estamos jugando, Edlyn. Ahora estamos en las llanuras, en lo más salvaje, donde no hay regla alguna. Si alguien viene y te mata, nadie te encontrará. Podrán hacer contigo lo que les de la gana, porque nadie sabrá quién ha sido cuando encuentren tu cuerpo destrozado por las alimañas. Así que prométeme una cosa: mata antes de que te maten. No dejes que te toquen ni que se acerquen a ti, no dejes que descubran que eres una mujer, o estás perdida. No sabes lo que esos miserables son capaces de hacer a una mujer antes de matarla.

La muchacha se quedó observando los oscuros ojos del vaquero durante unos instantes en los que intentó asimilar todo cuanto acababa de decirle. El tono de Frank había ido adquiriendo mayor dureza conforme pronunciaba esas palabras, como si de alguna manera intentara despertar de una vez por todas el miedo en la chica.

Ella ya lo sabía. Esto no se trataba de una broma, debía despabilar o tarde o temprano acabaría igual, o incluso peor, que el rufián al que habían arrojado al río... Podía imaginar lo que eran capaces de hacerle antes de matarla, casi lo había experimentado en sus propias carnes.

Sin embargo, no estaba tan segura de que esa gente fuera a buscarles. Pensó en la mancha que Marybelle había intentado quitar del suelo antes de huir a toda prisa... ¿Cómo podría nadie deducir un asesinato solo con eso? ¿No era el salón un hervidero de viajeros? Podría pertenecer a cualquiera. Y lo que es más, ¿a quién le importaría que ella no estuviera allí? ¿Denunciaría alguien su desaparición? ¿La buscarían?

Lo dudaba.

—Entonces estamos perdiendo el tiempo. Ya es hora de que nos pongamos manos a la obra, Frank —susurró, apretando con fuerza el revólver que llevaba entre sus manos.

El mismo revólver con el que ya había asesinado anteriormente y que se había convertido en algo demasiado familiar, una extensión de su cuerpo, su amiga. Su pequeña Colt.

Con semblante sobrio, durante la mañana siguió las instrucciones que el cowboy le dio para aprender a desenfundar con mayor rapidez: concentración, concentración y más concentración, eso era lo que más necesitaba. No apartar la vista del objetivo, sobre todo de las manos de este. La expresión del adversario antes de coger su arma cambiaba de súbito, y debía estar atenta a todas las señales de advertencia. Cualquier pestañeo, cualquier mínimo movimiento de dedos, un temblor... Todo eran señales.

Una vez aprendido esto, a continuación debía centrarse en la velocidad y destreza con que las manos manejaban el revólver.

—El revólver se ha de convertir en parte de tu propia mano, una extensión de tu extremidad. Debes aprender a mover los dedos, a familiarizarte con su forma, convertirlo en tu máximo aliado —le repetía una y otra vez mientras desenfundaban.

Edlyn jugó con su pequeña, la giró en las manos para volver a ponerla en posición y practicó y practicó durante lo que le parecieron horas para adquirir mayor destreza... No dudaba de su puntería, pero nunca antes había participado en ningún tiroteo a bocajarro y, desde luego, no estaba dispuesta a morir de aquella forma, perdida en un monte inhóspito de Texas, donde nadie pudiera encontrarla.

No sin antes haber recuperado a Anna y Charlie.

—Si quieres ser más rápida al disparar no tienes por qué hacerlo con una sola mano, chica —le recriminó al verla apuntar sin cesar con la mano derecha a la altura de los ojos—, debes usar las dos. Primero, desenfundas con la mayor rapidez posible... Así —le mostró—, y al mismo tiempo colocas la mano izquierda sobre el martillo, así. Verás cómo disparas mucho más rápido una vez te hayas acostumbrado. Y ya sabes que de la rapidez depende tu supervivencia, muñeca.

—No me llames muñeca, soy Ed, ¿recuerdas? —le gruñó mientras colocaba las manos tal y como le había explicado—. Necesito practicar... si no, ¿de qué vale todo esto?

Frank se quitó el sombrero y observó la colina, intentando escudriñar el terreno que tenían a su alrededor.

—La precaución es también una virtud. No hagas ruido, no dispares, conviértete en alguien invisible... Y recemos porque Nathaniel acuda en nuestra ayuda.

En ese momento, Edlyn se quedó observando a Frank como nunca antes lo había hecho: ¿quién era ese hombre realmente? ¿Por qué sabía tanto de la vida de un bandolero?

Capítulo XIX

Malditos necios

El joven McCoy sabía que, antes que nada, debía cerciorarse de que nadie estuviera buscando a los prófugos. No deseaba tildarlos como tales, pero no quedaría de otra si se difundía la orden de busca y captura de ambos... Aunque para eso, alguien debía denunciar la muerte del bandido.

Y quien estuviera con él, quien así lo hiciera, sería otro de los cómplices del asesinato de August.

Estaba seguro de que no intentarían hablar con él para dar con Edlyn, no serían tan tontos como para acercarse a quien querían asesinar de forma tan descarada... Pero no estaba tan seguro de que nadie denunciara la muerte ante el sheriff. Después de todo, se suponía que el sheriff no estaba al tanto de nada y que desconocía quién era realmente el fallecido.

Se preparó, se colocó el cinto con dos revólveres cargados, la cartuchera cruzada de la que nunca se desprendían los rangers —pues tener el arma siempre dispuesta y cargada era máxima prioridad—, y salió en dirección a Fort Worth dispuesto a tratar de entablar una fingida paz con quien se había declarado su enemigo de manera pública.

No le amilanaba. Conocía al sheriff, sabía quién y cómo era... Tanto August como él ya habían tenido sus rencillas en el pasado debido a desacuerdos, sobre todo en lo tocante a los derechos de los empleados negros que recién habían adquirido su libertad o a los posibles alguaciles que podrían ser de ayuda para el creciente pueblo. Nunca había aceptado que nadie le hiciera sombra... El orgullo y la vanidad eran dos grandes defectos del sheriff.

Conforme se adentraba en el pueblo por Main Street pudo constatar el bullicio habitual de esas horas de la mañana: domingo de misa, día de reunión en las iglesias. Pasó la baptista, la primera a la entrada de la calle. Algunas personas murmuraban en grupos con sus típicos atuendos oscuros, señal de la pérdida de un familiar cercano. No era extraño en aquellos tiempos, todos habían perdido a alguien.

Sin embargo, a medio camino entre la iglesia baptista y la católica le pareció advertir un bullicio poco común. El ferrocarril traía cada vez a más gente a la zona, pero hoy no era el día ni la hora de llegada acostumbrada... Se acercó un poco más y entornó los ojos intentando adivinar qué era lo que estaba llamando la atención de tanta gente.

Fue entonces cuando escuchó su voz, gritando atronadora... No lograba comprender qué decía, pero sabía que era él. No podía equivocarse.

La gente vitoreaba sus palabras, algunos chillaban también, silbaban.

—¡Son el demonio! —Le escuchó al fin bramar cuando llegó a cierta distancia, donde se detuvo a observar—. ¡Han venido a acabar con nuestras esposas, nuestros hijos! ¡A quitarnos el poco trabajo de que disponemos! ¡Son escoria!

No podía verle aunque se encontrara un tanto elevado. La cabeza de James R. Fletcher sobresalía entre los espectadores, a todas luces gracias a cualquier suerte de pedestal sobre el que se había situado. No obstante, tal era la muchedumbre que tan solo podía divisar el sombrero, negro como la noche. Negro como su ánimo.

—Yo lo he sufrido en mis propias carnes... ¿Alguien me avisó? ¿Alguien me dijo que estaba enviando a mi familia a la horca? ¿Alguien me pidió que los enrolara en el ejército? ¡No! —continuó el orador, dando un golpe en el aire con la mano.

Nate frunció el ceño. ¿Cómo que nadie le había avisado? ¿Acaso no había sido lo suficientemente duro con sus amenazas? ¿Acaso no fue él mismo el que se ganó su animadversión a causa de la rudeza de sus advertencias? Ese hombre parecía haber perdido la cabeza...

—Mi familia y yo vinimos aquí con la esperanza de encontrar un mundo mejor, un mundo donde pudiéramos tener una oportunidad, ¡igual que todos vosotros! —Señaló al público, que asentía con la cabeza y murmuraba su conformidad—. ¿Y qué nos encontramos? ¡Solos! ¡Desvalidos! ¡Expuestos a esos ruines salvajes! Masacraron a mi mujer, ¡a mi madre! Y se llevaron a mis hijos... —La voz de James fue perdiendo fuerza, como llevada por un dolor atroz que le impedía continuar con el mismo vigor con que había iniciado su discurso—. ¡No permitáis que os pase lo mismo!

La multitud dio un respingo ante tan abrupto cambio de tono. La cruel voz del interlocutor les había sumido en la tristeza para después despertarles de nuevo con un golpe de efecto. Parecía dominar los tiempos, la retórica. Sabía cómo motivar a la gente... Pues se apartaron de él, asustados, y fue entonces cuando al fin el chico pudo ver la demacrada cara de quien otrora fuera casi un miembro de su familia.

—¡Los indios, los negros! ¡Todos razas salvajes! ¡Todos intentarán matarte por un puñado de dólares! ¡Por unas tierras por las que tú habrás luchado primero! —Con cada «tú», el señor Fletcher señalaba con dedo acusador a cada blanco que se arremolinaba en su interior, acallando sus bocas, captando de una vez por todas la atención de los presentes, uno por uno—. ¡Son escoria! ¡Demonios! ¡Cazadores del diablo que pretenden acabar con la raza blanca! ¡Son animales rabiosos! ¿Y qué creéis que ha de hacerse con un animal rabioso? ¡Sacrificarlo! ¡Matarlos a todos! ¡Y tú! —Nathaniel se removió en su silla al sentirse señalado y sentir cómo todos los ojos se volvían hacia él de manera repentina. El dedo huesudo y acusador de James, que se alzaba justo a la altura de esos dos zafiros surcados por unas negras ojeras que tenía por ojos, le señalaron de manera inconfundible. Su aspecto y sus ropas desgastadas y viejas le hacían parecer el ángel de la muerte—. Tú no eres más que otro de ellos... ¿Cómo podéis permitir que uno de ellos se erija como vuestro protector, como representante de la ley de los blancos? ¡Necios! ¡No sois más que necios! ¡Debéis echarle! ¡Es otro de ellos, salido el infierno! Y yo me ocuparé de que se vaya de aquí... ¡Maldito indio! —le gritó desde lejos, sus ojos como dos cuchillos de acero que se hundieron en los del joven.

Nate no abrió la boca. Recorrió, con gesto serio e indescifrable, los rostros de todos aquellos que se habían vuelto a mirar al acusado. Gente pobre, gente de la tierra, gente luchadora: gente que pasaba hambre.

Carne de cañón.

Ese hombre enloquecido estaba cometiendo una locura...

Pero él no podía ponerse en evidencia, no podía dejar entrever que sus palabras le habían herido.

—Señor Fletcher —saludó con el sombrero, alzando la voz para que todos pudieran oírle—, señoras y caballeros, que tengan un buen domingo. Y no lo olviden: Dios y la ley de los Estados Unidos afirman que todos somos iguales... Y deben cumplir con la ley, es lo único que les puede proteger.

Y dicho esto, siguió su camino a paso tranquilo como si nada hubiera sucedido, dejando atrás a un James con la respiración agitada y las ropas holgadas ondeando al viento, como si de un muerto viviente recién salido de la ultratumba se tratara.

Un escalofrío le recorrió la espalda mientras se alejaba calle abajo hacia su destino. Sentía todas y cada una de las miradas clavadas en él, pero había una cuya fuerza sobrenatural le estaba perforando la nuca. La sentía como un aliento frío como el hielo, notaba su caricia erizarle la piel.

Mientras se alejaba, cayó en la cuenta de que había afirmado en público, ante todas esas personas, que ya no tenía familia... Que su esposa había muerto y los indios se habían llevado a los niños. ¿Y qué pasaba con Edlyn? ¿La había rechazado por completo, no la volvería a reconocer como hija?

¿Por qué el destino se empeñaba en jugar así con las personas? Él, al menos, había disfrutado del cariño genuino de su padre, y Rose... En fin, Rose nunca renegó de él, lo cual ya era algo considerando su naturaleza de bastardo.

Fue en ese preciso instante cuando se percató de que, en realidad, había tenido bastante suerte. Nació en un buen hogar, rodeado de lujos y de personas que le habían tratado bien, y a pesar de que se lo solía negar a sí mismo, su infancia había sido feliz. Él era el único que se había puesto obstáculos a sí mismo al reaccionar con desprecio a las miradas y susurros de los demás. ¿Qué importaban los demás? Lo había tenido todo... Pero esa suerte tan solo le duró mientras contaba con la protección de August. Ahora, sin él, tendría que enfrentarse a lo peor.

Y estaba listo para ello.

Alzó la mirada, desafiante, y siguió su camino con mayor brío y con la cabeza bien alta. No tenía por qué avergonzarse ni temer a nada ni nadie. Era un hombre fuerte, y lo sabía. Se había probado a sí mismo en multitud de ocasiones, y la resistencia que su sangre india le aportaba era innegable. Si Edlyn era capaz de superar todo aquello, si ella estaba haciendo frente a tantas desdichas, él debía ser capaz de lidiar con todo aquello y mucho más... Al demonio con todo y con todos.

