Maestra de armas

Lorraine Murray

2022, Enrique García Díaz

2022, Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Maestra de armas, n.º 316 - febrero 2022

Imágenes de cubierta utilizadas con permiso de Shutterstock.

I.S.B.N.: 978-84-1105-485-0

Ella dominaba el florete con maestría; ¿sabría hacer lo mismo con el amor? Edith es maestra de armas. Enseña esgrima junto a su padre en su escuela. Esa es su vida, aparte de espiar para la causa Jacobita. Hasta que aparece Henry Sinclair en la escuela, dispuesto a perfeccionar su estilo.

Henry no quiere saber nada de los planes del conde de Mar para restaurar a Jacobo Estuardo en el trono de Inglaterra. Pero la llegada de un nuevo enviado de Londres lo trastocará todo. Eso, y el hecho de permitir que Edith se vaya convirtiendo en algo más que su maestra de esgrima.

Cuando los acontecimientos se desbordan en la capital, él solo tiene en mente protegerla a toda costa, pese a saber a qué se dedica. Que sea una espía para el conde de Mar no es algo que le agrade, pero ¿qué puede hacer cuando ella le ha tocado el corazón, y no precisamente con el florete?

Capítulo 1

Edimburgo, 1714

El sonido de los aceros al entrechocar, el de las suelas de los zapatos sobre el parqué, o los continuos jadeos, llenaban el ambiente de la sala de esgrima. Bajo la atenta mirada del maestro Graham Moncreiffe, quien no parecía seguro a esas alturas de qué lado se decantaría el resultado final, los dos contendientes se empleaban a fondo para doblegar a su oponente. Y cuando parecía que todo terminaría en un empate, finalmente, el botón de protección de un florete encontró el camino libre hacia su objetivo.

—Maldita sea, me he descuidado por un momento y usted lo ha sabido aprovechar —comentó el perdedor saludando a su oponente bajando su arma con gesto abatido.

—Un ataque en falso, capitán, que no confiaba en que le sorprendiera. —Ella sonreía risueña por haber logrado derrotarlo como cada día—. Debo admitir que esta mañana se bate usted con fiereza. Como si estuviera crispado por algo… o con alguien.

El capitán se había descuidado una fracción de segundo. Pero lo suficiente para que ella lo aprovechara. Debería haberse centrado más en el combate y no en la manera en la que los pantalones se ajustaban a las piernas de ella. O cómo la blusa, ya de por sí ceñida para poder moverse mejor, le marcaba la redondez de sus pechos cuando se esforzaba en tirar larga la estocada. Como su rostro enrojecía fruto del cansancio o del ejercicio físico al que se veía sometida. Ahora, la contemplaba en silencio mientras ella entornaba su mirada con interés hacia él, y sonreía con picardía. Entreabría los labios para respirar y se los humedecía de manera tímida; algo de lo más provocativo a ojos de él.

Edith Moncreiffe era una mujer encantadora y atractiva a todas luces, aun cuando tuviera una espada en la mano, lo cual la hacía más peligrosa. Era la hija del dueño de la escuela de esgrima, quien supervisaba el desarrollo de las clases en todo momento. Los ojos claros de Edith hicieron coger aire al capitán y asentir camino de la armería para dejar su florete.

Ella hizo lo propio acompañando sus movimientos con su mirada hacia Henry Sinclair, un capitán de Dragones en el ejército. Un consumado oficial y excelente esgrimista, pese a que ella seguía pensando que no mostraba todo su potencial. Apuesto, serio y callado la mayoría de las ocasiones. En otras, se mostraba algo más locuaz.

—No es nada. Solo algo preocupado o sorprendido por ciertas habladurías de la gente —le aseguró restando importancia al hecho de que se comentara en los círculos militares y sociales.

—¿Se refiere a la noticia que lleva días circulando por la capital y que guarda relación con la supuesta llegada al trono de Jorge de Hannover?

Graham Moncreiffe no se lo pensó dos veces y tanteó el terreno buscando saber la opinión de este. Lo consideraba un hombre frío, que en pocas ocasiones perdía la concentración, como hacía un momento cuando Edith le tocó con su florete.

Ella desvió la mirada con suma atención hacia el semblante que había adoptado el propio capitán. Percibió la preocupación. Tenía el ceño fruncido y los labios apretados.

—Algo de eso hay —asintió.

—Por la expresión que pone, deduzco que no parece muy convencido, capitán —resumió Edith dejando su arma y quitándose el guante de su mano derecha. Lo usaba para que la empuñadura no se le resbalara con el sudor.

—Es una noticia que no deja de sorprenderme, la verdad. Que el Parlamento de Londres prefiera un monarca extranjero a pedirle a Jacobo Estuardo que regrese de Francia —resumió, no sin ironía y malestar.

—Visto desde ese punto, tiene razón —asintió Edith pensando en lo que podía suponer la llegada del príncipe alemán al trono de Londres, y por consiguiente de Escocia.

—Está en lo cierto, capitán, pero le recuerdo que a comienzos de siglo el Parlamento acordó ofrecer la corona al príncipe de Hannover en detrimento de los Estuardo —comentó Graham convencido de que así había sido. Y de que no habría marcha atrás.

—Lo sé. Y un soldado puede tener su opinión personal, pero no deja de estar al servicio del monarca. Debe acatar las órdenes que le dictan —aseguró con cierta tristeza. Como si en el fondo no las deseara.

—El ejército debe ser leal al rey, aunque discrepe de sus decisiones o no sea el rey que espera —se aventuró a decir Edith sin perderle la mirada al capitán.

—Cierto. No podemos elegirlo. Solo obedecerlo. Esta mañana ha estado bien. Me ha hecho sudar y ha conseguido arrinconarme hasta encontrar mi punto débil.

—Tal vez esa noticia le ha distraído de su cometido, capitán.

La contempló en silencio una vez más mientras trataba de convencerse de que en verdad así era. Que las noticias que circulaban por la ciudad lo habían distraído, y que no había sido ella la culpable de bajar la guardia.

—Sí, es probable. Trataré de que no vuelva a suceder. Creo que es hora de que me retire. —Inclinó la cabeza de manera respetuosa ante Edith, con una sonrisa—. Espero que me enseñe el movimiento con el que me ha vencido, señorita Moncreiffe.

—Un ataque en falso… Descuide, capitán. Lo aprenderá.

—Sin duda. —Se quedó contemplándola una vez más. Esa mañana se había recogido su cabello del color de las hojas en otoño en la parte posterior con una cinta, dejando al descubierto su rostro. Apostaba a que ella desconocía que en verdad habían sido su apariencia esa mañana y su gracia para moverse lo que le habían hecho descuidarse en el lance—. No quiero entretenerlos por más tiempo.

—Descuide, que no lo hace. ¿Vendrá pasado mañana? —le preguntó ella con un toque de entusiasmo por volverlo a ver.

El capitán era sin duda el alumno más aventajado, dada su carrera militar, y con el que podía mantener unas disputas que la obligaban a llegar al límite. Aparte, era un hombre apuesto, se viera por donde se viera.

—Sí. Seré puntual. Maestra —dijo inclinándose una vez más ante ella, y provocándole la risa, lo que captó la atención de él. Le pareció exquisita viéndola reír.

—Deje de llamarme así. Basta con Edith —le corrigió sintiendo el calor en el rostro y en su pecho.

—Pero usted es una maestra de armas. Enseña esgrima. No obstante, puedo dejarlo a un lado, si usted hace lo mismo conmigo y deja mi rango militar aparte.

—De acuerdo. Aunque, en lo referente a mí, es mi padre el que merece ese título más que yo.

—Ni hablar —atajó este sacudiendo la cabeza, convencido de lo que decía—. Edith es tan buena con la espada o el florete como puedo serlo yo mismo. El capitán no exagera al darte ese título.

Henry Sinclair le dedicó una media sonrisa que acrecentó el rubor en el rostro de ella. Debía retirarse cuanto antes o se quedaría en evidencia ante los dos.

—Le veré pasado mañana —dijo caminando hacia la salida en compañía de Graham.

Edith los siguió con la mirada mientras se mordía el labio. El capitán era un hombre interesante, pero nada más lejos de la realidad considerarlo más allá que un alumno de la escuela de esgrima. Se volvió con los brazos cruzados bajo sus pechos y caminó sin rumbo fijo por la sala pensando en la noticia que ella ya conocía, y de la que el propio capitán los había hecho partícipes.

—¿Por qué estás tan pensativa?

La voz de su padre la hizo girarse hacia este y arquear sus cejas con expectación.

—Es por lo que nos ha contado el capitán.

—¿Te refieres a lo del príncipe de Hannover? —Graham frunció los labios y asintió—. No es buena idea, pero no podemos hacer gran cosa, por el momento. Salvo tener cuidado con la gente que acude a la escuela. No todos son partidarios del rey depuesto —le advirtió con un gesto de seriedad.

—Lo sé. Nada de política durante las clases. Será lo mejor en este caso. No podemos delatar nuestras preferencias.

—Sin duda. Y habrá que tener los ojos y los oídos bien abiertos en la fiestas y bailes a los que nos inviten. Desde este momento, la política cobra especial interés.

—¿Qué esperas que suceda, padre? —Edith miró a este con especial interés en conocer su opinión.

Graham inspiró hondo antes de responder:

—Espero equivocarme, pero nada bueno, desde luego.

—¿No estarás pensando en otra guerra después de lo ocurrido la última vez? Me refiero a cuando el Parlamento británico invitó a Guillermo de Orange a ocupar el trono de Jacobo, su suegro. Fue un desastre para sus partidarios, por si lo has olvidado. —Edith sonreía con ironía porque no podía creer que su padre estuviese considerando algo semejante.

—¿Cómo olvidarlo cuando lo viví en primera línea? Tú ni siquiera habías nacido. En fin, dejemos el pasado donde debe estar y centrémonos en el presente, ya lo sabes. —El sonido de golpes en la puerta de la escuela interrumpió la conversación, pero dejó a Edith sumida en la preocupación por las palabras de su padre—. Siguiente clase. Esta la daré yo. De ese modo podrás descansar un poco.

Ella no objetó su petición y se limitó a asentir. Buscó una toalla con la que secarse el sudor de su rostro. ¿Hacía calor en la sala o se trataba más bien del capitán y su manera de mirarla esa mañana lo que hacía que la temperatura fuera mayor? Debería apartarlo de sus pensamientos, ya que no le conducirían a nada bueno.

Henry abandonó la escuela de esgrima sin dejar de pensar en la joven Edith y en lo atractiva que la encontraba esa mañana. Sin duda que esta apreciación le había llevado a cometer una torpeza en su duelo, que había propiciado que ella lo tocara con el botón de protección de su florete. Una completa locura pensar en ella de la manera en la que lo había hecho. Decidió ir dando un paseo hasta su casa y despejarse. Edimburgo y sus características fachadas de piedra clara ennegrecida. Auld Reekie, como denominaban a la parte más antigua que se sostenía de manera tenaz sobre una colina y cuya calle principal conducía al castillo, en uno de sus extremos; como al Palacio Real de Holyrood. Henry levantó la mirada hacia este lugar y sonrió. En esa misma avenida se encontraban la prisión de Tolbooth y el Parlamento, el cual habían entregado a los ingleses. Recordó la breve conversación con Graham. Sí, cierto que Escocia, o mejor dicho sus representantes, había acordado firmar el acta de unión con Inglaterra con el fin de progresar. Y todo se llevó a cabo a pesar de las protestas de numerosos ciudadanos. Él todavía recordaba cómo una muchedumbre enfervorecida se había congregado frente a las puertas del Parlamento escocés para abuchear y apedrear a Queensberry, apodado el «duque de la Unión» y al propio Argyll. Ahora, el Parlamento parecía un edificio sin ningún provecho. El silencio reinaba en High Street cuando uno pasaba por delante de este.

Henry se centró en la noticia por excelencia de esos días: el ascenso al trono de Jorge de Hannover. Este hecho iba a encender, si no lo había hecho ya, las aspiraciones de los propios seguidores del rey Jacobo. Estos creían que el Estuardo regresaría a Inglaterra procedente de su exilio en Francia. Pero todo parecía indicar que el Parlamento no deseaba sentar de nuevo en el trono a una casa como la de los Estuardo. Él, como soldado, no podía manifestar su opinión al respecto, como le había explicado a Edith y a su padre. Era alguien acostumbrado a recibir órdenes y a cumplirlas. Claro que, por mucho que se dijera que no pensara en Edith, no hacía caso. No estaba cumpliendo sus propias órdenes, se dijo sonriendo. Pero si era sincero consigo mismo, prefería pensar en la joven maestra de armas a hacerlo en los entresijos del Parlamento de Londres.

Llegó ante la puerta de madera color negro de su casa en Charlotte Square. Un edificio de piedra en color claro con ventanas blancas, con un arco de medio punto. Un alojamiento sencillo pese a estar en un buen lugar de la ciudad. Con un pequeño parque justo frente al edificio, y que solía contemplar desde la ventana del salón.

Nada más entrar en su casa, su hombre de confianza le comunicó que tenía visita.

—Henry, lord Evandale te espera en el salón.

—Gracias, Mortimer.

¿Lord Evandale en su casa? ¿Qué podía querer de él un militar retirado? Se preguntó caminó del salón para entrevistarse con este. Lo encontró echando un vistazo a su colección de poesía, pero se volvió en cuanto escuchó los pasos tras él.

—James, qué agradable sorpresa. —Extendió el brazo para estrecharle la mano.

—Henry.

—¿Qué puedo hacer por ti aparte de hablar de poesía? —le preguntó haciendo un gesto con la mano a su colección, colocada en una amplia estantería de color oscuro que se alzaba desde el suelo de parqué hasta casi el mismo techo.

—Me has pillado curioseando tu colección de literatura. Desconocía que te gustara dicho género —le aseguró lord Evandale con una sonrisa de complicidad.

—De vez en cuando me siento a leer. Me ayuda a olvidarme de lo que sucede a mi alrededor.

—Te comprendo. Pero ¿de dónde vienes? Si no es indiscreción preguntártelo. —Le lanzó una mirada de pies a cabeza cuando vio que estaba algo despeinado, y que su ropa lucía algo arrugada y manchada—. Creo que es la primera ocasión en la que te veo vestido como uno de esos habitantes de la frontera. Esos de las Tierras Bajas que se han dejado influenciar en exceso por los ingleses.

—De practicar esgrima. Sí, lo cierto es que prefiero los pantalones para practicarla. Me permiten moverme de una manera más rápida. Pero siempre prefiero el kilt —aseguró haciendo referencia al que llevaba puesto el propio lord Evandale.

—¿Esgrima, dices? Pero si tú eres un consumado espadachín, si me permites decirlo.

—Gracias por tus palabras, pero no lo creas. Esta mañana me han derrotado. De haber sido un duelo en toda regla, estaría herido y quién sabe si muerto. —Chasqueó la lengua y a continuación sonrió al recordar a la autora de ese lance. No creía que Edith se hubiera atrevido a herirle y menos acabar con su vida. De todas maneras, si hubiera sido un duelo de verdad, él no se habría distraído fijándose en la forma en la que la ropa se ajustaba a sus curvas, se dijo sonriendo con picardía al recordarla.

—¿Y quién te ha derrotado? Por tu cara deduzco que no ha sido para tanto.

—Tienes toda la razón. No lo ha sido. La causante ha sido la señorita Edith Moncreiffe, maestra de armas —le informó con cierto orgullo por haber sido derrotado por alguien con ese título.

Lord Evandale frunció el ceño y sonrió con picardía.

—Sé a quién te refieres. Una bella señorita. Su padre posee una escuela de esgrima cerca de Grassmarket, ¿no? —continuó mientras observaba a Henry asentir—. Pero desconocía que precisamente tú te estuvieras ejercitando con la espada.

—Es solo un pasatiempo —dijo vertiendo un poco de licor en una copa que tendió a su amigo—. Por entretenerme en algo, nada más.

—¿Echas de menos la acción?

Henry sacudió la cabeza.

—No. ¡Por san Andrés! De ninguna manera. Era un joven imberbe cuando estalló la rebelión en Escocia. No quiero que esos días regresen. Además, quedé libre de responsabilidad cuando terminó la guerra con Francia, como sabrás.

—Lo sé. Buen debut, querido amigo. —Levantó su copa para brindar.

—Sin duda que lo fue. Pero… dime, ¿qué te trae por mi casa? ¿Tú también añoras el ejército? Te recuerdo que te retiraste cuando todo terminó con la huida del rey a Francia y la fatídica muerte de Claverhouse.

—No, no lo añoro. Cuando decidí que había llegado mi momento me marché para no regresar y disfrutar de la compañía de Lucy. —Asintió bajando la mirada hacia la copa con cierta nostalgia, o tal vez cierta preocupación—. No corren buenos tiempos para la nación, Henry.

Este había tomado asiento en una de las sillas que había en lo que parecía ser la habitación en la que Henry solía pasar el tiempo. Con sus estanterías llenas de libros, a ambos lados de una ventana que daba al pequeño parque. Había una mesa repleta de papeles y documentos sin organizar, según dedujo Evandale echando un vistazo de manera distraída. Cruzó una pierna sobre la otra en un gesto relajado. Pero era consciente de que duraría más bien poco su estado de relajación.

—Me consta.

—Imagino que sabrás que el Parlamento va a nombrar como rey a Jorge de Hannover —anunció contemplando a Henry asentir con los labios apretados, emitiendo un sonido gutural de aprobación—. Y que va a traer consecuencias nada favorables para la paz alcanzada con el tratado de la unión de ambos países.

—¿Estás sugiriendo otra posible rebelión de los partidarios de los Estuardo? —Henry se mostraba sorprendido porque esto volviera a suceder.

—¿Crees que aceptarán a un monarca extranjero? Después de la derrota en Boyne a manos del rey Guillermo, los ánimos se calmaron y acabaron aceptando a la reina María, por ser hija de Jacobo. En cierto modo, había una Estuardo en el trono. Y de igual modo ha sucedido con la reina Ana, recientemente fallecida. Ahora hay un vacío que el Parlamento se ha apresurado a llenar con el hijo de una nieta de Jacobo Estuardo, hijo de nuestra querida María y lord Darnley.

—Pero, en el fondo, desciende de una Estuardo. ¿Por qué no llamar al rey en exilio?

—Porque sería sentar a uno «de verdad» en el trono, me refiero a un Estuardo, y no a un descendiente que no tiene el más mínimo interés por lo que suceda aquí.

Henry entrecerró los ojos pensando en todo ello y llegó a una conclusión que no le hacía ni una pizca de gracia.

—Eso me sugiere que el Parlamento de Londres controlará al rey —sentenció contemplando a su amigo asentir convencido de que así sería.

—Deberías dejarte caer por la recepción que los Murray darán mañana por la noche. De ese modo, entenderás mejor todo lo que está sucediendo y lo que está por llegar. Hay en marcha una conspiración por parte de los seguidores del Estuardo para traerlo de regreso a las islas.

—Pero… Debería contar con un gran apoyo. Institucional y militar.

—Los hilos se mueven, querido amigo.

—¿Sugieres que los jacobitas están fraguando una rebelión en la sombra? —dedujo algo alarmado por lo que ello podría representar.

—Ya han empezado los contactos secretos aquí en la capital. Pero, te repito que te dejes ver en casa de los Murray. Por cierto, ¿sigues sin encontrar una mujer a la que convertir en lady Sinclair? —Lord Evandale apuró el trago, miró con picardía a su amigo y se levantó de su asiento con el fin de marcharse.

—Ya me conoces. No tengo tiempo para ir de fiesta en fiesta buscando a una joven casadera.

Lord Evandale sonrió con sorna.

—Te veré mañana por la noche en casa de los Murray, ¿no?

—Claro. No faltaré. Recibí su recado para asistir. Y más después de lo que acabas de contarme. Por cierto, ¿qué tal Lucinda?

—Desde que dejé el ejército, mejor. Ya sabes cómo son las mujeres de los oficiales. Así que tal vez sea mejor que no busques una esposa —ironizó entre risas—. Ah, no me hagas caso, y encuentra a esa lady Sinclair que te hace falta.

—La verdad es que no he tenido demasiado tiempo. Y tú mejor que nadie lo sabes.

—Sí. Por suerte, conseguimos salir vivos de la batalla de Boyne y poder contarlo. En fin, te dejo que te cambies de ropa. Y no dejes que la señorita Edith vuelva a derrotarte. A no ser que tus intenciones sean seguir perfeccionando tu esgrima, ya me entiendes…

—Descuida, que no lo permitiré.

Acompañó a lord Evandale hasta la puerta y, cuando lo vio subirse a su coche, él permaneció un rato en la puerta observando cómo se alejaba. Permanecía pensativo debido a la escueta pero esclarecedora conversación con él. ¿En serio se estaba fraguando una rebelión en la sombra para traer de regreso a Jacobo Estuardo? Se volvió a preguntar sin terminar de creerlo. Era una locura, se repitió.

—¿Todo bien?

—Eh… Sí, Mortimer. Iré a asearme después de mi lección de esgrima de esta mañana.

—Bien. Si necesitas algo…

—¿Crees que es posible sentar en el trono a Jacobo Estuardo?

Mortimer frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Lo cierto es que estos últimos años han transcurrido de manera pacífica y tranquila. Una parte de la sociedad escocesa parece estar conforme con la política de Londres para Escocia. Esto es, los que se han dejado impresionar por las buenas palabras y las falsas promesas inglesas. Siempre se ha considerado a la reina Ana como una descendiente de dicha casa. Pero la noticia de sentar en el trono a un príncipe extranjero…

—Di lo que estás pensando. Somos amigos desde hace muchos años, ¡por san Andrés! —le urgió al verlo vacilar.

—La política para la nación no ha sido nada favorable desde la unión con Inglaterra. Y una parte de la sociedad está molesta con esto. Seguro que si hicieras esta pregunta a los señores de las Tierras Altas te dirían lo mismo. No vacilarían en mostrar su disconformidad.

—Lo entiendo. Pero sería peor embarcarnos en una nueva guerra.

—Sí. Pero tal vez sea la única salida para hacerle ver a Londres cuál es la situación de la nación. Londres nos convenció con buenas palabras, pero al final ha terminado por imponernos sus decisiones una y otra vez. La representación escocesa en el Parlamento es mínima. Y si a ello le añades que nuestro máximo exponente en este es el duque de Argyll…

Henry sonrió y asintió. Posó la mano en el hombro de su amigo.

—Nada más lejos de la realidad. El adalid de la unión de ambas naciones.

—Desde que se firmó el tratado hemos ido perdiendo capacidad de decisión en nuestros asuntos domésticos. Prometieron respetar las instituciones escocesas, ¿y qué es lo que ha sucedido? —Mortimer elevó las cejas y abrió sus ojos al máximo dejando claro a lo que se refería.

—Sé lo que vas a decirme. Hemos perdido nuestro Parlamento. Y nuestra Corte de Justicia. Las decisiones se toman en Londres, y a veces tengo la impresión de que no dejan de ser maniobras para minar nuestra independencia como nación. Creo que es mejor que vaya a asearme y a cambiarme de ropa —ironizó bajando su mirada hacia los pantalones más propios de los ingleses y de los habitantes de las Tierras Bajas que de los escoceses leales a sus costumbres.

—De acuerdo. Sí, hazlo o pronto abolirán el kilt, las gaitas y hasta las danzas.

Henry decidió posponer sus ideas y pensamientos acerca de la situación política de Escocia para más tarde. Si era sincero consigo mismo, prefería pensar en su particular maestra de esgrima. Al menos, su atractivo no lo conduciría a una rebelión, se dijo sonriendo contemplando su rostro en el espejo.

