Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2015 Enrique García Díaz

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Una propuesta arriesgada, n.º 91 - octubre 2015

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-7231-8

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Escocia, 1747

—Exijo ver al chieftain del clan MacFarland —dijo con voz autoritaria mientras forcejeaba con sus dos captores en un intento por zafarse de sus manos.

—¿Cómo habéis dicho?

La petición del prisionero sorprendió a los presentes, y en particular a su cabecilla, quien se quedó mirándolo como si acabara de decir algo incongruente.

—No estáis en situación de exigir nada, sassenach —le recordó, escupiendo la última palabra con desprecio—. No obstante, lo veréis si tenéis suerte —le aseguró mientras esgrimía su daga y mostraba una hilera de dientes amarillentos—. Decidme, aparte de vuestro rango de oficial de caballería, ¿sabéis como curar heridas?

—Soy cirujano —le respondió de manera resuelta sin perderle la cara.

Los hombres lo miraron con expectación.

—Entonces es vuestro día de suerte, si no me estáis mintiendo —matizó, dejando que el filo de su daga recorriera su mejilla con suavidad, como si de la caricia de una amante se tratara. Solo que más fría y mortal—. Venid conmigo, pero os advierto que, si intentáis algo o me estáis engañando…

El prisionero no apartó su mirada del jacobita en ningún momento. Quería demostrarle que no lo intimidaban sus amenazas, aunque sabía que podría cumplirlas. Pero se juró a sí mismo que se llevaría al infierno con él a unos cuantos jacobitas de los que lo custodiaban. Lo condujeron hacia una pequeña casa de adobe con tejado de paja. El interior era frío, lúgubre y austero. El cabecilla desapareció en el interior de un pequeño habitáculo. A los pocos segundos volvió y se dirigió al prisionero.

—Pasad —le indicó haciendo un gesto con la cabeza.

El oficial inglés caminó con paso titubeante ante el temor de que se tratara de una trampa, aunque su suerte no podría cambiar a peor. Había caído en manos de una partida de jacobitas leales al Estuardo, y ahora su destino estaba en manos de su jefe. Los habían sorprendido en una de las muchas escaramuzas a las que estaban más acostumbrados los jacobitas. Aparecieron de la nada, tras la bruma matinal. El intercambio de disparos y el cruce de aceros obligaron a los ingleses a rendirse. Algunos de sus hombres yacían muertos sobre el cenagal. Otros habían logrado escapar, y solo él había caído prisionero. Y ahora requerían sus servicios como cirujano para su propio jefe del clan. Así se lo había asegurado aquel hombre.

La habitación estaba en penumbra, salvo por la luz que entraba a través de la ventana. Paseó su mirada por todo el lugar, intentando hacerse una visión general, en busca de armas con las que poderse defender si intentaban acabar con su vida en aquel reducido habitáculo. Pero no las vio por ningún sitio. La habitación era reducida y contaba con una cama y una mesilla sobre la que había una vela apagada.

—Señor.

La voz ronca del jacobita captó la atención del interpelado. Un amasijo de cabellos de color cobrizo aparecía esparcido sobre la almohada. El jefe del clan yacía con la cabeza apoyada en esta. Se movió hasta quedar incorporado, no sin gran dificultad. El prisionero no descubrió su verdadera identidad hasta que se quedó sentado sobre la cama, y se apartó los cabellos del rostro con ambas manos para dejarlos sujetos con una cinta de cuero en la parte posterior. Fue entonces cuando el oficial se quedó obnubilado por el destello luminoso de aquellos ojos claros escrutándolo con recelo. Estaba paralizado por aquella visión. El jefe del clan MacFarland, a quien iba persiguiendo desde Inglaterra para detenerlo, estaba en ese preciso instante delante de él. Pero… pero no era a quien había esperado encontrar. Ni en sus más disparatados pensamientos podría haber llegado a imaginar que… que el jefe de los MacFarland era… ¿Cómo era posible? ¿Qué clase de broma era? Era incapaz de articular una sola palabra, y mucho menos de reaccionar ante aquella situación.

—Necesita vuestra ayuda. Si en verdad sois un cirujano, no tendréis inconveniente en curarle la herida —le dijo en tono enfático.

Estaba tan absorto en sus pensamientos que ni siquiera escuchó aquellas palabras. La belleza del chieftain del clan MacFarland no se lo permitía, o más bien el impacto de ver que en realidad se trataba de la mujer más hermosa que había visto desde que se había adentrado en aquellos malditos parajes del norte de Escocia.

—No podéis negaros, sassenach —le dijo, dirigiéndose a él con una voz dulce, pero cargada de dolor. Sus ojos brillaban por la fiebre mientras los dejaba fijos en él—. Hicisteis un juramento.

—Así es —asintió mientras sentía que le faltaba el aire, y no debido a lo pequeño de la habitación. Percibió una mueca irónica en el rostro de la mujer, que parecía sonreír complacida por este hecho.

Permaneció en silencio escrutando el rostro de la mujer. De trazos finos, pero de piel curtida por el aire y el sol de aquellos parajes. Sus ojos claros lo miraban con curiosidad mientras él se preparaba para echarle un vistazo a la herida. Su nariz pequeña, sus mejillas moteadas por una fina lluvia de pecas, ahora encendidas debido a su estado febril; sus labios permanecían entreabiertos mientras jadeaba respirando con dificultad.

Su juramento, como bien le había recordado ella, le impedía dejarla morir desangrada, a pesar de que fuera una rebelde. Un proscrito a quien le habían encargado dar captura. Se embarcó en aquella misión con su cargo de doctor para poder descubrir y atrapar al escurridizo MacFarland. Su clan estaba hostigando constantemente a las avanzadillas de soldados, y MacFarland estaba convirtiéndose en todo un héroe para los demás seguidores leales a los Estuardo. De no atraparlo, se corría el riesgo de que la rebelión no se sofocara del todo y los jacobitas volvieran a alzarse en armas. Durante meses había recorrido aquellas inhóspitas tierras en su busca para atraparlo y llevarlo ante la justicia del rey Jorge, pero paradójicamente ahora resultaba que el atrapado era él. Pero su sorpresa era mayúscula al conocer su verdadera identidad.

—Por si se os ha pasado por la cabeza escapar, sabed que no debéis intentar nada —comenzó diciéndole—, o no saldréis vivo de aquí. En el supuesto de que acabarais con Alastair, no conseguiríais salir de estos parajes sin la ayuda de uno de los nuestros. Son los únicos que los conocen.

—Tal vez ninguno de nosotros pueda salir —comentó con ironía, queriendo demostrarle que no se iba a rendir fácilmente. Era cierto que estaba aturdido tras descubrir su verdadera identidad, pero no pedería la cabeza en una situación tan delicada como aquella. Debía estar lúcido para escapar—. No estoy dispuesto a perder la vida por vos —le aseguró con un toque irónico que provocó una sonrisa cómplice en ella.

—En ese caso, así lo espero. Apuesto a que vos apreciáis vuestra vida más que la mía —dijo, esbozando una sonrisa para disimular el dolor de la herida—. Al fin y al cabo, yo soy una rebelde cuya vida tiene precio, ¿verdad, doctor?

—Tampoco estoy tan loco como para arriesgarme a acabar con vos, si es eso lo que estáis pensando. Como bien decís, hice un juramento que no pienso romper. Y ahora sería mejor que dejáramos de hablar, o de lo contrario vos misma acabaréis muerta sin que yo os haya tocado. ¿Dónde tenéis el instrumental? —preguntó con voz firme.

La mujer sonrió divertida ante aquel comentario. Este repentino gesto le provocó un dolor agudo en su vientre.

—Alastair, muéstrale el instrumental al doctor —le ordenó, no sin abandonar su sarcasmo.

El jacobita asintió y procedió a mostrarle una colección de cuchillas que el doctor miró asombrado.

—¿Pretendéis que utilice esto? —preguntó, levantando su mirada para fijarla en Alastair y después en ella mientras se mostraba perplejo.

—Es lo que hay —respondió el jacobita, encogiéndose de hombros.

—¿Sorprendido? —preguntó la mujer con un tono burlón—. No estáis en las dependencias militares del ejército del rey Jorge, sino en un simple refugio en mitad de las Highlands.

Resopló al volver la mirada hacia el instrumental con el que esperaba que la interviniera. Pero no podía hacer otra cosa. Se había visto en situaciones complicadas durante la guerra con los jacobitas, pero no recordaba ninguna tan insólita como esa.

—Corréis el riesgo de que la herida se os infecte, os lo advierto —le dijo, mirándola fijamente mientras ella sonreía como si aquella situación fuese divertida. ¡Por todos los diablos, le estaba diciendo que podía morir por no tener un instrumental adecuado! ¿Qué clase de mujer era? ¿No le tenía miedo a la muerte?

La mujer lo instó a acercarse a ella. Su mano lo sujetó por la guerrera y tiró de él para que se acercara más, casi hasta que sus labios estuvieron a punto de rozarse, mientras ella se humedecía los suyos antes de continuar.

—No lo dudo, pero dejaré mi vida en vuestras manos, doctor —le susurró, clavando sus luminosos ojos en los de él mientras su aliento se esparcía por los labios de él de manera peligrosa, suave, cálida—. Tendréis un nombre…

La miró fijamente y con una intensidad que no pudo contener. Tener tan cerca su boca de la de ella le provocó una repentina e inesperada sensación. No tenía por costumbre que las mujeres llevaran la iniciativa, y que ella lo hubiera atraído por su guerrera de aquella manera lo había dejado sin capacidad de reacción. Y solo cuando ella abrió sus ojos y sus cejas formaron un arco en clara señal de aguardar su respuesta pudo responderle.

—Doctor Shepard. Andrew. ¿Y vos? Solo sé que sois el chieftain del clan MacFarland…

—Rhona MacFarland —le dijo sin dejar de mirarlo al tiempo que su mano seguía aferrada a la guerrera—. Y, ahora que ya nos hemos presentado, no os demoréis más de lo necesario.

Andrew dejó que sus labios trazaran una media sonrisa entre la ironía y el asombro. Pero lo que más le sobrecogió fue que ella le correspondiera con una sonrisa llena de complicidad.

—Necesitaré agua, trapos limpios, algo de alcohol para desinfectar… Cualquier bebida servirá. Imagino que, aunque no sean las dependencias de un general, contaréis con ello.

—Trata de encontrar todo lo que te pide —ordenó Rhona, mirando a Alastair. Una vez que se hubo marchado de la habitación se centró en Andrew—. Decidme, ¿cómo habéis logrado sobrevivir al ataque? La mayoría de vuestros soldados han huido o yacen muertos en el fango.

—Digamos que ha sido cuestión de suerte —le comentó sin atreverse a mirarla a los ojos. Temía que al hacerlo los suyos se demoraran más de lo permitido.

—¿Suerte? —repitió ella, frunciendo el ceño, sin dejar de mirarlo y de creer que en verdad se había salvado porque era un hombre de honor. Un soldado leal al ejército, a su patria y a su rey—. Podríais haber huido con algunos de vuestros hombres. ¿Por qué no…? —la herida le tiró impidiéndole terminar su pregunta.

—No os aconsejo que habléis demasiado. La herida os dolerá todavía más —le advirtió, comprobando que, a pesar de su situación, poseía cierto poder de atracción hacia él. Andrew se apresuró a achacarlo a la sorpresa inicial de conocerla.

—Sabio consejo viniendo de alguien como vos. ¿Por qué estáis prisionero de mis hombres?

—El devenir de la guerra. ¿Y vos, cómo recibisteis la herida? —le preguntó, en un intento por concentrar su atención en otra parte de su cuerpo que no fueran sus brillantes ojos.

Rhona MacFarland no vaciló al rasgarse su camisa de hilo manchada de barro y de sangre a la altura de su costado. Andrew frunció el ceño al observar la herida, pero fue su piel pálida, tersa y suave la que captó su atención. Tenía un corte por debajo de sus costillas. No tenía buen aspecto, pero trataría de hacer todo lo posible por curarla.

—Es un corte profundo. ¿Un sable? ¿Una bayoneta? ¿O tal vez una daga afilada? —se interesó mientras se inclinaba sobre la herida para observarla más de cerca. Sentía como la cadencia respiratoria de ella aumentaba por la proximidad de sus manos. Andrew pensó que su comportamiento se debía al dolor que le producía la herida.

—¿Qué puede importaros? Fue una cuchillada a traición —le comentó mientras seguía mirándolo fijamente, esperando que levantara su mirada de la herida para poder ver su reacción en su rostro. Pero no lo hizo.

En ese momento Alastair apareció para entregarle lo que había pedido.

—Solo puedo daros usquebagh para utilizarlo como desinfectante —le informó, mostrando una botella del licor.

—Aguardiente de las Highlands —comentó Andrew con asombro e ironía, tomando la botella de manos del jacobita—. Si es lo único que tenéis…

—Es una lástima derrocharlo… —murmuró Alastair MacFarland, pasándose la lengua por sus labios resecos.

—Echad un trago —le pidió Andrew, tendiendo la botella a Rhona—. Os aseguro que os va a hacer falta.

—No estéis tan seguro. Os sorprendería lo que aguantamos las gentes de estos parajes —replicó.

—No lo pongo en duda. Pero es lo mejor —reiteró, con la botella todavía en la mano, esperando.

Durante esa breve fracción de tiempo sus miradas permanecieron fijas, como si se estuvieran estudiando. Finalmente, Rhona tomó la botella de su mano, sintiendo el roce inesperado e involuntario de los dedos de él sobre los suyos. Se llevó el cuello de la botella a los labios y bebió sin apartar la mirada de Andrew en ningún momento, como si quisiera demostrarle que no sentiría dolor. O como si lo estuviera retando con sus luminosos ojos. El licor bajaba por su garganta dejando un reguero de fuego a su paso. Estaba acostumbrada a beber para divertirse en las tabernas junto a otros jefes, pero no para aplacar el dolor de su herida.

—Bebed más —le sugirió él, llevando su mano hacia la botella.

—¿Acaso pretendéis emborracharme? —le preguntó con mal humor—. Sabed que aguanto bien la bebida. Los escoceses… —volvió a relatar Rhona, tratando de ocultar las sensaciones extrañas provocadas por su mirada y su presencia.

—Ya me lo habéis dicho, pero no os vendría nada mal apurarla un poco más —le aconsejó antes de que se la entregara. Andrew vertió algo del licor en sus manos, que frotó a conciencia. A continuación empapó un trozo de lino y procedió a aplicarlo sobre la herida con sumo cuidado. Después le volvió a pasar la botella para que bebiera.

Rhona sintió la quemazón del alcohol sobre su piel, que nada tenía que ver con el trago de usquebagh bajando por su garganta en esos momentos hasta asentarse en su estómago. Volvió a llevar la botella a sus labios y a beber de nuevo pese a la quemazón. Esta vez el licor le provocó un leve dolor de cabeza acompañado de cierto malestar. Mientras tanto, Andrew seguía presionando con cuidado sobre la herida, tratando de no hacerle daño.

—Alastair… pégale un tiro… si… no cumple… lo acordado —le recordó entre balbuceos provocados por el alcohol mientras lo señalaba con su dedo índice como si lo estuviera acusando.

—Descuidad —le aseguró el hombre, levantando su pistola.

Andrew ni siquiera se inmutó por este hecho. Trabajaba en silencio ajeno a todo lo demás.

—No os preocupéis, Alastair. No tendréis que usarla. Tengo en alta estima mi vida. Y no tengo la menor intención de acabar mis días en este lugar —afirmó, alzando su mirada de la herida para ver la reacción de ella. La vio sonreír burlona—. Bueno, la herida está desinfectada. Ahora necesito aguja e hilo. He de cerrarla. Habéis tenido suerte de que no sea un corte tan profundo como creía. Podría haberos abierto en canal y dejar vuestras tripas fuera. Procederé a cerrarla. Tal vez deberías morder algo para ahogar los gritos.

—No hace falta. Las gentes de estos lugares…

—Sí, sí. Eso ya lo habéis dicho —dijo Andrew mientras se disponía a coser la herida sin apartar su mirada de ella. Sentía una extraña mezcla de sentimientos. Deseaba curarla y que se restableciera, ya que era su deber como médico. Pero al mismo tiempo tenía una obligación como oficial inglés de entregarla a la justicia. Nunca pensó que conocer al jefe de los MacFarland en persona pudiera afectarle hasta el punto de no saber si sería capaz de cumplir con su cometido.

Rhona sentía como la piel se le erizaba con el leve roce de las yemas de los dedos de Andrew. Como su respiración se agitaba pese a haber ingerido una gran cantidad de alcohol. Andrew trabajaba con suma delicadeza sobre la piel de Rhona, quien no pudo evitar dejar escapar un suspiro cuando él presionó un poco más de lo normal. Entrecerró sus ojos y lo miró con una mezcla de inusitado deseo y misterio. ¿Quién era aquel doctor? Rhona se mordió el labio inferior para ahogar un grito de dolor y Andrew se apresuró a tranquilizarla.

—Calmaos, ya termino.

Rhona volvió a llevarse el cuello de la botella a los labios y a dejar que el licor la impregnara una vez más. Había perdido la cuenta de las veces que lo había hecho. Solo era consciente que el licor ya le había hecho efecto, tanto por el dolor de cabeza como por los leves mareos que sentía.

—¿Puedo preguntaros qué hacíais en estas tierras? —el tono de su voz comenzaba a mostrar los efectos del alcohol. Quería mantenerse lúcida pese a todo.

—Soy un oficial inglés. Creo que vuestra pregunta sobra —le respondió sin mirarla, concentrándose en la herida por la que ahora deslizaba la aguja—. Pero, ya que lo preguntáis, os diré que estábamos de patrulla.

—¿En busca de rebeldes leales a los Estuardo? —rebatió al instante mientras hacía ademán de inclinarse hacia adelante. Sus cabellos rozaron el rostro de Andrew de pasada.

—No os he calificado de tales en ningún momento. Echaros hacia atrás o no podré terminar —le pidió, volviendo a mirarla, mientras el olor a licor le golpeaba en pleno rostro.

Rhona permaneció inmóvil mientras lo veía hurgar en su herida. Viendo que no parecía dispuesta a colaborar, Andrew se apresuró a ayudarla a recostarse posando una mano sobre su espalda mientras no dejaba de comprobar cada uno de sus gestos. Sus cabellos se esparcían como filamentos de cobre sobre la almohada. Rhona cerró momentáneamente sus ojos como si se quedara dormida y entonces la mirada de Andrew recorrió su rostro desde sus párpados hasta sus labios, pasando por sus sonrosadas mejillas. Seguramente, si se inclinara sobre sus labios y los probara, él mismo se embriagaría con el sabor que destilaban. Apartó esas ideas absurdas de su mente y volvió a concentrarse en su tarea.

—Necesito algo de lino para vendarla —le exigió a Alastair, quien seguía vigilándolo.

Durante el momento que Andrew se sintió liberado de la vigilancia del jacobita, su mirada volvió a concentrarse en ella. Rhona lo había atrapado misteriosamente desde el primer momento en que sus miradas se cruzaron. Seguía sin poder comprenderlo. ¡Una mujer traía en jaque al ejército inglés con sus continuas escaramuzas! ¡El temido jefe del clan MacFarland era una mujer! ¿Cómo se lo tomarían en Londres? No pudo evitar esbozar una sonrisa irónica al pensarlo, por no mencionar que no podía apartar sus ojos de aquel rostro angelical y aquel cuerpo moldeado para pecar. Porque Rhona era una mujer cuyos encantos eran visibles. Apostaba a que ningún hombre se podría resistir. Por unos instantes se le pasó por su mente la idea de preguntarle por su marido. Estaba seguro de que tarde o temprano aparecería. Pero justo entonces Alastair interrumpió sus pensamientos.

—Tomad. Es lo único que he podido encontrar —dijo, tendiéndole un rollo de lino blanco—. Espero que os sirva.

Andrew lo cogió y procedió a extenderlo con el fin de poder cubrir la herida.

—Ayudadme —le pidió mientras pasaba un brazo alrededor del cuello de Rhona y sentía sus suaves cabellos acariciando su antebrazo. Su tacto era como la seda sobre su piel. Había olvidado la ternura, las caricias y lo que era una mujer desde que había comenzado aquella estúpida guerra. Casi seis años lejos de su hogar, sin más compañía que su caballo y su regimiento.

Alastair MacFarland siguió sus indicaciones y cogió a Rhona de tal manera que Andrew pudiera deslizar el lino bajo su cintura.

—Me siento… mareada… y la cabeza… me da vueltas —murmuró mientras sentía que la elevaban y posteriormente la dejaban sobre la cama otra vez.

—Es lógico. Os habéis bebido tres cuartas partes de la botella de usquebagh —comentó.

Andrew procedió a cubrir con el lino la cintura de Rhona, poniendo el máximo cuidado. Una vez hecho esto, la dejó recostada sobre la cama. Se quedó de pie contemplándola en silencio mientras la respiración hacía subir y bajar su pecho de forma relajada.

—¿Pensáis quedaros junto a ella? —le preguntó Alastair MacFarland, arqueando una ceja en clara señal de desconfianza mientras cruzaba sus brazos sobre su pecho.

—Soy vuestro prisionero. No creo que me dejéis marchar —le comentó con un deje de ironía en su voz—. De manera que sería lo más adecuado. Vigilaré que no le suba la fiebre —se apresuró a responder, volviendo su mirada hacia la de Alastair.

—¿Creéis que sobrevivirá? —preguntó con cierta preocupación en su tono.

—Es fuerte. Si ha conseguido doblegar el espíritu y la voluntad de un grupo de hombres, conseguirá burlar a la muerte —le aseguró mientras su mirada quedaba fija en la mujer que había en la cama.

—Su esposo era igual —comentó de forma distraída, mirando a Rhona.

—¿Su esposo? —repitió un contrariado Andrew, sintiendo una inexplicable punzada de celos y curiosidad al mismo tiempo. La pregunta que se le había pasado por la cabeza momentos antes iba a ser respondida sin necesidad de que él la formulara—. Os habéis referido a él en pasado —comentó, mirándola con el ceño fruncido, actuando como lo haría alguien que desconoce la historia.

—Murió en la batalla de Prestonpans.

—Y ella… —las palabras no le salían por la boca en esos momentos, debido a la situación tan inesperada que le estaba tocando vivir—. ¿Ella se hizo cargo del clan? —quiso saber, ya que no lograba entender por qué lo había hecho.

—Así es —asintió Alastair.

—Pero ¿por qué sigue luchando contra los ingleses? La guerra concluyó hace más de un año —le comentó Andrew—. Muchos clanes han depuesto las armas.

—Tenéis razón, pero ella no es como el resto de los jefes que se han rendido. Por no mencionar los que han pasado al bando inglés. Rhona lo lleva en la sangre. Desde que era una chiquilla, su padre le enseñó el amor por su tierra. El ideal de una Escocia libre —le explicó, sabiendo que él no lo entendería—. Ese carácter propio de las gentes de las Highlands. No se doblegará ante un rey inglés. Mejor dicho, ante un rey que ni siquiera es inglés, como Jorge, de la casa de Hannover. Si al menos fuera un Estuardo…

—Los Estuardo solo han traído la guerra a estas tierras. ¿Por qué ese afán en devolverlo al trono?

—Mejor un Estuardo que un príncipe extranjero, ya os lo he dicho. Al menos con el Estuardo en el trono de Londres tendríamos un rey legítimo e inglés. ¿Por qué hubo Londres de ofrecerle la corona a un extranjero? Por ese motivo luchamos.

Andrew volvió a concentrar su mirada en Rhona, quien movía la cabeza hacia un lado. Allí tumbada sobre la cama le parecía tan frágil que sintió deseos de arrullarla entre sus brazos y permitir que su cabeza descansara sobre su pecho. Le acariciaría sus cabellos de manera lenta, dejando que sus dedos se enredaran en ellos hasta que despertara y clavara su mirada en la suya. Y entonces se sumergiría en su profundidad, dejándose arrastrar hasta el fondo del abismo que representaba.

La noche envolvió el refugio en el que los pocos hombres del clan MacFarland permanecían. Varios de ellos hacían guardia por si aparecían los ingleses. En el interior de la casa, Andrew contemplaba el cielo despejado y las montañas silenciosas mientras su mente permanecía convulsa por diversos pensamientos en torno a Rhona. De repente, un leve quejido lo hizo volverse. Su mirada se posó con ternura sobre ella. Con paso lento se acercó a la cama y la observó detenidamente. Su respiración parecía algo más agitada, a juzgar por la cadencia rítmica de su pecho. Posó la mano sobre la frente para comprobar su temperatura y sintió la quemazón de la fiebre bajo su palma. De inmediato procedió a preparar un remedio casero con los ingredientes que Alastair MacFarland le había llevado antes de retirarse. Una vez concluido el brebaje se acercó hasta la cama y, pasando la mano bajo el amasijo de rizos, levantó la cabeza de Rhona para que bebiera.

—Bebed.

Rhona dio un pequeño sorbo a través del velo del sueño, de la fiebre y del cansancio. Andrew la recostó con extrema delicadeza sobre la almohada una vez más y, tras dejar el vaso, procedió a revisar la herida a la luz de una vela. No parecía que se le hubiera infectado, lo cual lo tranquilizó. Pero decidió cambiarle el vendaje, aprovechando su sueño profundo. Sintió su piel suave una vez más bajo las yemas de sus dedos y, al momento, como una especie de corriente recorría su brazo. ¿Qué le estaba sucediendo con aquella mujer? Seguramente se trataba de su situación. Verla herida sobre la cama. Se estaba dejando arrastrar por sus sentimientos como médico sin importarle quién era ella, o que él fuera su prisionero. Sacudió la cabeza, intentando apartar conclusiones estúpidas, y la dejó dormir mientras él procedía a seguir su vigilancia por si se producía algún cambio. La noche sería larga y le daría para pensar en todo lo ocurrido; pero lo que más le preocupaba era desconocer qué sucedería. Qué haría Rhona con él. No creía que fuera capaz de acabar con su vida después de haber curado su herida. La verdad era que en esos momentos no podía pensar en llevar a acabo su misión. No estaba en una situación que le permitiera llevarla ante la justicia del rey Jorge. Y aunque pudiera hacerlo, ¿sería capaz de cumplir con su cometido ahora que conocía la verdadera identidad de MacFarland?

Las primeras luces de un nuevo día se adentraron en la habitación a través del sucio y arañado cristal de la ventana para acariciar el rostro de Rhona. Andrew estaba despierto desde hacía horas. Durante las noches en vela al lado de ella había conseguido conciliar el sueño solo en un par de ocasiones. El más leve sonido procedente de la cama lo hacía incorporarse como un felino dispuesto a todo. Sus noches de guardia durante sus campañas militares habían agudizado sus sentidos al máximo. No era sencillo conciliar el sueño sabiendo que los jacobitas podrían aparecer en cualquier momento; y más después de la masacre de Prestonpans, cuando estos sorprendieron a los ingleses aún durmiendo.

Andrew permanecía observando como el color ceniciento del primer día había abandonado por fin el rostro de Rhona. Se incorporó sobre ella una vez más para tomar su temperatura. Esta vez no parecía que su cuerpo desprendiera tanto calor como las anteriores noches. El peligro parecía haber pasado, en parte debido al brebaje preparado a base de hierbas medicinales de los jacobitas. Satisfecho con esta idea, sonrió mientras procedía a apartar las sábanas para dejar a Rhona expuesta a su mirada y una vez más se dispuso a cambiar el vendaje. Sintió como el cuerpo de ella respondía a su tímida caricia y como abría los ojos.

Rhona divisó la silueta borrosa de alguien a su lado. Entrecerró los ojos intentando ponerle un nombre a quien hurgaba en su cuerpo. Sentía que unos dedos la acariciaban con pereza e intentó enderezarse, pero el tirón de la herida en su costado la obligó a desistir de su propósito.

—Tranquilizaos, o se os abrirá la herida y mi trabajo no habrá servido para nada —le dijo una voz que no lograba encajar en sus recuerdos.

Rhona seguía escrutando aquel rostro en el que destacaba la sombra de una incipiente barba. El cansancio era patente bajo sus ojos.

—Decidme si os duele —le pidió mientras lentamente la despojaba de su vendaje para comprobar que la herida se iba cerrando de manera sorprendente.

—¿Qué tal está? —preguntó en un susurro sin apartar la mirada de él.

Andrew trataba por todos los medios de esquivarla.

—No tiene mal aspecto. Lo importante es que la fiebre os ha bajado. Pero el riesgo de infección no ha desparecido —le comentó, atreviéndose a mirarla directamente, y temiendo quedarse allí suspendido.

—¿Fiebre? ¿He tenido fiebre? —le preguntó, mirándolo con ceño fruncido.

—Durante las dos últimas noches. Por suerte vuestro cuerpo aceptó bien el remedio que os preparé con algunas hierbas que Alastair me trajo —le dijo, incorporándose de la cama mientras tendía su mano para posarla sobre su frente.

Rhona dirigió su mirada hacia la mano de Andrew posada sobre su frente. Andrew la contemplaba en silencio. A los pocos segundos se apartó y se alejó de la cama y de la presencia de Rhona, quien lo siguió con la mirada sin pronunciar una sola palabra. Pero sentía el deseo de hacerle la pregunta que había asaltado su mente de pronto.

—¿Dos últimas noches? ¿Cuánto tiempo llevo durmiendo? ¿Habéis pasado todo ese tiempo aquí? —le preguntó en un susurro.

Andrew se volvió hacia ella, sin esperar encontrarse con aquel rostro enmarcado en una cascada de cabellos cobrizos. Sus ojos relampagueaban pese a su estado. Sus labios entreabiertos le parecieron tan seductores y apetecibles como fruta madura. El escote de su camisa dejaba entrever la curva de sus pechos de piel cremosa así como su hombro derecho, debido a que la maga de lo que quedaba de su camisa se había deslizado más de la cuenta. La tensión entre ambos era patente y sus miradas se cruzaron cual aceros. Andrew sonrió burlón e inclinó la cabeza como si estuviera rindiéndose ante aquella evidencia.

—Habéis estado durmiendo dos días enteros. Y velaros por las noches era mi deber como médico —se limitó a decirle al tiempo que levantaba una vez más la mirada hacia ella. Sentía que no podía evitar hacerlo—. No podía dejaros sola en vuestro estado. Además, ¿adónde podía ir? —le preguntó, extendiendo sus brazos en un intento por abarcar la habitación—. Vos misma me dijisteis que no sabría encontrar el camino en estos parajes.

Rhona sintió que sus mejillas se encendían sin motivo aparente. ¿Acaso le había gustado escuchar de sus labios que la había velado por las noches? Nunca nadie había hecho algo parecido por ella. Ni siquiera su esposo.

—¿Y cuál es mi deber ahora con vos? —le preguntó, recostándose sobre el respaldo de la rústica cama en la que yacía.

Andrew se acercó hasta ella para colocarle la almohada detrás y hacerla sentir más cómoda. Aquel gesto no pasó desapercibido para Rhona, quien se sintió halagada por sus atenciones. Se encogió de hombros y abrió las palmas de sus manos en claro gesto de rendición.

—Deberíais ser vos quien me lo dijera. A fin de cuentas… soy vuestro prisionero —fueron sus palabras mientras paseaba la mirada por toda la habitación y se inclinaba con respeto.

Rhona sonrió irónicamente, pero al instante su gesto se torno serio.

—Cierto. Sois mi prisionero —hizo una breve pausa mientras pensaba qué haría con él—. Pero, por otra parte, os debo la vida. De no haber sido por vos, seguramente ahora estaría muerta —resumió de manera resuelta.

—¿Por qué no os ha atendido uno de vuestros hombres? —preguntó con interés.

—Nuestro hombre murió en la escaramuza con vuestros soldados.

Andrew inclinó la cabeza y chasqueó la lengua.

—Entonces imagino que, si ninguno de los que sobrevivieron tiene conocimientos de medicina...

Dejó su comentario en el aire mientras escrutaba el rostro de Rhona en busca de su reacción. Prefería que ella completara su razonamiento.

—Sí. Seguramente hubiera muerto de no haber sido por vos, ya os lo he dicho —dijo con un tono de resignación en su voz.

—No ha sido para tanto —le dijo, restando importancia a este hecho.

—¿Os estáis refiriendo a la herida? —le preguntó confusa, pues creía haberle escuchado decir que era un corte profundo—. Me dijisteis que era una cuchillada profunda, y que tenía mal aspecto —le recordó, empleando un tono de voz más duro y tratando de incorporarse.

Andrew se limitó a sonreír y a asentir. Se quedó frente a ella con los brazos cruzados sobre el pecho al tiempo que su mirada recorría cada centímetro de su cuerpo, acariciándolo lentamente. Aquella mirada tan atrevida la hizo sentirse confundida e incómoda. Nunca ningún hombre se había atrevido a mirarla de aquella manera. Ni siquiera su marido. ¿Por qué él sí era capaz de hacerlo? Era capaz de provocarle un remolino de calor en su cuerpo.

—No creo que hubierais muerto. Poseéis un espíritu fuerte. Digno de los habitantes de las Highlands y la sangre de los MacFarland...

—¡Qué sabréis vos! —le espetó, algo molesta por que hubiera hecho referencia a su clan. Trató de incorporarse de la cama y mostrarse valiente, decidida, y orgullosa ante él, pero la herida le tiró y la obligó a ahogar un gemido de dolor. Su mirada cálida se había transformado en fuego. En un fuego abrasador que amenazaba con destruirlo todo a su paso.

—Alastair me lo contó. He tenido tiempo para conocer mejor la situación del clan durante vuestra convalecencia.

—¿Alastair? —le preguntó confusa. No esperaba que él le hubiera contado nada de su vida—. ¡Ese mal nacido de...!

—No deberíais alteraros. Vuestra herida... —le recordó en un tono bastante jocoso mientras se acercaba a ella y la obligaba a recostarse de nuevo. Posó sus manos sobre los hombros de Rhona, sintiendo la suavidad de su piel. Sus miradas se encontraron a escasos centímetros. Los ojos de ella brillaban como luceros, tal vez debido a su estado convaleciente. ¿O tal vez por otro motivo?

Se sintió extrañamente reconfortada cuando sintió sus manos sobre ella, recostándola con calma, con tranquilidad y con gran ternura. Algo que en parte no le había gustado, ya que no quería tenerle ningún aprecio si finalmente decidía acabar con su vida. En un intento por apartar de su mente esos pensamientos decidió ser directa con él.

—Bien, dejando a un lado el hecho de que ya sabéis quien soy, y volviendo al tema en cuestión, decidme, ¿cuál de las dos opciones os conviene más? ¿Uniros a mí, o seguir siendo mi prisionero? —le preguntó de manera tajante y directa mientras trataba de calmar el escozor de su herida. No le gustaba que la mirara de aquella manera tan peculiar. Sentía su fuerza y su determinación en sus ojos, lo cual la estaba sumiendo en un mar de sentimientos encontrados.

Andrew se quedó pensativo durante unos segundos, mirándola fijamente, tratando de doblegar su espíritu. Esbozó una ligera sonrisa socarrona.

—Dos opciones. Me siento halagado, pues veo que al menos respetáis mi vida… —le comentó sin abandonar su tono irónico mientras en su interior se divertía con su comportamiento.

—Es lo menos que debo ofreceros por haber salvado la mía. Entenderé que necesitéis tiempo y que…

—Hay otra posibilidad que tal vez no hayáis considerado, pero que bien podría agradaros —la interrumpió, dejándola sin palabras. Su mirada de perplejidad no le sorprendió en lo más mínimo.

—¿Una tercera? —preguntó Rhona con curiosidad. A simple vista ella no creía que hubiera una tercera—. Está bien. Decidla, tal vez me convenza. Soy una persona abierta a la negociación, siempre y cuando no perjudique a mi gente.

—Disolver el clan y regresar a vuestra casa —le propuso de manera firme y tajante, y vio que su propuesta la había sorprendido por completo, tal como esperaba.

Hubo unos instantes de silencio en los que ambos se observaron, como si estuvieran estudiándose. Andrew se acercó despacio a la cama hasta quedarse a escasos centímetros de ella. Andrew no estaba dispuesto a entregarla y, por una extraña y alocada razón, estaba dispuesto a salvarle la vida a toda costa. Rhona parecía confundida por aquella explicación. Miraba a Andrew como si acabara de decir una completa estupidez, y no le faltaba razón. Aguardaba una respuesta, una aclaración, pero, viendo que no llegaba, fue ella quien se aventuró a recordarle una vez más cual era su situación.

—No es de mí de quien estamos hablando, sino de vos, y, por otra parte, no estáis en condiciones de plantear nada —su tono era irónico y mordaz. Entrecerró los ojos, escrutando el rostro de Andrew e intentando averiguar qué tramaba.

—Pero yo sí. Me estoy refiriendo a regresar al hogar. La guerra ha concluido, Rhona, ¿por qué seguís combatiendo? —quiso saber. En el tono de su voz apareció una chispa de anhelo por que ella aceptara.

—¿Ahora os dedicáis a juzgarme? —preguntó, elevando la voz—. ¿Quién creéis que sois para proponerme disolver el clan y regresar a mi hogar? Os recuerdo que sois mi prisionero, por si lo habéis olvidado —le dijo, mirándolo con desprecio.

—No, no lo he olvidado.

—Pues, por vuestra manera de hablar, yo diría que sí —rebatió, haciendo énfasis en la última palabra—. Tal vez seáis vos quien tiene fiebre ahora.

—Solo soy un doctor a quien acabáis de perdonar la vida y ofrecerle…

—Exacto, eso es lo que sois —asintió Rhona, divertida. Admitía que aquella conversación le estaba proporcionando una distracción inesperada—. Yo no necesito regresar a mi hogar. Ya no lo tengo —le informó sin dejar el tono irónico empleado anteriormente—. No mientras los ingleses gobiernen Escocia.

—Deberíais ser…

—¿Qué? ¿Cómo debería ser, según vos? —le preguntó, extendiendo los brazos hacia él, al tiempo que fruncía el ceño y sentía el latigazo del dolor en la herida—. Vamos, hablad. No os calléis. Parece que sepáis más de mi vida que yo misma. Y os concedéis licencia para hacerlo. Prometo no mataros.

—Tal vez debierais ser más racional y olvidar esta maldita estupidez en la que os habéis embarcado. Vuestras acciones no harán sino acrecentar el odio entre ambas naciones. Y a vos se os perseguirá hasta acorralaros como una fiera. Y ese día no habrá justicia que os salve de la horca —le dijo, alzando su voz, expresando su preocupación mientras la señalaba.

Durante unos segundos el silencio reinó en la habitación. Solo se escuchaba el ruido que hacían los hombres fuera de la casa. Rhona lo miró con los ojos entrecerrados, escrutando su rostro en todo momento. Le había producido cierta sorpresa el hecho de que se preocupara por ella. Pero ¿por qué motivo? ¿Qué intenciones ocultas había en sus palabras?

—Para ser un médico os explicáis muy bien. Pero perded cuidado, sé donde esconderme. No me encontrarán, y mucho menos acabarán conmigo —replicó, sintiéndose segura de sus palabras y queriendo hacerle ver que lo equivocado que estaba con ella.

Andrew sonrió, complacido por esta apreciación.

—¿Nunca habéis pensado en regresar al hogar? —le preguntó en un tono más relajado mientras dulcificaba su mirada.

Rhona se volvió a recostar sobre la cama mientras su mirada quedaba suspendida en el vacío. Lentamente comenzó a esbozar una sonrisa irónica.

—Os repito, ¿qué hogar? Para vos es fácil decirlo, ya que no lo habéis perdido todo con esta guerra. Y apuesto que, tarde o temprano, regresaréis allí junto a vuestros seres queridos.

—Para vos también podría serlo —le dijo con un tono que captó la atención de Rhona—. Podríais empezar de nuevo obteniendo el perdón del rey.

—¿De qué diablos estáis hablando? —le preguntó, sin lograr comprender en ningún momento qué se le estaba pasando por la cabeza al médico inglés—. Sois un hombre misterioso, doctor Shepard. ¿Acostumbráis a hablar siempre con acertijos? ¡El perdón del rey, decís! En cuanto me presentara ante él me echarían la soga al cuello —le aclaró, burlándose de él.

La estupidez se apoderó de Andrew de una manera sin igual. Tal vez fue una locura pasajera, o un acto fugaz, pero sus palabras fueron como un disparo a bocajarro.

—No si os presentáis con un marido.

Rhona se quedó paralizada, con la mirada cargada de incredulidad por lo que acababa de escuchar. Hizo una mueca y sonrió burlona, hasta que su risa desembocó en una cascada de carcajadas. Andrew permaneció en su sitio, sin pestañear siquiera. Entendía que su propuesta era una locura, pero en ese momento no se le ocurría otra. Ahora mismo se estaba preguntando si sería capaz él de cometer la estupidez que acababa de proponer. Mientras contemplaba a Rhona reírse de su propuesta se daba cuenta que, en el fondo, su aspecto fiero y aguerrido no era sino una fachada. Ahora se la veía vulnerable, tierna, femenina. Le agradó contemplar como el color regresaba sus mejillas por unos breves instantes; o que sus ojos chispeaban como las estrellas. Rhona contemplaba a Andrew de manera divertida, pues creía que se trataba de una broma.

—No me interesa encontrar un marido. Ya estuve casada, y enviudé gracias a los ingleses —le dijo, recordando la amargura de días pasados.

—Solo sería para reconciliaros con el rey —apuntó, arqueando sus cejas mientras entornaba su mirada.

—¿Un matrimonio de conveniencia? ¿Es eso lo que me estáis proponiendo que haga para salvarme de la horca? —le preguntó, sin poder sacudirse la conmoción en la que las palabras de Andrew la habían dejado. Rhona creyó que se estaba burlando de ella. Así que decidió seguirle la broma—. Y, según vos, ¿quién estaría tan loco como para aceptarme por esposa en esas condiciones que sugerís? —le preguntó, sin abandonar su ironía por un solo instante.

Andrew permanecía en silencio, contemplándola. Cada vez se convencía más de dar ese paso. Pero ¿por qué? ¿Por qué estaba dispuesto a correr ese riesgo? Y estaba seguro de que ella no aceptaría.

Rhona esperaba su respuesta, y su risa se iba apagando al comprobar, por el rictus de su rostro, que no se trataba de una broma. Iba en serio.

Andrew permaneció quieto, evaluando sus posibilidades de convertirse en el marido de aquella hermosa y rebelde mujer. Y ella sintió como su corazón se le aceleraba ante la simple idea de aceptar su petición.

Capítulo 2

Rhona no podía dar crédito a las palabras de Andrew. Ni en sueños habría podido imaginar aquella locura. Pero ¿cómo? ¿Por qué? Aquella propuesta era un desvarío inconcebible. Intentó asimilar con rapidez lo que Andrew acababa de proponerle para poderlo discutir, aunque en realidad no había nada que discutir. Su propuesta era inadmisible, a pesar de que él le pareciera convencido de llevarla a cabo.

—Veo que habláis en serio —fue lo primero que le dijo mientras lo observaba asentir—. Pero ¿por qué debería cometer esa locura? Dadme alguna razón de peso por la cual yo pudiera sentirme atraída por tal propuesta —le comentó mientras se recostaba sobre la almohada sin dejar de mirarlo. Sentía la curiosidad de querer saber más. ¿Acaso con su pregunta estaba considerando la remota posibilidad de aceptarla?

—Porque es la única opción que os queda para salvar vuestra vida y vos lo sabéis tan bien como yo —le respondió con determinación.

—¿La única? —preguntó mientras fruncía el ceño—. Parecéis estar muy seguro de vuestras palabras, pero dejadme deciros que siempre hay otra posibilidad. Como, por ejemplo, esconderme en el interior de estas tierras.

—Os acabarían encontrando —objetó al instante, como si esperara que ella le sugiriera esa posibilidad.

—Os advierto que cualquiera que se adentra en estos parajes…

—Siempre habría personas dispuestas a venderos por una buena bolsa —le advirtió con ironía mientras seguía desgranando en su mente las consecuencias de sus actos. ¿En verdad estaba hablando en serio cuando se lo propuso? ¿O se había dejado llevar por un impulso? Por su manera de rebatir las respuestas de Rhona, todo parecía indicar que estaba más que dispuesto a cumplir con lo propuesto.

—No conozco a nadie que fuera capaz de hacerlo. Además, mis hombres me son leales —le dijo con firmeza y enfado en el tono de su voz. Sus ojos parecían querer fulminarlo, a juzgar por la manera en que ahora lo miraba. No soportaba que nadie, y menos un sassenach, pusiera en tela de juicio la lealtad de sus hombres.

—¿Eso creéis? —le preguntó con tono divertido mientras Rhona lo miraba perpleja—. Pues Rory MacFarland no debía teneros en muy alta estima.

—¿Rory? ¿Por qué decís eso?

Le parecía que la situación podría escaparse de sus manos. Entornó sus ojos, mostrando recelo al oír aquello. Quería adivinar si él hablaba en serio o si se estaba burlando de ella. Finalmente sonrió de manera cínica mientras lo señalaba con un dedo y entrecerraba sus ojos.

—Intentáis confundirme. Eso es lo que hacéis. Queréis hacerme creer que mis hombres estarían dispuestos a venderme a los soldados del rey Jorge. Dejadme deciros que no sois quien para hablar así de mis hombres, sassenach —masculló, mirándolo con desprecio. Sentía bullir su sangre por su último comentario.

—Pensad lo que queráis, pero lamento contradeciros.

La miraba con tal intensidad que la obligó a volverse a recostar sobre la almohada. Su mirada era franca, cristalina como las aguas del Loch Katrine. Le provocaba una sensación desconocida en su interior. ¿Podría confiar en él? ¿En un sassenach?

—Fue él quien nos dijo donde podíamos encontraros.

—¡Mentís! —le chilló mientras se incorporaba en la cama sin importarle el dolor de su herida. Parecía dispuesta a acabar con él con sus propias manos. Pero no por lo que le estaba diciendo, sino porque no le gustaba lo que le hacía sentir.

Andrew percibió al momento la crispación reflejada en su rostro y decidió ahondar en la cuestión. Quería protegerla de todos sin saber cómo ni por qué.

—Se le pagó una bolsa con monedas de plata a cambio de información —le confesó para demostrarle que era cierto.

—Lo obligaríais a confesar —rebatió Rhona, tratando de volver la situación a su favor. Pues, aunque una parte de ella parecía creerlo, su parte de jacobita se alzaba rebelde en todo momento—. ¡Sois un sassenach, haríais cualquier cosa para desestabilizar a mi clan!

—¡Maldita sea! ¡Fue él quien vino a darnos esa información! —exclamó furioso por la terquedad de aquella mujer. Observó como su rostro reflejaba sorpresa e incredulidad. Pero le estaba contando la verdad. No la estaba engañando y no lograba comprender el motivo por el cual se tomaba tantas molestias con ella. Al fin y al cabo, estaba allí para apresarla y conducirla ante la justicia. Sin embargo, nada estaba saliendo como debería, y eso lo mantenía confundido—. Él puso el precio por delataros. ¿Os habéis dado cuenta de que ya no se encuentra entre los miembros de vuestro clan? —arqueó sus cejas en clara señal de ironía.

Rhona meditó aquellas palabras durante unos instantes y la duda ensombreció su rostro. La información que Andrew le estaba facilitando podría encajar con lo que había sucedido. ¿Cómo habían llegado tan cerca de ella si nadie, excepto los miembros de su clan, sabía donde se ocultaba? Los ingleses la habían encontrado con toda naturalidad. Como si en realidad conocieran aquellas regiones. Y aunque fueron avisados por otro de sus hombres, los ingleses lograron sorprenderlos en una escaramuza. Pero hasta ese momento no se había parado a pensar en cómo lo habían conseguido. Ni siquiera se imaginó que contaran con un guía de su propio clan. En cierto modo había algo turbio en todo ello y ella estaba dispuesta a averiguar la verdad. Miró a Andrew instándolo a continuar.

—Es cierto que sin él no habríamos podido localizaros. Os estabais convirtiendo en un peligro demasiado grande para la corona. Rory apareció y facilitó toda la información que necesitábamos para encontraros.

—¿Dónde os visteis con él? —le preguntó, rechinando los dientes y cerrando sus manos hasta que sus nudillos palidecieron. Miraba a Andrew como si él fuera el traidor. Ya no le preocupaba su herida en el costado, que le punzaba constantemente. En ese momento tenía que cerrar una más importante.

—Nos reunimos con él en una taberna. En Stirling. Desconozco sus motivos para hacerlo.

—Pero todavía no me habéis atrapado —rebatió con orgullo, sacando fuerzas de flaqueza, mientras levantaba el mentón hacia él y en su interior se regocijaba—. No estoy en vuestro poder.

—Cierto —le dijo Andrew mientras por primera vez paseaba por el reducido cuarto bajo la atenta mirada de ella—. Tal vez deberíais saber que parte de un destacamento de soldados está cerca de aquí. No fuimos tras vos y vuestro clan con todas las fuerzas. En breve podrían presentarse aquí y no tendríais escapatoria.

Rhona contempló fijamente el rostro de Andrew antes de decir nada, aunque debía admitir que no se sentía capaz de hacerlo. Las palabras se quedaron atascadas en su garganta. Los pensamientos nublaban su mente. Sintió un sudor frío recorrer su espalda. Lo que ahora sentía era un dolor agudo en su interior al saber que su propia gente la había traicionado. ¡Sus propios hombres la habían vendido a los malditos sassenach! ¿Es que ya no quedaba honor entre su propia gente? ¿Lealtad? ¿No había respeto en su clan? Aquellas noticias la estaban dejando aturdida, sin argumentos con los que rebatir a Andrew. Se sentía vulnerable ante él pese a ser su prisionero. Pero ¿qué podía hacer? Su mirada vagó por la habitación, evitando mirarlo para que no fuera testigo del brillo en sus ojos. Él parecía saberlo todo de ella. ¿Qué le quedaba?

—¿Qué habéis hecho con Rory? —quiso saber, recobrando las fuerzas de manera milagrosa.

—Está lejos de vuestro alcance, como bien podéis suponer —respondió con toda naturalidad mientras percibía la desilusión y la rabia en sus gestos. Andrew percibió la derrota en su semblante y de alguna manera ello le dolió.

Ni siquiera tendría la opción de cobrarse su venganza. Apretó la colcha bajo sus manos con todas las fuerzas que le quedaban. Y por unos instantes pareció que fuera a llorar de rabia e impotencia al saberse traicionada.

—Escuchadme, Rhona —le pidió Andrew, sentándose sobre la cama mientras la miraba con intensidad y ella desviaba su atención hacia la ventana—, os estoy brindando la oportunidad de salvar vuestra cabeza.

—¿Casándome con vos? ¿A eso llamáis salvar la cabeza? —le preguntó con un deje de incredulidad en su voz, volviendo su mirada hacia él. No se reconocía. No era la mujer fuerte que parecía ser. Aun así, siguió intentando no sucumbir—. ¿Os sienta mal el clima de las Highlands? ¿Acaso habéis contraído algún tipo de fiebre?

—Estoy perfectamente.

—No, no lo estáis. No tenéis ni idea de lo que estáis diciendo. Aunque aceptara, ¿estáis dispuesto a sacrificar vuestra vida por salvar la mía? —le preguntó, intentando averiguar hasta dónde estaba dispuesto a llegar—. ¿Por qué? No me debéis nada. No tenéis que preocuparos por mí.

—Ya os lo he dicho. No puedo permitir que os ahorquen.

—Oh, es muy considerado por vuestra parte. Pero os recuerdo que acabáis de decirme que sobornasteis a uno de mis hombres para que os condujera a mí —soltó, tratando de provocarlo.

—Cierto.

—Antes queríais enviarme ante el rey para ahorcarme, e incluso me hubierais matado durante la escaramuza, de haber tenido ocasión. Pero, en cambio, me curáis la herida y ahora pretendéis darme lecciones acerca de lo que tengo que hacer. Convertiros en… —se detuvo cuando iba a pronunciar la palabra «esposo», como si se tratara de alguna maldición. Cerró los ojos y sacudió su cabeza, los cabellos ocultando su rostro—. ¿Qué os ha hecho cambiar de parecer?

Rhona alzó su rostro para mirarlo, y las pupilas de sus ojos brillaron de emoción. Andrew sintió su dolor y su impotencia por la situación. Quería ayudarla, quería salvarle la vida a toda costa, porque era consciente de que, tarde o temprano, darían con ella y la matarían. Por algún extraño motivo no podía permitir que le sucediera nada malo. Mantuvo su mirada fija en ella. Podría ser la más aguerrida de los miembros de su clan. La más leal a la casa de los Estuardo y la más acérrima defensora de su causa, pero ante todo era una mujer. Y él no podía permitir que la ahorcaran. En esos momentos no la consideraba como un peligro para la corona. Sin embargo, sí lo podía ser para él.

—Tal vez me haya dado cuenta cuan estúpida es la causa por la cual luchamos.

—Un poco tarde ¿no creéis? —replicó, adoptando un tono burlón, tratando por todos los medios de ocultar su impotencia.

—Nunca es tarde para revertir una situación. Para cambiar una vida y salvarla.

Quería creer que él hablaba en serio. Que no escondía un doble juego detrás de sus palabras. Pero para ella era tan duro confiar en un inglés…

—¿Dónde iríamos?

La pregunta salió por sus labios antes siquiera de pararse a pensar en que la había hecho. Se sintió azorada por este comentario, como si en verdad estuviera creyendo en su alocada propuesta. Percibió un extraño brillo en la mirada de Andrew, como si acabara de lograr una pequeña victoria.

—En cuanto a vivir, os propongo sentar vuestra residencia cerca de Glasgow

—Nunca me ha gustado Glasgow —le dijo de manera tajante—. Por eso abandoné mi hogar.

—Abandonasteis Glasgow por la rebelión —le recordó con un tono duro que desapareció cuando se dio cuenta de que ella estaba derrotada—. Si preferís Inglaterra...

Rhona lo contempló sonriendo por tal ocurrencia. En verdad era ingenioso y divertido. Cada nueva ocurrencia superaba a la anterior en cuanto a absurda.

—¿Qué haría yo en Inglaterra? ¿Tomar el té? No me gusta. No quiero. ¿Relacionarme con otras damas? Me rechazarían en cuanto supieran quién soy. Además, ¿y vuestra reputación? ¿Qué pensarían si os vieran del brazo de una rebelde? —le preguntó, envarándose ante él hasta que sus rostros permanecieron separados por escasos centímetros.