Así que irguió los hombros y se detuvo ante la oficina del sheriff, que estaba sentado en su butaca con el sombrero cubriéndole los ojos y los pies en alto mientras fumaba de su pipa. Los domingos por la mañana eran días apacibles, días de misa y reuniones pacíficas, pero la postura del hombre no hacía más que enervar a Nathaniel. ¿Cómo podía estar tan tranquilo sabiendo cómo estaban las cosas?

Un relincho del caballo despertó de su sopor a Flanagan, que se levantó el ala del sombrero y bajó los pies de la baranda de forma brusca. Al ver a quién tenía delante volvió a relajarse, echándose hacia atrás y apoyando los brazos en la nuca.

—Vaya, vaya, vaya... Creí haberte dejado bien claro la última vez que el pueblo no era tu territorio, mestizo.

Ni McCoy, ni Nate, ni Nathaniel... Mestizo. Ni el mínimo respeto guardaba ya el sheriff al chico, aunque fuera por su condición social.

—Vengo en son de paz, Pete.

—Eso es que necesitas algo de mí... Y no sé si te querré ayudar, mira tú por dónde.

Nate quedó en silencio unos segundos, durante los cuales intentó pensar cuál era la mejor forma de llevar la situación.

—Habrá más ocasiones como esta en que los rangers y el sheriff debamos colaborar, y eso lo sabes. Más vale que lo hagamos como hombres civilizados.

Al escuchar aquellas palabras, el otro irrumpió a reír. Una risa lenta, sarcástica.

—Pides demasiado, medio indio. ¿Cómo quieres que un hombre blanco y civilizado tenga una conversación razonable con un comanche?

—Te olvidas de que tengo sangre McCoy... Y de que quizá mi educación haya sido mucho mejor de la que has recibido tú —ya estaba. No pudo aguantar las ganas de replicarle, aunque se arrepintió al instante de haberlo hecho. Ahora sería más difícil sonsacarle información.

—A mí no vengas a restregarme a la cara tu educación o tu dinero, indio. Ya no tienes quién te encubra, tu padre murió y ahora estás solo, por mucha palabrería que sueltes. Y todos hablan de la miseria que empieza a rondar a tu rancho, así que no vayas presumiendo tanto. Dentro de poco tendrás que volver a vivir con los tuyos, en las llanuras.

El chico permaneció quieto, taladrando con la mirada al viejo. Quizá debería coger un hacha y hundírsela a ese miserable como lo hacían los salvajes, a ver si le gustaba probar de la medicina comanche... Pero entonces se acordó del miedo que vio en los ojos del hombre la noche en que Edlyn le apuntó con la pistola. El tipo era un cobarde, y tratarle así, cuando sabía que un representante de la ley no podía matar a otro, era actuar con ventaja. Maldito gallina. Sonrió, y decidió retomar su objetivo.

—O me dices tú qué ha pasado, o me veré obligado a contactar con tus superiores para que me envíen ellos la información, Flanagan. Y eso no te ayudará en nada.

—¿Qué ha pasado con quién? —inquirió de mala gana el otro, haciéndose el tonto. Lo de los superiores no le gustaba nada, su puesto pendía de un hilo desde hacía mucho.

—La chica ha desaparecido, ¿verdad?

—¿Tanto te importa?

—Parece ser que soy el único a quien le importa, ¿no es así?

El sheriff se encogió de hombros.

—Nadie ha denunciado su desaparición... Se fue del hotel sin pagar la cuenta, pero Tom le debía dinero, así que las cuentas, según él, están saldadas.

—¿Y tú no has visto nada extraño? ¿No pasó nada singular anoche?

Pete le observó fijamente a los ojos. Ambos sabían que él sabía algo más, Nate lo intuía en esa mirada.

—Lo que ocurra aquí no es de tu incumbencia.

—¿Y dónde está Frank Swanson?

—Ese sí que está metido en un lío. Se le relaciona con la desaparición de un forastero. Si vuelve a pisar un pie por aquí, lo más seguro es que le vuelen la cabeza.

—¿Quién era el hombre? —siguió tanteándole Nate, agradecido por que al fin se le hubiera soltado la lengua al sheriff.

—Ya te lo he dicho, un forastero. Se dice que la chica estuvo con él antes de desaparecer. Espero que al menos se lo pasaran bien. —La risa socarrona de Pete casi saca al chico de sus casillas, pero apretó los labios y se tragó la bilis que amenazaba con llenarle la garganta—. Después se le vio borracho, acompañado de Frank y otro muchacho. De ella no se sabe nada.

—¿Quién ha denunciado la desaparición del forastero? —insistió Nathaniel. Debía averiguar la identidad de los asesinos a como diera lugar.

—Vinieron tres hombres de fuera —mintió el sheriff—, uno de ellos dijo ser su pariente. Y hasta aquí llega la información. No sé nada más.

—Espera, ¿está entonces en busca y captura Frank?

—De momento, se busca como sospechoso de la desaparición. Al chico se le buscaría si pudiéramos identificarle, pero nadie le ha visto la cara ni sabe nada de él. Si los ves, es tu deber traerlos aquí, donde serán interrogados. ¿Lo has entendido? Si no lo haces, no habrá tregua.

El muchacho asintió. Se había quedado sin el maldito nombre... Pero al menos sabía en qué situación estaban, que era mucho más de lo que esperaba conseguir. Hizo un ademán de despedida con el sombrero y salió de nuevo, esta vez a trote, de vuelta a su hogar.

Debía reunir todas las provisiones que le fuera posible y partir hacia Edlyn con las nuevas noticias.

¿Quién sería el supuesto muchacho del que había hablado Flanagan? Esperaba con todas sus fuerzas que fuera Edlyn, y que él no la hubiera reconocido.

Capítulo XX

Al fin, consuelo

Nate llegó a casa y se dirigió directamente al almacén que hacía las veces de depósito de armas. Tenía que llevarse consigo toda la munición posible, tanto para él como para los fugitivos. Estaba seguro de que al huir se habrían llevado lo justo, y no podía permitir que Edlyn anduviera perdida sin nada con qué defenderse.

Cogió varios revólveres, un par de fusiles más y toda la munición que fue capaz de envolver en dos gruesas sacas, que colgó a lomos de otro caballo que había mandado preparar. Además, en otra saca metió todos los víveres que pudo reunir de la cocina, aunque no tenía sentido llevar demasiados, pues eran perecederos.

Cuando lo tuvo todo cargado en los dos caballos, fue a buscar a Rose para anunciarle la que, para ella, sería una espantosa noticia.

La encontró cosiendo junto a la ventana del salón, no lejos del fuego. Estaba tan absorta en su labor que ni siquiera se percató de la llegada del joven.

—Rose —susurró, para no asustarla demasiado.

Sabía que la noticia la mataría. Pero no había de otra. Debía perseguir su destino.

—¡Oh! —Dio un pequeño respingo ella, poniéndose la mano en el pecho—. Vaya, no te había oído, Nathaniel. ¿Cómo estás?

La observó detenidamente. Desde la muerte de August las arrugas de Rose se habían multiplicado, y su nívea cara había adquirido un mortecino tono amarillento que no hacía más que acentuar la aflicción que emanaban sus ojos. Sintió pena por ella. Ahora se quedaría completamente sola.

—He venido a despedirme.

Rose dejó sobre su regazo el retal sobre el que estaba trabajando y le miró con el ceño fruncido.

—¿De nuevo te vas?

—Sí, pero esta vez será por más tiempo.

—¿Cuánto tiempo?

Nate suspiró.

—Lo cierto es que no lo sé, Rose. Tengo indicios de que los asesinos de August se encuentran por la región, y no tengo más remedio que buscarlos —fue la verdad a medias que creyó conveniente contar—. Ruego por favor no hables con nadie sobre esto, podría ser peligroso.

El temblor de la barbilla de la mujer fue evidente. Parpadeó varias veces antes de volver a recuperar la compostura.

—¿Y qué voy a hacer yo aquí sola? ¿Qué pasará con el rancho?

—Voy a organizarlo todo con Fred. Él sabe cómo llevar a los hombres. De momento, tendrá que apañárselas solo, hasta que vuelva. Y tú... Si quieres, puedes volver a San Luis, con tu familia.

Rose entrecerró los ojos y explotó:

—¿Crees que voy a salir huyendo con mi hermana ante cualquier percance, niño? ¡Me juzgas muy mal, si crees que me voy a marchar! ¡Esta es tanto mi casa como la tuya, y no me marcharé de aquí a no ser que se hunda en llamas!

Nate frunció el ceño, sorprendido.

—Como desees. Solo te informo de la situación. A partir de ahí, puedes hacer lo que quieras... Pero debes saber que podría ser peligroso, si alguien da la voz de que el cabeza de familia no está en casa.

Esa mujer era más tozuda de lo que se había imaginado.

—No se enterarán. Encuentra a esos malditos bastardos... y mátalos, mátalos a como dé lugar —replicó, apretando entre las manos el retal hasta que sus nudillos se pusieron blancos.

—Lo haré, Rose —se despidió con un ademán.

Sin embargo, antes de que le diera tiempo a dar media vuelta, la voz de su madrastra le interrumpió, dejándole paralizado.

—Y por Dios, ten mucho cuidado, hijo. Quiero que vuelvas a casa sano y salvo.

No supo cómo sentirse ante aquellas palabras... Nunca le había llamado «hijo», y aquello le abrumó. Así que giró un poco la cabeza, asintió, y salió en busca de Fred para organizar el trabajo de la hacienda en su ausencia.

La mujer permaneció sentada en su silla, mirando por la ventana. No sabía llevar un rancho, siempre se había acomodado a los deseos y decisiones de los hombres de la casa... Pero lo que estaba claro es que haría lo que hiciera falta: vender el ganado, contratar a cowboys para llevarlo a Abilene o incluso vender parte del rancho, con tal de no volver con las orejas agachadas, humillada, a casa de su hermana. No lo había hecho durante el tiempo en que se había sentido más humillada, teniendo que convivir con la amante embarazada de su marido, y mucho menos lo haría ahora, que había enviudado.

Mientras Nate acudía en busca de su capataz, reflexionó sobre la reacción de su madrastra. ¿Sería que Rose se aferraba a él como un clavo ardiendo porque también se sentía sola? ¿O es que de verdad se preocupaba por su vida el punto de llamarle «hijo»?

Cuando dejó todas las tareas asignadas y pidió con vehemencia a Fred no una, sino varias veces, que fuera responsable y no mencionara su ausencia a nadie, el joven McCoy partió dejando tras de sí a Rose, el recuerdo de que le hubiera llamado «hijo», y hasta el de su propia identidad, pues el único objetivo que ahora abarcaba su mente era, de nuevo, Edlyn.

En Mineral Wells el terreno era bastante llano. La pequeña cueva donde se escondían los fugitivos estaba situada sobre una leve colina y bordeada de espesura, con lo cual quedaba oculta a la vista de los viandantes. No obstante, si se alejaban de allí lo suficiente, sus ocupantes podían disfrutar de una espléndida y clara vista de toda la llanura que bordeaba el lago.

Frank y Edlyn habían intentado mantenerse ocupados durante todo el día practicando con las armas. Para que la chica adquiriera mayor velocidad, el cowboy organizó simulacros de duelos que duraron hasta casi el atardecer.

Justo cuando escucharon los dos disparos que estaban esperando.

El corazón de Edlyn dio un vuelco.

—¿Será él? —preguntó, nerviosa, a Frank.

—Voy a averiguarlo. Tú quédate aquí con los caballos y procura no hacer ni un solo ruido, ¿de acuerdo? Podría no ser él.

Ella asintió y corrió hacia la cueva a sentarse sobre el pequeño montículo de rocas que había utilizado como asiento desde que llegaran. De todas formas, las piernas no le tenían en pie. Le temblaban como un par de hojas secas al viento, capaces de romperse en cualquier instante.

Agachó la cabeza y se colocó las manos en la frente intentando aclarar sus ideas. ¿Por qué se sentía así ahora? ¿Qué era lo que había cambiado?

Sabía perfectamente qué era lo que había cambiado.

Había matado a un hombre que podría haber hecho lo propio con Nate de no haber acabado ella antes con su vida.

Y por si fuera poco, se lo había llevado, se había vestido como un hombre, y lo había tirado a un río para hacer desaparecer el cadáver. Ahora era una fugitiva. Ahora era justo lo contrario que Nathaniel McCoy.

Por otro lado, ¿no se suponía que ese asunto debía resultarle indiferente? Debería estar preocupada por la banda del muerto, por salir adelante, por sobrevivir para poder recuperar a sus hermanos y no por ese estúpido mestizo que tanto le había fallado.

Está bien, había recuperado a Liberty. Pero, ¡diantres!, tampoco había ido a buscarlo él ni nada por el estilo.

Y aún así, parecía seguir importándole.

Tal revelación le sorprendió de tal manera, que se asustó y casi se cae del improvisado asiento. Mas no tuvo tiempo de darle vueltas... Pues el sonido de algo acercándose por entre la maleza que protegía la cueva la hizo levantarse y ponerse en alerta, revólver en mano.