Capítulo 2

Edith y su padre llegaron a casa de los Murray en un coche de caballos. Esta se encontraba algo apartada de la parte antigua de la ciudad y en dirección a lo que se conocía como Arthur’s Seat. Una colina con forma de león durmiendo. Ella descendió del carruaje y caminó del brazo de su padre hacia la entrada, luciendo su encantadora sonrisa.

—Sean bienvenidos —les dijo Francis Murray estrechando la mano de Graham primero, para darle un besamanos a Edith después. Este vestía el traje nacional, lo cual era de agradecer en aquellos días tan convulsos con la noticia de la llegada de Jorge de Hannover.

—Gracias —respondió el primero mientras su hija charlaba con Flora Murray.

—¿Cómo marcha la escuela de esgrima? ¿Sigue Edith impartiendo clases?

Graham asintió sonriendo.

—Ya la conoce. No puede estarse quieta ni un instante. A veces me digo que si se lo prohibiera sería capaz de retarme a un duelo. Y lo peor es que podría vencerme —le aseguró con un gesto de cariño.

—En ese caso, no lo haga. Espero que tengamos un momento esta noche para charlar sobre la proclama de Londres de nombrar rey a Jorge de Hannover. Sé que Flora no quiere que me involucre en ello, pero es el tema que más preocupa hoy por hoy.

—Me hago una idea.

—Por cierto, el duque de Argyll y el conde de Mar están aquí —le informó moviendo las cejas en señal de advertencia de que allí se fraguaba algo importante.

—Sin duda que son dos personas importantes. La cosa parece seria, ¿no?

—Tendremos que hablar esta noche de lo que puede suceder en el futuro —le susurró para que su esposa no se enterara, quien en ese momento se centraba en saludar a Edith.

—Querida, esta noche está deslumbrante —le aseguró nada más verla. La tomó de ambas manos y se quedó contemplándola con cierta nostalgia. En su afable rostro se dibujó una sonrisa—. Si su madre la viera ahora…

Edith asintió agradecida por el cumplido. Se inclinó un poco con respeto e intentó que la emoción del recuerdo de su madre fallecida no la embargara esa noche. No pudo evitar que su mirada se volviera más brillante.

—Gracias por sus palabras, lady Murray.

—Confío en que los dos disfruten de la velada. Aileen está dentro con sus amigas.

—Procuraré pasarlo bien. Iré a saludarla.

—Es un placer ver en lo que se ha convertido —le comentó Flora a Graham cuando este acudió a saludarla—. Es toda una mujer. ¿Cuándo va a decidirse a formar una familia?

Su padre sonrió primero, y luego estalló en carcajadas.

—Mi querida Flora, creo que Edith está comprometida con la esgrima para el resto de los días.

—Por san Andrés, Graham, no permita que eso suceda. Por lo que más quiera. Una joven tan bonita como ella no puede permanecer soltera —le aconsejó con un tono de desilusión.

—No soy yo quien tiene que decirlo. La dejo que siga recibiendo a los demás invitados, vamos a entrar.

Graham cogió del brazo a Edith y juntos se dirigieron al interior de la casa en la que el ambiente parecía bastante animado. Hacía tiempo que Edith no visitaba a su amiga Aileen, por ese motivo reconoció algunos cambios en la decoración de la casa a medida que se dirigían al salón. Algunas figuritas de porcelana aquí y allá. Un juego de pesados candelabros sobre una repisa de mármol por encima de la que destacaba un espejo con marco dorado. Edith bajó la vista al suelo para fijarse en los tonos claros de la alfombra del pasillo y que parecía llevarla hasta la misma entrada al salón.

La gente charlaba, reía, algunas parejas bailaban, pero siempre desde una perspectiva lúdica. Graham pensó que, a pesar de las noticias que circulaban por la ciudad, a la gente parecía no importarle.

—Iré a saludar a Aileen.

—De acuerdo. Yo haré lo propio con viejos conocidos.

Edith se alejó buscando a su amiga de la infancia. Por un momento se olvidó de todo lo demás y se centró en disfrutar de la velada. Cuando la divisó, esta no se lo pensó dos veces y acudió a su encuentro.

—Estás aquí —le dijo con un tono que evidenciaba su alegría por verla.

—Pues claro. ¿No pensarías que no iba a venir? —le preguntó Edith con gesto sorpresivo.

—No estaba segura. Desde que te pasas todo el tiempo en la escuela de esgrima con tu padre, casi no te prodigas por las reuniones y fiestas. Tendré que pedir una cita para aprender yo también a manejar el florete y verte, querida.

—No es para tanto —se disculpó Edith ante esa acusación, pese a que era consciente de que así era. Apenas salía de la escuela, y cuando lo hacía no era para acudir a muchas veladas como la de esa noche. Pero, pese a ello, ella era feliz.

—Tienes que dejarte ver más a menudo en la sociedad. ¿Cuándo vas a buscarte un esposo? Los años se te están pasando, Edith, y ya sabes lo que ocurre cuando te acercas a cierta edad.

Esta contuvo la risa que las últimas palabras le habían producido. No había pensado en nada semejante. Su vida estaba entregada a la esgrima y la causa de los Estuardo. Algo que muchos desconocían, entre ellos su querida Aileen.

—No tengo mucho tiempo ya que, como señalas, paso la mayor parte de este en la escuela.

—A lo mejor puedes encontrar el amor en esta. Me refiero a que, si tú no lo buscas en las fiestas de sociedad, este se presente ante ti para que le enseñes esgrima —le aclaró con toda intención sonriendo con picardía.

Este comentario le hizo pensar sin querer en el capitán Sinclair y en su encuentro de esa mañana. Un ligero cosquilleo le erizó la piel recordándolo.

—No creo que los caballeros que acuden a practicar esgrima tengan en mente otra cosa. ¿Qué me dices de ti? Ya puestas a comentar nuestras respectivas situaciones sentimentales…

El tono con el que Edith impregnó sus palabras puso de manifiesto a Aileen que su amiga tenía razón y que intuía algo.

—Bueno, en mi caso, el joven Archibald McGovern parece bastante interesado en verme. —Hizo un leve movimiento con su cabeza hacia este.

Edith giró el rostro para verlo, pero quien captó toda su atención fue el capitán Sinclair. Precisamente estaba charlando con el joven pretendiente de su amiga. Una repentina sonrisa bailó en sus labios y un extraño calor invadió su cuerpo cuando fijó sus ojos en él.

Aileen se quedó contemplando a su amiga mientras esta no apartaba su mirada del grupo de personas, que permanecían junto a Archibald. Sonrió cuando comprendió que Edith parecía mantener su atención puesta en un solo hombre.

—¿Algún interés especial en el capitán Henry Sinclair, querida?

El tono de curiosidad que impregnó la pregunta de su amiga hizo que Edith reaccionara de inmediato. Cierto que se había quedado contemplándolo como una adolescente, y no era algo propio de ella. Sonrió con disimulo y asintió desconcertada porque Aileen la hubiera pillado en aquella situación.

—Es la primera ocasión en la que me lo encuentro fuera de la escuela de esgrima —explicó tratando de parecer tranquila.

—¿Me estás diciendo que el capitán acude a tus clases?

Edith no supo decir si fue la mirada de su amiga o su tono lo que aumentó sus pulsaciones.

—Sí.

—Bueno, antes te he dicho que, si tú no sales más, tal vez el amor aparezca en la escuela. Desconocía que el capitán estuviera tomando clases de esgrima… —Aileen entornó su mirada con toda intención a la espera de que Edith siguiera hablando de sus encuentros.

—Acude a la escuela para perfeccionar su estilo. Soy de las que pienso que lo hace más bien por diversión. No las necesita del todo, la verdad.

—Tal vez acuda porque encuentra fascinante otra cosa, o debería decir a alguien.

Edith miró a su amiga con los ojos abiertos como platos. Sintió la taquicardia al instante con solo pensar en esa remota posibilidad.

—¿Qué estás sugiriendo? —le preguntó fingiendo sentirse escandaliza por sus ocurrencias—. ¿Que acude a clases de esgrima por verme? —El calor y un ligero cosquilleo comenzaron a hacerse más pronunciados y llegó un momento en el que ella no supo cómo reaccionar.

La mirada de Aileen le indicó que no era tan descabellada esa idea. Y Edith se limitó a coger aire y a sacudir la cabeza sin querer pensar en esa sugerencia ni un solo segundo más. Le parecía algo tan absurdo como que el Parlamento inglés hubiera decidido sentar en el trono de Inglaterra a un príncipe extranjero.

—¿Por qué no?

Edith decidió cerrar la boca y no hablar más del tema. De ese modo no le daría pie a su amiga a seguir diciendo cosas que no tenían ni pies ni cabeza. Sin embargo, no pudo evitar seguir contemplándolo en compañía de los demás caballeros.

Henry Sinclair asentía, sonreía e intercambiaba sus opiniones con la gente que acudía a saludarle. Pero hubo un momento en el que su atención se distrajo del grupo de personas con las que estaba. Creyó que estaba viendo visiones al fijarse con atención en la joven que le sostenía la mirada con una mezcla de interés y de curiosidad. ¿Edith? No pudo evitar preguntarse cuando se fijó en ella con mayor detenimiento. Durante unos segundos estuvo perdido en su imagen; tanto, que se olvidó de que estaba debatiendo sobre la actual situación de la nación. Y no solo eso, sino que se excusó para ir a comprobar si en verdad su mente no le estaba jugando una mala pasada.

Edith se fijó que el capitán se apartaba del corrillo de gente y se dirigía directo hacia donde estaba.

—Creo que vienen por ti —le susurró Aileen con toda intención—. Tal vez no esté equivocada del todo en mis suposiciones.

Edith no dijo nada porque los nervios la habían paralizado. La visión del capitán a escasos pasos de ella era algo para lo que no estaba preparada esa noche. ¿Por qué? Se preguntó al verlo detenerse y contemplarla con una expresión de sorpresa. Estaba atractivo esa noche vestido con el traje nacional y no con los pantalones y camisa que llevaba a sus clases de esgrima. El kilt, que dejaba al descubierto sus piernas, con el tartán de los Sinclair verde oscuro con anchas listas azules y una fina de color rojo por encima de estas. Tenía el sporran de piel marrón atado a la cintura con pequeñas borlas de color claro. El plaid echado por encima de su hombro y sujeto a su chaqueta oscura con un broche plateado. La camisa y el pañuelo eran blancos y resaltaban sobre estos colores. Aquella imagen de él había elevado un par de grados la temperatura de su cuerpo. Había visto a muchos hombres vestidos con el traje nacional, pero debía admitir que Henry Sinclair sin duda llamaba la atención allá donde fuera. De manera que más le valía comportarse con naturalidad o tendrían que soportar las puyas de su querida Aileen si la sorprendía contemplarlo más de lo permitido.

—Buenas noches, señoritas —saludó inclinando la cabeza—. Hace un momento me he estado preguntando si en verdad era usted, señorita Moncreiffe.

Se quedó contemplándola sin saber si estaba ante una aparición. Con aquel vestido verde que dejaba sus brazos desnudos y con un escote revelador, que palpitaba en ese momento, y sobre el que reposaba una fina cadenita. Henry desvió la atención hacia el rostro de ella, algo encendido por el sonrojo. No había contemplado aquel par de ojos con ese brillo en ninguna de las clases de esgrima. Ni aquellos labios entreabiertos que ella se humedecía con disimulo. Aquella muchacha acababa de darle una nueva estocada ganadora con su arrebatador atractivo.

—Capitán…

—Oh, deje mi rango militar fuera de la conversación. No estamos en un cuartel, ni en un campamento. Simplemente Henry. Es más… Creo recordar que ya le pedí que lo hiciera esta mañana cuando terminamos la lección de esgrima.

—Cierto. Pero no puedo evitarlo.

—Señorita Murray. ¿Cómo se encuentra?

—Bien, capi… Henry —rectificó en el último momento al ver que él abría los ojos en demasía a modo de corrección—. Desconocía que estuviera asistiendo a clases de esgrima. Precisamente, mi querida Edith me lo estaba comentando cuando le ha visto.

Él se mostró sorprendido y agradecido porque lo hubiera reconocido.

—Es para perfeccionar mi estilo y distraerme un poco de la monotonía del día a día. Un pasatiempo.

—Pero usted es un soldado, se supone que sabe manejar el sable —le recordó Aileen, que no parecía dispuesta a hacer confesar al capitán cuál era su verdadero motivo para acudir a la escuela del padre de su amiga.

—Cierto, pero siempre hay que mantenerse alerta.

—¿Qué opina de lo que Londres pretende hacer? Me refiero a sentar en el trono al príncipe de la casa de Hannover.

—Bueno, tal vez no sea un tema para hablar con bellas señoritas —dijo paseando su mirada por los rostros de ambas—. Pero, ya que me lo pregunta, creo que es mejor esperar a ver qué sucede.

—Entiendo. No le entretengo por más tiempo. Supongo que querrá charlar con Edith. O tal vez pedirle que baile con usted.

Edith la contempló como si acabara de revelarle algo inconfesable al capitán. Pero ¿cómo demonios se atrevía a decirle algo así? Sintió el sofoco en su cuerpo, pero por encima de todo en su rostro, lo cual la delataría ante este.

Pero si ella estaba aturdida, cuando se fijó en el rostro de Henry Sinclair, se quedó algo más tranquila al comprobar que este parecía estar también en un aprieto. Podía deducir que no sabía muy bien qué hacer. La miraba como si estuviera esperando que ella dijera algo; que rechazara la petición de baile o que incluso se marchara del lugar aludiendo cualquier excusa. Sin embargo, no lo hizo, dando pie a que él reaccionara sembrando de temor sus pensamientos.

—Será todo un placer hacerlo —le dijo inclinando la cabeza ante ella y extendiendo el brazo para que tomara su mano.

Edith miró de manera fugaz a Aileen, quien le sonreía con toda intención y la animaba a que siguiera al capitán. No supo si fue su propio cuerpo el que la empujó al salón de baile o si más bien se trató de la mano del capitán que tiró de ella. Pero cuando quiso reaccionar se encontraba en brazos de aquel apuesto y elegante hombre.

Henry Sinclair no podía creer que estuviera bailando con aquella muchacha. No podía porque sencillamente no esperaba encontrarla allí esa noche. Ni sabía que le gustara asistir a bailes y a fiestas. Pensaba que ella solo vivía para la escuela de su padre, para la esgrima. Para seguir perfeccionando su estilo. Tal vez buscando una estocada perfecta. Cierto que había deseado verla fuera de aquella sala en la que ella se movía a gusto; en la que controlaba todo y a todos. Era su mundo. Y encontrarla fuera de este era de lo más emocionante que él había experimentado en su vida. No podía evitar quedarse con la mirada fija en su rostro.

—No tenía que haberse dejado llevar por el comentario de Aileen —le dijo en un momento del baile, como si ella pretendiera rebajar la tensión que la cercanía de él le estaba provocando.

—Nada más lejos de la realidad. Tenía intención de solicitarle un baile, Edith —le confesó con toda intención, sabedor de que esas palabras le afectarían. Era su pequeña revancha por la derrota que le había infligido esa mañana. Ella era otra mujer cuando no tenía un florete en la mano, lo intuía.

—Oh.

Se sintió más confusa y azorada por aquellas palabras que venían a arrojar más dudas acerca del comentario de su amiga. Le lanzó una mirada de reojo pensando si sería cierto que iba a la escuela por ella. Qué estupidez por su parte pensar en algo semejante, se dijo mientras el baile seguía y la mano del él no la soltaba en ningún instante. Sentía que le faltaba el aire cuando los pasos lo acercaban más a ella. Debía mantenerse firme y relajada al mismo tiempo, como cuando practicaba en la escuela con el florete. Era fácil pensarlo, pero era algo complicado llevarlo a la práctica con el capitán sujetándola de la mano. Decidió centrarse en el baile para no cometer el error de tropezar. Y cuando por fin terminó, se sintió algo más liberada. Se había dejado influir por la charla con Aileen y por ese motivo no había disfrutado del baile mostrándose algo tensa y distraída. El capitán no parecía haberse dado cuenta de ello, o lo había disimulado muy bien porque no le había comentado nada.

—Le agradezco que haya aceptado el baile, Edith.

—No hay razón para que me lo agradezca.

—Lo cierto es que ha sido toda una sorpresa encontrarla aquí esta noche.

—¿Por qué lo dice? —Entornó la mirada hacia él esperando una aclaración.

—Bueno, desde que acudo a las clases de esgrima me ha dado la sensación de que ese es su mundo.

—Lo es, pero no significa que no pueda salir de este en alguna que otra ocasión —ironizó—. No piense por un momento que me paso los días allí encerrada. Esta noche lo puede comprobar con sus propios ojos.

—Cierto. Y debo reconocer que está deslumbrante con ese vestido. El verde le favorece. Me recuerda al color del brezo en los valles de las Tierras Altas. Sin duda que me encuentro ante una mujer completamente distinta a la que esgrime un florete por la mañana.

Ella acusó el cumplido en su pecho. Sonrió y se inclinó a modo de agradecimiento. Los nervios amenazaron con poseerla toda la noche si no se apartaba de la compañía de él. Pero, al mismo tiempo, sentía una necesidad de quedarse a su lado porque le agradaba.

—Es lógico. Una es la maestra de armas, que viste de la manera que le permite moverse con rapidez y agilidad por la sala de esgrima. Y la que ve esta noche es una mujer.

—¿Sin más? —percibió el gesto de incomprensión en el ceño fruncido de ella—. Me refiero a que ha dicho que es una mujer sin añadir ningún comentario más, como ha hecho al referirse a la maestra de armas y a su forma de moverse.

—Si lo prefiere, esta noche soy Edith Moncreiffe.

Sin darse cuenta habían comenzado a caminar por la casa hasta la terraza. Salieron a esta para encontrarse con más gente que charlaba al fresco de la noche. Edith se había relajado algo más que durante el baile. Había logrado dominar sus nervios cuando él se acercaba y poco a poco parecía ir controlando la situación. De igual modo que si estuviera batiéndose con él. Levantó la mirada hacia el cielo para fijarse en la redondez de la luna esa noche. La música procedente del interior de la casa tenía el tono y el volumen necesarios para dotar de romanticismo aquel encuentro.

Henry la contemplaba mientras ella no parecía inmutarse por ello. Le parecía fascinante esa noche. Cómo podía cambiar en unas horas pasando de ser una afamada tiradora de esgrima a ser la muchacha más seductora de la fiesta. Pero no debería dejarse llevar por lo que percibía. No estaba allí para seducirla, ni nada parecido. Aunque no podía dejar de contemplarla y pensarlo.

—¿Ha venido solo? —Su pregunta despertó la curiosidad del capitán, quien pareció como si despertara de repente. Parpadeó en repetidas ocasiones y se aclaró la garganta.

—Eh… Sí. He venido solo. A su padre ya lo he saludado cuando llegaron a la casa. Por eso sé que no está sola.

—Sí, hemos venido juntos. A veces no tengo claro quién saca al otro de casa para distraernos. Desde que mi madre falleció, la escuela ha sido el mejor refugio de él.

—Lamento la pérdida. Y entiendo a su padre, ya que hay momentos en los que a mí me llega a suceder algo así.

Edith frunció el ceño.

—¿Perdió a algún ser querido?

—No lo digo por eso. Sino porque en ocasiones me encuentro solo en mi propia casa. Y eso que tengo a mi amigo Mortimer —le confesó con una mirada que provocó un ligero pálpito en el pecho de Edith. Al parecer, no estaba casado, se dijo sin saber por qué había pensado en esto de inmediato.

—Por ese motivo acude a la escuela.

—Sí. Debo llenar parte del tiempo libre del que dispongo en estos días. Aunque uno nunca puede saber cuándo cambiarán las cosas.

A ella le pareció que se refería a la situación política actual, y creía percibir cierto enojo.

—¿Teme volver a entrar en batalla, capitán? Me ha parecido que se refiere a la decisión que Londres ha tomado.

—A eso mismo. No sé qué me deparará el destino. —Sonrió con desgana y se fijó en la expresión del rostro de ella. Como si todo aquello le afectara—. Pero dejemos la política aburrida para los entendidos y hablemos de usted. Resultará más gratificante, sin duda alguna.

—¿De mí? —Se mostró sorprendida por aquella pregunta tan directa—. ¿Qué puedo contarle de mí salvo lo que ya sabe? Paso gran parte del tiempo enseñando esgrima junto a mi padre. Y de vez en cuando salgo a alguna que otra velada. No hay más de interés en mi vida —le resumió con sencillez mientras levantaba el rostro hacia él.

No le revelaría la otra vida que llevaba junto a su padre. No era de su interés, ni creía que pudiera llegar a serlo. Pero espiar para la causa jacobita no era algo que se pudiera comentar a la ligera. Una nunca llegaba a saber de qué lado estaba la gente. De ahí su cautela.

—Presiento que se subestima y que me oculta algo.

—No me subestimo. Soy una mujer joven y sencilla que disfruta haciendo lo que hace.

De manera lenta y segura iba adoptando la pose de la mujer fría que era en ocasiones. Y eso comenzaba a tranquilizarla. Era como cuando manejaba el duelo. Ella gustaba de ser quien dominaba el lance.

—¿En alguna ocasión ha pensado en dejarlo? Me refiero a retirarse de la enseñanza.

—No. —Su respuesta fue muy clara. Tanto que incluso se sorprendió a sí misma cuando la dijo. Y al propio Henry Sinclair, quien parecía haber cambiado su forma de mirarla.

—Parece tenerlo muy claro.

—Sí.

—¿No desea formar una familia? ¿Retirase a vivir fuera de la capital?

—¿Lo desea usted? —Se quedó contemplándolo con una ceja elevada y con una sonrisa irónica—. Ambos somos parecidos. Nos apasiona lo que hacemos. Usted es un capitán del Cuerpo de Dragones y yo una maestra de armas.

—Ambos parecemos estar unidos por la esgrima, por las espadas.

—Puede decirse que así es.

Henry desvió su atención del rostro de ella y se percató de la aparición del padre de Edith. Graham Moncreiffe se dirigía hacia ellos con una sonrisa.

—Creo que la buscan.

Edith volvió el rostro y se fijó en su padre.

—Me dijeron que estabas aquí fuera con el capitán.

—Sí, estábamos hablando y sin pretenderlo salimos a la terraza —le dijo ella—. ¿Qué querías, padre?

—Venía a buscar al capitán para que me acompañara.

—No hay inconveniente —dijo este mirando a Graham primero y luego a Edith—. Prometo seguir con nuestra conversación en otro momento. Ha sido un placer bailar con usted, Edith.

—Gracias. El sentimiento es mutuo.

Se apartó de ella y siguió a Graham de regreso al interior de la casa. Pero pronto se dio cuenta de que Edith los acompañaba, así que la dejaron pasar y de nuevo su perfume floral, que lo había atrapado durante el baile, volvió a hacerlo. Tuvo la sensación de que una corriente de frío lo envolvía, y no vaciló en girarse para regalarse una última visión de ella. Encantadora, delicada, exquisita salvo cuando esgrimía un florete, claro estaba, se dijo para sí mismo esbozando una sonrisa pícara.

—El conde de Mar y el duque de Argyll han venido esta noche —le indicó Graham conduciendo al capitán hacia una habitación algo apartada del salón de baile.

Henry frunció el ceño ante tal información. ¿Qué pretendían dos personalidades de la sociedad y de la política escocesa como estas estando esa noche en casa de los Murray? Argyll era el representante de Escocia en el Parlamento de Londres, acérrimo defensor de la consabida unión de ambas naciones. Y el conde de Mar era todo lo contrario. Había hecho una defensa a ultranza de la independencia escocesa y, por consiguiente, de restaurar a una dinastía como la de los Estuardo, que había regido las islas durante años, pensaba Henry entrando en el despacho privado del dueño de la casa en el que el humo de los cigarros parecía haberse concentrado. La habitación era lo más parecido a una pequeña biblioteca como la que él mismo poseía en su propia casa. Claro que tampoco podía fijarse en demasiados detalles debido al grupo de personas que departían de manera animada. A Henry no le quedó ninguna duda al respecto de cuál sería el tema de conversación: el nombramiento de Jorge I como rey de Inglaterra.