Andrew sintió el loco deseo de recostarla sobre la almohada para besarla con tranquilidad. Recorrer aquellos labios que parecían estar reclamando los suyos a cada momento. ¿Qué diablos le estaba haciendo aquella mujer? ¿Por qué sentía aquellos impulsos? ¿Acaso era cierto que el clima de aquella región le había nublado el sentido?

Rhona sintió su proximidad y su mirada fija en ella. Una repentina ola de calor ascendió por todo su cuerpo, abrazándola como un amante apasionado. Sintió el sofoco en su rostro y como se había formado un nudo en su estómago. Se humedeció los labios, presa de los nervios que la presencia de aquel inglés le provocaba. Alzó el mentón para mirarlo detenidamente, esperando que se pronunciara. ¿Se atrevería a besarla? Ningún hombre le pondría la mano encima sin su permiso. Pero ¿y si él…?

—Deberíais pensarlo, al menos, y no cerrar la puerta a mi proposición —le sugirió con una sonrisa de complicidad y el pulso acelerado.

—No hay nada que pensar —le espetó, furiosa consigo misma por estar a un paso de sucumbir al atractivo de aquel cirujano inglés. Por albergar pensamientos absurdos en torno a su persona. Porque una parte de ella pareciera dispuesta a rendirse ante él.

—Solo sería un matrimonio para salvaros.

—Mantendríamos las apariencias en público ¿no es así? Ya que no permito que ningún hombre me ponga la mano encima —le dijo con gesto de amenaza mientras sus ojos llameaban y Andrew se limitaba a asentir—. ¿Por qué mostráis tanto interés por mí? Decidme, ¿cuáles son vuestras verdaderas intenciones? —le preguntó con un deje de recelo e inusitado interés—. Algo tiene que haber detrás de todo esto. Detrás de esta locura que proponéis.

—Solo salvaros. No me gustaría que os ahorcaran por incitar a la rebelión.

—¿De verdad creéis que apareciendo ante todo el mundo con un marido inglés me van a perdonar la vida? —le preguntó, empleando un tono serio mientras lo miraba con determinación. Cuando vio que él seguía mostrándose firme en sus pretensiones, sonrió—. Sois un completo iluso —dijo entre risas.

—Sí, si os acogéis al perdón real proclamado por el rey Jorge y, además, si os presentáis con un marido inglés…

—¿El perdón real? —le preguntó, mostrándose intrigada por aquello. No sabía nada de ese tema.

—Intuyo por vuestro gesto que desconocéis el tema.

—He estado demasiado preocupada por combatir en favor del Estuardo durante estos últimos meses. Desconozco la política y las medidas que se han tomado.

—El rey concede el perdón a todos aquellos que abandonen la lucha con Inglaterra.

—Y vos pensáis que si accedo a ello… —comenzó diciendo mientras Andrew asentía con cada una de sus palabras—. ¿Qué ganáis vos con todo esto? ¿Tener a vuestro lado a una esposa que no siente nada por vos? ¿Tan desesperado estáis que no podéis cortejar a una mujer por vos mismo? ¿O más bien se trata de que no tenéis aprecio por vuestra vida y por ello estáis dispuesto a derrocharla junto a una mujer que no siente aprecio por vos y que podría abandonaros cualquier día? —le preguntó con ironía.

Andrew la contempló en silencio mientras su mirada recorría y memorizaba los rasgos de su rostro. Sus labios entreabiertos eran el reclamo perfecto. ¿Se estaba dejando llevar por la atracción que ella ejercía sobre él? Esbozó una sonrisa irónica al tiempo que entornaba la mirada hacia ella, pensando en lo que había dicho. ¿Sería capaz de seducirla? ¿De cortejarla? ¿De hacer que se enamorara perdidamente de él? No era un gran seductor, la verdad, y ni siquiera sabía si llegaría a interesarse por ella como mujer. Sin embargo, sentía necesidad de salvarla de su situación. E incluso era consciente que podría llegar el día en que ella se alejara de su lado. ¿Y qué haría si en verdad pudiera llegar a amarla?

—Será mejor que os deje a solas. Me he dejado llevar por la discusión y olvidé mi cometido como doctor. Debéis descansar o la herida se os abrirá —le dijo, olvidando la respuesta a su pregunta—. Ahora, si no tenéis inconveniente, saldré a dar un paseo.

La miró fijamente por última vez antes de levantarse de la cama. Rhona no dijo nada, sino que se limitó a seguirlo con su mirada mientras él abandonaba la habitación sumido en extraños y disparatados pensamientos. Pero antes de abandonar la cabaña se detuvo en el umbral para girarse hacia ella una última vez, como si su presencia lo reclamara. Pero en realidad quería cerciorarse de si ella lo estaría mirando.

—Que descanséis. Pasaré más tarde a ver cómo os encontráis.

Esa última mirada fue larga y cargada de intención. Rhona sintió un leve escalofrío recorriendo su espalda. Cuando se quedó a solas comenzó a darle vueltas en la cabeza a todo lo hablado. Y en especial su descabellada propuesta de matrimonio. ¿Cómo se atrevía a pensar en algo tan importante para salvar su cabeza? Por un momento sonrió irónica al pensar en lo ridículo que le parecía todo aquello, pero entonces reparó en que tal vez fuera esa la única posibilidad de salvar la vida. ¿Y si él estuviera en lo cierto? No, no, debería encontrar alguna otra manera de hacerlo. No podía aceptar su proposición, aunque Andrew le pareciera atractivo. Un hombre de rasgos duros, mirada muy expresiva, fuerte, dispuesto a sacrificarse por una mujer… Pero ¿casarse con él? ¿Cómo se comportaría? ¿No sentiría la tentación de seducirla? ¿Qué sucedería si entre ellos surgiera cierta atracción? Por un instante, el hecho de pensarlo la aterró e hizo que su estómago se encogiera como si le hubieran dado un puñetazo. O peor, como si la herida se le hubiera abierto. Apartó sus ideas de la cabeza e inspiró hondo en un intento por recuperarse. Solo esperaba y deseaba no tener que aceptarla, y que todo se solucionara por causas naturales.

Andrew abandonó la cabaña con la cabeza llena de ideas y pensamientos encontrados. Acaba de comportarse como un perfecto irresponsable al estar dispuesto a proponerle matrimonio a una mujer a la que no conocía de nada. ¡A una defensora leal del joven Estuardo! ¿A qué había venido aquella locura? ¿Era porque se sentía atraído por ella? Le parecía la mujer más hermosa de las que había visto en Escocia, valiente, decidida, dispuesta a luchar hasta el final por lo que ella creía justo. Ese era el chieftain de los MacFarland, a quien había ido a buscar para entregar a la justicia inglesa. ¿Había pensado en las consecuencias de sus actos? ¿Por qué proponerle matrimonio? Ni siquiera estaba seguro de que su propuesta pudiera liberarla del patíbulo. Sin embargo, quería darle la oportunidad. Era cierto que había soldados ingleses en las cercanías de la casa, tal vez incluso vigilando cada movimiento del clan MacFarland. Andrew era consciente que el resto del ejército al mando de Travis podría estar acampado no muy lejos de allí. Que en cualquier momento podrían irrumpir en aquel lugar y arrasarlo todo. ¿Cómo haría para que a Rhona no le sucediera nada?

Alastair MacFarland lo observaba detenidamente en esos momentos. Seguramente, ella había pedido que lo vigilara de cerca. No se fiaba de él. Siempre podría intentar escapar, aunque Rhona tenía razón cuando le había dicho que no lo tendría nada fácil para salir de aquellos parajes. Andrew quería saber la opinión del rudo montañés. La guerra había concluido y no había razón para seguir aquella resistencia inútil. Ahora que lo tenía delante suyo pudo fijarse bien en su físico. Alto y fuerte, de grandes manos. Vestía el kilt con el tartán del clan MacFarland. La camisa blanca estaba deslustrada y descosida en algunas partes. El plaid pendía de su hombro sin broche alguno que pudiera sujetarlo. Su mirada penetrante no le intimidó en lo más mínimo. Apostaría a que temía más la de Rhona.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Alastair mientras escrutaba su rostro.

—Se ha quedado descansando. Por ahora no corre peligro.

—Ummm... ¿Qué va a ser de vos? —le preguntó de manera distraída.

Andrew lo miró con gesto irónico.

—Me ha dado dos posibilidades. Unirme al clan o el ajusticiamiento —le informó, mirando al frente.

—¿Qué le habéis respondido?

—Le he hecho mi propia oferta. Así que ahora depende de ella —se limitó a responderle mientras observaba el gesto de perplejidad de Alastair.

—¿Qué clase de oferta podríais hacerle vos?

Andrew lo miró fijamente y sonrió burlón.

—Le he pedido que se case conmigo —le respondió resueltamente, sin inmutarse por el rostro de sorpresa de Alastair MacFarland.

Transcurrieron unos segundos de tenso silencio. Ambos hombres se miraron sin decir una sola palabra. Alastair estaba tan asombrado por aquella explicación que no sabía qué decir y, al mismo tiempo, parecía estar esperando a que Andrew se explicara.

—Los ingleses vendrán a por ella. Han puesto precio a su cabeza.

—¿Y qué relación hay entre el matrimonio y los ingleses? No, ya os digo que no podrán detenerla. Rhona es muy escurridiza. Además, ¿cómo podrían llegar hasta aquí? —le dijo con cierto toque de superioridad e ironía en su voz.

—En este momento podríamos estar rodeados por ellos —le aseguró, señalando los alrededores del improvisado campamento.

Alastair cambió el semblante al momento. Echó un vistazo por encima de su hombro en un intento por vislumbrar algún indicio de la presencia de los ingleses. No habían notado nada durante los días posteriores a la escaramuza. Pensó que podía tratarse de un comentario para amedrentarlo, así que volvió la mirada hacia Andrew, esta vez recelando de él y de sus comentarios.

—Queréis asustarme —le dijo, apuntando hacia él con su daga al tiempo que esbozaba una sonrisa de complicidad.

—Nada más lejos de la realidad. Lo que os digo es cierto. Estoy seguro de que el grueso de las fuerzas no estará lejos de aquí. Yo era la avanzadilla —le recordó de manera muy segura.

—Entonces debo advertir a Rhona… —exclamó mientras se incorporaba del tronco de árbol donde estaba sentado. Pero al instante sintió la férrea mano de Andrew reteniéndolo. Alastair y él se miraron fijamente durante unos segundos.

—No hace falta que lo hagáis.

—Entonces, ¿pretendéis entregarla? —le preguntó extrañado—. Hace un momento acabáis de decirme que estabais dispuesto a casaros con ella —le recordó con una mezcla de sorpresa y rabia.

—Y lo estoy —asintió con firmeza mientras su mirada seguía fija en la de Alastair, quien ahora extendía las palmas de sus manos hacia él esperando una respuesta—. Por eso os dije que depende de ella. Le he ofrecido matrimonio a cambio de salvarle la vida. Si acepta…

—No lo hará. Preferirá morir en la batalla —lo interrumpió Alastair muy seguro de lo que decía. Se sentó de nuevo junto a Andrew y cruzó los brazos sobre su pecho al tiempo que sacudía su cabeza—. Ya os dije que estuvo casada.

—Lo sé. Y que su marido murió en la guerra.

—Pero el motivo no es ese. No, señor —le aseguró mientras contemplaba como el rostro de Andrew cambiaba de expresión—. Es muy testaruda y orgullosa. No os aceptará. Y vos sabéis por qué al igual que yo —concluyó, señalándolo con su brazo.

—Soy un sassenach —dijo, asintiendo—. Un inglés.

—Cierto, pero decidme, aunque aceptara, ¿qué ganáis vos con casaros con Rhona? —le preguntó, frunciendo el ceño.

—Solo salvarla de la horca. No me gustaría verla en el cadalso.

—Ummm... ¿No os parece una idea muy generosa? ¿Muy romántica? —le preguntó con cierta burla y desconfianza en el tono de su voz.

—Tal vez lo sea. No quiero que la ahorquen. Ni que puedan acabar con ella en una refriega.

—Os repito que preferirá morir a aceptaros como esposo —le aseguró mientras arrojaba su daga contra un tocón—. Podríais ayudarla a escapar de aquí.

—Acabarían encontrándola.

—Tal vez vuestra intención sea buena, y de agradecer, pero no lo lograreis. Además, ¿qué haríais después? ¿Pensáis seguirla allá donde vaya? ¿No os arrepentiríais de vuestra decisión? ¿O la repudiaríais?

—Es un riesgo a correr. No, eso nunca. Repudiarla jamás.

—¿Qué necesidad tenéis de hacerlo? Quiero decir, ¿por qué no la liberáis sin obligarla a casaros con vos?

—Os repito que no es tan sencillo.

—¿No podéis? —le preguntó Alastair muy sorprendido por aquella respuesta.

—No puedo salvarla de otra manera. Ha defendido la causa de los Estuardo. Por lo tanto, es una rebelde, y como tal sería tratada de dar con ella. Sería juzgada y ajusticiada. No puedo permitirlo. Por eso, solo casándose con un inglés significaría que ha dejado de pelear contra la corona y… Bueno, sería un gesto a tener en cuenta por el rey. Le concedería el perdón real.

Hubo un momento de silencio mientras ambos parecían estar asimilando las palabras de cada uno.

—No estoy seguro de si sería una buena idea. Pero es de agradecer que intentéis salvarle la vida. Ahora decidme, ¿qué pasaría con el resto de hombres?

—Si aceptáis dejar la lucha y acatar las leyes de Londres, se os dará un buen trato.

Alastair chasqueó la lengua y se pasó la mano por el mentón. Aceptar las leyes de Londres significaba renunciar a su identidad como escocés. Algo que no le gustaba en absoluto, pero que parecía la única salida al conflicto.

—Pedís demasiado.

—Creo que es un justo precio por salvaros de la horca. Deberíais pensarlo, tal vez.

Rhona abandonó la cama, no sin gran esfuerzo. Apretó los dientes reprimiendo un grito de dolor. No podía permitirse flaquear, ni mostrarse débil. Su sitio estaba junto a los miembros de su clan, y no postrada en una cama. ¿Qué clase de chieftain era? ¿Acaso había dado muestras de flaqueza? ¿Habían perdido sus hombres la confianza en ella como para delatarla a los ingleses? Necesitaba mostrarse ante todos. No era una mujer débil que se escondía, sino una aguerrida y leal defensora de la causa jacobita. Podría ser que el Estuardo hubiera huido a Francia; que hubieran perdido la guerra en la batalla de Culloden Moor, pero ella todavía seguía viva. Se vistió con el kilt y se echó el plaid por encima del hombro antes de salir de la cabaña. De repente se quedó paralizaba frente a la puerta, mirándola con extrañeza mientras en su mente se deslizaban las palabras de Andrew. Cerró sus ojos y sacudió la cabeza para desecharlas. No era el momento de pensar en su propuesta ¿Cómo iba a participar de semejante locura? ¡Por San Andrés! Estaría loca si accediera a semejante disparate, por mucho que él se mostrara dispuesto a llevarlo a cabo y que le hubiera planteado todas las posibilidades. ¿Convivir en Glasgow? ¿En Inglaterra? No podía ser. «¡No!», gritó en su mente mientras inspiraba hondo para enfrentarse a él, ya que sabía que estaría fuera con el resto de sus hombres del clan.

Abrió la puerta y el olor a brezo la golpeó en el rostro, provocándole cierto sosiego tras toda aquella locura en la que se había convertido su vida en los últimos días. El viento silbaba entre las ramas de los árboles, meciendo las hojas en una especie de susurro que pareció suavizar el gesto en su rostro. Paseó su mirada por los pocos hombres que aún permanecían con ella y le pareció que estaban abatidos. Algunos con una mirada triste e inexpresiva en sus ojos. Pensó que tal vez llevaran demasiado tiempo combatiendo en una lucha estéril y que había llegado el momento de abandonarla. Sin embargo, su gesto cambió cuando pensó en que uno de ellos la había traicionado; y que podrían volverlo a hacer. Recordó la conversación con Andrew y creyó no haberlo escuchado hablar de sus hombres. De lo que les sucedería a estos si ella aceptaba su propuesta. Imaginaba que ninguno sería ajusticiado. Eso era algo que debería aclarar con él. Se detuvo confusa cuando se dio cuenta de lo que acababa de pensar. ¡Quería aclarar con él la suerte que correrían sus hombres si finalmente aceptaba casarse con él! ¿Se había vuelto loca? No, no era ese el caso. Pero sí debía pensar en el bien de su clan. Tenía que protegerlos y salvarlos a toda costa, aunque ello significara su propia infelicidad. Lo había hecho desde el día que enviudó en aquella maldita rebelión.

Avanzaba despacio por el improvisado campamento mientras escrutaba detenidamente a Andrew. Cada uno de sus rasgos, de sus movimientos, de los gestos que hacía sin darse cuenta. Quería estudiarlo detenidamente en un intento por averiguar cómo podría llegar a ser una hipotética vida junto a él. Si sería educado, tierno, pasional, todas aquellas cualidades que había deseado siempre encontrar en un hombre, y que no halló en su anterior marido. Pero, a decir verdad, era complicado saberlo con el poco tiempo que habían pasado juntos.

Andrew volvió el rostro en la dirección de la que venía Rhona y sus miradas se cruzaron. No sabría decir qué sintió cuando se encontró los ojos de ella fijos en él. Ni qué pensar cuando vio como se acercaba. Le gustó verla, pero al instante recordó cuál era su estado, y se incorporó del tronco donde permanecía sentado. Avanzó hasta situarse frente a ella. Aspirando su aroma, sintiendo el poder que ejercía sobre él, el deseo de enredar las manos entre sus cabellos, que flotaban libres. Una oleada de ternura lo invadió en ese instante, sentimiento que achacó a su deber como médico.

—Deberíais descansar. Vuestra herida no está cerrada del todo —le dijo con un tono de voz en el que se vislumbraba preocupación verdadera—. Necesita tiempo para cicatrizar.

Frunció el ceño tratando de mostrar cierto enfado por el hecho de que ella hubiera desobedecido sus recomendaciones, pero, aun así, por algún extraño motivo, le gustó verla.

—Me encuentro mucho mejor. Gracias por preocuparos por mi salud —le dijo Rhona, tratando de evitarlo a toda costa.

—Pero la herida se os podría abrir si no tenéis cuidado —le repitió, avanzando hasta situarse justo frente a ella, con los brazos cruzados sobre el pecho, impidiéndole avanzar—. Os recuerdo que sois mi responsabilidad hasta que decida que no corréis peligro.

—Y yo os recuerdo que sois mi prisionero —le espetó, dispuesta a no ceder ni un ápice en su lucha dialéctica por ver quién de los dos imponía su voluntad.

Andrew la miró sorprendido por aquel despliegue de autoridad. Era cierto que ella era el chieftain del clan MacFarland, acostumbrada a mandar y a que todos la obedecieran. Pero ahora mismo era responsabilidad suya como paciente, y no estaba dispuesto a que, por su falta de sensatez, la herida pudiera abrírsele.

—No obstante, os recuerdo que sois mi paciente y que por lo tanto…

—Sí, sí, ya sé lo que vais a decirme —dijo, volviéndose hacia él para mirarlo fijamente. Quería mostrarse autoritaria y decidida, pero, por más que lo intentaba, su presencia la turbaba. Y esa forma suya de mirarla, también—. Antes de que vos llegarais yo sola me valía para curarme las heridas. No lo olvidéis.

Andrew la vio caminar hacia Alastair MacFarland mientras el highlander se encogía de hombros sin saber qué decirle. Tampoco quería inmiscuirse en medio de su discusión.

—¿Os importaría dejarme a solas con Alastair? Gracias —le dijo con ironía mientras esbozaba una sonrisa de complacencia—. Ah, y no intentéis escapar. No os valdría de nada en estos lugares.

Andrew entrecerró los ojos y la miró como si no diera crédito a lo que acababa de escuchar. Por un instante pensó que, en caso de que finalmente acabara aceptando su propuesta, la vida en común no sería nada fácil con ella a su lado, y apostaba a que no estaría exenta de situaciones comprometidas. Sonrió burlón mientras lanzaba una última mirada en su dirección. Debía admitir que no le favorecían nada aquellas botas típicas de los highlanders, muy apropiadas para caminar por la montaña. En cuanto al kilt, la encontraba en cierto modo atractiva. Podía ver sus piernas torneadas por largas caminatas por aquellos lugares. ¿Qué aspecto tendría vestida como una auténtica dama? Consiguió imaginársela y sonrió divertido justo cuando ella volvió el rostro para sorprenderlo allí de pie, contemplándola de aquella manera.

—¿Aún estáis ahí? ¿Se puede saber qué estáis mirando? —le preguntó contrariada por su forma de comportarse y por aquella sonrisa cínica que esgrimía.

Pero Andrew no respondió. Se limitó a seguir sonriendo y a sacudir la cabeza. Antes de irse hizo una reverencia y le recordó su proposición.

—Acordaos de lo que os ofrecí. No os demoréis mucho o no podré hacer nada por vos.

Rhona sintió que la furia crepitaba en su interior. No soportaba que le recordara su situación. Es más, ni siquiera quería pensarlo. Alastair, por su parte, la miraba con el ceño fruncido, comprendiendo que lo que el inglés le había contado era cierto. Le había propuesto matrimonio y percibía el enfado de ella cuando el inglés volvía a insistir sobre su propuesta. ¿Tal vez en el fondo ese rechazo se debiera a cierta atracción que Rhona podía sentir por Andrew?

—¿Por qué me miras así? —le preguntó, levantando el mentón en clara señal de autoridad o desafío al tiempo que entrecerraba sus ojos como si fuera a fulminarlo con estos. Sabía que Andrew podía haberle comentado algo de lo sucedido entre ellos dos, y de ahí sus miradas—. ¿Hay algo que quieras decirme?

Pero Alastair no dijo nada, sino que se limitó a desviar la vista. Gruñó y centró su atención en su daga. Solo entonces Rhona comprendió lo que sucedía.

—Te lo ha contado, ¿verdad? No trates de engañarme, porque no te vale conmigo. Te lo ha contado —insistió, poniendo sus brazos en jarra mientras trataba de averiguar qué sabía Alastair.

El rudo montañés carraspeó antes de hablar.

—Tal vez deberíais aceptar su proposición —le dijo con voz entrecortada—. Salvaríais la vida.

Rhona se quedó petrificada. Abrió la boca para decir algo, pero ningún sonido salió por ella. Alastair asintió. No podía estarle sucediendo aquello. Era la segunda vez que se sentía traicionada. ¿Cómo había llegado a esa situación? ¿En qué momento había comenzado a perder la confianza del clan? Trastornada por todos estos acontecimientos lanzó una última mirada llena de furia a Alastair y decidió apartarse para quedarse a solas mientras paseaba por el lugar, ajena a las miradas de la gente, y de los propios soldados ingleses ocultos en las cercanías. Su vida estaba cambiando a marchas forzadas y no parecía saber hacia donde se dirigía. La causa de los Estuardo estaba perdida, pese a que ella no quería rendirse ante esta evidencia. El propio príncipe heredero al trono había salido huyendo hacia Francia con el rabo entre las piernas, cuando se vio incapaz de cumplir con la misión que lo había traído de vuelta a su hogar. Y ahora ella junto a su clan y otros muchos se sentían traicionados y abandonados por él. Desamparados y a merced de los ingleses, quienes no dudarían en darles caza como a vulgares animales. No habría prisioneros, salvo para ejecutarlos en Londres. Esa era la política y la justicia del rey Jorge en esos días. Instintivamente buscó con su mirada a Andrew, lo cual le produjo una reacción que no esperaba. Su pecho se agitó bajo la camisa de manera acelerada al pensar de repente en él. No debería hacerlo, pues no tenía intenciones de aceptar su descabellada proposición, así que… ¿Por qué sentía un hormigueo al recordar la suavidad del tacto de sus manos al contacto con su piel? Una ola de calor ascendía desde su pecho hacia su rostro. Quiso calmarse, pero, cuanto más esfuerzos hacía por conseguirlo, más nerviosa y agitada se encontraba. Intentó abstraerse de cualquier pensamiento que lo tuviera a él como centro de atención. Pero no lo consiguió durante mucho tiempo, ya que de repente lo divisó a lo lejos entre las ramas de los árboles. Volvía la mirada hacia atrás temiendo que alguien pudiera seguirlo. Se adentró en la espesura del bosque hasta desaparecer de su vista. ¿Dónde iría? Rhona sabía que no podría alejarse mucho por aquellos lugares. No conseguiría escapar sin conocer la región. Aun así, decidió seguir sus pasos intrigada por lo que pudiera sucederle.

Andrew avanzaba con sumo cuidado, siempre atento a cualquier posible ruido a sus espaldas. No creía que ningún hombre pudiera seguirlo, puesto que todos daban por sentado que no lograría salir de aquella región. Pensó en que tal vez Rhona se hubiera aventurado detrás de él y esa idea fue cobrando más fuerza a medida que pensaba en ella. No era una persona que pareciera conformarse con lo que le decían. Así que decidió extremar las precauciones. Tenía claro que no quería entregarla a los ingleses, pero si la sorprendían junto a él sería complicado salvarle la vida. Necesitaba saber dónde acampaba el resto de las tropas inglesas que había en aquella región, averiguar el número de soldados y si habría posibilidad de escapar sin que los sorprendieran. Pero con aquella testaruda mujer pegada a sus talones le sería complicado. Se apartó del camino por unos momentos y se quedó quieto detrás de una roca lo suficientemente grande como para que nadie notara su presencia allí. Aguantó la respiración mientras echaba un vistazo por encima de esta. Durante unos segundos no sucedió nada, hasta que divisó la cabellera cobriza de Rhona. ¡Por todos los diablos! Sabía que lo había seguido. Pero ¿cómo…? ¿Es que esta mujer no iba a aprender a estarse quieta? ¡Tenía una herida en su costado que no había comenzado a cicatrizar! En cualquier momento podía abrírsele y desangrarse. Fijó su mirada en ella mientras avanzaba de manera lenta pero segura. Quedaba patente que conocía a la perfección el suelo que pisaba. Andrew la espió en silencio mientras temía encontrar ingleses. Apretó los dientes y salió de detrás de la roca, para sorpresa de Rhona. La sujetó con firmeza mientras ella abría los ojos al máximo y la boca para gritar, pero al momento Andrew le puso la mano sobre esta para ahogar su chillido. La escuchó gruñir mientras forcejeaba bajo sus brazos en un intento por soltarse. Estaba a merced de él. Andrew tuvo mucho cuidado de no lastimarla, dado su estado. No se lo perdonaría.

—Retiraré mi mano de vuestros labios si prometéis no chillar —le susurró en el oído de una manera tan plácida que le provocó un leve sobresalto.

Rhona sentía su cuerpo aferrado al de Andrew. El calor que emanaba. Una mezcla de firmeza y de cuidado para sostenerla. Como si la estuviera protegiendo. Cerró los ojos por un instante, dejándose llevar, sintiendo el tacto de su mano en sus labios. Su voz ronca en su oído, su mejilla rozando ligeramente la suya. Respiraba hondo, concentrándose en la manera de escapar de él, pero su proximidad se lo impedía. Se sintió ofuscada una vez más en su presencia. Aquel maldito sassenach empezaba a ser algo molesto. Tal vez lo dejara marchar, después de todo, para evitar que le diera más problemas.

—Estaros quieta y no os sucederá nada. ¿Tengo vuestra palabra?

Rhona sentía que las piernas se le doblaban. Algo que achacó a la debilidad producida por su herida, y no a que su cuerpo estuviera prisionero del de Andrew. Rhona apoyaba su espalda contra él y ahora un brazo de Andrew la rodeaba por la cintura, rozando sus pechos con suma delicadeza para no hacer presión sobre su herida. Pero Rhona no pensaba en la herida, sino en cómo su brazo la rozaba involuntariamente, provocándole cierta incomodidad. No quería que le provocara esas sensaciones ya olvidadas desde hacía tiempo. La mejor manera de quitárselo de encima era seguir sus instrucciones, de manera que se limitó a asentir. Al momento, Andrew aflojó la presión en su cintura y apartó su mano de sus labios, permitiéndole tomar una bocanada de aire puro. Lentamente se giró hacia él con los ojos entrecerrados, escrutando su rostro, arrojando su furia contra él. Como si quisiera fulminarlo allí mismo.

—Callaos —le susurró, acercando su rostro al de ella y anticipándose a sus palabras de protesta.

Sus labios casi se rozaban, sentía su aliento cálido esparciéndose sobre los de ella. Tan cerca que casi podría besarlos. Andrew la contemplaba fijamente, sin pestañear. Su cuerpo cercano, provocando que ella estuviera en tensión en todo momento. Aún la sujetaba por la cintura y sentía sus dedos juguetear de manera inconsciente sobre su cuerpo. Andrew inspiró antes de hablar. Le parecía que aquella escocesa lo tenía suspendido en una especie de hechizo.

—He retirado la mano porque me habéis prometido no chillar —le recordó, soltándola lentamente—. Ahora os soltaré si me prometéis no huir. Es importante que permanezcáis junto a mí. No estoy seguro de que no haya soldados en los alrededores.

Rhona asintió mientras él la dejaba libre. Permanecieron frente a frente mirándose con una mezcla de sorpresa y de tensa espera por ver el siguiente movimiento. Andrew bajó la guardia y relajó los hombros, dejando claro que confiaba en ella. Hasta ahora había desobedecido todas sus indicaciones, así que esperaba que por una maldita vez lo hiciera. No apartó su mirada de Rhona ni un solo instante, provocándole cierta incomodidad. Nunca ningún hombre la había mirado como lo estaba haciendo Andrew en esos momentos. Sentía una mezcla de curiosidad y de miedo a partes iguales. Miedo por sentir que le gustaba aquella mirada, a la que parecía no poder resistirse. Estaba encendida, rabiosa por cómo la había doblegado. Quería darle una lección. En un gesto veloz extrajo su daga de la parte trasera de su kilt y la situó de manera amenazante bajo el mentón de él. Andrew no podía creerlo. Estaba a su merced porque había confiado en ella. ¿Sería capaz de matarlo? El frío del acero casi le cortaba la piel, pero lo que más le arredraba era sentir su odio hacia él por su condición de inglés. Rhona demostraba una frialdad extrema en ese preciso instante.

Rhona sintió que el pulso firme que había demostrado en un principio comenzaba a ceder, pues no estaba acostumbrada a matar a nadie a sangre fría, solo lo había hecho en combate. Y menos a alguien que le había salvado la vida. Estaba en deuda con él, y ella era de las personas que saldaban sus deudas. De manera que, por mucho que deseara acabar con Andrew por ser un sassenach, no lo haría. Durante ese intervalo de tiempo en el que ninguno dijo ni hizo nada, no se escuchó nada, salvo el susurro del viento entre las hojas de los árboles. Y el sonido de las cantarinas aguas del pequeño arroyo, que discurría desde la montaña buscando el fondo del valle. Sus respiraciones agitadas por el momento se acompasaron como una sola. Pareciera que el mundo a su alrededor se hubiera detenido. Que el tiempo no pasara en esos momentos. Que la tierra no girara. Pero en ese momento un sonido metálico y sordo vino a romper ese momento idílico, de ensoñación.

—No os mováis y tirad la daga.

Andrew cerró los ojos y sacudió su cabeza despacio mientras se mostraba reacio a dar crédito a aquellas palabras. Cuando los abrió se fijó en Rhona, y en como su mirada aparecía bañada por la rabia del momento. ¿Se sentiría traicionada también por él? ¿Por qué tenía la sensación que había perdido su confianza?

Pensó que se había comportado como una estúpida por seguirle. Ella sola había caído en la trampa. ¿Quién demonios le dijo que lo hiciera? ¿Por qué fue tras él? Contempló como el rostro de Andrew se difuminaba en aquellas cristalinas aguas en la que se habían convertido sus ojos. Por un instante se aferró con todas sus fuerzas a la empuñadura de su daga. La descabellada idea de revolverse y acabar con aquel maldito sassenach se pasó por su cabeza de manera fugaz.

Fue entonces cuando Andrew se dio cuenta de lo que pensaba hacer. La miró fijamente mientras negaba con su cabeza, haciéndola desistir de cualquier intento de lucha por su parte. La sujetó del brazo cuando escuchó como dos armas más se amartillaban rodeándola.

Lentamente, su mano perdió fuerza, hasta que se abrió dejando que su daga cayera sobre el verde y mullido musgo. Inclinó la cabeza en clara señal de derrota una vez más mientras cerraba sus ojos como si no quisiera ser consciente de la situación a su alrededor. ¿Qué le pasaba? ¿Por qué se había rendido sin pelear? ¿Por qué no se había revuelto y había presentado batalla contra los casacas rojas? Nada de eso había hecho, pero ¿por qué motivo? ¿Qué misteriosa fuerza le impulsaba a reaccionar de aquella manera? ¿Era porque Andrew le había indicado que no lo hiciera? ¿Desde cuándo acataba sus órdenes? Ahora lo miraba con una mezcla de odio y de desilusión. Como si la pequeña llama de confianza que había prendido en su interior se hubiera extinguido de golpe debido a un soplo de viento. Pero también se maldijo a sí misma por haberse dejado llevar por la curiosidad de saber hacia dónde iba Andrew. ¿Por qué motivo había bajado la guardia? ¿En qué diablos había estado pensando mientras lo siguió al interior del bosque? ¡Ahora era prisionera de los ingleses! Andrew se lo había advertido, pero ella pareció no creerle. Se burló de sus comentarios acerca de los soldados que rodeaban su improvisado campamento. Era verdad que estaban cerca, y ahora la habían detenido. Miró a Andrew esperando alguna reacción por su parte, y un destello fugaz cruzó su mente. Pero una voz interior se dirigía a ella con determinación, y con un tono jocoso que pareció enfurecerla aún más.

«Deberías haber aceptado su proposición y ahora estarías a salvo».

Pero ya era demasiado tarde para ello. No había escapatoria posible. Se encontraba frente al hombre que le había pedido matrimonio y, al mismo tiempo, rodeada por las bayonetas de los ingleses.

Capítulo 3

Los soldados habían aparecido de repente de entre los arbustos y la habían rodeado. Uno de ellos se adelantó para comprobar que no llevaba más armas, pero Andrew detuvo su intento de hacerlo.

—No lleva más armas —le dijo con serenidad antes de volver su mirada hacia Rhona, quien alzaba su mentón en claro desafío. Andrew percibió el golpe de su mirada cargada de furia. Sin duda, aquella situación no era nada agradable para ella después de descubrir que uno de sus hombres la había traicionado.

—Señor, ¿está usted en peligro? —preguntó el soldado, que parecía tener un mayor rango militar—. Temíamos no volveros a ver.

Andrew siguió suspendido en aquella mirada mientras en su interior buscaba la manera de sacarla de allí con vida. Intentó hallar la respuesta en su rostro, pero ella no parecía dispuesta a colaborar. Su semblante no mostraba nada que no fuera rabia y odio. Andrew respiró hondo antes de responder al soldado.

—No estoy en peligro, sargento —dijo con firmeza al reconocer el grado del oficial.

Rhona dio un leve respingo al escucharlo. Luego, en un gesto inesperado, Andrew tomó su mano con inusitado afecto. Sintió su piel fría, como si allí se concentrara su estado de ánimo, pero también suave. Rhona no dijo nada ante aquel gesto mientras Andrew pasaba ligeramente la yema de su dedo por la palma de la mano, provocándole una extraña sensación. Una corriente placentera que sorprendentemente la tranquilizó. Había cierta complicidad en su mirada, y Rhona seguía intentando averiguar lo que se proponía.

Andrew miró a los soldados y, con voz serena y llena de confianza, dijo:

—¿Cómo podría estarlo junto a mi esposa?

Ninguno de los presentes podía imaginar que Andrew fuera a hacer aquella declaración. Ni siquiera la propia Rhona, quien se aferró con firmeza a la mano de Andrew al sentir que las piernas le fallaban. Creía que iba a desmayarse allí mismo delante de todos los presentes. El aire le faltaba por momentos y su corazón latía desbocado dentro de su pecho, retumbando como los cañones en la batalla de Culloden Moor. Miró perpleja a Andrew. Estaba seguro y tranquilo, mirando al soldado. Sonrió de manera dulce, tratando de parecer más convincente ante los soldados e intentando que ella también lo pareciera. Pero Rhona seguía demasiado aturdida como para responder; ni siquiera era capaz de pestañear. Sentía un nudo en la garganta que le impedía hablar.

—¿Vuestra esposa? —le preguntó el soldado con gesto confundido y cauteloso mientras trataba por todos los medios de no mirarla.

—Así es, sargento. ¿Hay algún inconveniente? —le preguntó Andrew con voz malhumorada, tal vez por aquel comentario.

—No, señor. Ninguno —respondió de inmediato, sabiendo que había ido más allá—. Temíamos por vuestra vida después de no encontraros tras la escaramuza con los jacobitas.

—Pues ya veis que sigo entero. Y ahora, si nos disculpáis, me gustaría seguir a solas con mi esposa, caballeros —les pidió, haciendo una reverencia para que se marcharan. Andrew intentaría salir de aquella situación sin causar perjuicio a Rhona, quien estaba bastante sorprendida por su manera de manejar la situación. ¿Cuál sería su siguiente movimiento?

—Señor, ¿puedo hablar con vos? —le pidió el soldado, adoptando un porte regio.

—Claro. Si me disculpas, querida —dijo, volviéndose hacia Rhona, quien lo fulminó con la mirada por lo que acababa de hacer. Pero Andrew sonrió en complicidad en un intento por tranquilizarla. Soltó su mano y se apartó unos pasos de ella para hablar a solas con el soldado.

Rhona lo contempló alejarse de su lado y de repente le pareció que su mano no era tan ligera como cuando estaba cogida por la de él; y, por alguna extraña razón, se sintió sola y desamparada en medio de aquellos soldados ingleses, quienes habían bajado sus bayonetas y mostraban una pose más relajada. Ahora disponía de un tiempo para pensar en todo aquello que estaba sucediendo y que ella parecía haber aceptado sin protestar. ¿Su esposa? ¡Esa había sido su intención desde que la conoció! ¡Convertirla en su esposa para salvarle el cuello! ¡Y ahora lo había hecho sin su permiso, sin su consentimiento! ¿Cómo se había atrevido a hacer algo semejante? Deseaba que volviera a su lado para demostrarle que él no era el dueño de su destino, por muy desesperada que ella pudiera estar. Por mucho que su vida estuviera en juego. Ser su esposa no era ahora su principal preocupación o anhelo. Estaba enfurecida hasta tal punto que observó durante unos segundos su daga en el suelo y pensó cogerla para recibir a Andrew con el cariño de una esposa. Su mirada se centró en los dos soldados ajenos a su presencia. Lentamente fue estirando su pierna hasta rozar con la puntera de su bota la empuñadura. Luego se desplazó como si estuviera observando el paisaje hasta que colocó su pie sobre la daga. Observó que los soldados no parecían haberse percatado de sus movimientos, pues seguían charlando como si nada estuviera sucediendo a su alrededor. Apenas le habían prestado atención desde que supieron que era la esposa de Andrew. Al menos tenía una ventaja para poder actuar. Rhona se inclinó de manera felina sin importarle lo más mínimo su herida, que le produjo una serie de pinchazos cuando se agachó para recuperar la daga. De manera rápida la tomó en su mano y la escondió en el interior de su kilt. Luego volvió a erguirse como si nada hubiera pasado, mirando a Andrew mientras este aún conversaba con el soldado.

—¿Estáis seguro de eso? —le preguntó Andrew al sargento.

—Son las órdenes que tenemos, señor —insistía este, temiendo no estar cumpliendo su labor.

—Entiendo vuestra preocupación, pero dejadme a mí y veréis como no sucede nada —le aconsejó con tono conciliador.

—Eso no le gustaría al coronel, señor —le advirtió con seriedad—. Estábamos de patrulla en vuestra busca.

No parecía que fueran a ser capaces de deshacerse de aquel sargento. ¿Presentarse ante el coronel Travis? ¿Su superior? ¿Y con Rhona? Era demasiado arriesgado, pero al parecer no había otra solución. El sargento lo contemplaba en silencio esperando su respuesta. Una respuesta que se ajustara a lo que le había pedido.

—Está bien. Pero dejadme a mí hablar con el coronel. Ahora, si me disculpáis, debo volver a por mi esposa.

Andrew volvió sobre sus pasos dispuesto a enfrentarse a Rhona y a su ira. Sabía que nada bueno le aguardaba, a juzgar por su mirada. Pero, sobre todo, porque no le había consultado acerca de qué le parecía el hecho de presentarla como su esposa. Podía hacerse una idea de cómo se sentía. Le había dejado claro anteriormente que no estaba dispuesta a aceptar su proposición. Con cada paso que daba hacia ella podía sentir su mirada fija en él refulgiendo, y no precisamente de cariño por volverlo a ver. Andrew esbozó su mejor sonrisa al llegar a su altura, pero, aun así, ella no cambió su semblante. Rhona no estaba dispuesta a dejar pasar la oportunidad de reprocharle su comportamiento.

—¿Se puede saber a qué diablos estáis jugando? —le preguntó en voz baja, apretando los dientes por la rabia mientras sus brazos quedaban pegados al cuerpo con las manos cerradas.

—Guardad silencio si apreciáis en algo vuestra vida —le pidió Andrew, sonriendo y ahogándose en aquella mirada—. Os acabo de salvar de una más que segura muerte.

—¿Y ser vuestra esposa es la mejor manera de hacerlo? —le preguntó, entrecerrando sus ojos mientras su rostro enrojecía de cólera—. No encuentro diferencia alguna.

—No he tenido otra alternativa. De otro modo, ahora mismo estaríais es una situación muy diferente a la que estáis en estos momentos. Será mejor que no me hagáis enfadar o prometo cambiar de opinión —le dijo con una mezcla de rabia y de ironía al mismo tiempo al ver su comportamiento.

—Me gustaría que lo hicierais —le espetó de inmediato, volviendo junto a su clan.

—Por ahí no —le indicó, y la sujetó por la mano de manera firme pero tierna.

Una desconocida corriente recorrió su brazo cuando se volvió hacia él y se fijó en su mirada. ¿Qué diablos pretendía ahora? ¿Y por qué no podía separarse de él de una maldita vez? Desde que lo conoció solo le había causado problemas. Prefería que se marchara con los ingleses. De ese modo todos sus problemas desaparecerían.

—Debemos presentarnos ante el coronel.

Rhona abrió la boca al mismo tiempo que le lanzaba una mirada devastadora, cargada de odio. Su cuerpo se contrajo por sus palabras. ¿Coronel? ¿La iba a presentar a un oficial? Pero ¿es que no había tenido bastante con hacerlo a aquella patrulla de soldados?

—Sin duda os habéis vuelto loco de remate.

—Tal vez, pero mi única intención es manteneros con vida. Puede que tengáis que darme las gracias por ello más tarde —replicó, acercándose tanto a ella que sus cuerpos se rozaron. Sintió la furia de su mirada, que nada tenía que ver con la calidez de la piel de sus manos, la suavidad de sus cabellos rozando su rostro cuando se inclinó sobre ella para advertirle—: Seguidme el juego y nada malo os sucederá. El sargento está empeñado en que me presente ante mi superior, el coronel Travis, para que vean que no he muerto en la escaramuza con vuestros hombres.

—Estoy empezando a dudar de vuestro comportamiento. No sé si en verdad os hicimos prisionero, o fuisteis vos quien se dejó atrapar.

Rhona sintió como su cuerpo se relajaba sin motivo aparente ante su proximidad. Sin pretenderlo, su piel se erizó al sentir su aliento en su rostro, además de su mirada llena de confianza y ternura. En verdad se preocupaba por ella. Sin embargo, no le hacía nada de gracia tener que acatar sus decisiones, las de un sassenach como Andrew, aunque estas pudieran ser las más acertadas en esa situación. Si lo pensaba fríamente, acababa de salvarle la vida, le gustara o no. En eso tenía razón, y odiaba tener que dársela. Pero ahora tendría que presentarse en el campamento inglés y ¡hacerse pasar por su esposa! ¡Aquello era una completa locura! ¿Y si descubrían que no estaban casados? Estaría perdida. Si al menos pudiera escapar de Andrew…

—Pensad lo que más os plazca, pero, por ahora, si no os ceñís a mi plan os ahorcarán. Y creedme que os estoy empezando a coger cariño, amor mío.

En esos momentos presentarse delante de un coronel del ejército del rey Jorge era lo que menos le apetecía. Deseaba marcharse lejos de allí y de Andrew, pero no parecía que aquello fuera posible, dado que él ahora la conducía del brazo con exquisita galantería.

—Os aconsejo que sonriáis y os mostréis amable en todo momento, o de lo contrario nos fusilarán a los dos. A vos por rebelde y a mí por traidor —le susurró.

Su aliento le acariciaba el rostro y la ponía nerviosa.

—Quedaos tranquilo. Sabré comportarme en todo momento como una mujer enamorada y atenta. No quiero que nadie me arrebate el placer de ser yo quien acabe con vos —le respondió con exquisita ironía, provocando una sonrisa zorruna en Andrew.

Rhona lo fulminó con la mirada una vez más, pero, al sentir como palmeaba con ternura la mano que ella tenía sobre su antebrazo, una extraña calma volvió a invadirla, pese a la situación. Se preguntaba por qué cuando ella se enfurecía y estaba dispuesta a matarlo, un simple gesto por su parte lograba desarmarla y hacerla olvidar sus amenazas. Era como si en verdad Andrew supiera la manera de tratarla, de complacerla. Y eso era lo que la asustaba; el sentirse complacida y a salvo con él, pese a todo.

Caminaron escoltados por los soldados ingleses hasta su campamento. Andrew iba pensando en cómo salir de aquella situación, aunque con ella tan cerca le resultaba harto complicado. No cesaba de lanzarle miradas como si en verdad fuera su esposo y se preocupara por ella. No podía negar que Rhona era hermosa, una mujer inigualable que no merecía acabar sus días pendiendo de un trozo de cáñamo. Y mientras estuviera en sus manos haría todo lo posible por mantener la cuerda alejada de su cuello.

Rhona le daba vueltas en su cabeza al hecho de haberse dejado embaucar de aquella estúpida manera. Ahora solo tenía que pensar en la manera de salir de allí y adentrarse aún más en las montañas para que no la encontraran. Pero con él pegado a ella en todo momento le resultaría complicado. Esperaba que su visita al coronel fuera de simple cortesía y pudiera alejarse de allí cuanto antes.

El campamento inglés se encontraba en un glen, un valle enclavado entre montañas y un pequeño arroyo de aguas cristalinas. Las tiendas de campaña estaban diseminadas en un perímetro reducido. Había soldados patrullando en las proximidades, atentos a cualquier movimiento extraño que se pudiera producir. Aunque la guerra había terminado, todavía quedaban pequeños reductos de jacobitas por encontrar y destruir. Parecía que quisieran exterminarlos a todos ellos, en vez de dejarlos vivir en paz.

Rhona no se separó de Andrew en ningún momento mientras caminaban hacia el campamento inglés. Su mirada recorría cada rincón en busca de movimientos extraños, pero lo que se encontraba era las miradas de los propios soldados. Verla vestida con el kilt y el plaid echado sobre su hombro derecho, y acompañada de un oficial inglés, había despertado la curiosidad de todos. Rhona sentía la mano de Andrew apoderarse de la suya con cierta urgencia y necesidad, pero también con delicadeza. Por primera vez en aquel espacio corto de tiempo desde que se conocieron, Rhona sintió un extraño afecto.

El coronel salió de su tienda para recibirlos en cuanto fue informado de su presencia. Rhona se fijó en su porte militar y en como su mirada se quedaba clavada en ella. No le gustó la impresión que le causó. Sin duda alguna recelaría de su condición de esposa de un oficial inglés. Sabía el riesgo que corría y que poco o nada se podía hacer en aquellos momentos. ¿Lo sabría Andrew? ¿Era consciente en todo momento del peligro que estaban corriendo? Le había advertido de lo que les sucedería a ambos si descubrían el engaño. Andrew fue el primero que se dirigió hacia el coronel, dejando a un lado a Rhona. No quería exponerla al riesgo más allá de lo necesario. Podía sentir el sudor en la palma de su mano. La miró de reojo en un intento por saber qué sentía y qué pasaba por su mente en esos momentos, pero la voz del coronel lo interrumpió.

—Celebro veros sano y a salvo, capitán Shepard —le dijo, extendiendo la mano para estrecharla.

—Gracias, coronel Travis.

—Lo cierto es que no pensé en volver a veros después de lo sucedido con los jacobitas. Pero ahora estáis aquí sano y a salvo. ¿Algún contratiempo?

—Ninguno, señor —respondió muy seguro.

—Me alegra saberlo. ¿Cómo habéis conseguido permanecer vivo? ¿Y por qué no acudisteis al campamento de inmediato? —le preguntó extrañado por el devenir de los acontecimientos.

—Estuve oculto unos días hasta que el peligro pasó —le respondió, sin querer hacer alusiones a Rhona y a lo sucedido en su campamento.

—Pero, decidme, ¿quién os acompaña? —le preguntó, dirigiendo su mirada hacia Rhona.

—Permitidme que os presente a mi esposa.

El silencio fue demasiado largo para el gusto de Rhona. Sentía la mirada inquisidora del coronel, así como su gesto de extrañeza por el anuncio de aquella noticia. «¿Se lo habrá tragado?», se preguntó mientras adoptaba una pose informal, correcta en todo momento, intentando que no notara sus nervios por la situación.

—¿Vuestra esposa? —preguntó no sin cierta intriga y suspicacia mientras fruncía el ceño y parecía dudar de Rhona antes de darle un besamanos. No quería parecer grosero, aunque aquella noticia no dejaba de ser de lo más sorprendente. Por eso, no apartó su mirada de ella en ningún momento—. No tenía noticias de que estuvierais casado.

La última palabra la pronunció con toda intención. Paladeando cada sílaba en busca de alguna reacción en los rostros de ellos dos. La noticia le había sorprendido tanto que no la asimilaba, y una pequeña duda lo asaltó.

—Bueno, eso es algo que nunca comenté.

—¿Y cómo la habéis encontrado? Quiero decir, ¿cómo sabíais donde estaba? —preguntó, mostrándose interesado por todo lo sucedido mientras Rhona procuraba no mirarlo para no delatarse. Pero intuía que el coronel Travis no parecía habérselo creído del todo.

—Recibí un correo de ella en el que me decía dónde se encontraba. Como no era lejos de aquí, fui en su busca para salvaguardarla del peligro de la guerra —dijo—. No quería que la confundieran con una jacobita.

—Ummmm... Cierto. Sin embargo, estar casado con una mujer como ella en estos tiempos tan convulsos para ambas naciones… —comentó mientras paseaba su mirada por el cuerpo de Rhona y se sorprendía al verla vestida con el clásico traje escocés, y no como una señora casada. Más bien le parecía que tenía el aspecto de una rebelde jacobita, pese a que Andrew había desechado esa opción.

El tono empleado por el coronel no gustó nada a Andrew, quien intuía que estaba intentando averiguar hasta qué punto era cierta esa información. Pero Andrew estaba dispuesto a mostrarse lo más creíble posible.

—Yo también me sorprendí cuando la conocí. No esperaba que una escocesa ocupara mi corazón —aseguró de manera resuelta, intentando parecer convincente por todos los medios mientras tomaba la mano de Rhona entre las suyas—. En cuanto a que el regimiento lo supiera… Bueno, no estaba en la obligación de hacerlo. Estamos en guerra, y prefería no comentarlo para no ponerla en un peligro innecesario.

Rhona le dio un apretón con todas sus fuerzas, como si le estuviera advirtiendo que aquello que estaba diciendo no era la verdad. Pero Andrew se limitó a sonreír para disimular la situación.

—Claro, claro. Pero a pesar de todo, habéis venido a por ella… —le dejó caer mientras una tímida sonrisa cínica se dibujaba en su boca. Al percibir que Andrew no reaccionaba como esperaba, se centró en su esposa—. Decidme, lady Shepard, ¿a qué clan pertenecéis? —le preguntó, echando un vistazo a su kilt, como si pretendiera reconocer el diseño de este.

—MacDonald —respondió Andrew, anticipándose a Rhona, y dejándola con la boca abierta.

Ni siquiera habían tenido tiempo de preparar las respuestas a las posibles preguntas del coronel. Lo miró entre la sorpresa y la ira que sentía por la situación a la que la había arrastrado.

—Entonces no hay problema —murmuró el coronel.

—¿Problema? —preguntó Andrew, lanzando una mirada de reojo a Rhona—. No creo que mi esposa sea un problema.

—No os preocupéis, capitán. Me refería a que el clan MacDonald es aliado nuestro en la guerra contra los jacobitas, y contra ese imberbe de Carlos Eduardo Estuardo —explicó no sin cierto desprecio—. Supongo que estaréis de acuerdo conmigo en que es mejor para todos que se haya marchado a Francia y se haya olvidado de reclamar el trono.

Rhona lanzó una mirada de odio al coronel cuando acabó aquel comentario. De no haber sido por Andrew, quien la sujetaba por la mano y trataba de calmarla pasando sus dedos por el dorso, habría saltado sobre él.

—¿No habla inglés vuestra esposa, capitán? —preguntó confundido porque no hubiera respondido.

El toque de ironía era latente en esa pregunta. Estaba claro que el coronel intuía que algo no funcionaba bien. Que parecía no creerse que Rhona fuera su esposa. Tocaba reconducir la situación, pero Andrew tenía la impresión de que no acabaría bien.

—Lo hablo, coronel —respondió Rhona, atrayendo su atención.

—Vaya, celebro saberlo. Por un momento pensé lo contrario, y que solo hablaríais esa jerga que utilizan los jacobitas. Aunque insisto que los MacDonald siempre se han mostrado bastante instruidos.

—Esa jerga, como vos la llamáis, es el gaélico, y cuenta con una tradición antiquísima. Tanta o más que la propia lengua inglesa —le respondió con el mismo toque de ironía y arrogancia que había empleado él.

—Bueno, solo ha sido un comentario. Me extrañaría que no lo hicierais, siendo vuestro clan uno de los principales baluartes del ejército británico del rey —le dijo esbozando una sonrisa zorruna—. Pero, decidme, capitán, ¿y el resto de vuestros hombres? ¿Dónde se encuentran? ¿Y qué hay de ese tal MacFarland? ¿Lograsteis dar con él?

—No, la verdad es que no he conseguido dar con él, señor —mintió descaradamente ante la pregunta—. En cuanto a mis hombres… Algunos cayeron en la escaramuza contra los jacobitas, y otros lograron huir. Imagino que aparecerán por aquí cuando todo se haya calmado.