Había llegado la hora de la verdad... Rezaba porque estuvieran llegando Frank y Nate, pero le daba tanto miedo que fuera así que casi prefería que se tratara de unos ladrones. Estaba segura de que era buena disparando. Al menos, mejor que en el trato con otras personas, en especial con el chico McCoy.

Y, al fin, el crujir de las ramas se fue haciendo más patente, más cercano... Hasta que asomó Frank entre ellas. Seguido del chico y dos caballos.

Edlyn ni siquiera se fijó en su antiguo jornalero. En cuanto le vio a él, las miradas de ambos jóvenes se quedaron clavadas y permanecieron inmóviles, incapaces de hacer movimiento alguno.

Ella seguía con la pistola en alto, aunque todavía con un visible temblor en las manos. Nathaniel fue el primero en dar el paso: soltó las riendas de los caballos y, sin mediar palabra, se lanzó hacia la muchacha para estrecharla entre sus brazos con todas sus fuerzas. Escondió la cara en el cuello de ella apretando los ojos, desesperado.

—Estás bien... Gracias a Dios, estás bien —le susurró al oído.

Al principio, Edlyn estaba desconcertada, pero poco a poco fue perdiendo los nervios y cediendo ante la muestra de cariño. Dejó caer el revólver al suelo y permitió que la abrazara, apoyando ligeramente la cabeza sobre el hombro del chico. Al fin se relajó, cerró los ojos y descansó las manos en la cintura de él. El calor del cuerpo de Nate fue trepándole por los brazos y abarcando todo su cuerpo.

Por primera vez en mucho, mucho, muchísimo tiempo, se sintió consolada.

Permanecieron así, el uno junto al otro, durante lo que podrían haber sido minutos o quizá horas. A ella no le importaba... Se dejó llevar, se dejó querer. Era algo que nunca se permitía, que no había sentido muchas veces en su vida, y acababa de darse cuenta de lo mucho que le había hecho falta. De algún modo, las fuerzas le habían abandonado, pero se mantenía en pie gracias a los firmes brazos de Nathaniel, que seguían sosteniéndola protectores.

—Ejem, ejem... —les interrumpió Frank, sacándoles de su sopor.

Edlyn dio un respingo, como impulsada por algún soporte invisible, y volvió a la realidad de golpe. Se separó con rapidez del muchacho agachando la mirada, pues se sentía algo avergonzada y vulnerable por haberse dejado llevar así, justo en ese momento en que Frank les estaba observando.

No obstante, Nate parecía no sentirse avergonzado y no la soltó. Mantuvo sus brazos en torno a la cintura de Edlyn y la observó de nuevo, cerciorándose de que todo estaba bien. Tenía un feo moratón en la frente, que acarició con suma ternura.

—¿Te duele? —le susurró.

Ella negó con la cabeza, todavía con la mirada clavada en el suelo.

—Muchachos, está anocheciendo... Entremos. Al calor de una hoguera y con una buena comida en nuestros estómagos podremos hablar mejor de lo que ha ocurrido, ¿no creéis?

Nate asintió y se separó de la joven para atar sus caballos a dos gruesos arbustos. Necesitaban descansar. Desató los bultos que había cargado y le tendió uno a Frank para que lo entrara en la estrecha cueva.

—He traído víveres. Al menos tendréis alimento para unos pocos días —susurró, dejando el bulto tras una roca y sacando de él pan, queso y fruta—. Es mejor prevenir, no os lo comáis todo demasiado rápido.

—Gracias, Nate —le respondió Frank, que se hallaba afanado en la hoguera—. No tuvimos tiempo de coger demasiado al marcharnos... Como imaginarás.

El chico cortó las raciones con su navaja y le tendió a Edlyn un trozo de pan con queso. Sus ojos volvieron a cruzarse, pero ella los volvió a bajar con rapidez, algo avergonzada. Le dio las gracias y lo tomó en sus manos, aunque todavía no comenzó a comer. Esperó a que todos estuvieran listos... Era algo que todavía recordaba de la educación que le habían intentado inculcar desde niña.

Sin embargo, no le resultaba tan fácil comer a pesar del hambre atroz que sentía, pues tener a Nate sentado frente a ella, sin quitarle los ojos de encima, no hacía más que aumentar sus nervios. El haber bajado la guardia había trastocado por completo su mundo, y ya no sabía cómo actuar.

—Gracias por venir, Nate —interrumpió la voz de Frank el hilo de sus pensamientos.

—Sabéis que nunca os fallaría.

A Edlyn se le cayó el pan al suelo y lo volvió a recoger, con manos temblorosas.

—Al menos, no intencionadamente —susurró de nuevo el chico al ver la reacción de ella.

La muchacha no podía hablar. No sabía qué sentía, pero eran tantas las emociones que le bullían en su interior que era incapaz de ordenarlas, de pensar en claro... Y mucho menos de pronunciar palabra.

—Necesito saber qué ha pasado —inquirió, esta vez dirigiéndose a Frank.

—El tipo intentó propasarse con ella, y ella se lo cargó. Así de simple —contestó el otro reclinándose en el suelo para apoyarse contra la pared.

—¿Así de simple? —la miró, agachando la cabeza para ver si ella reaccionaba—. Edlyn, ¿cómo has podido matar a un hombre tú sola?

—Le clavé un maldito abrecartas en un ojo —contestó esta vez ella con voz rabiosa.

—¿Le mataste con un abrecartas? —volvió a preguntar, incrédulo—. ¿Estáis seguros de que estaba muerto?

—Eso parecía. Al menos, ahora seguro que sí lo está —respondió Frank—. Tiramos su cuerpo al río. Si no se ha ahogado, se lo habrán comido los bichos.

—Y... ¿qué hacía ese hombre contigo, Edlyn? —la pregunta sonó tan bajito, que Frank no estuvo seguro de haber escuchado bien... Pero Edlyn sí lo había hecho.

—Era un cliente. Lo que hiciera con él... no es asunto tuyo, Nate. Me buscó porque quería hacerte daño a ti.

—¿Cómo sabes eso?

El tono del chico sonó mucho más duro ahora, tanto por el reproche como por el hecho de que alguien quisiera hacerle daño a ella a causa de él.

—Me lo dijo muy clarito.

—¿Qué es lo que te dijo? —insistió.

Edlyn alzó la barbilla y le miró desafiante.

—Me dijo... «Te lo vas a pasar mil veces mejor que lo hubieras hecho con ese perro de McCoy».

Se sostuvieron la mirada: ella, terca; él, enfadado. El ceño fruncido de Nate se profundizó al entrecerrar los ojos.

—Me alegro de que le mataras —fue lo único que contestó.

Edlyn no se había esperado esa respuesta... Estaba segura de que le respondería airado, de que daría muestras de celos o incluso de rabia por la humillación, y sin embargo la alabó.

Con una media sonrisa, le respondió:

—Yo también me alegro de haberlo hecho.

El silencio que prosiguió no fue incómodo, al contrario. El crepitar de las llamas aportaba cierta calidez a la complicidad que se podía respirar entre ambos jóvenes, que se observaron con una expresión más relajada.

Pero Frank debía ir al grano.

—Había una nota. En ella aparecía tu nombre, el de tu padre y otros más... Y el de tu padre estaba tachado, chico. Más claro, agua.

El muchacho se volvió hacia él con desgana. Tenía una conversación pendiente con Edlyn, pero por lo visto tendría que esperar...

—¿Era entonces un asesino a sueldo?

—No lo sé. Pero era el miembro de una banda, y se llamaba Parker. ¿Te suena el nombre?

—No, no me suena de nada. Es posible que ni siquiera fuese el real, Frank.

—Sí, lo era. Creo que los conozco. Podría jurar que sé quiénes son. Mencionó a su hermano mientras agonizaba, y si son quienes yo creo que son, más vale que escondamos a la chica como sea. Vestirla de hombre, hacerla pasar por un muchacho llamado Ed... Es lo mejor que se me ha ocurrido. No sabes lo que son capaces de hacer, Nate.

—¿Y cómo sabes tú eso, Frank?

Capítulo XXI

Frank al descubierto

La vida era apacible en la granja cercana a Fort Smith, Arkansas.

Gracias al fuerte, que se encontraba a tan solo unas pocas millas al oeste, los escasos moradores del valle disfrutaban de cierta tranquilidad y podían dedicarse, sin necesidad de establecer medidas especiales de protección, al cuidado de sus propios huertos.

Esa era la vida que les había tocado vivir a Charles y Emily Swanson junto a sus hijos, Frank y Stella.

Cansados de trabajar en los suburbios de Filadelfia por unos pocos dólares, de pasar hambre y de convivir con matones, corredores de apuestas y rateros en un callejón pútrido y oscuro, al recibir la orden del estado por la que se les exigía ocupar las nuevas tierras, envolvieron sus escasas pertenencias en unos bultos y se unieron a las caravanas de pioneros para ocupar la pequeña granja bajo el cobijo de la milicia.

Poco a poco, la familia había logrado abrirse camino gracias a las fértiles tierras y ricos pastos, aunque lo cierto es que, acostumbrados a pasar miserias, se conformaban con bien poco.

Así pues, vivían felices en un idílico mundo en el que veían crecer sanos a sus dos hijos... Hasta aquel día en concreto en el que ambos contaban con doce y diez años, respectivamente.

Tras un día agotador, como cualquier otro, en el que Frank había ayudado a su padre en la granja hasta el atardecer, padre e hijo se reunieron con las dos mujeres de la casa para la cena. Era un día especial: hoy tenían asado de ganso. Habían decidido sacrificarlo antes de que las gallinas lo remataran y decidieran comérselo ellas mismas, con lo que ese día les esperaba un gran festín.

Dieron gracias al señor por todos los dones con que habían sido agraciados y engulleron la copiosa cena en silencio.

Al acabar, con la barriga llena como nunca, Frank comenzó a molestar a su hermana, afición que cada vez adquiría mayor relevancia. Le lanzaba migas de pan, le tiraba de las coletas... Le encantaba hacer rabiar a la pequeña hasta que esta se hartaba y se lanzaba contra él como un animal rabioso. Él conocía el punto de inflexión, el momento justo en que la niña de cabellos lacios y dorados y ojos azules como los de su madre dejaba de reprimirse y se comportaba como la fierecilla que realmente era.

—Niños, ¡basta ya! Si no os comportáis mañana haréis las tareas dobles y no jugaréis en el porche, ¿está claro? —les regañaba Charles dando un golpe con el puño en la mesa.

Ellos se detenían, pero continuaban con su divertido duelo de personalidades a base de puntapiés por debajo de la mesa hasta que volvían a ser amonestados. Tan solo se detenían cuando llegaba la tercera advertencia.

Pero esa noche no hubo tiempo para ello.

Se escuchó el trotar de caballos y los gritos de varios hombres.

Su madre se levantó para mirar por la ventana, asustada.

—No son los soldados —indicó, volviéndose hacia Charles asustada.

—Niños, corred a esconderos en el altillo y cerrad bien la compuerta, que nadie note que existe. No encendáis ninguna vela, ¿de acuerdo? Y ni se os ocurra hacer ruido alguno. No salgáis pase lo que pase... Y si la cosa se pone muy mal, escapad por la ventana y acudid al fuerte. ¡Vamos! —les urgió el padre.

Los niños, muertos de miedo, hicieron lo que les fue ordenado. Se subieron a una silla, luego al armario y empujaron las tablas del altillo. Se colaron con rapidez y cerraron las tablas justo en el momento en que sonó un disparo.

—¡Eh, granjeritos! ¡Vamos, salgan ustedes de ahí adentro! ¿Pero qué mala educación es esa?

Desde las rendijas de las tablas, Frank observó cómo su padre obedeció la orden, seguido de su madre. No cogió el fusil. Charles siempre decía que saludar con un arma tan solo invitaba a la violencia, y él era un hombre pacífico y tranquilo.

No obstante, nada más salir por la puerta se escuchó el sonido de un fusil al cargarse.

—Vaya, una parejita de enamorados... ¿No hay nadie más en casa?

—No, vivimos solos —contestó su padre.

—¿Seguro? —inquirió la voz de otro hombre diferente.

No hubo respuesta.

—Entremos a averiguarlo, chicos.

Tras el matrimonio, Frank vio asomar el cañón de un fusil que apuntaba directamente a la cabeza de Charles. Se asustó y se retiró de las rendijas por miedo a ser descubierto, pero la curiosidad pudo más y volvió a asomarse al instante. Eran tres hombres. Uno de ellos debía ser poco mayor que él, a lo sumo un año, pero algo en él le daba un aire peligroso. Quizá fuera el arma que sostenía en sus manos.

El mayor de ellos ordenó a los otros dos que rebuscaran en toda la casa. Tras el registro, en el que rompieron todo lo que encontraban a su paso y se quedaron con lo poco que había de escaso valor, el mayor, que se había sentado a la mesa, ordenó a su madre que les hiciera la cena.

—Tú siéntate ahí y observa, maridito.

Unos huevos fritos con pan fue lo único que les quedaba en casa a esas horas, pero eso ya lo sabían los forajidos. Los comieron como si no hubieran probado un huevo en su vida, manchándose los sucios dedos con la chorreante grasa para chupárselos después a base de sonoros lametones. Cuando terminaron se recostaron en sus sillas en silencio.