—Caballeros, el capitán Henry Sinclair —anunció Graham señalando a este, que se había quedado parado a su lado, siendo el centro de todas las miradas en ese momento.

—Señores. Aunque deberíamos dejar mi rango al margen, puesto que ya no ejerzo como tal desde hace años. Desde que la guerra con Francia terminó, para ser más exactos.

—Sea bienvenido, capitán —anunció el conde de Mar dando un paso al frente para estrecharle la mano—. Creo que conoce a los demás invitados.

—Sí, por supuesto. Caballeros —asintió este paseando la vista por los rostros de los presentes.

—Bien, capitán. En ese caso, no perderé el tiempo y seré directo al hacerle la siguiente pregunta: ¿qué opinión le merece la decisión del Parlamento de Londres con respecto a sentar al elector de Hannover en el trono?

—Veo que no pierde el tiempo —comentó el anfitrión de esa noche mirando al conde con una sonrisa.

—Es el asunto que nos ha traído aquí esta noche —reiteró este con total serenidad y cierta sorpresa porque Murray parecía haberse olvidado de ello.

Henry apretó los labios y pareció dudar sobre qué respuesta debía dar. Pero le habían pedido la de un oficial del ejército. Y se la daría les gustase o no.

—Un soldado tiene la ventaja de que no le piden su opinión al respecto de los temas políticos, y mucho menos sobre los cambios de monarcas. Se limita a cumplir las órdenes que le dan en relación a una batalla.

—Eso es cierto —asintió el duque—. Pero en este caso que nos incumbe…

—Como soldado me debo a las órdenes, acabo de decirlo. El ejército se debe al Parlamento y al rey.

Hubo un momento de silencio en el que todos parecieron estar meditando aquella respuesta.

—Eso quiere decir que si le pidieran que regresara al ejército lo haría para apoyar al Parlamento, y por consiguiente al nuevo monarca —resumió el conde de Mar.

—Es probable. Pero ¿por qué tanto interés en mi opinión?

—Imaginemos que en las Tierras Altas se estuviera fraguando una rebelión contra la decisión de Londres —comentó Argyll de una manera serena. Como el que comentaba el tiempo atmosférico en Edimburgo, contemplaba a Henry con total naturalidad.

—¿Lo dice en serio?

—Solo me pongo en el hipotético caso de que así sucediera. Espero por el bien de la nación que eso nunca llegue a pasar —comentó paseando la mirada por los presentes hasta detenerse en el conde, leal defensor de la causa jacobita.

—Sería un grave error.

—¿Un grave error? —intervino John Erskine, conde de Mar—. ¿Piensa entonces que es mejor acatar lo que diga Londres?

—No, tampoco digo que eso sea lo más acertado. Pero un nuevo levantamiento armado después de lo sucedido durante la Revolución Gloriosa, como la llaman algunos, sería una equivocación. Escocia quedó diezmada y al final Jacobo tuvo que marcharse a Francia.

—¡Entonces, tenemos que conformarnos con lo que nos imponga el Parlamento inglés! —recalcó el conde contrariado por las palabras del capitán.

—El duque de Argyll es la voz de Escocia en este. Puede mostrar la disconformidad de los escoceses sin necesidad de coger las armas —dijo Graham señalando a este con un dedo y mirando al capitán.

Todas las miradas se volvieron hacia este. Argyll permanecía expectante, apoyado sobre el canto de la mesa en una actitud relajada, contemplando al capitán.

—He elevado mis protestas ante la cámara, pero no han sido de gran ayuda. Londres está dispuesto a seguir adelante y sentar en el trono a Jorge de Hannover. No quieren a los Estuardo. Según ellos, han gobernado durante muchos años.

—Pero es el legítimo monarca —apreció Graham, dando un paso al frente como si buscara recalcar más su opinión.

—Sí. Pero los ingleses son mayoría en el Parlamento y han votado en contra de traer de regreso a Jacobo —anunció un duque sin demasiado interés en dar explicaciones. No parecía interesado en el tema.

—Mejor nos hubiera ido no uniendo las dos coronas y ambos Parlamentos en uno solo —protestó Murray—. Durante años hemos combatido a los ingleses para lograr nuestra libertad. Para acabar uniéndonos a estos. Si William Wallace y Robert Bruce se levantasen de sus tumbas, nos escupirían y nos llamarían traidores en nuestra propia cara, caballeros. Hemos entregado nuestro Parlamento y nuestros tribunales de justicia. Y ahora debemos acatar al rey que nos impongan. ¿Qué será lo siguiente? ¿Nos prohibirán que llevemos el kilt? —dijo aferrándose a este para mostrarlo al resto—. ¿Las gaitas, las danzas tradicionales o tal vez hablar gaélico?

El silencio se adueñó de la sala mientras todos se miraban entre sí, al mismo tiempo que parecía sentirse avergonzados tras lo dicho por Murray.

—¿Y qué sugieren entonces? ¿Levantarnos en armas? ¿Esa es la respuesta del pueblo escocés? —preguntó Henry Sinclair mirando desconcertado a los presentes.

—Déjenme decirles, caballeros, que Londres enviará a un diplomático para ver cómo está la situación aquí en Escocia —apuntó el duque—. Richard Longstream llegará en breve a la ciudad para hablar sobre las opciones que hay para ocupar el trono y demás asuntos. Abogo por la calma y el diálogo, caballeros. No es cuestión de precipitarse a la hora de tomar una decisión que puede ser desacertada y que podría provocar consecuencias irreparables.

—Vendrá a espiar, a ver qué estamos haciendo —protestó Murray enervado por la situación—. Meterá sus narices en todo y luego le faltará tiempo para volver a Londres e informar de lo que ha visto. Y si por casualidad descubre que nos reunimos en secreto conspirando contra la propuesta de Londres… —Murray se detuvo para reírse de manera sarcástica—. Entonces ya podemos prepararnos para lo que se nos vendrá encima, caballeros. No tendremos otra alternativa que las armas, capitán —dijo con toda seguridad mirando a este.

—Una respuesta armada de buenas a primeras sería un suicidio. No estaríamos preparados. ¿Qué opinan los principales clanes de las Tierras Altas? —preguntó Henry Sinclair mirando al duque de Argyll, como jefe de los Campbell.

—Los Campbell abogan por la paz entre las dos naciones. Esa es mi postura. Buscar el entendimiento. Además, estamos dando por hecho que la política del rey Jorge será desfavorable para Escocia antes siquiera de que se haya sentado en el palacio de Whitehall, caballeros.

—No se tratará de lo que diga el nuevo monarca, sino el Parlamento de Londres —rectificó Graham conociendo lo que sucedería—. Y sus medidas para esta nación han sido nefastas. Ni siquiera se han atrevido a abrir caminos que conduzcan a las Tierras Altas.

—En ese caso… —intervino Murray decepcionado con esas palabras—. El clan Campbell es el más poderoso de toda Escocia, y si este se pone del lado del Parlamento de Londres y del rey Jorge, poco o nada se puede hacer para restaurar al monarca legítimo.

—Deberíamos tantear a ese enviado sassenach y averiguar qué es lo que pretende Londres —comentó Graham mirando a los presentes.

—¿Qué hará el ejército llegado el caso? —La pregunta de John Erskine, conde de Mar, provocó un leve sobresalto en este. Henry Sinclair sabía que debería tomar una decisión—. Muchos son escoceses como usted. Se alistaron tras la unión de ambas naciones. ¿De qué lado estará usted, capitán, si llegara el caso de una rebelión en favor de la casa Estuardo?

El aludido se limitó a sonreír.

—Por el momento no haré nada que favorezca la revuelta. Eso lo tengo claro. Y les digo que no estamos obligados a alistarnos en el ejército inglés según quedó acordado después de la última guerra con Francia por los Países Bajos.

—De acuerdo, pero llegado el caso de que se iniciara una rebelión en las Tierras Altas, ¿de qué lado estaría? Usted es escocés. Es el chieftain de los Sinclair. ¿Apoyarán estos a la casa Estuardo o a Londres?

—Les repito que no haré nada por mi parte que incite a una nueva guerra. No he recibido ninguna orden para alistarme. Aun así, creo que es mejor no adelantar acontecimientos.

—¿Defendería el uniforme escarlata que ha llevado hasta este día o bien los colores del tartán del clan? —concretó Murray contemplándolo con recelo.

—Esperemos que ese día no llegue y que no asistamos a otra guerra. Creo que deberíamos alcanzar un acuerdo con Londres que beneficie a esta tierra, caballeros, y no lanzarnos de buenas a primeras a una nueva rebelión.

—En eso tengo que darle la razón. Es necesario esperar a que el rey Jorge llegue y veamos qué opina de la situación —comentó el duque tratando por todos los medios de apaciguar los ánimos de los más exaltados.

—Creo que es una buena idea tantear al enviado inglés a ver qué propone —corroboró Henry siguiendo el tono de Argyll.

—Capitán, vemos que no está por la labor de apoyar una revuelta —resumió el conde de Mar.

—No, claro que no. Podría suponer un duro revés para la nación. No creo que estemos preparados para ello. No tenemos la seguridad de que esta vez logremos derrotar a los ingleses. Creo que ha llegado la hora de la diplomacia, y no de las armas, como señala el duque de Argyll —sentenció mirándolo y comprobando cómo asentía mostrando su conformidad con sus palabras.

—Deberíamos tranquilizarnos todos y aparcar el asunto por el momento —intervino el conde de Mar—. No vamos a llegar a ningún acuerdo entre nosotros. Pero queda claro que la opción de unir a los clanes leales a la casa Estuardo es un hecho.

—Si los McGregor y los McDonald se ponen de parte de Jacobo, no habrá ninguna duda de que todos los demás los seguirán. Y estoy convencido de que los escoceses que formaron parte del ejército inglés también lo harán —aseguró Murray lanzando una mirada hacia el capitán por ver su reacción.

Este no dijo nada. Se limitó a sostenerle la mirada a su interlocutor.

—Tengo en mente enviar recado al propio Jacobo en París —comentó el conde captando la inmediata atención de todos los presentes.

—¿Qué pretende, Mar? —preguntó Argyll mirándolo con inusitada expectación. Aquello parecía ir en serio.

—Comentarle cuál es la situación aquí y escuchar su opinión al respecto.

Hubo un ligero revuelo entre los asistentes.

—Se ha vuelto loco, Erskine. Si alienta a Jacobo Estuardo a que regrese para iniciar una rebelión, usted, y solo usted, será responsable de lo que le suceda a esta nación. Queda advertido. Caballeros, creo que las posturas están claras. Buenas noches —recalcó el duque de Argyll paseando su mirada por todos los presentes antes de caminar hacia la puerta para salir de la habitación de malas maneras.

Graham elevó una ceja con suspicacia mientras no dejaba de mirar al conde de Mar.

—Me temo que ha sido suficiente por esta noche, caballeros. Henry…

—Si nos disculpan.

—Creo que Graham tiene razón. Caballeros, es momento de regresar junto al resto de los invitados y disfrutar de la velada —sugirió Murray señalando la puerta con su brazo extendido.

—Espero que podamos contar con los escoceses que se alistaron en el ejército inglés en su día —comentaba el conde de Mar chasqueando la lengua con decepción—. Es un nutrido grupo de compatriotas.

—Tal vez, llegado el momento, formen parte de las filas de los seguidores de Jacobo. No desespere, conde de Mar —le pidió Graham.

—Sí. Tal vez. Espero que el capitán cambie de parecer una vez que el delegado de Londres llegue y oiga lo que tiene que decirle.

Henry hizo oídos sordos a estos comentarios y abandonó la reunión con cierto pesar en su ánimo. Era una completa locura enfrentarse a Londres de nuevo. ¿Acaso no tuvieron suficiente cuando se proclamó monarca a Guillermo de Orange? ¿Habían olvidado ya a lo que les condujo apoyar al Estuardo? Una guerra que asoló Escocia y que terminó en derrota. ¿Cómo demonios podían pensar en pasar por lo mismo otra vez?

Se apartó de Graham, quien se quedó charlando con el conde de Mar, mientras él caminaba por el salón preso de la furia y de la incomprensión de lo que había escuchado. Ni siquiera se detuvo a saludar a Edith ni a ninguna otra persona, sino que decidió abandonar la casa para irse a la suya. Por esa noche ya había tenido bastante.

Edith permanecía charlando en un corrillo cuando captó la visión del capitán camino de la puerta de la casa. ¿Se marchaba ya? ¿Tan temprano? A juzgar por su semblante, nada bueno parecía haberle sucedido. Se sintió confusa por la preocupación que ello le había provocado, y por la reacción de él. Tal vez pese a todo lo que ella misma se había dicho, deseaba pasar algo más de tiempo con él. Y tuvo la sensación de que sus pies parecían querer emprender el camino en su busca, para retenerlo o para saber qué le sucedía, pero se detuvo en el último instante. Confiaba en verlo en la escuela al día siguiente. Mientras ese momento llegaba, se quedaría con la incertidumbre de saber qué había sucedido.

—Edith… ¿Dónde estabas? No has escuchado la pregunta.

Ella pareció reaccionar ante las palabras de Aileen y sonrió de nuevo como si nada de lo visto hubiera sucedido.

—Disculpa… ¿Decías?

Experimentó el desaliento y un estado de confusión repentino que la hizo vacilar. Pero logró recomponerse a pesar de que su mente seguía ocupada por los pensamientos en torno a la repentina marcha del capitán, sin despedirse siquiera de ella después del agradable momento que habían compartido.

Capítulo 3

Henry Sinclair llegó a su casa y, sin mediar palabra con Mortimer, se dirigió al salón donde se sirvió una buena porción de licor. La apuró de un solo trago como si este gesto sirviera para calmarle la rabia que sentía en su interior. Tenía el ceño fruncido y los labios apretados en un claro gesto de enfado y de incomprensión. Sujetaba el vaso como si pretendiera hacerlo añicos entre sus dedos. Se había acercado a la ventana para contemplar la noche sobre Edimburgo. No se veía a nadie caminar por aquella calle, y muchos menos por el parque. Inspiró hondo tratando de vaciar su mente de todo pensamiento, pero la imagen de Edith no parecía dispuesta a marcharse. Sonrió dándose cuenta de que no se había despedido de esta ni de su padre en su apresurada y repentina marcha de la casa. Ni tampoco de los anfitriones. Tendría que disculparse la próxima vez que coincidieran. Y con la joven Moncreiffe…

—¿Qué ha sucedido, Henry?

La voz de su amigo y ayuda de cámara hizo que se volviera hacia él sin variar su semblante ni un ápice. Sacudió la cabeza y dejó el vaso sobre la mesita de los licores, no fuera a ser que llevado por su rabia lo rompiera y se cortara la mano después de todo.

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque has regresado pronto y no de muy buen humor. Solo he de fijarme en tu semblante para darme cuenta de tu crispación.

Henry suspiró pasándose la mano por este, como si creyera que todo lo vivido esa noche era un sueño.

—Nada bueno, amigo. Nada bueno.

—¿A qué te refieres? ¿Tan mala ha sido la velada en casa de los Murray?

—He hablado con John Campbell y John Erskine, entre otros.

—¿El duque de Argyll y el conde de Mar en una velada? ¿Juntos? Sin duda que debe de haber sido importante para que dos personalidades de la sociedad escocesa acudan.

Henry asintió.

—Sin duda. El conde de Mar aboga por enviar recado a Jacobo en París y pedirle que regrese a reclamar el trono de las islas. Planean una nueva rebelión para hacerle ver a Londres que se oponen a que Jorge de Hannover ascienda al trono —le comentó elevando el tono de su voz para mostrar su disconformidad.

—¿En serio?

—Eso mismo me pregunto yo. No pueden estar hablando así.

—Pero el duque es el representante de Escocia en Londres. ¿Estaría de acuerdo en secundar una nueva revuelta para sentar a Jacobo en el trono?

—Los Campbell no están dispuestos a hacerlo. Argyll defiende la negociación y buscar el consenso entre ambas naciones. Pero Mar está dispuesto a levantar en armas a las Tierras Altas. Los McGregor y los Stewart Appin son dos de los más importantes, que no vacilarían en secundar la reclamación de Jacobo. Puedes estar seguro de ello.

—Londres no se lo tomará nada bien.

—Es una provocación en toda regla que conduciría a Escocia a otra guerra.

—¿Qué opinas? Bueno, no hace falta que me contestes ya que lo veo por tu reacción. Esperemos que recapaciten.

—Londres enviará un delegado para ver cuál es la situación aquí en la capital y tantear los ánimos de los clanes.

—Confío en que no se delatarán ante este —advirtió Mortimer mirando a su amigo con preocupación.

—Lo supongo. Imagino que no le confesarán de una manera abierta lo que planean. De todas formas, eso no me preocupa puesto que Edimburgo y Glasgow siempre han sido ciudades comedidas y leales a Londres. Excepto por algunos movimientos de protesta. No, amigo, nadie se delatará aquí y en presencia del nuevo enviado de Londres.

—Tengo la impresión de encontrarme ante una especie de juego de espías.

—Si ello sirve para detener la guerra… Prometo convertirme en uno yo mismo.

—Está bien, dejemos esa parte de la velada a un lado, que parece tenerte alterado, amigo. Supongo que no te habrás pasado el poco tiempo que has estado en casa de los Murray hablando de la política para este país. ¿Has visto a tu particular maestra de armas?

Henry se relajó y sacudió la cabeza dejando que la sonrisa se reflejara en su rostro cuando la deslumbrante imagen de ella se apoderó de su mente.

Edith se subió al carruaje para regresar a casa. Estaba cansada por haber pasado más tiempo del que su cuerpo le permitía bailando o paseando. Sin duda que tenía que salir algo más, como le había sugerido su querida Aileen. Suspiró cuando por fin se sentó dentro del coche porque los pies la estaban matando, y no vaciló en descalzarse. No estaba acostumbrada al tipo de calzado para las veladas, y temía que, si no se desprendía de estos ya, mañana tendría un dolor de pies insoportable que le impediría dar la clase.

—¿Te encuentras bien, hija?

—Sí, salvo por mis pies, que me duelen horrores —le respondió observando la sonrisa de su padre.

—Espero que al menos te haya merecido la pena y que te hayas divertido.

—Sí, sí. No ha estado mal la velada. ¿Y tú? Apenas si te he visto.

—Bueno, ya sabes… —Graham Moncreiffe torció el gesto para hacerle ver a su hija que las cosas no habían ido como él esperaba.

—¿Qué ha sucedido? Que el conde de Mar y el duque de Argyll coincidan una misma noche no es una casualidad.

—No, claro. Hemos tenido una reunión de lo más interesante.

—Si ellos dos son parte de esta, no me cabe la menor duda de que el tema de la sucesión al trono ha estado presente. Y supongo que cada uno habrá defendido sus propios intereses.

Graham sonrió.

—Dices bien. Es inútil que trate de ocultarte información ya que eres demasiado sagaz, hija. Bien, el conde de Mar está dispuesto a enviar recado a Francia para plantearle a Jacobo su vuelta a Escocia. Incluso estaría dispuesto a iniciar un levantamiento en las Tierras Altas en contra de la proposición de Londres. Argyll, como puedes pensar, se opone a ello de manera rotunda y plantea dialogar con los ingleses.

—¿Hablas de una nueva rebelión? —Había un toque de cautela en la pregunta de Edith.

—Eso mismo ha preguntado el capitán Sinclair.

Escuchar su nombre provocó un ligero pálpito a la joven. Abrió un poco más los ojos y elevó sus cejas mostrando su sorpresa.

—¿Fue por ese motivo por el que viniste a buscarlo?

—Sí. ¿Te lo dijo?

—Ah, no, no. Después de que se marcharan juntos no volví a coincidir con él. Es más, me fijé en que se marchaba con un gesto que me llamó la atención. Creo que iba de mal humor.

Graham sonrió.

—Es posible. Lamento haber interrumpido vuestra conversación ya que parecía que era bastante entretenida. Pero creí que su opinión era importante al ser un soldado…

—¿Esperáis que el ejército secunde la rebelión? Él es solo un capitán…

—De entrada, el ejército quedó disuelto, no del todo, claro está, después de la guerra con Francia por los Países Bajos durante el reinado de Guillermo de Orange. De manera que el capitán Sinclair no estaría obligado a alistarse de nuevo. Solo se lo hemos contado a este para saber qué opinión tenía. Y no es nada partidario de una nueva guerra con Inglaterra. Tampoco sabemos qué sucederá llegado el momento. Si los escoceses que formaban parte entonces del ejército se unirían a las tropas de Jacobo o permanecerían leales a su uniforme, que han defendido en el pasado.

—Entiendo que es una situación que podría ser mala para la nación, padre. Ya me contaste que hubo una hace más de veinte años y no acabó muy bien para los intereses de la casa real de los Estuardo…

—No, no acabó nada bien. Cuando Guillermo subió al trono de Inglaterra. Con el legítimo rey exiliado en Francia y el país dividido —le dijo desviando la atención del rostro de su hija hacia la ventana—. Londres enviará un delegado en los próximos días.

—Sin duda que para tantear el terreno y ver a qué atenerse —comentó Edith con una sonrisa sarcástica.

—Sin duda alguna. Y es ahí donde entramos nosotros.

—¿Qué quieres decir? —Edith entornó la mirada hacia su padre y adoptó una postura de interés en el tema.

—Tuve una charla aparte con Mar cuando todo pareció calmarse. Pretende que le hagamos ver que todo es normal. Que después de todo aceptamos, a regañadientes, la propuesta de Londres para evitar una guerra. Le dije que no se preocupara por eso ya que aquí en la capital son más los partidarios de aceptar a la casa de Hannover que de disentir y provocar una rebelión. Claro que eso no quita para que los que somos leales a la casa Estuardo nos mostremos en cierto modo a favor de Londres; solo porque no queremos una nueva guerra. De ese modo, el conde asegura que confundirá al duque de Argyll y lo contentará.

—Pero… Acabas de decirme todo lo contrario. —Edith entornó la mirada sospechando la realidad de todo aquello.

—Utilizaremos la escuela como punto de encuentro para recabar y compartir información en relación al rey. A nadie le sorprenderá que el conde de Mar o algún otro miembro de la nobleza escocesa acuda a practicar o a perfeccionar su esgrima, ¿no crees? Y de ese modo podremos conocer los planes de Londres y lo que piensa hacer Jacobo sin que los ingleses se enteren.

Edith permaneció pensativa unos segundos en los que asimilaba la información que su padre acababa de darle. ¿Cómo afectaría eso a la presencia del capitán? No pudo evitar hacerse esa pregunta en el mismo instante en el que se imaginó la situación.

—¿Y el capitán Sinclair? ¿Qué papel jugará en todo esto?

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque no se ha mostrado partidario de una revuelta en favor del rey.

—Supongo que seguirá acudiendo a sus lecciones de esgrima.

—Pero si no es partidario de apoyar al Estuardo…

—Presiento que acabará estando de nuestro lado. En el fondo, es un escocés como los somos tú y yo. Y ahora, dime, ¿qué tal esta noche con él?

El tono y la sonrisa de su padre la alarmaron de una manera inesperada. Sintió un aleteo en el interior de su pecho y un calor ascendiendo desde este hasta su rostro. Lo que la salvó de ponerse en evidencia fue el hecho de que el carruaje se detuviera a la puerta de casa. Habían llegado y la conversación tendría que aplazarse unos minutos en los que ella se recompondría y se plantearía cómo afrontarla. ¿Qué quería saber su padre? ¿O qué insinuaba?