—Cierto. De manera que no habéis dado con el jefe MacFarland, pero sí con vuestra esposa —comentó con malicia mientras esgrimía una vez más su sonrisa y centraba su atención en ella.

—Ya os he dicho que me escribió y vine a por ella, ya que estaba cerca de aquí.

—Cierto, no es el lugar más apropiado para una dama como ella —comentó dirigiendo su mirada hacia Rhona—. Es una verdadera lástima que no pudieseis atrapar al jefe de los MacFarland, así acabaríamos de una vez por todas con esta maldita guerra, y con esos desarrapados jacobitas.

Andrew supo que el coronel intentaba provocar a Rhona. Pero ¿por qué? La razón que se le ocurría, y no le gustaba nada, era que no creía que ella fuera su esposa.

—Y, decidme, ¿cuánto tiempo lleváis casados?

—Nos casamos antes de que estallara la rebelión —respondió de inmediato Andrew sin dejar tiempo a Rhona a decir nada.

—El sargento me ha comentado que os han encontrado cerca de aquí. ¿Veníais hacia el campamento? —preguntó, arqueando las cejas en clara señal de sorpresa.

—Efectivamente. Veníamos hacia aquí cuando los soldados nos encontraron.

—Dice que estabais luchando —puntualizó el coronel— y que ella esgrimía una daga contra vos.

—Bueno, la verdad es que estaba enfadada conmigo —se limitó a decir, tratando de ofrecer una versión convincente.

—¿Y esa es la manera que tenéis de solventar vuestras disputas matrimoniales? —preguntó el coronel, empleando un tono cargado de suspicacia al tiempo que entornaba sus cejas.

Andrew contempló el rostro de Rhona y sonrió como si nada malo pasara. Le devolvió una mirada cargada de intención, como si quisiera advertirle que el coronel no se lo había tragado e intentaba ahora por todos los medios descubrir el engaño. Era lógico que sospechara, pues el clan MacDonald no habitaba por aquellas tierras. Y que ella apareciera de la nada en aquel lugar y supuestamente casada con un oficial inglés no era muy convincente. Había que añadir el hecho de que Andrew no hubiera encontrado al chieftain del clan MacFarland y que ninguno de sus hombres hubiera regresado.

—Así es, coronel Travis. Le estaba enseñando cómo solventamos las disputas en Escocia —se aventuró a decir Rhona en un tono cordial mientras esgrimía una agradable sonrisa mirando a Andrew.

Sospechaba que el coronel estaba a punto de dar el golpe maestro y descubrirlos. Pero no podía precisar cómo lo haría. Instintivamente se aferró con más fuerza a la mano de Andrew, como si buscara su protección por primera vez desde que lo conoció. Estaba mintiendo a un superior para protegerla, pero ¿por qué? Estaba cometiendo traición. Aquello no podía acabar bien, pensó Rhona mientras le daba vueltas en su cabeza a cómo salir de allí.

El coronel dio un paso al frente hasta que las puntas de sus botas rozaron las de Andrew. Lo miró fijamente y esbozó una sonrisa irónica. Andrew, por su parte, frunció el ceño sin comprender a qué venía aquello. De pronto notó que varios soldados se prestaban a rodearlos, y entonces supo que la mentira iba a ser descubierta. La respiración de Rhona se aceleró por momentos, hasta que pensó que el pecho iba a estallarle. Un sudor frío se apoderó de todo su cuerpo. Debía templar sus nervios y pensar con frialdad cómo saldrían de allí. No era ajena al movimiento de soldados a su alrededor, ni a la cara de satisfacción del coronel.

—¿Puedo saber el motivo de vuestra sonrisa, señor?

—Veréis, capitán Shepard, me temo que debo daros una mala noticia —comenzó diciendo el coronel.

—Vos diréis —le comentó Andrew muy sereno, manteniendo el tipo mientras sujetaba con firmeza la mano de Rhona.

—Creo que todo esta historia vuestra no es más que una farsa —le dijo serio, mirándolo como si lo estuviera condenando a morir fusilado. El rictus de su rostro se contrajo en una mueca fría y su mirada emitió destellos de ira por querer ser burlado.

Rhona sintió la rabia del momento crecer en su interior y, de no estar agarrada a la mano de Andrew, hubiera reaccionado ya. Pero debía conservar la calma hasta ver cómo acababa todo. Controlaba los gestos de Andrew por el rabillo del ojo, aguardando su reacción o una señal para tomar medidas. Y, mientras tanto, los soldados se acercaban más y más a ellos, esgrimiendo sus fusiles.

—Coronel, me ofendéis al pensar eso de mí y de mi esposa —le dijo con el gesto serio, encarándose con él.

—¿Os ofendo? Aquí el único que debe sentirse ofendido soy yo, capitán. Si debo daros ese rango en estos momentos —le explicó con ironía.

—Deberíais explicaros mejor, coronel. No entiendo a dónde queréis llegar.

La tensión subía al igual que el tono de sus voces.

—Os envío a detener al jefe del clan MacFarland y en vez de ello os dedicáis a buscar a vuestra esposa escocesa…

—Señor, aproveché las circunstancias para…

—… quien, por otro lado dudo, que lo sea.

Rhona no prestó atención a esta segunda acusación por parte del coronel Travis. Se había quedado pensativa con lo que había dicho de Andrew. ¿Lo envió a detenerla? Sí, lo sabía, pero ¿qué había querido decir? ¿Acaso Andrew había planeado la emboscada? ¿Se había dejado atrapar por los hombres de su clan para acercarse hasta ella?

—Es mi esposa, coronel. Y la estáis ofendiendo con vuestras acusaciones —replicó furioso, tratando de mostrarse convincente. La situación se estaba tornando peligrosa para ambos, y debía sacar a Rhona de allí lo antes posible—. Con vuestro permiso o sin él, nos vamos. Mi esposa no tiene por qué escuchar vuestras palabras —le dijo mientras lo miraba como si estuviera poseído por la ira. Miró en última estancia a Rhona, haciéndole un gesto con su cabeza para que se marchara.

—Un momento, capitán. Dejadme que os explique.

—Todo está más que claro. Nos vamos —le repitió de manera enérgica mientras tiraba de Rhona para que lo siguiera.

No habían dado un paso cuando se vieron rodeados por un bosque de bayonetas. Andrew sintió la punta afilada de una de ellas sobre su cuerpo, instándolo a retroceder. Rhona fijó su mirada en las armas y luego la levantó para quedarse mirando a Andrew, esperando una explicación.

—¿Qué significa esto? —le preguntó con un rugido en su voz mientras fruncía el ceño y miraba crispado al coronel.

—En seguida vais a saber por qué os lo digo. Thomas, por favor —llamó al soldado mientras Andrew y Rhona giraban sus rostros en dirección a este.

Un hombre avanzó cojeando hasta el coronel. Andrew y Rhona se quedaron mirándolo sin saber qué luz podría arrojar aquel. ¿Qué pretendía?

—Thomas, por favor, ¿quieres explicarle al capitán Shepard y a su esposa —le instó el coronel sin dejar de mirar a Andrew y luego a Rhona— lo que viste en el campamento de los jacobitas?

Andrew sintió que el sudor empapaba su camisa y que su guerrera comenzaba a ser incómoda. Apretó la mano de Rhona con fuerza en un intento de transmitirle confianza, pero poco podía hacerse ya. Por su parte, Rhona presentía que el final de su farsa estaba cerca y que estaban en problemas. El soldado bajó la mirada como si en verdad sintiera vergüenza de lo que iba a contar. Luego, la levantó y miró a Andrew. Tragó saliva y se dispuso a relatar lo que había visto.

—Vi al capitán Shepard con ella en el campamento de los jacobitas —explicó mientras miraba a Andrew y a continuación señalaba a Rhona.

Andrew no se inmutó ni lo más mínimo por el comentario del soldado. Sin embargo, el coronel podría tomar aquellas palabras de la forma que mejor le viniera para emplearlas contra ellos. Y lo que ahora más temía eran las represalias contra Rhona, ya que se iba a descubrir su verdadera identidad.

El coronel volvió su rostro hacia Andrew, esbozando una sonrisa que no le gustó nada a este.

—¿Puedo saber qué hacía vuestra esposa en el campamento de los jacobitas? Al menos vuestra presencia está justificada, ya que se os ordenó capturar a MacFarland —le recordó con un tono no exento de ironía—. O mejor no, no digáis nada, capitán Shepard. Thomas lo hará por vos. ¿Verdad, Thomas?

—El capitán estaba cuidándola porque había sido herida en el ataque.

—Herida en el ataque —repitió el coronel, paladeando con gusto cada palabra—. No me habíais dicho que vuestra esposa estaba herida, capitán Shepard.

—No hacía falta mencionarlo, señor. No fue nada grave. Presté mis auxilios como doctor del cuerpo de dragones. Eso es todo —dijo de manera firme y tajante—. Soy médico antes que soldado. No lo olvidéis —dijo Andrew con determinación, tratando de hacerle ver su situación.

—Pero, decidme, ¿qué hacía vuestra esposa tan lejos de la tierra de los MacDonald? Y en el campamento de los MacFarland, que son leales a los Estuardo…

—Era su prisionera. Fui a rescatarla.

Tanto Andrew como Rhona intuían que el coronel no estaba quedando convencido con aquella historia.

—Estoy de acuerdo que vuestro deber como médico es el de prestar auxilio a los heridos, pero como oficial inglés ¿no teníais una misión que cumplir? Pero esperad a escuchar el final del relato —les dijo, volviendo el rostro hacia el soldado—. Por favor, soldado.

Andrew no se molestaba en mirarlo, sino que estaba pensando en la manera de sacar a Rhona de allí, aunque por ello le formaran un consejo de guerra. De todas maneras, estaba convencido que ya sería acusado de traidor, degradado y expulsado del ejército. Al menos haría todo lo posible por salvarla.

—Ella estuvo herida en el interior de un refugio mientras el capitán Shepard paseaba por el campamento jacobita charlando con todos. En alguna ocasión estuve lo suficientemente cerca de ellos como para escuchar alguna que otra conversación, pero nunca se referían a ella como su esposa —dijo señalando a Rhona.

—¿Ah, no? ¿Cómo se referían a ella? —le preguntó, mirando a Andrew.

—Chieftain MacFarland.

Aquellas palabras produjeron el efecto esperado en todos y cada uno de los presentes. El coronel fulminó con su mirada a Andrew primero, y a Rhona después. Fue esta quien decidió dejar la farsa de una vez por todas visto que no conducía a nada.

—Coronel.

—Sí, lady Shepard —dijo con un tono de ironía al tiempo que esbozaba una sonrisa de triunfo y sus ojos brillaban de emoción por lo que iba a suceder.

—El capitán Andrew os ha estado mintiendo.

—¿Mintiendo? ¿Podríais explicaros? —le pidió, fingiendo sorpresa.

Andrew la miró desconcertado.

—No le hagáis caso, señor —dijo interrumpiendo la confesión de Rhona.

—El capitán era su prisionero —continuó diciendo el soldado.

—¿Su prisionero? —preguntó el coronel con gesto contrariado—. Pero, entonces, ¿estaba preso en el campamento MacFarland?

Andrew mudó el color del rostro y Rhona se soltó de su mano mientras digería aquella acusación. El coronel sonrió victorioso, pues había conseguido arrancarle la verdad sin ningún tipo de violencia. Solo con saber presionar las teclas adecuadas.

—Thomas, por favor, seríais tan amable de decirnos quién es ella —dijo el coronel con gesto de triunfo en su rostro.

—Ya os lo he dicho, señor.

—Quiero escucharlo una vez más —le pidió, saboreando la victoria que le producía aquella escena tan atípica.

—Es el chieftain del clan MacFarland.

—¡Miente! —gritó Andrew, dando un paso al frente y señalando al soldado Thomas, que se sintió amenazado por las palabras de su superior.

—Calmaos, capitán. El soldado está refiriéndose a lo que vio y escuchó en el campamento del clan MacFarland. Un reducto de rebeldes leales a los Estuardo.

—Estuve allí, sí. Como médico, ya lo habéis escuchado.

—Eso ya lo sé. Lo que me inquieta es saber quién es ella, ¿vuestra esposa? Porque lo es, ¿verdad? —le preguntó con una sonrisa de triunfo, sabiendo que en ese aspecto también lo habían querido engañar—. ¿O, como dice el soldado Thomas, ella es el chieftain del clan MacFarland? En cuyo caso me estáis mintiendo —dijo esto último apretando los dientes.

—Os he dicho que no lo es. Es mi esposa y no tiene nada que ver con los MacFarland —trató de hacerle ver en un último intento—. Y si eso me convierte en traidor, entonces la mentalidad del ejército inglés deja mucho que desear, coronel.

El coronel Travis lo miró con sorpresa e ira en su mirada ante aquellas palabras.

—Haré como que no he escuchado las últimas palabras que habéis dicho. Por otra parte, si, como decís, vuestra esposa pertenece al clan MacDonald, ¿qué hacía con los MacFarland? ¿Y por qué todos se dirigían a ella como su chieftain? No me creo ni una sola de vuestras palabras, capitán Shepard.

Andrew se veía acorralado por la evidencia. No sabía qué más decir para salvarla.

—Veo que no tenéis respuesta para eso ¿verdad? ¡Porque conocéis su verdadera identidad, pero seguís tratado de engañarme! —le aseguró, elevando el tono de su voz hasta casi gritar al capitán Shepard—. ¡Seguís defendiéndola sin importaros vuestro propio honor, y vuestra propia vida!

—¡No!

—¿Es o no es el chieftain del clan MacFarland? —le preguntó en un grito, señalando a Rhona como si la estuviera acusando.

—¡Es mi esposa! Ya os lo he dicho, coronel —gritó Andrew con todas sus fuerzas sin soltar la mano de Rhona—. ¡Y le estáis faltando el respeto!

Rhona permanecía callada, admirando el temple de Andrew que la defendía por encima de todo. Sin importarle su honor o incluso su propia vida, como le había dicho el coronel. Pero ¿por qué demonios lo estaba haciendo? No estaba obligado a ello. Era consciente de que él se estaba arriesgando más de lo debido. Y que no se lo merecía. ¿Por qué sacaba la cara por ella aún a riesgo de perder su vida? ¿Una cuestión de orgullo, quizás? ¿De amor propio? Porque una cosa le quedaba clara, y era que él no podía sentir nada por ella, sino que más bien seguía empeñado en su locura.

—Eso no es lo que cuenta el soldado Thomas —dijo el coronel con un tono más tranquilo.

—Y yo digo que el soldado Thomas está equivocado. Es su palabra contra mía. ¿Aceptaríais la palabra suya a favor de la mía, coronel? ¿La de un oficial de caballería condecorado y con una hoja de servicios sin mancha alguna, o la de un soldado raso? —le preguntó, retándolo con la mirada sin importarle quién era, o si lo menospreciaba con sus palabras. Solo pensaba en salvarla a ella.

El silencio se hizo de repente entre ambos mientras no dejaban de mirarse fijamente. Andrew intuía que el coronel no se lo había tragado, y esperaba atento y alerta su reacción. No había soltado la mano de Rhona en ningún momento, sino que la sostenía con firmeza y determinación. Se volvió para mirarla y comprobar su estado de ánimo, y por primera vez creyó vislumbrar en su mirada algo de confianza y, en cierto modo, admiración por lo que estaba haciendo por ella.

—No, claro —dijo finalmente el coronel—. No estoy cuestionando vuestras palabras. Solo quiero aclarar todo este maldito embrollo. ¿Cómo explicáis entonces que os vieran en el campamento de esta mujer? Y sabemos que no es el clan MacDonald, sino MacFarland. Y que os oyeron gritar que os condujeran hasta el chieftain. ¿Eso también vais a negarlo? Son demasiadas coincidencias, ¿no creéis? ¡Pelotón! —gritó al tiempo que varios soldados se prestaban a cumplir órdenes—. ¡Arrestad al capitán Shepard y a su esposa por traidores a la corona! —ordenó.

—Pero ¿qué…? —protestó Andrew mientras varias carabinas lo apuntaban.

—Estáis arrestado hasta que se aclare lo sucedido —le informó el coronel.

—¿Puedo saber de qué se me acusa? —inquirió, encarándose con su superior mientras sentía los brazos de dos soldados sujetarlo y separarlo al mismo tiempo de Rhona.

—Alta traición a la corona, ya lo habéis oído —le respondió con lentitud, saboreando cada una de sus palabras.

Rhona permanecía en silencio, observando al coronel en todo momento. Escuchando sus palabras y asimilando la situación a la que se veía obligada a permanecer. ¡Y todo por la genial idea de Andrew de hacerla pasar por su esposa! Si la hubiera dejado, los soldados ingleses no habrían salido vivos del lugar donde la encontraron junto a él.

—No tenéis ni idea de lo que estáis haciendo —le dijo Rhona, fijando su mirada en la del coronel.

Este se giró hacia ella y, con el rostro serio y la mirada penetrante, intentando infundir miedo, le dijo:

—Creo que si lo sé, chieftain MacFarland —le dijo con ironía mientras se inclinaba sobre ella y la miraba fijamente—. ¿O debería llamaros lady Shepard? ¿Con qué nombre preferís que se os recuerde cuando colguéis del extremo de una soga en Londres? —le preguntó sin abandonar el tono irónico.

—Os arrepentiréis de lo que estáis haciendo —le dijo mientras en su mirada el rencor no descendía ni un solo ápice—. El capitán Shepard no es culpable de nada, salvo de haberme ayudado. Eso sí, bajo amenaza de perder su propia vida.

—Un momento —dijo el coronel, levantando la mano para que los soldados se detuvieran—. ¿Qué habéis querido decir? —le preguntó con un deje de intriga en su voz.

Rhona se soltó de los soldados para avanzar hacia el coronel con paso firme, alzando orgullosa su mentón en claro desafío. No permitiría que un hombre inocente como Andrew fuera castigado por sus estupideces.

—Rhona, no tenéis que…

—Soy Rhona MacFarland, chieftain del clan MacFarland —confesó con orgullo y haciendo caso omiso a las palabras de Andrew, quien cerró los ojos y sacudió su cabeza abatido.

—Vaya, por fin confesáis. Algo tarde ¿no creéis? —comentó el coronel mientras su mirada pasaba de Rhona a Andrew sin dejar de sonreír.

—El capitán no es culpable, actuó bajo mis amenazas.

—De acuerdo, pero es culpable de ocultar información sobre el enemigo y querer engañar al alto mando haciéndoos pasar por una dama. Estoy seguro de que ni siquiera estáis casados —dijo con menosprecio mientras la contemplaba.

—En eso os equivocáis. Ella está casada conmigo, y eso la convierte en súbdita de la corona de Inglaterra. Y con ello obtiene el perdón real. ¿Acaso habéis olvidado las condiciones del rey Jorge para aquellos que se arrepientan de haberse alzado en armas contra la corona? —le inquirió mientras forcejeaba con los soldados y lo miraba como si fuera a saltar sobre él de un momento a otro.

—No, no lo he olvidado, capitán Shepard. Pero os digo que ella no es vuestra esposa —le repitió, señalando a Rhona—. Mostradme los papeles de vuestro matrimonio. ¿Dónde los tenéis? Vamos, capitán, hacedlo y os liberaré. Ni siquiera lleváis el anillo con emblema de su clan. ¿Y ella? Mientras tanto, sois tan traidor como ella. ¡Lleváoslos!

—Informaré de esta tropelía al alto mando, coronel —le gritó Andrew mientras era conducido lejos de este.

—No os preocupéis. Tendréis la opción de defenderos delante de un consejo de guerra, capitán Shepard. Y vuestra querida esposa será llevada a Londres para ser juzgada por ser leal a los Estuardo. Por cierto, aprovechad el tiempo para conoceros —le aconsejó mientras sonreía triunfante. Había detenido a la jefa del clan MacFarland sin proponérselo. ¿Qué locura habría conducido al capitán Shepard a arriesgar su vida y su rango en el ejército por aquella mujer? ¿En verdad estaba enamorado de ella? El coronel se hacía estas preguntas mientras los contemplaba alejarse.

Capítulo 4

Andrew volvió el rostro hacia Rhona para comprobar cómo se encontraba. Desconocía el motivo de su defensa en el último momento. Tal vez no había podido resistirse a revelar su verdadera identidad. O su orgullo no le había dejado otra opción. ¡Mujer testaruda! La situación ya era difícil, de todas maneras, como para que ella le confesara al coronel quién era en realidad. ¿Y esta era la mujer con la que pretendía casarse sacrificando su porvenir? Eso siempre y cuando ambos consiguieran salir de aquel embrollo. Sus miradas se cruzaron y Andrew intuyó que nada bueno le aguardaba a él tampoco. Ambos fueron conducidos hacia un espacio abierto, donde les ordenaron sentarse. Permanecieron atados de pies y manos y los situaron espalda contra espalda. Rhona sintió las manos de Andrew jugueteando con las suyas. Sentía como sus dedos acariciaban las palmas de sus propias manos como si estuvieran en una especie de juego de seducción.

—¿Queréis dejar de andar haciendo juegos de manos? ¿Veis a lo que nos ha conducido vuestra genial idea? —le espetó con furia, sintiendo que el pulso se le aceleraba por momentos.

—Estoy intentando desatar vuestras cuerdas, no estoy haciendo ningún juego de manos. Y en cuanto a mi idea, es la mejor que se me ha ocurrido. Como comprenderéis, no iba a presentaros como el chieftain del clan MacFarland, ¿no? Deberíais estarme agradecida por haberos defendido —le espetó, furioso con las cuerdas porque no lograba desatarlas.

—No sabría qué deciros a ese respecto —le respondió con una carcajada irónica.

—¿De verdad queríais que os presentara como tal? —le preguntó incrédulo, intentando girarse para verle el rostro, pero solo llegó a percibir parte de su perfil—. Claro que, si hubiera sabido que lo harías vos, nos habríamos ahorrado tiempo y el devanarme los sesos pensando cómo sacaros con vida del campamento.

—Deberíais haberme permitido ser yo misma cuando los soldados nos encontraron. A estas horas nada de esto estaría ocurriendo.

—Seguro —murmuró con voz burlona, como si no creyera que habría sido capaz ella sola de librarse de los soldados y el sargento—. No habrías salido con vida por testaruda. ¿Creéis que con una daga os bastaba para reducirlos, herida como estáis? —le preguntó sin salir de su asombro.

—Lo creo. Pero, gracias a vos, ya no lo sabremos —le espetó con sorna—. Y encima he de estar atada y aquí con vos.

—Bueno, vedlo por el lado positivo —le dijo entre risas Andrew.

—¿Es que hay algo positivo en toda esta locura vuestra? —le preguntó sorprendida, girando el rostro para mirarlo por encima de su hombro—. Creo, más bien, que desde el momento que os conocí mi vida ha empezado a ir cuesta abajo. Debí haberle dado orden a Alastair de que os volara la cabeza nada más cerrar mi herida —murmuró con un toque de remordimiento en su voz mientras sacudía su cabeza.

—¿Y quién os hubiera velado? ¿Quién se habría preocupado por vuestra salud? —le preguntó mientras, en su interior, sabía que lo habría hecho sin importarle que lo pudiera matar posteriormente.

Rhona cerró los ojos por unos instantes y sonrió tímidamente recordando como había permanecido velándola toda la noche. Sí, la había sorprendido gratamente aquel comportamiento suyo. Nunca pudo imaginar ese detalle por parte de un sassenach. Pero él lo había hecho. Sin embargo, no se lo iba a reconocer en esta ocasión.

—Ya habéis escuchado al coronel. Deberíamos aprovechar el tiempo que estemos juntos y así conocernos mejor, querida mía.

—Pero… pero. Criosh! ¡Por San Andrés, sois incorregible! ¿Acaso seguís pensando en vuestra estúpida locura? Juro que os mataré en cuanto salga de todo esto. Tenedlo por seguro. Y no volváis a dirigiros a mí con un apelativo cariñoso. No soy vuestra esposa, ni vuestra prometida, ni cariño, ni nada que tenga que ver con eso. ¿Os ha quedado claro?

—Como gustéis, pero, si queréis acabar conmigo, antes deberíais soltaros y, si no colaboráis, dudo mucho que podáis hacerlo.

Rhona se quedó callada meditando estas palabras y en la manera de soltarse. A pesar de que la situación no le gustaba, Andrew tenía razón. Debían pensar en la manera de escapar. Por ello le confesó que aún guardaba un arma.

—Tengo mi daga —le susurró, apretando los dientes por la furia que sentía en esos momentos. Atada a un inglés. Y todo por culpa de él. Malditos, ¿es que nunca iban dejarlos en paz?

—¿La recuperasteis? —le preguntó sorprendido. No creía que hubiera tenido tiempo de hacerlo con los soldados cerca de ella.

—¿Por quién me habéis tomado? ¿Por una frágil damisela de esas que conocéis en Inglaterra? —le preguntó sonriendo.

—No, está claro que no sois como ellas. Y tampoco me gustaría que lo fuerais.

—Poco me importa lo que os guste, ya que en cuanto salga de aquí me olvidaré de vos.

—Entonces será mejor que esperéis a la noche para hacerlo —le dijo muy seguro de sus palabras.

—¿A la noche? —exclamó fuera de sí mientras se movía y su espalda se rozaba contra la de él. ¿Debería permanecer junto a él tantas horas? Desde luego no era lo que ella quería, ni mucho menos. Deseaba escapar cuanto antes de aquel maldito campamento lleno de ingleses. Volver a su hogar era lo que más anhelaba en esos momentos—. ¿Por qué no ahora mismo? Ni siquiera esperan que hagamos algo así. ¿A qué viene esa espera? Cada una de vuestras geniales ocurrencias acaba peor que la anterior. Por vuestra tozudez estamos atados, y ahora me decís que espere —le dijo entre dientes mientras intentaba por sí misma soltarse.

—Porque ahora nos tienen controlados. Será imposible escapar, aparte de una completa locura. ¿Dónde decís que tenéis la daga?

—Oculta en el kilt. A la altura de la cintura. No os debería ser complicado encontrarla. Apuesto a que podéis notarla contra vuestra espalda. Si palpáis por debajo de mis manos deberías encontrarla —le dijo sin medir las consecuencias de sus palabras mientras encogía sus brazos todo lo que podía para que él pudiera alcanzar la empuñadura de su daga.

Andrew se inclinó hacia delante para que sus manos pudieran moverse un poco más libres. Lentamente comenzó a deslizarlas y a tirar hacia arriba de la camisa de ella. Rhona sintió como la tela acariciaba su piel, para dejar paso a los dedos de Andrew. Las yemas recorrieron de manera casual su piel, buscando la empuñadura de su daga. Al principio Rhona no sintió nada, pero cuando sus dedos se introdujeron con suavidad bajo el borde de su kilt, sus mejillas se encendieron y una sensación placentera la recorrió hasta provocarle un leve suspiro. Ahora comprendía que no había sido muy buena idea indicarle el lugar donde estaba escondida su daga, pero admitía que él estaba en mejor situación que ella para conseguirla.

—Vale, ya la noto —dijo Andrew dejando que sus manos descendieran de manera pícara por sus glúteos. Sentía su firmeza y su redondez bajo la tela de su kilt, así como los ligeros sobresaltos que Rhona daba, fruto sin duda de sus caricias.

—Creo que la daga no está en esa dirección —le espetó Rhona, armándose de valor e intentando controlar su respiración. Sus inoportunos e inesperados jadeos le provocaban una subida de temperatura. ¿Es que tenía que comportarse de aquella manera cada vez que él la rozaba? Por San Andrés, aquel hombre era el mismísimo diablo en persona. Provocándola y tentándola a cada instante. Debería ser más cautelosa, pero tampoco creía que una simple caricia le dejara aquella sensación.

—Es mejor aguardar a la noche para soltarnos y escapar —le dijo Andrew, esbozando una sonrisa cínica por lo que había hecho y el comentario de ella.

Rhona respiró tranquila cuando él dejó de mover sus manos sobre ella. Y su cabeza se llenó de pensamientos inverosímiles y alocados que tenían que ver con lo sucedido. No podía dejar de preguntarse por qué se había sentido de aquella manera cuando él la acarició en busca de la daga. Cómo sus manos habían conseguido provocarle un revuelo en su interior, que no había creído poder sentir. Nunca imaginó que un simple gesto como aquel podría provocarle aquella reacción. ¡Solo le había pedido que cogiera su daga! ¿Por qué hubo de deslizar sus manos por su cuerpo de aquella manera? Había sentido el mismo vacío en su estómago que cuando sus dedos recorrieron su abdomen al curarle la herida. Consiguió tranquilizarse y pensar en lo que tendrían que hacer una vez que se hubiesen escapado. ¿Iría con él? ¿Lo dejaría? Y Andrew, ¿qué pensaba hacer? ¿Adónde iba a dirigirse? ¿Se quedaría con ella pensando que así la protegería? ¿Con su alocada y estúpida idea? Infinidad de preguntas a las que por ahora no podía responder. El hecho de pensar que pudiera alejarse de ella la sorprendió de una manera inesperada, y por un momento sintió una especie de congoja en su pecho. ¿A qué diablos venía sentirse así por aquel inglés?, se preguntó mientras abría sus labios para tomar aire. Un aire que parecía faltarle al pensar que pudieran separarse. Pero ¿es que acaso lo apreciaba por lo que estaba haciendo por ella? ¿Es que pensaba en que su disparatada idea podía tener sentido y cabida en su vida? Un escalofrío recorrió su cuerpo con solo pensarlo, y se movió inquieta contra la espalda de Andrew.

—¿Qué es tan importante? —le preguntó Andrew cuando sintió su cuerpo moverse contra el suyo.

—¿Cómo decís?

—Os estaba preguntando qué es eso tan importante que no os permite estar quieta. Lleváis un rato moviéndoos continuamente.

—Ah, eso. Nada importante. Es que el suelo es algo incómodo. Siento como se me clavan las piedras en mis piernas —le respondió apartando de su mente sus verdaderos pensamientos. No iba a contarle lo que pasaba por su mente en esos momentos—. Pensaba en volver al hogar… con los míos…

—¿Habláis de regresar a Glasgow? —le preguntó con cierta incredulidad.

—¿Glasgow, decís? —repitió con un tono jocoso.

Andrew sonrió complacido al escuchar el tono que había empleado.

—No pienso regresar a Glasgow, ya os lo dije. ¿No os ha quedado tampoco claro? No se me ha pasado por la imaginación. Hablo de regresar a las Highlands.

—¿Y qué vais a hacer allí? ¿No estaréis pensando en seguir la lucha? —sugirió Andrew con cierto tono de alarma en su voz—. Ya saben quién sois, y no duraríais mucho tiempo sin que volvieran a apresaros.

—Me alegra saber que seguís preocupándoos por mí. Pero quedaos tranquilo. En cuanto salgamos de aquí no volveréis a verme —le aseguró con un tono frío y mordaz, y se quedó callada de improviso, mirando al frente. Su mente era incapaz de articular cualquier pensamiento.

—Vaya, sí que ha sido un matrimonio breve —le dijo en tono burlón, arrancando a Rhona de su estado de ensoñación.

—Nunca lo fue, salvo en vuestra alocada cabeza.

—Bueno, todavía no está todo dicho. Ni terminado.

—¿No os estaréis refiriendo a seguir con esta absurda locura una vez que salgamos de aquí? Porque ya os digo que no quiero que me sigáis.

—¿Y qué vais a hacer sin mí? —le preguntó de manera irónica, aunque sintiendo que, cuanto más tiempo pasaba junto a ella, más placentera encontraba su compañía. Incluso la absurda idea de casarse con ella no le parecía tan descabellada. Pero ¿por qué? ¿Qué sentido tenía pensar en ella como su posible futura esposa? ¿Es que en verdad se le había pasado por la cabeza hacerlo realidad?

Rhona no esperaba esa pregunta. Abrió la boca para rebatir su comentario, pero algo la hizo detenerse. Fue como si las palabras se le hubieran quedado atascadas en la garganta. Palabras que había pensado decirle, pero para las cuales no tuvo el valor necesario. Era como si una parte de ella deseara seguir con él a pesar de quienes eran. Pese a su comportamiento y a su origen, algo la instaba a querer permanecer a su lado. Ese enfado que demostraba contra él no era si no su propia impotencia al admitir que le gustaba su compañía y su forma de ser con ella. ¿Qué clase de hombre era Andrew Shepard, que conseguía descentrarla una y otra vez? ¿Que con un leve roce de las yemas de sus dedos, era capaz de incendiar el interior de su cuerpo y arrancarle gemidos?

—¿Lo veis?

—¿Qué debo ver, según vos? —le preguntó contrariada por sus sensaciones.

—No sabéis que hacer sin mí. No tenéis un plan de fuga, siquiera.

Rhona volvió a quedarse callada. Como si repetir esa idea por segunda vez la hubiera golpeado en el estómago dejándola sin aire. Parpadeó en repetidas ocasiones. ¡Por San Andrés, no sabía qué decirle! ¿Es que había pensado quedarse a su lado?

—Me retiraré. Sí, eso es lo que haré —le dijo de manera atropellada, sin pensarlo.

—Retiraros… —murmuró Andrew perplejo por aquella decisión.

—La causa de los Estuardo está perdida —confesó abatida por este descubrimiento—. No hay nada que hacer si todos los clanes no estamos unidos en un mismo frente. Ya habéis escuchado al coronel, el clan MacDonald es uno de los pilares del ejército inglés —dijo con cierta melancolía en su tono.

Andrew percibió su tristeza, su desilusión. Intentó animarla, aunque sabía que tenía toda la razón del mundo. Le hubiera gustado poder abrazarla, mirarla con comprensión, con cariño… La guerra se había perdido porque ni siquiera todos los escoceses habían estado unidos. Ahora solo quedaban algunos clanes leales a la causa, pero no estaban dispuestos a renunciar a su identidad a favor de los ingleses.

—No debéis culparlos. Ellos eligieron.

—Eligieron la opción más sencilla —apuntó, rechinando sus dientes—. No quisieron arriesgarse a pelear por lo que es suyo. Su tierra, sus costumbres, su identidad, más allá de hacerlo a favor de un rey. Pero no sé para que os lo cuento. Vos sois un inglés —dijo con desprecio—. ¡Un maldito sassenach!

—¡Dejad de pensar en la guerra y en sus consecuencias de una vez por todas! Ya no merece la pena lamentarse.

—Para vos es fácil decirlo. Estáis en el bando vencedor —le espetó, girando el rostro en un intento por poderlo ver—. Pero seguramente hablaríais de otra manera si os lo hubieran arrebatado todo.

Andrew no dijo nada más. Con cada palabra que decía, le daba la sensación de estar arrojando más leña al fuego. Entendía como se sentía, pero debía aprender a convivir en paz. La guerra pertenecía al pasado, ahora había que mirar al futuro de una Escocia unida a Inglaterra. Aunque ello significara perder algunos referentes nacionales.

—Deberíamos pensar cuándo vamos a escaparnos —le dijo Rhona, cambiando de tema—. Estoy empezando a impacientarme.

Andrew no dijo nada. Se limitó a palpar la manga de su chaqueta, donde había escondido la daga. Movió el brazo para que resbalara hasta sentir la empuñadura en la palma de su mano. No sin gran esfuerzo consiguió darle la vuelta y proceder con sumo cuidado a cortar las ligaduras. Creía que sería mejor salir de allí cuanto antes. Al diablo todo. Le había prometido ayudarla a salir de allí, a que no la mataran. El momento había llegado.

—Por favor, no os mováis u os cortaré —le susurró en el preciso instante en que ella sintió el frío filo de la daga rozar la palma de su mano.

—Daos prisa —le chilló en voz baja mientras observaba a los soldados hacer la ronda de vigilancia y los latidos de su corazón se aceleraban al ver su libertad tan cerca.

—Voy lo más rápido que puedo, pero hacerlo de espaldas no es nada sencillo —le espetó, tratando de cortar las ligaduras con prontitud hasta que sintió que se rompían y ella quedaba libre.

Rhona experimentó un gran alivio. Las ganas de salir corriendo la invadían. Sin embargo, se contuvo al darse cuenta que podía ser poco menos que un suicidio.

—Dadme la daga y podré soltarme los pies. Luego os liberaré.

—¿Puedo fiarme de vos? —le preguntó Andrew con cierta ironía.

—Dejaos de tonterías. Estamos perdiendo el tiempo. De manera que si queréis que os libere…

Andrew sabía que no tenía otra opción que entregarle la daga para que hiciera lo que prometía. Y confiar en ella. Cuando por fin la tuvo en su mano, Rhona procedió a cortar las ligaduras que sujetaban sus pies. Permaneció quieta observando los alrededores. Nadie parecía interesado en ellos. De manera que se volvió hacia él con el firme propósito de liberarlo, pero en el último momento se quedó mirándolo.

—Pensándolo mejor…

—No iréis a dejarme aquí —exclamó, abriendo sus ojos al máximo, sorprendido por la reacción de ella y furioso porque estuviera tan tranquila pensándolo.

Rhona estaba bromeando, se estaba divirtiendo un poco a su costa. Una especie de revancha por haberla conducido a aquella situación. De manera que ponerlo un poco nervioso no le vendría mal. Pero, en su interior, sabía que le debía la vida. Se había mostrado dispuesto a extraer la bala de su cuerpo y a curarla, eso sí, bajo la atenta mirada de una pistola. Y había sacado la cara por ella ante su superior negando su identidad. Rhona sonreía de manera cínica y malvada al recordarlo, y al verlo allí sentado atado de pies y manos.

—¿A qué estáis esperando? ¡Maldita sea! ¡Hacedlo ya antes de que los soldados se den cuenta de que os habéis liberado! —le chilló entre dientes, consciente de que no podía levantar mucho el tono de su voz si no quería que lo descubrieran.

Rhona lanzó una fugaz mirada hacia el puesto donde los soldados permanecían sentados, pero sin prestarles atención. Sin embargo, el sonido de pisadas cercanas hizo que Rhona volviera a sentarse y a apoyar su espalda contra la de él.

—Alguien viene —susurró para que solo Andrew la escuchara.

Fue como apoyarse contra un muro, dada la firmeza de Andrew. Sus manos rozaron las de él de manera tímida, haciendo que sus pensamientos volaran al momento de intimidad que habían compartido, cuando él la había palpado en busca de su daga. Y las sensaciones experimentadas. Ahora debía centrarse en los movimientos de los vigilantes del campamento. No era momento para pensar en caricias fugaces. Rhona vio como se alejaban y al momento cogió la daga y se volvió rápida hacia Andrew.

—Daos prisa —le dijo, instándola a que no se demorara.

—Lo hago lo más rápido que puedo —le espetó furiosa por aquel comentario que no tenía ninguna delicadeza.

Una vez cortadas todas las cuerdas que lo mantenían atado, Rhona se guardó la daga por si hubiera necesidad de emplearla para huir de allí. Permanecieron un rato más espalda contra espalda fingiendo que no podían moverse, observando a los soldados en todo momento.

—En cuanto aquellos dos estén lejos de nuestro alcance, giraremos hacia izquierda y correremos detrás de esa loma—le dijo Andrew, esperando que todo saliera bien y que ella acatara por una vez sus órdenes—. ¿Está claro?

Pero la respuesta de Rhona no llegó: nada más perder de vista a los dos soldados, ella salió corriendo en aquella dirección. Se arrojó por encima de un montículo y se ocultó, aguardando a que llegara Andrew. Sonrió al verlo allí, contemplándola como si no entendiera nada.

—Ha quedado claro —le dijo con un voz burlona. Luego arrancó a correr hasta desaparecer en la espesura del bosque.

—¡Maldita sea! —masculló Andrew mientras apretaba los dientes y los puños y salía en pos de ella entre el follaje.

Tenía que apretar el paso si no quería perderla de vista. Quedaba claro, a juzgar por su destreza a la hora de correr, que Rhona conocía aquellos parajes mejor que él. Ahora la única visión que tenía de ella era su cabellera cobriza ondeando delante de él cuando la luz de la luna se filtraba entre los árboles. La veía correr, saltar troncos caídos, apoyarse en alguna roca para tomar impulso y avanzar cada vez más y más rápido. Pareciera que nunca fuera a detenerse en su alocada y frenética carrera. Entendía que quisiera poner terreno de por medio entre los ingleses y ella.

Rhona corría como alma que llevara el diablo. Sin mirar atrás. Sin pensar en otra cosa que no fuera alejarse del campamento inglés. Ni siquiera se preguntaba si Andrew la estaba siguiendo. Solo pensaba en huir de allí. Refugiarse en algún lugar y posteriormente regresar junto a los suyos para advertirlos del peligro que corrían. Los latidos de su corazón le recordaron las salvas de los cañones que retumbaban entre las montañas durante la batalla. Su respiración se había acelerado hasta el punto que cada bocanada de aire le provocaba un ardor en su pecho que lograba soportar a duras penas. Sus miembros le dolían y parecía que fueran a entumecérseles por el ritmo impuesto a su carrera. La herida le tiraba. Pero ella solo miraba al frente, hasta que de repente sintió como sus pies tropezaban con algo y caía de bruces mientras maldecía su torpeza. Sintió como el terreno magullaba las palmas de sus manos y sus rodillas. Apretó los dientes para levantarse y de repente se sintió más liviana. Andrew la había ayudado a incorporarse y ahora se quedaba junto a ella mirándola fijamente. Ambos jadeaban por el esfuerzo de la carrera y se contemplaban como si se estuvieran estudiando.

Los cabellos de Rhona enmarcaban su rostro otorgándole un aspecto más fiero. Más indómito. Sus ojos brillaban en la oscuridad, irradiando un fulgor y una intensidad que lo sobrecogieron. Andrew no sabrá qué decirle en esos momentos, ya que su presencia parecía intimidarlo.

—Tal vez deberíamos descansar un momento —le sugirió finalmente, deseando que estuviera de acuerdo—. Vuestra herida…

—Aún no. No estamos lo suficientemente lejos —protestó ella, posando sus manos sobre las caderas, dando autoridad a sus palabras.

—Pero llevamos corriendo un buen rato. A estas horas…

Pero Rhona no lo escuchó. No era una mujer que permitiera recibir órdenes, ni siquiera sugerencias como aquella. Ella estaba acostumbrada a lo contrario. Era ella por lo general quien las daba. Lanzó una última mirada a Andrew y emprendió la carrera de nuevo, aunque esta vez de manera más ligera.

—Al menos podríais decirme si estamos lejos de vuestros hombres —le sugirió, alzando la voz lo justo para que ella lo escuchara.

Pero Rhona no respondió, sino que siguió avanzando sin importarle lo más mínimo que él pudiera seguirla. Andrew emprendió la carrera en pos de ella sin saber qué lo impulsaba a hacerlo ¿Tal vez porque no tenía otra opción? Desde que la conoció se había mostrado dispuesto a ayudarla en todo momento, y ahora no sería cortés por su parte dejarla sola. Además, desde ese mismo instante él era un traidor a la corona. Había salvado la vida a una rebelde; aunque para él aquel gesto de salvarla tenía más que ver con su profesión como médico que con una cuestión política. No veía por qué debía haberla dejado morir. Había hecho un juramento y a fe que lo cumplía sin tener en cuenta quien fuera el herido. Después había engañado a un superior haciéndola pasar por quien no era, su esposa, con el fin de salvarla, y por último la había ayudado a escapar de un campamento inglés donde estaba prisionera. ¿Era por eso por lo que la seguía? Al fin y al cabo, ahora mismo era alguien sin patria y sin honor. Y todo ello se debía únicamente a la mujer que corría veloz delante de él.

De repente Rhona se detuvo en seco. Andrew fue aminorando la velocidad de su carrera, mientras la veía caminar hacia lo que parecía ser la silueta de una cabaña. A su alrededor se escuchaba el sonido del viento que mecía las ramas de los árboles. La luz de la luna cayó sobre el rostro de Rhona, dotándolo de una luminosidad tal que daba la sensación de estar bañado en plata. La vio fruncir el ceño al tiempo que caminaba lentamente en dirección a la cabaña. Todo estaba muy tranquilo lo cual no dejaba de sorprenderlos. Rhona lanzó una mirada fugaz a Andrew, quien supo de inmediato que habían llegado al campamento de los Highlanders. Pero, a juzgar por la cautela que Rhona mostraba, algo no iba bien. No se escuchaba ni el más leve rumor, ni una voz, ni había fuego encendido. Bien era cierto que había que extremar las precauciones para evitar cualquier sobresalto, pero todo parecía demasiado en calma.

Andrew le rozó el brazo, captando su atención. Ella volvió el rostro y lo miró intrigada por su gesto.

—Algo no marcha, ¿verdad? —le comentó con un tono de preocupación.

—Veo que también lo habéis notado —le dijo en un primer momento—. No hay ruido de voces. Ni si quiera una leve hoguera. No sé. Presiento que algo extraño sucede.

—Tened cuidado —le dijo, mirándola con preocupación por lo que pudiera sucederle.

Rhona se sintió halagada una vez más por su gesto, a pesar de que no olvidaba quién era él. No le dijo nada. Se limitó a asentir y, girando sobre sus talones, se adentró en el campamento. Sentía el temor con cada paso que daba, como si la estuvieran aguardando en las sombras dispuestos a caer sobre ella. Comenzó a palpar su daga por si tuviera que defenderse. Y se sintió más segura al extraerla de su kilt. Avanzaba despacio, mirando a todas partes por si pudiera producirse algún contratiempo. Andrew iba justo detrás, protegiendo sus espaldas y dispuesto a todo.

De repente se detuvo en su lento caminar. Se quedó clavada en el lugar. Andrew se acercó hasta ella, inquieto por saber qué había sucedido. Su mirada se detuvo primero en el rostro de Rhona. Tenía los ojos abiertos hasta su máxima expresión. No pestañeaba, ni siquiera hizo un solo gesto. Andrew desvió su mirada hacia el lugar donde ella dirigía la suya, dejándola fija. Y entonces fue testigo mudo de la realidad. Los cuerpos de sus hombres yacían esparcidos por el campamento: muertos.

En un gesto que Rhona no esperaba de Andrew, este le posó la mano sobre el hombro para transmitirle confianza y comprensión. Pero, para su sorpresa, Rhona se apartó furiosa de él, esgrimiendo una mirada fría y cortante.

—¡Dejadme! Esto lo han hecho vuestros soldados. ¡Malditos sassenachs! —maldijo mientras escupía al suelo. Sentía que en su interior el odio crecía como un huracán, arrasando todas sus ideas y sus convicciones. Borrando de un plumazo los extraños sentimientos que Andrew había despertado de manera inesperada en ella. Lo miró con odio. Cerró con firmeza su mano en torno a la empuñadura de su dirk, mientras por su cabeza se cruzaban infinidad de imágenes.

—Lo lamento, pero…

—No digáis nada, por vuestro bien, o juro que acabo con vos aquí y ahora mismo —le amenazó, blandiendo en alto su daga, tanto que Andrew sintió el suave y frío acero bajo su mentón—. Ya os he perdonado la vida en varias ocasiones, y tal vez haya llegado el momento de… —la impotencia y la rabia del momento ahogaron sus palabras en un llanto controlado. Sintió como si una mano se hubiera cerrado en torno a su garganta y le impidiera hablar. La debilidad por la herida en su costado la invadió hasta hacerla tambalearse.

Había soportado demasiadas tensiones durante los últimos días y aquella escena dantesca de destrucción y muerte no había sino provocado su derrumbe. Ahora sus lágrimas rodaban libres por sus mejillas mientras la desesperación se apoderaba de ella. Sentía que todo se derrumbaba a su alrededor sin que ella pudiera evitarlo. Llevaba años intentando conservarlo, hasta este momento en el que la gente de su clan yacía sin vida ante ella. Ya nada se podía hacer. Todo estaba perdido. ¿Qué sería de ella a partir de ahora? Sin clan, sin patria, sin hogar… y en compañía de un inglés que le había salvado la vida y se había jugado la suya para hacerlo.

Las voces de los soldados alertaron a todo el campamento con las primeras luces del día: los prisioneros habían conseguido escapar durante la noche. El coronel se despertó ante tal ruido y agitación y, cuando el sargento entró en su tienda, percibió por el gesto de su rostro que nada bueno había sucedido.

—Señor, los prisioneros…

—No irá a decirme, sargento, que se han escapado —lo interrumpió mientras se incorporaba de su camastro y se ponía la guerrera.

—Eso me temo, señor —balbuceó el sargento, dejando paso al coronel, quien salió de su tienda como un huracán—. Cuando hemos ido a comprobar cómo estaban… solo quedaban las cuerdas con las que permanecieron atados, señor.

—Maldición —masculló—. ¿Y el capitán Shepard, también se ha escapado? —preguntó, volviéndose hacia el rostro del sargento con incredulidad en su voz.

—Así es, señor.

—Maldito traidor —masculló entre dientes mientras cerraba sus manos y apretaba con fuerza hasta que sus nudillos palidecieron—. Degradaré a los soldados que han hecho la vigilancia esta noche. ¡Lo juro! ¿Cómo es posible que se hayan escapado? Vamos, sargento, organice a los hombres. Aunque nos llevan horas de ventaja, saldréis en su busca de inmediato. Maldito capitán Shepard.

Andrew permanecía en silencio contemplando a Rhona, que caminaba por entre los cuerpos sin vida de sus hombres. Ni siquiera se atrevió a decirle nada, ni a tocarla. La dejó sola durante esos momentos mientras él permanecía alerta por si los soldados ingleses pudieran regresar. En ese momento percibió que la mujer dura, guerrera y valiente lloraba desconsolada por la pérdida de sus seres más queridos. Abatida por este desenlace, no le quedaba nada en la vida por lo que luchar. Andrew se preguntó qué estaría dispuesta a hacer a partir de ahora. Estaba seguro de que el coronel Travis no tardaría en enviar patrullas tras ellos, y si Rhona decidía quedarse en aquellos parajes tarde o temprano darían con ella. La idea de sacarla de Escocia lo más temprano posible se volvió casi una necesidad, una urgencia.

—Deberíamos alejarnos de aquí. Está amaneciendo y los soldados no tardarán en descubrir que nos hemos fugado —se atrevió a recordarle.

Pero ella no se volvió hacia él para mirarlo. No le importaba lo que pudiera sucederle después de aquello. Si tenían que apresarla, pues que lo hicieran. Lucharía hasta el final como una hija digna de aquella tierra.

—¿Pensáis quedaros?

Rhona volvió su atención hacia él por un breve instante. Sus ojos estaban enrojecidos e hinchados por las lágrimas vertidas. Andrew percibió su impotencia en los rasgos de su rostro. Su mirada le pareció vacía, carente de vida.

—Podéis marcharos cuando gustéis —le espetó sin importarle lo más mínimo.

Andrew abrió los ojos con perplejidad mientras asimilaba aquellas palabras. Quedaba claro que pretendía quedarse allí. Tal vez a esperar a los soldados y entonces…

—No, no me iré sin vos —le aseguró, empleando un tono que denotaba su autoridad y su determinación.

—Entonces perdéis el tiempo.

—No, sois vos la que lo está perdiendo aquí y ahora. No podemos hacer nada por ellos —le dijo, señalando los cuerpos sin vida de los miembros del clan MacFarland—. Pero sí podemos hacer algo por vos.

—¿Qué se supone que vais a hacer? ¿Obligarme a acompañaros para seguir con vuestra alocada idea? —le preguntó, burlándose de él—. ¿Es así como pretendéis salvarme? Mirad a lo que nos ha llevado vuestra estupidez —le recordó, señalando los hombres muertos mientras sus mirada llameaba de ira y buscaba hacerlo sentir culpable con sus reproches.

—Me da igual lo que penséis de mí o de mis ideas. Solo intento salvaros de una muerte segura. Pero veo que sois una mujer demasiado testaruda. Si queréis quedaros aquí a esperar a los soldados, por mí podéis hacerlo. Yo seguiré camino a Inglaterra.

Fueron sus últimas palabras antes de girarse y empezar a caminar.

Rhona lo vio alejarse de su lado con paso lento en la dirección equivocada. Cerró los ojos y sintió como sus hombros se relajaban. Sacudió la cabeza mientras volvía a abrir sus ojos para mirarlo avanzar hacia una muerta segura. Por aquel camino regresaría al campamento inglés; y esa vez no tendrían piedad.

—No lo conseguiréis sin mí. Ya os lo dije en su momento —le dijo, alzando la voz con un deje burlón.

Andrew se detuvo. Luego se volvió hacia ella y, extendiendo sus brazos en claro gesto de súplica, le sonrió.

—En ese caso, ¿podríais dignaros a decirme por dónde debo ir? —le pidió, mostrándose impaciente por salir de aquellos lugares.

Rhona permaneció callada. Su mirada recorrió el campamento, o, mejor dicho, lo que quedaba de él. Luego cerró los ojos para no verlos. Pero la imagen estaba en su mente, y de ahí sería complicado borrarla. Abrió los ojos y contempló a Andrew esperándola. ¿Esperándola? ¿Con qué propósito? ¿Seguir con su locura de salvarle la vida? ¿Por qué diablos lo hacía? ¿Qué pretendía con ello? Se quedó mirándolo fijamente mientras en su interior parecía sentir la necesidad de seguir a su lado. No sabía explicar qué era lo que le provocaba ese sentimiento. Tal vez estaba escrito en algún lugar que él fuera su destino. Tal vez hubiera llegado el momento de abandonar aquella estúpida guerra y empezar de nuevo.

Andrew la contempló avanzar hacia él con paso lento y titubeante. Se le notaba que procuraba mantenerse firme en todo momento. Sin querer dar síntomas de debilidad ante él. Por eso su mirada no se apartó de la de él en ningún momento. Para demostrarle el orgullo y la fuerza de los MacFarland, pese a que caminaba con su kilt sucio y desgastado en los bajos. Su plaid se arrastraba tras de ella, sujeto con el broche de su clan. Su camisa estaba rasgada y manchada de sangre y de barro. Eso alertó a Andrew. La herida podría habérsele abierto. Frunció el ceño ante esta posibilidad y quiso advertirle de ello cuando estuvo frente a él, pero Rhona se derrumbó en sus brazos. Exhausta. Dolorida. Magullada. Aún tuvo tiempo para levantar su mirada hacia él.

—Vayamos por ese sendero —le dijo mientras apretaba los dientes por el dolor intenso que ahora le producía la herida. Sin duda que todos lo acontecimientos sufridos en las últimas horas le habían afectado a su salud. Creía estar repuesta pero no parecía que fuera así. Maldiciéndose, debía admitir que necesitaba a Andrew tanto como él a ella para salir de allí.