—Bien —volvió a comenzar el mayo, que parecía estar al mando—. Veo que os habéis pensado que somos idiotas... ¿Creéis que no sabemos que hay niños escondidos en esta casa? Tenéis todas sus cosas esparcidas por todas partes, infelices. ¿Dónde están?

Su madre, que se hallaba de pie junto a su padre, comenzó a llorar desesperada.

—Se han ido —contestó el padre.

Silencio de nuevo. El mayor continuó observando al hombre durante lo que a Frank le parecieron siglos. Los otros dos le imitaban.

—Eso espero, porque de no ser así, van a disfrutar de un espectáculo que jamás olvidarán, granjerito —apoyó los codos sobre la mesa y ordenó, sin quitar la vista de encima a sus presas—: Parker, tú apunta al hombre y dispara al más leve movimiento, ¿está claro?

—Sin problemas, hermano —contestó el otro, sonriendo y apuntando con su revólver a Charles.

—Sam, coge a la mujer y tráemela.

El otro compinche la llevó frente a él empujándola por la espalda, sin apuntarla con el revólver pero manteniendo la mano encima de él, por si acaso. La puso frente al jefe, que la observó de arriba abajo con una sonrisa que a Frank le heló la sangre.

A su lado, Stella se removió, pero él le ordenó silencio poniéndose los dedos sobre los labios.

De repente, el mayor de la banda rasgó de un solo ademán la parte delantera del vestido de la mujer, que chilló asustada.

—Vamos a darle vida a este desperdiciado cuerpo... —dijo, para después levantarse y comenzar a desabrocharse el cinto con las manos.

Su padre se removió en el asiento, pero no se levantó, pues el hermano menor se puso frente a él para apoyarle el revólver contra la frente.

—Deja que lo vea, Parker, será más divertido.

Las risas del jefe se apagaron en cuanto tomó los pechos de la mujer entre las manos y los aplastó con fuerza. Ella seguía llorando, pero no se movió. Continuó quieta, con los ojos cerrados.

El forajido tiró de ella contra la mesa y la colocó de espaldas.

—Agárrale las manos, Sam —le ordenó al otro.

Después, rasgó todo el vestido por detrás, seguido de las enaguas, para dejar expuesta la desnudez de la mujer.

—¿Me dejarás probar a mí luego, hermano? —se impacientó el pequeño, volviendo la cabeza para no perderse el espectáculo.

—Tú el último, mequetrefe, que para eso eres el más pequeño —le contestó el otro, y se bajó el pantalón.

El grito de Emily cuando el bandido empujó contra ella obligó al niño a cerrar los ojos con fuerza y echarse hacia atrás asustado.

—¡Malditos! ¡Dejadla en paz! —gritó Charles, intentando levantarse del asiento.

—¡Cállate y mira! —le contestó Parker golpeándole con la culata del revólver en la cabeza.

Cuando los tres hermanos hubieron terminado, su madre ya no tenía fuerzas para gritar, ni siquiera para llorar. Yacía sobre la mesa semidesnuda y con el cuerpo inmóvil, como si estuviera muerta.

Lo único que escuchaban los niños eran los sollozos de su padre.

El pequeño había sido el último, y sus gritos de júbilo al emular a sus hermanos contrastaban con la imagen grotesca que Frank tenía frente a sí.

Cuando acabaron con ella, lo único que se escuchaban eran los sollozos de Charles.

Pero el jefe todavía no había terminado con ella. Le dio la vuelta sobre la mesa, y la mujer cayó desfallecida contra el suelo.

—Esta puta vieja ya no nos sirve para nada.

Y escupiendo sobre su maltrecho cuerpo, le levantó la cabeza tirándole del cabello y sacó una navaja que le colocó sobre el cuello.

—¡Por favor, no! ¡No la matéis, os lo ruego! Llevaros todo lo que tenemos, pero no la matéis, por favor... —suplicó su padre entre sollozos.

El hermano mayor se volvió hacia él, enfadado.

—Lo que os he dicho, hermanos. Estos se creen que somos estúpidos...

Y de un ademán, rasgó el cuello de la madre de Frank.

Todos los presentes escucharon el grito del niño con claridad nítida.

—¡Mierda! ¡Búscales, Parker! ¡Vamos!

—¡Huid! ¡Niños, huid a donde os dije, rápido!

Pero Frank ya había tomado la mano de su hermana y comenzado a descender con esta por la enredadera que bajaba desde la ventana del altillo.

Se escuchó un disparo.

—¡Corre, Stella, rápido! —le gritó, tirándole con fuerza de la mano.

Corrieron colina arriba para desaparecer cuanto antes de la vista de los malhechores, pero antes de llegar oyeron los gritos de uno de ellos, avisando de que les había encontrado.

Un disparo, y el cuerpo de Stella cayó inerte al suelo.

Frank la agarró de los brazos y tiró de ella sin mirar siquiera la herida. La cargó en brazos y siguió corriendo como un loco.

El trabajo duro de la granja había dotado su cuerpo de una fuerza poco habitual para un cuerpo tan delgado, que él utilizó para correr hasta el escondite en el que ambos jugaban en la espesura. Allí observó, impotente, cómo Stella se dejaba llevar por la muerte entre sus brazos.

El último aliento escapó de sus labios antes del alba, cuando el cielo se tiñó del mismo azul que el color de los ojos de la niña, que parecían seguir observándole incluso desde el más allá.

Los mismos ojos que Frank vio, años después, en su pequeña y rebelde protegida: Edlyn.

El destino había vuelto a cruzar a Parker y sus hermanos en su camino... Y esta vez no fallaría. Protegería a la niña hasta con su vida, de ser necesario.

Y mirando al moribundo asaltante sobre las tablas del suelo del hotel, se juró por su familia perdida que esta vez sería él quien acabara con el resto de esos condenados.

Capítulo XXII

Solo esa noche

El silencio que reinaba en la cueva era demoledor. Tan solo se escuchaba el crepitar de la hoguera, cuyas llamaradas ascendían y descendían entre las paredes de roca otorgándole al relato un cariz todavía más terrorífico, casi irreal.

Pero sí había sido real.

—Si hubiera sabido antes con quién te habías metido, Edlyn, jamás te habría dejado hacerlo. Le hubiera matado yo antes con mis propias manos. Habría cogido a ese malnacido por el cuello y le habría rebanado la yugular igual que ellos hicieron con mi madre... Pero antes, habría hecho otras cosas con él. —Cuanto terminó esa frase, miró hacia el infinito. Los dos jóvenes sabían perfectamente que estaba imaginando las mil y una formas en que habría hecho sufrir al malhechor, así que le dejaron en paz. No tenían palabras. Todos tenían sus propios demonios, y sabían que nadie podía aplacarlos más que ellos mismos—. Menos mal que fuiste tú, chica —continuó cuando volvió al mundo real—. No podemos dejar huella alguna, si acabamos con ellos, no podemos dejar ni uno con vida o nos perseguirán hasta darnos caza.

Frank observó a su protegida. No había mencionado el hecho de que Edlyn le recordaba a su hermana, tanto en físico como en temperamento, pero no hacía falta. La chica era lista, podía atar cabos. Ahora lo comprendía todo.

Y Nate... Fue entonces cuando el muchacho cayó en la cuenta de algo.

—Ya solo debe quedar uno, yo maté al tercer hermano —susurró con voz ahogada por la revelación.

La noche en que, patrullando sus terrenos, había encontrado a los tres bandoleros reunidos, siendo Flint uno de ellos... La noche en que mató a uno y el otro salió huyendo, fue la noche en que selló su destino. Lo buscaban a él, pero acabaron con August...

Mas no dejarían de buscarle.

Y ahora, también a Edlyn.

—Nos quieren a todos muertos —volvió a susurrar, levantando la mirada para observar a sus dos acompañantes.

—Les estaremos esperando —contestó Frank jugando a darle vueltas al revólver.

Nate se volvió hacia Edlyn.

—Ella no está preparada, Frank.

—¿Por qué crees eso, Nate? ¿No crees que he sido capaz de superar yo sola bastantes cosas? He matado a Parker con mis propias manos —le contestó en tono cortante.

El joven miró en todas direcciones intentando dar con la respuesta adecuada, una que no le dejara en demasiada evidencia... Pero se rindió.

—Temo por ti, Edlyn. Temo que de alguna de todas estas rencillas no salgas con vida.

Ella tomó un palo y comenzó a hacer rayas en el suelo, distraída. Finalmente, habló:

—No moriré. Al menos, no hasta que haya puesto a salvo a mis hermanos.

Él observó cómo seguía haciendo rayas en el suelo, abstraída, y recordó la imagen de James subido a un púlpito y predicando sobre la crueldad y bajeza de las razas no blancas. ¿Debería contárselo? Quizá debiera ahorrárselo. Ella no necesitaba más dolor, y de nada le serviría el saber que, en efecto, su padre prefería mantenerse alejado de ella.

—Eh, Nate, ¿sabes si alguien nos vio? —inquirió Frank, que había vuelto de su sangriento desvarío.

El chico asintió.

—Flanagan. Os vio salir del pueblo... Sabe que uno de los tres hombres eras tú, y sospecha que el segundo era Parker, aunque él no sabe nada de su pasado. Según me dijo, alguien acudió a denunciar su desaparición... Así que ahora se te busca para interrogarte.

—No me creo nada —respondió el cowboy.

—Ni yo. Algo huele mal en la oficina del sheriff, y tarde o temprano lo averiguaré. De momento, lo que no sabe es que el muchacho que os acompañaba es en realidad Edlyn. Eso es una ventaja. Aunque puede que algún día termine atando cabos, no hay que descartarlo.

Ella sonrió.

—Me gusta esto de ser hombre. Me gusta llevar pantalones —añadió mientras se subía la cinturilla y la ajustaba por encima de la camisa.

—Bueno... —contestó Nate, devolviéndole la sonrisa—, yo que tú no los ajustaría demasiado a la cintura, puede que alguien se percate de tus curvas.

Nunca había sido tan descarado... Dentro de lo que cabe, el muchacho siempre fue respetuoso con ella, incluso aunque se escapara para hacer cosas indebidas con una dama. Y hacía tanto tiempo de aquello, que Edlyn enrojeció como un tomate.

Por las miradas que ambos chicos se lanzaron, el jornalero se percató de que esos dos necesitaban hablar. Tenían muchas cosas que decirse y él estaba de más allí. Ya regresaría a hablar sobre el futuro. Lo importante es que la ayuda había llegado.

—Eh... esto... —interrumpió, nervioso—, yo voy a hacer guardia afuera un rato, por si acaso. Poneos cómodos, pero no demasiado.

Y con una media sonrisa bajo el espeso bigote y un ademán de cabeza, salió de la estrecha cueva dejando a los dos jóvenes frente a frente y con el alma descubierta.

Al principio no hablaron. Se observaron con curiosidad. Edlyn no tenía claros sus sentimientos hacia él, solo sabía que algo había cambiado. Quizá el temor a perderlo a él también le hiciera reconsiderar las cosas... Aunque no había tenido tiempo de aclararse las ideas, y teniéndolo a él delante muchísimo menos.

Estaba... atractivo. Siempre lo había sido, pero ahora llevaba el cabello más largo, y ligeros caracoles caían descuidados sobre su frente y oscuros ojos. La sombra de la barba le hacía parecer mayor, y el atuendo desenfadado que llevaba puesto, una simple camisa y un pantalón marrón, acentuaban el aspecto rudo y algo peligroso del chico.

Y a pesar de ello, seguía siendo un caballero. Lo notaba en su forma de hablar, en su forma de dirigirse a ella, de moverse, de meditar antes de hablar.

Así que para no sucumbir del todo a la calidez de aquella hoguera y a la atractiva imagen que tenía frente a sí, se recordó que no podía perdonarle. Nadie se ganaba a Edlyn tan fácilmente. Le debía algo.

Le debía a sus hermanos. Solo entonces le perdonaría.

Como si Nate estuviera leyéndole los pensamientos, fue en ese preciso momento cuando agachó la cabeza. No era menester ser demasiado listo: ella era muy fácil de leer. Cada gesto, cada mirada, la curvatura de sus labios, el ceño fruncido, la expresión de esos ojos azules. Sabía que luchaba contra ella misma, contra la muralla que se había construido para cerrarle el paso.

Nathaniel lo comprendía, pero también estaba seguro de que algún día conseguiría derribar esa muralla.

Y empezaría poquito a poco, rascando la arena que la adhería piedra con piedra, esa misma noche. Es posible que jamás tuvieran una oportunidad mejor.

—Ha llegado el momento de comenzar de nuevo, Edlyn. —La voz firme del chico hizo que la joven enarcara una ceja, escéptica—. No me refiero a ti y a mí, bajo ninguna circunstancia me atrevería de nuevo a intentar algo contigo después de todo lo ocurrido... Sabes que no me aprovecharía nunca de tus circunstancias.

—No te lo permitiría.

—Lo sé —le respondió, asintiendo con la cabeza—. Pero no es eso a lo que me refiero. Ahora los tres estamos en el mismo barco. Frank y yo queremos, necesitamos, acabar con ese clan. Y ellos también te buscan a ti ahora. Debemos estar más compenetrados que nunca, ¿lo entiendes?

—Eso no es problema, yo no entiendo de tácticas de guerra ni de asaltos, pero aprendo rápido, y no me tiembla la mano si tengo que utilizar cualquier arma. Lo sabes.