—Sí. He visto a la señorita Edith Moncreiffe, la maestra de esgrima, esta noche en la reunión —comentó Henry a Mortimer con un toque de desinterés. Se encogió de hombros y frunció los labios. No quería dar la impresión de que le había impactado con su vestido de atrevido escote y… ¿Qué diablos estaba haciendo pensando en ella de esa manera cuando lo más importante en ese momento era lo que el conde de Mar pretendía llevar a cabo? No era concebible que estuviera pensando en ella, se reprochó contrariado por este hecho.

—Espero que no llevara un florete —ironizó Mortimer—. ¿Habéis estado charlando, bailando o tal vez dando un paseo?

Henry mantenía la mirada fija en un punto en el vacío y daba la impresión de que no había escuchado la pregunta. Miró a Mortimer.

—Sí, claro. Hemos hablado de la escuela, de esgrima, de su padre, de la fiesta… e incluso de la situación política actual.

—Supongo que ella será partidaria de apoyar al Estuardo.

—Sí. Imagino.

—¿Te ha afectado verla o qué te sucede? Estás bastante taciturno, amigo.

—Sí. La verdad… Cierto, yo… —Estaba balbuceando porque no podía dejar de pensar en lo atractiva que la había encontrado—. ¡Maldita sea, James!

—Creo que ha sido ella la que te ha afectado esta noche, más que la conversación sobre política con el conde de Mar y el duque de Argyll —se rio Mortimer al verlo en aquella tesitura. No había vito a su amigo balbucear cuando se refería a una mujer.

—Deberías haberla visto, amigo. —Su tono cambió, al igual que el gesto en su rostro. Sonreía como si estuviera hechizado al recordarla a ella—. No creí que fuera ella cuando la vi por primera vez. Con su vestido de sugerente escote… No podía pensar en otra cosa que en… lo bonita que me parecía —le confesó mirando a su amigo—. Ooohhh, pero ¿por qué demonios te estoy contando lo que Edith me ha parecido? Parezco un cadete salido de la academia militar. ¡Por san Andrés! No ha sido más que una conversación y un baile. Que, por cierto, no tenía pensando, pero Aileen, la hija de los anfitriones, me enredó para que invitará a bailar a Edith.

—Vaya, tal vez ella sepa algo que tú desconoces, amigo.

—¿Qué insinúas? —le preguntó contemplándolo con inusitado interés y temor al mismo tiempo.

—Solo que tal vez Aileen sea la confidente de los secretos de Edith. Y que entre estos estuviera bailar contigo porque tiene interés en ti —le aseguró contemplando a su amigo quedarse con la boca abierta al escucharlo.

—No lo estás diciendo en serio, ¿verdad? —El semblante de Henry Sinclair mudó de repente. Parecía haber adoptado el porte militar de años atrás y contemplaba a su amigo esperando una aclaración.

—¿Por qué no podría ser una posibilidad?

—Porque su único interés en esta vida es ser una buena maestra de armas y seguir al frente de la escuela de esgrima, junto a su padre. No contempla iniciar un romance. Y mucho menos casarse y formar una familia. Por eso mismo te lo digo. —Lo señaló con un dedo como si pretendiera dejar el tema claro desde ese preciso instante.

—Yo de ti me andaría con cuidado.

—¿Cuidado? No dices más que sandeces —le aseguró agitando la mano delante de él—. Edith es una joven bonita cuando no esgrime un florete o una espada en su mano. Sé lo que digo. —Se dio una palmada en el lado del pecho donde esa mañana ella le tocó con la protección de su arma.

—Pero te gustó bailar con ella.

Henry pareció dudar por un instante, aunque lo tenía más que claro.

«Sí. No estuvo mal. Me agradó tenerla tan cerca, y sin un arma apuntando a mi pecho», pensó recordando lo peligrosa que Edith podía llegar a ser.

—Creo que es momento de retirarnos. Por esta noche he tenido demasiado ajetreo. Esperemos a ver qué nos depara el nuevo día.

—Sin duda que has tenido una noche de lo más emocionante, amigo. Pero no me has dicho nada al respecto de si te gustó verla.

—No tengo la cabeza para jóvenes en estos momentos cuando algunos notables de Escocia pretenden una nueva rebelión —insistió tratando de hacer que su amigo desistiera con respecto a Edith. Ya se bastaba él solo para mortificarse con su sola imagen de esa noche. Con haberla tenido tan cerca mientras bailaban. En parte debería darle las gracias a Graham por llevarlo a aquella reunión. De no sentirse crispado con el pensamiento de algunos, apostaba a que habría abandonado dicha reunión para buscar a Edith. Y eso habría sido peligroso, a la vez que gratificante.

Se retiraron a sus respectivas habitaciones, pero Henry no pudo dejar de pensar en las palabras de Mortimer. ¿Qué ella podría tener interés en él? ¿En qué medida? Sacudió la cabeza desechando cualquier posibilidad de que esto fuera cierto.

«No. No. Imaginaciones de Mortimer para sacarme información sobre ella. Nada más», se dijo en un intento de mostrarse seguro y convencido de sí mismo. Pero, por unos instantes, su amigo había conseguido hacer que dejara de pensar en la ocurrencia del conde de Mar.

Edith hizo caso omiso de la conversación con su padre, que había quedado pendiente cuando llegaron a la casa. No tenía muchas ganas de hablar del capitán y de su baile. Ni mucho menos comentarle a su padre lo que había experimentado, y que en nada tenía que ver con la que sentía cuando manejaba el florete.

«¿Por qué sentía un ligero temblor en mi cuerpo cuando bailábamos? No tiene sentido que pueda…».

—¿Lo has pasado bien en la velada de los Murray?

La voz del ama de llaves la sacó de sus pensamientos. Esta llevaba con ellos desde que la madre de Edith falleció, y podría decirse que había sido un gran apoyo para ella. Se volvió hacia ella con una amplia sonrisa.

—Oh, Claire. No te había visto llegar. Sí, no ha estado mal, aunque me haya destrozado los pies —le aseguró mostrándolos mientras movía los dedos.

—No estás acostumbrada a ese calzado, niña. Deberías frecuentar más a menudo las veladas. Te pasas todos los días entregada a la esgrima. No tienes tiempo ni para encontrar un esposo.

Aquel comentario la hizo reír a carcajadas. El pulso se le disparó cuando la imagen del capitán se deslizó en su mente de una manera sutil y sin motivo aparente. Comenzó a deshacerse el recogido y a hundir sus manos entre su cabello para dejarlo suelto y libre sobre sus hombros mientras contemplaba a la buena mujer.

—¿Por qué debería encontrar un marido si estoy bien así?

—Porque algún día te encontrarás sola. Siéntate frente al espejo y te ayudaré con el pelo.

—Te tengo a ti, mi querida Claire —le aseguró cogiendo sus manos en las de ella y mirándola con cariño.

—Pero yo no viviré eternamente, Edith. En serio, ¿no hay ningún caballero en toda la ciudad que no haya despertado tu curiosidad por querer conocerlo?

Edith suspiró volviéndose hacia el espejo con una sonrisa cínica mientras terminaba de deshacerse el recogido. Miró a Claire a través de este y sacudió la cabeza.

—No. No tengo intención de hallarlo ni de dar falsas esperanzas a ninguno.

—¿Qué me dices del capitán que acude a la escuela cada mañana?

Edith controló los nervios, así como la respiración cuando escuchó a Claire referirse a este. No le respondió de inmediato, sino que dejó que pasara un poco el tiempo a ver si la mujer se rendía. Pero, conociéndola, no lo haría. Por eso mismo la miraba con interés en su respuesta.

—El capitán es un alumno. Nada más.

—Pues me parece apuesto e interesante, por lo poco que lo conozco del día que se presentó aquí en casa —le comentó ayudándola a desvestirse.

Edith sonrió y asintió recordando el día que pasó por allí para hablar sobre las clases de esgrima, una vez que la escuela estaba cerrada. Su presencia la impactó por el temple y la seguridad que derrochaba en cada palabra y en cada movimiento. No en vano, era un militar acostumbrado a la disciplina y a tomar decisiones. Pero más todavía por su atractivo. Su sonrisa, su mirada inquietante y sus modales. Le llamó la atención que alguien como él, un capitán, deseara tomar clases de esgrima.

—Su vida es el ejército. Creo que eso deberías suponerlo, Claire.

—Cierto, pero imagino que en algún momento se retirará y querrá formar una familia. Cortejar a una joven dama…

«Además, ¿por qué habría de fijarse en alguien como yo?», se preguntó con el ceño fruncido y los ojos entrecerrados como si en verdad quisiera saber la respuesta.

—No soy una dama, ni una mujer que llame la atención. Solo soy una maestra de armas. Nada más. Y alguien como él necesita a una dama de la sociedad. Emparejarse con un clan ilustre —le reiteró lanzando una mirada a través del espejo.

—Eso lo dices tú. Pero yo estoy convencida de que el capitán podría interesarse en ti.

—De acuerdo. Tomaré nota de esto que me dices. Descuida —asintió, más porque la mujer la dejara tranquila con ese asunto que porque en verdad fuera a hacerlo.

—Si tu madre viera en la mujer que te has convertido —le aseguró contemplándola desde los pies a la cabeza mientras la sujetaba de las manos.

—Estoy segura de que me diría lo mismo que me dices tú. Y ya me basta con una —le aseguró sonriendo mientras ella le desabrochaba el vestido y la ayudaba a quitárselo—. Puedes retirarte cuando quieras. Ya puedo terminar yo sola.

—Si no me necesitas…

—No hace falta que me ayudes a colgar el vestido en el armario, o a abrir la cama. Puedes retirarte a descansar.

—Buenas noches, mi niña. Que descanses.

—Lo mismo te deseo.

Edith contempló a la buena mujer dejar la habitación cerrando la puerta detrás de sí. Se había librado de la conversación con su padre al respecto de lo ocurrido en la velada, pero no había contado con Claire. ¿A qué había venido su pregunta acerca del capitán? Se dijo con una mueca risueña. Él solo era un alumno de la escuela, como le había asegurado. Nada más. Aunque pudieran volver a verse en otra velada, y charlaran o tal vez bailaran, no surgiría nada más entre ellos. Su vida era la escuela y desde el día siguiente mantener los ojos y los oídos abiertos para recabar toda la información que pudiera servir a la causa del rey Jacobo. No estaba segura de si el capitán lo entendería y de si saberlo podría afectar a la relación de amistad que mantenían. Mañana tendría una charla con su padre para ver cómo actuarían, siempre desde la discreción y la seguridad que le proporcionaba su actual ocupación como maestra de armas.

Caminaba descalza sobre la alfombra que cubría el suelo en un intento por aliviar el dolor de pies. Se había quedado con la camisola interior para dormir y el cabello suelto sobre los hombros. Se detuvo delante del espejo de su pequeño pero coqueto tocador y contempló la imagen que veía reflejada. Cruzó los brazos sobre los pechos y entrecerró los ojos. Se mordió el labio en un gesto pensativo.

«Si Henry Sinclair me viera en este preciso instante… Estoy segura de que saldría huyendo y no volvería a las clases. ¿Por qué debería fijarse en mí?». Elevó una ceja con suspicacia haciéndose esa pregunta. «Además, yo no pretendo casarme, sino seguir con la actual vida que llevo. Ningún hombre pretendería a una maestra de armas».

Sacudió la cabeza e inspiró como si en verdad se resignara ante esa conclusión. Relajó los hombros y se acercó a la ventana para descorrer las cortinas de color burdeos a juego con la ropa de cama. Permaneció allí de pie unos segundos contemplando el exterior. La noche había caído hacía tiempo sobre la ciudad y no se escuchaba ningún sonido. Levantó la mirada para fijarla en la infinidad de puntos luminosos que adornaban el cielo esa noche, como pequeños diamantes. Sonrió una última vez y corrió las cortinas para irse a la cama. Estaba agotada, pero temía que el dolor de pies le impidiera descansar. Apagó la luz de la lamparita sobre su mesita y se metió en la cama. El contacto frío de las sábanas la hizo removerse hasta entrar en calor. Eso y la repentina curiosidad por saber qué había llevado al capitán Sinclair a no despedirse de ella esa noche. Con ese pensamiento se fue abandonando a los brazos de Morfeo.

Henry se dirigió a la escuela como otras mañanas. Solo que esta vez dio un rodeo como si en el fondo le costara decidirse a ir. O bien estuviera temeroso de la reacción de ambos. Había estado dándole vueltas en la cabeza a la conversación mantenida con Graham y los demás notables de la nación. Y había llegado a la conclusión de que sería mejor esperar al desarrollo de los acontecimientos antes de tomar una decisión. No había que precipitarse, después de todo. Y en cuanto a Edith… Era consciente de que se había marchado sin despedirse de ella después de un buen momento compartido. No entendía por qué se había dejado llevar por la rabia que le había provocado la reunión. Ella no tenía ninguna culpa y no tenía que pagar su mal humor. Sin duda que le debía una disculpa por su comportamiento.

Se detuvo en la entrada como si estuviera pensando qué era lo que iba a decirle. Solo esperaba que los recuerdos de su imagen con aquel vestido del color del brezo que dejaba al descubierto sus hombros y sus brazos, su pronunciado escote, su gesto risueño, su mirada brillante o sus labios tentándolo, no interfiriesen en su clase de esa mañana. Más le valía centrarse en el florete que ella esgrimiría ante él y no en su imagen de la pasada noche, ni en lo que ella le había provocado.

«Me dejé llevar por la impresión que me causó verla con aquel vestido después de verla todas las mañanas con ropa masculina», pensó mientras cogía aire, cerraba la mano en torno al manillar de la puerta, y la abría para entrar en la escuela.

Fue Graham quien lo recibió cuando Henry entró.

—Buenos días, capitán Sinclair.

—Buenos días, Graham —le dijo dejando su capa colgada sobre el perchero.

—Espero que esté descansado porque esta mañana Edith se ha levantado con bastante brío.

Aquella advertencia hizo sonreír a Henry. Miró al hombre con un gesto divertido.

—Descuide, Graham, soy consciente de la calidad de su hija cuando tiene un florete en su mano.

—Permita que le haga una pregunta sobre ella antes de pasar a la sala. Además, está en mitad de una clase.

Henry se sintió confundido por aquel comentario. ¿Qué quería saber?

—Adelante.

—¿Lo pasó bien en su compañía anoche? Les vi bailar y, después, cuando le estuve buscando, interrumpí la conversación entre ambos. Le pido disculpas por ello.

—No hace falta que lo haga. Conversábamos de cosas triviales. Y, en cuanto al baile, he de decir que fue de lo más agradable de la velada —le confesó posando su mano sobre el hombro de él con total naturalidad.

«Fue toda una deliciosa sorpresa coincidir con ella».

—Celebro escucharle decir esto. En cuanto a la conversación que mantuvimos en privado con el conde de Mar, el duque de Argyll y otros miembros de la sociedad escocesa, deje que le diga que no era mi intención causarle un trastorno. Solo me pidieron que estuviese presente para conocer cuál es la situación.

Henry asintió con gesto serio.

—Soy consciente de ello. No me agrada que Londres no haya dado marcha atrás en sus intenciones de ascender al trono a Jorge de Hannover. Pero una revuelta como parece querer iniciar el conde de Mar con su pretensión de visitar a Jacobo en París y ofrecerle la posibilidad de regresar… —Apretó los labios hasta hacerlos desaparecer y sacudió la cabeza—. No es algo que comparta, pese a que Londres no ha cumplido lo que prometió en su día con el tratado. A veces pienso que fue una artimaña para no tener que seguir peleando con Escocia. Pero que en el fondo no tenía ni tiene intención de hacer que esta prospere demasiado.

—Entiendo que piense que no es lo más acertado en este preciso instante. Pero algo debe hacerse si las negociaciones fracasan. Comparto esa opinión al respecto de lo que dice de las promesas inglesas. Tan solo hay que pasear por las calles de la ciudad para darse cuenta de ello. ¡E incluso en Glasgow el ganado va por estas porque no se han abierto otros caminos para rodearla!

—Sí, eso me temo. La diplomacia parece haberse dejado de lado. Sin embargo, proclamar a Jacobo como el legítimo monarca si se aviene a reclamar su sitio… Y la no aceptación de Londres supondría la revuelta de los clanes y por consiguiente una respuesta armada y contundente por parte de Inglaterra.

—Eso me temo. Solo queríamos conocer la opinión de un oficial —precisó señalándolo con el dedo.

—Temo no ser el más indicado porque no sé qué sucedería en el caso de una guerra. Me refiero a que ya no formo parte del mismo, como sabe. Por mi parte, espero no tener que tomar esa decisión.

El sonido de voces captó la atención de Henry, que centró su atención a la espalda de Graham. Este no pasó por alto la reacción del capitán y logró disimular su sonrisa. ¿Acaso estaba interesado en su hija o era una excusa para no seguir hablando de la actual situación política? Tal vez debería prestar más atención a la relación entre esta y el capitán. Empezaría por no perder detalle de su lección de esgrima.

Henry vio aparecer a Edith acompañando a la puerta a un caballero que acababa de terminar su clase.

—Esta mañana maneja el florete como un demonio, querida. No he logrado vencerla en ningún lance —decía el hombre contemplándola con una mezcla de admiración por su destreza y rabia por su inoperancia mientras Edith sonreía por aquellas palabras y miraba de reojo al capitán.

—Ya le dije que se había levantado con energía —comentó Graham acompañándolo hasta la puerta con toda intención. Quería dejar a su hija a solas con el capitán.

Este permanecía absorto en el atractivo de ella. Como cada mañana, se había recogido el pelo con una cinta. Pero, ese día en particular, sendos mechones caían a ambos lados de su rostro otorgándole un toque más atractivo. A ello contribuía sus mejillas encendidas por el esfuerzo derrochado en la clase. Edith le devolvía una mirada de curiosidad al tiempo que permanecía con los labios entreabiertos como si fuera a comentarle algo.

—Buenos días, señorita Edith —le dijo él anticipándose a ella.

—Capitán… —Le cedió el paso hacia la sala de armas mientras ella caminaba detrás de él e intentaba recomponerse de la impresión inicial que le había causado. Apuesto e intrigante. Con un derroche de seguridad en su mirada. Las palabras de Claire la pasada noche al respecto de él la asaltaron poniéndola algo nerviosa. Tuvo que sujetar con firmeza el florete por temor a dejarlo caer. Lo contempló con atención mientras él se desprendía de su chaqueta quedando en mangas de camisa y con el kilt dejando sus piernas al aire. Toda una visión excitante, pensó Edith, observándolo dirigirse hacia la armería para escoger un arma con la que practicar.

—De manera que esta mañana se ha levantado con brío —le dijo ladeando la cabeza para contemplar su reacción.

Edith permanecía en el centro de la sala observándolo con detenimiento gracias a los espejos que había colocados en una de las paredes y que servían para que el alumno viera algunos movimientos con claridad. En la otra pared estaban las espadas y floretes boca abajo. Por encima había una claymore de doble filo que se sujetaba con ambas manos, característica de las Guerras de independencia de Escocia. Un hacha típica de la región de Lochaber, en las Tierras Altas. Una claymore más moderna con la empuñadura recubierta por una cazoleta para protegerse la mano. Un juego de dagas o dirks mortales de doble filo y varios escudos redondos de madera conocidos como targe y que todavía empleaban los clanes del norte. Había una manta de tartán en color verde en el fondo con líneas rojas, distintivo del clan Moncreiffe. Así como su escudo de armas: un león rampante de color rojo sobre un fondo blanco y coronado por varios robles.

Henry se quedó contemplándolo todo en silencio. Era la primera ocasión en la que lo hacía, pese al tiempo que llevaba acudiendo allí.

—¿Le interesa el escudo de armas del clan Moncreiffe?

Él ladeó la cabeza para dedicarle su atención. En su mano esgrimía su florete con cuyo filo jugueteaba. El guante evitaba que se cortara con este. Parecía distraída en sus pensamientos, y que tenían que ver con su apuesto contrincante.

—Admito que es la primera ocasión en la que me fijo.

—Un león rampante de color rojo. El roble que se ve por encima de este es el emblema del clan. Lo usamos como broche para sujetarnos el plaid.

Henry asintió.

—¿De dónde es originario el clan?

—De la región de Perthshire.

—El comienzo de las Tierras Altas…

—Así es. ¿Está dispuesto para la clase o prefiere seguir hablando de clanes?

—Empecemos con la lección. Claro que espero que no se muestre tan impetuosa conmigo como escuché decir a su anterior alumno… —Entornó la mirada en su dirección y sonrió.

—Digamos que he descansado y dormido de un tirón después de lo cansada que regresé de la velada. Supongo que el señor Irving se refería a eso. Y todo a pesar de que llegué con los pies casi destrozados por el calzado.

—Confío en que ello no le impida moverse con soltura mientras practicamos.

—Descuide. Estos zapatos son muy cómodos —le aseguró bajando la mirada hacia ellos y tocándolos con la punta de su florete. Henry siguió el acero con su mirada, pero se centró más en las piernas de ella, torneadas de manera perfecta. Los pantalones y las medias que vestía le marcaban las curvas desde las caderas a las pantorrillas—. Por cierto, le vi marcharse de la velada algo temprano.

Él agradeció que ella le hablara. De ese modo no se quedaría contemplándola ensimismado.

—Vaya, desconocía que estuviera pendiente de mi entre tanta gente como había —se burló él sintiendo una punzada de orgullo por ese comentario. ¿Acaso lo había estado buscando?

Edith acusó el sentido de aquel comentario y no pudo evitar ruborizarse.

—No es eso. Es que le vi marcharse de manera precipitada cuando estaba charlando con unas amistades. No le estuve buscando, ni mucho menos controlando. Eso sí, me pareció extraño que no viniera a despedirse de mí. —Adoptó un tono de voz más frío y directo, e incluso algo cortante, con el fin de rehacerse después del comentario de él.

Henry percibió cierto enojo en el tono. Como si le quisiera dejar claro que le había molestado el que no lo hiciera. Sonrió camino del centro de la sala mientras sacudía su florete y comprobaba su flexibilidad, y hacía lo mismo con el botón de seguridad de su punta.

—Siento no haberlo hecho y le pido disculpas. No volverá a suceder, descuide, señorita.

—Oh, sí. Me encargaré de ello —le aseguró con una mueca irónica y una sonrisa pérfida que agradó al capitán Sinclair—. Dígame, ¿alguna vez se ha batido de verdad?

Su pregunta lo hizo sonreír.

—¿Se está refiriendo a citarme al amanecer en un lugar a las afueras de la ciudad, con padrinos y todo eso?

—Sí.

—En una sola ocasión. Aunque de eso han pasado muchos años. Siempre he procurado no dar pie a ello.

—Supongo que también sería porque es usted un soldado —le recordó poniéndose en posición de comenzar la clase—. Me refiero a que tiene ventaja con respecto a otros hombres. O a que su educación firme, recia, basada en la disciplina y el autogobierno se lo habrán impedido, salvo por una vez. —Ella levantó un dedo sonriendo divertida—. ¿Va a contarme por qué se batió?

—No creo que nos merezca perder el tiempo. Tal vez en otra ocasión —le refirió tanteándola con su acero de manera lenta, recordándole el baile que mantuvieron la pasada noche—. ¿A qué ha venido su curiosidad?

—Solo era eso; una simple curiosidad. Nada más.

Henry asintió y se dispuso a iniciar la clase.