—Se os ha abierto la herida. Es debido a los esfuerzos en vuestra huida. Necesitamos un lugar donde poder curarla —le señaló mientras la sangre teñía su camisa sucia y Rhona se desmayaba en sus brazos. Andrew se aprestó a recogerla antes de que cayera al suelo, mirándola con una mezcla de preocupación y asombro.

El desvanecimiento no duró mucho. Rhona abrió los ojos.

—No muy lejos de aquí… hay una pequeña aldea. Pero tendréis que ayudarme a llegar hasta allí —le pidió esbozando una sonrisa mientras seguía aferrada a él—. Al fin y al cabo soy vuestra esposa.

El comentario provocó la sonrisa en Andrew, pero al momento se disipó por la preocupación que sentía por ella. La cogió en brazos y se adentró en el sendero que le dijo en dirección a la aldea. Solo esperaba que los soldados no se presentaran allí también. Echaría un vistazo a su herida y abandonarían aquellos parajes de inmediato.

Capítulo 5

Caminaron durante días de aldea en aldea, forzando la marcha para alejarse cuanto antes de sus perseguidores. Ambos tenían claro que no cejarían en su empeño por seguirlos y encontrarlos. Y menos si se trataba de Travis. Andrew sabía que era la clase de persona que no abandonaba una persecución, y menos si se trataba de él. Lo había burlado delante de sus soldados, lo que hacía de aquella persecución algo personal, y más peligroso.

—¿Sigues creyendo que cruzar la frontera es la mejor solución? —le preguntó Rhona, tuteándolo por primera vez, mientras Andrew revisaba su herida. Rhona lo miraba con los ojos entrecerrados, consciente de como le ardía la piel con cada caricia. De como el aliento de Andrew al acercarse a la herida parecía esparcirse de manera cálida sobre ella. Y le era complicado retener los leves suspiros que escapaban por entre sus labios.

—Sigo pensando que es lo más acertado —dijo sin levantar su mirada de la herida. Frunció el ceño y chasqueó la lengua en clara señal de preocupación.

—¿Sucede algo? —le preguntó confundida y alarmada por aquel gesto de él mientras intentaba incorporarse y obtener una visión más clara de su herida.

Andrew sacudió la cabeza.

—No acaba de cicatrizar. Fue desde que se te abrió cuando tropezaste y caíste en el bosque, huyendo del campamento inglés. Por suerte no es gran cosa. Eres fuerte —le dijo, levantando su mirada hacia ella y sonriendo.

Aquel comentario le pareció un cumplido. No era mucho, pero que le dijeran eso a una mujer era algo de lo que enorgullecerse.

—No has respondido a mi pregunta.

Andrew se quedó mirándola con gesto serio. Su preocupación por ella iba más allá de su herida. Rhona percibió la intensidad y la firmeza de su mirada hasta el punto que hizo sentirla incómoda. La temperatura de su cuerpo se elevó, tiñendo sus mejillas. Y su intento de apartar la mirada se quedó en eso, en un mero intento.

—¿Seguir camino hacia Inglaterra? Sí, es sin duda lo más sensato en este caso.

—Pero si me reconocieran…

—No te pasaría nada —le aseguró mientras se incorporaba y de manera delicada cubría su mano con la suya propia en un gesto que no pasó desapercibido para Rhona.

Su mano era suave, cálida y protectora. Su presencia parecía ocupar todo el cuarto de la posada en la que se habían alojado para esconderse y descansar. Su cuerpo tan cerca del de ella la hacía sentirse extraña, como si nunca hubiera conocido a alguien como él. ¿Qué poder tenía para hacerla sentir así? Sonrió tímida cuando se dio cuenta de la proximidad de su rostro y de los deseos que la apretaban con fuerza.

Andrew se percató de su cercanía. Sentía que Rhona ejercía un influjo poderoso sobre él. No sabía justificar sus actos, pero cada minuto que pasaba con ella más se convencía de que no podía alejarse de su lado. Y ahora, mirándola tan de cerca, con sus labios entreabiertos tomando aire, su pecho subiendo y bajando bajo la camisa abierta, el deseo de recostarla en la cama y besarla se hizo más acuciante. Por ello mismo bajó la mirada y, con una media sonrisa melancólica, se apartó antes de cometer una estupidez.

Rhona se dio cuenta de que ambos habían pensado y sentido lo mismo. ¿Qué hubiera sucedido de haberla besado? ¿Estaban dispuestos a seguir con aquella locura a riesgo de terminar separándose? ¿Y si al final…? «No, es una locura», exclamó Rhona en su mente, al sopesar la idea de que aquella propuesta descabellada al final se convirtiera en algo real. Algo en lo que ni siquiera quería pensar.

—No creo que ir a Inglaterra…

—Es la mejor opción que tienes ahora que la guerra ha terminado. A los jacobitas que no entreguen sus armas y rindan pleitesía a la corona de Inglaterra se les perseguirá como a perros rabiosos hasta dar con ellos. Y entonces… —Andrew bajó el tono de su voz intentando hacerle comprender lo que le sucedería.

—¿Y si descubren quién soy? ¿Y si después de todos tus esfuerzos por mantenerme viva acabo en el cadalso? —le preguntó ofuscada por la situación que estaba atravesando. No quería ir con él por miedo a lo que sentía y a lo que podía llegar a sentir por él.

—No si te conviertes en lady Shepard —contestó con total seguridad en su voz y sus ojos.

—Pero aunque lo hiciera, Andrew —lo llamó por su nombre, provocando que él la mirara de manera curiosa, agradecido por que por primera vez no se hubiera dirigido a él de manera despectiva—, tendremos que fingir delante de la gente. De la sociedad inglesa. Yo no sé si podré hacerlo —murmuró en voz baja, esperando que él no se diera cuenta.

Andrew sonrió con cierta melancolía al escuchar la palabra «fingir», pero su semblante cambió al escucharla decir las últimas palabras.

—Ojala no tuviéramos que hacerlo —le aseguró mientras la contemplaba como si en verdad pudiera llegar ese día—. Pero soy consciente de que no sucederá y que llegará el día en que te alejes de mí —le aseguró en un intento por desterrar de su cabeza esas ideas absurdas y convencerse de que esa era la realidad.

Rhona se sobresaltó ante aquellas palabras y quiso decirle que tal vez eso no sucedería… pero se quedó callada con los labios entreabiertos y las palabras atascadas en su garganta. Cerró los ojos por un momento y sacudió su cabeza, desechando el comentario de Andrew, quien se percató de su reacción y se limitó a suspirar mientras se volvía a centrar en la herida. Tal vez su comentario no había sido de lo más acertado.

—Será mejor que te vende y que descanses un poco. Comeremos algo y seguiremos la marcha. Nos espera un duro camino.

Rhona lo miró de manera intensa y llena de curiosidad por lo que pensaba de ellos. Por un instante, se concedió la licencia de imaginarse en su casa, entre sus brazos, mientras él la besaba con una mezcla de pasión y de ternura y ella se olvidaba de que una vez llegó a odiarlo. Su mano se posó en la de él, deteniéndola sobre su piel. Andrew fijó su mirada en ambas manos y después la alzó hasta el rostro de Rhona. La percibió hermosa, radiante, como no la había visto desde que se conocieron.

—Iré contigo a Inglaterra —le dijo, con su mano aún sobre la de él. Sentía que su respiración y los latidos de su corazón se agitaban más de lo normal.

Andrew esbozó una sonrisa de gratitud por su decisión.

—No te arrepentirás.

—Eso espero. Si antes no me detienen y acaban conmigo —le advirtió entre risas, tratando de quitar hierro al asunto.

—No lo permitiré mientras estés conmigo.

La determinación y la seguridad con la que lo dijo provocaron un inesperado vuelco en el estómago de Rhona.

—Por cierto, tal vez sea el momento adecuado para ir pensando en formalizar la relación, ¿no crees?

Rhona lo miró atónita por lo que acababa de decir. ¿Formalizar la relación? Eso quería decir… que tendrían que… ¿casarse?

—¿Te refieres a… a… casarnos? —le preguntó mientras las palabras parecían no querer salir por su boca por el repentino miedo que la había atenazado. Un sudor frío recorrió su espalda, la piel se le erizó, y su corazón le martilleó las costillas hasta que pensó que se las quebraría. Miró a Andrew como si no creyera en lo que le estaba proponiendo, pero cuando percibió su determinación y que asentía levemente no le quedó la menor duda.

—Solo sería para obtener un certificado de matrimonio con el que pasarías a convertirte en lady Shepard. Nada más. Pasado un tiempo prudencial podrás irte.

A Rhona le pareció como si él lamentara que pudiera llegar ese día. ¿Es que pensaba que una farsa como la suya podría llegar a convertirse en algo real? ¿De verdad lo pensaba? ¿Es que pretendía enamorarse de ella? ¿Y que ella también lo hiciera de él? Lo miró fijamente a los ojos y se vio reflejada en ellos, lo cual le produjo una extraña mezcla de miedo y dicha.

—Si te parece bien… podemos hacerlo cuando encontremos un pastor…

Rhona no pensó que él pudiera estar hablando en serio. Creía que todo su plan para salvarle la vida acabaría en cuanto cruzaran la frontera con Inglaterra. Pero parecía dispuesto a llevarlo hasta sus últimas consecuencias.

—¿Qué dices? —le preguntó en un susurro mientras se quedaba mirándola como si en verdad se estuviera declarando. Como si en realidad estuviera enamorado y quisiera compartir su vida con ella.

Rhona sonrió por los nervios. Se mordió el labio y no supo si gritar o llorar. O incluso apartarlo de un empujón y pedirle que dejara de decir estupideces. Pero no lo hizo. Se quedó callada observando su comportamiento, sus gestos, la forma en la que la miraba.

—Estás completamente loco, ¿lo sabes? —le aseguró mientras sus ojos centelleaban como nunca antes. Sentía que le faltaba la respiración.

—Tal vez lo esté y todavía no me haya dado cuenta —le respondió, encogiéndose de hombros como si no le diera importancia.

—No te prometo nada —le advirtió, consciente del paso que iba a dar y de lo que supondría. ¿Estaba convencida de hacerlo?

—No estás obligada a hacerlo. Ambos sabemos el motivo por el cual vamos a dar este paso —le recordó mientras esbozaba una sonrisa irónica, que a Rhona le pareció más bien algo melancólica. ¿Esperaba que entre ellos pudiera surgir algo? ¿La atracción? ¿El deseo? ¿El amor?

Rhona inspiró hondo y abrió sus ojos al máximo. Sonrió divertida por todo aquello y asintió mientras lo miraba, sintiendo deseos de besarlo.

—Iré por provisiones. Todavía conservo parte de mi soldada como oficial —le informó sonriendo.

Rhona asintió mientras él se marchaba dejándola a solas con sus pensamientos. ¡Iba a casarse con un inglés para salvar su vida! ¿Es que se había vuelto loca? ¿No podía tomar otra decisión que no fuera esa? ¿Y qué diferencia había entre la horca y casarse con un sassenach? Su vida podría convertirse en un infierno viviendo en Inglaterra, a no ser que… A no ser que fuera lo que en realidad deseara y no se atreviera a decirlo.

—¿Y si todo esto es porque en realidad…? Pero no… no puede ser cierto. No puede ser que… Es imposible que ambos… Sería una completa locura, pero si llegara a suceder… Si llegara el día en el que…

Se quedó con la boca abierta mientras se llevaba una mano hacia los labios y, por un momento, su pulso se agitó, sus labios se curvaron en una sonrisa cargada de significado y las palmas de sus manos comenzaron a sudar más de lo normal. Sí, estaba asustada, pero no porque fuera a casarse. Ni porque los ingleses la persiguieran y pudieran dar con ella. Estaba asustada porque podría llegar a amar a Andrew y entonces ese día sí estaría en un grave peligro.

El coronel Travis en persona dirigía a los soldados que registraban las aldeas de los alrededores del campamento, pero sin obtener ninguna pista fiable de dónde podrían estar.

—Quiero que las patrullas se adentren más en el bosque —ordenó furioso por la ineficacia de sus soldados.

—Pero, señor, estos parajes…

—Me da exactamente igual lo que supongan. Si algún hombre se pierde en ellos no le vendrá mal, por inútil. ¿Cómo ha podido suceder? ¿Puede explicármelo, sargento?

—Nos llevan días de ventaja, señor. No olvide que ella conoce este lugar como la palma de su mano. Será difícil dar con ellos…

—¿Intenta justificarse? —le preguntó, entornando la mirada hacia el sargento y dejándole claro quién mandaba allí.

—No, señor. Se hará como ordene —dijo antes de retirarse de su presencia.

—Higgins, quiero que envíe un despacho a Londres.

—Bien, señor. ¿Cuál es el mensaje?

El coronel sonrió con gesto burlón. Entrecerró sus ojos como si pretendiera ver más allá de la línea del horizonte que representaba el valle. Se pasó la mano por su mentón mientras pensaba en la bienvenida que se merecían los dos fugitivos. En cuanto cruzaran la frontera tendrían que ser arrestados por traición.

Continuaron la marcha tras haber descansado y comido algo. El dueño de la taberna les vendió algunas provisiones, pese a que recelaba de Andrew, al ver su guerrera. Todo fue más sencillo cuando Rhona apareció mostrando el anillo con el emblema de los MacFarland y dirigiéndose a él en gaélico. Entonces los recelos del posadero quedaron atrás. Durante días enteros marcharon sin detenerse a ver si los perseguían. Solo pensaban en avanzar, llegar a la capital lo antes posible y dirigirse a la frontera. Fue en el último pueblo en que se detuvieron, antes de llegar a Edimburgo, donde Andrew se enteró de la presencia de un pastor protestante que podía casarlos al día siguiente. Rhona lo contempló con una mezcla de expectación y temor. Pero, a pesar de que parecía querer rechazar su propuesta de casarse, algo en su interior la empujaba a aceptarla.

Se encontraba descansando del fatigoso viaje cuando Andrew abrió la puerta de la habitación. La mirada de Rhona se dirigió hacia él y mostró su sorpresa cuando lo vio con un fardo de ropa bajo su brazo.

—¿Qué es eso? —le preguntó mientras se incorporaba en la cama.

—Te he conseguido un vestido para mañana. No te he hecho ningún regalo —le dijo, mostrándoselo, mientras Rhona se quedaba paralizada por la visión, incapaz de moverse o de decir algo.

Era un vestido normal y corriente de color blanco, pero poco o nada le importaba. Estaba repasando en su cabeza lo que le había dicho: era un regalo. Lo miró atentamente mientras en su garganta se atascaban las palabras de agradecimiento por aquel detalle. Había pensado en ella. Eso era lo que más le había sorprendido.

—Espero que sea de tu talla. Era lo único que encontré. Pensé que tal vez no querrías ir con… —Andrew balbuceaba mientras señalaba la camisa de hilo que aún llevaba puesta, y sus ropas sobre la cama.

Rhona sonrió risueña por su timidez en esos momentos.

—Es bonito.

—Me alegro, porque me costó mucho entenderme con la mujer —le confesó mientras la ceja derecha de Rhona formaba un arco de expectación—. Su acento era muy fuerte, y ese dialecto que usáis por aquí…

—Tal vez debería haber ido contigo —le comentó, sonriendo.

—No, debías descansar.

Se acercó hasta Rhona para devolverla al camastro mientras ella lo contemplaba atónita por su comportamiento, que le parecía que iba más allá de simple interés por su herida. Se quedó frente a él, sintiendo sus manos sobre sus hombros instándola a regresar al lecho. Con su mirada intensa, penetrante, pero cálida y tierna al mismo tiempo.

—¿Hablaste con un pastor? —le preguntó, con un ligero temblor en el tono de su voz, producido sin duda por los nervios que atenazaban su estómago en esos momentos. Deseaba que no lo hubiera hecho. Que se lo hubiera pensado mejor y que al final cada uno siguiera su propio camino. Que hubiera abandonado su estúpida idea del matrimonio para salvarla. Pero, a juzgar por su regalo y su manera de mirarla y comportarse, no lo había hecho.

Andrew la contempló fijamente mientras percibía como su respiración parecía agitarse. Estaba nerviosa por el desarrollo de los acontecimientos. ¿Estaba seguro de lo que estaba haciendo? ¿Iba a casarse con ella solo para salvarla de una más que segura muerte? ¿Y si no llegaba a sentir nada por ella? ¿Y si todo resultaba ser un desastre, o al final ella era juzgada y ajusticiada? Ahora que el momento se acercaba, no podría asegurar si estaba haciendo lo correcto. En su momento le pareció la idea más acertada, aunque también la más descabellada que se le podía haber ocurrido. Pero ahora no era el momento de echarse atrás. No. Se quedaría con ella, la protegería, la salvaría de la justicia inglesa al convertirla en su esposa, y todo porque en su momento se quedó impresionado al descubrir quién era ella.

—Nos espera mañana temprano —fue su escueta respuesta—. Después marcharemos a Inglaterra.

Rhona suspiró sentada en la cama, mirando sus manos entrelazadas. Pensaba si acceder a su petición era lo mejor para ella. En esos momentos ya no sabría distinguir entre lo que le convenía y lo que no. Su clan había sido asesinado, su refugio y su campamento devastados. No le quedaba nadie en aquella tierra salvo él. Un sassenach con el que pretendía casarse para convertirse en una dama inglesa. Levantó la mirada vidriosa para dejarla suspendida en el rostro de Andrew mientras se hacía una y otra vez la misma pregunta: ¿por qué lo hacía?

Se adentraron en la pequeña y humilde parroquia, donde ya los esperaban dos testigos que Andrew había pagado para el enlace. Rhona lucía el vestido que Andrew le había regalado. Sobre su hombro llevaba el plaid con el tartán de su clan. No quería dar ese paso sin renunciar a sus orígenes. Se había cepillado el pelo con los utensilios que le prestó la dueña de la posada e incluso lo había adornado con algunas pequeñas flores. Andrew lanzaba miradas furtivas hacia el rostro de Rhona, queriendo comprobar su estado. En un par de ocasiones sus miradas se cruzaron, ajenas a las palabras del párroco. Y cuando llegó el momento de pronunciar los votos Andrew tomó la mano de Rhona entre las suyas sin dejar de mirarla. La voz le tembló por un instante, pero se mantuvo firme y seguro de lo que hacía.

Cuando llegó el turno de Rhona, sintió que el corazón le golpeaba con fuerza en el interior de su pecho, que la respiración y el pulso se le desbocaban con cada una de las palabras que pronunciaba. Lo estaba haciendo. Se estaba comprometiendo con Andrew para toda la vida. Intercambiaron sus respectivos anillos. Rhona le entregó el que llevaba impreso el emblema de los MacFarland, y al hacerlo sintió que le entregaba una parte de ella. A cambio recibió el que Andrew llevaba en su mano derecha. Él lo deslizó de manera lenta por el dedo de Rhona, y cuando lo llevó hasta el final la miró a los ojos, sin poder creer que ella se hubiera convertido en lady Shepard.

Se acercó para besarla de manera suave, delicada, rozando sus labios. No eran necesarias más muestras de cariño, ya que ambos conocían el sentido de aquel matrimonio. El beso recorrió todo el cuerpo de Rhona de la misma manera que la mecha encendida recorría el sendero de pólvora hasta estallar. Sintió que algo en su interior explotaba asemejándose al sonido de los cañones. Se quedó mirando a Andrew como si lo conociera de toda la vida; como si entre ellos hubiera existido algún lazo de unión que ambos desconocían. Bajó la mirada y sonrió al contemplar el anillo en su mano. Recibieron las felicitaciones del párroco y de los pocos asistentes, entre los que se encontraban la dueña de la posada, y la mujer que le vendió el vestido a Andrew.

Abandonaron la parroquia y regresaron a la posada, donde degustaron un plato de comida caliente. Varios hombres del pueblo tocaron música en su honor con sus gaitas y sus violines. Andrew se acercó hasta ellos y, tras intercambiar algunas palabras, regresó junto a Rhona, quien se mostraba llena de curiosidad.

—¿Qué les has dicho? Que sepas que no pienso bailar contigo —le dejó muy claro mientras los primeros acordes de la marcha del clan MacFarland inundaban el reducido espacio de la taberna y los ojos de Rhona se empañaban al dejarse arrastrar por la melodía.

Andrew la contempló, cubriendo con su mano la de ella de manera instintiva. Rhona no la apartó, ni le dijo nada, sino que siguió soñando con la música de aquellos hombres, que le recordaba días felices junto a los miembros de su clan. Apartó estos pensamientos, ya que debía pensar en la nueva vida que ahora le aguardaba lejos de su hogar, de su tierra y en compañía de su nuevo esposo. No quería ponerse romántica ni dejarse llevar por la emoción que sentía, y apartó la mano de la de Andrew sin mirarlo.

—Deberíamos ponernos en camino cuanto antes —le sugirió, terminando su plato de comida—. Los ingleses podrían llegar hasta aquí y…

—Tienes razón. No debemos dejarnos llevar por la situación. Debemos partir cuando antes. Si pudiéramos conseguir un par de caballos, sería una gran ventaja.

Rhona sonrió burlona por su ocurrencia.

—Hace meses o incluso años que no se ven caballos por estas tierras. Los sassenach los confiscaron todos a los clanes —le informó con malestar.

—Entiendo. Ello supone seguir caminando.

—No queda otra opción. Al menos hasta que nos adentremos en las Borders —le dijo, percibiendo su gesto de desconocimiento—. Me refiero a la zona cercana a la frontera con Inglaterra.

—Entonces convendría que saliéramos cuanto antes. Compraré algo de comer para el camino mientras te cambias.

Rhona no le dijo nada más. Se limitó a verlo negociar con la dueña de la posada. Sí, deberían abandonar cuanto antes aquel pueblo. Emprender el camino hacia la frontera con Inglaterra. Después solo el destino sabía qué les sucedería. Porque ella no era capaz de adivinarlo en esos momentos mientras su mirada se posaba en el anillo que adornaba su mano, y que después de mucho tiempo no era el emblema de los MacFarland, sino el de un sassenach.

La puerta de la posada se abrió de golpe, dejando paso a varios soldados ingleses con sus bayonetas caladas. Miraban a cada uno de los presentes con atención. Como si estuvieran buscando a alguien. La dueña de la posada se percató al momento de este hecho, y de a quiénes buscaban. Pero hacía tiempo que se habían marchado.

—Tú, mujer —le señaló el que parecía ser el oficial de mayor graduación—. ¿Has visto pasar por aquí a una pareja? Él es inglés y ella escocesa.

—No pasa mucha gente por aquí —le dijo, empleando el acento fuerte y característico de la región, que desconcertó al soldado.

—¡Malditos jacobitas! ¿No puedes hablar más claro?

La mujer se encogió de hombros haciéndole ver que no entendía muy bien qué le estaba preguntando. El oficial, exasperado, abandonó la posada seguido de sus hombres. Al cerrarse la puerta a sus espaldas la mujer sonrió satisfecha, porque había conseguido su objetivo. Se quedó pensando en la pareja de desconocidos que se habían casado y habían salido a toda prisa hacía días. Estaba claro que él era un sassenach, un inglés. A ella la había reconocido por el color de su tartán, prendido al vestido a modo de plaid. Ella era del clan MacFarland, sin duda. Reconocería los colores de su tartán entre un millar. Si a eso le añadía que el hombre llevaba en su mano el anillo con el emblema del clan, ella solo podría ser Rhona MacFarland. Pero ¿por qué demonios se había casado con él?

—Nadie parece saber nada, señor

El coronel Travis frunció el ceño ante tal información. Se frotó el mentón y paseó por los alrededores de la posada con gesto pensativo.

—No me extraña lo más mínimo —comentó, provocando el gesto de asombro en el oficial—. Todos estos malditos jacobitas se protegen los unos a los otros. No nos dirían nada ni aunque los torturáramos. Imagino que habrán pasado por aquí en dirección a la frontera. Bien, dejémoslos que lleguen. Al fin y al cabo es lo que queremos, que lleguen a Inglaterra. En marcha, seguiremos su rastro hasta la capital y después embarcaremos para Londres.

Continuaron su viaje hasta la capital, Edimburgo, la cual ahora estaba bajo control de los ingleses tras el fin de la guerra.

—Es una lástima —lamentó Rhona al contemplar como la bandera inglesa ondeaba en lo alto del Parlamento escocés.

—Míralo como un beneficio para tu país —trató de hacerle ver Andrew, intentando quitarle hierro a la situación.

—¿Beneficio? ¿Qué beneficio puede existir cuando un pueblo se somete a otro? —le preguntó, mirándolo con rencor hacia todo lo que representaba ser inglés, incluido él—. Cuando a alguien lo privan de su libertad, ¿cómo crees que siente?

—Vuestro gobierno firmó un acta de adhesión.

—Yo no firmé nada. Nadie me preguntó mi opinión al respecto de unir ambas coronas en una sola con sede en Londres —rebatió, volviéndose hacia él mientras lo miraba con rabia y se daba pequeños golpes sobre su pecho. Sentía la impotencia de no poder cambiar el destino de su nación.

—Pero los dirigentes…

—Petimetres al servicio de Londres. Seguramente pagados para hacer campaña en su favor —le dejó claro. No parecía dispuesta a relajar su tono.

—Puedes tener razón en eso, pero no en levantaros en armas…

—Estábamos en nuestro legítimo derecho. Quien se sienta en el trono es un príncipe extranjero, y no un descendiente de la estirpe de reyes ingleses. No es mi rey —insistió mientras seguía su camino y dejaba a Andrew en mitad de la calle con la palabra en la boca.

Avanzó hacia ella sumido en una marejada de sentimientos encontrados. La sujetó del brazo y la giró hacia él. El impacto contra su cuerpo la sobrecogió, pero más el hecho de que sus rostros quedaran separados por escasos centímetros. Con un leve movimiento ella podría volver a sentir sus labios, como en la parroquia donde se habían casado hacía días. Rhona abrió los ojos como si estuviera asustada por el ímpetu desplegado por Andrew. Sintió su corazón agitarse en su interior y como la sangre fluía por sus venas como una serpiente enloquecida.

Andrew la miró fijamente y al instante sintió que no sabía cómo comportarse. De haber sido un soldado, lo hubiera mandado arrestar por su desplante a un superior, pero con una mujer, con ella, con su esposa… se le hacía complicado. Rhona era capaz de sacarlo de sus casillas con actitudes como aquella; y en otras ocasiones lo miraba con una dulzura en sus ojos que nunca pudo creer contemplar en ella, dada su situación. Ahora sus deseos por besarla parecían imponerse sobre su cordura en esos instantes. Pero debía ceñirse a lo acordado. Mantenerse firme en todo momento. Un matrimonio para salvarla. Solo se trataba de eso. Ella entreabrió sus labios para respirar, pero al mismo tiempo le pareció que lo tentaba, que lo provocaba a inclinarse sobre ellos y cubrirlos. Tentadores. Exquisitos.

El brazo de Andrew la tenía aprisionada contra su pecho, evitando que respirara con normalidad. Pero no solo era el hecho de estar atrapada físicamente, sino también por su mirada, por el rictus de su rostro, su aliento impregnando sus propios labios. Andrew era peligroso. Lo había sentido en varias ocasiones cuando estaba junto a ella. Su tacto, sus miradas, sus dedos sobre su piel desnuda cada vez que revisaba su herida y que encendían todo su ser sin quererlo. Se humedeció los labios, sintiendo deseos de que la besara.

Pero Andrew no lo haría. Respetaría su acuerdo matrimonial como si de una orden militar se tratara. Durante los días que habían viajado hasta la capital, y que habían pernoctado en posadas, él se había mantenido alejado de ella en todo momento. Solo se había acercado para curarle la herida, sintiendo que se le hacía difícil cada vez que rozaba su piel, cada vez que sentía su mirada fija mientras sus labios permanecían entreabiertos, como si en verdad lo estuviera tentando a besarla. Era su esposa, pero solo de palabra. Nada más. Había dormido en el suelo de la habitación. Rhona pudo haberlo invitado a dormir en la misma cama, pero no sería justo ni para él ni para ella misma.

Rhona pretendía mantener las distancias entre ambos, aunque era consciente de que podría llegar el momento en el que las barreras que ahora los separaban se derrumbaran por el ímpetu de la pasión desbordada. Hasta entonces sabía que estaba a salvo. A salvo de él, pero no de lo que comenzaba a sentir.

La fue soltando poco a poco. Ella parecía extrañada. Como si estuviera esperando otro comportamiento por su parte. ¿Tal vez el hecho de haber estado tan cerca el uno del otro la había hecho pensar que la besaría? Fuera lo que fuese, Andrew se limitó a ceñirse a lo acordado y la liberó de su abrazo, sintiendo que había perdido la ocasión de cerciorarse de si ella despertaba en él el deseo, o se trataba de algo más. Cada noche debía hacer verdaderos esfuerzos para no asaltar su lecho y acariciarla, sentir su piel desnuda junto a la suya. Hacerle el amor de manera lenta mientras memorizaba su cuerpo. Pero, en cambio, se quedaba en vela, pensando si sus actos eran fruto de una locura pasajera o de la cordura. ¿Qué lo había llevado a esa situación? ¿El deseo que despertaba en él? ¿Su carácter indómito, aguerrido y luchador? ¿O el mero hecho de salvar a una víctima de la represión de la corona inglesa? Conocía las atrocidades que estaban cometiendo el duque de Cumberland, a quien llamaban el Carnicero de Culloden. No respetaba ni siquiera a los niños. Tal vez fuera esto lo que le impulsó a ofrecerle el matrimonio a Rhona. Evitar que fuera ajusticiada sin piedad.

—Sería conveniente que moderaras tu lenguaje, o de lo contrario nos crearás problemas —le pidió en un tono comedido mientras entornaba su mirada.

Rhona sonrió tímidamente. Su estado de agitación por la discusión volvía a ser pausado. Andrew la miraba con delicadeza, con ternura, y sintió que él no era su verdadero enemigo. Él estaba arriesgando su vida por ella sin ningún interés.

—Siento haberme excedido. Procuraré contenerme, pero entiende que…

—Que eres quien eres y nada ni nadie podrá cambiarte. Ni siquiera yo —le susurró, volviendo a acercarse a ella, mirándola como si en verdad se estuviera enamorando.

Rhona bajó la mirada al tiempo que inspiraba hondo. Andrew se posó la mano bajo su mentón y la instó a mirarlo a los ojos. Rhona cubrió su mejilla mientras el pulgar acariciaba lentamente su piel y sentía que se ahogaba en su mirada, en sus ojos cristalinos como los arroyos que discurrían por su tierra. No era capaz de articular una sola palabra, ni mover uno solo de sus músculos. Andrew la tenía suspendida en aquella especie de halo mágico que le hacía creer que estaba soñando.

—No quiero que cambies nunca —le susurró mientras la miraba con determinación.

Rhona cubrió sus manos con las suyas al tiempo que cerraba los ojos y sentía una corriente desconocida recorrer todo su cuerpo y erizando su piel. ¿Qué le estaba pasando? ¿A qué venía aquella sensación? ¿Y qué la había producido?, se preguntó mientras acariciaba sus manos.

—¡Eh, cuidado! —gritó alguien a espaldas de Andrew, obligándolo a apartarse de la calle. Un carruaje tirado por un caballo pasó cerca de ellos, rompiendo el momento tan especial que estaban compartiendo. Ambos miraron al cochero alejarse para después fijarse en el otro. Habían estado a punto de cruzar el límite de lo convenido, pero al parecer el destino había decidido por ellos. Sonrieron al darse cuenta de lo sucedido. «Tal vez no era el momento», pensó Rhona mientras contemplaba a Andrew sin saber qué hacer ni qué decir. Aunque, por otra parte, cualquier cosa que dijeran estaría de más después de lo sucedido. No hacían falta palabras. Bastó una simple mirada para darse cuenta de que iba a ser muy complicado mantener la promesa que se habían hecho.

—Deberíamos seguir camino hasta Inglaterra.

Rhona esbozó una media sonrisa tímida, nostálgica en cierto modo. Iba a dejar su tierra, sus gentes, sus costumbres para adoptar otras. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que su mundo, el mundo que ella había conocido, estaba cambiando a gran velocidad. Incluso ella lo había hecho al aproximarse a la capital. Ya no portaba el kilt y el plaid con el tartán de los MacFarland, por temor a ser reconocida y señalada como una jacobita. Aunque ahora era lady Shepard y se suponía que nada malo podría sucederle. Recordaba la expresión en el rostro de Andrew al verla aparecer con aquel sencillo vestido en tonos verdes, que habían comprado cerca de la capital y que resaltaba aún más su tez blanca y sus cabellos cobrizos.

No podría asegurar si no le había gustado verla vestida así. En realidad, Andrew no había encontrado palabras para describir lo que sintió. No quiso adularla demasiado para que no interpretara mal sus comentarios. No quería que supiera que en realidad estaba sintiendo por ella algo más que cariño.

—¿Qué crees que pensarán cuando les digas que te has casado con una escocesa?

Era la primera vez que le hacía esa pregunta, la cual Andrew aún no se había parado a pensar, por estar más preocupado por la seguridad de ella. Ni ahora mismo sabía la respuesta.

—No lo sé.

—¿Tu familia me aceptará? —le preguntó con cierto temor en su voz, que él mitigó al momento.

—¿Te preocupa lo que puedan pensar o decir?

—Me preocupa que pueda afectarte.

—En mi caso, nada tienes que temer. No hay nada por lo que debas preocuparte —le dijo, posando sus manos sobre su hombros e instándola a que lo mirara.

Rhona prefirió no hacerlo y dejó que su mirada vagara por las gentes que pasaban a su lado. No le quedó más remedio cuando Andrew volvió su rostro con delicadeza hacia el suyo. Entonces percibió el brillo de sus ojos y la preocupación en su rostro. ¿Se estaba preocupando por lo que pudiera sucederle? Creía que no le importaba lo más mínimo. ¿A qué venía ese cambio de parecer?

—Mis padres y mi hermano te aceptarán como a una más. Ya lo verás. Me preocupa más lo que pueda sucederte —le confesó, desviando su mirada de la de ella para que no notara su verdadera preocupación.

—Pero estoy casada contigo…

Andrew permaneció pensativo y tardó algunos segundos en reaccionar. Se dio cuenta de su torpeza al instante.

—Perdona mi comentario. Soy un estúpido por hacerte pasar un mal rato. Es cierto, nada malo puede sucederte mientras sigas siendo lady Shepard —le aclaró, mirándola fijamente.

Rhona trataba por todos medios de controlar su agitada respiración. ¿Estaría más segura con él en Inglaterra?

—Estás a tiempo de…

—No pienso hacerlo. Ni se me ha pasado por la cabeza —la interrumpió, enfadado por su sugerencia—. No voy a dejarte sola. Te lo prometí. Es lo que acordamos ¿verdad? Permaneceremos juntos, al menos hasta que el clima tenso entre Inglaterra y Escocia haya pasado. Solo entonces podrás marcharte, si así lo deseas.

Las últimas palabras fueron como una sentencia. Le pareció que ya la estaba perdiendo, mucho antes siquiera de empezar a quererla. Pero ¿cómo haría para que se quedara con él? Rhona le atraía, le gustaba como mujer. Su determinación, su fortaleza, sus ansias de vivir. ¿Por qué no podía enamorarse de él y vivir juntos después de todo?

—¡Por San Andrés! No hay motivos para… Puedo buscar un trabajo aquí, en Edimburgo. Rehacer mi vida, yo…

—Eres mi esposa. Sigamos nuestro viaje a Londres —la cortó, posando un dedo sobre los labios de ella, silenciando sus palabras al tiempo que rechazaba esa absurda idea sacudiendo su cabeza.

—No funcionará y lo sabes igual que yo —espetó, encarándose con él una vez más. Le parecía como si todo aquello fuera un pasatiempo para él. Su rechazo a la realidad, que no quisiera ver lo que se cernía ante ellos la enervaba hasta cotas inimaginables. Varios cabellos se soltaron de su recogido, flotando libres sobre su rostro. Sus ojos llameaban pidiendo atención, sus mejillas se tiñeron de un tono encarnado, fruto de la rabia que experimentaba. Apretó los puños contra los costados mientras lo miraba. Le parecía que él no le hacía caso. Como si aquello no fuera con él. Con esa sonrisa cínica en sus labios mientras la observaba.

Andrew se acercó hasta rodearla por la cintura. Fue un gesto rápido, inesperado para ambos. Nunca supo de donde sacó sus fuerzas para hacer lo que hizo. La estrechó contra su pecho mientras una exclamación de sorpresa escapaba a través de sus labios.

—Entonces hagamos que funcione de una vez por todas —le susurró con voz ronca antes de descender lentamente, pero con determinación, hacia sus labios para besarlos.

Rhona no apartó el rostro. Le mantuvo la mirada en todo momento hasta que percibió como su boca descendía hasta la de ella. Un leve roce, suave como los pétalos de las rosas e inocente como una caricia furtiva, y que poco a poco se fue transformando en algo más apasionado. No le importó que la gente los viera. Que comentaran a su paso mientras él la besaba y le provocaba un revuelo desconocido en su interior. Andrew profundizó el beso con delicadeza, recreándose en aquellos hermosos y apetecibles labios. Su lengua trazó el contorno de los mismos, arrancando un breve pero revelador gemido del interior de Rhona. Ella se había aferrado a Andrew posando sus manos sobre los antebrazos de él mientras inclinaba su cabeza hacia atrás. Sintió como si el viento de las Highlands la envolviera; como si pudiera escuchar las cantarinas aguas de los arroyos y el olor a brezo en una mañana de primavera. Las notas de una gaita vinieron a hacer mágico aquel momento. Y por un instante creyó estar en su casa de nuevo. Rodeada de los suyos. En una tierra libre. Dejó que él se apartara de sus labios. Que la contemplara con una extraña mezcla de devoción, de cariño, pero no exenta de pasión y deseo. Su piel estaba erizada por la acumulación de sensaciones vividas en el beso. Sus ojos se empañaron mientras los acordes de la gaita seguían transportándola en su particular sueño. Miró a Andrew y entonces comprendió el motivo de permanecer junto a él en aquella locura.

Andrew permanecía en silencio mientras esperaba su reacción. Tal vez lo abofeteara por besarla, o le hiciera un desplante. Pero, para su sorpresa, ella permaneció quieta, mirándolo con ojos cristalinos, refulgiendo como las estrellas más preciadas del firmamento. Sus cabellos se arremolinaban en torno a su rostro mientras ella luchaba por devolverlos a su lugar. Divertida en un principio, furiosa tras varios intentos vanos, hasta que sintió las manos de Andrew sobre ellos para recogerlos y sujetarlos en la parte posterior. El aroma del jabón de afeitado la invadió por completo mientras unos inexplicables deseos de que la volviera a besar se apoderaron de ella.

—Ahora estás mejor —le dijo mientras la miraba y se daba cuenta de que en sus ojos había una luz que nunca antes había visto. Un reflejo que le gustó y que le arrancó una sonrisa enigmática.

Rhona se sentía desfallecer. No pensó jamás que podría volver a sentirse así después de enviudar. Nunca creyó posible que alguien volviera a besarla y a mirarla de aquella manera en la que lo hacía Andrew. Incluso que la tratara con delicadeza, con ternura y con cariño. Y menos que esa persona fuera un sassenach. Un enemigo de su causa.

—¿Por qué lo has hecho? —se atrevió a preguntarle mientras sus palabras parecían atascadas en la garganta. Lo miraba buscando una explicación convincente de su comportamiento.

—Tal vez porque deseaba hacerlo desde hacía tiempo —le respondió, posando su mano bajo el mentón de ella para que lo mirara.

Rhona abrió la boca para replicar, pero lo que salió por ella fue un leve suspiro. Quiso mostrarse molesta, enfurecida con él por haberla besado. Pero no pudo. No encontró en su interior las fuerzas necesarias para hacerlo, para sacar la mujer rebelde que era. Para enfrentarse a él como había hecho cuando se conocieron. Tan solo pudo contemplarlo en silencio mientras su corazón latía de manera violenta y su rostro se teñía de rojo por el significado de aquellas palabras.

—Lady Shepard —le dijo, ofreciéndole su brazo para seguir caminando.

Lo miró con una mezcla de diversión y sorpresa mientras accedía a su petición y se perdían por la calles de la capital de Escocia en busca de un transporte que los llevara a Inglaterra.

Capítulo 6

El carruaje tirado por cuatros briosos caballos negros se detuvo justo delante de la entrada de la casa. El trayecto le pareció a Rhona muy corto, tal vez por sus deseos de no llegar nunca. Pero los caballos parecían haberse puesto de acuerdo con su destino y le pareció que habían galopado con una fuerza inusitada. Sea lo que fuera, estaba en su nueva casa. Andrew desvió su mirada hacia el rostro de Rhona cuando la escuchó suspirar. En ese momento comenzaba su nueva vida como lady Shepard. Andrew esbozó una tímida sonrisa tratando de relajar la tensión que percibía en su rostro mientras abría la puerta del carruaje. Se apeó primero y le ofreció su mano a ella para que descendiera. Rhona tomó aire antes de poner un pie en el escabel desplegado para hacer más cómodo su descenso.

—Este vestido es demasiado largo —protestó mientras sus pies parecían querer enredarse en la tela. Lo tomó en sus manos y lo elevó un poco para no pisarlo mientras caminaba.

—Te acostumbrarás a llevarlos —le dijo, tratando de mostrarse amable y parecer relajado. Sin embargo, en su interior Andrew temía lo que pudiera suceder desde ese momento.

—Echo de menos el kilt. Es una prenda más corta y más cómoda. ¿Cómo pueden moverse las mujeres dentro de tanta tela? —le preguntó, mirándolo con el ceño fruncido.

Andrew la contemplaba divertido. Sentía que no podía apartar sus ojos de ella mientras ella seguía discutiendo con su vestido. Cuando Rhona levantó su mirada hacia él y percibió ese brillo tan revelador en sus ojos, su corazón comenzó a latir desaforado y su rostro enrojeció.

—¿Por qué me estás mirando?

Andrew se limitó a mover su cabeza como si quisiera desechar los pensamientos que en ese preciso instante lo asaltaban. ¿Cómo haría para controlarse con ella a su lado? Desde que la había besado, y ella le había correspondido, Andrew había comenzado a considerar la posibilidad de tenerla en su cama más pronto de lo pensado. Quería creer que su manera de comportarse se debía al deseo que sentía por ella. Y estaba convencido de que, una vez satisfecho, buscaría otros brazos en los que refugiarse. No obstante, la visión de varios mechones cobrizos, escapando de su cautiverio obligado para caer sobre su rostro, dotándola de aquella impensable sensualidad, lo había enloquecido. Y cuando levantó sus ojos hacia él para mirarlo de aquella manera, pensó que no podría esperar más tiempo hasta arrastrarla a su habitación y satisfacer su pasión. La que ella conseguía provocarle sin pretenderlo. Eso lo descolocaba.

—Será mejor que entremos —le dijo, haciendo sonar la aldaba de bronce de la puerta.

Rhona deslizó el nudo en su garganta al tiempo que se humedecía sus labios, presa de una agitación extrema. No sabía qué hacer con sus manos: o bien permanecían fijas a sus costados, o bien se las retorcía. Le costaba respirar debido a lo apretado del vestido. Ella estaba acostumbrada a llevar una fina camisa de hilo durante todo el día. Inspiró hondo antes de enfrentarse a la persona que abriera la puerta. Por un momento deseó que no hubiera nadie y que se marcharan, pero sus deseos se desvanecieron cuando la puerta se abrió para dejar paso a un rostro de ceño fruncido que contemplaba a Andrew.

—Richard —saludó Andrew con una leve inclinación de su cabeza a modo de saludo, a lo que el hombre cambio el gesto.

—¡Señor! —exclamó como si acabara de ver un fantasma. Sus ojos se abrieron de tal forma que Rhona pensó que se le saldrían de las cuencas. Se había quedado con la boca abierta y ahora mismo parecía que su labio inferior estuviera desafiando a la gravedad. No era capaz de articular una sola palabra más.

—Veo que mi presencia te causa sorpresa.

—Pensábamos que todavía seguía en el frente, luchando contra los rebeldes —le dijo de manera sincera mientras se hacía a un lado para dejarlo pasar.

Andrew se quedó frente a él, esbozando una sonrisa, antes de volverse hacia Rhona, quien seguía esperando en la calle. La mención de la palabra «rebeldes» por parte de aquel hombre no le había gustado nada. Sin embargo, decidió que dejaría a un lado los prejuicios contra los ingleses. No en vano, estaba en Inglaterra. Se había casado con un inglés y tendría que acostumbrarse a convivir con ellos, y con su idea de que Escocia era el coto privado de caza del rey Jorge.

—¿Quién os acompaña? —preguntó Richard, dirigiendo su mirada hacia ella.

—Esta es lady Shepard —le anunció con toda naturalidad mientras le ofrecía su mano a Rhona para que entrara en su casa.

La expresión en el rostro del hombre fue la que ambos esperaban. No acababa de creerse que Andrew regresara del frente con una esposa de su brazo. Pero era el señor de la casa, y podía hacer lo que se le antojase. Richard inclinó levemente la cabeza ante Rhona mientras la saludaba.

—Lady Shepard. Sed bienvenida a su casa —le anunció con voz solemne, y ni siquiera se atrevió a levantar la mirada hacia ella.

—Richard se encarga de todos mi asuntos —le informó Andrew, esbozando una ligera sonrisa por la sorpresa que acababa de llevarse el hombre.

—Encantada de conocerlo, Richard.

—Pasemos dentro para que conozcas al resto del servicio —le dijo, mirándola con un gesto travieso y divertido en su rostro. Sabía perfectamente la curiosidad que Rhona despertaría en el servicio—. ¿Querrá avisarles? —preguntó desviando su atención hacia él.

El hombre asintió de manera pulcra y educada mientras cerraba la puerta y después lanzaba una mirada llena de asombro a Rhona. ¿Quién era aquella hermosa mujer? ¿Cuándo y dónde se había casado el señor? ¿Sin el consentimiento de sus padres? Todo aquello era de lo más extraño, pero no le correspondía a él indagar en la vida privada de su señor.

Andrew condujo a Rhona hasta el salón, donde destacaba un amplio sofá de terciopelo en color azul sobre el que había varios cojines con escenas de campo impresas. Había también una biblioteca en tonos oscuros en la que no quedaba ni un solo hueco, tan repleta de libros estaba. Su mirada se detuvo en un retrato de Andrew vestido con el uniforme del cuerpo de dragones. Su imagen le provocó una sonrisa. Desconocía el motivo, pero lo encontraba increíblemente atractivo. Tal vez comenzaba a considerarlo como su marido y se estuviera sintiendo atraída hacia él después de todo.

—¿Puedo saber el motivo de tu sonrisa? —le preguntó mientras se acercaba hasta ella, rozaba su brazo y dejaba que sintiera su respiración sobre su cuello. Le atraía mucho que se recogiera el cabello, pues ello le facilitaba que su aliento se esparciera sobre su pálida piel como si fuera una fina capa de rocío matinal.

Rhona entreabrió sus labios, dejando escapar un suspiro cuando sintió su presencia junto a ella, pero sobre todo su aliento erizando su piel, provocando su deseo. Desvió el rostro lo suficiente para que su mirada encontrara la de Andrew y se quedara allí durante unos segundos, que le parecieron eternos, pero para nada molestos. Habría permanecido más tiempo de no haber sido por la presencia de Richard en la puerta. Lo había percibido por el leve crujido que había hecho para captar su atención. Andrew se volvió hacia él, lamentando su inoportuna presencia.

—¿Ha reunido al servicio al completo?

—Así lo he hecho, señor.

—¿Sería tan amable de decirles que entren? Solo será un instante.

—Como guste.

Andrew no esperó a que Richard abandonara el salón para volverse hacia Rhona y volverse a empapar de su belleza. Sentía que aquel momento tan breve había sido tan íntimo, tan imprevisible, pero tan lleno de cariño por ambas partes… Rhona se preguntaba si en verdad Andrew se comportaba así porque la deseaba en verdad, o porque se estaba ciñendo a lo acordado entre ambos. Pero ¿cómo saberlo?

—Celebro verles a todos a mi regreso. Sé que ha sido una ausencia motivada por el conflicto entre Inglaterra y Escocia, pero, por fortuna, ha concluido. Por lo que he decidido asentarme de manera definitiva, y qué mejor manera de hacerlo que casándome —se dirigió hacia Rhona, a quien tomo de la mano para anunciar su presencia—. Les presento a lady Shepard —dijo Andrew, dirigiéndose a los miembros del servicio, quienes ahora permanecían en fila, con gesto de asombro en sus rostros, ya que nadie les había advertido de la llegada de ella ni tenían noticias de su boda—. A partir de ahora podrán consultarla en los temas referentes a la casa; espero que sepan dispensarle una cálida acogida. La señora Mulberry, como ama de llaves, será quien esté más cerca de ti, querida —le informó mientras volvía su atención hacia ella.

Rhona se quedó mirando a la mujer, cuyo rostro le pareció afable. Debería llevarse bien con todos los miembros del servicio, ya que no quería causar ningún trastorno a la vida cotidiana de la casa. Todo aquello le era completamente nuevo. Acostumbrada a dar órdenes de manera autoritaria, y a que todos las acataran sin mediar palabra solo por el hecho de que ella era el chieftain del clan MacFarland, ahora debería ser respetuosa y transmitir sus deseos de otra manera. No estaba tratando con rudos hombres de las montañas, ni con soldados que acometían a las tropas inglesas, sino con los sirvientes de su esposo.

—Eso es todo por ahora. Pueden retirarse —les indicó con gesto serio, pero con un tono amable, mientras volvía toda su atención a Rhona, quien cerraba sus ojos y sacudía la cabeza—. ¿Qué te sucede?

—No estoy segura de que vaya funcionar.

—¡Insistes en lo mismo! —exclamó algo confuso. Pero, al ver la expresión en el rostro de ella, su voz se suavizó y su temple se calmó al instante en que la miró a los ojos—. Todo va a salir bien. Tienes que confiar en ti —le pidió mientras posaba sus manos sobre los hombros de ella y le provocaba un leve escalofrío.

—Nunca he estado al mando del servicio de una casa —le recordó al tiempo que sus ojos titilaban por el brillo de las lágrimas de impotencia que parecía estar conteniendo. Quería agradarle. Hacer todo lo posible por cambiar, pero sabía que sería difícil. Aquel no era su hogar. No era su clan y ambos lo sabían

—Pero lo has estado al frente de los tuyos. Algo mucho más complicado que el servicio de una casa.

—Es completamente distinto. Los hombres me seguían, me obedecían y respetaban por ser quien era. Luchaban por un ideal, Andrew —le explicó, queriendo hacerle ver la realidad.

—Lo mismo te sucederá aquí. Todos acatarán tus órdenes por ser quien eres.

—¿Quién soy? —le preguntó mientras el tono de su voz parecía temblar. Apartó la mirada de Andrew, frotándose las manos, tratando de no pensar que aquella locura pudiera salir bien.

—Mi esposa —le aseguró, posando con delicadeza su mano bajo el mentón de Rhona y volviendo su rostro hacia él para que lo mirara.

La sonrisa que Andrew le regaló pareció sosegarla por unos instantes. Inspiró hondo mientras cerraba sus ojos y se decía a sí misma que sería mejor no pensar en nada, por el momento.

—Pero lo soy por conveniencia —le recordó, produciendo un sentimiento amargo en él.

El silencio se adueñó del salón mientras ambos se miraban. Andrew solo pudo sonreír tímidamente, sabiendo que en realidad era así, tal como ella había descrito. Pero si pudiera hacer que todo cambiara, si pudiera conquistar su corazón, entonces…

—Señor —dijo Richard interrumpiendo aquel momento tan tenso entre Andrew y Rhona.

—¿Qué sucede? —le preguntó, volviendo su atención hacia Richard, como si nada hubiera sucedido entre Rhona y él.

—Vuestro padre…

—No hace falta que me anuncies, Richard —lo interrumpió el hombre, que entró en el salón con los brazos extendidos en dirección a su hijo. Lo estrechó con fuerza mientras Andrew correspondía a duras penas a tal profusión de cariño por parte de su padre. Le sostuvo el rostro entre sus manos mientras lo miraba con los ojos vidriosos, y esbozaba una sonrisa de satisfacción por tenerlo de vuelta—. Por fin, he rezado día y noche por tu regreso sano y salvo —le dijo, mirándolo en busca de alguna herida, mientras Rhona permanecía en silencio y algo intimidada por la escena.

Quiso alejarse, pero entonces una mujer mayor, que dedujo sería la madre de Andrew, la detuvo.

—¿Os marcháis? —le preguntó con un tono de voz dulce y aterciopelado. Su mirada cristalina se había clavado en ella y ahora sonreía mientras la tomaba de la mano para evitar que abandonara el salón.

—Yo… —balbuceó tímidamente Rhona mientras miraba a la mujer que acababa de entrar.

—Tranquilizaros. Estáis temblando, muchacha —le dijo algo asustada por este hecho mientras recogía sus manos entre las de ella—. Será mejor que nos sentemos mientras Andrew y su padre se saludan. Me consuela saber que ha regresado a salvo —le dijo mirándolo con todo el cariño que le profesaba.

—No debéis preocuparos por mí, señora. Id a saludar a vuestro hijo. Yo… —hizo ademán de levantarse para irse, pero una vez más la mano de la mujer la retuvo a su lado.

—Por el momento me conformo con ver que se encuentra bien. Por ahora no me necesita, pero vos… —le dijo, apreciando su estado de agitación.

Rhona desvió su mirada de la señora hacia Andrew, quien en ese momento la miraba, captando por primera vez la atención de su padre.

—Ah, querida, ya está aquí. Míralo. Intacto —le anunció, pasando un brazo por encima de los hombros de Andrew y exhibiéndolo como si lo hubiera ganado en una subasta. Fue en ese momento cuando se dio cuenta de la presencia de la joven—. Lucy, ¿quién es ella?

—Tal vez Andrew deba presentarnos a esta hermosa joven —le respondió mientras sus ojos se centraban en su hijo, y luego en Rhona una vez más.

—Disculpad que no os haya saludado. Pero comprenderéis la emoción que sentí al recibir su carta en la que avisaba de su regreso en Inglaterra, sano y salvo. No podía creerlo hasta que lo viera y lo estrechara en mis brazos —comenzó diciéndole mientras se dirigía a ella con una pequeña reverencia—. Soy Lewis Shepard —le dijo mientras tomaba su mano y le dejaba un besamanos—. ¿Y vos sois…?