—Así es. Pero para que confíes en mí plenamente... Te pediría que por favor, intentes postergar tus cuentas pendientes conmigo durante un tiempo. Al menos, hasta que hayamos hecho desaparecer del mapa a la banda. Lo que te estoy pidiendo es que... hagas un paréntesis y permitas que, durante este tiempo, seamos amigos.

Ella meditó unos instantes.

—No es necesario ser amigos para establecer una alianza, Nate —le respondió, parca.

¡Maldición!... Edlyn y su perspicacia.

—No vamos a poder estar siempre juntos, Edlyn —replicó alzando ligeramente el tono de voz y acercándose un poco más a ella—. Yo tengo mis obligaciones con los rangers, y servirá de ayuda que os encubra frente a ellos. Es muy buena tapadera para vosotros, me necesitáis. Y yo necesito vuestra plena confianza. Haga lo que haga, veas lo que veas y escuches lo que escuches, debes confiar en mí. Siempre actuaré en tu beneficio.

Había acabado aproximándose tanto a ella conforme pronunciaba esas palabras que ahora las manos de ambos yacían a escasos milímetros la una de la otra, apoyadas en el duro suelo.

Los dos bajaron la cabeza al mismo tiempo al percatarse de la cercanía de sus dedos. Los meñiques casi se rozaban, y la energía que les impulsaba hacerlo, a acercarse todavía un poquito más, se asemejaba a la de un imán: resultaba imposible resistirse a la fuerza de atracción de dos polos opuestos.

Edlyn volvió a alzar la mirada, indecisa, para encontrarse con la de Nate, que no dejaba lugar a dudas.

Él sabía que debía ser él. Sabía que debía dar el paso, siempre. Y no le importaba, estaba dispuesto a arriesgar por ella cuanto hiciera falta... La quería, y el destino parecía estar empecinado en unirlos. No le importaba lo que ella hubiera hecho en el saloon, ni si había estado en los brazos de otros hombres. No había sido ella la que había elegido esa vida, las circunstancias la habían obligado a ello, a salir adelante de la forma que fuera. Y si es así como ella había logrado recuperarse de aquella noche fatídica que aún albergaba, nítida, en su recuerdo... Entonces aplaudía su valentía.

Porque eso la había convertido en la mujer que era. En la mujer a quien quería.

—No hay nadie en el mundo que me importe más que tú ahora, Edlyn. Quizá nunca lo hubiera. Mi error fue no haber sabido aceptarlo a tiempo.

Tras pronunciar esas palabras, el chico apretó con fuerza la mano de ella y agachó la cabeza de nuevo. Ya lo había dicho, el círculo estaba cerrado. Cualquier palabra más, cualquier movimiento, podría abrumarla.

—Al demonio —escuchó de repente de los labios de la muchacha.

Alzó la mirada sorprendido, pero no le dio tiempo a reaccionar, a distinguir la naturaleza de esas palabras... Más bien lo experimentó en carne propia, pues los brazos de ella le rodearon con fuerza y sus labios se aplastaron contra los de él, casi derribándole al suelo con el ímpetu del abrazo. Logró apoyarse con los codos, y cuando estuvo en una posición de mayor seguridad, rodeó la cintura de la joven con el otro brazo para responder al inusitado beso.

¿De dónde provenía todo aquello?

En realidad, no importaba. La tenía ahí, con él, junto a un cálido fuego... Al fin volvía a estar entre sus brazos, y casi no podía ni creerlo. Pero qué más daba todo lo demás. Tenía que aprovechar el momento, quién sabía lo que les depararía el mañana.

Así pues, se dejó llevar por esa llama que prendió fuego de inmediato. La besó una y otra vez: suaves roces y caricias en los labios, esos labios que tanto se habían ansiado por mucho que se negaran a reconocerlo. Besos acompañados de un delicado surco marcado con las yemas de los dedos, un rastro que infundía calor allá por donde rendía, ávidos contactos repletos de ternura y pasión contenida.

Nathaniel McCoy era un hombre de honor. Jamás se dejaría llevar con ella más allá de lo prohibido, de lo que ella no estuviera dispuesta o no pudiera dar. Por mucho que lo deseara, que su cuerpo ardiera por dentro, que le inundaran las ganas de dejarse llevar por la locura que ella le provocara... Nunca, nunca, olvidaría que la debía respetar.

«Hoy no, hoy no...», se repitió mientras notaba cómo su cuerpo respondía efusivo al contacto del de ella, una vez cayeron rendidos sobre el suelo.

Se intentó recordar que Edlyn acababa de pasar por un duro golpe... Y no sabía hasta qué punto había sufrido. No quería aprovecharse de tal circunstancia, hubiera sido deseable no ir tan rápido. Desconocía si el ímpetu de Edlyn no era otra cosa que desesperación.

Pero su cuerpo no obedecía las órdenes que emitía la mente, y rodando sobre sí mismo se colocó sobre ella para poder observarla mejor y con la intención de poder ejercer un mayor control sobre la situación.

Ingenuo.

Mientras él luchaba contra sí mismo y sus impulsos, ella ya no lo hacía, al contrario, los abrazaba. Estaba harta de pensar, harta de calcular, harta de odiar... Al menos, por ese momento. Quería disfrutar. Quería volver a sentir todo aquello que solo él le había hecho sentir, todas esas sensaciones tiempo atrás olvidadas, ocultadas en una lóbrega esquina de su mente: el placer sublime del contacto de Nate, de sus labios, de roce de sus manos sobre su piel.

No quería pensar en el rencor. Se juró que solo sería esa noche. Por esa noche, olvidaría todo cuanto le separaba: él, sería solo aquel joven noble y aventurero. Ella, solo Edlyn.

Y, oh, Dios, ¿cómo podía vivir sin todas aquellas sensaciones? ¡Ahora le parecían una necesidad! Los besos del muchacho eran tan distintos a los del maldito asesino de Parker... Eran dulces, eran suaves y a la vez duros, pasionales, carnosos. Se había reprimido durante tanto tiempo, se había cegado tanto que casi había olvidado lo que un suave roce de los dedos del chico podía hacerla sentir.

Y es que la volvía loca. Cualquier leve contacto por la nuca, la mejilla, el cuello, el brazo, la cintura, el muslo... acompañado de una ligera insinuación de su lengua sobre la de ella la hacía querer estallar de pasión. Quería desnudarse, y desnudarlo a él, y fundir sus cuerpos hasta borrar cualquier cosa que no fuera aquel arrebatador placer.

Solo esa noche.

Solo esa...

Después, ya lo pensaría. Ahora tan solo se dejaría llevar por sus deseos más primarios.

Nathaniel introdujo las manos por debajo de la camisa de ella y le acarició las costillas hasta llegar a la parte inferior de los senos. Ella intentó abrir la de él, pero las manos le temblaban tanto que, al final, fue él quien terminó por sacársela por encima de la cabeza.

Tuvo un instante para contemplarle antes de que volviera a abrazarse a ella. Tenía el torso moreno, fuerte, con los músculos definidos y desprovisto de vello. Debajo del pantalón, su erección era más que evidente. Quería que fuera él y no otro quien le enseñara qué era hacer el amor.

Se quitó con torpeza la camisa y se pegó a la dureza de los músculos de sus pectorales. La fricción de sus pechos suaves e hinchados contra los planos duros de él la atormentó. Necesitaba más. Quería sus manos por todas partes, como hizo aquella vez.

Como si le estuviera leyendo el pensamiento, las manos frenéticas de Nate le desabrocharon los pantalones y se los bajaron a toda prisa, para hacer él lo propio con los suyos.

En un instante, ambos yacían desnudos sobre el suelo, el uno sobre el otro.

Nathaniel apartó al fin sus labios de los de ella y la miró con gravedad.

—No podemos hacerlo. No puedes quedarte embarazada... No ahora.

Ella tembló y le rodeó con las piernas.

—¿No podemos hacer nada sin que me quede embarazada?

El matiz de desesperación en el tono de su voz fue un eco del suyo propio. Él también la necesitaba. ¡Dios, cómo la necesitaba! Quería hundirse dentro de ella, cabalgarla y hacerla gritar de placer hasta que olvidara todo lo demás... Pero no podía.

—Hay otras formas.

Ella asintió con la cabeza.

—Todavía soy virgen —le dijo.

Él pestañeó varias veces, y su parte egoísta se alegró de ello. También se alegró porque, finalmente, ella no se había visto obligada a vender su cuerpo para salir adelante.

—Y lo serás hasta el día en que te conviertas en mi mujer —le respondió él.

Y sin embargo, su mano descendió por el cuerpo de ella hasta llegar a su sexo, que acarició con los dedos para palpar su humedad. Su otra mano condujo la de ella hasta su erección, que palpitaba contra el abdomen de Edlyn deseosa de ser acariciada. Cerró la mano de ella sobre el duro miembro y la guio para que lo acariciara una y otra vez, en movimientos rítmicos que recorrían toda su longitud, al tiempo que deslizaba la húmeda punta contra los pliegues de ella.

Edlyn comenzó a gemir. Él se controló: aunque su pene rozara una y otra vez la entrada de ella y deseara más que nada en el mundo hundirse allí y dejarse llevar, debían conformarse con aquello. Y ya era mucho.

Edlyn le estrechó más contra su cuerpo y comenzó a mover sus caderas al ritmo de él, siguiendo el compás que él le marcaba. Los roces de él fueron volviéndose más duros, más exigentes, y comenzó a saborearle los pechos con ansia, envolviendo los pezones con su lengua y chupándolos una y otra vez hasta dejárselos tan sensibles que casi le dolían.

Antes de lo esperado, ella había alcanzado el límite y él, con un grito que ahogó entre sus pechos, vertió su semilla sobre ella.

Capítulo XXIII

La revelación

Edlyn abrió los ojos. Los rayos del sol que comenzaba a asomar, perezoso, a lo largo de la cueva le bañaban la cara. Intentó moverse un poco, pero se sentía dolorida... Y además, el peso del brazo de Nate se lo impedía.

Sintió su suave respirar en la nuca. Sabía que seguía dormido, pues estaba relajado. La mano caía justo por encima de la cintura de ella, y los dedos colgaban lánguidos a la luz del sol por encima de su estómago. Otra cosa más que le gustaba de él, sus dedos. Largos, fuertes, de piel morena.

Sintió frío. La hoguera se había apagado, y a esas horas de la mañana solía refrescar bastante. Se subió la manta y se apretó más contra el cuerpo semidesnudo de Nate. Volvió a cerrar los ojos y sonrió al recordar la noche anterior.

¿Cómo podía negarse a sí misma lo que sentía cuando estaba con él? Quería que fueran sus manos las que la tocaran, sus labios los que la besaran, su lengua la que recorriera todo su cuerpo. ¿Sería capaz de negarse nunca más ese placer? Ah no, imposible. Eso no podía perderlo. Quería disfrutarlo una y otra vez, cuantas ocasiones le fuera posible. Estaba harta de negarse aquellos placeres que estaban a su mano.

Era consciente de que había sido ella la instigadora. Ella le había rodeado con las piernas, por pura intuición, para apretarle y sentirle más cerca. No sabía por qué, era algo natural, el cuerpo se lo pedía. Y en cuanto él había dejado su rostro para besarle el cuello... Un impulso animal la había obligado a curvarse contra él para ofrecerle sus pechos, tirándole del cabello para ayudarle a llegar a la zona deseada mientras seguía sintiendo cómo él friccionaba aquel punto de su sexo que la hacía enloquecer.

Recordó la imagen de él, su cara de lujuria, cómo jadeaba, y sus labios hinchados después de devorarle los pezones. Esa imagen de Nate le encantó, y decidió grabarla en su mente para pensar en ella en el futuro, en las noches en que debiera estar sola.

—Oh, Edlyn, Edlyn... eres tan hermosa... —le había dicho él tras desabrocharle los botones y dejar al descubierto uno de sus pequeños pechos.

Quizá debiera sonrojarse por ser tan atrevida, por desear todo aquello con tanta ansia. No sabía que era capaz de comportarse así, de aquella manera tan... desinhibida. Entonces cayó en la cuenta: ella siempre lo había sido, en todos los ámbitos de su vida, y no iba a ser menos en ese aspecto. Si había algo que deseaba, lo tomaba sin más. Era solo que se había olvidado de cómo era ella en realidad.

Además, él no se quedaba atrás... Eso le hizo fruncir el ceño. Recordó aquel momento en que Marybelle le había dicho que era todo un potro... Lo era, pero no solo eso. Era delicado, tierno y muy diestro en esas artes, eso estaba más que claro, porque sabía en qué lugar tocar, en qué lugar besar, en qué lugar debía llegar más lejos... Cuándo lamer con suavidad y cuándo sorber con fuerza para hacerla retorcerse. Pero no recordaba que se hubiera comportado como un animal desbocado. Apretó los labios con fuerza y se juró que, si alguna vez se enteraba de que el chico estaba con otra, rodarían cabezas.

A partir de entonces, él no sería semental más que con ella. Era suyo, y de nadie más.

Pero ¿qué sería de ellos ahora? ¿Habría más ocasiones en que pudieran verse? No lo sabía. Desconocía cuánto tiempo se quedaría con ella. ¿Qué planes tendría? ¿Adónde irían? ¿Qué serían el uno para el otro?