Graham se acomodó en una silla para disfrutar de la clase. Esa mañana tenía un interés especial por ver cómo se comportaba su hija. En parte por la manera en la que se había levantado; como si de un torbellino se tratara. Un demonio, había dejado claro Irving, el anterior alumno. Y no le faltaba razón, pensó el viejo escocés. Y, por otra parte, sentía la curiosidad de ser testigo de cómo se comportaba con el capitán, con el que había estado bailando la pasada noche; además de haber salido a la terraza para conversar. En ese momento pensó si no había hecho mal en interrumpirlos después de todo. Confiaba en que se diera otra ocasión parecida.

—¿Por qué se convirtió en maestra de armas? ¿Le importa si le pregunto mientras practicamos? ¿O le distrae a la hora de ejecutar los movimientos?

No pretendía que ella perdiera la concentración, sino que él no se centrara en el cuerpo de ella, en su mirada o en sus labios entreabiertos para respirar y que parecían estar pidiendo a gritos que los cerraran con un beso.

—No se preocupe por mi concentración. Puedo practicar y hablar a la vez.

—En ese caso…

—Porque siempre veía a mi padre hacerlo y un día decidí coger el florete y practicar. Poco a poco me fui enganchando a la esgrima y ya lo ve… Parada en cuarta. En tercia y semicírculo. Bien, veo que ha reaccionado de forma rápida y eficaz.

—Gracias. Sin duda que ha logrado sorprenderme con ese ataque, Edith.

Esta sintió que la empuñadura de su florete parecía temblar en su mano cuando escuchó aquel cumplido. Por suerte, siempre usaba un guante para evitar que el sudor pudiera hacer resbalar su arma. Y más cuando era el capitán el que se dirigía a ella. Tenía que centrarse en el lance y olvidarse de los comentarios de él. Pasó de nuevo al ataque para intentar sorprenderlo, pero de nuevo él logró neutralizarla.

—¿Tiene alguna estocada preferida, señorita Moncreiffe?

—No, por lo general, suelo emplear todo mi repertorio en función de mi adversario.

—¿Y la estocada perfecta?

—No existe como tal. Para mí es aquella que me permite desarmar a mi oponente —le aseguró haciendo que el florete de él saliera despedido de su mano y cayera sobre el parqué para sorpresa del capitán y de Graham.

Henry se quedó paralizado con la mirada fija en su arma. Durante unos segundos dejó su mente en blanco. Sonrió y cogió aire antes de volver a fijar su atención en ella.

—Desconozco el movimiento que ha hecho, pero que sin duda ha logrado su objetivo.

—Le he engañado con un ataque simple. Ha descuidado un poco la guardia al bajarla más de lo esperado. Y luego, cuando ha querido reaccionar, le he enganchado el acero y me he limitado a girar mi muñeca. El resultado lo puede contemplar usted mismo —le dijo con un toque de ironía señalando el florete de él sobre el suelo.

—Ha atacado con una mezcla de agresividad y precisión que me ha descolocado.

—Pues téngalo en cuenta la próxima vez. Supongo que cuando entra en combate montado sobre su caballo es fácil dar un golpe con la espada sobre un enemigo que va a pie. Pero aquí está en igualdad de condiciones. Imagino que el enemigo mostrará la misma determinación por matarle que en mi caso.

—¿Pretende acabar conmigo? —le preguntó con un fingido enfado.

—Por lo pronto, desarmarle. Pero de haber querido hacerlo, lo habría hecho —le aseguró con diversión—. Más le valdría prestar más atención a mi florete y dejar la conversación para otro momento. Percibo que es usted el que se distrae de los dos. En garde!

La contempló volver a la posición inicial para un nuevo lance.

Graham sonreía observando a la pareja moverse por la sala como si de dos bailarines se trataran. Los dos lo hacían con soltura, con agilidad y sin esconderse ni reservar su repertorio de estocadas. Debía reconocer que el capitán era un buen adversario para su hija. Tal vez algo lento dada su envergadura, pero preciso en las estocadas que Edith lograba detener sin esfuerzo. Lo único que podía hacer que ella perdiera el florete o bajara la guardia era centrarse demasiado en él.

—Ahhh, ¡sin duda que esta mañana está especialmente acertada! —le confesó cuando la protección del florete de ella le tocó el hombro.

Edith se sentía orgullosa y divertida por haber vuelto a vencerlo. Lo vio jadear por el esfuerzo. Sudaba de manera copiosa por la frente y la contemplaba con una mezcla de rabia por haber perdido, pero también de admiración por haberlo conseguido.

Graham le arrojó una toalla que él atrapó en el aire, y que agradeció.

—Creo que en esta ocasión se ha dejado llevar por su ímpetu. He bajado la guardia un instante para atraeros hacia mí. Para que tirase una estocada larga.

—Y me ha sorprendido una vez más con un derroche de genialidad y habilidad que no esperaba. Tiene una gran sucesora para vuestra escuela —dijo mirando a Graham, al que devolvió la toalla, y que se limitaba a asentir satisfecho por lo que estaba contemplando.

—Creo que es incluso mejor tiradora que yo. Ha descuidado su guardia como si fuera un principiante, capitán.

—Eso me temo.

—Mire. Póngase en posición y ataque —le pidió ella—. Le enseñaré cómo se ha equivocado. Lo haremos de manera lenta para que se dé cuenta.

El capitán volvió a ponerse en posición de ataque y ejecutó las estocadas de manera lenta, como ella le indicaba. Edith se mostraba firme y segura hasta que, sin querer, llevada por el ímpetu, resbaló en el parqué y terminó entre los brazos del capitán.

Sintió el vuelco en el interior del pecho cuando levantó la mirada para darse cuenta de lo cerca que estaba el rostro de él. Y cómo la contemplaba con sorpresa por el desarrollo del lance, por tenerla sujeta contra él. Se humedeció los labios fruto de los nervios y se fue apartando de él de manera lenta, como si en verdad le costara hacerlo porque se encontraba a gusto entre sus brazos.

Graham no perdió ningún detalle de este inesperado desenlace, pero creía haber percibido cierta cercanía entre ambos. Y no se refería a lo físico, sino en la manera en la que ambos se habían quedado contemplando al otro.

—Ha resbalado por culpa del sudor que ha caído sobre el parqué —le dijo él tratando de justificar la situación vivida—. ¿Se ha hecho daño?

Ella sacudió la cabeza. Estaba confusa y aturdida por lo sucedido. Sentía la taquicardia en su pecho y una ligera sequedad en la boca. Se volvió hacia su padre al que hizo entrega del florete.

—Voy a tomarme un descanso. Sigue tú, padre.

Graham asintió. Luego, volvió la atención hacia el capitán. Contemplaba a Edith con cierta preocupación porque se sintiera indispuesta. Pero al mismo tiempo parecía percibir cierta decepción por abandonar el duelo.

—Si está listo…

Henry asintió esgrimiendo su florete para prestarse a un nuevo asalto mientras Edith permanecía sentada observándolos. Necesitaba alejarse del capitán Sinclair durante unos instantes, al menos. Ese último lance había terminado de una manera diferente a la que ella esperaba. Su manera de mirarla cuando la sujetó para no caerse la había dejado tocada de igual manera que si él hubiera ganado el duelo. De manera lenta, su corazón se iba ralentizando. Lo observaba batirse con su padre, pero le llamó la atención que no lo hiciera como cuando era ella su oponente. Sin embargo, debía admitir que no lo hacía mal.

—Va progresando, capitán —le aseguró Graham cuando este hubo de emplearse a fondo para detener sus acometidas hasta que logró arrinconarlo—. Parada en cuarta, tercera y…

De repente, el florete del capitán apuntaba al pecho de Graham, quien se detuvo en seco sorprendido por el resultado del lance. Bajó su mirada hacia el acero y sonrió. Luego miró a su oponente que se mostraba satisfecho sin duda por el resultado.

—No esperaba encontrar el hueco suficiente para lanzar mi ataque y que atravesara su guardia —le dijo bajando el florete al suelo e inclinando la cabeza en señal de respeto hacia el maestro de esgrima.

—Creo que el hecho de practicar con mi hija le ha hecho aprender algunas de sus estocadas —le aseguró mirándola a ella.

Edith le devolvió la mirada a su padre para no tener que hacerlo con Henry Sinclair. Sin duda que se había descuidado o bien el capitán había logrado encontrar un hueco para darle la estocada certera y mortal. Por otra parte, creía haber percibido una manera diferente de combatir en él y que tendría que comentarle a su padre. Lo había visto más impulsivo y decidido que cuando practica con ella. No quería pensar que se contenía cuando la tenía de contrincante.

—¿Qué te ha parecido?

La pregunta de su padre la hizo dudar al respecto de lo que debería responder. Cuando estuvieran a solas le diría la verdad.

—Un lance entretenido. Creo que el capitán ha aprendido la lección que le he enseñado. —Lo miró de refilón para comprobar su reacción.

Este se limitó a asentir sin decir nada.

—He bajado la guardia demasiado pronto cuando he querido atacarle. No esperaba su reacción. ¿Desea seguir? Le noto algo fatigado.

—Sin duda que ambos me han hecho sudar —miró a Edith para ver cómo se encontraba—. Creo que por hoy he tenido suficiente.

—Lo dejo a vuestra elección —reiteró Graham.

—Es mejor parar en este instante antes de que me humille —aseguró mirando a Edith de manera rápida para comprobar su reacción—. Tengo asuntos que resolver esta mañana.

Ella no dijo nada. Se limitó a mirarlo recoger su chaqueta y regresar a su lado. Esa mañana vestía el kilt como la pasada noche, lo que le llamó la atención porque era la primera vez que lo llevaba puesto a una clase.

—Espero que me enseñe alguna estocada certera como la que ha empleado hoy para desarmarme por dos veces.

—Lo haré. No le quepa duda.

Sentía su mirada fija en ella, de una manera que le hacía estremecerse. No sabía cómo, pero el capitán estaba consiguiendo hacerla vivir situaciones desconocidas hasta entonces. No había imaginado que conocerlo pudiera dar lugar a encontrarse desconcertada hasta el punto de haberse descuidado y terminar entre sus brazos. Sí, podía deberse a las gotas de sudor que caían sobre el parqué de la sala. Pero debería haber reaccionado más rápido y no permitir que la sujetara. O tal vez haber detenido el lance cuando terminaron el primer asalto y secarlo.

«No puede ser tan descuidada».

Acompañaron al capitán hasta la puerta. Edith dejaba que fuera su padre el que llevara la voz cantante y el que fuera al lado de él.

—Espero verle pronto y seguir charlando de la situación actual del país.

—Sí. Confío en que no sea necesario llegar a las armas una vez más, Graham.

—Yo también…

—Ha sido un placer volver a verles. Graham. Edith —dijo asintiendo de manera leve y a modo de despedida antes de abandonar la escuela de esgrima.

Ella cerró la puerta regresando al interior de manera rápida, lo cual llamó la atención de su padre. Tenía ligeras sospechas acerca de lo que podría estar sucediendo. Que fuera mayor y que estuviera volcado en el tema político no le restaba atención a lo que le sucedía a su hija. La encontró junto a la armería eligiendo un florete.

—No tenemos más clases.

—Lo sé. Pero quiero practicar sola —le respondió mirando al frente, hacia el espejo, como si este fuera un adversario imaginario mientras movía la muñeca ejecutando lances.

—Bien. Anoche quedó una conversación pendiente. Justo cuando llegamos a casa. ¿Lo recuerdas?

Capítulo 4

Edith sabía que su padre no se olvidaría de ello, y más cuando la había visto en compañía de Henry Sinclair. Se detuvo de repente y se quedó contemplando pensativa la hoja del acero. Eso le concedía algunos segundos para recomponerse del impacto de la pregunta. Cogió aire y con el florete en la mano se volvió.

—¿Piensas seguir practicando?

—Sí. Ya que no tenemos más clases. —Se encogió de hombros como si no le concediera importancia a este hecho—. Si quieres…

Su padre la contempló señalando la armería con su mano para que escogiera arma.

—Muy bien. Practicaremos un poco. Y de ese modo me comentas qué tal anoche con el capitán.

Edith resopló.

—No sé qué esperas que te cuente.

—Por ejemplo, ¿qué tal el baile y la posterior conversación hasta que fui en su busca?

Edith adoptó la posición de inicio sin hacer caso a su padre. Este se situó frente a ella y esgrimió su acero que tintineó contra el de su hija. La miró a los ojos y asintió dándole a entender que estaba listo.

De manera lenta y precisa ambos comenzaron a tantearse. Edith era consciente de que su padre no la dejaría ganar y que se emplearía a fondo. Más le valía mantener la concentración en todo momento.

—Adelante. Te escucho.

—Creo que te dije que fue todo bien. Bailamos y estuvimos hablando hasta que apareciste tú y te lo llevaste.

—¿Te molestó que lo hiciera?

Aquella pregunta desestabilizó un poco a Edith, quien vaciló a la hora de defenderse de las estocadas de su adversario. Este sonrió al darse cuenta de ese movimiento.

—¿Por qué habría de hacerlo? —Ella contraatacó con cierta rabia y su padre lo acusó parando sus acometidas no sin esfuerzo.

—Solo te lo he preguntado. Una simple curiosidad. Nada más. Veo que te ha molestado, dado el ímpetu que has derrochado en tu ataque.

Edith intentaba controlar su respiración y su temple en todo momento para no delatarse, pero las preguntas de su padre y los recuerdos de la pasada noche parecían ser más fuertes que su voluntad. Él se estaba divirtiendo, jugaba con ella porque se sabía superior. Era algo lógico ya que todo lo que ella sabía lo había aprendido de él; o casi todo, porque en ese instante se encontró indefensa ante la protección del florete de su progenitor. Bajó la mirada de manera leve y resopló.

—Doblar, uno, dos y… —Graham hizo un gesto con la mirada hacia su arma.

—Me he descuidado. Sigamos.

—Como quieras —asintió él, sabedor de que volvería a derrotarla con suma facilidad debido al enojo que sentía.

Edith se prestó a defenderse primero y contratacar después.

—Atenta. Engañar la contra —dijo moviendo con rapidez y agilidad la muñeca poniendo en serio peligro el lado izquierdo de Edith, quien se vio abrumada de nuevo, pero logró rehacerse—. Uno, dos en tercera. Parada en cuarta y… —Graham y su hija se miraron de manera fija a los ojos.

Ella entreabrió sus labios para respirar un poco mejor. El esfuerzo del lance la había dejado casi sin fuerzas. Debía reconocer que no había sido lo mismo batirse con el capitán que con su padre, quien la miraba de manera fija mientras la punta de su florete apuntaba al lado izquierdo de su pecho. Se sentía frustrada. Bajó su arma y dio un paso atrás adoptando la posición de inicio.

—Otra vez.

—No —objetó su padre golpeando el filo de su florete con el de él obligando a su hija a bajarlo—. Estás ofuscada. Falta de concentración. Me sería muy sencillo desarmarte una vez más. Basta por hoy. No sé qué demonios te sucede, pero he notado que no has sido tú en ningún momento.

Edith se apartó de su padre, dándole la espalda, caminando en dirección a la armería para devolver el florete a su sitio. Cerró los ojos por un instante, logrando acompasar su respiración a los latidos de su corazón.

—El capitán no se ha batido conmigo en serio. No me ha puesto en ningún momento en riesgo, como has hecho tú. Por eso estoy algo desconcertada e indignada —le dijo echando la culpa de su estado a la esgrima—. Lo he percibido cuando se ha batido contigo. —Se volvió hacia su padre para ver qué opinaba. En ese momento, ella se desprendía del guante que le servía para sujetar mejor su florete. Lo dejó con rabia sobre una mesa y cogió una toalla para secarse el sudor del rostro.

—Esa es tu apreciación, hija. Pero yo creo que estás equivocada.

—¿Cómo dices? —Ella se mostró sorprendida por ese comentario. Miraba a su padre de manera atónita.

—El capitán no me parece un hombre que le guste perder; y mucho menos dejar ganar a su oponente. No creo que no se emplee a fondo en tu clase. Eso es lo que digo. Es un oficial del ejército y no son muy dados a dejarse vencer. Créeme. Es más, ¿por qué, según tú, se mostraría más cuidadoso batiéndose contigo que conmigo? ¿Por ser una mujer? —Graham elevó las cejas con gesto de sorpresa.

Ella se quedó callada pensando su respuesta. Debería tener las cosas claras para afirmar eso.

—No lo sé… Bueno, es solo una apreciación mía. No le des más importancia.

—Yo sí me di cuenta anoche de la manera en la que él te miraba.

Aquel comentario dejó a Edith sin capacidad de reacción. ¿Qué había visto su padre?

—No sé a qué te refieres.

Graham sonrió ante el enojo desplegado por Edith. Tal vez sería mejor dejarlo estar por el momento. Y más cuando ambos escucharon abrirse la puerta de la escuela.

—Dijiste que no teníamos más clases —comentó Edith mirando a su padre con curiosidad.

—Cierto. Pero puede ser un nuevo cliente.

Graham se dirigió a la entrada florete en mano como precaución ante aquella visita.

El conde de Mar se detuvo de golpe al ver la disposición del maestro de esgrima.

—De saber que iba a recibirme de esa forma, le habría avisado de que vendría —le comentó irónico.

—Pase. No necesita pedir cita, conde.

Graham lo condujo hacia la sala de armas en la que permanecía Edith. Esta sintió la lógica curiosidad por saber qué querría el conde, aunque no había que ser una estudiosa en la materia: Jacobo Estuardo.

—Mi hija. Edith, este caballero es el conde de Mar.

—Señorita. —Cogió la mano de esta y de manera galante inclinó su rostro.

—Bienvenido, conde.

—¿Qué sucede? ¿Tiene interés en dar una clase de esgrima? —le preguntó Graham dejando su florete con los demás.

—Esta misma mañana he recibido un mensaje inquietante. Jorge de Hannover ya está en Londres para ser proclamado rey. No ha habido marcha atrás del Parlamento londinense.

—Es algo con lo que ya contábamos anoche cuando estuvimos tratando este asunto —replicó Graham—. Parece que se han dado prisa por traerlo.

—Londres no quiere demorarlo demasiado, no vaya a ser que los seguidores de Jacobo pasemos a la acción. En el norte de Inglaterra, el rey cuenta con un gran apoyo.

—Sí, pero, si el príncipe de Hannover ya está en Londres, poco puede hacerse.

—Por lo pronto, Argyll intentará lograr un buen acuerdo para Escocia, aunque me temo que suframos un nuevo revés. Pero nos servirá para ganar tiempo.

—El Parlamento será el que gobierne. Jorge de Hannover será una marioneta a la que manejarán a su antojo —objetó Graham golpeando el aire con la mano en una clara señal de frustración.

—Eso es lo que me temo. Por eso mismo hay que comenzar los contactos aquí en la capital entre los principales jefes de los clanes, y después ir recorriendo el país en busca de apoyos para el rey legítimo.

Edith escuchaba en silencio. Absorbiendo toda la información para formarse la suya propia. Si no estaba del todo equivocada, se presagiaba una nueva rebelión.

—Aquí, en la capital, ya sabe que los Estuardo cuentan más bien con poco apoyo. Y a eso tenemos que añadir los espías ingleses y el propio enviado del Parlamento. ¿Se sabe si ya ha llegado?

—No. Se le espera en los próximos días.

—Eso nos permitirá avanzar en nuestros propósitos antes de que llegue —anunció Graham con precaución.

—Tendremos que ser muy discretos con él. No debe enterarse de nuestros planes.

—Descuide, conde. No lo hará. Por eso mismo sugiero que sea aquí donde tratemos los asuntos concernientes al rey. Ni él ni otro inglés sospechará de una escuela de esgrima. Todo el que viene lo hace para aprender. Y, mientras, podemos intercambiar mensajes. Y tendremos más acierto si Edith se convierte en una parte importante.

El conde de Mar miró a la joven y asintió.

—¿Su hija?

—Conde, nadie sospechará de una joven cuya pasión es la esgrima —le aseguró esta con una sonrisa—. Es más, podría ganarme el favor del servicio que entre a trabajar para ese enviado de Londres. Podrían revelarme información si me hago pasar por una más de ellos. E incluso podríamos recomendaros a quienes deberían estar junto a él.

—Eso sería acertado. Pero supongo que el enviado de Londres traerá su propia gente de confianza.

—Pero no una cocinera o una ama de llaves. No obstante, envíe recado aquí en cuanto lo sepa.

Graham observó al conde y asintió convencido de que su hija tenía razón.

—En ese caso, estaremos en contacto. Enviaré a alguien con el pretexto de informarse sobre las clases de esgrima de la escuela. Por lo pronto, es todo. Señorita Edith. Graham. —Inclinó la cabeza con respeto y caminó hacia la puerta para abandonar la escuela.

Cuando su padre regresó, Edith se mostró preocupada.

—Todo esto podría desencadenar en una rebelión. —Graham apretó los labios y asintió muy a su pesar. De repente, la incertidumbre y la curiosidad se adueñaron de Edith—. Dime, ¿qué opinión tiene el capitán de todo esto? Porque entiendo que este fue el motivo por el que lo buscabas en la fiesta…

—¿Te preocupa lo que pueda pensar él por algún motivo especial?

—No sé hasta qué punto su opinión podría influir a la hora de venir a las clases —le respondió Edith dominando los nervios. Ese no era el verdadero motivo, tal vez. Sino algo más personal que había creído percibir la pasada noche durante el baile, y la posterior conversación.

—El capitán no es partidario de una nueva rebelión.

—Yo tampoco, si te soy sincera.

—Ya, creo que en el fondo nadie la desea.

—También te lo he preguntado porque era un oficial del ejército de Su Majestad. Y llegado el momento podría suponerle un contratiempo, ¿no crees? —Edith temía que él defendiera su uniforme por encima de su nacionalidad. Como muchos otros escoceses que engrosaban las filas del ejército inglés.

—Por lo pronto, está fuera del ejército como señaló anoche. Después de la guerra con Francia, el ejército no fue necesario y todos volvieron a sus casas. Supongo que, si hubiera un enfrentamiento con los partidarios de Jacobo, Londres llamaría a todos a alistarse. No se ha pronunciado a ese respecto y defiende llegar a un acuerdo con Londres para Escocia, como señalaba el conde hace un momento. Ya lo escuchaste.

—Confío en que si llega el momento de las armas apoye al legítimo monarca. Que pesen más sus orígenes que el uniforme.

—Eso deseamos todos, Edith. —Su padre no añadió más porque la mirada y el tono de las palabras de esta seguían dándole qué pensar. ¿Qué le sucedía con el capitán Henry Sinclair? ¿Había algo que se le escapaba? —. Por lo pronto, deberemos tener cuidado con el hombre que envíe Londres. Buena apreciación la tuya acerca del servicio de la casa en la que vaya a alojarse. Habrá que hablar con la gente que la ha habitado hasta este momento. Introduciremos gente de nuestra confianza.

—Sabía que lo aprobarías. Creo que es hora de dejar la esgrima. Por hoy he tenido suficiente —dijo pensando en el capitán Sinclair y en cuál sería su decisión si la rebelión llegaba a producirse. Lo cierto era que no le gustaría que se convirtiera en un enemigo.

—Sí. Yo también pienso que deberíamos dejarlo y darnos un paseo por la residencia del delegado de Londres —insistió moviendo las cejas con toda intención de lo que pretendía. Había que ir preparando el terreno.

La llegada del enviado de Londres causó la consabida expectación después de que el Parlamento hubiera nombrado a Jorge I como rey en detrimento de Jacobo Estuardo. Los principales miembros de la sociedad escocesa se congregaron en la capital para conocerlo y para ver qué tenía que decir. Aunque todos ellos desconfiaban y se temían que no aportara nada nuevo a lo ya anunciado.

Henry Sinclair recibió una invitación para que estuviera presente en la recepción que se le haría al tal Richard Longstream.