Rhona miró a Andrew buscando su intervención. Él era quien debería presentarla como su esposa. Y ya temía la reacción de sus padres cuando lo supieran. Ella no podía revelar quién era en realidad, eso era lo pactado. Nadie podría conocer su verdadera identidad salvo que Andrew lo hiciera explícito.

—Esta es Rhona —comenzó diciendo Andrew mientras la tomaba de la mano para que se levantara del asiento y se situara junto a él—. Mi esposa.

Las palabras fueron como una sentencia. Su padre se quedó con la boca abierta como si fuera a decir algo, pero pareció pensarlo y la cerró de golpe mientras buscaba la mirada de su esposa. Lucy se levantó del sillón de terciopelo rojo y sonrió mirando a la pareja.

—Es muy hermosa, hijo. Te felicito. Pero ¿por qué no nos has dicho nada? ¿Cuándo has decidido casarte? Y sin avisar, sin invitar a nadie, sin…

El estado de nervios en el que Rhona se encontraba momentos antes había pasado a la madre de Andrew.

—¿Casarte? —exclamó alguien desde la puerta del despacho, abriéndose paso entre risas.

Un hombre algo más joven que Andrew se acercaba hasta ellos, esbozando una sonrisa irónica mientras se detenía delante de todos.

—Tu hermano ha regresado de la guerra con su esposa —le informó su padre mientras su rostro reflejaba la expectación lógica por la noticia.

—¿Esposa? Pero… si… tú… —balbuceaba sin saber qué decirle mientras miraba a Rhona y comprendía que su hermano hubiera dado ese paso al percibir su belleza.

—Si os sentáis, puedo aclararlo todo —les pidió con gesto serio y tono grave.

—Será lo mejor, hijo, ya que estoy algo confusa —exclamó su madre, quien se sentó de nuevo en el sofá, interrogando a Rhona con la mirada.

La joven no sabía en verdad a quién mirar, ya que en ese momento se sentía el centro de atención de todos los reunidos.

—No me gusta andarme con rodeos, de manera que seré directo.

—Será lo mejor —afirmó su padre, Lewis Shepard, acomodándose en un sillón de piel y sin apartar su mirada de Rhona, escrutando cada uno de sus gestos mientras ella parecía sentirse algo incómoda e intimidada por su manera de mirarla.

Andrew inspiró hondo mientras apretaba con fuerza la mano de Rhona y miraba a sus padres y hermano.

—Decidí casarme con ella para salvarle la vida —les confesó, mirándolos fijamente, y esperando sus respuestas. Era consciente de que aquella explicación le sonaría a una completa locura. Pero estaba hecho y nada ni nadie lo obligaría a dar marcha atrás.

Durante unos segundos nadie se atrevió a decir ni una palabra. Todos permanecían expectantes mientras intercambiaban sus respectivas miradas. Era como si estuvieran esperando una aclaración posterior a este comentario. En vista de que Andrew parecía demorarse, fue su hermano, Mortimer, quien se aventuró a conocer la verdad, viendo que sus padres se habían quedado mudos.

—¿Para salvarle la vida? ¿De qué? ¿De quién? ¿Puedes ser algo más claro, hermano? Nos tienes en ascuas con tu galante decisión —le confesó, esbozando una sonrisa.

Rhona fijó su mirada en Mortimer. Era más joven que Andrew, y ahora entrecerraba sus ojos mirándola a ella. En un principio le parecieron fríos e inquisidores, como si estuviera tratando de averiguar en ella el motivo de la locura de su hermano. Rhona se lo había advertido. Aquello era una completa locura que acabaría mal. Y ahora empezaba a tener razón con solo contemplar los rostros de su familia.

—Curé su herida tras la batalla en la que nos vimos inmersos.

—¿Y por eso le prometiste matrimonio? —le preguntó su padre, perplejo por esa explicación, mientras se palmeaba los muslos con sendas manos.

—No. No fue por eso —se apresuró a rebatir. Temía la reacción de su padre, pero esperaba que lo comprendiera cuando hubiera aclarado todo.

Lewis se encogió de hombros, dando a entender a su hijo que no comprendía nada de lo que estaba sucediendo allí.

—Lo hice para salvarla de la horca.

La madre de Andrew dejó escapar un pequeño grito cuando escuchó a su hijo decir aquello. «¿Se ha vuelto tan loco como para casarse con una asesina? ¿Una ladrona? ¿Quién es esta mujer que se ha convertido de repente en mi nuera?», se preguntaba mientras la escrutaba con su mirada.

—¿La horca? Esto cada vez se está enredando más y… —se aventuró a decir su padre.

—Soy Rhona MacFarland, chieftain del clan MacFarland. Leal a la causa de los Estuardo —comenzó diciendo Rhona con voz alta y clara, viendo que Andrew no era capaz de relatar lo sucedido. Su voz captó la atención de todos, pero en especial de Lewis Shepard, quien se quedó mirándola como si hubiera encontrado al mismísimo diablo en aquel salón

—¿Una jacobita? —preguntó en un susurro sin poder dar crédito a aquella noticia—. ¿Te has casado con una rebelde? —El tono de su voz subió varias notas hasta casi alcanzar el sonido de un trueno, mientras su otro hijo se levantaba y se dirigía a él para tranquilizarlo, temiendo su reacción.

—Cálmate, padre. Seguro que todo tiene una explicación lógica. Dejemos que acaben y…

—¿Que me calme? ¡No hace falta aclarar nada! ¡Es una rebelde! ¡Por San Jorge, mi propio hijo se ha casado con una jacobita! ¡Con una defensora de los Estuardo! —exclamó, acusándola con su dedo mientras Lucy la miraba sin poder creer lo que estaba sucediendo.

Rhona se sintió atemorizada por aquella acusación, y por primera vez quiso que todo fuera un mal sueño del que pronto despertaría. Sabía que aquello sucedería. Le había confesado a Andrew sus temores acerca de la reacción de su familia al conocer la verdad. Y, pese a todo, él no le quiso dar importancia; ahora sí la tenía. Era como si las fuerzas la hubieran abandonado, ya que no las sentía en esos momentos en los que debía defenderse. Pero en un arranque inexplicable de valor, al ver como Andrew era poco menos que despreciado por su padre, salió en su defensa:

—Su hijo era mi prisionero y lo obligué a curarme la herida. Pero yo no le pedí…

—¿Prisionero? ¿Herida? —repitió Lucy, llevando su mano a la boca, temiendo que su hijo hubiera sido tratado como a un perro.

—Ella no tiene nada que ver con todo esto. Yo le pedí que se casara conmigo para salvarla de la presumible acusación de traidora —anunció Andrew, dando un paso al frente para captar la atención de todos.

—¿Lo hiciste para salvarla de la horca? ¿Por qué? —preguntó su padre ofuscado por todo lo que estaba escuchando mientras sus ojos parecían querer salirse de sus cuencas y su rostro enrojecía por momentos.

—Estoy asqueado de ver como pasamos a cuchillo a inocentes solo porque hayan servido en las filas de los Estuardo. No estaba dispuesto a dejarla morir a manos de ningún inglés —le dijo, sintiendo que la furia comenzaba a apoderarse de él, y no le importaba que su padre no lo comprendiera—. Por eso le pedí que se casara conmigo, porque de ese modo lograría salvarla de una muerte segura. Era la opción que me pareció más lógica,

—Pero, hijo, ¿casarte? —le preguntó su madre, en medio de una crisis de nervios.

—Solo había esa solución, madre —le dijo tajante—. Convertirla en una dama inglesa.

—Pero, entonces, ¿se trata de un matrimonio de conveniencia? —preguntó su hermano al descubrir cómo encajaban las piezas—. ¿Es eso lo que tratas de decirnos?

Andrew asintió, sin fuerzas para seguir hablando. Sintiendo que el dolor que le provocaba aquel comentario parecía rasgarle el alma cada vez que lo escuchaba.

—¿Por qué lo consentisteis? —le preguntó Lewis a Rhona, desafiándola con su mirada. Tratando de intimidarla. Pero se dio cuenta de que aquella mujer no era de las que se arredraban fácilmente. Era una jacobita. Un chieftain de un clan escocés. Estaría acostumbrada a la guerra, a las órdenes, a tratar con hombres y soldados—. ¿Acaso estabais de acuerdo con su locura?

—Yo no era partidaria de hacer lo que Andrew me proponía, pero…—sintió que le faltaban las palabras, que todo el cuerpo le temblaba, y que sus ojos se empañaban al recordar la manera en que Andrew la había tratado los últimos días. Al recordar cómo la había estrechado entre sus brazos para besarla con fervor, sus miradas largas, sus palabras de sosiego…

—Pero ¿entonces? —inquirió Lewis, entornando la mirada hacia ella mientras sus puños permanecían cerrados con tal furia que sus nudillos aparecían blancos—. ¿No iréis a decirme que os habéis enamorado de Andrew?

Rhona sonrió con una mueca irónica. El pulso se le aceleraba.

—¿Os serviría de algo que os dijera que así es? Pero qué os importa lo que os diga en estos momentos. Vos ya habéis dictado vuestra sentencia sin siquiera escucharme, solo por saber quién soy y lo que he hecho —le respondió mientras sentía que su corazón retumbaba como el sonido de los cañones en la batalla con el mero hecho de pensar que se estuviera enamorando de Andrew, y que tal vez su locura tuviera algún sentido después de todo. Pero ¿qué podía decirle a aquel hombre? Entendía su reacción al enterarse de la verdad. Era la misma que había tenido ella cuando Andrew se lo propuso. Tal vez debió rechazarla y ser más consistente en su negativa. Pero algo que no logró entender la empujó a aceptarlo. Lo mismo por lo que ahora no estaba dispuesta a dejarlo.

Andrew la contempló mientras se explicaba. ¿Hablaba en serio cuando le decía a su padre que tal vez estuviera enamorada de él? Sintió deseos de acercarse y rodearla con sus brazos, estrecharla contra su pecho y mirarla para comprobar hasta qué punto era cierto lo que había dicho.

—Todo esto es una completa locura, Lucy —exclamó Lewis, mirando a su mujer y mesándose los cabellos. Se dejó caer sobre el sillón, con la mirada fija en el vacío, intentando sosegarse por momentos.

—Quise evitarlo, pero Andrew no me lo permitió. Le pedí que me dejara en mi tierra natal, pero me trajo a Inglaterra. Le dije que era una locura, y que su familia y la sociedad inglesa no me aceptarían. Que me humillarían y que si llegaban a saber quién soy… —dijo, bajando el tono de su voz, mientras miraba a Andrew queriéndole hacer ver que ella no se había equivocado en sus predicciones—. Recogeré mis cosas y abandonaré la casa. Es lo mejor para todos —anunció en un alarde de coraje y de ofuscación por la situación, a pesar de que no era lo que deseaba en realidad. Pero serviría para no causar más daño a Andrew.

—¡No! —protestó Andrew mientras la sujetaba por la muñeca, obligándola a volverse hacia él—. Eres mi esposa. Tu sitio está aquí. En esta casa y a mi lado —le dijo con un tono más suave que le provocó un repentino pálpito.

Entreabrió sus labios para decir algo, pero la emoción provocada por sus palabras no le permitía hablar. No la había soltado de la mano mientras el pulgar le acariciaba el dorso y le sonreía con ternura.

—Me enfrentaré a cualquiera que no te acepte como lady Shepard.

Rhona abrió los ojos alarmada por aquella conclusión. Sacudió la cabeza, pidiéndole que no lo hiciera. En su interior se sentía halagada por su manera de defenderla y de hacerle ver que la necesitaba, que le importaba. Pero, a pesar de ello, no quería que se enfrentara a su familia por ella. Andrew se mantuvo firme en su decisión mientras miraba a su padre. Lewis le sostuvo la mirada durante unos segundos que parecieron eternos. Antes de que dijera nada, fue Mortimer quien se le adelantó, tratando de calmar la situación.

—¿Tienes algún documento de vuestra boda?

—Sí, aquí lo tengo. ¿Por qué? No irás a decirme que no tiene validez aquí —dijo, mirando a su hermano con el ceño fruncido y temiendo lo que pudiera decirle.

Mortimer lo examinó detenidamente antes de doblarlo y devolvérselo a Andrew.

—En teoría, no tendría por qué. Pero si alguien descubre quién es ella, y lo que has hecho para salvarle el cuello…

—La ahorcarán y ni todas las bodas del mundo podrán salvarla —sentenció su padre sin mirarlos—. Y en cuanto a ti, serías degradado por un consejo de guerra antes de ser expulsado del ejército o fusilado.

Aquellas palabras sonaron como la solemne sentencia de un juez. Rhona sintió un escalofrío recorrer su espalda solo de imaginar que al final él acabara ante un pelotón por su locura. Miró a Andrew buscando que le dijera que no sucedería; que no permitiría que nadie la apartara de su lado. Algo estaba surgiendo en su interior. Algo que no se atrevía a describir, ni a ponerle nombre, por miedo a perderlo.

Andrew la contempló mientras sus ojos le pedían que lo evitara. Por primera vez le pareció frágil e indefensa ante él. Como un cachorrillo en busca de protección. Aquella expresión de anhelo en su rostro, aquella mirada de… Andrew no quiso pensar en ello en esos momentos. Solo podía pensar en salvaguardarla de todos lo peligros. Porque ella era su esposa. Y estaba decidido a que lo fuera hasta el último de sus días sobre la tierra.

—No temas. Nada malo va a sucederte mientras estés conmigo.

Aquella confesión y su forma de mirarla parecieron mitigar su temor. Sí. Lo haría. Algo en su interior le decía que Andrew haría todo lo posible para que a ella no le sucediera nada malo.

—Mi hermano es abogado, sabrá lo que debemos hacer en todo momento.

—Este certificado de matrimonio es válido en Escocia y aquí. Pero dependerá de si alguien se toma demasiadas molestias en averiguar quién sois, o dónde os encontráis.

—Travis —murmuró Andrew captando la atención de su padre.

—¿El coronel Travis? —preguntó Mortimer, mirando a su hermano sin comprender qué papel jugaba él.

—El mismo. Él sabe quién es ella, y seguramente dónde se encuentra.

Lewis se quedó pensativo mientras se pasaba la mano por el mentón, pensando en cuál sería la mejor solución.

—En ese caso, sería preciso que ella se marchara de aquí. Marchaos al continente. Si Travis la descubre, aquí en tu casa… No quiero ni pensar en lo que sucedería —le aseguró con cierta preocupación.

—Tu padre tiene razón. Es mejor que me marche —dijo Rhona, con las pupilas titilando por las lágrimas que estaba conteniendo. No quería que nada malo pudiera sucederle por aquella estúpida locura.

—No, no te irás —la interrumpió con voz solemne Andrew, captando la atención de todos.

—Escucha a tu padre, hijo —le dijo Lucy, algo más tranquila en apariencia, y se acercó a Rhona y volvió a sonreírle, posando la mano sobre su antebrazo. Aquel gesto no pasó desapercibido para ninguno de los presentes, y menos para Rhona.

—No es momento de heroicidades, Andrew —recalcó Rhona, viendo su determinación a seguir adelante con aquello.

—No, no huirás. Te quedarás a mi lado y lucharemos contra lo que venga —le dijo, mirándola de manera determinante.

Rhona sentía su determinación y su anhelo para que ella permaneciera a su lado. Pero en ese momento no supo si la reconfortaba.

Por primera vez desde que se supo la verdad, Lewis sonrió.

—Eres un estúpido, hijo —aquellas palabras captaron la atención de todos—. O mucho me equivoco o amas a tu mujer más de lo que tú imaginas —le aseguró, agitando su dedo delante de ella, y provocándole una extraña sensación en su interior—. ¿Matrimonio de conveniencia para salvarla? —inquirió, sonriendo de manera cínica mientras su ceja izquierda se elevaba con suspicacia y todos lo contemplaban expectantes.

¿Amarla? Nunca se le había pasado por la cabeza que él pudiera llegar a hacerlo, pensó Rhona mientras miraba fijamente a Andrew. Aunque sentía que su presencia y su comportamiento hacia ella siempre habían sido amables y atentos, no pensaba que pudiera deberse a que la amaba como mujer.

—Tu padre tiene razón. Podemos irnos a Francia —le sugirió. Su mirada no perdía el brillo mágico de las lágrimas de emoción al pensar que él pudiera quererla. Tal vez el tiempo compartido a su lado le habían hecho verla como si en realidad pudiera llegar a amarla. No, claro que no. Aquel solo era un matrimonio para salvarla del patíbulo. Solo eso. No era más que una comedia que representaban ante los demás. «Pero ¿por qué me besó en mitad de la calle en Edimburgo? ¿Solo para acallar mis nervios, y aplacar mis deseos por sentir sus labios?», se preguntó, tratando de reprimir una sonrisa al recordar la escena.

—He tomado mi decisión, Rhona. Tu sitio está en esta casa. Si huyes te considerarán una rebelde hasta el fin de tus días, pero yo soy consciente de que te mereces algo mejor. Una nueva vida.

El tono solemne y autoritario de Andrew mientras la sujetaba por los brazos con esa mezcla de seguridad y delicadeza pareció hacerla desistir de sus propias intenciones de escapar. ¿Por qué conseguía echar por tierra todos sus pensamientos con su comportamiento? Era como si supiera qué decir. Como si, al tocarla, todo su valor y su determinación desaparecieran como las brumas de Loch Tay. Ahora todos la miraban esperando su respuesta. Rhona sentía el nudo en la garganta, el pulso acelerado, y su corazón dejando sitio a Andrew para que se quedara allí.

—No me marcharé —susurró con la voz queda mientras cerraba los ojos como si no quisiera ver lo que le depararía el destino.

—En ese caso, si decides quedarte y pelear, sería mejor asegurarnos que ese documento de matrimonio tiene validez aquí en Inglaterra —intervino su padre, mirando a Mortimer, quien aún lo tenía entre sus manos.

—Tiene que ser válido —dijo Andrew, dando un paso hacia su hermano para arrebatarle literalmente el documento de sus manos.

—Tiene la validez que quieran darle aquí. No te equivoques —le advirtió su hermano, llenando de confusión y temor los pensamientos de Rhona.

—Y tampoco olvides quién es ella —apuntó su padre con gesto serio.

Andrew apretó las mandíbulas y entrecerró sus ojos mientras su mirada echaba chispas.

—Cualquiera que ose hacerle daño me tendrá enfrente dispuesto a todo, ya lo he dejado claro —recalcó, mirándola e intentando transmitirle tranquilidad.

Hubo unos segundos de silencio en los que ninguno de los allí reunidos quiso decir nada. Solo se limitaron a mirarse, pero para Rhona no hacían falta más palabras, ni explicaciones. Le bastaban las últimas que Andrew había pronunciado. Pero fue su gesto cuando se acercó a ella para cogerla de la mano, como si en verdad le importara lo que pudiera pasarle, lo que la tranquilizó. Sintió su calidez y como su caricia no hacía sino elevar más su estado de agitación. Por un momento, pensó que todo sería posible. Que podría lograr vivir en paz y armonía. Que él nunca la dejaría. Y que ella no podría apartarse de él.

—En ese caso, lo primero que deberías hacer es dar una recepción —le propuso su madre mientras Rhona abría sus ojos como si la mujer acabara de sentenciarla—. Debes presentar en sociedad a tu esposa.

Rhona miró a Andrew con temor por lo que aquella fiesta podría suponer para ella. Se limitó a sonreírle, tratando de hacerle ver que nada malo le sucedería, pero las palabras de su madre le habían provocado un escalofrío que no podía controlar.

—Tus amistades no pueden ser ajenas a esta noticia, Andrew —insistió su madre, mirando a y esperando su respuesta.

—Lo sé, madre —asintió mientras su mirada quedaba fija en un punto y su cabeza daba vueltas y vueltas a lo que aquello iba a suponer para Rhona. Pero estaba convencido de que nada malo sucedería. Debían continuar con su vida como un matrimonio más. Sin miedo al pasado. Le había prometido a Rhona que nada malo iba a sucederle junto a él y eso era lo que iba a hacer. Seguir con su vida y con ella a su lado—. Tienes razón. Quiero mostrarles a todos lo preciosa que es lady Shepard —recalcó, volviendo su rostro hacia Rhona, quien sintió como su corazón galopaba como un purasangre en el interior de su pecho hasta casi dejarla sin respiración.

—Entonces, si me das permiso, me la llevaré para hablar con la señora Mulberry. Vámonos a prepararlo todo, querida —le pidió, tomándola de la mano para irse.

Rhona no sabía muy bien qué hacer. Miró a Andrew, quien asintió complacido por que su madre hubiera recapacitado y ahora quisiera conocerla más. Por eso se la llevaba de su lado, para saber más de su nuera.

La mirada que ambos intercambiaron antes de despedirse fue larga y cargada de sentimientos. El gesto no fue ajeno a los demás miembros de la familia Shepard, y cuando Andrew se quedó a solas con su padre y su hermano le pareció que el salón era más grande y frío sin la presencia de Rhona allí. ¿Tan pronto la echaba de menos? ¿Cómo era posible explicar ese sentimiento con el poco tiempo compartido?

—¿Sabes lo que estás haciendo, hijo? —le preguntó su padre, sacándolo de sus pensamientos, una vez que estuvieron a solas.

Andrew se quedó mirándolo mientras meditaba su respuesta. A decir verdad no sabía muy bien si aquello le conduciría a alguna parte. Pero lo que sí tenía claro era que no había marcha atrás. Que le había prometido cuidar de ella, protegerla contra todo mal. Y estaba dispuesto a cumplirlo sin importarle las consecuencias finales.

—Lo sé. No te preocupes.

—¿Que no me preocupe? —le preguntó extrañado por ese comentario. Como si Andrew no le diera la importancia que merecía la situación—. Pues me preocupo, porque lo que has hecho es una completa irresponsabilidad, y lo sabes tan bien como tu hermano y como yo —le dejó claro, mirando a Mortimer en busca de apoyo.

—¿Y qué querías que hiciera? —quiso saber, mirándolo mientras levantaba sus manos abiertas pidiendo una explicación. Pidiendo que lo comprendiera—. ¿Tal vez debí dejarla morir desangrada? ¿Entregársela a Travis cuando estuvimos en su campamento?

—No te estoy diciendo que la dejaras morir. Tu deber como médico te lo impide. Pero podías haberla dejado en Escocia con su clan. No haberle propuesto matrimonio. ¿En qué diablos pensabas?

—Los miembros de su clan fueron aniquilados. No tenía a nadie, excepto a mí. Solo pensaba en salvarla, padre —respondió, muy seguro de sus palabras. Convencido de que había actuado como se hubiera esperado de cualquiera.

—¿Y ello implicaba convertirla en tu esposa? —le preguntó con suspicacia mientras arqueaba su ceja derecha.

—Fue lo primero que vino a mi cabeza.

—Lo primero que te vino a la cabeza. ¿Lo estás oyendo? —repitió su padre con voz queda mientras sonreía burlón y volvía a mirar a Mortimer—. Siempre serás el mismo irresponsable que se deja llevar por sus impulsos. ¿Eres consciente de que en cualquier momento Travis se presentará en esta misma casa para reclamarla ante la justicia? —le recordó, provocando en Andrew una mirada cargada de ira contra su propio padre por recordarle a cada momento esa situación. Algo que no quería ni imaginar que pasaría.

—¡Sí, lo soy! —exclamó con voz potente sin importarle que Rhona y su madre pudieran escucharlo—. ¡Y no se la llevará porque es mi esposa ante la ley! Y si se le ocurre…

—Te pueden acusar de traición al rey —le dijo, encarándose con él mientras lo sujetaba por los brazos y lo zarandeaba como si quisiera hacerlo reaccionar.

—Lo sé. Lo supe desde que le propuse a Rhona matrimonio. Y desde el momento en que la ayudé a escapar del campamento de Travis.

Aquella explicación dejó sin habla a Lewis Shepard y a Mortimer. No les había dicho nada a ese respecto. Al ver sus caras de asombro, Andrew relató lo sucedido desde el principio. Sin obviar ningún detalle.

—Cuando vi la matanza que había llevado a cabo con el clan MacFarland, solo pude pensar en salvarle la vida a Rhona. No estaba dispuesto a que acabara como sus familiares. Deberíais haberlo visto con vuestros propios ojos —les relató con voz queda mientras su mirada se perdía en el vacío y las imágenes de lo acontecido en aquel lugar no se iban de su mente.

—Es lo que tiene la guerra, muchacho —murmuró su padre, posando su mano sobre el hombro de Andrew con gesto apesadumbrado—. Pero eso no…

—Lo que yo contemplé no era la guerra, padre. Era el ensañamiento con aquellos hombres —recalcó, sintiendo que la voz se le quebraba con solo recordar los momentos vividos en la batalla.

—Se cometen muchas atrocidades en una guerra —murmuró con la mirada perdida en el vacío, recordando los días en los que él sirvió en el ejército—. En cualquier caso, si quieres salvarla, sácala de Inglaterra. Ya os he dicho la suerte que podéis correr. Si os detienen nada de todo lo hecho tendrá sentido. No tenéis futuro aquí. Llévatela a nuestras posesiones en Francia —le imploró, sintiendo la posibilidad de perderlo.

Andrew sacudió su cabeza.

—No tengo por costumbre huir, padre. Y ya has escuchado a Rhona. No obstante, lo pensaré en cuanto la haya presentado en sociedad. Tienes mi palabra —Andrew posó su mano sobre la de su padre y lo miró fijamente. Tenía los ojos vidriosos y el gesto taciturno. Por un instante le aterró la imagen de Rhona ajusticiada por su locura. Tal vez estuviera equivocado y tanto su padre como ella tuvieran la razón. ¿Sería mejor marcharse de Inglaterra antes de que fuera demasiado tarde?

—Nuestro padre tiene razón. Si Travis…

—No lo hará —le dejó claro mientras su mirada se volvía fría como el acero de una espada—. No se le ocurrirá.

—No cometas otra locura de la que puedas arrepentirte —le advirtió su padre—. No me gusta nada esa mirada ni el tono de tus palabras. Hazlo por ella, si de verdad sientes algo. Demuéstrale que este matrimonio no es una simple farsa, hijo. Porque, si de algo estoy seguro, es de que sientes algo por ella. Y no se trata de una mera atracción o un simple cariño. No puedes engañarme. Ya soy mayor y veo y oigo cosas donde otros no —le aseguró, esbozando una sonrisa cómplice.

Andrew pareció despertar. Abrió de golpe sus ojos mientras observaba a su padre y este le asentía.

—He notado cómo la miras y cómo te diriges a ella cuando le hablas. Puede que en un principio fuera una locura repentina o pasajera. Pero ahora mismo estás dispuesto a dar tu vida para salvar la suya.

Andrew sonrió de manera tímida. Por algún extraño motivo que todavía desconocía, Rhona había comenzado a introducirse en su vida de una forma diferente a cuando escaparon del campamento de Travis. No estaba convencido de si el acuerdo al que habían llegado en su momento acabaría por cumplirse o se rompería finalmente. ¿Llegaría a enamorarse de él? ¿Lo besaría con el ardor que ponía en cada una de sus palabras cuando se refería a la identidad perdida por su país? ¿Sería capaz de confesarle sus sentimientos a un sassenach, como ella lo llamaba? Solo el tiempo lo diría. No sabía lo caprichoso que podía llegar a ser el destino. ¿Y él? ¿Acaso no anhelaba sus miradas, sus caricias y sus besos? Lo que en un principio fue algo llevado a cabo sin pensar, ahora comenzaba a tener sentido. Tal vez su padre estuviera en lo cierto y en el fondo se estuviera enamorando de ella sin darse cuenta.

—Tal vez me sienta atraído por ella, pero…

—¿Vas a decirme que es lujuria, hermanito? ¿Qué estás dispuesto a jugarte el cuello solo porque deseas tenerla en tu cama? —le preguntó con suspicacia mientras sus cejas formaban un arco perfecto por encima de sus ojos y sonreía de manera socarrona.

Andrew sonrió ante el comentario de su hermano. No, no se trataba de lujuria y deseo por tenerla en su cama. De eso podría estar seguro. Quería que ella se convirtiera en su compañera de paseos y charlas. Que pudiera acudir a bailes y recepciones sin temor a que la reconocieran.

—Por ahora no puedo decirte qué es lo que siento por ella. Solo que deseo protegerla de lo que pueda pasarle —le respondió, sintiendo que aquellas palabras salían de su interior.

—¿Y si se marcha?

—Me encargaré de que no lo haga —le dijo muy convencido.

Sus palabras y el tono de su voz los sorprendieron a los tres. Al propio Andrew también, porque parecía dispuesto a enamorarla. ¿O acaso habría comenzado ya a hacerlo?

Capítulo 7

Rhona sentía que los nervios parecían ir desapareciendo día tras día en compañía de Lucy, la madre de Andrew. No la dejaba a solas en ningún momento, tratando de que se acostumbrara a la casa y a la vida en esta. Era una señora que le había causado una sensación agradable en cuanto la vio entrar en el salón. No sabría explicar qué había visto en ella. Su mirada llena de curiosidad en aquellos ojos violáceos. Su sonrisa, con la que era capaz de transmitir candor, ternura. A pesar de todas las distracciones que ella le procuraba, Rhona no podía quitarse de la cabeza su presentación en la sociedad inglesa. Llegado el día, Rhona parecía más nerviosa y ausente que nunca. Y Andrew sabía el motivo, pero no quería darle mayor importancia para no acrecentar más sus temores.

—Esta noche será especial para ti —comenzó diciéndole su suegra aquella mañana mientras caminaban por el pequeño jardín detrás de la casa.

El semblante de Rhona parecía contraerse en una mueca de temor cada vez que pensaba en esa noche, y la madre de Andrew se apresuraba a tomar su mano entre las suyas en un intento de hacerle ver que no tenía por qué temer nada.

—No debes preocuparte, ya que en todo momento estarás arropada por nosotros, y en especial por Andrew.

—No estoy preocupada por poder llegar a sentirme sola, que no será el caso, señora —le aseguró, sabiendo que ni Andrew ni ella lo permitirían. Tal vez el padre de Andrew no le dedicara mucha atención, y podía entenderlo. En cuanto a Mortimer, no sabría decir qué haría—. Temo que alguien pueda reconocerme y entonces…

—¿Descubriera que mi hijo se ha casado con la jefa de un clan escocés que combatió al rey Jorge? —la interrumpió, dejando a Rhona sin palabras—. Has decidido que tu sitio está aquí…

Una sonrisa tímida se perfiló en los labios de Rhona mientras cerraba los ojos y sacudía la cabeza. Sentía que la opresión en su pecho no había acabado de desaparecer, y que incluso parecía hacerse más fuerte a medida que pasaban las horas y llegaba la hora de la recepción.

—Nunca debí prestarme a esta locura —le confesó con voz queda mientras su mirada vagaba por la salita en la que estaban.

—Pero lo hiciste, y ahora no debes arrepentirte de haberlo hecho.

—¿Arrepentirme? —repitió Rhona, mirando a su suegra con sorpresa—. Ni mucho menos me arrepiento. Andrew es… —dejó su mirada suspendida en el vacío mientras sentía que las palabras se atascaban en su garganta porque no sabía muy bien como describirlo.

Lucy la contemplaba con curiosidad. El brillo de sus ojos, el leve color de sus mejillas y su sonrisa que ahora estaba llena de felicidad la delataron sin que hiciera falta que dijera nada.

—Tus gestos hablan por ti, querida —le aseguró, sacudiendo su cabeza al tiempo que la miraba con cierto cariño.

Rhona desvió el rostro hacia la madre de Andrew una vez más, y entonces sintió como si el estómago se le encogiera de repente. Como si su boca se hubiera secado y hubiera perdido la noción del tiempo.

—No importa de dónde vengas o quién seas, muchacha. Él cuidará de ti.

—Lo último que desearía sería causarle daño —El temor apareció reflejado en su voz. Un temor al que la madre de Andrew no era ajena.

—Sabe los riesgos que corre. Los supo en el mismo instante en que te ofreció convertirte en su esposa —le aseguró mientras asentía y en su rostro se perfilaba una sonrisa de complicidad—. No sé qué clase de locura se apoderó de mi hijo para dar este paso, pero estoy convencida de que no lo dio en vano. Y me cuesta creer que lo hiciera solo por salvarte la vida. Me parecería una frivolidad por su parte.

Rhona abrió sus ojos expectante ante aquellas palabras. Entonces, ¿por qué lo había hecho, según ella?

—Sí, no me mires así, muchacha. Estoy segura de que percibió algo en ti que lo atrapó. Y ese algo es el que te ha traído aquí.

Rhona palideció al escucharla decir aquello con tal rotundidad. ¿Era cierto o lo decía porque ella misma quería creerlo? «¿Frivolidad?», pensó. Más bien fue un gesto de desesperación, y no menos el que ella lo aceptara. ¿Por qué aceptó su ofrecimiento? No sabría responder a esa pregunta, ni siquiera creía que existiera una respuesta adecuada. Pero había dado ese paso, y ahora no sentía deseos de dar la vuelta, pese a que sus impulsos por huir eran apremiantes. Pero ¿en realidad deseaba alejarse de Andrew?

Horas más tarde, Rhona se encontraba en su habitación acabando de vestirse cuando un leve golpe en su puerta la sobresaltó. Miró a su doncella a través del espejo de su tocador, esperando que fuera a abrir. Rhona cerró los ojos e inspiró hondo mientras su escote subía y bajaba realzando sus voluptuosos pechos.

—¿Puedes dejarnos? —pidió una voz pausada.

No supo si escuchar la voz de Andrew la tranquilizaba o la inquietaba más. Y cuando lo vio acercarse a ella, vestido para la ocasión con un impecable traje oscuro, sus manos la traicionaron. Se vio incapaz de acertar siquiera a colocar su pendiente. Andrew sonrió complacido y, con gran delicadeza, lo tomó de los dedos de Rhona para proceder a colocárselo. Lo observó con toda atención a través del espejo mientras sentía la suavidad de su caricia.

—No sabía que supieras ponerle un pendiente a una mujer —le confesó sorprendida por su gesto mientras le sonreía divertida.

—Ni yo podía imaginar que al entrar en la habitación encontraría una aparición —le susurró con voz ronca mientras se inclinaba sobre ella y percibía como su piel se le erizaba.

El calor producido por esas palabras ascendió hasta teñir sus mejillas y su corazón latió acelerado en el interior de su pecho, martilleando sus costillas de manera incesante. Volvió el rostro para que sus bocas quedaran separadas lo justo para no rozarse. Andrew se quedó suspendido en aquellos ojos que refulgían como diamantes y entonces recordó y comprendió las palabras de su padre cuando se quedaron a solas en el salón.

—Sigo pensando que estos vestidos… —comenzó a decirle en un intento por abstraerse de su presencia y de lo que él le provocaba. Se levantó para quedar expuesta ante él y Andrew no pudo menos que sentirse orgulloso de tenerla a su lado.

Enfundada en aquel vestido de color verde, compitiendo en belleza con sus ojos, llevaba los cabellos sueltos, que caían libres sobre sus hombros regalándole suaves caricias. Su escote, donde destacaba la curva de sus senos de piel suave, subiendo y bajando acompasados a su respiración. Rhona se contempló en el espejo de cuerpo entero que había en la habitación, como si en verdad no se reconociera. Se volvió hacia Andrew con gesto recatado siendo consciente del poderoso influjo de su mirada. Pero jamás pensó que se encontraría aquel gesto en su rostro.

—¿Cómo estoy? —le preguntó mientras sentía que su voz se quebraba por los nervios del momento, pero sobre todo por lo que la mirada de Andrew le provocaba. Le pareció que se había quedado sin palabras. Como si se hubiera convertido en una estatua incapaz de hacer un movimiento.

¿En verdad aquella hermosa mujer era su esposa? ¡Por San Jorge, tendría muchas dificultades en cumplir lo acordado y no tocarla! Ladeó la cabeza un poco, como queriendo observarla desde otro ángulo, para asegurarse de que ella era real. Este gesto desconcertó a Rhona. Andrew se paseó alrededor suyo disfrutando de la visión de su escultural cuerpo. Del mágico brillo sus ojos y de la tentación que representaban sus labios entreabiertos. En aquel momento, frente a él, estaba la respuesta a la pregunta que se hizo cuando la vio por primera vez con el kilt. ¿Cómo le quedaría un vestido como el que ahora llevaba puesto?

—¿Qué sucede? ¿No estoy bien? ¿No te gusta el vestido? ¿Por qué me miras de esa manera? —le preguntó nerviosa por todo lo que la rodeaba. La recepción, los invitados, él…

Andrew sonrió mientras se acercaba a ella con paso lento, consciente de las sensaciones que comenzaba a despertar en ella. Pero ¿sería capaz de ver lo que ella provocaba en él? Y no se trataba del deseo que en esos momentos se adhería a él como si fuera una segunda piel. ¡No! Anhelaba desnudarla tomándose el tiempo necesario para hacerlo. Admirar su cuerpo desnudo y después recorrer su piel con las yemas de sus dedos. Ansiaba provocarle deseo, pasión, escucharla suspirar… Perderse en la profundidad de sus ojos, ahogarse en la suavidad de sus labios y rendirse ante ella sin condición.

Lo vio detenerse delante de ella, por fin. Las puntas de sus zapatos rozaban el bajo de su vestido. Su mirada quedó fija en su rostro y por un instante Rhona sintió deseos de que el suelo se abriera bajo sus pies y la engullera. ¿Qué diablos le sucedía a Andrew?

—Me gustaría poder detener el tiempo en ese preciso instante para que nunca te alejaras de mi lado —comenzó diciéndole mientras arrastraba sus palabras mezcladas con su aliento cálido, que provocaba en Rhona una extraña opresión en su cuerpo, y que no era producida por el vestido.

No pudo evitar morderse el labio, debido a los nervios que había producido aquel comentario. Ni evitar que su corazón se lanzara al galope como si fuera un caballo en una batalla. Pero… ¿qué le sucedía con él? Tal vez estuviera equivocada y no todos los sassenach fueran sus enemigos. ¡No! El que estaba frente a ella en ese momento no tenía nada que ver con los que ella había conocido. Aquel era atento y respetuoso. Aquel era su esposo, aunque solo lo fuera por salvarla a ella de la horca. Pero ¿cómo podría salvarla de quemarse en las llamas del deseo que sentía por él? Y cuando Andrew tomó su mano para llevarla a sus labios, Rhona sintió el escalofrío recorrer su espalda y su piel erizarse sin igual.

—En ese caso, no me separaré de ti en toda la velada —se aventuró a decirle mientras sonreía.

Andrew emitió un gruñido de complacencia al tiempo que seguía observándola con sus dedos todavía presa de sus labios.

En verdad que no quería separarse de ella ni un solo instante aquella noche. Pero era consciente de que lo reclamarían por todas partes, y que debería dejarla a solas. Solo confiaba en que fuera el menor tiempo posible. Se preguntaba si sus deseos por estar a su lado se debían únicamente a salvaguardarla de cualquier peligro, o más bien eran fruto de las sensaciones que despertaba en él.

—¿Lista?

Rhona inspiró hondo mientras cerraba los ojos como si no quisiera ser testigo de nada de lo que iba a suceder. Sintió deseos de no abandonar aquella habitación y quedarse con Andrew. Olvidarse de todos los que aguardaban su presencia, y dejarse arrastrar por lo que sentía en ese instante. Amor.

—No tienes de qué preocuparte. Yo estaré a tu lado en todo momento —le aseguró mientras le regalaba una sonrisa y juntos abandonaban la habitación en dirección a la planta inferior de la casa.

Rhona sentía intensas palpitaciones mientras varias decenas de pares de ojos se fijaban en ella. Sí. Todos la miraban mientras ella intentaba esbozar una sonrisa y aplacar su azorado corazón. Y las palabras de Andrew tampoco la ayudaron, sino que sirvieron para elevar su grado de nerviosismo, cuando se detuvieron delante de todos ellos.

—Damas y caballeros, permítanme que les presente a lady Shepard.

Rhona lo miró y esbozó una tímida sonrisa en un intento por parecer tranquila. Quería que todo aquello acabara cuanto antes y poder quedarse a solas con Andrew. Charlar de forma relajada, mientras él la miraba con esa inusitada curiosidad que había visto reflejada en sus ojos cuando entró en su habitación. Dejarse mecer entre sus brazos. Sentir su cálido aliento en sus labios para después esparcirse por toda su piel. Sus dedos trazando un sendero de caricias que la estremecieran de placer. Sabía que sus deseos iban en contra de lo que ambos acordaron. Sin embargo, en ese instante no le importaría romperlo.

Un ramillete de interesados caballeros y elegantes damas la agasajaba con toda clase de cumplidos y sonrisas. Alababan el corte de su vestido, su color, su elegancia mientras ella se limitaba sonreírles. Andrew permaneció a su lado en todo momento que le fue posible. Después fue su madre quien tomó el relevo y no se apartó de ella en ningún instante.

—Sin duda, tienes buen gusto con las mujeres, hermano —comentó Mortimer a su lado mientras observaba como Rhona era prácticamente engullida por un grupo de damas. Por suerte para ella contaba con lady Lucy para ayudarla a llevar aquel momento de una manera más ligera y tranquila.

—¿Buen gusto? —repitió confundido mientras fruncía el ceño—. ¿A qué te refieres? ¡Por favor, Mortimer, hablas como si se tratara de una yegua! —le dijo algo molesto por ese comentario.

—Me estoy refiriendo a que es una mujer exquisita. Elegante, atractiva y jefa de un clan escocés, no lo olvides. Sin duda levantará mil y un comentarios.

—Tienes razón en todo y no olvido quién es, por supuesto. Ni tampoco me importan los comentarios, siempre y cuando no la ofendan. Ni la pongan en peligro —matizó con un cierto tono de crispación en su voz, al tiempo que sus cejas formaban un arco en clara señal de advertencia.

—Veo que estás a la defensiva.

—No se trata de estar a la defensiva, hermano. Le he prometido que nada malo le sucedería estando conmigo. Y haré todo lo que esté en mis manos para que sea así —le recordó.

—Entiendo, pero ¿qué vas a hacer con ella?

La pregunta lo sobrecogió unos segundos en los que le pareció como si acabara de recibir un disparo a quemarropa de un soldado enemigo. Desconcertado por aquella pregunta, entrecerró los ojos mientras contemplaba a su hermano esperando una aclaración. ¿Acaso no lo había dejado claro desde el día que llegaron?

—¿Qué se supone que debería hacer según tú?

—Me refiero a que si de verdad piensas dejar que permanezca a tu lado para siempre. Si has pensado que podría darse el caso que, al final, la farsa se convirtiera en realidad. Ambos sabemos cuáles son las condiciones de este matrimonio…

El comentario de su hermano provocó en Andrew una repentina sensación de crispación, que no le gustó nada. Buscó a Rhona con la mirada y cuando la encontró se quedó pensativo durante unos instantes. En verdad que era la mujer más hermosa que había conocido. Pero no se trataba de su belleza, sino de su fuerza interior. Era su valentía para tomar decisiones lo que lo atraía de ella. Cierto que quería recostarla en la cama y hacerla suya. Disfrutar de aquel cuerpo de ensueño. Amanecer junto a ella y mandar al diablo aquel compromiso adquirido. Pero le había dado su palabra y esperaba poderla cumplir.

—Ella es libre de marcharse cuando guste —le dijo, bajando al momento la mirada hacia su copa para que su hermano no percibiera el extraño brillo en su mirada ni el rictus de desaprobación en su rostro. Pensar que se marcharía le provocaba una repentina sensación de ahogo.

—Tal vez… —Mortimer se quedó callado de repente, lo cual no hizo sino alertar a Andrew al ver el gesto en el rostro de su hermano. Pero sus temores no eran infundados, sino todo lo contrario—. Travis.

La sola mención de aquel nombre heló la sangre de Andrew. Su mano se aferró con fuerza a la copa que sostenía hasta el punto de que, si apretara un poco más, estallaría. En lugar de ello, apretó los dientes y la dejó sobre una mesita mientras trataba de calmarse. Intercambió una mirada con su hermano, quien ahora parecía incómodo con la presencia del coronel. No obstante, ambos sabían que aquella posibilidad podría darse. Y que en cuanto Travis supiera del acontecimiento de esa noche, no dudaría en aparecer para regodearse.

—Viene hacia aquí. Ten cuidado.

—Vigila a Rhona.

—Celebro veros, capitán Shepard —anunció Travis a su espalda con un cierto tono de ironía y diversión en su voz—. Aunque dudo que el rango os haga honor.

Se giró lentamente con gesto de sorpresa e incredulidad. No quería dar la impresión de que sabía que había llegado, ni tampoco quería mostrarse crispado. Sonrió mientras estrechaba la mano del coronel. Travis lucía una sonrisa que no le gustó nada a Andrew mientras observaba por encima de su hombro a los caballeros que lo acompañaban. Nada bueno podía significar aquello.

—Yo también celebro veros —mintió Andrew, devolviéndole la sonrisa y el cumplido—. Por ahora sigo siendo capitán del regimiento —le dejó claro con la misma ironía que había empleado él antes al hacer mención de su rango militar.

—No sabía que estabais de regreso hasta que mi esposa me lo comentó.

—¿Habéis venido con ella? —le preguntó, fingiendo buscarla con su mirada, ya que a quien en realidad buscaba era a Rhona. Se tranquilizó cuando la vio hablando de manera cordial con otras damas. Era necesario que no supiera que Travis estaba allí; o al menos que tardara en descubrirlo. Justo el tiempo necesario para que Andrew descubriera qué pretendía el coronel. Estaba convencido de que no habría olvidado su afrenta en tierras escocesas. Era un hombre rencoroso y vengativo hasta extremos inimaginables.

—Sí, supongo que ahora mismo ella estará hablando con la vuestra —matizó, dotando de un toque sutil a la palabra que hacía referencia a Rhona.

Andrew lo miró fijamente mientras Travis daba la sensación de estarse regodeando por la situación. Como si supiera que estaba acorralado. Que en cualquier momento todo estallaría.

—No sabía que os hubierais casado —comentó, sonriendo de manera cínica, lo cual alertó a Andrew. Sabía que Travis no jugaría limpio en esa partida. Haría lo que fuera con tal de ganarla. Pero no contaba con que Andrew estaba dispuesto a arriesgarlo todo por Rhona y su felicidad.

—¿Qué habéis venido a hacer a mi casa? —le preguntó con un tono que no dejó lugar a dudas de que Andrew estaba dispuesto a averiguar las verdaderas intenciones de Travis. Y a dejarle claro que no lo tendría fácil.

—He venido a conocer a vuestra esposa. Al igual que estos caballeros del gobierno —le aclaró, girándose hacia sus tres acompañantes, quienes asintieron levemente.

Andrew asintió mientras sus labios dibujaban una sonrisa cínica. Ahora le tocaba a él mostrarse como tal, viendo la burla de Travis. Se acercó más a él como si fuera a golpearlo. Mortimer quiso impedirle, pero Andrew movió la cabeza en su dirección instándolo a no intervenir. Su hermano sería de gran utilidad en otros menesteres.

—Dejad los juegos, Travis. Ambos sabemos quién es mi esposa —le susurró cerca de su rostro mientras su mirada se convertía en hielo.

Travis le sostuvo la mirada sin apartarse ni un centímetro de Andrew. Lo estaba retando.

—Ambos sabemos lo que hicisteis. Pero no es el momento ni el lugar, ¿o queréis que haga un escándalo? Tal vez sería mejor dejarlo estar por ahora.

—No sé qué pretendéis, pero no lo conseguiréis.

—Un papel firmado por un pastor escocés de una aldea perdida en las montañas no os va a salvar. Ni a ella de la horca, ni a vos de un consejo de guerra —le informó.

Andrew entrecerró sus ojos para mirarlo. De manera que sabía lo que había hecho antes de abandonar Escocia, se dijo, permitiéndose esbozar una pequeña sonrisa de victoria. «Mejor, porque en ese caso sabrá que estamos casados legalmente y no podrá hacer nada para arruinar mi vida y la de lady Shepard».

—Veo que estáis informado. Pero dejadme deciros que tal vez no os salgáis con la vuestra —le informó sin abandonar en ningún momento el tono amenazante y su mirada intimidatoria.

—Si me la entregáis libremente, podré llegar a un acuerdo con…

—¿Por quién me tomáis? ¿Acaso pensáis que os entregaré a mi propia esposa? —le preguntó, sonriendo divertido por aquellas palabras—. Nunca lo haré. Así que dejadme deciros que perdéis el tiempo.

—Ambos sabemos quién es vuestra esposa y la razón de vuestro repentino matrimonio. ¿O vais a decirme ahora que es amor? —le preguntó con un deje de humor que exasperó a Andrew hasta el punto de quererlo golpear allí mismo.

—¿Y si así fuera? —rebatió, encarándose con él hasta que sus rostros quedaron a escasos centímetros—. ¿Qué puede importaros si mi matrimonio se debió al amor o a otros intereses? ¿Y el vuestro? ¿En verdad amáis a vuestra esposa o solo es una mera acompañante vuestra? —le preguntó arqueando las cejas y sonriendo burlón.

El semblante de Travis se endureció al escuchar a Andrew decir aquello. Pensó que se burlaba de él y no vaciló en adoptar una pose más amenazante, sabiéndose protegido por sus acompañantes del gobierno.

—No juguéis conmigo. Os lo advierto.

—No, os advierto yo. Id en contra de mi esposa y lo lamentareis, aunque sea lo último que haga en esta vida. Tenedlo presente.

El tono de sus palabras y su mirada fría aplacaron por el momento al coronel, quien se limitó a sonreír como si nada hubiera sucedido entre ellos dos. «Ya lo veremos llegado el momento», pensó.

—Andrew… —intervino Mortimer, al ver que su hermano podría meterse en problemas más serios—. Es mejor dejarlo aquí.

—Vuestro hermano tiene razón. Es un experto en leyes y podrá aconsejaros mejor llegado el caso. Ahora, si sois tan amable, me gustaría conocer a vuestra esposa —insistió con una sonrisa zorruna que Andrew sintió deseos de borrar de su rostro.

Trató de serenarse mientras pensaba que lo mejor para Rhona era mostrarse lo más tranquilo posible. No quería alterarla más de lo que la presencia de Travis iba a hacerlo. Andrew hizo un gesto para que lo siguiera hasta donde se encontraba ella charlando con otras damas. Parecía tan encantada con la conversación que no se dio cuenta de que Andrew se acercaba hasta ella. Solo lo notó cuando la tocó en el codo. Rhona se volvió para quedarse frente a él. El temor de Andrew pareció mitigarse al ver como los ojos de ella lo miraban fijamente; como sus labios se curvaban en una sonrisa de amabilidad, de exquisita ternura. Le pareció que, después de todo, no se le daba mal del todo ser la anfitriona.

Rhona sintió que su estómago daba un vuelco cuando vio a Andrew frente a ella. Su presencia era imponente. Su atractivo era un reclamo para las mujeres, que ahora lo miraban y parecían sentir cierta envidia por ser ella quien finalmente había conseguido hacerle sentar la cabeza, después de que muchas lo hubieran intentado antes.

—Hay alguien que quiere conocerte, querida —comenzó diciéndole mientras su sangre volvía a hervir en sus venas y seguía pensando si sería una buena acción echar a Travis de su casa a patadas. En cambio, pareció relajarse al sentir la mano de ella junto a la suya. La apretó como si de una señal se tratara. Quería advertirla del peligro que podía correr. No la soltó en ningún momento al tiempo que su pulgar le acariciaba el dorso de la mano, transmitiéndole serenidad.

Se apartó para dejar que Rhona contemplara a Travis con su sonrisa radiante de triunfo. Para sorpresa de los dos hombres, Rhona se mostró amable, receptiva y en su papel.

—Coronel Travis, esta es lady Shepard.

Rhona extendió su mano para que el coronel la besara. Llamó la atención la naturalidad que desplegó ante el coronel, y que Andrew no pasó por alto. No había ni un solo atisbo de nerviosismo en su comportamiento. Ello no hizo sino recelar al coronel, quien esperaba que ella se delatara. Pero no lo hizo. Andrew y Mortimer la contemplaban asombrados por su templanza.

—Es un placer conoceros, lady Shepard.

—El placer es mío, coronel. ¿Compañero de mi esposo en el ejército? —le preguntó con una naturalidad y una frialdad que dejaron sin palabras al propio Travis.

—Sí, sí, claro.

—Imagino que habéis regresado de Escocia…

—Imagináis bien. ¿Y vos? —le preguntó, buscando su punto débil, algo que le hiciera cometer un error.

—Sí. Estuvimos en la capital pasando algunos días.

—Desconocía que el capitán tuviera una prometida…

—Oh, bueno. Él es muy callado —replicó, mirando a Andrew con una sonrisa capaz de derretir el hielo.

Cálida. Llena de ternura y complicidad. Y cuando se agarró de su brazo con total naturalidad, Andrew se convenció de que ella era la mujer ideal para él.

—Cierto… ¿Os gusta el clima de Inglaterra?

—¿Por qué habría de disgustarme? —le preguntó, provocando sonrisas entre los presentes.

—Lo preguntó porque vos sois de Escocia, si no me equivoco.

—Vaya, no sabía que supierais mi procedencia. ¿Se lo dijiste tú, querido? —le preguntó, levantando la mirada hacia Andrew mientras sus pestañas no cesaban de moverse con extrema rapidez.

Andrew sintió que el nudo en la garganta le impedía hablar. Pero no porque estuviera nervioso por lo que Travis pudiera hacerle a Rhona. Estaba aturdido por la belleza de aquel rostro, por la intensidad de aquellos ojos que parecían suplicarle que no se apartara nunca de su lado.

—Es posible que en alguna conversación se lo dijera. Aunque, como bien dices, soy muy callado, querida —le dijo, implicándose en su actuación hasta el fondo, sumergiéndose en aquella mirada tan profunda mientras sentía como los dedos de Rhona se aferraban con fuerza a su brazo.

—Sí, debió ser así —afirmó Travis—. Bueno, no quiero molestaros más. Ha sido un placer conoceros. Querida —dijo, llamando la atención de su esposa.

Se marcharon dejando a Andrew y Rhona a solas.

—Verdad que lady Shepard es un encanto de mujer —le comentaba su esposa a Travis mientras él se limitaba a sonreír y asentir.

—Salgamos fuera —sugirió Andrew.

Rhona no había expulsado el aire acumulado en su interior. Sentía que sus piernas no le respondían. Por suerte, Andrew la rodeó por la cintura con extrema delicadeza para llevarla hacia la terraza, donde podría respirar y comentar lo sucedido.