¿Podría ella seguir así, como si nada hubiera ocurrido con anterioridad?

Todo aquello ya daba igual. Se merecía un descanso del alma. Un remanso de paz, una oportunidad para olvidar el dolor.

Se removió de nuevo contra el cuerpo de Nate, rozando su trasero contra él. Quería despertarle ya... ¿Por qué no repetir de la noche anterior? Puede que no hubieran hecho el amor como lo hacía el resto del mundo, pero aquello era muy placentero. Y es que, cuando yacían desnudos el uno frente al otro, comiéndose con la mirada, las manos y los labios, y él le dijo que no tenían por qué terminar aquello, que podían esperar, ella había deseado intentarlo. Quiso llegar al final, porque lo quería todo. No quería quedarse a medias. ¿Quién sabía lo que el futuro podía deparar? A lo mejor, al día siguiente salían de aquella cueva, cada uno por su lado, y se encontraban con el final de sus días.

Y sin embargo, fue incapaz de continuar porque sabía que él tenía razón. ¿Y si engendraba un hijo?

Tan solo el hecho de sentir al joven contra ella, justo en el lugar que otro había intentado violentar hacía tan poco tiempo, debería haberle hecho entra en pánico, pero no fue así. Sí recordó aquel desagradable ataque, pero tenía muy claro a quién tenía frente a sí, y aquello la curaba. Él la curaba con la adoración que le profesaba.

Edlyn no quería volver a tener miedo. No olvidaría que aquel hombre intentó sobrepasarse con ella, pero no dejaría que el miedo y el dolor guiaran su vida. Su mente guardaba demasiadas imágenes de momentos dolorosos vividos. No sabía si algún día lograría olvidar aquellos hechos, alejar todo lo malo de su mente... Pero no iba a huir ni esconderse de nuevo debajo de unas sábanas para no tener que enfrentarlos.

En los brazos de él, se tranquilizó y se reconoció a sí misma que, con Nathaniel, la experiencia había sido maravillosa, que había sido fabuloso disfrutar de esas caricias. Había ocurrido lo mismo mucho tiempo atrás y, por lo visto, era algo que no había cambiado, sino que había aumentado la sed de ambos por el cuerpo del otro.

La noche anterior había caído rendida envuelta entre sus brazos, que le daban calor. Y mientras se hallaba en esa fase de sueño inicial en que todo parece irreal, había escuchado la voz de él, que le susurraba al oído:

—Te quiero.

«Más te vale», es lo que había pensado ella al escucharlo, entre sueños.

Y ahora sonrió de nuevo, al recordarlo. ¿Qué sentía ella? No lo sabía, pero sí sabía que le quería para ella. Y que él continuara rendido a sus pies, después de tanto tiempo, tan solo la beneficiaba. Ahora estaba por ver si todo eso que había dicho era cierto... Lo tendría que demostrar con hechos, no solo con palabras.

El relincho de uno de los caballos despertó al muchacho. Eso... y el calor de un cálido cuerpo adherido al de él. De no ser por las circunstancias en que se encontraban, esa habría sido la mejor mañana de su vida: despertar con Edlyn abrazada a él era algo que había dejado de soñar.

Y es que para Nate, descubrir que ella no había estado con nadie... había sido toda una revelación. ¡Lo sabía! Lo sabía... Era esa fachada, ese muro que ella creaba frente a los demás. Se había creado la imagen de mujer dura, pero aún seguía quedando en ella algo de esa chica ingenua que un día conoció, la que adoraba corretear por los valles imaginando que hacía locuras... La que odiaba doblegarse ante nadie.

Y estaba seguro de que ella también le correspondía. Tan solo necesitaba tiempo.

Un tiempo del que quizá no disponían.

La estrechó entre sus brazos y le besó el cabello, que ahora tenía enredado.

—Buenos días. ¿Estás bien? —tanteó hablándole al oído.

En cierto modo, el temor de que, con la luz del día, todo se esfumara como un sueño, que no hubiera sido más que un espejismo, seguía presente. ¿Viviría siempre con ese temor, con el miedo a perderla en cualquier instante?

Sin embargo, ella asintió y tan solo contestó:

—Tengo frío.

Él, satisfecho, la apretó todavía más contra sí... Hasta que una pequeña señal de alarma, el aviso de la naturaleza masculina, le advirtió de que debía aflojar el paso si no quería volver a comenzar lo que anoche habían dejado a medias.

—Tenemos que vestirnos... Frank podría entrar en cualquier momento —le dijo para intentar evitar otro ataque de locura con ella.

Oh Dios, ¡pero si Frank estaba fuera! ¡Lo habría oído todo! La muchacha ni siquiera había pensado en él... Se dejó llevar por el momento y por ese gozo nunca antes experimentado, y no pensó que podían haberles escuchado. Se avergonzó de sí misma. ¡Pero si había chillado! ¡Qué humillación!

Tras ponerse tensa debido a todos esos pensamientos, el cambio a relajación fue totalmente brusco.

Oh, vamos... ¡Como si ella no supiera lo que hacía con Marybelle en el hotel! ¡Ni que ellos fueran silenciosos! Si ahora le fastidiaba, que se aguantara.

Nathaniel comenzó a levantarse. Se incorporó con cuidado para no descubrirla y se vistió, mientras ella se giraba para observarle. Dormir sobre el duro suelo y despertarse dolorida no había importado... Si el premio había sido todo lo experimentado, y observar el cuerpo de él bañado por el fuego y ahora, por la luz dorada del sol de la mañana. Hasta ahora nunca se había detenido a distinguir las características del cuerpo de los hombres, y menos habiendo contemplado tan pocos, pero estaba segura de que el de Nate era difícil de igualar.

El chico tomó la ropa de ella y se la tendió. Edlyn, descarada, dejó caer la manta para que él la viera también a la luz del día.

Sin embargo, él carraspeó y bajó la miraba, visiblemente avergonzado.

—¿Te da vergüenza ahora mirarme, Nate?

Él volvió a levantar la mirada, pero esta vez no apartó de los ojos de ella.

—Lo que me da miedo es querer acabar con lo que empezamos anoche, Edlyn.

Ella no paró de reír. Le encantaba tener ese poder, hacer que él quisiera continuar... Pero tendría que ser en otro momento. Ahora el cowboy estaba ahí fuera, y a buen seguro que estaría desesperado. Había pasado la noche al raso, con el frío de la madrugada calando los huesos.

Se colocó la ropa con suma lentitud, permitiendo que él, de vez en cuando, echara un vistazo a sus sensuales movimientos. Al menos, todo lo sensuales que pueden ser cuando una se está colocando ropa masculina que le queda algo holgada. Pero eso no parecía importarle al chico, que a cada segundo parecía más acalorado.

Cuando ella terminó de vestirse, Frank carraspeó desde fuera.

—¿Estáis visibles ya, palomitos? —inquirió sin asomarse.

—Sí, puedes entrar —le respondió Nate.

—Que sepáis que me he tenido que marchar colina abajo para no oíros —gruñó al entrar.

—Esos comentarios están fuera de lugar, Frank —le respondió Nate, que había empezado ya a limpiar su fusil.

—Tienes razón... —contestó el otro, suspirando—. Uno se acostumbra a andar tanto con bribones, que al final acaba convirtiéndose en uno de ellos. En fin —continuó, tomando asiento y reavivando la hoguera para calentar agua para el desayuno—, debemos hablar de nuestro plan.

—¿Qué plan? —interrumpió Edlyn.

Al parecer, nadie pareció escucharla, pues Nate asintió y comenzó a hablar en tono frío y calculador.

—Mis hombres y yo nos encargamos de vigilar la frontera y sus alrededores. Confían en mí, yo les dirijo y ellos no protestan. A partir de ahora, no solo buscaremos cualquier indicio de asentamiento indio o de asaltos, sino que también buscaremos al hermano de Parker y a Flint... No sabemos cuántos pueden ser.

—Contra ellos no hay orden de captura, contra mí sí —contestó el cowboy.

—Eso no importa. A ti te buscan para interrogarte, pero yo sé que esos hombres son quienes asesinaron a mi padre, y ellos seguirán mis órdenes. Son buenos hombres.

—¿Estás seguro de eso?

—Estoy más que seguro —le contestó mirándole a los ojos—. Soy muy consciente de la fama que tienen los rangers, pero no he aceptado a bárbaros en mi compañía. Son hombres sobrios, valientes y juiciosos... Saben cuál es su deber, y lo cumplen. No arman escándalos, la disciplina es fundamental para nosotros. No nos emborrachamos ni vamos a burdeles estando de servicio, ni tampoco hacemos uso de las estratagemas que otros han utilizado: no ejecutamos ni torturamos en masa, no somos bárbaros. Les llevamos a la ciudad más cercana y ofrecemos un juicio justo: esa es mi compañía.

El silencio que siguió a tal afirmación fue algo incómodo, y ambos hombres se sostuvieron la mirada en lo que pareció un duelo de titanes. Aparentemente, el tema de los burdeles no le había hecho mucha gracia a Frank...

—¿Estabais buscando asentamientos indios? —interrumpió Edlyn en ese momento.

Para ella, de toda la fanfarronería que había salido de labios de Nate con respecto a la supuesta honestidad de su gente, lo más importante era que hubieran estado a la busca de los comanches.

Ella había dado por hecho que Nathaniel nunca iría tras ellos...

—Sí, les hemos buscado sin cesar —le confesó, volviéndose hacia ella—. Nunca he dejado de buscarles, pero somos muy pocos hombres y ellos muy diestros en el arte de ocultarse.

La revelación hizo que su corazón se encabritara. Nate había buscado a los indios...

Había estado buscando a sus hermanos.

De haber podido, ¿les habría rescatado?

Y lo que también era de importancia: ¿qué habría hecho con los captores? ¿Seguiría todavía creyendo que se les debía dar un juicio justo o les habría dejado marchar sin más?

Capítulo XXIV

El rito

Desde la recuperación de Charlie, la vida en la tribu había continuado más tranquila. Al menos, así lo era para el común de los integrantes de la misma.

Los guerreros no solían hacer grandes saqueos, y tampoco pasaban demasiado tiempo de caza. No se ausentaban del campamento durante demasiado tiempo, pues los ancianos, las mujeres y los niños que allí permanecían eran presa fácil ante cualquier inesperado asalto.

A lo que más temía Nobah era a una posible redada de manos de los rangers. Acabada la gran guerra, muchos hombres que habían dejado las filas del ejército, hombres sin tierra ni oficio, habían pasado a formar parte de las filas de los rastreadores de la frontera, y ellos conocían bien su ruindad.

De pequeño, su abuelo le había contado lo ocurrido en territorio indio, más allá del Río Rojo. Una horda de cien rangers, acompañada de otros nativos (todos ellos unos traidores), asesinaron a casi cien comanches... Entre ellos al gran Jefe Abrigo de Hierro, apodado así por haberse hecho con una cota de malla de la armada española que nunca se quitaba. El pueblo apreciaba a ese guerrero... Pero poco quedó de ese pueblo. Los vivos fueron llevados prisioneros, e incluso los caballos desaparecieron. Las ejecuciones y coacciones en masa llevadas a cabo por los malditos rangers, sus métodos despiadados —algunos todavía mucho peores que los de los mismos comanches— eran una leyenda que transmitían los abuelos a sus nietos.

Si los asaltos eran de pequeña importancia, no pasaban fuera más de dos o tres días. Cuando la caza escaseaba, levantaban el campamento y se desplazaban a otro lugar más fructífero.

Y durante todo ese tiempo, el gran jefe guerrero Nobah fue observando a los pequeños blancos. Por sorprendente que pareciera, el niño, una vez recuperado, se había integrado en la tribu como otro más, corriendo feliz tras los pájaros junto con el resto de pequeños de su edad. La anciana Kumaquai adoraba al niño, y le estaba enseñando poco a poco el lenguaje comanche. En un principio, el guerrero había mostrado su disgusto a los miembros del consejo, pero ellos, más ancianos y sabios que él, insistieron en que ya bastante había perdido la mujer a lo largo de su vida como para negarle la alegría que esos dos niños le daban, aunque fueran blancos. Debía ser generoso con los miembros de la tribu, pues él era el ejemplo que los demás seguían.

Así pues, permitió que la mujer continuara encariñándose con los niños, y Charlie llamaba ahora a la mujer pia, madre en lenguaje comanche. Que fuera de forma consciente o no, lo desconocía. A su vez, la mujer era incapaz de llamar al niño Charlie, y le llamaba simplemente niño, too’ah en comanche. Y él era, a todas luces, feliz. Corría, saltaba, reía contento aunque no entendiera mucho... Para blandir un palo o tirar una piedra no se necesitaba entendimiento.

A buen seguro, pensó Nobah, los blancos tenían reprimidos a sus hijos, encerrándoles en esas enormes casas donde no podían disfrutar de la vida. Hasta él llegó a divertirse al ver al pequeño intentar montar a caballo sobre su perro. El pobre animal huía despavorido, pero Charlie era tenaz y no cesaba en su intento hasta que, al menos, se hubiera encaramado al lomo y agarrado al perro de la cola.