—Tienes que acudir a conocerlo —comentó Mortimer señalando el documento que había sobre la mesa.

—Supongo. Podría negarme a ir porque en el fondo no me interesa, pero me temo que no tengo otra opción como jefe del clan Sinclair.

—El clima en las calles está algo agitado por su presencia. Una parte de la ciudadanía muestra su malestar como sucediera cuando se firmó el tratado de unión con Inglaterra.

—Es de entender dado lo que representa. Cualquier persona que venga desde Londres en estos días no será bien recibida. Créeme.

—¿Qué partido piensas tomar? Eres escocés y al mismo tiempo capitán de Dragones en el ejército de Su Majestad…

Henry bajó la mirada hacia los papeles que tenía desplegados sobre la mesa. Frunció el ceño y apretó los labios con preocupación.

—Espero no tener que hacerlo y que todo se solucione de manera pacífica. De todas formas, te recuerdo que ya no pertenezco al ejército. Tendría que volver a alistarme. Solo soy Henry Sinclair, jefe de dicho clan —le dejó claro mirándolo de manera fija como si lo retara. Luego volvió a fijar su atención en la invitación que sostenía entre sus dedos.

—¿Qué tal van tus clases de esgrima con la señorita Edith? —Mortimer cambió el tema de la charla a una más amena y sin duda más atractiva que la visita del delegado del Parlamento de Londres.

Henry levantó la vista de la mesa y sonrió ante la pregunta de su amigo. Se sintió raro pensando en ella; la verdad, le sucedía cada vez que lo hacía.

—Todo lo bien que podrían ir.

—Dime, ¿por qué vas a practicar esgrima? No creo que lo necesites después de todo.

—Sí, pero necesito una distracción en estos tiempos tan convulsos. Algo que no me haga pensar en lo que puede o no puede suceder dentro de unos meses. Me sirve para evadirme de todo. Me relaja practicar.

—¿En esa evasión tuya está incluida Sophie? —Mortimer sabía qué hacía tiempo que su amigo no la mencionaba. No después de que ella decidiera tomar aquella decisión que marcó la vida de su amigo.

Este frunció los labios y entrecerró los ojos sin apartar su atención de Mortimer.

—De eso hace tiempo que no hablo. Ya lo sabes. Ni siquiera pienso en lo que habrá sido de ella, la verdad.

—Me alegra saber que lo has superado. Y Edith, ¿qué opinión te merece?

—¿Edith? ¿Qué esperas que te diga? Ya hablamos de ella la otra noche cuando llegué de casa de los Murray, ¿no? No hay mucho más que añadir.

—Mientes y lo dos los sabemos.

—¿Cómo qué…?

Mortimer sonrió de manera cínica al ver la reacción de su amigo. Tendría que apretarle un poco más las clavijas en este tema. Quería averiguar hasta dónde le interesaba la joven Moncreiffe.

—Te acabo de decir que eres, si no la mejor espada de Escocia, cerca le andas. Por eso te comento que solo concibo una explicación para que vayas a la escuela de esgrima de Graham, y es su hija.

Henry se quedó con la boca abierta sin saber qué decir. Se dio cuenta de que le faltaban las palabras, e incluso la respiración. Sacudió la cabeza y apoyó las manos sobre la mesa sin poder evitar sonreír por ese comentario de Mortimer. Pero ¿y si, pese a todo, él tuviera razón y el motivo por el que acudía a la escuela de esgrima fuera la joven Edith?

«No puede estar diciéndolo en serio. Ni yo mismo creo que ella sea la razón de ir a practicar. Claro que…».

Sacudió la cabeza y salió de detrás de su mesa.

—No, no. No trates de embaucarme con tus alocadas ocurrencias —le dijo apuntándolo con un dedo.

—No son alocadas. Es la conclusión a la que he llegado.

—Pues deja que te diga que te equivocas, amigo.

—Bien. Pero te recuerdo cómo balbuceabas la otra noche al llegar de la velada. Estuviste hablando y bailando con ella. Supongo que esperas hacerlo de nuevo cuando la vea hoy…

—Ni siquiera sé si asistirá —le aseguró encogiéndose de hombros sin darle más importancia.

—Dudo que alguien como Graham Moncreiffe no sea invitado.

La mirada inquisidora de Mortimer lo estaba enfureciendo a marchas forzadas. Resopló y lo contempló con cara de pocos amigos.

—Lo haré, sí. ¿Te quedas más tranquilo?

—Eres tú el que debe calmarse.

—¿A qué viene todo este interés tuyo por Edith? ¿O más bien por lo que pueda pensar de ella? Ya te lo he contado.

—Y no lo he olvidado. Es la primera vez que te veo desconcertado y te oigo balbucear cuando te pregunto por una mujer desde que Sophie se marchó.

—¿Acaso esperas que su marcha me persiga toda la vida como si de un espíritu errante se tratara? No creo que ella sea la única mujer sobre la tierra.

—Eso es bueno saberlo, amigo. Y me dejas más tranquilo. Te dejo con lo que estuvieras haciendo.

Henry Sinclair asintió con un gruñido. Permanecía de pie con los brazos cruzados sobre el pecho pensando en Edith, y en las conclusiones a las que su querido Mortimer había llegado. Lo cierto era que no le extrañaba lo más mínimo que lo pensara porque no necesitaba la esgrima. Podría desarmar a la joven Edith en un par de lances. Sin embargo, prefería divertirse con ella durante el tiempo que duraba la clase e incluso dejarse vencer. Claro que, para la próxima vez, más le convendría ponerla en algún que otro apuro o acabaría por descubrir su juego, y llegaría a pensar que se burlaba de ella. O que pudiera llegar a la conclusión de Mortimer, y que se había apuntado a clases solo para verla. Frunció los labios y dejó la mirada fija en un punto en el vacío. ¿Qué sucedería esa noche, en la recepción que las autoridades de la ciudad daban al delegado de Londres, si por casualidad la veía? Una sonrisa algo pícara comenzó a tomar forma imaginándola con otro elegante y llamativo vestido diferente al que llevaba la primera ocasión en que la vio fuera de la escuela. Pensar en ella de esa forma le sorprendió porque no había considerado a una mujer desde que Sophie rompió su compromiso con él, como Mortimer le había recordado.

Edith y su padre asistieron a la velada organizada para dar la bienvenida al enviado inglés. Era lo esperado dado que pretendían conocerlo de cerca para saber la clase de hombre que era.

—¿Has logrado averiguar algo de él? —le preguntó ella en el momento en el que llegaba a la residencia del alcalde en el centro de la ciudad.

—El tal Richard Longstream ha sido nombrado diplomático para Escocia. Según me han comentado, viene con la intención de estrechar los lazos entre las dos naciones. Ya sabes, en el fondo quiere que aceptemos al nuevo monarca, nada más. Comenzaremos a estudiarlo esta noche. Todo el servicio que trabaja para él es de confianza. Ya sabes… Partidarios del rey Jacobo, lo cual nos facilitará conocer los planes de Londres para Escocia. Les he pedido que solo uno de ellos acuda a la escuela cuando tengan información relevante. No es cuestión de que se turnen y levanten sospechas.

—Imagino que él también querrá saber si los leales súbditos de Jacobo estamos tramando algo —añadió Edith con un gesto de preocupación.

—Pues, de momento, no va a enterarse de mucho, la verdad. No creo que se interese por la esgrima, y de hacerlo, no encontrará nada que le llame la atención. Mantendremos un tono de calma y le haremos ver que la unión no es tan mala después de todo. Y que lo que menos deseamos es una nueva guerra entre ambas naciones.

Edith asintió con una media sonrisa a camino entre la ironía y la diversión.

Henry Sinclair charlaba de manera relajada con el conde de Mar y controlaba por el rabillo de su ojo a la gente que llegaba a la casa. ¿Esperaba que Edith lo hiciera? Sí. ¿Por qué no? Ese era sin duda uno de los alicientes de estar allí esa noche.

—¿Ya le han presentado al enviado de Londres? —le preguntó al conde en un intento por distraerse de sus pensamientos en torno a la joven Moncreiffe.

—Sí.

—¿Y qué le parece?

—Un tipo normal a simple vista. Con buenas palabras y mejores sonrisas. Pero deje que le diga que no me lo trago.

—Entiendo…

—Le aseguro, capitán, que no creo a los ingleses por muy buenas intenciones que traigan.

—Yo tampoco me fío de ellos, pero…

—Entonces, está de acuerdo conmigo en que se debe hacer algo, capitán.

—Deje mi rango militar a parte de una vez, sabe que ya no lo ostento. En cuanto a tomar partido por uno u otro bando, una decisión armada no es la mejor opción, conde. ¿Pretende reunir a todos los clanes bajo el estandarte de los Estuardo para reclamar su trono?

—Los principales jefes ya han sido puestos sobre aviso. De igual modo que Su Majestad al otro lado del mar, Jacobo Estuardo —le refirió con total calma y naturalidad.

—¿Ha enviado ya el mensaje a Francia para advertirle de la situación? Si los ingleses llegan a enterarse y lo interceptan, no habrá opción de conseguir nada —le susurró con cierta crispación por aquel comentario—. Le acusarán de traición a la corona. Y ni su rango ni título le salvarán de la horca.

—No esperamos que lo hagan. Todo se está haciendo con discreción.

Henry Sinclair miró al conde de Mar con cierta incomprensión por lo que acababa de contarle. Estaban actuando a espaldas de la corona inglesa, como aseguraron que harían la otra noche en casa de los Murray. Pero no esperaba que ya lo hubiera decidido. Pensaba que llevaría un tiempo y no que el mensaje estuviera camino de Francia, sino allí mismo ya. La sola aparición de Edith acompañada por su padre pareció relajarlo. Su mirada quedó suspendida en la presencia de ella dejando aparcada la conversación con el conde de Mar.

Este siguió con su mirada la del capitán y asintió con una sonrisa reveladora.

—Un encanto de joven, sin duda.

—¿Cómo dice?

—Edith Moncreiffe. Una muchacha tan atractiva como inteligente, y sagaz.

—Solo la conozco de acudir a clases de esgrima a la escuela de su padre. Se me hace extraño verla sin un florete en su mano —le comentó a modo de explicación para que el conde no sospechara lo que no era.

«Encantadora, atractiva y con un cierto toque peligroso, y no solo cuando esgrime un florete en su mano. También cuando aparece en un lugar».

—Deberíamos acercarnos a saludarlos.

—Espere, creo que van a presentarles al enviado de Londres —le comentó sujetándolo por el brazo. Agradeció que fueran a presentarse al delegado inglés. De ese modo él podría observarla desde la distancia.

Edith no había visto a Henry Sinclair en ese momento. El alcalde de la ciudad le estaba presentando a Richard Longstream sin tiempo para saludar a otros conocidos.

Este parecía mostrar una atención mayor por Edith que su padre. Le parecía una joven de extrema belleza.

—Graham dirige una escuela de esgrima —le comentaba el alcalde a Richard, que centró su atención en este por primera vez.

—¿Usted practica? —le preguntó este queriendo ampliar su información acerca de él.

—En algún que otro momento. ¿Y usted? —Volvió la atención a Edith para hacerle la pregunta.

Ella se mostró sorprendida por la manera en la que él se fijaba en ella y le sonría con gracia.

—Sí.

—La señorita es maestra de armas.

Había un cierto toque de admiración en las palabras del alcalde cuando lo dijo. Algo que no pasó desapercibido para el delegado.

—Vaya, eso sí que es digno de mención. Tal vez me pase una mañana de estas para hacerlo. Cuando termine de asentarme en la ciudad.

—Será un honor —aseguró Graham con un leve asentimiento—. Si nos disculpan, vamos a saludar a más invitados. Caballeros.

—Por supuesto. Señorita Edith, confío en que podamos seguir hablando de esgrima después. O de la propia ciudad y sus costumbres. Tal vez pueda asesorarme sobre las costumbres escocesas.

—Lo tendré en cuenta.

Edith se alejó de este para situarse al lado de su padre, que parecía estar buscando un lugar donde refugiarse. Había emprendido una especie de carrera para poner distancia con el inglés, y se había deslizado entre la gente hasta encontrarse de bruces con el conde de Mar y el capitán Sinclair.

Este se fijó en la persona que acompañaba a Graham y que no era otra que su hija Edith. Su mirada se cruzó con la de ella por un segundo o dos, antes de centrarse en el padre de esta.

—Disculpen, caballeros.

—¿Huye de alguien? —le preguntó el conde con interés.

—Podría decirse que… del delegado de Londres. Acabamos de conocerlo.

—Señorita Edith —dijo Henry Sinclair sin poder dejar de contemplar y admirar su irresistible atractivo. Le tomó la mano y se inclinó para rozarla de manera leve con sus labios mientras el pulgar la acariciaba de manera apenas imperceptible, salvo para la propia Edith—. Es un placer verla esta noche.

Esta acusó el comentario del capitán en forma de leve sacudida en el pecho, pero fue su mirada la que pareció afectarle más. Fija y cálida a la vez, elevando la temperatura de su cuerpo. Se dio cuenta de que tanto su padre como el conde de Mar se habían quedado observándola con toda atención. Algo que no le gustó porque después su padre empezaría a hacer conjeturas de lo visto.

—Capitán, no esperaba verle.

—¿Por qué? Recibí una invitación para hacerlo…

—Solo es una apreciación —le aseguró entornando la mirada hacia él.

—¿Ha conocido al delegado de Londres?

—No, no he tenido el gusto, por el momento. Eso mismo le estaba comentando al conde cuando apareció en compañía de su padre.

—No se pierde nada. No sé qué clase de tipo será, pero no debemos fiarnos. ¿Cómo marchan las cosas?

—Si nos disculpan…

El conde de Mar se llevó aparte a Graham para poder conversar con tranquilidad y cierta intimidad. Edith y Henry Sinclair se quedaron a solas. Él no pudo evitar mirarla y apreciar que lucía más bonita que en la velada de los Murray. Con el pelo recogido salvo por algunos tirabuzones que caían a ambos lados del rostro. El vestido de color rojo algo apagado que lucía esa noche resaltaba su piel pálida, y era algo más discreto en cuanto a su escote. No obstante, ella había deslizado su plaid con el tartán de su clan por el hombro sujetándolo con un broche. El emblema del clan Moncreiffe lucía sobre el lado izquierdo. Pero eso no le importaba lo más mínimo, porque la seguía encontrando fascinante.

—¿Desea unirse a la conversación?

—No se preocupe por mí. Mi padre me pondrá al tanto cuando estemos a solas en casa.

—Comprendo. ¿Ve con buenos ojos lo que se está fraguando? Me refiero a…

—Jacobo Estuardo es el legítimo rey. No podemos quedarnos cruzados de brazos mientras Londres nos impone un monarca extranjero. Usted, como escocés, debe saberlo y entenderlo.

—Y lo hago, créame, pero…

—Ah, por fin la encuentro. —La voz de Richard Longstream captó la atención de ambos—. Señorita Moncreiffe. La maestra de armas. ¿Me concede un baile? Siempre que no esté comprometida con este caballero —dijo mirando a Henry.

—No, el capitán Sinclair y yo charlábamos. Nada más. Este es el delegado de Londres. El señor Longstream.

—¿Capitán? —preguntó este con desconcierto.

—Lo fui del Cuerpo de Dragones. Encantado de conocerle. —Tendió el brazo para estrecharle la mano que el inglés no vaciló en coger.

—Si no le importa, me llevo a la señorita Edith. Más tarde podemos charlar sobre el ejército, capitán Sinclair.

—Lo haremos —asintió sin despegar la mirada de Edith cuando esta se alejó acompañada del inglés. No entendió a qué venía mirarla de aquella manera, como si le molestara que se marchara con él. Pero no pudo evitarlo.

—Me he dado cuenta de cómo la miraba cuando nos lo presentaron —le comentó Graham situándose a su lado. Parecía que se lo estuviera diciendo a modo de advertencia. «¿Por qué?», pensó Henry Sinclair. Graham había dejado al conde de Mar y se había vuelto en busca de su hija, pero cuál fue su sorpresa cuando la vio alejarse del brazo del tal Longstream.

Henry Sinclair giró su rostro casi al mismo tiempo que el padre de Edith. Sus miradas se cruzaron por un instante.

—Veo que ha terminado de hablar con el conde…

—Así es. Como le estaba diciendo, el inglés parece tener interés en Edith.

—Bueno, hay que reconocer que ella es atractiva para cualquier hombre. Pero no entiendo por qué me lo cuenta.

—Porque o es muy torpe o es un completo idiota. Dígame, ¿por qué deja ganar a mi hija en la esgrima? No ponga esa cara. Se le nota demasiado que no se entrega a fondo en el duelo. Ella misma se ha dado cuenta. Y no le ha hecho ni pizca de gracia. Sus sospechas se confirmaron la mañana en la que practicó conmigo después de hacerlo con ella.

Henry Sinclair permaneció en silencio mirando a Graham. Era consciente de que tarde o temprano descubrirían su juego. No tenía la más remota idea de qué decirle. Y, de todas formas, no creía que sirviera de mucho.

—Admito mi culpa.

—No necesita practicar, puesto que es usted un buen espadachín, salvo que quiera perfeccionar algún movimiento en concreto, tenga pensado retar a alguien o vaya a la escuela por verla a ella. —Desvió su mirada hacia Edith, que bailaba con el delegado de Londres.

De nuevo, Henry Sinclair se encontró sin palabras ante semejante suposición. La misma que le había planteado su amigo Mortimer.

«¿Es que se han vuelto todos locos o qué? ¿De dónde se sacan que estoy interesado en Edith?».

Se tomó unos segundos antes de responder a Graham:

—Voy porque practicar la esgrima me ayuda a evadirme. A soportar el aburrimiento del día a día.

Graham entrelazó las manos a la espalda y se balanceó sobre las punteras de sus zapatos. Tenía una sonrisa traviesa en su rostro porque creía que su hija había despertado cierto interés en el capitán. Pero no sería él quien incidiera en ello. Lo dejaría estar para que fuera él mismo quien lo descubriera.

—Puedo aceptar su explicación. Dígame, ¿qué opinión le merece el señor Longstream?

Ambos se quedaron contemplando a este bailando con Edith. Al capitán no le hacía mucha gracia que él la mirara de aquella manera tan personal e incluso atrevida. Ni que la sujetara de la cintura, ni que se le acercara para susurrarle algún comentario. Pero lo que más le afectaba eran las risas de Edith. Era como si le hiciera gracia de verdad. ¡Maldita fuera, ella era la que le había recordado que él era un escocés y que debía defender a su rey!

«Entonces, ¿por qué le sonríe al inglés?», se preguntó enervado por la situación.

—Solo nos han presentado. No he tenido oportunidad de hablar con él de política y demás asuntos.

—Tenga cuidado con él. Ya le digo que sus intenciones no son amistosas. Le dejo. Voy a saludar al duque en cuanto Edith esté con vos.

—¿Argyll?

—Sí, allí está. Y usted debería aprovechar el tiempo —le dijo con toda naturalidad y confianza al ver que su hija se iba a quedar sola.

—Sin duda que he disfrutado del baile —anunció Longstream al llegar junto a Graham y a Henry—. Espero poder repetirlo más tarde. Caballeros.

Edith se centró en su padre porque no quería ver el gesto que tenía el capitán.

—¿Te has divertido?

Ella resopló.

—A decir verdad, no baila mal, pero no me fijaría en él como hombre. He tenido que hacer un gran esfuerzo para ser cordial con él —confesó con un resoplido.

Henry sonrió ante ese comentario por parte de ella. De manera que había estado fingiendo sus risas y sus gestos, se dijo algo más calmado después de escucharla.

—¿De qué habéis hablado?

—Oh, bueno, se ha mostrado más interesado en mí y en la esgrima que en lo que ha venido a hacer a Escocia —contestó con un tono algo monótono y aburrido—. No he conseguido mucho, la verdad.

—Tal vez haya pensado que no eras la persona indicada para charlar de política.

—Sería eso. Habrá pensado que me aburriría.

—Bien, he de ir a hablar con Argyll. Te dejo en compañía del capitán —le dijo señalando a esta con la mano.

Henry percibió la curiosidad en la mirada de ella. Esbozó una tímida sonrisa y aguardó a ver qué tenía que decirle. Lo encontraba apuesto vestido con el traje escocés, el kilt con el tartán del clan Sinclair, y el plaid sobre su hombro. Sin duda que volvía a sorprenderla con su vestimenta, como la noche que lo vio en casa de los Murray. Apostaba a que esa noche lo había hecho adrede ya que se encontraba en la residencia del enviado de Londres, y rodeado en su mayoría de ingleses. Le gustó ese gesto por parte de él.

Él permanecía callado, contemplándola sin saber qué diablos hacer. En cierto modo, verla fuera de su entorno habitual se le hacía complicado. Apartó la mirada cuando se dio cuenta de que estaba siendo algo descarado. Pero, al hacerlo, sus ojos se toparon con el pasado. Uno que creía haber desterrado para siempre de su vida. Sophie paseaba del brazo de su marido, y lo había visto. Henry se fijó en la expresión de asombro o incluso incomodidad que se perfiló en el rostro de ella. Sin duda que no esperaba encontrarse con él. Pero ya no podía hacerse nada.

Hasta Edith se dio cuenta de cómo le había cambiado la expresión a él. Y se debía sin duda a la hermosa mujer, que caminaba en dirección a ellos, acompañada de un elegante caballero. Edith sospechó que había cierta relación entre ambos. Pero por sus respectivas miradas parecían reflejar que no atravesaba por sus mejores momentos.

—Sophie. —Henry cogió la mano de ella con naturalidad y se la llevó a los labios. Se sentía extraño volviendo a estar frente a ella después del tiempo que hacía que no la veía. Pero debía superarlo de una maldita vez. Estrechó la mano de su esposo, más por cortesía que porque en verdad se alegrara de verlo.

—Henry. Es toda una sorpresa verte esta noche aquí.

—No entiendo el motivo. Me invitaron como a ti y a tu esposo… Y aquí estoy —asintió mirándolo e inclinando la cabeza con respeto a modo de saludo. Este le devolvió el gesto con sobriedad. Su amistad se había enfriado con el paso del tiempo debido a la mujer que había entre ellos.

—Veo que estás acompañado…

Henry se apartó un poco de Sophie y sonrió por primera vez al girarse hacia Edith. Le tocó en el codo con delicadeza para que se acercara.

—Esta es la señorita Edith Moncreiffe. Ella es lady McAllister. Una vieja amistad. Y él su marido.

—Tanto gusto —comentó Edith sonriendo a la pareja.

—No quiero robarte tiempo, de modo que te dejo. Solo quería saludarte, Henry. Ya tendremos tiempo para charlar a lo largo de la noche —le dijo Sophie a modo de despedida—. Ha sido un placer conoceros, Edith.

—Gracias. Lo mismo digo, lady McAllister.

Se despidieron de ellos de una manera fría y respetuosa que dejó a Henry cabizbajo. Durante unos segundos, Edith lo contempló sin saber cómo reaccionar. Tal vez decirle algo o simplemente dejarlo estar a solas con sus pensamientos. Hizo ademán de marcharse para que él tuviera su espacio, pero su voz la retuvo.

—No se marche, Edith, a menos que sea necesario o urgente. Se lo pido, por favor.

Ella no supo concretar si fue el tono de su petición o la mirada que le regaló lo que la retuvieron a su lado. Pero, por encima de ello, lo que le sorprendió fue el ligero sobresalto que experimentó en el pecho, y el anhelo que percibió en la expresión de su rostro.

—Claro. Pensé que le gustaría estar solo.

Lo vio sacudir la cabeza.

—No. No es lo que deseo. Y menos en este preciso momento.