Rhona se apoyó sobre la balaustrada con ambas manos mientras cerraba los ojos y algunos mechones de su recogido caían libres, flotando en el aire. Sentía como su corazón latía desbocado, golpeando sus costillas hasta hacerle creer que explotaría. Un repentino e incesante dolor de cabeza la sorprendió en ese mismo instante. Andrew la vio sacudir la cabeza como si estuviera negando alguna idea que pasaba por su mente. Sentía un extraño ahogo y sus ojos parecían cubrirse de bruma. «¡No, no, y no!», gritaba en su mente mientras Andrew la contemplaba en silencio. La tomó de la mano y la llevó hacia un rincón apartado de la terraza. Un lugar donde podían permanecer ocultos a las miradas indiscretas de los invitados y donde nadie podría molestarlos. Allí podrían calmarse y hablar. Pero Rhona se apartó de él en cuanto sintió el calor que le transmitían sus manos sobre sus brazos desnudos. No, no podía creer que estuviera sucediendo… Se prometió a sí misma que no sucedería.

Andrew la dejó a solas unos segundos hasta que volvió a acercarse a ella con paso lento. Rhona extendió su brazo, instándolo a que no se acercara. Debía reflexionar sobre lo acontecido. Pero quería hacerlo sin que su presencia la turbara, sin que influyera en sus pensamientos. Temía cometer alguna locura de la que pudiera arrepentirse posteriormente. Una locura que no tendría sentido.

—Lamento lo sucedido. Nunca quise hacerte pasar por este momento —fue lo único que pudo decir.

Sus palabras le sonaron a disculpa. Pero también le sonaron tiernas, como si en verdad se estuviera preocupando por ella. Rhona levantó la mirada hacia él para que fuera testigo de lo que sentía en ese momento. Sus ojos titilaban como si fueran estrellas por el inmenso esfuerzo que hacía por no derramar sus lágrimas. Su pecho subía y bajaba con gran velocidad, como si fuera a estallarle en cualquier momento. Aquel maldito corpiño que le impedía respirar.

—No, no lo lamentes. Los dos sabíamos que este momento llegaría, y que… —Sus palabras se atascaron en su garganta mientras se volvía, dándole la espalda. No quería que la viera en ese estado. No quería que viera como las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Su orgullo escocés se derrumbaba ante sus sentimientos de mujer enamorada. A sus deseos de que él la estrechara entre sus brazos y la besara, prometiéndole que habría un mañana para los dos. Apenas si quedaban vestigios de la jefa de clan de los MacFarland.

Andrew esperó a que se volviera y continuara con su explicación. No quería mostrarle su debilidad, sus sentimientos. Ni tampoco quería mostrarle lo que sentía por él. No quería que supiera que se estaba enamorando a pesar de haberse prometido que lucharía contra este sentimiento por temor a perderlo a él algún día.

—Travis no se rendirá —le dijo, levantando su mirada por encima de su hombro en dirección hacia Andrew.

—No puede tocarte y lo sabe. Hoy solo ha querido hacerte pasar un mal trago. Eso es todo.

Rhona levantó su mirada al cielo mientras miraba las estrellas adornando el manto oscuro de la noche. Entrelazó sus manos y sonrió como una chiquilla, porque se daba perfecta cuenta de que su relación comenzaba a ser más que un simple matrimonio de conveniencia. Al principio lo fue, pero con el paso del tiempo… Ella no podría asegurar si en verdad estaba al lado de Andrew porque entre ellos había un acuerdo, o porque en realidad sintiera el deseo de permanecer junto a él.

Sintió las manos de Andrew posarse con una extraña mezcla de determinación y ternura que la sobrecogió. Su piel se rebeló como una traidora ante aquella caricia tan espontánea. Sin ser consciente de ello dejó que su cabeza se recostara sobre el pecho de él para que la besara en el pelo. Andrew aspiró su fragancia, sintió la suavidad de su cabello. Preso de la situación y de la emoción, la rodeó por la cintura para sentirla junto a él. Como si quisiera fundirse con el cuerpo de ella. Rhona cerró los ojos y se dejó llevar. Posó sus manos sobre las de Andrew mientras sus dedos jugueteaban y terminaban entrelazándose entre ellos.

—Nadie va a hacerte daño mientras estés conmigo.

—Lo sé —murmuró mientras inspiraba e instaba a Andrew a abrazarla más fuerte. Como si sintiera que entre sus brazos estaba segura. A salvo de todo.

—Sabes, pese a todo es una noche perfecta —le dijo mientras la volvía para que sus rostros quedaran frente a frente.

Los ojos de Rhona retenían las lágrimas, pero quería que estas fueran de dicha y felicidad.

—¿Perfecta? —le preguntó mientras sentía los dedos de Andrew sobre su espalda, y como su toque conseguía hacerla plantearse infinidad de posibilidades con él.

—Las estrellas relumbran en el cielo, se escucha la música desde la casa, y tú eres la mujer más bonita que hay en la terraza.

Las cejas de Rhona formaron un arco perfecto.

—Y tú eres el mayor embustero que he conocido jamás —respondió, entrecerrando ahora sus ojos mientras esgrimía una sonrisa cautivadora.

—¿Embustero? —le preguntó, fingiendo sentirse ofendido.

—Eres cínico, embustero, y… —la última palabra prefirió guardársela para ella por temor a que, si la dejaba escapar por su boca, se traicionara. «Adorable». La retuvo en su mente para ella sola mientras Andrew se quedaba callado y la instaba a que continuara—. ¿La más bonita? ¡Pero si solo estoy yo! —le dejó claro con un tono cargado de burla mientras miraba a su alrededor en busca de alguna dama más. Al volverse hacia Andrew, se encontró con sus manos enmarcando su rostro al tiempo que sus pulgares borraban el trazo que las lágrimas habían dejado. Un escalofrío le recorrió la espalda y una sensación de temor comenzó a apoderarse de ella. Sentía la apremiante necesidad de que él la besara y la estrechara de nuevo entre sus brazos para seguirla mirando de aquella manera tan particular que la hacía estremecer.

—Repítelo si eres capaz —le susurró, acercando su boca a la de ella para ahogar sus palabras.

Sintió el fuego en sus propios labios y como con ese beso le expresaba cuánto le importaba. Un beso suave, dulce, pausado y sin prisas de ningún tipo. Andrew tomó posesión de sus labios con exquisita dulzura mientras Rhona experimentaba aquella sensación de bienestar, de cariño, de pasión, de… ¿amor? Un beso que nada tenía que ver con el que le había dado en las calles de Edimburgo. Aquel había sido un beso urgente, lleno de necesidad, de pasión contenida durante largos días. La habría abrasado con el ímpetu de su deseo. Pero, ahora, todo era distinto. El lugar, el momento o incluso la forma de rodearla por la cintura, de besarla, de acariciarla…

No era capaz de expresar con palabras lo que ella le provocaba en su interior. Durante un instante, la contempló fijamente, como si hubiera algo que no encajaba en la escena. Rhona parecía confundida con su proceder.

¿Por qué la miraba de aquella manera? Sintió sus dedos recorriendo su pelo en busca de sus horquillas. Rhona levantó su mirada hacia aquellas manos que, con maestría y delicadeza, comenzaban a la liberar sus cabellos hasta dejarlos caer sobre sus hombros. Se sentía extraña, vulnerable, pero también sorprendida por el comportamiento de él. ¿Qué clase de hombre era? Andrew pareció no haber concluido su cometido e introdujo su mano entre los cabellos libres para sentir su suavidad. Para ahuecarlos después otorgándole un mayor volumen.

—¿Por qué lo has hecho? —le preguntó cautivada por su comportamiento mientras su pecho no cesaba de agitarse bajo el corpiño del vestido debido a la sensaciones tan encontradas que experimentaba. Cariño. Miedo. Deseo. Peligro.

—Quería volver a ver a la mujer que conocí en una cabaña en mitad de las montañas —le respondió, apartándose de ella unos pasos.

Rhona sintió sus mejillas arder. No solo por el comentario, sino por la manera en la que la miraba en esos momentos. Había fuego en su mirada.

—Pero ¿qué van a pensar los invitados de mi aspecto? —le preguntó, abriendo sus ojos al máximo y llevando su mano hacia sus hinchados labios; hacia sus cabellos, que enmarcaban su rostro otorgándole ese aspecto indómito que a Andrew lo había cautivado desde que la conociera.

Andrew regresó junto a ella poseído por la urgente necesidad de volverla a sentir. La rodeó con sus brazos una vez más para atraerla hacia él y mirarla por primera vez como nunca había hecho con una mujer. ¿Qué clase de embrujo lo había atrapado?

—¡Al diablo con los invitados! ¡Con todos! Esta noche es tuya y mía, mo chridhe —le susurró mientras la volvía a mecer entre sus brazos.

La mirada de Rhona podría competir en fulgor con las estrellas mientras Andrew contemplaba su reflejo en ella. Le había gustado su determinación, su pasión, sus deseos por besarla, pero sobre todo que hubiera empleado aquella expresión en su lengua nativa para referirse a ella. «Mi amada». No sabía si debía sentirse orgullosa por escucharle decir aquello o tal vez aterrada por lo que significaba. Pero en ese momento no podía pensar, no con Andrew dispuesto a besarla una vez más.

Sintió los latidos acelerados del corazón de Rhona retumbando junto al suyo propio. Hundió sus manos entre sus cabellos libres de nuevo, dejando que estos se enredaran entre sus dedos. Sintió el ardor de su beso en ese momento. Y supo que nada ni nadie lo apartarían de ella. Ni siquiera el mismísimo diablo salido del infierno.

Cerró la puerta tras ellos para que nadie pudiera molestarlos. Rhona abrió los ojos sorprendida por el comportamiento de Andrew; pero complacida por su determinación.

—¿Qué pasará con la gente? —le preguntó como si en realidad le importara lo que pudiera suceder con ellos. Extendió la mano en dirección a la puerta y Andrew aprovechó para tomarla en la suya y sentir su suavidad y su calidez.

Se acercó hacia ella con esa mirada de deseo febril en sus ojos que la hacía estremecer. Se habían alejado de los invitados sin que muchos de ellos siquiera se hubieran dado cuenta. Andrew la quería para él. La necesitaba esa noche. No quería que nadie rompiera el hechizo bajo el que Rhona lo tenía suspendido.

—Ya has pasado tiempo suficiente con ellos esta noche —le respondió en un susurro, aspirando la fragancia que emanaba de sus cabellos mientras los apartaba para que sus labios iniciaran el descenso por su cuello. Su piel pálida, suave y tersa apareció ante él, tentándolo a poseerla con su boca. Presionó con delicadeza sobre su cuello, justo allí donde el pulso se hacía más patente, conocedor de lo que ello le provocaría. Escuchó como Rhona respiraba agitada con cada uno de sus besos.

Había cerrado los ojos dejándose arrastrar por aquella espiral de deseo que ahora mismo la había hecho su prisionera. Sentía los labios de Andrew recorriendo su cuello, descendiendo hacia su clavícula en dirección a su hombro al mismo tiempo que sus manos desataban los lazos del corpiño provocando que su piel se le erizara más. Con gran destreza la liberó y al momento Rhona pareció sentirse más ligera, pero más vulnerable ante él. Andrew lo dejó caer a los pies de ella, mientras sus manos recorrían ahora sus brazos, provocándole chispazos que Rhona no podía controlar. Tampoco parecía molestarse en tratar de sofocarlos. Le agradaban. Le hacían sentirse deseada por Andrew. Su piel se rebeló bajo las caricias de las yemas de sus dedos, bajo la ligera presión que ejercían sus labios allí donde se posaban. Lentamente la falda se deslizó por sus piernas con un leve frufrú. Luego el resto de piezas, hasta quedar completamente desnuda entre sus brazos. Se sintió inocente, frágil, y débil por un instante. Pero reconfortada y a salvo a la vez entre los brazos de él. Desde que su esposo había muerto en la rebelión, no había vuelto a estar con un hombre, y ahora se sentía cohibida por este hecho. De repente sintió su piel desnuda contra la de Andrew. Se había despojado de su chaqueta, y su camisa, arrancándosela prácticamente. Incapaz de esperar un minuto más a sentirla sobre su propio cuerpo. Lo miró por encima del hombro mientras se cubría sus pechos con los brazos, como si temiera que la viera desnuda. Andrew sonrió por el gesto y la besó en la sien mientras la arrullaba contra su cuerpo antes de tomarla en brazos. Rhona no dejó de mirarlo, de besarlo y de pasar su mano por su mejilla durante el corto trayecto hacia la cama, donde la acomodó con delicadeza. Andrew se quedó de pie para contemplarla. Sonrió mientras su deseo aumentaba por momentos y ella se sentía intimidada por su forma de mirarla. Pero cuando Andrew sonrió y se tumbó a su lado cubriéndola de besos y caricias se relajó.

—Eres todo lo que deseo.

Las mejillas de Rhona se encendieron como capullos de rosas, sus ojos refulgieron como gemas preciosas y una sonrisa no exenta de picardía se perfiló en sus apetecibles labios.

—Eres un adulador. Sabes perfectamente que tengo una herida…

—Y aun así te deseo, Rhona —le susurró, recostándose junto a ella, enmarcando su rostro entre sus manos para poderla contemplar y acallar sus palabras con otro beso—. No puedo creer que estés aquí. La chieftain de los MacFarland en mi casa, en una de mis habitaciones, en mi cama —matizó con humor.

—Tal vez deberíamos precisar que estás en mi habitación, y en mi cama —observó, volteándolo hasta quedar apoyada sobre él.

—Solo me importa estar entre tus brazos, en tus labios, en tu mirada, en tu corazón… —le susurró pasando la mano por su rostro antes de atraerla hacia él para devorar sus labios profundizando el beso.

Su lengua se abrió paso en busca de su compañera sin pedir permiso. Jamás antes un beso fue tan revelador. Andrew bebió de sus labios y se ahogó en su sabor mientras sus manos le acariciaban la espalda provocando los jadeos en ella. Sus dedos recorrieron piel dejando un rastro exquisito de caricias llenas de ternura.

Rhona se dejó hacer, se dejó amar por aquel hombre que poco a poco había conseguido conquistarla. Lo besó mientras él la incorporaba y sus manos se cerraban en torno a sus glúteos. Andrew comenzó a recorrer su cuello mientras Rhona dejaba caer la cabeza hacia atrás, facilitándole el camino. Besó sus generosos pechos antes de adueñarse de sus pezones, los cuales castigó con sus labios, con su lengua, hasta que se endurecieron provocándole un exquisito dolor a Rhona. Andrew la volteó, dejándola sobre la cama, sin dejar que sus manos se detuvieran en su recorrido por su cuerpo. Quería conocerlo memorizarlo, fundirse en este. Sus dedos trazaron la cicatriz, que él tan bien conocía, en su camino hacia su centro de placer. Jugueteó con sus rizos hasta que sintió la humedad entre los muslos de Rhona, quien se arqueó cuando sintió aquella caricia tan íntima. Andrew profundizó con delicadeza mientras ella dejaba escapar por su boca gemidos de placer extremo. Se incorporó sobre ella mientras Rhona se prestaba a recibirlo. La miró a los ojos en todo momento. La besó, la acarició mientras penetraba en su cuerpo sintiendo la humedad, la calidez, y el placer que le producía. Se movió con lentitud hasta que logró acoplarse del todo, y entonces comenzó a aumentar la frecuencia de sus embestidas, provocando que el deseo creciera. Rhona no dejó de besarlo mientras se aferraba a su espalda y sentía el calor inundando todo su cuerpo. Cogió su rostro entre sus manos y lo miró fijamente al tiempo que sonreía y sus mejillas se encendían. Quiso decirle lo que sentía, lo le sucedía con él desde hacía algunos días, pero los golpes de la pasión ahogaron sus palabras transformándolas en gemidos. Lo abrazó con fuerza cuando percibió los espasmos previos al estallido del placer. Andrew sintió su cuerpo tensarse momentos antes de caer rendido ante ella, jadeando, mientras todos los poros de su piel rezumaban pasión. La miró con una sonrisa inequívoca de felicidad en sus labios. Deslizó el nudo de su garganta, se humedeció los labios y se recostó aún dentro de ella.

Por extraño que pudiera parecerle a Rhona, se sentía dichosa con las atenciones de Andrew, con el hecho de que quisiera estar con ella, y no quería preguntarse si aquello se debía únicamente al deseo que despertaba en él o a un sentimiento más profundo. No quería pensarlo. No en ese momento, pues podría romper el halo mágico que la envolvía. No sabía si podría llegar a quererla. A sentir por ella algo más que el puro deseo como el de esa noche.

Andrew se apartó de ella y se quedó contemplándola con su rostro sobre su mano y el codo apoyado sobre la almohada. Con su otra mano trazaba figuras sobre la piel de Rhona, quien a su vez seguía los trazos. Cerró los ojos queriendo sentir aún más aquella sensación de placer y bienestar.

—Casi ha desaparecido —le dijo cuando su dedo rozó la cicatriz y ella se sobresaltó.

—Sabes qué decir en todo momento. Quedará una marca —le dijo, sonriendo dichosa.

—No le restará ni un ápice al deseo que despiertas en mí —La mirada hambrienta pareció regresar a sus ojos, y Rhona sonrió complacida porque la deseara una vez más.

Andrew se quedó en silencio mientras trataba por todos medios de no pensar en las consecuencias de aquello. Habían prometido no traspasar la línea que ahora ya no existía. Se suponía que era un matrimonio de conveniencia con el único y firme propósito de salvarla de la horca. Se suponía que… Dejó sus pensamientos, que por otra parte, eran completamente inútiles en esos momentos. Ella tampoco había hecho mucho por evitarlo.

—¿En qué piensas? —le preguntó, acariciando su mejilla.

—En que tal vez esto sea una completa locura. En que no debimos… —Las palabras se ahogaron en su garganta. ¿Qué sentido tenían ahora? Volvió el rostro para no mirarlo. Para evitar sentir aquello por lo que había estado luchando desde que lo conoció. Pero que no había podido evitar al final.

Andrew fue testigo de la preocupación, del temor en los rasgos de su rostro aún encendido por la pasión y el desenfreno.

—Hay tantas cosas que no deberíamos haber hecho o dicho. ¿Sigues creyendo que fue una equivocación casarte conmigo y venir a Inglaterra? —le preguntó con voz firme, pese a que en su interior temblaba por lo que pudiera responderle.

Rhona sonrió tímidamente. ¿Cómo iba a serlo cuando conseguía hacer agitar su corazón? Cuando sus miradas largas eran capaces de hacerla temblar. Cuando deseaba ahogarse en sus besos y mirarlo con cariño. Sacudió la cabeza al tiempo que cerraba los ojos.

—Gonadh! ¿Por qué? ¿Por qué?

—No sé qué es lo que quieres que te responda. Solo puedo decir que me alegro que estés aquí conmigo.

—Y yo, pero... —le dijo, incorporándose y quedando sentada frente a él—. ¿Qué sucederá en el futuro?

—¿Lo dices por Travis? —le preguntó, entornando su mirada, percibiendo el temor en su semblante—. No debes preocuparte ahora por eso. No puede hacer nada por mucho que lo intente. Estamos casados. Firmamos un documento. Nadie podrá hacerte daño. Te lo prometo —le dijo mientras sus pensamientos volvían a la presencia de Travis en su casa y en sus palabras. Pese a que, según su hermano, nada podía hacer, él no estaba del todo convencido. Sabía que lo había humillado y que buscaría cobrarse su venganza. Tendría que tomar medidas. Pero no esa noche. Esa noche era suya y de su esposa. No permitiría que nadie viniera a perturbarla.

Rhona levantó la mirada hacia él y sonrió una vez más.

—No puedo fiarme de ti. Eres un maldito sassenach —le susurró antes de besarlo al tiempo que lo empujaba para que cayera de espaldas sobre la cama y Andrew gruñía en señal de protesta, pero su quejido quedó ahogado por el beso voraz de Rhona.

Capítulo 8

Andrew se despertó temprano aquella mañana y se quedó observándola mientras dormía. La había velado todas las noches durante su convalecencia en el campamento jacobita, pero no era lo mismo. Desde la noche de la presentación en sociedad de Rhona, había decidido que compartirían la cama. Necesitaba sentir su cuerpo junto al suyo. Escuchar su respiración pausada haciendo subir y bajar su pecho, captando su atención. Sus cabellos, esparcidos como si fueran filamentos de cobre, resaltaban sobre el blanco de la almohada. Sus largas pestañas parecían moverse ligeramente con cada inspiración. Su nariz era pequeña, recta, y esa ligera lluvia de pecas moteándola se perdía por sus mejillas. Su piel tan blanca, tan suave y tan sensible a las caricias de sus manos y de sus labios... Lo podía comprobar noche tras noche. Sus labios sonrosados, siempre apetecibles, incluso en momentos como aquel. Sonrió con picardía cuando levantó un poco la sábana para contemplar su esbelta figura completamente desnuda. Le había procurado ropa de cama, aunque de momento no había tenido ninguna utilidad, pues él se había encargado de desnudarla noche tras noche. Volvió a sonreír pícaro por este pensamiento, mientras abandonaba la cama. No le cabía la menor duda de que aquella mujer había trastocado toda su vida. Y todo se debía a una repentina locura. Tal vez el destino había deparado llevarlo hasta aquel refugio de jacobitas para encontrarla. Sin duda, había sido todo un capricho por parte suya, y lo que nunca pudo imaginar era que al final aquella locura acabaría convirtiéndose en toda una inesperada sorpresa.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por el sonido de voces procedentes de la planta baja. Al parecer, Richard discutía con otra persona. Andrew volvió su mirada hacia Rhona una última vez para comprobar si seguía durmiendo. La había sentido nerviosa durante los días posteriores a la aparición de Travis en la casa. Pero al final todo parecía haber vuelto a la normalidad sin que Travis hubiera dado señales. Y pese a que él había tratado de no darle importancia y procurado que se distrajera, sus peores temores seguían muy presentes cada vez que alguien llamaba a la puerta de la casa. Decidió dejarla seguir durmiendo mientras él se vestía rápido para bajar a ver qué sucedía. Sin embargo, no tuvo tiempo para hacerlo puesto que, al cerrar la puerta de la habitación, Richard casi se dio de bruces con él. Su gesto de sorpresa por verlo abandonar la habitación de su esposa lo dejó clavado en mitad del pasillo, mirando a Andrew.

—¿Qué sucede, Richard? —le preguntó, viendo la indecisión de su hombre de confianza en la casa. No entendía por qué se había quedado parado de aquella manera tan repentina. ¿Se trataba de haberlo visto abandonar la habitación de Rhona? Era lo más normal en un matrimonio. Pasar la noche juntos. O, al menos, lo era para él. Sentía la necesidad de estar con ella. De sentirla junto a él y acariciarla hasta que la piel le escociera; de besarla, de amarla sin darle tregua, hasta que las primeras luces del día los encontrara abrazados y sus cuerpos saciados de caricias—. He escuchado como si estuvieras discutiendo con alguien.

Richard pareció meditar su respuesta mientras deslizaba el nudo formado en su garganta. Extendió el brazo hacia su señor para entregarle un papel. Sin dejar de mirar el semblante de Richard, lo tomó en su mano y procedió a leer. Al instante sintió como la sangre se le congelaba en las venas y como un repentino escalofrío recorría su espalda. Pero esa primera impresión dio paso a la furia que repentinamente se adueñó de él. Levantó la mirada hacia Richard y el hombre se sobrecogió al contemplar el semblante de su señor. Su mirada podría helar el mismísimo infierno. Pobre de quien osara enfrentarse a él en esos momentos, pues estaba seguro de que no vería el nuevo día.

—Manda recado a mi hermano para que venga cuanto antes —le ordenó con tono enérgico, autoritario, como si se estuviera dirigiendo a uno de sus suboficiales.

—Con vuestro permiso, me he permitido hacerlo antes de subir a buscaros —le dijo asintiendo levemente.

—Richard, a veces pienso que me conoces tan bien como si fueras yo mismo. Bien hecho. Atenderé a los enviados del gobierno. Procura que lady Shepard siga en su habitación. Y dile a la señora Mulberry que tanto ella como una doncella la arreglen y entretengan mientras todo se soluciona.

—Bien, señor.

—¿Has hecho pasar a esas personas a mi despacho?

—Por supuesto, señor.

Andrew caminó por las escaleras hacia su despacho, donde lo aguardaba la peor de sus pesadillas. Pero lo que no sabían aquellos hombres era que iba a enfrentarse al mismísimo diablo. Y aquel sentimiento iba también por Travis, quien sin duda había sido el instigador de aquello.

—Caballeros —dijo, anunciando su presencia en el despacho.

Al momento los dos hombres se volvieron hacia él y Andrew pudo reconocer a los dos acompañantes de Travis, cuando estuvieron en su casa. No le extrañaba lo más mínimo.

—Señor Shepard, permitidme que…

—Permitidme deciros que perdéis el tiempo en esta casa —lo interrumpió, empleando un tono autoritario, claro y directo mientras los miraba fijamente sin pestañear siquiera. Apoyó una de sus manos sobre la mesa en la que solía trabajar mientras en la otra esgrimía el papel que Richard le había entregado—. No tiene ningún sentido…

—Señor, vuestro hermano —anunció Richard, captando la atención de los tres.

—Que pase.

Mortimer entró con gesto turbado mientras saludaba a los tres hombres presentes con un leve movimiento de cabeza. Se quedó mirando a Andrew, esperando una aclaración de lo que sucedía, aunque creía intuir cual era el motivo de aquella reunión, y que Richard lo hubiera mandado llamar tan temprano: Rhona.

—Estos caballeros han venido a entregarme una orden de arresto a nombre de mi esposa —le dijo, pasándole el papel para que lo leyera.

—¿Puedo saber los motivos de este requerimiento? —les preguntó Mortimer, mirando a los dos hombres.

—No sé si debería…

—El señor Mortimer es, además de mi hermano, mi abogado. Está facultado para preguntar y responder cualquier cuestión que ataña a lady Shepard —les dejó claro mientras fruncía el ceño y su mirada seguía siendo intimidatoria. No estaba dispuesto a cederle a Travis el triunfo.

—Bien, en ese caso… El requerimiento se debe a dos cuestiones. La primera es que lady Shepard es en verdad una rebelde —comenzó explicando el mayor de ambos.

—¿Rebelde?—preguntó Mortimer, fingiendo el desconocimiento de esa acusación.

—Tenemos testigos que aseguran que…

—¿Testigos? Apuesto que sí. Más bien la persona que ha urdido todo esto. ¡Travis! —exclamó furioso Andrew mientras golpeaba la mesa y sentía que los deseos por acabar con él se acrecentaban cada vez más.

—El coronel Travis ha elevado la acusación, asegurando que lady Shepard es Rhona MacFarland, jefa de un clan escocés leal a los Estuardo, y por tanto traidores a la corona inglesa y a su majestad el rey Jorge.

—Se ha rendido —le aclaró Andrew, saliendo de detrás de su mesa—. La guerra ha concluido y ella depuso las armas. No hay motivo para seguir con la acusación y Travis lo sabe.

—No lo dudamos. Pero no ha recibido el consiguiente perdón real. Ni ha jurado lealtad a la corona —matizó el hombre más joven mientras se ajustaba las gafas.

—¿No basta con ser la esposa de un súbdito leal de dicha corona? ¿Con un oficial de…? Entiendo. De manera que se trata de eso.

—No, no basta, ya que a vos se os acusa de traidor por haberle salvado la vida.

—Entiendo, pero sabed que antes que soldado soy cirujano. ¿Sabéis a lo que mi profesión me obliga? —le preguntó encarándose con él—. ¿Lo sabéis? El juramento que hice: salvar a cualquier persona sin mirar su condición social o su nacionalidad. Eso prometí, y eso cumplí en el caso de mi esposa —le recordó, mirándolo como si fuera a saltar sobre él en cualquier momento.

—Andrew, tranquilízate —le sugirió su hermano al ver que estaba a punto de perder los estribos. Aquello solo empeoraría la ya de por sí complicada situación.

—No puedo abandonar a un herido aunque sea el enemigo —le recordó mientras Mortimer se interponía entre su hermano y el otro hombre.

—Lo entendemos, pero la ayudasteis a escapar del campamento que…

—¡Es mi esposa! —gritó desde lo más hondo de su ser mientras la furia crecía y crecía en su interior como una tormenta—. ¿Qué habríais hecho vos? ¿Permitir que se desangrara ante vuestros propios ojos?

—Ese es el otro tema que levanta suspicacias. Vuestra supuesta boda con Rhona MacFarland.

Andrew respiró hondo mientras buscaba el documento que atestiguaba que Rhona y él habían contraído matrimonio. Se lo entregó para que lo comprobaran y quedaran satisfechos.

—Aquí tenéis la prueba de lo que os digo. Rhona MacFarland es desde ese día lady Shepard. Lo cual invalida cualquier acusación de traición.

Los dos hombres escrutaron el papel con el semblante serio. Intercambiaron algunas palabras entre ellos mientras Andrew trataba por todos los medios de calmarse, algo bastante complicado si seguían atacándola a ella. Su mirada se dirigía hacia la puerta, temiendo que ella pudiera aparecer y todo se viniera abajo. Le había prometido protegerla, luchar por ella hasta su último aliento y a fe que lo estaba haciendo.

—El documento es válido en Escocia, lugar donde contrajisteis matrimonio, pero deberíais validarlo aquí en Inglaterra —le informó mientras se lo devolvía y el rostro de Andrew se contraía en una mueca de desconcierto total por este hecho—. Hasta entonces, Rhona MacFarland no es considerada como vuestra esposa y, por lo tanto, no goza de los derechos y privilegios de una dama inglesa, señor.

—Pero ¿qué…? —las palabras se atascaron en su garganta. Abrió los ojos al máximo al no poder dar crédito a lo que estaba sucediendo. Pero, si tenía algo claro, era que iban a por ella sin importar si había cumplido la ley o no; ni siquiera parecía importarles que Rhona se hubiera rendido y casado con él. ¿Acaso no era una prueba de que aceptaba la rendición?

Andrew y su hermano se quedaron lívidos cuando escucharon aquella conclusión. Pero más cuando escucharon el sollozo ahogado de alguien que había junto a la puerta abierta del despacho. Andrew sintió que el corazón se le paraba, que la sangre dejaba de circular por todo su cuerpo. ¿Cuánto de lo hablado en el despacho había escuchado Rhona? La vio avanzar hacia el centro de la sala con los ojos vidriosos, pero altiva y orgullosa como digna hija de Escocia. Sí, sin duda su carácter y su valentía eran los que lo habían conquistado durante el tiempo compartido desde que escaparon del campamento inglés. Se quedó mirando a los dos hombres a la espera de que pronunciaran su acusación. Miró a Andrew con cariño mientras le regalaba una sonrisa. El sonido de las voces la había despertado y, tras arreglarse ella misma con un simple vestido, había bajado al despacho para saber qué estaba ocurriendo, pese a los esfuerzos de Richard por evitarle aquel trago.

Uno de los emisarios se situó delante de ella y, tras aclararse la garganta, procedió a leer la acusación. No hacía falta que le dijeran que era ella, o que ella misma lo corroborara. La conocían de la noche en que fue presentada en sociedad.

—Rhona MacFarland, se os acusa de traición a la corona inglesa en la persona del rey Jorge II. De combatir contra dicha corona defendiendo los intereses de la casa Estuardo. Por…

—¿Vos habéis combatido? —lo interrumpió, arqueando una ceja mientras empleaba un tono irónico—. No, estoy convencida de que no sabéis lo que es un campo de batalla. Lástima, porque de haberos encontrado conmigo en uno, puedo aseguraros que hoy no estaríais aquí delante de mí acusándome —le dijo mientras su mirada lo intimidaba y ella sentía su sangre hervir en sus venas.

—Calma, Rhona, no empeores las cosas —le pidió Andrew, situándose a su lado, mirándola con preocupación por lo que pudiera sucederle—. Todo va a aclararse.

Rhona le sonrió mientras sus ojos titilaban por los esfuerzos que hacía por retener las lágrimas que en ese momento anegaban sus ojos. El hombre al que amaba estaba frente a ella prometiéndole que todo se solucionaría. Aunque quisiera creerlo, no podía. Sabía desde el primer momento que aquello no saldría bien. Sí, su locura a la que ella había accedido empujada por un extraño deseo de empezar de nuevo. Pero ahora…

—Iré a certificar nuestro matrimonio de inmediato. De esa manera no te sucederá nada.

Lo miró entre el velo de las lágrimas, pero resistió orgullosa los deseos de llorar que la embargaban. No. No lo haría delante de aquellos dos hombres. No les concedería ese triunfo. Ella era una MacFarland. Y todos ellos unos malditos sassenach que merecían lo peor.

—La acusada tiene que abandonar la casa para ser conducida a la prisión a la espera de juicio.

Aquellas palabras fueron peor que la herida que tenía en el costado. ¿Separarse de Andrew? ¿En la cárcel? Miró a Andrew con los ojos abiertos hasta su máxima expresión, y se aferró a sus brazos, clavándole las uñas en ellos. ¡No, no quería alejarse de él bajo ningún concepto! Andrew la sostuvo entre sus brazos sintiendo como temblaba y hubo de sujetarla fuerte para que no cayera allí mismo.

—Espero que sea un error —intervino Mortimer—. Lady Shepard no representa ningún peligro para la corona en estos momentos.

—Podría fugarse de vuelta a Escocia —le aclaró el hombre con semblante serio.

Rhona se volvió hacia el hombre, quien la observó con cierto recelo por la reacción que pudiera tener. Alzó el mentón, orgullosa y con voz clara y potente le respondió.

—Si quisiera regresar a mi tierra, no habría seguido hasta aquí al hombre que amo —dijo con toda seguridad, pronunciando aquellas palabras mientras miraba a Andrew como si le estuviera entregando su propio corazón en la mano.

Andrew palideció al escucharla decir aquello. ¿Lo amaba? Pero ¿cómo? ¿Cuándo se había dado cuenta de ello? ¿Y por qué no se lo había dicho? Una sensación placentera lo invadió al instante, pero pronto se dio cuenta de que, si era cierto, estaba a punto de perderla… para siempre. Si Travis se empeñaba podría mandarla ahorcar. Debería actuar pronto.

—No. No pretendo marcharme, pero sí debo ser conducida a la prisión. No me opondré sassenach —le dijo, pronunciando esta última palabra con desprecio—. ¿Podéis dejarnos a solas?

—Está bien. Pero sabed que hay dos hombres aguardando en la puerta junto a un carruaje para llevaros a la prisión —le advirtió uno de ellos.

—Entendido. No voy a intentar escapar, descuidad —le aseguró empleando un tono mordaz y una sonrisa irónica.

La puerta se cerró, dejándolos a solas en el despacho. Rhona se volvió hacia Andrew y le regaló una sonrisa que lo hizo estremecer. Quería mantenerse firme ante él. Evitar que la viera llorar. No era esa la imagen que quería que él guardara de ella.

—Te dije que tu locura no saldría bien. Y aun así insististe —comentó resignada mientras sentía que las fuerzas parecían abandonarle. Miró a Andrew con desilusión, porque sentía que su felicidad se le escapaba como agua entre sus dedos.

—Y yo nunca te creí. Tal vez estaba demasiado ciego. Pero aún no está todo perdido. No desesperes. Removeré cielo y tierra si es preciso para sacarte de esto. Eres mis esposa, ¿por quién si no voy a pelear? —le preguntó, tomando su rostro entre sus manos mientras borraba las lágrimas que ahora sí Rhona dejaba salir libres. Le había gustado lo que le había dicho, pero ¿podría creerlo? ¿Podría hacer algo en verdad por ella? Lo había llegado a creer cuando llegaron a Inglaterra. Cuando se enfrentó a su padre para defenderla.

—Sé que lo harás, mo chridhe —le dijo mientras él la besaba y la estrechaba entre sus brazos una vez más.

—Todavía estamos a tiempo de escapar… —le susurró sin soltarla. No quería separarse de ella. No ahora que le había confesado que lo amaba. Ahora que él comprendía lo que la necesitaba.

—Tu sugerencia es de lo más tentadora. Pero no debemos complicar más la situación —le explicó con toda naturalidad. Resignada a ello. ¿Qué quedaba de la jacobita defensora de la causa de los Estuardo? ¿Es que se había ablandado cuando se enamoró de él?

—¿Estás segura? —le preguntó, entornando su mirada mientras se separaba unos pasos—. No tengo nada que perder, pues todo lo pierdo si te vas. Podemos preparar tu fuga de vuelta a Escocia y de allí al continente. ¿Qué te parece Francia? Tengo algunas propiedades allí, ya escuchaste a mi padre —le propuso, esperando que ella aceptara. ¿Por qué no le había hecho caso a su padre y se había marchado con ella entonces?

Sus palabras la sobrecogieron de una manera que jamás creyó. Sin duda alguna, él la quería. La había protegido en todo momento, aun a costa de su propia vida y de su honor. Le había demostrado más lealtad que algunos de sus propios hombres del clan.

—Es mejor que no te arriesgues y que hagas todo lo posible para que vuelva a tu lado. Pero no cometas otra locura. Con una es suficiente —le recordó, esgrimiendo la mejor de sus sonrisas—. Ah, que estúpida fui al creer que podría vivir y ser feliz junto a un maldito sassenach —murmuró en medio de una risa nerviosa al tiempo que sus pupilas titilaban por las lágrimas.

—Y lo harás. Lo harás hasta el fin de nuestros días. Porque este sassenach no está dispuesto a perder su vida —volvió a estrecharla entre sus brazos para besarla una vez más, justo antes de que la puerta del despacho se abriera.

Era el momento. Los dos hombres del gobierno penetraron en el despacho requiriendo la presencia de Rhona. Andrew la acompañó hasta la puerta de la casa y observó como era conducida al interior del carruaje camino a la prisión. Rhona se asomó por la estrecha ventanilla del vehículo para ver como Andrew corría hacia ella para besarla por última vez mientras sus manos permanecían entrelazadas.

—Esto no acaba aquí. Prometo que te salvaré —le dijo mientras sus manos se separaban poco a poco.

Corrió detrás del carruaje unos metros hasta que le fue imposible seguirlo. Se quedó en mitad de la calle con los puños cerrados de rabia y una mirada que nada bueno hacia presagiar. Su corazón latía acelerado, la sangre le hervía por todo su cuerpo mientras apretaba sus mandíbulas. Nada bueno podía significar el semblante con el que entró en la casa. Al reconocer esa mirada en él, Mortimer se sobresaltó.

—¿Qué vas a hacer?

—Quiero que te encargues de verificar mi acta de matrimonio. Eso es lo que vas a hacer tú. Por mí no te preocupes —le dijo, saliendo del despacho.

—Andrew, eres mi hermano, y me preocupo por ti —le dijo, sujetándolo por el brazo y volviéndolo hacia él para enfrentarse de nuevo a su mirada—. Por eso te pido que no hagas una locura. Te conozco, así como las dos únicas ideas que te rondan la cabeza. Y desde ya te digo que lo olvides.

Andrew miró a su hermano mientras ponía su mano sobre su hombro.

—¿Olvidar? ¿Olvidar que mi felicidad va camino del cadalso? ¿Cómo podrías olvidarlo tú? —le preguntó, señalando hacia la calle y sin abandonar su enfado por lo que estaba sucediendo.

—Podemos conseguir que Rhona vuelva a esta casa. Me encargaré de tramitar vuestro matrimonio esta misma mañana. El juez no se opondrá.

Andrew pareció relajarse cuando escuchó a su hermano decir aquello. Soltó todo el aire acumulado durante los últimos momentos y se dejó caer sobre la silla mientras cerraba los ojos y se mesaba los cabellos.

—Solo espero que todo sea un mal sueño y que de un momento a otro despierte como si nada hubiera sucedido —dijo con voz queda, como si hablara consigo mismo.

—Es cuestión de tiempo. Ya lo verás. Si me disculpas, iré a ver al juez de inmediato.

—Hazlo cuanto antes. Necesito a Rhona de vuelta en casa.

El tono le pareció a Mortimer más una súplica que una petición. De repente su hermano le pareció vulnerable e indefenso. ¿En verdad que estaba enamorado de Rhona? ¿Qué habría de cierto en lo que había contado acerca de que se trataba de un matrimonio de conveniencia? No, tal vez en su momento lo fuera, pero Mortimer estaba convencido de que su hermano la amaba desde mucho antes de que se diera cuenta.

La condujeron a la pequeña prisión de la localidad dentro de aquel viejo y sucio carruaje. Durante todo el trayecto permaneció en silencio, con la vista fija en la pequeña ventana. En ningún momento la dirigió a ninguno de los dos hombres. Pensó en como había cambiado su vida desde que conoció a Andrew. La verdad era que no le había faltado ningún ingrediente. No podía decir que había sido aburrido. Guerra, aventura, traición, humillación, ira, cariño, ternura… amor. Sonrió tímidamente cuando recordó las palabras de él. Su mirada antes de que reclamaran su presencia. Creía haber percibido el miedo a perderla; su preocupación por lo que pudiera llegar a sucederle. Recordaba en especial la noche de su presentación en sociedad, cuando la cubrió de besos y caricias. Le susurró palabras de amor, primero en el balcón de la casa y después en su dormitorio. La raptó, literalmente, de la fiesta para poder disfrutar de su compañía a solas. Aquel gesto la había sorprendido. No, la había sobrecogido por su determinación. Por ver cuánto la necesitaba. Recordó como había despojado a sus cabellos de cualquier adorno para dejarlos caer libres sobre sus hombros… Había sido un detalle tan inesperado como sensual. Sentir sus manos sobre su piel desnuda, su mirada recorriendo cada rincón de su cuerpo, su aliento sobre sus labios, su lengua adentrándose en su boca, y los gemidos provocados por el desenfreno y la pasión. Jamás creyó poder volver a conocer esas sensaciones desde que su esposo muriera en la guerra. Pero con Andrew…

El carruaje se detuvo de manera brusca hasta casi hacerle perder el equilibrio. Por suerte pudo sujetarse al asidero que pendía del techo para evitar abalanzarse sobre uno de sus compañeros de viaje. Después alguien abrió la puerta de golpe, dejando penetrar una corriente fría en el interior que le heló la sangre. No recordaba que aquella mañana la temperatura fuera tan gélida. Como un presagio de lo que le esperaba. La ayudaron a descender para escoltarla hasta la entrada de la prisión. Un edificio de aspecto siniestro, lóbrego y oscuro. Rhona sintió una mano sobre su brazo para conducirla al interior, pero al momento se apartó con un giro brusco que sorprendió al hombre. Lo miró con lo ojos entrecerrados y una mueca de desprecio.

—La chieftain de los MacFarland no necesita tu ayuda —espetó, alzando el mentón de forma orgullosa.

—Ya lo veremos cuando pendas de una soga —le dijo, tratando de mostrarse entero y amenazador.

Rhona se volvió para encararse con él una vez más.

—Muchos son los que me lo han dicho a lo largo de mi vida. Y ahora todos visitan al diablo. No ha nacido quien acabe con una hija de los MacFarland —soltó antes de proseguir su camino hacia la verja de entrada a la prisión.

Los hombres la vieron caminar con paso orgulloso hacia la que podía ser su última morada. Rhona sintió que su cuerpo se tensaba al penetrar en aquel lóbrego espacio. La valentía demostrada momentos antes había sido producida más por sus nervios que porque realmente deseara encararse con aquel hombre. Y ahora, a solas en una celda húmeda y fría, se preguntaba si aquella locura tendría sentido. Si el haber ido a Inglaterra siguiendo a Andrew para morir ajusticiada no estaba escrito en su destino. Sonreía irónica al pensar que no moriría en la tierra que la había visto nacer. Solo esperaba que todo aquello mereciera la pena. Que todas aquellas penurias tuvieran, al final del camino, su recompensa. Que pudiera volver a sentirse segura entre los brazos de Andrew. Oh, ¡cuánto lo añoraba! ¡Por San Andrés, gustosamente vendería su alma al diablo por volverlo a tener aunque fuera un solo día! Se aferró a los barrotes de la estrecha ventana para asomarse y divisar paredes oscuras que la rodeaban. ¿Dónde quedaban sus Highlands de Escocia? ¿Sus valles y cañadas? El olor a brezo. El sonido de las cantarinas aguas de los arroyos. Las brumas de Loch Carron, sus puestas de sol y amaneceres. Solo quedaban los meros recuerdos que guardaba en su mente.

—¿Me estás diciendo que no pueden validar un simple documento? —preguntó Andrew, incorporándose de la silla como un huracán al escuchar la respuesta de su hermano.

—No han dicho eso —le respondió con un tono tranquilizador. Entendía los nervios de su hermano, pero no solucionaría nada enfrentándose al juez—. Me han dicho que llevará su tiempo.

—Tiempo. Tiempo durante el cual mi esposa puede ser sentenciada a muerte.

—Trata de calmarte, hijo —le sugirió su padre, quien había acudido nada más conocer lo sucedido—. Debes pensar con la cabeza en estos casos y no dejarte llevar por tus emociones. Todos deseamos que tu esposa regrese, pero escucha a tu hermano.

—Ya lo hago, padre. Ya lo hago y no me convence lo que dice.

—Será cuestión de días —se aventuró a explicarle Mortimer.

—No, no se trata de días, semanas o meses. Se trata de que Travis quiere ahorcarla. ¿No veis que es su venganza por haberlo humillado ante sus soldados escapando de su campamento?

—¿Cómo estás tan seguro? —inquirió Lewis Shepard, mirando a su hijo con el ceño fruncido.

—Lo dejó claro la otra noche cuando vino. No me lo perdonará. Si es a mí a quien quiere, ¿por qué no viene a arrestarme? —les preguntó, mirando a ambos mientras se señalaba con su dedo.

—Ya lo ha hecho —respondió seriamente su padre mientras Andrew lo miraba aturdido—. Han dictado una orden contra ti, acusándote de traidor a la corona.

—¿Qué me importa el ejército en estos momentos?

—¿Qué puede sucederle? —preguntó Mortimer, mirando a su padre.

—Seguramente lo degraden y lo expulsen.

—¿Solo?

—Dada su brillante hoja de servicios y mi presencia en el alto mando… será suficiente. He logrado evitar una condena mayor —le comentó su padre turbado.

—Poco o nada me importa que me degraden y me expulsen del ejército. He visto con mis propios ojos lo que son capaces de hacer los soldados. Verdaderas matanzas y carnicerías con la gente. Estuve en Culloden Moor y, después de acabar la batalla, muchos de nuestros soldados se dedicaron a matar civiles que habitaban en las inmediaciones al campo de batalla. Solo por el mero hecho de que eran escoceses. O porque vivían allí cerca. El duque de Cumberland se divirtió a sus anchas. Por eso su apodo: el Carnicero de Culloden. No quiero pertenecer a ese ejército del que algunos se enorgullecen —dejó claro mientras agitaba su mano cortando el aire—. Lo único que quiero es liberar a mi esposa cuanto antes. La quiero de vuelta en casa. Y creo que sé como conseguirlo.

—Ten cuidado, hijo. Podrías perderlo todo —le advirtió su padre con el semblante serio.

—Estoy a punto de hacerlo si no lo remedio —le dijo, esbozando una tímida sonrisa mientras por azar su mirada descendía hacia el anillo del clan MacFarland. El que Rhona le entregó el día de su boda.

No podría decir el tiempo que llevaba encerrada, ya que desde que había llegado no había sucedido nada relevante. Nadie había pasado a verla. Ni siquiera a darle un plato de comida, o algo de beber. Sentada en la penumbra de su celda, con la espalda apoyada contra la pared, repasaba los momentos vividos junto a Andrew. Era lo poco que tenía en aquel lugar: sus recuerdos. Eso no podían quitárselo.

—Caballeros, permitidme que os diga que hoy es un día afortunado.

—Sois un demonio en el juego, Travis —apuntó el caballero que jugaba frente a él.

—Bueno, digamos que esta mano ha sido provechosa —comentó, esbozando una sonrisa mientras reunía la cantidad de dinero que había ganado.

Andrew entró en el club como si de una galerna se tratara. Su mirada estaba centrada en encontrar a una persona. Los que lo veían avanzar se apartaban de su lado por temor a ser ellos el objeto de su ira. Nadie en la ciudad era ajeno a lo que había sucedido durante los últimos días. Por eso murmuraban mientras lo miraban y lo señalaban. Sabían que su matrimonio con la chieftain de un clan escocés rebelde era el causante de que ahora estuviera allí. Buscando al que parecía ser responsable de todo. Incluso de su expulsión del ejército.

Lo vio sentado a la mesa junto a otros cuatro caballeros. De manera que se encaminó hacia allí con paso enérgico mientras sentía como la sangre le bullía en sus venas, como el creciente deseo de acabar con Travis era más acuciante. El diablo que llevaba dentro reclamaba un alma para calmarse. Su alma. Se detuvo junto a la mesa mientras Travis parecía ignorarlo, pese a ser consciente de que Andrew Shepard estaba allí.

—Caballeros, esta mano…

No le dio tiempo a terminar su comentario, pues la mano de Andrew voló rauda hacia sus cartas y de un manotazo la esparció por la mesa y el suelo.

—La partida ha concluido, Travis —le informó con un tono frío y cortante como el filo de un sable. Su mirada era la de alguien dispuesto a todo. Alguien que no tenía nada que perder. Apretó sus puños y los dejó caer a sus costados. Con el cuerpo en tensión se dispuso a resistir cualquier ataque.

Travis levantó la mirada hacia él. Sonrió tímidamente al ver su semblante y fue testigo de que nada bueno podría deparar su visita allí. Suponía que en ese momento su querida esposa rebelde ya estaba detrás de los barrotes de una celda. Donde debía estar.

—¿Me buscabais?

—Para mataros. Os advertí que, si se os ocurría ir contra mi esposa, lo lamentaríais —le respondió fríamente, haciendo que los demás jugadores se apartaran de la mesa por temor a ser heridos.

Travis apretó sus labios hasta que parecieron una delgada línea. Su rostro mudó el color al escucharle, y por primera vez sintió miedo a que cumpliera su amenaza. Se lo había dicho la noche de la recepción en su casa. Y ahora parecía dispuesto a cumplirlo. Sus manos jugaron con el dinero bajo la atenta mirada de Andrew, quien sentía que se estaba burlando de él.

—¿Me habéis oído?

—Sí, pero siento deciros que no estáis en disposición de…

—Escuchadme, revocad la acusación contra mi esposa y tal vez os perdone —le aconsejó mientras lo agarraba de las solapas de su chaqueta y lo zarandeaba.

—No, escuchadme vos —rebatió, soltándose de sus manos—. Os casasteis con una traidora a la corona, la ayudasteis a escapar del campamento, desobedecisteis las órdenes del alto mando. ¿Queréis que siga? —le preguntó con un tono entre la advertencia y la amenaza.

—Liberadla —exclamó entre dientes.

—Me temo que es algo tarde. El proceso sigue su curso.

—¿No me habéis oído? ¡He dicho que la liberéis! —le espetó volviendo a sujetarlo de las solapas de su chaqueta.

—Y yo os he dicho que no hay nada que hacer —le repitió, rechinando sus dientes—. Y ahora soltadme, o haré que os arresten. Ya habéis sido expulsado del ejército por culpa de vuestra rebelde esposa, ¿qué más…?

Sintió el golpe en el rostro y como la fuerza del mismo lo arrojaba al suelo. Miró a Andrew mientras un hilo de sangre recorría la comisura de sus labios. Se llevó la mano y sus dedos se tiñeron de carmesí.

—Ahora sí que os habéis cubierto de gloria. Os daré la satisfacción que habéis venido a buscar —le aseguró con sus ojos fijos en él reflejando la ira que sentía por esta nueva humillación.

—Perfecto. Pero no olvidéis que he prometido mataros.

—Aunque lo hagáis, no podréis liberarla —le exclamó con una sonrisa irónica.

Andrew caminó hacia él. Apartó una silla arrojándola lejos, sin importarle a quien pudiera alcanzar. Se inclinó sobre él y percibió el temor en su mirada. Tal vez pensara que iba a golpearlo otra vez.

—Vos no vais a vivir para verlo —le susurró con un tono frío como el de la misma muerte antes de volverse—. Enviad a vuestro padrino a mi casa. Lo recibiré con gusto —fue lo último que dijo antes de caminar hacia la puerta del club para abandonarlo.

Travis se quedó sentado, mirándolo marcharse mientras apartaba las manos de aquellos que querían ayudarlo a incorporarse.

—¡Dejadme!

Lo había humillado públicamente. Y pagaría por esa afrenta. Estaba convencido de ello. Primero acabaría con él en un duelo. Luego le llegaría el turno a su rebelde escocesa.

Andrew se dirigió a la prisión para verla. No podía resistir más tiempo sin saber cómo estaba. No había pasado siquiera un día y la echaba tanto de menos que su ausencia se le hacía insoportable. Por el camino pensó en lo sucedido con Travis, pero ya no podía remediarlo; es más, quería hacerlo. Estaba tan ofuscado por toda la situación que deseaba matarlo. Debía controlarse antes de verla. No quería que lo viera en aquel estado, aunque era consciente de que le sería complicado. Se apeó del coche y caminó con paso enérgico hasta la entrada. El guardia de la puerta lo miró de pies a cabeza con cierto recelo. No lo reconoció, de manera que le preguntó a quién iba a visitar.

—Vengo a visitar a mi esposa.

La respuesta sorprendió al guardia hasta tal punto que se quedó parado en el instante en el que introducía la llave en la cerradura. Su expresión de sorpresa no pareció cambiar cuando pronunció el nombre.

—Rhona Shepard. Aunque tal vez ese nombre no os diga nada.

El guardia consultó los archivos detenidamente buscando el nombre mientras sacudía la cabeza.

—No hay ninguna con ese nombre —le dijo sin levantar la vista del libro de registro.

—No podéis verla —anunció una voz autoritaria que captó la atención de Andrew y del guardia.

Andrew se volvió hacia la voz para reconocer en su dueño a uno de los dos hombres que habían ido a buscarla a su casa.

—¿Puedo saber el motivo? —inquirió con un tono duro y frío Andrew mientras apretaba sus manos contra los costados.

—No se permite hablar con los prisioneros. Son las normas.

—¿Ni siquiera aunque sea mi esposa? —le preguntó, mostrándose más comedido, intentando conseguir que él lo entendiera—. Comprendo que son las normas y es vuestro trabajo que así sea, pero es mi esposa y tal vez dentro de poco ella… —dejó el comentario sin terminar mientras extendía las palmas de sus manos hacia arriba, suplicando que se lo permitiera.