El cambio de Anna fue, en contraste, más lento. Desde que su hermano se curara aquella noche, hacía ya tiempo, sufrió una notable transformación tanto en su aspecto como en su actitud, aunque continuaba retraída. Tan solo intentaba conversar con la anciana y con su hermano, a quien era evidente que adoraba e intentaba proteger a todas horas. La lentitud en su adaptación era, por otro lado, algo normal... Los hombres de la tribu habían amenazado constantemente, aunque a sus espaldas, con agredirla o añadirla a su lista de mujeres. Ya lo habían hecho antes con muchas mujeres blancas, pero la señal que el Gran Espíritu había depositado en ella les había disuadido de hacerlo. Todos temían el mal augurio que podría recaerles de intentar algo con la mujer que había sido agraciada por el que todo lo sabe.

Aún así, la niña hizo lo que se le ordenó, lo que en un principio Nobah había intentado interponer como un castigo, ya que no podía interponérsele ningún otro: se integró en la tribu. Le cortaron el cabello a la altura de la mejilla y comenzó a aprender las tareas asignadas a las mujeres, pues por edad ya no se le consideraba tan niña. Aprendió con Kumaquai a curtir la piel y a coser pequeñas prendas, primero con una pequeña muñeca de piel de ciervo que se le entregó. Era lista y tenía mucha práctica con los tejidos, y enseguida captó la forma de trabajar de la anciana. En muy poco tiempo, Anna y Charlie llevaban las ropas que ella misma había cosido.

A la vuelta de la caza, y una vez que todos los guerreros habían descansado, Nobah se levantó antes del alba, como era habitual. Después se reunió en un apartado con los miembros del consejo para honrar al sol.

Los comanches celebraban escasas ceremonias, con lo cual consideraban el ritual del humo algo sagrado. Antes de amanecer, todos los miembros del consejo se inclinaban ante el sol en una reverencia y después le regalaban el primer humo de sus pipas. El rito era repetido en otras ocasiones, por ejemplo, antes de que los guerreros se marcharan a luchar, saquear o vengar a otro guerrero, así como para decidir sobre cualquier cuestión de importancia. Tal era el caso ese preciso día.

El jefe de la paz, To’pape, o Cabeza Negra —pues así era como se tintaba el rostro— era un anciano sabio y respetado por todos dada su experiencia, y fue quien comenzó a hablar antes que nadie.

—Muchos son los obstáculos que esta tribu ha debido superar, muchas las pruebas que el Gran Espíritu ha interpuesto en nuestro camino. Nuestro gran jefe guerrero siente dudas en su corazón, y nosotros, como hombres y hermanos sabios y generosos, debemos ayudarle a aclararlas. ¿Cuál es el asunto que te preocupa, Nobah?

El joven se aclaró la garganta, pues siempre la notaba rasposa tras fumar de la pipa.

—Mi agradecimiento, To’pape. Este hombre está preocupado por los niños blancos... Hemos recuperado algo de riquezas, saqueado grandes haciendas, asaltado el ferrocarril e incluso recuperado parte de nuestro territorio tras cada batalla... Nos sentimos más fuertes ahora, pero, ¿no ha llegado ya la hora de lanzar el gran ataque? Los blancos nos temen: es mejor hacerlo ahora, que los prenderíamos por sorpresa, antes de que se vuelvan a organizar. Y tenemos a los dos blancos: eso está a nuestro favor.

El jefe de la paz meditó, observando el suelo mientras sostenía la pipa entre las manos, durante unos instantes. El resto de integrantes de la tribu se mostraron inquietos. Al parecer, aquello era una cuestión mucho más importante de lo que en un principio habían creído.

—Todos conocemos tu ímpetu, Nobah. Sabemos que eres un fuerte guerrero, quizá el mejor que hayamos conocido... —respondió To’pape—, pero creo que Pea’hochso tiene algo que añadir.

—Así es —continuó el otro en tono solemne, tras asentir con la cabeza—. Y me temo que debo recordaros a todos, de nuevo, la señal que envió el Gran Espíritu. La joven es una elegida: él le ha asignado una tarea entre nosotros, es un designio, y no podemos ni debemos ir en contra de sus deseos.

—Pero, ¿y si ese designio es perjudicial para nosotros? Desconocemos su naturaleza —replicó Nobah algo alterado.

—El Gran Espíritu nunca nos enviaría una maldición a nuestra propia casa. Ella habló con los caballos, el símbolo de la movilidad y la resistencia para nuestro pueblo, ¡es una elegida! Ella nos guiará. No podemos deshacernos de ellos.

—¿Y qué propone el consejo entonces que hagamos con esos dos niños?

Se hizo el silencio. Un silencio durante el cual nadie alzó la vista para enfrentarse al, a todas luces, ignorante jefe guerrero.

—Debemos integrarlos en la tribu —respondió To’pape.

—Ya están haciéndolo —volvió a replicar Nobah.

—No lo entiendes, joven guerrero —rebatió el anciano, mirándole a los ojos—. Debemos adoptarlos. Deben convertirse en verdaderos comanches.

—¡Pero ellos no forman parte de nuestra familia! ¡No tienen nuestra sangre! —la indignación del muchacho desagradó al resto de integrantes del consejo, cuya reprobación se percibió en sus miradas.

—Pues entonces tendremos que hacer que así sea —concluyó el anciano.

Nobah había estado sufriendo una lucha interior desde la mañana de la reunión. El rechazo que sentía hacia esos blancos le corroía por dentro, y no podía soportar que ahora se viera obligado a reconocerlos como iguales. A él le habían enseñado desde muy pequeño, mucho más que Charlie, a luchar contra ellos, a odiarlos. Reprimir ese sentimiento era tarea casi imposible.

Por otro lado, su espíritu también batallaba por continuar odiándoles. No podía permitir que el corazón se le ablandara... De suceder, todo lo que él era se desmoronaría. ¿Cómo podía sentir apego por aquella chica de piel transparente y manchas en la nariz? Cada vez que la veía trabajar, cuando cargaba con el cesto de leña o la veía coser o curtir el cuero, o cuando viajaban a otro lugar y la veía cargar a sus espaldas con todos sus enseres sin mediar palabra... Sentía deseos de hacer algo que ningún otro Quahadi hubiera hecho antes: ayudarla. Bajar de su caballo y retirarle el peso de encima a esa delicada muchacha de endebles huesos.

Y cada vez que sentía aquello, recordaba a su gente: recordaba la noche en que los masacró, la noche en que la mujer-jefe había matado a sus hermanos guerreros. Algo de aquella mujer debía de haber en ella, y cuando lo pensaba, las ganas de ayudarla se evaporaban como el humo de su pipa.

Y entonces venían todos los recuerdos juntos: hombres blancos irrumpiendo en su poblado, masacrando a los hombres, violando a las mujeres y matando a ancianos y niños por igual, colgándolos a todos de los árboles, desgarrándoles a trozos...

Nobah había crecido luchando contra todo eso. Había combatido desde muy pequeño, blandiendo su hacha contra las piernas de los gigantes blancos que venían a torturar a su gente y usurpar sus tierras.

Era imposible que en su corazón hubiera cabida para una endeble niña blanca.

Y, sin embargo, ahora se veía obligado a ceder y a aceptar a sus eternos enemigos en su propia casa.

Al caer la noche, comenzó la ceremonia.

El consejo había decidido que la mejor forma de aceptarlos en la tribu, como un miembro más, era la adopción. Y ya estaba claro quién sería la madre... Kumaquai se lo había ganado. Sin embargo, era importante que alguien ejerciera el papel de guía, si no de padre, y fue el mismo chamán quien se ofreció a ello. Tenía mucho interés en averiguar qué era exactamente lo que el Gran Espíritu deseaba de ellos.

Así pues, a la luz de una hoguera, el chamán sentó a los dos niños frente a él en presencia de toda la tribu. Encendió su pipa y ofreció el humo al cielo, a la tierra y a cada uno de los cuatro puntos cardinales, rogando por que los niños crecieran felices y sanos entre los Quahadi. Para acompañar dichas palabras, levantó primero a Charlie, quien sonreía creyendo que todo aquello era un juego, y después pronunció el nombre que había elegido para él cuatro veces: Yanny-va-too’ah, el niño que ríe. Cada vez que lo pronunciaba, le levantaba más alto, simbolizando el futuro crecimiento del recién llegado.

Al escuchar el nombre, la tribu asintió. Se creía que el nombre que el chamán escogía y que era desconocido hasta la ceremonia predecía el futuro, y todos conocían el carácter alegre y travieso del pequeño. Aunque fuera blanco y débil, el niño traería alegría, lo cual eran buenas noticias al clan. Significaba esperanza.

Cuando hubo acabado con Yanny-va-too’ah, el chamán hizo lo propio con Anna. La chica era ya mayor, contaba con catorce años, pero era tan delgada que el fornido comanche no tuvo problemas en alzarla mientras pronunciaba su nuevo nombre: Ta’by-yecht, amanecer.

Toda la tribu dio un respingo debido a la conmoción, incluido Nobah.

El nombre hacía referencia al sol, a lo sagrado. Las implicaciones que traía consigo eran infinitas, y pareció que todos habían pensado lo mismo: la muchacha podría ser la clave de la salvación de la tribu, o al menos, un elemento esencial para el futuro de la misma.

Todos parecieron pensar lo mismo. Susurraban, asentían con la cabeza, se llevaban las manos al pecho... Todos mostraban, de alguna manera u otra, su consternación. Todos excepto el jefe guerrero, que permanecía impertérrito en su asiento.

¿Y si la chica representaba el sol, y habían sido ellos quienes lo habían raptado de su hogar? ¿Y si se habían equivocado al traerla, apartándola de su lugar de origen? ¿Y si lo que les había sobrevenido no era una bendición, sino una auténtica maldición?

Se fijó en la chica, que se hallaba de espaldas. Al darse la vuelta, lo único que pudo ver fue un rostro plagado de lágrimas.

Anna pensó que ya nunca más volvería a su hogar. Debía asumir su destino, y ese estaba entre los mismos comanches que les habían arrancado de su vida. Entre silenciosas lágrimas, se despidió de aquellos que aún creía con vida: su padre y su valiente y osada hermana Edlyn, y comenzó a conformarse con su destino.

Capítulo XXV

No es un adiós, es un hasta luego

Demasiadas revelaciones para la muchacha.

La fogosidad de la noche anterior, en que se había dejado llevar por sus ciegos impulsos, la declaración de esa mañana... Y es que para Edlyn, lo más importante era y siempre sería encontrar a sus hermanos. Tenía fe, sabía que estaban vivos. Algo en su corazón se lo decía.

No había olvidado a la mocosa y llorona de Anna, siempre tan perfecta... Ni las travesuras del pequeño Charlie, que solía encontrar tan molestas. Cómo cambiarían las cosas ahora si los tuviera a su lado de nuevo, pensó. No permitiría que nunca más les volviera a ocurrir nada, los cuidaría como si fueran sus propios hijos, porque ya no tenían madre.

Sintió las lágrimas asomar a sus ojos, y enseguida intentó pensar en otra cosa. Le fue fácil, pues Frank abrió una nueva brecha.

—¿Qué propones entonces, Nate? ¿Crees que la chica y yo tendremos demasiados problemas en acercarnos a los pueblos o debemos evitarlos?

—El único pueblo que debéis evitar es el de Fort Worth. Flanagan os tiene entre ceja y ceja, o más bien a ti y al supuesto compañero que tienes a tu lado ahora —comentó, mirando a Edlyn con una sonrisa.

—Me llamo Ed —le contestó ella devolviéndole la sonrisa.

—Me gusta, Ed.

—Venga ya... —interrumpió Frank—, si no dejáis de jugar a los tortolitos yo me marcho y os buscáis la vida solos.

—No seas idiota —replicó Edlyn, enfadada—. Yo también he aguantado tus charlitas tontas con Mary, así que ahora te jorobas.

—Este es el plan —les interrumpió Nate, volviendo a retomar su tono serio y dejando claro que ese no era momento para bromas—: yo vuelvo con mis hombres e informo de la presencia de esos asesinos en la zona. Vamos a rastrear la zona sur, pues al norte es más peligroso, existen más posibilidades de ataques comanches y no creo que ellos se atrevan a acampar por ahí. Buscarán venganza, así que andarán cerca. Vosotros no podéis venir conmigo, sería demasiado arriesgado... Y no creo que mis hombres tardaran en darse cuenta de que Ed es una chica.

—¿Por qué? ¿Crees que no puedo olvidarme de los modales? Oh, venga ya, sabes perfectamente que nunca he sido una dama.

—Sí, pero ten en cuenta que los hombres no tenemos tantos reparos en bañarnos desnudos o...

—Hacer nuestras necesidades de pie, junto a un árbol —le cortó Frank, viendo que a Nate le costaba dar el paso.

Ella se puso roja como un tomate, y no volvió a abrir la boca. Contra eso no podía hacer nada.

—No podemos quedarnos aquí, estamos demasiado cerca —continuó de nuevo el antiguo jornalero.

—Lo sé. Tendremos que separarnos, pero no será permanente —le respondió Nate—. Propongo que, una vez al mes, digamos cada cuatro sábados, al atardecer, nos reunamos en este mismo sitio. Mientras tanto, vosotros podéis utilizar una identidad nueva: podéis haceros pasar por hermanos y buscar trabajo en una granja, como has hecho antes, Frank.

—¿Buscar trabajo en una granja? —replicó ella, estupefacta.