—Como prefiera. ¿Quiere hablar, bailar o pasear? Son las opciones que tenemos ya que no disponemos de un par de espadas o floretes con los que practicar —le dijo al final arrancándole una sonrisa que la tranquilizó. Por un momento se sintió turbada con el comportamiento de él; incluso preocupada. ¿Qué relación había mantenido con lady McAllister? No pudo evitar preguntárselo. Pero todo indicaba que lo que tuvieran en el pasado no había terminado nada bien, como ella había presupuesto desde que la vio a ella.

—No creo que esté en condiciones de batirme. Créame.

—Su cambio de carácter tiene que ver con lady McAllister. Y disculpe que me meta donde no me conviene, pero…

—Estábamos prometidos. O eso pensaba yo. —Sonrió con cierta melancolía—. Demos un paseo.

Edith se quedó clavada en el sitio cuando él le confesó de qué conocía a aquella mujer. Lo vio alejarse de manera lenta de su lado y decidió seguirlo fuera de la casa. El ambiente comenzaba a estar cargado y la verdad era que agradecía salir un poco fuera, a respirar el aire de la tarde. Henry la esperaba fuera, mirando al frente y con los brazos cruzados a la espalda.

Volvió el rostro cuando escuchó pasos acercarse e inspiró hondo. Aquella joven muchacha lo estaba atrapando de una manera imperceptible, se dijo. A cada momento que estaban a solas, deseaba tocarla, acariciarla e incluso atreverse a besarla. ¡Maldita fuera!

«¿Por qué no dejo de encontrarla atractiva vestida de la manera que sea? No me importa que luzca un vestido elegante y llamativo como esa noche. O una blusa y unos pantalones hasta la rodilla y medias cuando practica la esgrima. En ambos casos me gustaría despojarla de manera lenta y precisa de sus prendas. Contemplar su cuerpo y recorrerlo con mis manos y mis labios».

Desterró estos pensamientos de su cabeza y sonrió al verla a su lado. Tan dulce y atractiva…

Edith aguardaba con paciencia a que este continuara su relato.

—Sophie y yo crecimos juntos. Fuimos grandes amigos. Inseparables. Todos decían que acabaríamos siendo un matrimonio perfecto. Y yo también lo llegué a pensar. Me enamoré de ella e iba a pedirle permiso para cortejarla y… —De repente se detuvo y apretó los labios con rabia recordando aquellos días.

—¿Qué sucedió para que ella se casara con otro hombre? —Edith entornó la mirada y posó su mano en el brazo de él. Se sentía preocupada por los recuerdos que volvía a revivir esa noche. Le hizo la pregunta de manera directa porque intuía que era eso lo que sucedió entre ellos.

—Que estaba más interesada en mi amigo McAllister que en mí —le confesó contemplando el gesto de sorpresa de Edith, con sus ojos abiertos al máximo de su expresión.

—Su marido era su amigo… —murmuró manteniendo la mirada fija en un punto en el vacío.

—Sí. Y al final ella pareció tenerlo muy claro. Creo que ayudó en la decisión que yo era tan solo un capitán del ejército. Y él un laird escocés con posesiones en varios puntos del país —dijo no sin imprimir cierto sarcasmo a sus palabras—. Esa es la manera de acordar los matrimonios después de todo, ¿no es cierto?

Edith frunció el ceño, contrariada por aquella explicación.

—Es cierto. Un contrato en el que el amor y los sentimientos están tan alejados que es difícil dar con ellos. O puede que ni tan siquiera existan y no los encuentres nunca.

—Es usted una romántica, Edith. Una adorable muchacha romántica, después de todo —le aseguró sonriendo fascinado por aquel comentario.

—Oh, bueno. Yo… Es posible que lo sea. Una romántica que cree en el amor. Por ese motivo nunca me casaría con alguien que no sintiera nada por mí —le dejó claro envarándose ante él porque se había sentido algo molesta con aquel calificativo.

—Hace bien en pensarlo así. Si su padre se lo consiente…

—Nunca me ha dicho que acepte alguna propuesta de matrimonio. Creo que en el fondo teme perderme. Si me casara, él se quedaría solo con la escuela.

—Lo comprendo. Es lógico que pueda pensar así dado que la madre de usted no está. Pero ¿es por ese motivo por el que no tiene un compromiso? Por no dejar a su padre solo, me refiero. ¿O más bien es porque no ha encontrado alguien que despierte su interés, como ha dicho?

Ella parpadeó perpleja por la cuestión que le planteaba.

—Ninguna de las dos cuestiones. No me he planteado buscar el amor porque soy feliz con la vida que llevo. La escuela de esgrima ocupa la casi totalidad de mi tiempo. Y mi padre. —Se mostró algo molesta porque él pensara así de ella. Sintió arder el rostro debido a su enfado.

—Disculpe si le ha molestado mi comentario. Pensaba que era algo extraño que una mujer tan atractiva como lo es usted, Edith, no tenga un compromiso.

Se sintió complacida y descolocada a la vez cuando escuchó aquellas palabras. Pero nada más lejos de la realidad hacerse ilusiones con él.

—Pues no lo tengo. ¿Qué me dice de usted? ¿No ha vuelto a mostrar interés por una mujer desde lo de vuestra amiga, lady McAllister?

—Oh, no, no. Hace tiempo que dejé de plantearme buscar una esposa —le aseguró entre risas para darle un toque divertido a esa cuestión.

—Imagino que se le quitarían las ganas después de lo vivido. Yo hubiera reaccionado igual.

Él sonrió ante ese último comentario. Se volvió hacia ella y la contempló ensimismado.

—El hombre que la dejara por otra mujer sería un completo estúpido, créame.

Ella tuvo la sensación de que le faltaba el aire a pesar de estar en el jardín con el que contaba la casa. Entreabrió los labios en un claro gesto desesperado por respirar mientras su corazón ganaba velocidad de manera incomprensible. Desvió la mirada del rostro de él porque temía que pudiera leer lo que sentía en ese momento. Y decidió que apartarse y caminar un poco sería lo más acertado. El sendero parecía marcado por la luz de la luna, y ella se limitó a seguirlo un poco más. No era gran cosa, después de todo, ya que la residencia del delegado de Londres estaba céntrica y no contaba con demasiado espacio. Pero a ella le sirvió para poner distancia con Henry Sinclair después del efecto que le habían provocado sus últimas palabras. No quería ponerse en evidencia ante él. Que llegara a pensar que ella se ruborizaba por sus comentarios.

Henry la observó marcharse de su lado de manera repentina. Como si lo que le acababa de decir le hubiera afectado. Caminó hacia ella porque parecía que no fuera a regresar, pero entonces, cuando llegaba a su altura, ella se giró de una manera inesperada para tropezar con él.

Edith estaba nerviosa. Hizo intención de marcharse.

—Lo siento. No esperaba que estuviera tan cerca.

—No hace falta que se excuse.

La tenía sujeta de los brazos sintiendo su piel bajo sus dedos. Edith se humedeció los labios y tragó. Estaba atacada sin motivo aparente. Ella siempre se había caracterizado por ser una mujer fría y calculadora. Tanto en la esgrima como en su vida personal. Ni qué decir cuando había recabado información para la causa de los Estuardo. Debía actuar de esa forma. Se avecinaban tiempos difíciles y convulsos en los que ella debería tener la cabeza en su sitio. Como le había dicho su padre, desde ese momento, no podía fiarse de nadie. Y el capitán Henry Sinclair por el momento no había manifestado su intención de apoyar la causa de Jacobo. Debía mantenerlo alejado por lo que pudiera suceder. Por eso, se apartó de él con elegancia para que no pareciera que se trataba de una especie de huida.

—Creo que deberíamos regresar al interior.

—Si es lo que desea, Edith. —No quería separarse de ella esa noche. Sabía que en cuanto volviera a la casa se convertiría en un reclamo para los caballeros. Y no parecía estar a gusto con ello. En especial con el delegado de Londres. Se había fijado en la manera en la que la había tratado desde que le pidió un baile. Y todo a pesar de que ella había asegurado que había fingido.

—Sí. Quiero ver qué hace mi padre —se excusó empleando a este para no levantar sospechas de que en cierto modo quería alejarse de él. Había experimentado una serie de emociones que no había conocido. El capitán era peligroso. Y mucho para sus intereses.

—En ese caso, la acompaño. Aprovecharé para saludar a algún conocido. Pero antes de hacerlo, prométame un baile esta noche o no permitiré que regrese al interior. —Le cogió la mano y se la besó con toda intención sin apartar su mirada del rostro de ella para observar cómo enrojecía.

Edith volvió a sentir el vuelco en su pecho. Entreabrió sus labios para hablar, pero lo único que salió fue un leve suspiro revelador de lo que experimentaba. La caricia de la mano de él en la suya, el leve roce de sus labios sobre esta o la mirada tan intrigante que le dedicó, le provocaron un ligero cosquilleo por todo su cuerpo. A duras penas logró recomponerse porque él no le había soltado la mano, ni había dejado de contemplarla como si en verdad ella fuera la única mujer en la casa esa noche.

—Sí. Se lo prometo. Pero que le quede claro que es chantaje.

—Por las veces que me ha derrotado con el florete.

Ella quiso decir algo, pero entonces él ya se había vuelto hacia la entrada de la casa con ella agarrada de su brazo. No podía creer lo que experimentaba con el capitán. Era un poco más acusado que en la anterior velada, algo tan desconocido como ilusionante. No comprendía el motivo por el que sentía aquel sofoco ni aquel retumbar en su pecho. Fuese lo que fuese, no entendía si sería bueno o no para ella.

Capítulo 5

Henry acudió a saludar a varios conocidos, pero fue el duque de Argyll quien le hizo una señal para que se uniera al grupo de personas, que parecían charlar de manera animada. Entre estos se encontraba Richard Longstream, y el conde de Mar entre otros. Pensó que hablar de política con él le ayudaría a despejar su mente de los pensamientos sobre Edith.

—Capitán Sinclair, celebro verle esta noche aquí.

—¿Cómo se encuentra, duque? Caballeros —dijo a modo de saludo al resto de los presentes.

—¿Qué opinión le merece la llegada al trono de Jorge de Hannover? ¿Cree usted que es beneficiosa para Escocia? —comenzó diciendo el delegado inglés a modo de introducción.

El capitán se tomó unos segundos para meditar su respuesta. Miraba de manera fija al delegado, pero sabía que los demás miembros de la aristocracia escocesa lo estaban observando.

—La verdad es que no deja de sorprenderme la decisión del Parlamento de Londres.

—¿En qué sentido?

—En mi opinión, creo que ha sido algo precipitado ofrecer el trono a un príncipe extranjero.

—Pero no había otras posibilidades.

—¿Qué me dice de Jacobo Estuardo? No hubiera sido nada complicado proponerle regresar. Aunque tal vez hasta hubiera rechazado esa oferta.

Richard Longstream sonrió ante ese comentario.

—Bueno, deje que le diga que esa posibilidad no se contempló en ningún momento por los parlamentarios…

—Porque los ingleses se mostraron contrarios a él. Sin embargo, estoy convencido de que una parte de estos, así como de los escoceses, prefieren ver a un Estuardo en el trono. A fin de cuentas, es la dinastía con más derecho para hacerlo.

—No va mal encaminado, ya que Jorge es hijo de la nieta de Jacobo. El hijo de la reina María de Escocia y lord Darnley. De manera que, en el fondo, los Estuardo no están tan lejos del trono —le resumió con una sonrisa zorruna y una expresión de victoria en su rostro—. Pero si con ello no le basta, le recuerdo que el Parlamento, que cuenta con escoceses, acordó tras la reciente unión de ambas naciones que, a la muerte de la reina Ana, la corona iría a parar a la casa de Hannover y no a los Estuardo. El duque de Argyll, aquí presente, puede corroborárselo —le dijo haciendo un gesto hacia este.

Ninguno de los presentes se atrevió a objetarlo, puesto que era cierto.

—Visto desde esa perspectiva, no tengo nada que objetar —asintió él, sabedor de la historia de su país—. Pero no logro entender por qué no se ofreció el trono a Jacobo. A fin de cuentas, él desciende en línea más directa que Jorge.

—Acabo de decírselo, capitán —le comentó con una sonrisa cínica Richard Longstream—. Los Estuardo han reinado en las islas durante muchos años si nos remontamos a los tiempos de la reina María y de su hijo. Un cambio no vendrá nada mal, créame. Y espero que no se repitan los mismos acontecimientos que cuando Guillermo de Orange fue invitado a ocupar el trono.

—En detrimento de su suegro, el padre del actual y legítimo monarca, no lo olvide —apuntó el conde de Mar añadiendo más leña a la acalorada discusión.

—Y la respuesta de Jacobo fue una guerra que los que estamos aquí sabemos cómo terminó. Causando más mal que bien a Escocia —les recordó con cierto tinte de superioridad y malestar por seguir empecinados en sentar a Jacobo en el palacio de Whitehall—. Confío en que en esta ocasión no se repita. Entiendo que hay partidarios del anterior monarca que no ven con buenos ojos la llegada de Jorge de Hannover, pero eso no implica una nueva rebelión —dijo mirando a los allí reunidos con determinación—. Sería nefasto, caballeros. Ustedes pueden ayudar a construir un clima de paz y bienestar. Son los máximos exponentes de la sociedad escocesa, conde de Mar y duque de Argyll.

—No se preocupe. Aunque los ánimos están algo exaltados, por el momento nadie habla de empuñar las armas —aseguró este último con un tono tranquilo, consciente de que el delegado no debería conocer lo que se fraguaba en las Tierras Altas.

—Celebro escucharlo. Y confío en que puedan sofocar cualquier intento de revuelta sin tener necesidad de emplear al ejército —dijo mirando al capitán Sinclair.

—No hará falta. De todas formas, ya no pertenezco a este. Como bien sabrá, tras la última guerra con los franceses, nos licenciaron.

—¿No está dispuesto a alistarse en caso de que estalle la rebelión? Yo confío en que haga honor al uniforme que vistió en la última guerra.

El comentario del delegado inglés provocó un silencio algo incómodo en el corrillo de personas. Todas las miradas se centraron en el capitán a la espera de su respuesta.

—No será necesario intervenir. Confío en la diplomacia del duque de Argyll —aseguró mirando a este.

—Yo también lo espero. Y confío en que los escoceses que formaron parte del ejército inglés en su día no decidan ponerse de parte de los rebeldes —dejó caer con toda intención sin apartar la mirada del capitán.

—No sé por quién me toma, ni lo que espera que hagamos. Pero todos ellos podrán elegir lo que más les convenga. —Se quedó mirándolo de manera fija, como si lo estuviera retando a que dijera lo contrario; o a que lo tachara de traidor si él mismo y el clan Sinclair apoyaban a los Estuardo. Con gusto le daría una satisfacción. No olvidaba que lo había visto bailar con Edith. Ni el supuesto interés que tenía en ella. Y eso era un motivo que le hacía hervir por dentro—. Si el gobierno de Londres llama a los escoceses a alistarse, que no le quepa duda de que serán muchos, por no decir todos, los que apoyen al que consideran como monarca legítimo.

Richard Longstream asintió con una mueca de cierto desagrado por aquella explicación.

—No sería una decisión acertada.

—Tal vez no lo sea para usted, pero sí lo será para estos —dijo con total convencimiento de que así sucedería. Lanzó una mirada de refilón a Mar, quien no ocultaba su satisfacción por aquellas palabras—. Si me disculpan. Prometí bailar con la señorita Moncreiffe. Caballeros.

Se alejó del grupo para ir en busca de Edith y solicitarle ese baile. Estaba rabioso debido a la conversación mantenida con ese petulante del delegado de Londres para Escocia. Debería tranquilizarse o Edith notaría que algo le sucedía y no quería preocuparla más por esa noche. Ya lo había hecho cuando le contó la historia de Sophie. Había percibido la inquietud y la preocupación en su rostro cuando lo supo. La encontró rodeada de mujeres, que parecían estar charlando de manera animada. Una de estas se quedó mirándolo de manera fija al verlo avanzar hacia el grupo. No tardó en hacerle una señal a Edith para que se girara.

Esta se mostró sorprendida cuando lo reconoció. Sintió un ligero sobresalto porque no esperaba verlo ante ella haciendo una leve reverencia. Edith acusó la subida de temperatura que ya venía siendo algo habitual cuando estaba con él. Algo a lo que no terminaba de acostumbrarse.

«Cualquiera que se fije en mí pensará que tengo interés en él. No dejo de comportarme como una debutante».

—Señoritas, perdonen la intromisión, pero vengo a pedirle a la señorita Edith que cumpla la promesa que me hizo de concederme un baile. —La contempló de manera fija, siendo testigo de cómo el rubor teñía su rostro.

Esta escuchó un coro de murmullos y risas a su espalda ante aquella escena. No le quedaba duda alguna de que, cuando regresara, se abalanzarían sobre ella para querer saber más acerca del baile. Se sintió el centro de atención y también halagada porque él no lo hubiera pasado por alto.

—Si me disculpáis —les dijo volviéndose hacia las jóvenes, que sonreían, murmuraban y hacían gestos de complicidad entre ellas.

—Por supuesto, querida. Ve a cumplir tu promesa con el capitán Sinclair.

—Señoritas.

Dejó que Edith volviera a deslizar su brazo bajo el suyo. No sabía la razón, pero le agradaba que lo hiciera. Pensó que se debía al interés de Richard Longstream. ¡Ese inglés!

—Pensaba que se olvidaría —le comentó ella situándose a su lado para dar comienzo la danza.

—¿En serio? ¿De verdad lo ha llegado a pensar? —La contempló con una mezcla de diversión y asombro por ese comentario.

—Sí.

—¡Por san Andrés! ¿Por quién me ha tomado? Siempre exijo que se cumpla lo acordado.

—Soy consciente de ello —aseguró con una sonrisa tímida mientras entrelazaba su mano con la de él y daban una vuelta—. Le he visto charlar con el delegado inglés y otras personalidades.

Él resopló y elevó su mirada hacia lo alto.

—No me lo recuerde, Edith.

—¿Tan mal ha ido?

—Advierte que una rebelión en Escocia sería contraproducente para la nación. Y que espera que no se repitan los hechos de cuando Guillermo de Orange fue invitado a ocupar el trono, alejando a Jacobo de este.

—¿Se refiere a una guerra?

—Exacto. Teme que estalle por culpa de los partidarios del rey.

—Bueno, ha de entender que imponer a un monarca extranjero, así como así, puede tener sus consecuencias.

Él se quedó contemplándola con el ceño fruncido y sin saber cómo reaccionar a sus palabras.

—Esas consecuencias de las que habla serían terribles si derivaran en una nueva rebelión.

—¿No cree que esta vez el resultado pudiera ser distinto?

Ella lo contemplaba con la mirada entornada y los labios entreabiertos. Su pecho subía y bajaba algo acelerado por su respiración y las vueltas que daba por el baile.

—¿Usted sí lo piensa? Inglaterra es muy poderosa.

—Escocia podría buscar el apoyo de Francia.

—¿Francia? —preguntó sorprendido sin duda por su ocurrencia.

—El rey Luis ha dado cobijo a Jacobo en su huida, no lo olvide. Bien podría facilitar a Escocia soldados, cañones, barcos…

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Para debilitar a Inglaterra.

—¿Y lograr la hegemonía del viejo continente? ¿Es eso lo que trata de decirme?

—Sí.

—No creo que al rey Luis le interese empezar una nueva guerra. Una cosa es dar cobijo a Jacobo y otra muy diferente prestarle su ejército. Téngalo en cuenta cuando eso no suceda.

Ella se sentía algo decepcionada por los comentarios de él, e incluso enrabietada porque no se pusiera de su parte. En el fondo, podía tener razón y que los acontecimientos no se desbordaran. Pero ella no estaba muy segura de ello después de escuchar hablar al conde de Mar. Continuaron bailando hasta que la pieza terminó. En ese momento, Edith elevó el mentón en señal de orgullo y cogió el vestido entre sus dedos haciendo una reverencia ante él. Luego caminó fuera del salón de baile. Estaba enojada con la situación que había vivido. O, mejor sería decir, con él. No entendía qué diablos le sucedía con Henry Sinclair, que en todo momento la alteraba.

—Ha dado una buena lección a ese estirado de Longstream —le dijo Graham interceptándolo camino de regresar junto a Edith.

Henry se volvió cuando escucho la voz a su espalda y tardó unos segundos en reaccionar.

—Solo le he dicho lo que me parece esta situación.

—Sí, es cierto. Pero creo que no se ha ganado un amigo, capitán.

—No pretendo que el delegado se encuentre entre mis amistades. Pero ¿por qué está tan seguro de ello?

—No le ha hecho gracia que usted hiciera referencia a Jacobo para ocupar el trono en vez de ofrecérselo a Jorge de Hannover. Y mucho menos que, llegado el caso de una guerra, los escoceses antes alistados en el ejército inglés pelearan por su nación. Algo presumible a todas luces, ¿no?

—Es la verdad. ¿Por qué no le han ofrecido a Jacobo regresar de Francia y ocupar el trono de Inglaterra? En cambio, lo hacen con el hijo de una nieta de Jacobo Estuardo, hijo de la reina María. ¡Por san Andrés que es una completa desfachatez!

—Sí, lo es. Londres ha ideado una manera de no pedirle al legítimo monarca que regrese de su exilio en Francia. Y al parecer han rebuscado en el árbol genealógico de la casa Estuardo hasta dar con un miembro que se ajustara a sus pretensiones. Eso y el acuerdo firmado tras la unión de ambos Parlamentos en uno solo.

—¿Qué le importa al príncipe de Hannover lo que sucede en las islas británicas? Estoy convencido de que no prestará demasiado interés. O bien, el Parlamento de Londres lo ha sentado en el palacio de Whitehall con intención de manejarlo a su antojo.

—Le noto algo irascible, amigo. De tener una espada en la mano sería complicado derrotarle, incluso para mí. —Lo palmeó en el hombro y sonrió.

Henry Sinclair sonrió y sacudió la cabeza. No sabía si se estaba dejando llevar por la conversación que había mantenido con el delegado de Londres, o bien se debía a la que tuvo con Edith tras el baile. Pero lo cierto era que estaba algo ofuscado.

—Sí. Todo esto es una completa locura.

—Debería relajarse. ¿Qué me dice del baile con mi hija? Les he visto a los dos hace un momento.

—Ha estado… bien. Nada más.

—¿Le preocupa algo?

—El hecho de que ella considere que es una buena idea traer al Estuardo de vuelta a las islas. Ya sufrimos una clamorosa derrota cuando esto mismo sucedió con la llegada del rey Guillermo de Orange. ¿Queremos volver a pasar por lo mismo? —Se quedó contemplando a Graham de manera perpleja, sin terminar de creer que un puñado de nobles escoceses estuvieran dispuestos a llevarlo a cabo.

—Entiendo que para usted es algo raro escucharla hablar de ese modo.

—No deja de sorprenderme con sus comentarios. Debería tener más cuidado. No todos los que estamos aquí somos contrarios a Jorge de Hannover —le advirtió con gesto serio.

—No me cabe la menor duda, capitán.

—Dígame, ¿cómo marchan los planes? Sé que, desde que hablamos la otra noche, todo parecía indicar que se habían iniciado los contactos para hablar con Jacobo en París.

—Es algo que lleva en secreto el conde de Mar. Cuanta menos gente se entere de lo que hace y de lo que sucede, mejor para todos. Tenga clara una cosa, el descontento entre los escoceses es elevado dado que Londres no ha cumplido todo lo que nos prometió cuando ambos Parlamentos firmaron el acuerdo. Téngalo presente cuando le llegue la hora de escoger bando.

—Habla de guerra, Graham.

—No deseo que esta llegue, pero algunas voces se empiezan a alzar entre los jefes de los clanes más relevantes.