El hombre pareció comprenderlo, y tras inspirar hondo y sacudir su cabeza resignado, accedió.

—Tal vez por esta vez…

—Os lo agradezco.

—Seguidme.

Andrew fue conducido por una serie de estrechos, lóbregos y sucios pasillos de piedra. Apenas una hilera de tenues luces iluminaba su paso. Estaba ansioso por verla, lo cual lo llevó a apretar el paso, llegando a tropezar en varias ocasiones con el hombre que lo precedía. Este lanzó un par de miradas por encima de su hombro y sonrió. Comprendía por lo que estaba pasando, pero tal vez debió pensarlo dos veces antes de casarse con ella. Se detuvo delante de una puerta madera maciza tachonada con clavos y láminas de acero.

Cuando escuchó el sonido de la cerradura, Rhona se incorporó alerta por lo que pudiera suceder. Un escalofrío le recorrió la espalda al pensar que podría haber llegado su hora. ¿Acaso ya venían a buscarla para llevarla ante el verdugo? Estaba convencida de que no tendría un juicio justo, dada su condición de jacobita y rebelde. La ahorcarían sin mayor dilación. Cuando la puerta se abrió, ella permaneció de pie en el centro de la reducida celda, aguardando su destino. Vio entrar a uno de los hombres que fueron a buscarla a casa de Andrew, y su corazón se contrajo. Pero cuando vio aparecer tras él a Andrew, no pudo menos que arrojarse en sus brazos sin importarle que el otro hombre estuviera presente.

Andrew la recibió y la estrechó con todas sus fuerzas, como si no quisiera dejarla marchar.

—Vendré cuando considere que ha tenido suficiente tiempo.

Ninguno de los dos lo miró. Ni siquiera pareció que lo hubieran escuchado. Andrew sonreía tímidamente mientras contemplaba el rostro de Rhona y sentía como con su mirada era capaz de transmitirle tantas sensaciones. Se inclinó sobre sus labios para besarla con ardor, sintiendo como ella se estremecía contra su cuerpo. Como sus labios buscaban los suyos con inusitada avidez. Rhona sujetó el rostro de Andrew entre sus manos mientras lo seguía besando y sentía que su pecho se henchía de gozo por tenerlo allí con ella.

—No estaba segura de si vendrías —le susurró mientras permanecía abrazada a él con todas sus fuerzas.

—No te dejaría sola en estos momentos.

—¿Hay algo que puedas hacer para sacarme de aquí? —le preguntó, mirándolo con la llama de la esperanza en sus ojos.

—El juez dice que validará nuestra acta de matrimonio y pronto saldrás—comenzó diciéndole antes de separarse de ella y desviar su mirada.

Rhona entrecerró sus ojos. Sentía que algo no iba bien. Andrew parecía preocupado, o tal vez temeroso. Caminó hacia él y lo obligó a mirarla. Sus ojos estaban fijos en ella, pero su mirada parecía ausente, como si no estuviera allí.

—Dime, ¿qué sucede? ¿Me estás diciendo la verdad? —le preguntó, y sus palabras parecían ir perdiendo fuerza a medida que salían por sus labios—. No llevamos juntos mucho tiempo, pero te conozco, y algo te perturba.

Andrew la miró de frente mientras la sostenía por sus brazos. Rhona sintió el calor que emanaban sus manos, la fuerza que irradiaba la manera en que la sujetaba. Nunca imaginó que escucharía decir aquello.

—He retado a muerte a Travis.

Rhona sintió como si la sangre se le helara. Como si el corazón fuera deteniéndose con cada latido hasta que diera el último y ella cayera sin vida allí mismo entre los abrazos de su marido. Intentó deslizar el nudo que aprisionaba su garganta impidiéndole emitir el más leve sonido. Abrió sus ojos hasta su máxima expresión mientras miraba desconcertada a Andrew y él se mantenía impasible. Como si acabara de decirle lo hermosa que la encontraba.

—Te matará —susurró mientras se llevaba la mano a la boca para ahogar el llanto. Sus ojos se tornaron vidriosos. Pensó que el destino era demasiado cruel con ella. Su felicidad parecía estar disipándose como las brumas matinales, allá en las Highlands. Pero, mientras en ellas acababa saliendo el sol, en su vida se ceñían negros nubarrones.

—Tal vez lo haga. O tal vez lo haga yo —le respondió, esbozando una mueca irónica.

—Si mueres, ya nada tendrá sentido para mí —le susurró mientras las lágrimas brillaban en sus ojos, haciéndolos parecer gemas preciosas. No pudo reprimir que una resbalara por su mejilla mientras sentía como se le comprimía el estómago. Inclinó la cabeza para que él no la viera llorar—. No puedo perderte.

—No puedo creer que alguien como tú pueda llorar por un sassenach —le comentó con un tono de incredulidad y burla, intentando arrancarle una sonrisa en tal delicados momentos. Deslizó su mano bajo su mentón para obligarla a mirarlo y entonces con el pulgar borró el trazo de la lágrima—. ¿Dónde quedó la aguerrida jefa de los MacFarland?

—No lo hago por un sassenach. Ni soy ya la jefa de los MacFarland. Soy lady Shepard y tengo miedo de perder al hombre que amo —le confesó mientras mantenía la mirada fija en él—. No podría seguir viviendo si tú murieras. Rhona MacFarland no es sino una mujer enamorada que teme perderte.

Andrew la abrazó con mayor intensidad. Como si quisiera fundirse con él mientras Rhona apoyaba la cabeza contra su pecho y sollozaba. Pasó la mano por sus cabellos mientras dejaba un beso suave sobre ellos. Sentía que su vida pertenecía a aquella mujer. A ella, que le había enseñado tantas cosas. Que le había transmitido tantas emociones con tan solo una mirada, una sonrisa o incluso cuando se burlaba de él por ser un inglés. Un sassenach, como ella le decía. Acabaría con Travis y después la salvaría. La sacaría de allí aunque en ello le fuera su propia vida.

El sonido del cerrojo ni siquiera consiguió separarlos. Rhona seguía abrazada a él con su cabeza recostada contra su pecho, mientras los brazos de Andrew la rodeaban y él permanecía con la vista al frente. Imaginando lo que sucedería al día siguiente cuando hubiera acabado con Travis.

—Es la hora.

Andrew lanzó una mirada por encima del hombro en dirección a la voz. Luego volvió a centrarse en Rhona.

—Pronto estaremos juntos. Fuera de aquí y muy lejos de todo. Confía en mí —le dijo con un tono de voz que dejaba claro su determinación. Pasó sus manos por el rostro de Rhona para no olvidar el tacto de su piel, a pesar del lugar en el que estaban.

—Ten cuidado —fue su única respuesta antes de verlo desaparecer tras la puerta.

Luego, a solas, se dejó caer sobre el camastro mientras en su cabeza revoloteaban infinidad de situaciones, a cual más extravagante. Pensaba que vendría a por ella. Que la rescataría y juntos emprenderían la huida lejos de Inglaterra. A salvo de las leyes que la obligaban a permanecer allí presa. En otras, pensaba que él caía muerto en el duelo y que ella finalmente pedía que la ejecutaran. Perdió a su anterior marido en la guerra. ¿Ahora perdería a Andrew también por culpa de las creencias políticas? Se sentó con las manos entre sus cabellos, sujetando su cabeza e intentando no pensar en nada que no fuera Andrew y en lo feliz que la había hecho en tan poco tiempo. Su mirada se empañó en un momento y cerró los ojos para evitar llorar una vez más. ¡Por San Andrés, era la jefa del clan MacFarland! ¡Era una jacobita, una mujer fuerte y aguerrida de las Highlands! Debía ser orgullosa y tenaz como la tierra que la vio nacer. En cambio, se mostraba débil y asustada como lo que era en esos momentos. Una mujer enamorada que temía perderlo todo.

Por el camino de regreso a su casa, Andrew solo pensaba en sacar a Rhona de la cárcel. Primero debía centrarse en Travis. Luego sabía perfectamente lo que debía hacer y cómo. No había otra opción. Las leyes le parecían injustas y la justicia lenta y sujeta a los dictados de la corona. Rhona sería condenada sin más por el mero hecho de ser una defensora de la causa de los Estuardo. Eso era lo único que contaba a la hora de repartir justicia, y no el hecho de que estuviera casada con él. Claro que a él tampoco le esperaba gran cosa, toda vez que, según su padre, lo expulsarían del ejército después de degradarlo. Pero ¿qué podía importarle eso? ¿Qué sentido tenía si la perdía a ella? En esos momentos era un hombre desesperado sin futuro que estaba dispuesto a cometer la locura más grande que pudiera ocurrírsele con tal de salvar su corazón.

Capítulo 9

—Acabo de enterarme que has retado a Travis —le espetó su padre nada más verlo. Estaba furioso, fuera de sí en esos momentos—. ¿Acaso te has vuelto loco, hijo? Travis es un gran tirador.

Andrew permanecía sentado con su mirada fija en las danzarinas llamas del fuego que ardía en el hogar. No parecía prestarle la más mínima atención a su propio padre, ya que cualquier cosa que él dijera ya la conocía. En su mano, un vaso vacío que daba la impresión que podía caerse de un momento a otro.

—Todo esto es una completa locura. Sin duda que…

Andrew se incorporó veloz de su asiento y arrojó con violencia el vaso contra la chimenea. Al momento las llamas se alzaron poderosas por los restos del alcohol y el rostro de Andrew se encendió como si fuera el de un demente. Se volvió hacia su padre y su hermano, quienes lo contemplaban atónitos por su reacción.

—¿Qué se suponía que debería haber hecho? Decidme —les exhortó mientras mostraba las palmas de sus manos a ambos—. No puedo quedarme cruzado de brazos mientras ella se pudre en una celda esperando a ser conducida al cadalso —explicó, rechinando sus dientes.

—¿Y crees que retar a un duelo a Travis es la solución? —le preguntó su padre, tratando de no perder la compostura en esos momentos.

—No sé si lo es o no. Pero sentía que era mi deber hacerlo.

—¿Y después? ¿Qué harás si lo matas? ¿Qué pretendes dejándote llevar por la ira?

—Después sacaré a Rhona de la prisión —les dijo muy seguro de lo que decía mientras su padre y su hermano lo miraban sin comprender muy bien que significaban sus palabras—. No estoy dispuesto a confiar en la palabra de un juez que sigue los dictados de Travis.

—¿Qué estás diciendo? ¿Cómo que el juez…?

—Estoy seguro de que ha sido Travis quien ha organizado todo esto para ajusticiar a mi esposa. Y que el juez estará de su parte, por eso yo también voy a tomar las medidas oportunas —les aseguró, mirando a ambos y dejando claro lo que iba a hacer.

—¿No estarás pensando…? —preguntó Mortimer, entornando su mirada.

—Lo que haga solo me incumbe a mí. No quiero que tú te veas implicado —le aseguró mientras posaba sus manos en los hombros de su hermano y esbozaba una sonrisa irónica.

—No llego a entender qué clase de locura se ha apoderado de ti, hijo —comentó Lewis Shepard, sacudiendo su cabeza.

—La de alguien que teme perderlo todo, padre —le aseguró con total confianza mientras esbozaba una sonrisa.

El anuncio de una visita relajó la situación por unos momentos; pero en cuanto se supo que eran enviados por Travis los rostros de los tres se contrajeron.

—Bueno, es lo que esperaba, ¿no? —comentó Andrew con ironía mientras desviaba su atención hacia Richard, quien aguardaba pacientemente la respuesta de su señor—. Hágalos pasar.

—¿Me dejarás ser tu padrino? —le preguntó su hermano Mortimer, mirándolo fijamente.

—Claro. Puedes serlo.

—No pienso quedarme en casa de brazos cruzados mientras tú te juegas la vida. De manera que yo también iré —le dijo su padre con un tono en su voz que no dejaba lugar a ninguna duda.

—Lord Shepard, venimos de parte del coronel Travis para…

—Ya sé a qué habéis venido. No perdamos más tiempo, de manera que decid el lugar y la hora —los interrumpió sin mostrar modales algunos. No le hacía falta, dada la situación.

—A las siete en punto. El Meadowhills. El coronel preferiría usar pistola, pero ha tenido la deferencia de dejaros elegir a vos. Si preferís el sable…

—La pistola está bien.

—¿Vuestros padrinos? —le inquirió, desviando su atención hacia su padre y su hermano.

—Aquí están. Mi padre y mi hermano. Ellos se encargarán de acompañarme, de preparar las armas, probarlas y demás menesteres —le informó con voz pausada y denotando seguridad en lo que decía.

—En ese caso no tengo más qué decir. Transmitiré vuestras palabras al coronel Travis.

Los dos hombres se despidieron antes de girarse para desaparecer por la puerta. Durante un momento ninguno dijo una palabra. Lewis Shepard miraba a su hijo intentando averiguar su estado de ánimo. Pese a que se mostraba irónico y seguro de sí mismo, creía conocerlo y sabía que tenía miedo. Pero no por él, sino por su esposa.

—Espero que la venganza no te ciegue mañana.

—Si estás pensando que la situación pueda afectarme, quédate tranquilo. No te preocupes, padre. Estaré frío. No voy a dejar que mis sentimientos interfieran en mis planes —le aseguró con voz firme mientras pensaba en Rhona y en cómo se había sentido al dejarla en la celda. Sola en aquel habitáculo sucio y húmedo. Tenía que sacarla de allí de inmediato, al precio que fuera.

—¿Todavía conservas las pistolas que te regalé cuando entraste en el ejército?

—Será la primera vez que las use. Confío en que me traigan suerte, padre —le dijo mientras se dirigía hacia el mueble donde permanecían guardadas bajo llave. Sintió una extraña sensación cuando sus manos se posaron sobre la caja de madera color caoba. Solo había abierto aquella caja el día que su padre se las regaló. Desde entonces no había vuelto a hacerlo, ya que no había sentido la necesidad de usarlas. La depositó con sumo cuidado sobre la mesa y durante unos segundos la contempló sin decir nada, bajo la atenta mirada de su padre y su hermano. Inspiró hondo mientras extraía la llave de un cajón de su despacho y trataba de introducirla en la cerradura de la caja. Sintió que las manos le temblaban, que la vista parecía nublarse, que tenía miedo a morir y dejar a Rhona sola. Levantó la tapa con sumo cuidado para dejar a la vista dos magníficas armas de duelo. Volvió la caja hacia su hermano, haciendo un gesto para que la tomara en sus manos y las revisara—. Es vuestro turno.

Mortimer intercambió una mirada con su padre y luego con Andrew. Inspiró hondo antes de pasar los dedos por encima del arma y decidirse a cogerla en su mano. Le dio varias vueltas comprobando que todas las piezas estaban en su sitio. Revisó el cañón, el percutor y el gatillo haciendo un disparo de prueba, pero sin pólvora ni bala. El ligero click sobresaltó a Andrew, pero su gesto pareció pasar desapercibido. Mortimer pasó el arma a su padre para que la revisara y diera su visto bueno. Tras varios minutos, ambas pistolas volvían a su lugar en la caja, que Andrew volvía a cerrar con meticuloso cuidado.

—¿Quieres que nos quedemos contigo esta noche? —preguntó Mortimer, mirando a su hermano, a su rostro que se tornaba sombrío.

—Prefiero estar solo y pensar.

—No es ninguna molestia…

—Insisto en que es mejor que os marchéis a descansar.

—Tu madre no nos lo permitirá. Quiso venir, pero hube de hacerle ver que lo mejor era que tú estuvieras solo —le dijo con preocupación su padre mientras fruncía el ceño.

—Es mejor que no venga mañana. Cuando todo haya pasado… —las palabras se atascaron en su garganta. No quería pensar en que resultaría muerto. Pero era una posibilidad.

—No te preocupes. Tu madre no sabrá nada hasta que todo haya concluido. Ahora, creo que me iré a ver qué tal está. Trata de descansar, hijo. Aunque sé que todo cuanto te diga no tiene mucho sentido en este preciso instante.

—Lo haré, padre.

—Te veré mañana —dijo Mortimer, dando un abrazo a su hermano—. Todo va a salir bien. Estoy convencido de ello.

—Yo también. Os veré a ambos mañana.

Salieron del despacho dejándolo solo con sus pensamientos, sus miedos y sus anhelos. Andrew solo podía pensar en su esposa mientras se apoyaba contra la repisa de la chimenea y se pasaba la mano por el rostro. Recordó su mirada de temor por lo que pudiera sucederle, pero también sus palabras de cariño, de amor hacia él. No podía fallarle. No podía dejarse matar por la sabandija de Travis y que ella siguiera su camino hacia el patíbulo. Si él moría, ella lo seguiría. De manera que debía mantenerse vivo por ella. Para ella. Y por él mismo, si quería recuperar lo que más ansiaba.

Rhona se rindió al cansancio que durante horas la había ido poseyendo hasta dejarla exhausta. Había luchado con todas sus fuerzas por permanecer despierta y ver filtrarse las primeras luces de la mañana por la pequeña ventana de la celda. Había pensando durante todo ese tiempo en Andrew, en la suerte que correría al amanecer cuando se enfrentara a Travis. En ella y en lo que el destino le depararía desde ese día. En los breves pero intensos momentos de felicidad que había compartido junto a su esposo. Qué rara se le hacía esa palabra cuando pensaba en Andrew. ¿Quedaba algo de esperanza para ella? ¿Volvería a verlo? ¿A sentir sus brazos sobre su cuerpo? ¿Sus labios tomando posesión de los suyos? ¿A sentir como el corazón se le aceleraba con tan solo una mirada o una palabra suyas? Era hija de guerreros orgullosos que nunca se habían dado por vencidos, por muy complicada que estuviera la situación. Ahora, recostada sobre el jergón de paja seca, pensaba en lo cruel que había sido el destino con ella. ¿Qué deuda había contraído con él para que se lo cobrara de aquella manera? ¿No había sido suficiente que todo su clan hubiera sido aniquilado por los ingleses? ¿Aún tenía que sufrir más? ¿Hasta cuándo? ¿Hasta que no le quedara ni un soplo de vida en su interior? Con estos pensamientos se durmió, deseando que al despertar todo fuera un mal sueño y estuviera en la cama, en su habitación en casa de Andrew.

La mañana resultó ser bastante fría. Una fina capa de niebla se había asentado sobre el páramo en el que ya aguardaba Travis. Con paso firme y decidido, se encaminó hacia el lugar donde los jueces del duelo aguardaban su presencia. Tanto su padre como su hermano lo seguían. Era Mortimer quien portaba la caja con las armas, ya que su padre no había querido saber nada de ellas. Andrew no perdió de vista en ningún momento el rostro de Travis, quien en esos precisos instantes sonreía al verlo aparecer. Se volvió para quedarse mirándolo fijamente mientras Andrew no apartaba su mirada.

—Aún estás a tiempo de evitarlo —le dijo, esbozando una sonrisa.

—No tengo por costumbre rehuir el combate. Ahórrate tus sermones para quien los pueda necesitar —replicó fríamente, sin cambiar su gesto.

—Como quieras. Caballeros, podéis comprobar mis armas —dijo mientras uno de sus padrinos las mostraba para que fueran revisadas.

Mortimer fue el encargado de hacerlo bajo la atenta mirada de su padre. Sentía un escalofrío recorriendo su cuerpo. Un malestar que nada bueno podría presagiar.

—Todo en orden.

Andrew no apartó la mirada de Travis en ningún momento, como si quisiera intimidarlo, o ahondar en su mente para saber si tenía miedo. Apartó de sus pensamientos a Rhona para no distraerse. En cuanto acabara con Travis se encargaría de liberarla.

—El duelo será de un disparo únicamente. Os colocareis espalda contra espalda y avanzareis diez pasos. Luego os girareis hasta quedar uno frente al otro, y efectuareis el disparo a mi orden. Si uno de los dos no tuviera valor para hacerlo, se le tachará de cobarde y se le dará por perdido el duelo. Si uno es herido, podrá disparar su arma contra su adversario.

Hubo un silencio que anunciaba la muerte. Nadie dijo nada. Cada uno caminó hacia sus respectivos padrinos. Andrew se quitó la chaqueta y se la entregó a su padre mientras su hermano Mortimer preparaba la pistola y se la entregaba.

—Será un momento —bromeó para quitar tensión a la situación, aunque sabía cómo lo estaba pasando su padre y lo que estaría sufriendo su madre. Solo esperaba que Rhona estuviera dormida y no se acordara de lo que estaba haciendo él. Sopesó el arma en su mano y, tras mirar por encima del hombro en dirección a Travis, se giró para enfrentarse a él.

No le perdió de vista en ningún momento. Lo miró con determinación. Sabiendo que tenía su vida en sus manos, mientras él parecía jactarse de la situación. Ambos sabían que Travis era un gran tirador del ejército y que Andrew, como soldado de caballería, manejaba mejor el sable. Pero no había querido cambiar de arma. Había aceptado la que Travis había sugerido. Se detuvieron uno frente al otro. Las puntas de las botas parecían llegar a rozarse.

—En posición.

Se volvieron para quedar espalda contra espalda.

—Buena suerte. La vas a necesitar —susurró Travis en un intento por hacer que Andrew perdiera su aplomo.

El juez comenzó a marcar los pasos ante la atenta mirada de los testigos. Andrew mantuvo la suya al frente, sin pensar en nada ni en nadie. Avanzaba con una expresión de frialdad y serenidad en su rostro que su propio padre desconocía. Jamás antes había visto ese semblante en él.

—Nueve. Y diez.

Se giraron hasta quedar separados y el uno frente al otro. Ambos levantaron sus armas y apuntaron. Andrew se mantuvo firme, sereno, expectante. Había decidido que él no sería el primero en disparar, por muchas ganas que tuviera de acabar con Travis. Se mantendría tranquilo aguardando que él lo hiciera.

El sonido de una detonación rompió el silencio. Todos miraron hacia el lugar de donde procedía. El arma que Travis sostenía en su mano dejaba escapar una ligera estela de humo por el cañón. Había disparado el primero. Al momento todas las miradas se volvieron hacia Andrew en busca del resultado de ese disparo. Pero, para sorpresa de todos, Andrew permanecía en pie. Apuntando con su arma a Travis, quien, al ver que no le había dado de lleno, sintió como su mano temblaba, y como un sudor copioso perlaba su frente. Una sensación de pánico y frío se apoderó de él cuando se vio a merced de Andrew. Había sido tan confiado que no se había parado siquiera a medir bien la distancia. Se había dejado llevar por su seguridad con las armas de fuego. Y ahora ello podría resultarle caro.

Fueron unos segundos tan solo los que discurrieron antes de que Andrew disparara, acertando en el muslo de Travis. Sabía dónde debía herirlo para no matarlo. Su gesto sorprendió a todos, pero sobre todo a él mismo. Había deseado acabar con él, pero, al tenerlo a su merced, se lo había pensado mejor. No. No lo mataría. Había pensado concienzudamente en ese plan durante toda la noche. Les había hecho creer a todos que iba a matarlo como a un perro. Pero sus planes eran distintos y ahora se iban a ver sus frutos.

Bajó el arma mientras sonreía de manera cínica y caminaba hacia él, entre los gritos de dolor de Travis solicitando ayuda y la petición de un médico.

Cuando Andrew se detuvo delante de él no pudo menos que sonreír satisfecho por su jugada.

—Dime una cosa, Travis, ¿qué se supone que debería hacer ahora? Soy cirujano. Aunque tú eres mi enemigo… ¿debo dejar que te desangres hasta que no quede otra opción que amputarte la pierna? O, por el contrario, ¿debo intervenir como me dicta mi condición de doctor? —le preguntó con una sonrisa irónica mientras él mismo apretaba el torniquete para detenerle la hemorragia ante la atenta y sorpresiva mirada de los asistentes. Nadie entendía aquella situación, a excepción de su padre y su hermano.

—Puedes… hacer lo que… quieras. Pero… con ello no… lograrás salvarla —le dijo entre espasmos de dolor.

Andrew percibió la palidez del rostro de Travis mientras lo ayudaba, a pesar de que le hubiera gustado dejarlo desangrarse.

—Eso está por ver. No os preocupéis, doctor —le dijo al que en esos momentos se inclinaba sobre la herida—. Sé perfectamente dónde he disparado. No le va a suceder nada, a menos que decida enfrentarse a mí otra vez. En ese caso, no vacilaré en matarlo.

—Lo tenías todo planeado… ¿eh, Andrew? Sí… pero no podrás… no podrás salvarla. Su ejecución será dentro… de… dos días… Buena… suerte… —le dijo antes de que lo retiraran y lo subieran a un carruaje con dirección al hospital.

Andrew contempló como se alejaba del lugar, meditando si había sido buena idea no acabar con él. Pero ahora lo que más le urgía era detener como fuera la ejecución de la sentencia contra Rhona. Removería cielo y tierra si hacía falta, con tal de verla libre de vuelta en casa. De vuelta en sus brazos. Se visitó con la chaqueta que su hermano le entregó mientras su padre lo contemplaba pensativo.

—¿Qué piensas hacer?

—Hablar con el juez para que revoque la sentencia. Todo esto es absurdo. Ella es mi legítima esposa —le respondió, apretando los dientes, preso de la ira en la que el comentario de Travis lo había sumido—. ¿Quién lleva su causa?

—No será nada fácil si… El juez Royston.

La mirada de Andrew detuvo las palabras de su hermano. Sabía que no sería nada fácil, pero no iba a quedarse cruzado de brazos sin hacer nada.

—Confío en poderlo lograr. En hacer que entre en razón.

—¿Y si no lo hace? —inquirió su padre, entrecerrando sus ojos y frunciendo el ceño. Veía a su hijo capaz de cometer cualquier locura por aquella mujer.

—Entonces no me dejarán otra opción que liberarla con mis propios métodos, ya os lo dije anoche —les informó de manera resuelta mientras observaba como un grupo de tres caballeros se acercaban hasta él. Sonrió burlón al reconocerlos. Hombres del ejército. Ya intuía a qué habían acudido.

Lewis Shepard chasqueó la lengua cuando se percató de la presencia de sus antiguos compañeros de armas, que ahora ocupaban altos cargos en el ejército. Sabía a qué se debía su presencia allí.

—Lord Shepard —anunció uno de ellos, deteniéndose justo en frente de él— hemos venido a entregaros esta citación para…

—Ahorrémonos tiempo. Ya sé a qué habéis venido, caballeros —lo interrumpió, mostrando su malestar y su impaciencia porque estuvieran haciéndole perder tiempo. Un tiempo irrecuperable en la vida de Rhona—. No soy ajeno a las noticias que me atañen al respecto de mi comportamiento como soldado. De manera que seré breve. Acepto que se me degrade y se me expulse del ejército. No recurriré su decisión ni ninguna otra. Y ahora, si me disculpáis, tengo asuntos urgentes que requieren mi atención. Buenos días, caballeros —les pidió mientras se abría paso entre los tres.

Fue su padre quien hubo de tratar con ellos a fin de resolver el asunto.

—No entiendo el comportamiento de tu hijo, Lewis. ¿Piensa acabar sus días en el ejército de esta manera tan poco decorosa?

—No hay nada que podamos hacer, Robert. Mi hijo tiene otras preocupaciones más importantes que atender en estos momentos, ya lo has oído.

—¿Más que su futuro como soldado? —le preguntó contrariado por su comportamiento.

—Puedo asegurarte que mucho más importantes —le aseguró, esbozando una sonrisa—. Déjame que me ocupe yo de este asunto. Cualquier tema puedes tratarlo conmigo. Por cierto, ¿qué tal Helen? Oí que tu hija se había casado —le comentó de manera informal, dejando a un lado el tema de su hijo.

Rhona se despertó sobresaltada. Empapada en un sudor frío. Su corazón latía desaforado en el interior de su pecho y creía que le iba a estallar de un momento a otro. Sentía la boca seca y una angustia extrema atenazando su ser. Se había despertado sobresaltada al recordar que Andrew tenía un duelo esa mañana. Había temido por su vida, pero en su situación nada podía hacer. Se sentó sobre el camastro mientras ocultaba su rostro entre sus manos, deseando que nada malo le hubiera sucedido. Pero no tenía posibilidad de saberlo mientras estuviera encerrada. Solo podía rezar y confiar en que el destino le concediera una pequeña victoria.

Andrew no perdió más tiempo y se dirigió a ver al juez. Si lo que Travis le había confesado era cierto, no tendría demasiado tiempo para actuar. Se apeó del coche de caballos en el que viajaba, antes de que se detuviera.

—Espérame.

Entró en el juzgado sin que nadie consiguiera detenerlo. No estaba dispuesto a discutir con nadie, salvo con el juez. De manera que ni siquiera las palabras de advertencia que escuchaba a sus espaldas ordenándole que se detuviera lo lograron. Al llegar frente a las puertas del despacho del juez Royston, su secretario intentó retenerlo contra su voluntad.

—Alto, alto, señor…

Andrew no hizo caso a las palabras del secretario y empujó la puerta sin ningún miramiento. Su presencia fue anunciada como si se tratara de una tormenta. Su mirada fija en el hombre que en esos momentos se alzaba de su asiento con gesto turbado. Miraba a Andrew sin comprender nada de lo que allí sucedía. Y cuando se quedó delante de él, con ese gesto de impaciencia y rabia, un escalofrío recorrió su espalda. Aquel hombre, fuera quien fuera, parecía llevar la mirada del diablo en sus ojos.

—¿Quién sois? ¿Y cómo os atrevéis a irrumpir en mi despacho de esa manera? ¿Es que no habéis aprendido modales? —preguntó, envalentonándose, mientras recorría su presencia de los pies a la cabeza. Una mirada que a Andrew no pareció intimidarlo, ni hacerle cambiar sus intenciones.

—Juez Royston, soy lord Andrew Shepard, esposo de…

—Ah, ya entiendo —exclamó mientras parecía esbozar una sonrisa cínica—. Sois el esposo de Rhona MacFarland. Bien, ¿qué queréis? No tengo todo el día, aunque dejadme deciros que vuestra intromisión ha sido bastante desafortunada —aclaró mientras se volvía a sentar sin apartar su mirada de él.

—Lamento los modales, pero no tenía otra opción —le dejó claro mientras apoyaba sus manos sobre la mesa y escrutaba el rostro del juez con su mirada.

—¿Otra opción? —preguntó mirándolo con expectación por sus palabras.

—No estaba dispuesto a esperar todo el día a que me recibierais. Pero no temáis, no pienso robaros más tiempo del necesario —le dijo mientras el rostro del juez expresaba la sorpresa lógica por aquella actitud y aquellas palabras—. He venido a pediros que revoquéis la sentencia de muerte que hay pendiente contra mi esposa.

El juez se reclinó en su sillón. Hizo una mueca de desconcierto y sacudió la cabeza en señal de negación, lo cual provocó en Andrew un nuevo acceso de furia, que por ahora prefería contener.

—Siento deciros que no es posible.

—¿Por qué? —el tono de su pregunta fue frío y cortante, y se acercaba a la amenaza.

—La orden de ejecución ya ha sido cursada. A estas horas la condenada debe saberlo. Su majestad ha firmado ya la orden —le explicó mientras observaba como el rostro de Andrew mudaba de color.

—¿Sin haberla juzgado? —preguntó con incredulidad y sorpresa por el desarrollo de los hechos. Luego se quedó pálido, pensando que Rhona podría conocer ya su destino.

—Es una rebelde. Una jacobita. Todo aquel que atente contra la corona…

—¡Es mi esposa! —bramó, dejando escapar toda su furia en sus palabras—. ¡Se ha casado con un lord inglés! ¡Es ciudadana inglesa! ¿No ha demostrado con ello que se arrepiente? —trató de hacerle comprender en un último intento por hacerle cambiar de parecer.

—Tenéis razón. Pero siempre y cuando ella no fuera la jefa de un clan escocés que ha luchado contra la corona. No lo olvidéis, lord Shepard —le aclaró, volviendo a levantarse de su asiento para quedar frente a él, retándolo con su mirada—. Además, no está del todo claro que se haya arrepentido. ¿Quién puede asegurar que no se casó con vos para obtener un perdón? Veréis, no estoy diciendo que no sienta amor por vos, pero la duda siempre estará ahí. Y la justicia se rige por otros menesteres y no por sentimientos.

—¿Qué clase de justicia es la que promulgáis? —preguntó, rechinando los dientes mientras los deseos de estrangular a aquel petimetre de juez se hacían más acuciantes.

—Cuidad vuestras palabras, lord Shepard. Es más, creo recordar que se os envió al frente de un regimiento para combatir al clan MacFarland. ¿Qué sucedió para que regresarais con su jefa en calidad de esposa? ¿Acaso os embrujó?

—Ese asunto no os atañe a vos —le aclaró con un tono frío y cortante.

—Pero condenarla sí me atañe —susurró sin bajar la guardia.

—¿No puede apelarse a ningún estamento? ¿Me estáis diciendo eso? —preguntó mientras la sangre le bullía en las venas como lava candente y los deseos de estrangular al juez se hacían más y más patentes. Se aferró a los bordes de la mesa en un intento por contener su furia.

—Me temo que no. La sentencia ha sido firmada por su majestad para que sea llevada a cabo en dos días. Yo que vos, pensaría en despedirme de vuestra esposa.

Le pareció que se burlaba de él, a juzgar por el tono empleado en este último comentario. No se contuvo y lazó su puño derecho hasta impactar en el rostro del juez Royston. Lo contempló caerse sobre la silla con gesto de incredulidad mientras Andrew lo señalaba.

—Esto también es justicia. Mi justicia.

—Mandaré que os encierren. ¿Me oís? —clamó mientras levantaba su brazo acusándolo.

—Hacedlo. Lo estoy deseando —le espetó, mirándolo con cierto desprecio por lo que representaba para él.

Salió del despacho sin preocuparse por nada. Subió a su carruaje y se acomodó en el asiento tapizado mientras su mente bullía con infinidad de posibilidades. Debería sacar a Rhona de prisión esa misma noche. No estaba dispuesto a esperar más tiempo. ¡Al infierno con la justicia y con el rey! Y creía saber cómo lo iba a hacer. Pero para ello necesitaba ver a ciertas personas. A estas horas Rhona conocería lo que el destino le deparaba. Pero él estaba dispuesto a cambiarlo.

Un ruido de pasos y voces la sacaron de sus pensamientos. Desconocía la hora que era y si le traerían algo de comer. No obstante, sentía su estómago cerrado, incapaz de admitir bocado alguno. Los pasos se detuvieron delante de la puerta de su celda y el sonido de las llaves en la cerradura hizo que levantara la mirada. Al instante dos hombres vestidos de oscuro penetraron en la celda. Uno de ellos se aclaró la voz mientras desenrollaba un pergamino.

—La acusada debe ponerse en pie —pidió mirándola fijamente.

Rhona titubeó acerca de tal orden, ya que poco o nada le importaba lo que pudiera decirle aquel sassenach. El otro hombre se acercó a ella para sujetarla por el brazo y obligarla a obedecer, pero justo en ese momento Rhona se irguió con orgullo y determinación mientras lanzaba una mirada de odio a ambos hombres. Sentía que las piernas le fallaban por la falta de horas de sueño. No había conseguido casi dormir desde que la alojaron en aquella sucia celda. Y también en parte a la falta de alimento. Pero se mantenía erguida ante aquellos dos hombres.

—Por orden de su majestad el rey Jorge II, se encuentra a la acusada Rhona MacFarland culpable de instigar a la rebelión a los miembros de su clan; de conducirlos a la batalla contra la corona de su majestad el rey Jorge II; se le acusa de aliarse con el rebelde Jacobo Carlos Eduardo Estuardo en su intento por recuperar el trono; de haberse escapado de un campamento de prisioneros; y de otros muchos actos. Por ello se la condena a morir en la horca dentro de dos días cuando el alba despunte —le dijo con voz solemne y autoritaria mientras enrollaba el pergamino y miraba a la acusada—. Tenéis derecho a solicitar una última voluntad.

Rhona intentó deslizar el nudo que se había formado en su garganta. No esperaba que fueran a ejecutarla tan pronto. Sabía que lo acabarían haciendo, que Andrew no podría hacer nada por salvarla. Ella era una rebelde, como la habían llamado al leer el documento. Una jacobita. Intentaba retener las lágrimas que anegaban sus ojos, cubriéndolos como si fuera la bruma de los lagos allá en su querida Escocia. No permitiría que aquellos dos sassenachs la vieran derramar una sola lágrima. En vez de ello, sería su orgullo quien saliera. Se aclaró la voz y alzando la barbilla se dirigió a ambos.

—Quiero que los acordes de las gaitas suenen en mi despedida. Que toquen la marcha del clan MacFarland. Y quiero vestir el kilt y el plaid con los colores y emblemas de mi clan. Soy la chieftain.

—Si eso es lo que queréis… —le dijo, no sin gran esfuerzo, ya que las últimas leyes dictadas contra los jacobitas prohibían el uso las gaitas y vestir el tartán de los clanes como medida de opresión contra ellos. Pero, dado que era su última voluntad, haría lo posible porque así fuera.

—Que mis restos descansen en la tierra que me vio nacer. No quiero ser enterrada en suelo inglés. Decídselo a mi esposo —sintió que la emoción la embargaba al mencionarlo. Que los recuerdos de días pasados desembocaban en su mente como olas rompiendo en la orilla. Y se lamentaba porque no volvería a disfrutar de ellos.

—Así se hará. Una última cuestión, ¿deseáis confesaros?

—Poco importa lo que tenga que decir, puesto que ya me habéis juzgado y condenado sin escucharme siquiera —replicó con una mueca irónica.

Ninguno de los hombres dijo nada más. Se miraron entre ellos y con una leve señal se marcharon dejándola sola. Rhona permaneció de pie mientras la puerta se cerraba y dejaba escapar toda la tensión acumulada durante horas. Se dejó caer sobre el jergón mientras sus lágrimas rodaban libres por sus mejillas. No es que tuviera miedo a la muerte. No. Nunca lo había tenido, pues ella misma había conducido a sus hombres a la batalla. Nunca había rehuido el combate. El miedo que sentía era a perder algo bueno que había encontrado tras tanto tiempo.

—Necesito tu ayuda —fue lo que Andrew dijo nada más encontrarse con aquel hombre, quien asintió complacido ante su petición.

—Te debo la vida, Andrew, y eso es algo por lo que siempre te estaré agradecido. ¿Qué necesitas que haga por ti?

Andrew se sentó mientras pensaba por dónde debería empezar. Sonrió mientras el desconocido le entregaba una copa de brandy, al notarlo bastante ansioso.

—Esto es lo que quiero que hagas…

Capítulo 10

Andrew fue conducido hasta la celda que ocupaba Rhona. Se sentía más seguro después de haber hablado con su amigo. Sin embargo, había algo que lograba perturbarlo. Y ahora mismo era el estado de Rhona. Cuando el carcelero abrió la puerta, la divisó recostada en su camastro. Parecía que dormía a juzgar por su respiración tranquila. Se acercó hasta ella y se inclinó para apartarle algunos mechones del rostro. Dejó que sus dedos le acariciaran la mejilla mientras ella parecía volver en sí de manera lenta y perezosa. Abrió los ojos y se encontró con el rostro de Andrew mirándola como si jamás la hubiera conocido. Abrió la boca para decir algo, pero las palabras se quedaron atascadas en su garganta por la emoción de verlo allí. Los recuerdos de aquel día la golpearon, provocándole un repentino dolor que se hizo patente en su vidriosa mirada. Se incorporó hasta quedar sentada y entonces Andrew la abrazó con todas sus fuerzas, como si su vida dependiera de ella. Y en verdad que así lo era. Rhona sintió la calidez de su abrazo mientras las lágrimas corrían libres empapando la chaqueta de él.

—Estás vivo. Estás vivo —exclamó mientras se aferraba a él con toda su alma y creía que el destino por fin le daba una tregua. Le pasó la mano por el rostro, lo besó efusivamente mientras su corazón latía desbocado.

—Sí, estoy aquí. Y he venido en cuanto supe lo de tu sentencia.

Sostuvo su rostro entre sus manos, contemplándola llorar. Al momento, sus pulgares borraron de inmediato los trazos que las lágrimas dejaban a su paso. Le besó los párpados, las mejillas, hasta llegar a los labios y fundirse con ella en un cálido beso.

—No quiero que llores, Rhona. Te dije que quien te hiciera daño me encontraría frente a él. Pues bien, aquí estoy.

—¿Vas a sacarme de aquí? ¿Qué tienes pensando? No quiero permanecer ni un momento más separada de ti —le confesó mientras sacudía su cabeza.

—Y no lo estarás. Pero, escucha, tenemos poco tiempo y no quiero que nadie sospeche. Quiero que te comportes como si no hubiera remedio.

—Pero…

Andrew posó su dedo sobre los labios de ella para silenciar sus palabras.

—No te pedí que me siguieras a Inglaterra para que fueras ajusticiada. Quería que lo hicieras para convertirte en lady Shepard, y créeme que a partir de mañana lo serás. ¿Confías en mí? —le preguntó, mirándola con una intensidad arrebatadora que la sobrecogió e hizo que su corazón diera un vuelco.

Asintió lentamente mientras permanecía expectante a lo que Andrew pudiera decirle.

—Solo te pido que hagas todo lo que te digan. Nada más.

—Pero ¿quién? ¿A qué te refieres? ¿A quién se supone que debo obedecer? —le preguntó en un susurro, queriendo conocer los planes de Andrew.

—Por ahora no puedo decirte más. Solo que esta noche serás libre.

—¿Y tú? —le preguntó de repente, aferrándose de manera enérgica a sus brazos mientras el temor la asaltaba sin darle tregua.

—Yo estaré bien en cuanto sepa que tú lo estás. Ten paciencia. Esta noche nos veremos —le aseguró mientras la atraía hacia él para besarla una vez más.

No podía permitir que aquella mujer colgara del extremo de una soga. Y si para ello tenía que ser declarado como traidor una vez más, lo haría. Pero no se traicionaría a sí mismo.

—¿Qué sucedió con Travis? ¿Y con tu situación en el ejército? ¿Qué será de ti? —le preguntó nerviosa por lo que pudiera depararle el destino a él—. No puedo seguir viviendo si tú…

Andrew sonrió al escucharla. Sin duda, se preocupaba por él, por lo que pudiera sucederle. Lo amaba. Lo que en un principio comenzó siendo una completa locura, ahora era una realidad.

—Nada malo va a sucederme. Por eso no temas. Solo me preocupa salvar mi mundo, el que ahora mismo tengo entre mis manos —le confesó mientras la miraba con devoción, asintiendo y consiguiendo que las mejillas de Rhona se tiñeran, recuperando un aspecto más saludable. El sonido de la cerradura les vino a indicar que su tiempo había terminado—. Recuerda lo que te he dicho. Compórtate como si nada fuera a suceder.

El carcelero se quedó clavado en el umbral de la puerta carraspeando mientras Andrew y Rhona permanecían abrazados.

—Haz todo lo que te ordenen.

Le regaló una sonrisa y un guiño que el carcelero no vio. Sabía que todo se arreglaría. Luego adoptó el semblante de alguien que va a perder a su esposa mientras abandonaba la celda. Rhona corrió hacia él, pero el carcelero la detuvo.

—Siempre te amaré, Andrew. ¿Me oyes? Siempre —gritó fuera de sí mientras la puerta se cerraba y ella volvía a quedarse a solas con sus pensamientos. Aunque ahora estos habían cambiado después de la visita de Andrew. ¿Qué estaba tramando para liberarla? Seguramente algo que infringiría la ley, pero eso era algo que a estas alturas no parecía preocuparle. No sabía qué había sucedido con Travis, con su acusación en el ejército, con su familia. Los nervios la atenazaron cuando pensó en infinitas posibilidades que podrían darse esa noche. ¿A quién debería obedecer? ¿Y por qué? Solo podía pensar en que, si sus palabras eran ciertas, esta noche sería libre para volver con él. Eso era lo que le interesaba. Contaría las horas de manera impaciente.

—¿Estás diciendo que piensas sacar a Rhona de la cárcel? ¿Cómo? Mañana será trasladada al lugar de la ejecución para esperar allí que llegue la hora al día siguiente. No tienes tiempo. Ni tienes la manera legal para hacerlo. Cualquier recurso… —exclamó su hermano, mirando a Andrew sin poder creer que estuviera hablando en serio. De repente se quedó parado en mitad del salón con la mirada fija en él. Se le percibía demasiado tranquilo para la situación que estaba viviendo. ¿Qué demonios estaba pasando como para que Andrew se mostrara tan seguro de sí mismo?—. Un momento. Un momento. Hay algo que no nos has contado ¿verdad? —dedujo mientras miraba a su padre, quien, por su parte, permanecía expectante al respecto de los planes de su hijo.

—¿No estarás pensando sacarla de la cárcel de una manera, digamos, poco apropiada? —indagó su padre mientras sus cejas formaban un arco y contemplaba a su hijo, temiendo su respuesta.

—Sabed que haré todo lo que esté en mis manos para liberarla —les dijo con una voz pausada—. Ya os dije que quien se enfrentara a mi mujer me encontraría.

—¿Qué estás tramando? —le preguntó su padre. Veía que Andrew no se iba a ceñir a aspectos legales, ni mucho menos. Y que a estas horas lo tenía todo atado.

—Fui a ver Saint Claude.

La sola mención de aquel nombre dio una idea a padre y hermano de lo que pretendía Andrew. Fue Lewis Shepard quien dejó escapar una sonrisa irónica.

—Ese viejo zorro de Saint Claude. Ese francés amigo tuyo nunca me pareció de lo más adecuado para alguien de tu posición.

—Saint Claude es un mercenario —exclamó Mortimer, haciendo aspavientos con sus brazos—. Y un enemigo de Inglaterra. Te lo recuerdo.

—A quien salvé la vida en una refriega de la cual él era inocente. No lo olvides. Somos amigos desde niños. Por eso acudí a él. Porque odia a los ingleses tanto como los escoceses. Y porque es quien mejor puede manejar la situación

—Sí, pero, mientras tú elegiste ser un hombre de bien, él eligió ganarse la vida de maneras poco recomendables —matizó su padre, carraspeando.

—Que haya sido contrabandista y espía para el Joven Pretendiente Estuardo no lo convierte en un ser abominable, padre.

—Me estoy dando cuenta de que me equivoqué en tu educación —protestó Lewis Shepard, lamentando este hecho—. Tu mujer y tu mejor amigo son partidarios de la vieja causa de los Estuardo. ¡Qué ironía! —murmuró mientras sacudía confuso su cabeza

—¿Cómo piensas liberarla? Sospecharán de ti al instante.

—Todo está bajo control. Nadie podrá relacionarme. Habrá decenas de testigos en el baile de los Surrey, que jurarán que estuve toda la noche allí presente. Nada tengo que ver con lo que sucederá.

—No sé si lo que haces está bien —recalcó su hermano, algo agitado por las noticias que le estaba contando Andrew—. Te expones demasiado. ¿Estás seguro de que no habrá ningún contratiempo?

—¿Y qué se supone que debería hacer? ¿Verla bailar del extremo de una soga al amanecer solo porque no acato la justicia de un rey extranjero? —exclamó, levantándose como un resorte de su asiento y encarándose con su hermano.

—Hablas como uno de esos jacobitas rebeldes —apuntó su padre, alzando la voz igual que Andrew. Mirando a su hijo por primera vez como si de un extraño, o un traidor, se tratara.

—Tal vez Rhona tenga razón después de todo, y quien se sienta en el trono de Inglaterra no sea más que un príncipe alemán, y no el legítimo heredero. Quizás por una vez alguien haya dicho algo sensato.

—El padre del actual rey era el legítimo heredero. No lo olvides —le recordó su padre, bastante enojado con aquella declaración de su hijo.

—Fue un monarca impuesto por la mayoría de ingleses que no quisieron ver a un Estuardo sentarse de nuevo en el trono. Los mismos que cuando acabaron con Cromwell y su dictadura fueron a Flandes a buscar al Estuardo. A Carlos II. Los verdaderos y legítimos monarcas. Fue un ardid para evitar que Jacobo fuera proclamado rey de Inglaterra y Escocia.

—Deberías cuidar tu lengua, muchacho. Hablas como un traidor a la corona —le advirtió con gesto serio.

—Por eso no deberías preocuparte, padre, no la arriesgaré más de lo necesario. Y siempre y cuando sea para proteger la de mi esposa —le aseguró, mirándolo fijamente—. ¿Traidor? Poco o nada me importa que me tachen de traidor si con eso consigo liberarla.

—Por lo que creo, lo tienes todo preparado.

—Solo espero que todo salga como planeo —dijo, mirando a ningún punto en concreto mientras su mente se llenaba con los últimos momentos pasados junto a Rhona en la cárcel—. Y que dentro de poco pueda reunirme con ella.

Era noche cerrada cuando dos hombres, embozados en capas y sombreros oscuros calados hasta las cejas, se apearon de un carruaje y se acercaron hasta las inmediaciones de la cárcel bajo una intensa lluvia. Su atuendo se confundía con la lóbrega oscuridad que reinaba, haciendo que pasaran desapercibidos. Ni siquiera la luna se había dignado a salir, como si en verdad estuviera aliada con ellos y con lo que pretendían llevar a acabo. El primero de ellos golpeó con fuerza la puerta. Los ecos de sus golpes resonaron en el interior de la prisión alertando al soldado de guardia. Se limitó a abrir una pequeña puerta, por la que asomó su rostro levantando un farol para arrojar algo de luz sobre los desconocidos visitantes.

—¿Quién es a estas horas? —preguntó con voz soñolienta.

—Necesitamos ver al oficial de guardia de la prisión. Es urgente —respondió el que parecía llevar la voz cantante.

—¿Para qué diablos queréis verlo? Marchaos. Es muy tarde. Volved mañana —les espetó de mal humor porque acababan de despertarlo. Hizo ademán de cerrar la ventanilla, pero la empuñadura de un bastón se lo impidió.

—Repito que es urgente. De lo contrario, no estaríamos aquí. Y sabed que, si no cumplimos nuestro cometido, mañana al alba tendréis problemas —le aseguró con el rictus serio y la voz calmada, pero cargada de autoridad—. ¿Acaso pensáis que nos gusta estar aquí en esta maldita noche? —le preguntó con mal humor, haciendo referencia al intenso aguacero que caía.

Durante unos segundos el soldado permaneció pensativo, hasta que por fin accedió a la petición de los dos hombres. Cerró la ventanilla y posteriormente se escucharon el sonido de los cerrojos abriendo la puerta.

—¿Qué es eso tan urgente que decís?

—Solo se lo contaremos al oficial de guardia. De manera que, si podéis conducirnos, os lo agradeceremos —le apremió el hombre—. Nos gustaría regresar a nuestras casas cuanto antes, dada la noche de perros que hace.

El soldado volvió a vacilar. Como si en verdad no supiera que debía hacer. El porte y la seguridad de las palabras de aquellos dos hombres lo intimidaban en cierto modo. Aseguraban que tenían un asunto urgente y de vital importancia. No quería verse en medio de alguna disputa política. Él solo era un soldado que trabajaba en la prisión por una mísera paga.

—Seguidme.

Los dos hombres caminaron tras él hasta llegar al cuarto donde en esos momentos dormía el oficial de guardia. Cuando abrió la puerta con el mismo gesto en su rostro que el soldado, los dos hombres sonrieron complacidos. Era el momento idóneo para llevar a cabo su plan.

—¿Qué sucede? —preguntó con voz cavernosa mientras echaba un vistazo de pies a cabeza a los dos recién llegados.

El guardia quiso explicarse, pero fue uno de los visitantes quien habló. Se adelantó temiendo que el asunto que los había llevado allí se demorara en demasía.

—Lamento molestaros a estas horas, señor. Pero tenemos una orden para trasladar a un prisionero —le explicó con voz firme y convincente mientras mostraba un papel.

—¿A estas horas? ¿Quién ordena ese traslado y por qué? —inquirió, no sin cierto recelo, mientras pasaba la vista por encima del papel, sin percatarse de su verdadero contenido. No parecía muy interesado en ello. Solo quería regresar a la cama donde, según percibieron los dos visitantes, lo aguardaba una mujer desnuda.

—La orden viene firmada por el juez. Teme que haya revueltas a favor del prisionero. Como sabéis, los jacobitas también se mueven a sus anchas por toda Inglaterra, y no sería descabellado que intentaran asaltar la prisión. Por ello, el juez Royston ha decidido trasladarla esta misma noche al lugar donde será ejecutada.

El oficial se quedó pensativo mientras a sus espaldas la voz de la mujer lo llamaba para regresar al lecho aún caliente. No le hacía gracia que lo molestaran a esas horas; pero menos gracias le haría si, como decía aquel hombre, hubiera una revuelta. Lo colgarían a él en vez de a la prisionera.

—Acompañadlos a ver a la prisionera.

—¿Podríais ser tan amable de firmar los papeles del traslado? De ese modo nos ahorraríamos tiempo. Hace una noche de perros y queremos regresar pronto a nuestras casas, como le he comentado al soldado de guardia —le comento el visitante con cierto tono de urgencia en su voz.

—Y a vos os están esperando —apuntó el otro haciendo un gesto hacia el interior de su cuarto.

El oficial sonrió de manera irónica o tal vez lujuriosa.

—Será cuestión de un momento. Cuando tengáis a la prisionera os entregaré el documento firmado. Acompáñalos —le ordenó al soldado mientras él cerraba la puerta en sus narices.

Los dos hombres sonrieron satisfechos por su actuación. Aguardaron a que el soldado los condujera hasta la celda.

—¿A quién debéis trasladar?

—Aquí está su nombre —le respondió, mostrando el papel.

—Seguidme —les dijo mientras devolvía el papel al hombre y emprendía el camino hacia las celdas.

Andrew apareció en el baile de los Surrey mostrándose preocupado por la situación de Rhona. No podía dejar de pensar en ella y en si, a esas horas, Saint Claude ya la habría liberado. Confiaba en él hasta el punto de que ponía la vida de su esposa en sus manos. Pero, a pesar de los comentarios de su padre sobre él, Saint Claude nunca le había fallado desde aquel día en el que él le había salvado la vida en una reyerta. Saint Claude le había prometido que, siempre que lo necesitara, allí estaría para él. Y lo había hecho cuando fue a verlo para exponerle la situación.