—¿Crees que es mejor andar por ahí, al aire libre, que capturar y marcar a unas cuantas reses? Juraría que lo pasabas muy bien haciéndolo, pequeña —Nate le acarició el cabello mientras pronunciaba esas palabras, como rememorando aquellos tiempos pasados en que eran inocentes, cuando no tenían otras preocupaciones en sus vidas más que el posible compromiso con alguien desconocido.

Ella pareció leerle la mente, y sonrió satisfecha. No estaría mal. Hacer de verdadero cowboy era algo a lo que siempre se había adaptado muy bien... Y no tendría que cepillar pisos, ni lavar platos ni coser remiendos. ¡Nunca más volvería a hacerlo!

—Eso es fácil, conozco a una mujer que me acogió en su granja hace años, Consuelo. Estará encantada de recibirnos. Si no nos mata primero con su látigo, claro está. Tiene un genio de mil demonios.

La pareja se volvió a mirar a Frank, y ambos asintieron.

—Me gusta la idea —respondió Nate—. Además, Edlyn podría aprender mucho de ella... Y sería más fácil ocultarse allí.

—Hecho. Pasaremos allí durante un tiempo, pero no conviene abusar de su confianza... No sabemos cuánto podremos quedarnos, y tampoco es que le sobrara la comida la última vez que la vi —añadió Frank.

Edlyn escuchaba la conversación entre los dos hombres sin protestar, guardándose sus reservas para más tarde.

—Bien, pues... si es así, creo que ya está todo hablado. Me llevaré un mapa de la granja, por si algún día necesito acudir en vuestra ayuda. Y ahora... Tengo que marcharme pronto, mis hombres me esperan. Frank, ¿puedo comentarte algo a solas?

—¿Por qué a solas? ¿Hay algo que no quieras decir delante de mí, ranger? —inquirió Edlyn algo enfadada y poniendo los brazos en jarras—. Todo lo que tengas que decir, dilo aquí o no lo digas.

—Por Dios, Ed... —suspiró él exasperado. Se levantó, se colocó el sombrero y la miró fijamente a los ojos mientras le decía a Frank—: Prométeme que cuidarás de ella. Aunque crea que es fuerte y diestra, es solo una jovencita que no conoce esta vida errante. —Ella entrecerró los ojos, pero Nate apartó la mirada para dirigirse al cowboy de nuevo—. Muéstrale cuáles son lo peligros de estos montes y no te separes de ella, ¿de acuerdo?

—Veo que aún no me conoces, chico. ¿Qué crees que hago aquí?

El muchacho asintió, pues comprendía perfectamente a lo que se refería... La historia que les había contado el día anterior dejaba bien claro que cuidaría de la ella incluso con su propia vida. Ya no quedaban incógnitas en torno a Frank. Casi.

Acto seguido, Nathaniel se volvió hacia Edlyn.

—Tengo que preparar mi caballo. ¿Me acompañas?

Ella asintió en silencio. Llegaba la hora de la despedida, y aunque sentía algo de reticencia, una parte de ella estaba ansiosa por comenzar con la nueva vida que tenía por delante... Una de completa libertad al aire libre. Y como hombre.

Ya afuera, Nate cargó sus alforjas con unos cuantos víveres y munición. El resto se lo dejó a ellos.

—Os dejo este caballo, os servirá de mula de carga. Es fuerte y resistente —le comentó mientras acariciaba el lomo del animal. Después, se volvió hacia ella y la miró a los ojos—: Ed... Por favor, haz todo lo que Frank te diga. Hazlo por mí, él sabe bien cómo cuidarse al raso y conoce cuáles son sus peligros. Prométeme que no harás ninguna locura —le suplicó.

Ella sonrió. Cuánto la conocía.

—¿Crees que soy estúpida? Me las sé apañar bien, no en vano he sobrevivido sola este último año... Y créeme, que Frank ha intervenido poco en ello. —Pero al verle abrir la boca para replicar, volvió a añadir, con énfasis—: No te preocupes... Precisamente porque soy inteligente sé que debo seguir los pasos de Frank. Estaré bien con él, no hace falta que hagas de padre protector conmigo, ¿de acuerdo?

Nate frunció el ceño. ¿Y quién si no se iba a preocupar por ella, si no era él? Ella ya no tenía padre, aunque no lo supiera.

Llevado por un impulso, se acercó a ella, le acarició la mejilla con el dorso de la mano, y después la estrechó con fuerza entre sus brazos. Un mes. El tiempo pasaba rápido, no sería tanto. Volverían a estar juntos muy pronto.

—Me preocupo por ti porque te quiero —le susurró al oído mientras aún la tenía entre sus brazos.

—Lo sé —fue lo único que ella pudo responder—. Pero esto no es un adiós... Es un hasta luego.

Se separaron lo justo para mirarse a los ojos antes de despedirse.

—No, no es un adiós... No te desharás de mí tan fácilmente, pequeña. Todavía tenemos muchas cosas pendientes.

Edlyn frunció el ceño. No se estaría refiriendo a...

Pero al ver su expresión de confusión, Nate sonrió divertido y volvió a retomar su expresión seria de siempre, para aclararle:

—Todavía no has pronunciado esas palabras... Todavía no has dicho «te perdono».

Ella miró hacia el suelo, y Nate volvió a abrazarla.

—No importa, sé que lo harás. Algún día lo harás de verdad, me lo dirás, y entonces seré el hombre más feliz del mundo.

Edlyn continuaba meditando esas palabras. Sabía que había actuado por impulso la noche anterior, pero también sabía que sus impulsos tenían una razón de ser. Y es que sin saberlo, en lo más recóndito de su corazón, hacía tiempo que había querido perdonarle. Ahora que el dolor de la pérdida había pasado podía comprender mucho mejor por lo que había pasado él... Que el perdón fuera completo o no, todavía no estaba tan segura.

—No puedo controlar mis sentimientos, Nate —comenzó—. Puede que tengas razón, es posible que el perdón llegue pronto... Pero todavía tengo una pregunta: ¿por qué me rechazaste el día del funeral de tu padre?

Los brazos de Nate se tensaron en torno a ella, y después, poco a poco, fue separándose para volver a mirarla a los ojos mientras decía:

—Porque nunca he creído ser lo suficientemente bueno para ti.

En respuesta a eso, ella tomó la cara de él entre sus manos para acercarle y depositar un suave beso en los labios del chico. Al separarlos, con los ojos todavía cerrados, le contestó en un susurro:

—Eso no tiene ninguna lógica. Nadie es merecedor de nadie. Cada uno ha de librar sus propias batallas y luchar por lo que cree que debe ser suyo, labrarse su propio destino. Pero aun así, te esperaré, porque creo en ti, Nathaniel McCoy.

Esa frase tocó el alma de Nate, pues expresaba lo que ella era y lo que él siempre había querido ser para ella. Volvió a tomarla entre sus brazos y, en esta ocasión, el beso de despedida no fue dulce, sino lleno de desesperación y anhelo.

Algún día, todo pasaría. Y todo volvería a su propio cauce, como el día en que comenzó.

Nate se marchó poco después colina abajo, desapareciendo entre la espesura mientras seguía volviéndose, de vez en cuando, a despedirse de ella con la mirada.

Edlyn le observó hasta que ya no quedó rastro de él. A su lado, Frank no pronunció palabra alguna.

Hasta que los ruidos de los cascos del caballo se esfumaron en el aire.

—Bien, es hora de ponerse en marcha —azuzó a la chica.

—¿En qué dirección está la granja de esa mujer que dices? —inquirió, sin apartar la mirada del camino por donde había desaparecido el chico.

—Al sureste —le contestó el otro mientras ensillaba el caballo.

—¿Y el territorio comanche?

Frank se volvió a observarla, dejando su tarea en seco. Mordisqueó la brizna de hierba que llevaba entre los labios, intentando averiguar en qué estaría pensando esa chica loca.

—Al noroeste —le contestó con recelo. Comenzaba a temer algo. Y por Dios, que no fuera eso que se estaba temiendo...

—Vaya, qué encrucijada... —susurró mientras levantaba la vista hacia el cielo. Después, la bajó y, con una sonrisa, anunció al cowboy—: Entonces pongamos rumbo al noroeste.

«Cada uno ha de librar sus propias batallas y labrar su propio destino», fueron las palabras que le dijo a Nate antes de despedirse. Y esa era la que ella tenía pendiente.

Nadie podía organizar su vida sin consultarle primero. Había permanecido callada mientras los otros hombres decidían sobre su propio futuro, pero no sería ella quien siguiera esas órdenes.

Y es que sobre ella, nadie mandaba.

«Espero poder verte dentro de un mes, Nathaniel McCoy. Pero si no es así, si me equivoco y no salgo bien parada de esta, espero que seas tú quien algún día cuide de mis hermanos».

Epílogo

El hombre comenzó a removerse en el duro lecho. Sentía un dolor agudo... Pero no sabía definir de dónde provenía. ¿Dónde estaba? No recordaba lo que hubiera hecho la noche anterior... Seguramente a causa de otra borrachera. Su hermano se iba a poner hecho una furia.

Si es que no lo estaba ya.

Intentó abrir los ojos, pero algo se los cubría. O al menos uno de ellos.

Levantó una de las manos y se palpó la cara: llevaba una venda en el ojo izquierdo.

Se sentó en la cama, espantado, e intentó ver qué había a su alrededor, mientras seguía tocándose la venda que le cubría el ojo. ¿Dónde estaba? No reconocía el lugar...

¿Y cómo se había hecho esa herida?

Mierda.

Mierda, mierda, mierda... No... No había sido una pesadilla... La maldita mujer. Esa maldita puta... Lo último que recordaba era estar a punto de darle a esa zorra su merecido, cuando vio el brillo de una hoja de acero, y nada más. ¡Tenía que haberla matado desde el principio!

Continuó maldiciendo para sí mismo mientras daba pequeños golpes con la pierna en el suelo. Golpes que, al parecer, alertaron a alguien.

—¡Ay, madrecita, que ya se ha repuesto el gringo! —escuchó la voz de una mujer hablando en español.

Levantó la mirada y, frente a él, se encontró con una señora mayor con el cabello oscuro surcado de canas, recogido en un pulcro moño y vestida con un humilde atuendo que se tapaba la boca al verle sentado.

—Ay, ¡pero debe usted acostarse! No se levante tan así, se va a hacer usted daño...

Conforme se acercó a él, Parker se levantó para adelantarse a los sospechosos movimientos de la mujer. La tomo con fuerza de los brazos y le dio la vuelta para colocarla de espaldas contra él. Con un brazo sujetó su diminuto cuerpo y, con la mano libre, le agarró la mandíbula con fuerza.

—¿Qué hago aquí? —le preguntó al oído en tono amenazador, en un español bien claro.

Volvió a repetir la pregunta al ver que la mujer no contestaba, que solo emitía pequeños sonidos parecidos a grititos, a buen seguro a causa del susto. La tercera vez que repitió la pregunta amenazó con partirle el cuello, y fue entonces cuando ella respondió.

—Le encontramos río abajo, señor. Estaba usted malherido y le trajimos a casa para curarle, porque somos buenos cristianos, señor. No nos haga usted daño... —suplicó entre sollozos.

—¿Quién más hay en la casa?

—Mi marido señor, está en el huerto —respondió, de nuevo entre lágrimas.

Parker giró la cabeza de la mujer con todas las fuerzas que fue capaz de reunir. No necesitó muchas, pues aquella campesina era bien menuda... Así que cayó al suelo fulminada al instante.

Buscó en la habitación, encontró sus botas y su ropa, que se puso a toda prisa. Como era de esperar, no tenía su revólver. Al terminar de vestirse se percató del espejo al otro lado de la estancia. Se acercó y se miró la cara. La venda había sido cambiada, pues parecía limpia. La intentó levantar, y casi vomita al ver lo que había debajo: una fea cicatriz negra y arrugada, como una pasa, en donde antes estuviera su precioso ojo azul... ¡Maldita perra!

Rebuscó en la cocina y encontró un rústico cuchillo de grandes dimensiones. Miró por las ventanas para ver si podía localizar, aunque fuera de lejos, al hombre de la casa... Y lo vio agachado, trabajando la tierra en un pequeño huerto y ajeno a lo que acababa de ocurrir en el interior de su propio hogar.

Salió en completo silencio, con sigilo. Había aprendido con los años a pasar desapercibido siempre que lo quisiera, así que no le costó llegar a la espalda del hombre sin ser advertido. Una vez allí, el anciano pareció percibir una presencia, pues dejó la tarea y se irguió.

Sin embargo, antes de darse la vuelta, Parker ya le había agarrado por la cabeza y cercenado el cuello de un solo tajo.

Una vez acabado el trabajo, volvió a la casa. Comió todo lo que encontró en la cocina, cogió todo lo que podía servirle de arma y tomó rumbo al noreste a lomos de la vieja yegua del matrimonio.

Se iba a enterar esa maldita puta.

Con los hermanos Bunt no se jugaba.

© 2020, Lory Squire

Primera edición en este formato: marzo de 2020

© de esta edición: 2019, Roca Editorial de Libros, S. L.
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1. El que posee el poder, según la cultura comanche, es el chamán, también conocido como «hombre medicina».

2. Perro en idioma comanche.

3. Gran Águila.