En el mismo instante en que puso un pie en la casa de los Surrey, todas y cada una de las miradas de los allí presentes se centraron en él. Andrew intentó no sonreír por este hecho, ya que hubiera sido contraproducente. No quería mostrarse alegre, sino más bien todo lo contrario. Debería mantener una postura regia, seria y en cierto modo abatida por la situación que estaba atravesando. Era consciente de que su comportamiento debería ser tal si pretendía que su plan llegara a buen fin. Su única misión en aquella casa era dejarse ver durante toda la noche con el único y firme propósito de que nadie lo relacionara con lo que a estas horas ya debería estar sucediendo en la cárcel. Sabía que se sorprenderían por verlo en un momento como aquel, pero era necesario.

Cuando Rhona escuchó el sonido del cerrojo se incorporó de manera lenta mientras su corazón iba acelerándose paulatinamente debido a la tensión que experimentaba. Entrecerró sus ojos cuando la puerta se abrió del todo para dejar paso a un soldado con un farol en la mano. Dos hombres vestidos de negro de los pies a la cabeza entraron a continuación. Rhona se incorporó hasta quedar sentada sobre el camastro mientras trataba de deslizar el nudo que ahora obstruía su garganta, impidiéndole articular cualquier sonido. Uno de los hombres se quedó frente a ella, mirándola con el ceño fruncido, y un gesto fiero en su rostro.

—Esta es vuestra prisionera —señaló el soldado, alzando el farol para que su luz iluminara el rostro de la mujer.

—Está bien. Procedamos a trasladarla —asintió el hombre mientras no apartaba la mirada de Rhona. En verdad su amigo Andrew tenía suerte. Su esposa era hermosa, a pesar de su desmejorado aspecto y de las circunstancias. El brillo natural de sus ojos irradiaba una fuerza descomunal; sus cabellos cobrizos, aunque enmarañados y algo sucios, la dotaban de una apariencia indómita que sobrecogía. Su talle era proporcionado, a pesar de que el vestido estaba hecho jirones en los bajos y manchado debido a la suciedad de la celda.

Rhona frunció el ceño mientras observaba al hombre. Recordó las palabras de Andrew acerca de que debía obedecer todo lo que le dijeran. ¿Eran acaso aquellos dos hombres conocidos o amigos suyos?

—Toda vuestra —asintió el soldado—. Vamos, ya has oído. Largo de aquí —le ordenó, propinándole un empellón que la hizo caer en brazos del hombre—. Te trasladan a un lugar mejor —le comentó esbozando una sonrisa irónica.

La recogió entre sus brazos para que no se cayera. Rhona sintió su firmeza al sujetarla y una leve sonrisa en su rostro.

—No temáis —le susurró con un tono de voz que denotaba confianza. Cuando el soldado salió por la puerta, el hombre dobló la solapa de su abrigo, revelando el detalle que tranquilizó a Rhona al instante. ¡Una escarapela blanca! El distintivo de los seguidores de los Estuardo. Abrió la boca como si en verdad fuera a decir algo, pero un leve movimiento de la cabeza del extraño la hizo desistir—. Confiad en quien os ama.

Aquellas palabras terminaron por insuflarle el ánimo y la esperanza que ya creía perdida. ¡Andrew! Después de todo, no la había abandonado. Le había pedido que confiara en él y que se mantuviera tranquila, ya que todo se solucionaría. Por unos instantes sus ojos se empañaron de la emoción que la sobrecogió de manera súbita. Pero no le importó. Andrew la amaba, estaba convencida de ello.

Caminó por el estrecho y lúgubre pasadizo que conducía hacia la salida. Hacia la libertad. Con cada paso que daba hacia la puerta su corazón se agitaba, hasta que creyó que le estallaría el pecho de la emoción. Se detuvieron a que el oficial al mando les entregara el documento que acreditaba su libertad.

—Buena suerte, mujer —le dijo mientras esbozaba una sonrisa irónica—. Dentro de poco te reunirás con esos sucios jacobitas. Lleváosla —les ordenó, sacudiendo su mano en el aire con desprecio.

—¿Nos vamos, lady Shepard? —le preguntó el extraño con un tono galante mientras esbozaba una sonrisa de triunfo y le cedía el paso.

El soldado no opuso resistencia, ni dijo nada ante tal comentario y gesto por parte de aquel extraño. Pensaba que se burlaba de ella como había hecho el oficial.

Luego el extraño se volvió hacia él para despedirse.

—Habéis sido muy amable. Gracias por las facilidades. Hasta otra ocasión.

—Adiós —le dijo llevando sus dedos hasta el sombrero mientras el agua parecía haber dejado de caer.

El extraño condujo a Rhona hasta el carruaje que les aguardaba en la entrada. Con cada paso que daba, su emoción se acrecentaba más y más. Deseó salir corriendo para comprobar si Andrew la aguardaba en el interior del carruaje, pero cuando lo encontró vacío el desánimo la sobrecogió. Volvió el rostro hacia el extraño buscando respuestas.

—No temáis. Subid. No tenemos mucho tiempo —la apremió mientras Rhona obedecía.

Había algo en él que le gustaba. Le transmitía confianza. ¿Sería él a quien Andrew se había referido? ¿A quien debía obedecer en todo momento? ¿Quién era, aparte de un simpatizante de la causa de los Estuardo?

Segundos después el otro hombre fustigaba los caballos para salir de allí con la mayor celeridad mientras Rhona se mostraba expectante por que aquel misterioso hombre le explicara que sucedía. Se desprendió de su sombrero y guantes, que dejó a su lado en el asiento antes de volver su mirada hacia Rhona.

—Os estaréis preguntado quién soy y a qué ha venido todo esto —comenzó diciéndole ante la mirada de sorpresa y curiosidad de su pasajera—. Mi nombre es Yves Saint Claude y soy un buen amigo de vuestro esposo Andrew Shepard. Dejadme deciros que fue obra suya toda esta puesta en escena para liberaros.

Rhona sintió que se le quitaba un peso de encima. Relajó sus hombros unos segundos y pareció más calmada mientras el hombre le sonreía de manera afable. Rhona se incorporó y, mirándolo fijamente, le hizo la pregunta que Saint Claude sabía que le iba a hacer a continuación. Pero se anticipó para dejarla más tranquila.

—Lo veréis esta misma noche, pero primero debéis cambiaros. No querréis que os vea así, ¿verdad? —señaló, mirando los harapos en los que se había convertido su vestido.

Rhona sonrió en clara señal de complicidad ante aquel comentario.

—Tengo órdenes de conduciros a la otra casa que posee Andrew en la ciudad —le explicó mientras el rostro de Rhona se contraía por la sorpresa de aquella repentina situación.

—¿Me espera allí? —le preguntó, empleando un tono que denotaba cierta cautela mientras sus deseos por verlo parecían incontrolables. En cierto modo no quería parecer ansiosa.

—No.

Su respuesta la alteró de nuevo, pero Saint Claude se apresuró a tranquilizarla.

—Lo veréis después. Él os lo explicará todo más tarde.

Rhona pareció quedarse tranquila una vez más ante las palabras de Saint Claude.

—¿Sois un jacobita? —le preguntó, haciendo un gesto hacia la solapa de su chaquetón, donde aún estaba prendida la escarapela blanca.

Saint Claude se limitó a sonreír.

—Digamos que no me gusta el actual monarca.

—Entonces, ya somos dos —asintió con un repentino fulgor en su mirada.

—¿Crees que ha sido buena idea venir? —Mortimer miraba a su hermano, intentando averiguar que pasaba por su cabeza.

—La mejor. Sin duda.

El anfitrión de la fiesta, un hombre entrado en años que había servido en el ejército durante muchos años defendiendo a la corona de Inglaterra, se acercó a saludarlo en compañía de otros.

—Lord Shepard, es una grata sorpresa verlo aquí esta noche —comenzó diciendo con un tono que dejaba clara su sorpresa, mas no su desagrado por verlo allí—. Teniendo en cuenta la situación por la que estáis pasando…

El tono de recelo empleado por lord Surrey no pasó desapercibido para Andrew.

—Tenéis razón, mi querido amigo. Pero ya nada puede hacerse. Tampoco es cuestión de encerrarme en casa. Necesitaba distraerme. He hecho todo lo posible pero… —se encogió de hombros mientras miraba a lord Surrey y a sus acompañantes.

—Admitid que esa mujer os ha causado la ruina —apuntó uno de los caballeros allí presentes.

—Degradado y expulsado del ejército. Acusado de traidor a la corona y, además, vuestra reputación algo dañada —señaló un segundo invitado.

Andrew se quedó pensativo durante unos segundos pensando en aquellas palabras. Sí, era cierto. Pero ¿y la felicidad que Rhona había aportado a su vida? La emoción de verla al despertar en la mañana, la sensación de quererla besar y hacerle el amor a cada momento. Saber que con ella a su lado no necesitaba a nadie más, porque era como tener el mundo a sus pies. Ardía en deseos de salir corriendo de allí para reunirse con ella, pero sabía que debería esperar hasta el final. Una marcha precipitada podría dar que hablar. Y eso era algo que no le convenía.

—Cierto, pero el amor me pudo —dijo con un gesto sombrío.

Mortimer, quien no se había separado de su hermano, se mostraba perplejo por la manera de hablar y de comportarse de Andrew. ¿Aquello formaba parte de su plan? Sin duda alguna. ¿Pretendía hacer creer a los presentes que había sido engañado por Rhona, y que ahora no le importaba? Su hermano era el mayor cínico que pisaba la faz de la tierra.

—Pero, aun así, habéis intercedido por ella —apuntó lord Surrey, entornando su mirada.

—Era mi deber como esposo —apuntó con una mueca de desilusión—. Lamento que no haya podido evitar que sea ajusticiada. Pero creo que la justicia no ha sido benévola en mi caso.

—¿Benévola? ¡Pero si vuestra esposa es una rebelde! ¡La jefa de un grupo de bandidos que…!

—¡Os pediría respeto toda vez que estáis ante mí! Es bastante dolorosa la situación que atravieso como para que me insultéis. ¿Acaso queréis correr la misma suerte que el coronel Travis? —le preguntó con un tono duro, frío y calculador mientras su ojos parecían dos trozos de hielo. Quería intimidarlo para que se callara.

—Os pido disculpas, lord Shepard —le dijo el caballero con un leve ademán de cabeza.

—No comprendo por qué no se ha tenido en cuenta el certificado de matrimonio que presenté. ¿Acaso no vale algo que proviene de Escocia? Ella se ha convertido en una ciudadana inglesa. Pero veo que la justicia en este país no es lo que yo creía. Solo se ha tenido en cuenta quien es ella. No su gesto al aceptar a un inglés por esposo. Eso es lo que cuenta después de todo. Y ahora, si me disculpan —les dijo con un tono severo mientras inclinaba su cabeza ante ellos.

—Es posible que en cierto sentido lord Shepard tenga razón —comentó uno de los hombres que lo habían rodeado.

—Ella es una rebelde. Es lo que hay que tener en cuenta a la hora del veredicto. No olvidéis que bien podría tratarse de una artimaña para salvarse y que, en el fondo, no sienta aprecio por la corona y mucho menos por su majestad —anunció un segundo caballero.

—Sea lo que sea, pronto lord Shepard se convertirá en un viudo.

Mortimer, quien no se había perdido ni un solo momento de la brillante actuación de su hermano, lo acompañó.

—Bravo —le susurró una vez a solas, lejos de los oídos indiscretos—. Una actuación memorable la tuya. Por un momento hasta has conseguido que me la tragase. Los has dejado con la boca abierta.

Andrew arqueó sus cejas sorprendido por el comentario de su hermano.

—¿En serio?

—Como te lo cuento. Apuesto a que has dado una imagen bien distinta a la que esperaban.

—Mientras me vean por aquí toda la noche, me basta. No quiero que me impliquen con lo que estará sucediendo en la otra parte de la ciudad —le aclaró, mirándolo por encima de la copa de la que ahora bebía.

El carruaje se detuvo en una casa apartada del centro de la ciudad. Saint Claude abrió la puerta y descendió primero para ayudar a Rhona. La puerta de la casa se abrió al tiempo que el corazón de Rhona daba un vuelco. Richard salió a recibirlos y, aunque ella se sintió algo decepcionada al no ver a Andrew, al menos pareció aliviada, ya que por unos instantes había tenido sus dudas al respecto de aquella descabellada aventura.

—Lady Shepard, es un honor volver a veros. Si sois tan amable… —le pidió, abriéndole el paso hacia el interior de la casa.

—Mi esposo…

—El señor vendrá tarde. Así me lo dejó dicho.

Rhona asintió mientras una mueca de desilusión ensombrecía su rostro. Estaba nerviosa por los últimos acontecimientos vividos, pero sobre todo por querer volver a ver a Andrew, quien sin duda se arriesgaba una vez más por salvarla. ¿En qué momento dejó de considerarlo un enemigo? En todo momento su máxima preocupación había sido ella. Protegerla por encima de todo y de todos, incluida su propia familia. Sin duda que la amaba más que a nada y a nadie en este mundo. Y eso la hacía sentirse importante.

—Andrew me pidió que os asearais y cambiaseis de ropas mientras él llegara.

—En ese caso, si me indicáis dónde puedo hacerlo... Estaré encantada de desprenderme de toda esta suciedad —le dijo, echando una mirada hacia el vestido que llevaba.

—Vuestra doncella os aguarda para ayudaros en vuestro aseo —le indicó Richard, señalando a su doncella en la casa de Andrew.

Rhona la siguió mientras Richard y Saint Claude permanecían callados. Este último sacudió la cabeza al verla desaparecer y pensar en su amigo Andrew. ¿Por qué no venía a por ella? ¿A qué diablos estaba esperando? Deberían partir hacia Francia de inmediato y olvidarse de todos los sucesos acaecidos en los últimos días.

La recepción tocó a su final. Andrew había soportado de manera elegante toda clase de comentarios, miradas y gestos hacia él. Era consciente del revuelo que había causado su presencia allí. Pero, por otra parte, era precisamente lo que buscaba mientras sus planes se llevaban a cabo. Que chismorrearan todo lo que quisieran si eso los complacía. De eso se trataba. En ese instante decidió que ya se había dejado ver lo suficiente para que nadie pudiera relacionarlo con la liberación de su esposa. De manera que caminó hacia los anfitriones para despedirse de ellos.

—Ha sido una velada deliciosa —comentó mientras le daba un besamanos a lady Surrey y esgrimía la más cordial de sus sonrisas—. Espero poder disfrutar pronto de otra.

—Nos ha sorprendido gratamente verlo esta noche, lord Shepard. Debe ser terrible por todo lo que está pasando —comentó en respuesta a su comentario mientras fingía estar desolada.

—Lo es. En cierto modo lo es. Pero todo se solucionará pronto. Repito, una velada muy provechosa —insistió, mirando a la mujer como si nada malo estuviera sucediendo. Como si se hubiera resignado a la suerte que correría su esposa. ¿Sospecharían de él en algún momento? No lo creía así.

Se despidió de algunos asistentes más, procurando que los principales hombres de la sociedad inglesa lo vieran en todo momento.

—Me encanta cómo interpretas a la perfección el papel de esposo… ¿afligido? ¿Despechado? ¿Indiferente? —comentó Mortimer a su hermano de camino al carruaje que los llevaría a casa.

—Cada papel a su debido tiempo, hermano —fue lo único que le dijo—. Vámonos. El trabajo que vinimos a hacer aquí ya ha concluido —dijo, y dio orden al cochero para que los llevara a su otra casa, en donde aguardaba a esas horas Rhona.

—¿Crees que todo habrá salido bien?

Andrew sonrió ante la pregunta de su hermano mientras intentaba no parecer ansioso por reencontrarse con Rhona.

—Sabes muy bien que le confiaría mi propia vida a Saint Claude sin dudarlo. ¿Cómo no confiarle la de la mujer que amo? —comentó, con total seguridad.

Rhona paseaba por el saloncito de la casa, frotándose las manos de manera nerviosa. Anhelaba que Andrew apareciera cuanto antes para calmar los latidos de su incontrolable corazón. Quería estar segura de que aquello no era un sueño después de todo.

—Andrew me contó que os salvó la vida —comentó Saint Claude en un intento por distraerla y calmarla.

Rhona esbozó una tímida sonrisa al escucharle decir aquello. Sus recuerdos del momento en el que se conocieron acudieron a su mente, raudos, para agitar todavía más su pecho. Nunca olvidaría su delicadeza para tratarle la herida, las caricias furtivas de sus dedos sobre su piel, su mirada de sorpresa cuando supo quién era en realidad, su primer beso, tantos y tantos momentos que guardaba con ella en lo más hondo de su corazón.

—Cierto. Es algo por lo que estaré en deuda con él toda mi vida.

—Para salvaros de los ingleses os ofreció un matrimonio —comentó con tono de sorpresa.

—Una completa locura que…

El sonido de los cascos de caballos sobre el adoquinado de la calle los mantuvo en alerta. Saint Claude se apresuró a apagar las velas que iluminaban la estancia en un gesto rápido mientras se apoderaba de la pistola que había depositada en la mesa.

—No os mováis —le pidió con un gesto autoritario pero educado, extendiendo una mano al frente para detener su avance.

A Rhona le costó doblegar sus ansias por salir corriendo para comprobar si en verdad era Andrew quien se apeaba del carruaje en esos instantes. El toque enérgico en la puerta alertó a Richard, quien dirigió su mirada hacia Saint Claude esperando su orden. Se dirigió a una de las ventanas para ver tras las cortinas y de este modo comprobar la identidad del visitante. Miró a Richard y asintió para que fuera a abrir. Nada más hacerlo, una especie de torbellino entró no solo en la casa, sino en el salón. Andrew se quedó clavado cuando su mirada se posó con delicadeza en Rhona y comprobó que estaba bien. No sabría decir si fue él o su propia esposa quien corrió primero en busca de los brazos del otro. Pero eso ahora poca importancia tenía. La estrechó como si hubiera pasado una eternidad desde la última vez. La miró fijamente a los ojos y comprendió que todas las locuras llevadas a cabo por aquella mujer estaban justificadas. Le pasó los pulgares por sus mejillas mientras los ojos de Rhona se tornaban vidriosos, refulgiendo cual preciadas esmeraldas. Se inclinó sobre sus labios y tomó posesión de ellos mientras Saint Claude salía al encuentro de Mortimer, dejando a solas a la feliz pareja.

—Tu hermano debe estar completamente enamorado de ella para jugarse el cuello como lo está haciendo —le dijo al verlo allí en la entrada aguardando.

—Tal vez nosotros no lo comprendamos hasta que no estemos en su situación —se aventuró a decirle mientras sonreía—. Por cierto, ¿qué tal fue todo? ¿Cómo habéis logrado engañar a los oficiales de la prisión?

Saint Claude esbozó una sonrisa llena de malicia.

—Bueno, no ha sido para tanto. Solo hemos tenido que hablar con la persona indicada. Hacerle ver que esta noche los jacobitas podrían intentar asaltar la prisión para liberarla —le explicó, haciendo una señal hacia el interior del salón donde seguía Rhona—. Cuando me lo propongo soy muy convincente.

—Prefiero no saberlo. Lo cierto es que Andrew está enamorado de Rhona de una manera que jamás creí posible.

—Sin duda ha encontrado a alguien por quien merece la pena luchar —le comentó alzando sus cejas.

—¿Le has contado a ella lo que Andrew piensa hacer? —le preguntó con un gesto de preocupación mientras Saint Claude le daba a entender por su mirada que no le correspondía a él esa cuestión.

—¿Cómo puedes pedirme eso ahora? —le preguntaba Rhona mientras acariciaba su rostro y lo miraba con el corazón en la palma de su mano—. Te quiero, Andrew. Y no estoy dispuesta a separarme de ti otra vez por nada del mundo. No lo permitiré.

—Solo te pido que salgas del país esta misma noche. Antes de que puedan descubrir lo sucedido. Por favor —le pidió, dotando a su petición de un tono de súplica mientras la miraba con devoción. Debía convencerla o todo lo hecho hasta ese momento dejaría de tener sentido.

—Pero ¿y tú? ¿Cuándo llegará el día en que podré tenerte para mi sola? A mi lado. Sin ninguna sospecha de temor en nuestras vidas —le comentó con un gesto de súplica en su mirada mientras se aferraba con todas sus fuerzas a él para no dejarlo marchar.

—Me complace saber que has cambiado tu opinión al respecto de un sassenach —le comentó con gesto divertido mientras Rhona se aferraba a él y el fulgor de su mirada le decía cuánto lo amaba.

—He encontrado más lealtad y amor en este sassenach que entre algunos de mis propios hombres del clan, ya lo sabes.

—Si queremos estar juntos para siempre, deberemos sacrificarnos por un tiempo. Es lo mejor y más conveniente. Debes abandonar Inglaterra cuanto antes. Saint Claude te ayudará a establecerte en las posesiones que mi familia posee en Francia. Ya está todo acordado con él. Quedarte aquí significaría perderte para siempre —le confesó mientras tomaba su rostro entre sus manos, mirándola como si quisiera fundirse en su mirada, ahogarse en sus besos—. No puedo permitirme que nada malo te suceda. Te quiero más que a mi propia vida, Rhona. Y perderte sería el peor castigo al que podría someterme el destino.

Sintió que el corazón le daba un vuelco en el interior de su pecho al escucharle decir cuánto le importaba, aunque parecía que aún no había saldado su cuenta con el destino. Deberían volver a separarse, aun sabiendo lo que sentían el uno por el otro.

—En cuanto todo el revuelo que se formará mañana cuando vayan a buscarte para la ejecución haya pasado, te prometo que zarparé a Francia en tu busca.

—No tardes, te lo ruego. No hagas que la espera sea larga.

—Te he esperado demasiado tiempo hasta encontrarte. Podré soportar un poco más sabiendo que tú estarás a salvo.

Se inclinó sobre sus labios para volverla a besar mientras la estrechaba con todas sus ansias. Le acarició los cabellos sueltos, que caían sobre sus hombros, recordando la manera en la que la conoció. Su mano trazó el perfil de su rostro y el pulgar se demoró sobre su mentón. Su mirada era la de alguien que siente tener que separarse de la persona amada, y esperaba que ella lo supiera.

—Es mejor que te marches. Avisaré a Saint Claude —le dijo, tratando de que su voz no se le quebrara por el sentimiento de rabia que lo invadía en esos momentos.

Rhona cerró los ojos en un intento por no llorar mientras Andrew caminaba hacia la puerta. Decidió girarse para que al volver no viera como las lágrimas caían libres por sus mejillas. Se prometió que no debería llorar, que debía ser fuerte. Era hija de los MacFarland, ¿qué le pasaba?

Andrew regresó al interior del salón cuando Rhona se volvió para mirarlo. Percibió sus ojos llorosos, el temblor de sus manos, su semblante triste. Apartó la mirada para que él no fuera testigo de su estado, pero Andrew deslizó su mano bajo el mentón de Rhona para que lo mirara una última vez.

—Si no sintieras lo que sientes por mí en estos momentos, sería el hombre más desdichado sobre la tierra —le susurró, tratando de mantener el tono de su voz firme.

Rhona lo miró con una ilusión desmedida al escucharle decir aquello.

—Y yo soy una estúpida por comportarme de esta manera —protestó, tratando de sonreír mientras luchaba por retener las lágrimas de felicidad que anegaban sus brillantes ojos.

—Entonces ya somos dos. Dime, ¿hay algo más estúpido que proponerle matrimonio a una mujer a quien se acaba de conocer para salvarle la vida? ¿Cómo se me pudo ocurrir semejante locura? —le preguntó, estrechándola contra su pecho al tiempo que la besaba en el pelo.

—Me gustan tus locuras, Andrew —le confesó mientras levantaba su mirada hacia él esperando que la besara una vez más antes de partir. Algo que no se hizo esperar.

Luego salió con ella del despacho para volverla a dejar al cuidado de Saint Claude.

—El carruaje te llevará hasta Calais. Allí embarcarás en el Destiny rumbo a Francia. Irás acompañada por tu doncella y por Saint Claude en todo momento. Llevas cartas para presentarte al servicio que tendrás a tu disposición en mi casa a las afueras de Burdeos.

Con cada palabra que Andrew pronunciaba, Rhona sentía que su vida se iba descomponiendo en pequeños pedazos. ¿Llegaría el día en que pudiera recomponerlos junto a aquel maravilloso hombre?

—Y ahora vete. En cuanto sepan que te has fugado vendrán a buscarme. Para entonces debes estar surcando el paso de Calais rumbo a Francia. Por cierto, tu nombre: nadie sabrá tu verdadera identidad. Eres Annie Stockton. Nadie sospechará.

—¿Y tú? ¿Cuándo vendrás a Francia? —le preguntó, sintiendo como sus ojos centelleaban por las lagrimas de emoción de ese momento. Se aferró a sus brazos para no apartarse de él y, cuando las manos de él cubrieron las suyas con aquella cálida caricia, comprendió cuanto lo amaba—. Una parte de mí se queda contigo. No tardes en devolvérmela o no podré seguir adelante.

—Antes de que puedas pensarlo estaré junto a ti. Disfrutaremos de la campiña francesa. No son las Highlands de Escocia, pero procuraré que no las eches en falta —le susurró antes de acariciarle la mejilla y dejarla partir—. Cuídala, amigo

—Como si fuera mi propia vida, Andrew —le dijo Saint Claude, abrazándolo. Luego abrió la puerta del carruaje para que Rhona subiera. Desvió su mirada para no ser testigo de la tristeza de dicha separación.

Rhona sintió el dolor y como la desgarraba por dentro al subir al carruaje.

—Slàn leat, mo luaidh![1] —le dijo en gaélico mientras el carruaje emprendía su camino hacia Calais y Andrew apretaba sus puños con furia.

—No hay tiempo que perder. Pronto irán en su busca a la prisión —le recordó Mortimer a su hermano mientras él seguía clavado en mitad de la calle viendo como su vida iba en el interior del carruaje.

Capítulo 11

Los golpes en la puerta lo sacaron de sus pensamientos. Sabía que no tardarían en acudir a buscarlo. Por ello no se había ido a dormir en cuanto regresó a casa junto a su hermano. Casi amanecía cuando lo hicieron y el carruaje en el que viajaba Rhona se alejaba de la ciudad por caminos poco transitados para no levantar sospechas. Saint Claude conocía perfectamente las mejores rutas para llegar a Dover a tiempo para embarcar. Sus años de contrabandista y aventurero le servirían ahora para poner a salvo a la esposa de su amigo.

Richard se dirigió a abrir a una orden de Andrew, quien fingió acabar de levantarse, pese a que no había descansado nada. Su hermano Mortimer lo acompañaba en todo momento y no apartaba su mirada de él. No sabía cómo iba a reaccionar cuando le comunicaran la noticia.

Un par de hombres entraron en la casa seguidos por varios agentes. Sus rostros taciturnos mostraban la gravedad de la situación. Andrew conocía el motivo de su presencia allí. Pero debería comportarse como si no supiera nada de lo sucedido esa madrugada. De ese modo, estaba convencido de que los engañaría. Además, podía enumerar a todas las personas que lo habían visto en la fiesta de los Surrey.

—¿Puedo saber a qué debo esta visita tan intempestiva, caballeros? —preguntó, frunciendo el ceño en señal de preocupación.

El hombre se aclaró la garganta antes de hablar. Era el mismo que había acudido a detener a Rhona.

—Soy Josh Fenton, representante del juez Royston.

—¿Qué queréis? ¿Invitarme tal vez a presenciar la ejecución de mi propia esposa? —le preguntó, encarándose con él y fingiendo desprecio—. De ser cierto, sabed que no tengo la más mínima intención de hacerlo.

—No, señor. No es ese el motivo de nuestra visita —respondió con voz autoritaria Fenton mientras fruncía sus labios en una mueca de fastidio—. No se nos ocurriría hacerlo, señor.

—Entonces… ¿A qué debo vuestra visita? —preguntó con cierto recelo en su voz y entornando la mirada.

—Hemos venido a comunicaros que vuestra esposa, lady Shepard, se ha fugado de la prisión —le anunció con un tono solemne mientras su mirada de halcón escrutaba el rostro de Andrew en busca de cualquier señal de regocijo que le hiciera sospechar.

Andrew permaneció en silencio durante algunos segundos mientras fingía digerir la noticia. Inspiró hondo antes de hablar, tratando de aparentar la calma de alguien que desconoce lo sucedido.

—¿Me estáis diciendo que mi esposa, lady Shepard, se ha fugado? —le preguntó con un tono y un semblante que denotaban claramente su sorpresa por este hecho—. ¿Qué clase de broma es esta? ¿Dónde se encuentra mi esposa? —inquirió, adoptando una pose de enojo mientras sonreía en su interior porque todo se desarrollaba como esperaba. Ahora solo restaba moldear la historia como había previsto.

—Eso he dicho —recalcó con un tono frío mientras carraspeaba—. No se trata de ninguna broma. Ni sabemos donde está.

—¿Se sabe cómo ha sido? —preguntó Mortimer, desviando la atención del hombre hacia él para que su hermano no se delatara. Aunque, a decir verdad, estaba representando su papel a la perfección. No quería que le diera tiempo a preguntarle por su paradero, pero estaba seguro de que sospechaban que la hubiera ocultado allí. Pero Andrew no era esa clase de estúpido.

—Según el oficial de guardia, anoche un carruaje llegó a la prisión. Un par de hombres presentaron documentos firmados por el propio juez Royston para trasladarla a un lugar seguro por temor a un levantamiento de los jacobitas, según sus palabras —comenzó diciendo mientras el gesto de asombro en el rostro de Andrew era cada vez mayor.

—Pero ¿cómo ha podido ocurrir? —preguntó Andrew, fingiendo interés en saberlo, pese a que había sido él quien, junto a Saint Claude, había organizado la fuga de Rhona—. ¿Documentos firmados por el juez, decís? ¿Me tomáis el pelo? Fui a verlo y me aseguró que no había nada que hacer. Ninguna apelación posible.

—Según las explicaciones de los oficiales de guardia, todo estaba en regla. Todo era tan real que no vacilaron ni un solo instante. Supongo que vos no sabréis dónde se encuentra vuestra esposa —comentó, mirándolo con suspicacia mientras Andrew aguantaba el tipo.

Mortimer asentía recordando las palabras de Saint Claude, ¿habría falsificado la firma del juez, o lo habría convencido para firmar aquel traslado? En cualquier caso, Saint Claude era el mismísimo diablo.

Andrew sonrió tímidamente, ya que esperaba esa pregunta y estaba preparado para ella. Y también estaba convencido de que creían que se ocultaba en la casa. Se apartó hacia un lado, abriendo sus brazos, dándole a entender que tenían libertad para registrarla.

—Podéis mirar en toda la casa si pensáis que mi esposa pueda estar aquí. Pero os ahorraré tiempo. No está. No ha venido aquí.

El hombre carraspeó, viendo la predisposición de Andrew. Pero ¿estaría ocultando a su esposa? Bien podría haber participado en su fuga, pero no podía probarse.

—Entended que es mi obligación como representante de la ley —dijo, haciéndole ver que nada personal le movía a ello—. No me mueve ningún interés en especial en este caso.

—Lo entiendo. Y ya os he dicho que tenéis mi permiso para hacerlo. Pero, insisto, que por aquí no ha aparecido. Lo que me hace pensar que…

El hombre hizo una señal a sus acompañantes, quienes se desplegaron por la casa en busca de Rhona. Andrew permaneció en todo momento muy sereno, mientras en su interior se preguntaba si Rhona estaría surcando las aguas del Canal de la Mancha. Durante el registro, ninguno de los tres intercambió una sola palabra. Permanecieron expectantes a que regresaran los oficiales. Cuando ello se produjo e intercambiaron algunas palabras con el señor Fenton, Andrew quedó complacido. Miró al representante del juez y se dispuso a jugar su última baza.

—Ya os dije que mi esposa no se encontraba en la casa.

—Así es, pero no os exime de haberla ayudado a fugarse.

Andrew fingió encolerizarse por ese comentario. Cerró sus manos hasta que sus nudillos palidecieron, y los dejó a ambos costados.

—Haré caso omiso a vuestra sugerencia. No obstante, sabed que anoche mismo estuve en casa de lord y lady Surrey. Decenas de personas me vieron allí.

—Lo sé. Me informaron de ello. Pero…

—En ese caso, creo que ha quedado claro que mi implicación en este asunto es nula. Dejadme deciros que tal vez os estáis equivocando, señor Fenton, a la hora de buscar un culpable.

El comentario de Andrew pareció despertar la curiosidad del señor Fenton, quien abrió los ojos, mirando a Andrew sorprendido.

—¿Qué decís? ¿Sabéis por ventura algo de vuestra esposa?

—¿De mi esposa? —le preguntó, adoptando un tono irónico en su voz—. No sé si a estas horas y después de saber que se ha fugado puedo considerarla como tal. ¡La muy granuja! No sería descabellado pensar que, tal vez, quienes hayan urdido el plan para salvarla hayan sido sus propios compatriotas.

El señor Fenton frunció el ceño confundido por ese comentario.

—Tengo entendido que su clan fue poco más que aniquilado en la última rebelión…

—No me refiero al clan MacFarland —le aclaró, arrojando más confusión al hombre. Parecía perdido en las palabras de Andrew, lo que favoreció su plan—. Me refiero a los seguidores de los Estuardo en Inglaterra. Vos mismo acabáis de decirme que había temor a que los jacobitas, aquí en Inglaterra, intentaran liberarla.

—¿De verdad lo pensáis? —preguntó ceñudo sin poder creer en sus palabras.

—Cierto. Y más cuando esa idea también la concibió el juez. No olvidéis que en Inglaterra hay muchos seguidores leales a la causa del Estuardo. No sería descabellado pensar que algunos de ellos hayan urdido el plan para liberar a la chieftain de los MacFarland como una medida de lucha contra el rey Jorge —le dijo, hablando despacio, paladeando cada palabra con la intención de sembrar la duda en la mente del señor Fenton. Si esta idea calaba en él, Rhona no tendría nada que temer—. Sí, estoy convencido de ello. Y a estas horas estoy por apostar que se encuentra camino de su Escocia natal —murmuró como si esperara que el señor Fenton picara el anzuelo.

—¿De verdad lo creéis? Si aún la consideráis como tal —matizó con un toque irónico.

—Es más que probable que a estas horas se encuentre lejos de Inglaterra, ya os lo he dicho —le confesó mientras se encogía de hombros, dándole a entender que nada podría hacer llegados a este punto—. Con papeles debidamente firmados y sellados una persona puede cruzar la frontera entre ambos países sin ningún contratiempo.

El señor Fenton carraspeó varias veces sin saber qué argumento esgrimir contra la información facilitada por Andrew. Miró a sus acompañantes como si esperara que ellos fueran a decir algo.

—En ese caso, sería mejor informar al juez Royston, o al propio rey para que tomen las medidas oportunas. Ahora, si me lo permitís, creo que es mejor que nos marchemos. Transmitiré al juez vuestras impresiones, lord Shepard —concluyó, asintiendo, antes de despedirse—. Señor Mortimer. Buenos días.

—Buenos días, caballeros —le dijo Andrew, mostrándose formal en todo momento.

Una vez a solas con Mortimer no pudo sino esbozar una sonrisa de triunfo.

—¿Crees que se lo ha tragado? —le preguntó su hermano algo escéptico por el desarrollo de los hechos.

—Poco importa que lo haga. Lo que ha quedado claro es que aquí en mi casa no está —le aseguró a su hermano mientras esbozaba una sonrisa.

—Has tenido una brillante idea al hablarle de los seguidores de los Estuardo. Y luego esa actitud tuya creyendo que te la había jugado —le confesó su hermano sin poder dejar de sonreír por el despliegue teatral de Andrew.

—Solo le he dejado un rastro que espero que sigan. De ese modo, la vía de escape a Francia quedaría libre. Para cuando se den cuenta de que esa pista tampoco resulta fructífera, se resignarán y apuesto a que abandonarán toda investigación. En cuanto a mi indiferencia final… Bueno, qué mejor papel que sentirse burlado después de lo que hice por ella, ¿no crees?

—Bien pensado, hermano. ¿Qué vas a hacer ahora que todo parece irse calmando?

—Esperar a que todo vuelva a la normalidad y este incidente caiga en el olvido. Después me marcharé a Francia —le confesó con cierta añoranza en su voz. La echaba de menos desde el mismo instante en que la vio partir en el carruaje. Pero pronto volvería a tenerla entre sus brazos y a disfrutar de su chispeante mirada. Muy pronto.

Rhona llegó a la casa que Andrew tenía en la campiña francesa cerca de Burdeos. Y aunque el lugar era idílico para permanecer allí, a ella le pareció triste y sombrío sin la presencia de Andrew junto a ella. Tanto el servicio como Saint Claude se mostraban atentos y dispuestos a ayudarla, en un intento por hacerle la espera más llevadera. Pero nada parecía mitigar el dolor que le provocaba la ausencia de Andrew. En ocasiones una sonrisa se perfilaba en sus labios, cuando recordaba los momentos compartidos a su lado. Había acudido a algunas fiestas, acompañada por Saint Claude en todo momento, despertando la admiración de hombres y mujeres, quienes se preguntaban qué hacía viviendo sola en aquella casa, a excepción del servicio.

—Mi esposo se encuentra en Inglaterra y regresará pronto —respondía cuando le preguntaban por su dilatada ausencia. Y eso no hacía sino acrecentar el dolor y la angustia por no saber de él.

Los días pasaban sin recibir noticias, y llegó a pensar que algo malo le había sucedido. Que tal vez… Entonces cerraba los ojos y sacudía la cabeza desechando esas estúpidas ideas. Pero, cuanto más tiempo pasaba sin saber de él, más insistentes eran sus dudas.

Embarcó tras despedirse de sus padres y de su hermano. La situación por la desaparición de su esposa había pasado a un segundo plano. Y Andrew consideró que era el momento de emprender su viaje en busca de Rhona. No soportaba ni un día más estar sin ella. Dio aviso a Saint Claude de su llegada, pero no quería que hiciera partícipe de ello a Rhona. Quería ser él mismo quien se lo dijera. Quería experimentar la sensación de ver la expresión en de su rostro cuando lo viera llegar.

—¿Volveremos a verte, hijo? —le preguntaba su madre, sintiendo que tardarían tiempo en hacerlo.

—Tal vez cuando ya nadie recuerde a Rhona. Hasta entonces me quedaré en Francia. Allí ella no corre peligro.

—Cuídate, muchacho. Y cuídala, porque en verdad debe merecer todo lo que has hecho por ella —le confesó su padre, abrazándolo.

—Lo merece, padre. Si sucediera algo, solo tienes que enviarme a alguien con el correo —dijo a su hermano mientras Mortimer asentía.

—Todo está calma después de que el juez haya revocado la orden de partir a Escocia en busca de Rhona. Todo parece indicar que se quedará en el olvido. De modo que nadie volverá a abrir viejas heridas. Ahora ya puedes disfrutar de tu matrimonio.

—Espero recibir noticias tuyas en las que me cuentes que has encontrado una mujer. No te demores —le aconsejó Andrew, sonriendo, antes de despedirse de él.

Andrew embarcó rumbo a Francia sintiendo que la distancia entre Rhona y él comenzaba a acortarse a medida que el barco surcaba las aguas del Paso de Calais. No creía que pudiera resistirse a no lanzarse al agua y recorrer él mismo a nado la distancia entre ambos países.

Rhona se encontraba fuera de la casa, trabajando en el jardín. Había encontrado en este un gran aliado a su soledad. Con la ayuda de Nancy, una de las muchachas del servicio, se encargaba de tener cuidados los parterres de flores, los rosales y demás plantas. La mañana era perfecta para pasarla al aire libre, ya que el cielo aparecía despejado y el sol de primavera comenzaba a calentar. En ese instante Rhona permanecía inclinada, arrancando las flores que parecían haberse secado y dejándolas en una cesta de mimbre junto a ella. Estaba tan absorta en su tarea que no se percató de la llegada de un jinete a las inmediaciones de la casa.

Avanzaba al trote sobre su caballo, al que trataba de refrenar con la brida en todo momento para no salir al galope. El hombre se incorporó sobre la montura para divisar la extensión de terreno y la casa que aparecía ante él. Pero, por encima de todo, su mirada se centró con atención en aquellos cabellos cobrizos que brillaban más cuando los rayos del sol caían de plano sobre ellos. Se los había recogido con una cinta y ahora caían sobre su espalda. Vestida con una camisa de color blanco y… ¡una falda de tartán! ¡Por San Andrés, esa mujer era única! Sonrió complacido por aquel detalle. Rhona volvía a ser la mujer de la que se había enamorado perdidamente. Sintió que la sangre le hervía en las venas ante su proximidad. La vio volverse hacia él cuando la doncella le hizo una señal. La vio cubrir sus ojos con la mano para que el sol no la deslumbrara.

—Señora, llega un jinete.

Rhona sintió como su corazón le daba un vuelco y una extraña comezón la recorría. Como si aquellos avisos quisieran decirle algo. Se levantó y dirigió su atención hacia el jinete, quien en esos momentos desmontaba, y avanzaba hacia ella llevando al caballo por las riendas. Rhona entrecerró sus ojos mientras situaba su mano por encima de sus ojos evitando el reflejo del sol. Y, de repente, sintió que se quedaba sin aire y que sus piernas temblaban más de lo normal. La pequeña pala de jardinería se deslizó por su mano de manera lenta hasta caer a sus pies. Se humedeció los labios antes de pronunciar un nombre en un susurro. Había deseado decir ese nombre desde que llegó a Francia. Pero, en ese preciso momento, parecía estar atascado en su garganta, reacio a abandonar su cautiverio.

—Andrew.

Comenzó a caminar hacia él con paso lento. A medida que se acercaba, sus piernas ganaron velocidad y agilidad hasta verse corriendo hacia él.

Andrew la vio precipitarse a la carrera mientras la cinta que sujetaba sus cabellos desparecía en el aire, volando libre tras ella. Sintió que su pecho se henchía de felicidad al verla reaccionar de aquella manera. La recibió con los brazos abiertos mientras lo besaba con efusión, como si su vida dependiera de aquel beso, de aquel abrazo de aquel contacto con su cuerpo. Andrew la estrechó sintiendo como el dolor que su ausencia le había provocado desaparecía al instante al sentirla junto a él. Sintió sus labios apoderarse de los suyos, una lluvia de pequeños e incesante besos invadió todo su rostro hasta que su lengua se adentró en su boca, buscando de manera ávida a su compañera tan largamente anhelada. Quiso fundirse allí mismo con ella. Desnudarla y tumbarla sobre la mullida hierba para después amarla sin tregua, sin importarle nada más en el mundo. Había esperado demasiado tiempo para volver a ella, pero no quería esperar a amarla. Cogió su rostro entre sus manos para contemplarla y verse reflejado en sus ojos. Sus pupilas titilaban por las lágrimas que contenía. Lágrimas de dicha y felicidad. Rhona comenzó a reírse, fruto de los nervios y de la emoción del momento. Por tenerlo de vuelta con ella.

—Mi preciosa escocesa —le susurró mientras la besaba con ternura y delicadeza.

—Estás aquí. Por fin. Estás aquí —repetía dichosa por tenerlo entre sus brazos—. Dime que has venido para quedarte. Que no me dejarás sola ni una vez más —le pidió con un tono de súplica que a Andrew lo emocionó.

—Solo la muerte podrá apartarme de tu lado.

Rhona sintió como si su corazón tuviera alas, como si se estuviera expandiendo dentro de su interior para albergar el cariño y el amor que Andrew le profesaba. Sonrió como una chiquilla sin poder retener el llanto. Pero Andrew se apresuró a borrarlo, pasando sus pulgares por sus mejillas mientras Rhona seguía riendo.

—¿Por qué no me dijiste que llegabas hoy? Hubiera estado más arreglada para ti —le dijo, bajando su mirada hacia su falda de tartán algo sucia por estar trabajando en el jardín. Se llevó su mano a sus cabellos para intentar colocarlos, pero fue la mano de Andrew quien los deslizó detrás de sus orejas despejándole el rostro. Rhona sintió la mirada cálida y llena de amor de Andrew en todo momento y como sus dedos recorrían el contorno de su rostro con delicadeza.

—Estás perfecta con tu falda del clan MacFarland —le susurró, acercándose a ella una vez más para rodearla por la cintura y atrayéndola hacia él—. ¿Olvidas tu aspecto el día que nos conocimos?

Rhona cerró los ojos mientras sacudía la cabeza y los recuerdos de ese día invadían su mente provocándole una sonrisa.

—¡Por San Andrés, estábamos en mitad de una guerra! —exclamó dichosa por tenerlo allí y aturdida por su comentario.

—A mí eso no me importó.

—Pero ahora debería estar arreglada…

—¿Y acaso no lo estás? Te dije en una ocasión que nunca intentaría cambiarte. Y no lo haré. Quiero que seas tú. Ya sabes que me encanta cuando tus cabellos ondean libres. Esa imagen tuya de libertad me cautivó —le susurró mientras se inclinaba hacia ella para besarla de nuevo.

—¿De verdad? —le preguntó, posando sus manos sobre su pecho para detenerlo.

—Isd, mo ghaoil[2] —le susurró con voz ronca antes de volverla a besar, provocando un repentino estremecimiento en todo su cuerpo al escucharlo hablar en su lengua, pidiéndole que se callara y lo besara.

Una pequeña fiesta se organizó para celebrar el regreso de Andrew a casa, a pesar de que él se moría de ganas por estar a solas con Rhona. Sin embargo, ella estaba tan entusiasmada con su regreso que creyó conveniente celebrarlo. La gente de los alrededores acudió a la invitación y fueron muchos quienes se mostraron encantados de tenerlo allí. Hacía mucho tiempo que Andrew Shepard no habitaba en sus posesiones francesas y su regreso y aparición con su esposa fue todo un acontecimiento.

Cuando la vio arreglada pensó que iba a caerse allí mismo de un momento a otro. No había olvidado la imagen del día que fue presentada en Inglaterra como su esposa. Pero la que ahora tenía delante no la desmerecía.

—Debería haberme preparado para esto —le dijo al pie de la escalera mientras Rhona descendía lentamente, sabiendo que era el centro de su mirada.

—¿De qué hablas? —le preguntó con un tono que denotaba sorpresa y desconcierto mientras llegaba junto a él y se detenía en el último escalón.

—De lo preciosa que se te ve con ese vestido en color vino —la halagó, tomando su mano para que descendiera el último escalón sin poder apartar sus ojos de ella.

Rhona sintió un remolino de felicidad al darse cuenta de la manera en la que la miraba o la acariciaba de manera lenta y disimulada, provocando que su piel se erizara. ¡Cómo había echado de menos ese galanteo por su parte! Sentirse deseada, amada…Y ahora lo tenía. Por fin.

—Siempre has sabido qué decir.

La noche discurrió entre risas, música, bailes y copas de champán. En un momento de la velada, Saint Claude se acercó hasta Andrew para charlar a solas.

—No te he preguntado, pero imagino que todo estará tranquilo por Inglaterra —comentó Saint Claude antes de llevarse la copa de vino a sus labios y beber mientras su mirada se posaba en su amigo.

—Eso parece. Creo que el tema de Rhona quedará olvidado.

—¿Temes que puedan descubrir que está aquí? En Francia —le preguntó con un deje de preocupación.

—No lo creo, amigo —le aseguró, esbozando una sonrisa zorruna mientras la buscaba con la mirada. La observó detenidamente desde la distancia, sintiendo deseos de ir a por ella y retenerla en su habitación. Ardía en deseos de perderse en las curvas de su exquisito cuerpo, naufragar en el mar de sus besos y ahogarse en la profundidad de su boca.

—¿Por qué dices eso? Pareces muy seguro.

Andrew volvió su atención a su amigo sin borrar la sonrisa de triunfo de su rostro.

—Les hice creer que ella se había marchado de vuelta a Escocia. Que había sido ayudada por los jacobitas ingleses.

Saint Claude miró a su amigo como si acabara de revelarle secretos de estado.

—¿Y se lo creyeron?

—Al parecer, sí. Quisieron organizar una partida de hombres para ir en busca de ella —le dijo haciendo un gesto hacia Rhona—, pero al final desistieron. Eran conscientes de que adentrarse en Escocia en su busca era una locura. Y que ella tampoco volvería a poner un pie en Inglaterra.

—¿Y tú? ¿No te investigaron?

—Sí. Pero cuando se convencieron de que incluso yo había sido burlado por ella, me dejaron en paz. Por eso estoy aquí.

—En ese caso, te felicito por tu plan. ¿Y Travis?

Andrew entornó la mirada y esbozó una media sonrisa irónica.

—Debería agradecerme que no lo matara. Y no solo eso, sino que además le salvara la pierna —hizo una breve pausa para beber—. No he vuelto a verlo. Dijeron que se retiró al campo una vez que abandonó el ejército por causa de la herida.

Saint Claude asintió complacido por las explicaciones de su amigo.

—Antes de que me preguntes por mi carrera militar —dijo Andrew, levantando un dedo hacia Saint Claude—, te diré que todo está arreglado. Como sabrás, me degradaron y expulsaron del ejército. Tenía pensado abandonarlo tras presenciar la carnicería llevada a cabo por nuestros soldados en Culloden Moor —le aclaró mientras apretaba sus labios hasta convertirlo en una línea fina, y trataba de contener la rabia que sentía por lo vivido.

—Entiendo que fue muy duro —asintió Saint Claude, mirando a su amigo—. ¿Y qué piensas hacer ahora?

—Ahora me dedicaré a administrar mis tierras aquí, en Burdeos. Sin apartarme de ella —le dijo haciendo una señal hacia Rhona, quien lucía entre las demás invitadas como la más hermosa de las estrellas en el cielo.

—Me alegro. Sin duda alguna, te la mereces. Es una mujer formidable.

—Lo sé —asintió sin poder dejar de mirarla y recordando mil y una situaciones vividas junto a ella—. ¿Piensas quedarte? Sabes que siempre eres bienvenido.

—Te lo agradezco, pero ya me conoces.

—Eres un hombre inquieto. No te gusta permanecer mucho tiempo en un sitio.

—Me marcharé en un par de días a París. Pasaré una temporada allí hasta que decida qué hacer —le confesó Saint Claude encogiendo sus hombros.

—En ese caso, si no te veo mañana, te deseo lo mejor. Si me necesitas, ya sabes donde encontrarme. Estoy en deuda contigo por Rhona.

—No es nada comparable con lo que tú hiciste por mí —le recordó Saint Claude, levantando en alto su copa para brindar por su amigo.

Andrew no podía resistir más tiempo sin tener a Rhona entre sus brazos. De manera que fue a buscarla para que bailaran una pieza. Su mirada chispeaba de emoción. Nunca pensó que su vida daría este giro después de permanecer a las puertas de la muerte. Por suerte el destino le había reservado a aquel hombre. Llevaba tiempo deseando saber qué había sucedido en Inglaterra, pero no había encontrado la ocasión. Bien por temor a saber la verdad, bien porque Andrew desviaba el tema cuando ella parecía querer saber. No había querido hacerlo durante el baile compartido, ya que la emoción que sentía al encontrarse con él de nuevo no se lo había permitido. Pero, ahora, a solas en el vasto jardín que se extendía delante de ellos, Rhona creía que era el momento.

—No me has contado nada de lo que ha sucedido en Inglaterra desde que me marché, ¿todo está en orden? —le preguntó con temor en su voz.

Andrew no se sorprendió por aquella pregunta. Era consciente de que Rhona querría saber como había terminado todo en Inglaterra. No quería vivir con la sombra de la duda; con el temor a que un día alguien se presentara reclamándola para ajusticiarla. No podría soportarlo una vez más. Por eso necesitaba escucharle decir que todo estaba arreglado. Que nunca nadie vendría a pedirle cuentas por su pasado como combatiente leal a los Estuardo. Andrew sonrió tímidamente mientras le acariciaba la mejilla con el dorso de su mano. Una caricia leve, pausada y reveladora.

—Nadie puede hacerte daño mientras estés aquí conmigo. Te lo dije en una ocasión y te lo reitero —le susurró con voz ronca mientras se acercaba a ella para besarla—. Todo ha pasado. No tienes nada que temer. Piensan que fueron los propios jacobitas ingleses quienes planearon tu fuga al saber que habías sido apresada. Y que a estas horas andas correteando por las Highlands. El gobierno lanzó una orden para organizar un grupo de hombres que fueran a Escocia en tu busca. Pero se desestimó —le confesó con toda naturalidad, encogiendo sus hombros.

—Entonces, ¿no corro peligro alguno aquí en Burdeos? —le preguntó con una mezcla de diversión y sorpresa mientras abría los ojos hasta su máxima expresión.

—Depende de lo que tú consideres peligro —le susurró mientras arqueaba su ceja con toda intención—. Tal vez, sin darte cuenta, ahora mismo….

Los ojos de Rhona brillaron de felicidad mientras el color de su rostro cambiaba. Se llevó la mano a la boca para reprimir las carcajadas mientras el brazo de Andrew se deslizaba de manera sutil alrededor de su cintura para atraerla hacia él.

Rhona sintió un gran alivio cuando escuchó que no tenía que temer que vinieran por ella. Fue entonces cuando su cuerpo se liberó de la tensión que había experimentado hasta ese momento. Pero ahora que Andrew se lo había asegurado sintió que por fin podría disfrutar de su vida. De su libertad y del hombre que amaba.

Rhona lo miró fijamente mientras sus brazos lo rodeaban por el cuello y sus manos se hundían entre sus cabellos. Se mordió el labio de manera pícara, insinuante y juguetona, elevando la excitación de Andrew.

—¿Qué te parece que hagamos a partir de mañana? —le preguntó Andrew, sintiendo como la dicha de tenerla entre sus brazos le provocaba un deseo que no creía poder soportar por más tiempo.

—Recuperar el tiempo perdido, amor mío —le susurró antes de elevarse sobre sus pies y besarlo apasionadamente mientras él le recorría la espalda con sus dedos, provocándole escalofríos de placer.

No parecía que pudieran saciarse debido al tiempo transcurrido desde que se separaron. Andrew recorrió sus labios con su lengua, atrapó el inferior y le dio un pequeño y delicado beso, provocando la risa de Rhona. Luego la cogió en brazos, ante la sorpresa de ella, para llevarla dentro, pero se detuvo a contemplarla.

—Reconoce que mi propuesta ha merecido la pena —le confesó con un toque irónico en su voz.

—Jamás pensé que acabaría enamorada de un sassenach. Arriesgaste demasiado.

—Tú lo merecías, lady Shepard.

Entraron en la casa entre risas, besos y caricias. Tendrían que recuperar el tiempo perdido. Y Andrew estaba seguro de que transcurrirían algunos días antes de que volvieran a verlos.

Notas

[1] «Adiós, mi amor».

[2] Calla, amor mío.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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