Aquel comentario hizo entender a Henry que la situación era más alarmante de lo que le parecía. El conde de Mar había iniciado su particular campaña contra Londres y el nuevo monarca. Y aquello solo podía desencadenar en otra guerra, como bien señalaba Graham.

Henry evitó tener que decir algo porque Sophie se acercó a él con intenciones de hablar.

—Creo que vienen a buscarlos. Les dejo. Señorita. Henry —dijo Graham saludando a ambos antes de despedirse.

Edith se fijó en la escena con inusitada atención. Henry en compañía de la mujer que le rompió el corazón. ¿Por qué los observaba desde la distancia y sentía una opresión en el pecho? Lady MacAllister era una mujer casada… ¿Celos? Sintió un aumento de los latidos cuando pensó en esa posibilidad. Entreabrió los labios para coger una bocanada de aire y el calor invadió todo su cuerpo sin motivo aparente. No era posible que pensara de esa manera. Henry Sinclair era un hombre libre y podría hablar, pasear y bailar con la mujer que quisiera. Sacudió la cabeza centrándose en la llegada de su padre.

—Pensaba que estarías con él. —Se giró para volver a mirar al capitán—. Lo he dejado en buena compañía.

—Es una amiga suya de hace muchos años, lady McAllister.

—¿La conoces?

—Me la presentó y me habló de ella antes. ¿Qué tal todo?

—Eso quisiera saber yo.

Edith frunció el ceño y entrecerró sus ojos mirando a su padre sin entender su cuestión.

—Bien. La velada es agradable. ¿Por qué lo dices?

—Por la conversación que he mantenido con el capitán. Me ha asegurado que te has mostrado a favor de pedirle a Jacobo que regrese de París para reclamar el trono de Inglaterra. Deberías tener cuidado, no todos los que están aquí piensan como nosotros.

—Sé muy bien lo que tengo o no tengo que decir —le recordó entrecerrando sus ojos y hablando con un toque de enfado.

—No pagues tu enojo conmigo —le advirtió sonriendo porque creía que en el fondo se debía a otra cuestión, no al comentario que hubiera hecho el capitán Sinclair.

—No es quién para decirme… —Se contuvo cerrando las manos en puños y apretando los labios mientras sentía que su respiración se agitaba en demasía.

—Cálmate, ¿quieres?

«Eso pretendo, pero cada vez que pienso en él o hay alguna referencia a este, me es imposible».

Edith cerró los ojos y recuperó la compostura para seguir hablando con su padre. Al abrirlos, lo primero en lo que se fijó fue que el capitán y lady McAllister ya no estaban allí. Su padre tenía razón, lo mejor que podía hacer era tranquilizarse. No tenía sentido ponerse en evidencia por ese comentario del capitán. Cogió aire y se centró en el otro tema por el que estaban allí.

—¿Qué tal con el conde? ¿Hay progresos?

Graham sonrió con un leve asentimiento. Cogió a su hija del brazo y caminaron por la casa. No es que tuviera interés en esta, pero le serviría para su propósito.

—Es mejor que nos movamos. De esa manera nadie nos escuchará. El conde de Mar pretende convocar a los principales clanes a una reunión secreta en el castillo de Braemar. Los McDonald, Stewart, Murray… Todos los que quieran asistir serán bienvenidos.

—¿Qué pretende?

—Informar a todos estos de cuál es la situación. Ah, ya sabes que ha enviado emisarios a París para entrevistarse con Jacobo y ofrecerle el trono.

—¿Crees que aceptará? —preguntó una Edith nerviosa por lo que esto podía acarrear.

—Es posible. Los Estuardo son la dinastía legítima para gobernar las islas, pese a lo que diga ese estirado de Longstream sobre lo que ambos Parlamentos acordaron tras el tratado de unión de 1707.

—Pero ¿y si no accede? ¿Qué harán los clanes? ¿Y el conde de Mar?

—Esa posibilidad no la concebimos en ningún momento. El padre de Jacobo también fue expulsado de su propia tierra. No creo que deje pasar una oportunidad como esta. Mira, fíjate en ese cuadro. Juraría que ese paisaje representa a Loch Katrine en la región de las Trossach —le dijo de repente deteniéndose ante la pintura—. ¿Qué opinas? —Edith le siguió el juego a su padre y asintió.

—Sin duda que lo es. Echo de menos esa región, padre. Desde que vinimos a la capital no hemos vuelto a nuestra casa en Perthshire. Y esta pintura me recuerda a ello.

—No me cabe la menor duda. Sigamos. Deberemos estar preparados para todo. Lo más importante es conocer los movimientos de Londres. Anticiparnos a sus decisiones. En eso contamos con Argyll, que forma parte de los delegados escoceses. Será de los primeros en enterarse, pero no estaría de más tratar de sonsacarle algo de información a Longstream con la ayuda del servicio de la casa. Claro que todavía es pronto porque acaba de llegar.

—Ha prometido ir por la escuela para practicar —le recordó ella con toda intención—. Tal vez sea una buena ocasión para hablar de manera abierta del tema. Adoptando una posición favorable a los intereses de Londres mientras en la sombra trabajamos para el Pretendiente. Argyll es partidario de dialogar y alcanzar un entendimiento. Cree que, después de todo, no será tan malo tener a Jorge en el trono. Y en cuanto a Longstream y a que se pase por la escuela, lo que voy a decirte puede parecerte una locura, creo que más bien se debe a que pueda tener cierto interés en ti más que en la esgrima. Y ese es un filón que podemos aprovechar.

Edith apretó los labios con gesto de seriedad y preocupación. Sí. Ella también se había dado cuenta de esa apreciación cuando la conoció, y luego durante el baile.

—Si es verdad lo que dices, Longstream estará más pendiente de mí que de las preguntas sobre política que le haga. No dirá mucho, o nada, al respecto.

—Pero el hecho de estar distraído hará que Mar acelere sus contactos. Por suerte, esta no será la primera ni la última velada a la que acuda. Yo, por mi parte, trataré de convertirme en una especie de aliado en el que pueda confiar.

Edith asintió convencida de que así lo harían, y de que tratarían de sacarle información al delegado de Londres. Y ella agradecía tener la mente ocupada con este asunto porque de esa manera apartaría al capitán de esta, se dijo convencida.

Henry había accedido a bailar con Sophie. Había pasado mucho tiempo desde que se vieron por última vez. Tanto que él había llegado a pensar que se habría marchado de la ciudad. Y así había sido.

—Espero que no te esté interrumpiendo…

La voz y la mirada de ella le dejaron claro que se sentía violenta.

—No, no lo haces. Es más, estaba incluso pensando en marcharme a casa.

—Entonces, no te entretengo demasiado. Solo quería saber cómo te encontrabas. Desde que nos marchamos a vivir a las afueras de la capital, apenas si nos hemos dejado ver por reuniones y fiestas.

—Lo cierto es que yo tampoco me he prodigado mucho por estas. Hoy era algo excepcional, con la llegada del nuevo delegado de Londres.

—Sí, lo es. Dime, ¿has venido acompañado? Al llegar te vimos…

—Sí, con la señorita Edith Moncreiffe.

—¿Tienes algún interés especial en ella, Henry?

Este sonrió.

—Solo la esgrima —le respondió observando el gesto de sorpresa en el rostro de Sophie—. Acudo a la escuela que su padre y ella regentan. Para no oxidarme. Pero nada más.

—Disculpa mi atrevimiento. Por un instante, pensé que podrías tener algún interés personal en ella.

—Nada más lejos de la realidad. Desde que te decantaste por mi querido amigo, no he vuelto a plantearme el compromiso con ninguna mujer —le resumió con cierta ironía y resquemor.

—Vaya, no lo sabía.

—Dime, ¿cómo te marchan las cosas? Aunque a juzgar por lo bonita que te encuentro, diría que acierto si te digo que bien o incluso mejor que bien.

Sophie se sonrojó ante el comentario.

—Siempre fuiste muy galante a la hora de decirle a una mujer lo que inspira.

—No siempre, Sophie. Contigo no acerté. No encontré la manera de llegar a tu corazón —le recordó con un toque de lástima y decepción—. En fin, todo eso pertenece al pasado y es mejor que permanezca en este.

—Creía que me guardarías rencor por lo que te hice. Yo no tuve la culpa, si es lo que crees. En los asuntos de corazón…

—No. No soy rencoroso. En un momento me sentí decepcionado y tal vez algo hundido por tu elección. Pero después me convencí de que no eras la mujer que el destino me tiene deparado y que era mejor dejarte ir.

—Tal vez sea la señorita Edith —le recordó con picardía.

—Celebro haberte visto y charlado contigo, Sophie. —Le tomó la mano y se la besó con caballerosidad mientras se fijaba en su rostro, de piel suave, y en su brillante mirada. Era mejor apartarse de su lado cuanto antes.

—Hasta que volvamos a vernos, Henry.

—Sin duda —dijo mientras la contemplaba alejarse de su lado. Por un momento se sintió fuera de lugar. Acababa de dejar atrás del todo a su pasado. Y el presente y el futuro no se presentaban nada halagüeños si prosperaban las intenciones de los nobles de Escocia en invitar a Jacobo a que regresara a su país para reclamar lo que por derecho le correspondía. Eso, y Edith. La contempló en compañía de su padre. Era hermosa como ninguna otra, se dijo. Pero creía que no era el momento para andar pensado en romances ni en aventuras que la tuvieran como protagonista. Era la ocasión idónea para marcharse a casa, como le había asegurado a Sophie. Solo que no estaba seguro de hacerlo sin despedirse de Edith una vez más. La buscó con la mirada entre los invitados y la encontró junto a su padre contemplando los cuadros de la casa. Tal vez fuera mejor irse y no hacerse ver demasiado ante ella. Además, si pretendía mantenerse alejado, no entendía por qué tendría que hacerle ver que se marchaba. Como si quisiera llamar su atención, se dijo sacudiendo la cabeza.

—Es mejor retirarse a tiempo —murmuró convencido de que era la mejor opción.

Capítulo 6

El sonido de los aceros entrechocando era lo único que se escuchaba en la sala. Henry Sinclair había acudido a practicar un poco, a pesar de que en un principio estuvo a punto de no hacerlo. Pero la poderosa atracción que Edith ejercía en él fue sin duda más tentadora que su voluntad de no acudir. De manera que allí se encontraba atacando y defendiéndose de los golpes de florete de ella. Bella, exultante, con el rostro enrojecido por el esfuerzo físico al que la estaba sometiendo. Haciéndola retroceder cada vez más, debido a sus continuos ataques, hasta que en un momento la acorraló dándose cuenta de que ella no era capaz de revertir la situación.

Edith no entendía que le sucedía al capitán para comportarse de aquella manera tan impetuosa y agresiva. Tal vez su padre le hubiera comentado que ella había notado que él no se empleaba a fondo en sus encuentros, y había decidido cambiar su estrategia. En un último lance la obligó a apoyar la espalda contra la pared y, pese a intentar desembarazarse de su ataque, de repente se encontró con el florete de él apuntando su lado izquierdo del pecho. Jadeaba y su respiración permanecía agitada. El pulso elevado mientras lo contemplaba con una mezcla de rabia, por verse en aquella situación, a su merced; y cierta expectación por ver cuál sería su siguiente movimiento.

Henry Sinclair mantenía el brazo extendido con el florete apuntándola. Una dosis de satisfacción y otra de malestar lo invadieron. La contemplaba de manera fija sin pestañear siquiera mientras el pulso se ralentizaba. Al cabo de unos segundos bajó el arma y se volvió dándole la espalda para que ella no se percatara del gesto de su rostro. Cerró los ojos y soltó el aire que había retenido en sus pulmones. Bajó la vista al parqué de la sala y sacudió la cabeza en repetidas ocasiones antes de levantarla hacia lo alto de la sala, hacia el techo de madera. Resopló y se volvió hacia ella en ese instante.

Edith recuperó la compostura de manera lenta. No apartó la mirada de él en ningún momento esperando a que se girara y le diera una explicación de su manera de manejar el florete esa mañana. Miró de refilón a su padre que se limitaba a asentir después de lo que había presenciado. Como si le estuviera indicando algo a ella. Pero, entonces, el capitán se giró de improviso. Y antes de que le dijera algo, ella se anticipó.

—Esta mañana parece más impulsivo o incluso agresivo que en otras ocasiones.

Él esbozó una media sonrisa cargada de ironía.

—Ayer me habló de una posible guerra contra Inglaterra para restaurar en el trono a la casa Estuardo —comenzó diciéndole mientras ella no le perdía la mirada y asentía—. Pues bien, he querido hacerle ver con este lance lo que le sucederá a Escocia si inicia una nueva rebelión.

Ella sintió el escalofrío recorriéndole la espalda hacia erizarle el vello en la nuca. Experimentó un sudor frío y notó cómo la camisa se le pegaba al cuerpo. En un gesto imperceptible para él, apretó la empuñadura de su florete con rabia y tuvo el impulso de volver a esgrimirlo ante él para atacarlo por lo que le había dicho. Pero prefirió quedarse contemplándolo con los ojos entrecerrados y los labios apretados.

—De manera que se ha empleado a fondo solo para hacerme ver lo que le puede suceder a la nación en caso de una posible guerra. —Abrió los ojos al máximo de su expresión y avanzó hacia él, florete en mano, presa de una agitación desconocida hasta entonces—. Solo para divertirse

—No. No ha sido por diversión. Ha sido todo lo contrario, Edith. Le estoy demostrando lo que perdería Escocia en una hipotética nueva guerra contra Inglaterra. Nada más.

—Oh, sí. Yo más bien creo que quería darme una lección por lo que le comenté anoche. Porque le dejé con la palabra en la boca y en realidad me la tenía jurada. Eso es lo que creo. —Pasó por su lado rozándose con el brazo de él.

El capitán lanzó una mirada hacia Graham, como si buscara apoyo en aquel nuevo frente abierto con Edith. Este se limitó a sacudir la cabeza y encogerse de hombros sin saber qué decir. No sabía a qué venía la reacción de su hija con el capitán.

—Solo le estoy haciendo ver lo que sucedería.

—Ah, vale. Entonces usted representa a Inglaterra. —Lo recorrió de pies a cabeza con su mirada y sonrió con sarcasmo—. Lógico. No deja de ser un escocés al servicio del ejército inglés. Un lacayo. De acuerdo. Me ha quedado claro, capitán —le aseguró haciendo hincapié en su grado militar mientras trataba de arrojar sobre este toda su frialdad e intentaba tragar el nudo que la decepción por sus palabras le habían provocado.

Él se quedó sin capacidad de reacción al escucharla referirse a él de esa manera. ¿Un lacayo de Londres? ¿Era así como lo veía? Se preguntó sin dejar de seguirla con su mirada.

—No creo que fuera tan malo el haberme alistado en el ejército inglés para combatir a los franceses. Cientos de compatriotas lo hicieron y apuesto a que no sería capaz de llamarlos lacayos de Londres. Creo más bien que le ha ofendido la derrota que…

—No ha sido la derrota en sí misma. ¿Qué puede importarme ganar o perder? Soy maestra de armas. Me dedico a enseñar esgrima o a perfeccionarla en algunos casos. La derrota tiene cabida en mis lecciones. Es más probable que me sienta traicionada por su comportamiento desde el primer día. Ha estado jugando conmigo, no se le ocurra negarlo —le resumió encarándose ante él sin temor a que su cercanía la inquietara como la noche anterior durante el baile o el paseo.

Henry sonrió. Le encantaba esa otra cara de ella. Esa que mostraba su furia y su determinación. Esa que también lo atrapaba.

—Tiene razón. Tal vez no me haya estado empleando a fondo en mis clases y le pido disculpas. No volverá a suceder. Tiene mi palabra, Edith.

Ambos parecieron estar retándose con sus miradas, esperando a ver cuál de ambos la bajaba en señal de rendición y se apartaba. Henry iba a decir algo cuando el sonido de la puerta de la escuela captó la atención de los tres. El delegado inglés, Richard Longstream, hizo aparición.

—Buenos días, caballeros. Señorita Edith —dijo inclinando la cabeza con respeto—. Parece que llego en mal momento.

—Señor Longstream, ¿qué le trae por aquí? —le preguntó Graham dejando que su hija se sosegara. Si podía hacerlo estando el capitán allí.

—No se preocupe, delegado, yo ya me iba. Mi clase ha concluido. —Miró a Edith para dejarle claro que así era.

—Cierto. La clase con el capitán Sinclair había concluido cuando usted ha llegado.

Inspiró y aflojó su mano en torno a la empuñadura del florete cuando vio a este asentir.

Henry Sinclair aprovechó ese interludio para dejar su florete, recoger su chaqueta y ponérsela bajo la atenta mirada de Edith. Creía que todo estaba dicho por el momento entre ellos. Tal vez debiera agradecerle al señor Longstream su presencia. Le acababa de hacer un favor. El de no tener que seguir charlando con Edith.

—Venía a probar mi destreza con el florete y ver si necesito alguna clase —respondió el delegado inglés mirando a Edith y al capitán—. ¿Se marcha, capitán?

—Sí. Mi lección ha concluido. Le dejo en buenas manos —le comentó haciendo una leve reverencia a Edith—. Graham.

—Espero verlo pronto, capitán.

—¿Por qué no se queda? —le sugirió Richard Longstream.

—No, gracias. Tengo asuntos que resolver. Y he de cambiarme de ropa. En otra ocasión.

—Tal vez podamos practicar usted y yo. Aunque estoy seguro de que me vencería, siendo un capitán del ejército.

—Es posible. Pero no lo crea a pies juntillas. Buenos días —dijo por fin paseando su mirada por las tres personas que se quedaban allí en la escuela.

Edith lo vio caminar hacia la puerta con la sensación de que la conversación no había terminado. Y, por otra parte, experimentaba cierto enojo y rabia porque hubiera decidido marcharse justo cuando llegaba el enviado de Londres. Luego, cuando estuvo algo más calmada, se dio cuenta de que la repentina marcha del capitán la había dejado algo… tocada en su ánimo. Tenía la ligera impresión de que su presencia allí no tenía sentido en ese momento y que desearía estar en otro lugar. Tenía la impresión de que su corazón se encontraba dividido entre su nación y el capitán. Tal vez había ido demasiado lejos en sus acusaciones al llamarlo lacayo de Londres, pero en ese momento de rabia era lo que le había venido a la mente. Esperaba poder tener la ocasión de enmendar ese error y explicarle que no lo había dicho con mala intención después de todo.

El delegado inglés permanecía expectante al desarrollo de los acontecimientos. Miraba a Graham y luego a Edith esperando que alguno dijera algo.

—¿Ha venido entonces a recibir una clase? —preguntó este después de unos se segundos de silencio.

—Sí. Me gustaría practicar.

—Bien, pues adelante —dijo señalando a Edith. Quería que su hija se relajara y dejara la furia que crepitaba en su mirada gracias al comportamiento del capitán. Algo de razón llevaba este en sus comentarios. Una nueva rebelión contra Inglaterra podría ser nefasta para Escocia, pero algo debía hacerse para evitar al rey Jorge. Sin embargo, presentía que lo que le sucedía a Edith tenía más relación con el propio capitán que con la situación política de la nación. Le había dolido saber que él había estado jugando con ella. Que no había mostrado su verdadero potencial en la esgrima desde el primer día. Eso le había hecho más daño porque siempre había querido que no la trataran de menos por ser una mujer. Se había ganado el título de maestra de armas como cualquier otra persona.

—En ese caso…

—Quítese la chaqueta y escoja un florete. No se preocupe por la punta de estos. Todos tienen un botón de protección —le advirtió Edith contemplando al inglés eligiendo el que más se ajustaba a su gusto—. Tal vez sea mejor que nos pongamos un peto. Por precaución, ya que en ocasiones los botones de protección se saltan y podemos ocasionar una herida a nuestro rival —le dijo mientras Graham le entregaba uno a Longstream y Edith se colocaba el suyo.

Ella se lo ajustó y, acto seguido, cogió un florete. Necesitaba tranquilizarse después de la clase anterior. El capitán se había mostrado ante ella como era en verdad. Un oficial disciplinado, aguerrido y valiente que durante las clases previas había evitado mostrarse como tal.

«¿Por qué demonios lo ha hecho? ¿Es que temía haberme causado alguna herida?».

Miró a Richard Longstream y se dijo que este pagaría cara la frustración que había sentido con Henry Sinclair.

—En garde! —exclamó adoptando la posición de inicio. Si veía a su oponente como el delegado de Londres, dispuesto a averiguar qué tramaban los clanes escoceses, se dejaría llevar por lo que eso representaba. Y podría cometer errores imperdonables para alguien como ella. Por lo tanto, debería considerarlo como un alumno de la escuela; sin categoría social ni rango político. De ese modo lograría vencerlo con facilidad.

Richard Longstream sonrió al tiempo que se ponía en guardia para dar comienzo el duelo. Deseando cruzar su acero con el de ella.

—Listo. Cuando guste.

Edith sonrió entrechocando su florete con el de él y dio comienzo el duelo. Graham, por su parte, se dispuso a disfrutar del espectáculo. Desconocía la destreza del inglés, y esperaba que Edith no lo subestimara de entrada, llevada por la rabia que le había producido el capitán Sinclair.

El duelo duró poco. La maestría de Edith se impuso al buen hacer de Richard Longstream. Este sonreía divertido al ver la facilidad con la que ella conseguía derrotarlo. Se desplazaba por la sala con agilidad y rapidez moviendo el brazo arriba y abajo. A derecha e izquierda con una elegancia y destreza que pocos maestros de armas poseían. Después de varios lances, el florete de él acabó escapando de su mano y cayendo sobre el parqué. Se quedó mirándolo como si se estuviera preguntando cómo demonios había terminado ahí. Luego se fijó en la sonrisa de ella y en su gesto de satisfacción.

—Debo rendirme ante usted, señorita Moncreiffe. No había visto a nadie manejar el florete con tanta destreza. Ni qué decir si es una mujer la que lo hace —asintió con una gentil reverencia cruzando un brazo por su pecho.

—Agradezco sus palabras, señor Longstream —dijo ella camino de la armería para dejar su arma. Se desprendió del guante y cogió un paño para secarse el sudor como hacía al término de su clase. Esta le había hecho sudar porque ella misma se había impuesto un ritmo alto de ataque, como si el inglés tuviera la culpa de lo que le sucedía con el capitán. ¡Maldición! ¿A qué venía pensar en él en este momento?

—¿Desde cuándo lleva practicando la esgrima?

—No se trata del tiempo que uno lleva, sino de las ganas que le ponga —le explicó mirando a su padre, quien se limitó a asentir y a sonreír.

—Buena respuesta.

—Uno puede estar toda la vida practicándola, pero si no se fija en los movimientos y no aprende a distinguirlos, el tiempo es inútil.

—Eso mismo podría aplicarse a la actual situación política. Muchos se empeñan en seguir y seguir en la misma postura sin entender que la sociedad cambia y evoluciona. ¿Puedo saber cuál es vuestra opinión al respecto, señorita?

Edith se mostró algo altiva.

—No me interesa la política.

—Lo entiendo. No es tema para una joven.

—No tiene nada que ver con mi género femenino, sino con que más bien estoy poco puesta en ello porque no es un tema de mi interés —se mostró contrariada y lanzó una mirada a su padre para que estuviera preparado. Estaba segura de que Longstream buscaba obtener información.

—Lo entiendo. ¿No ha escuchado decir que algunos clanes pretenden ponerse en contacto con Jacobo en París? —hizo la pregunta volviéndose hacia Graham, que se mostraba relajado, con los brazos cruzados sobre su pecho. Se limitó a sacudir la cabeza mirando a Richard Longstream. Era la ocasión de actuar y ponerse de parte de este para ver qué podía contarles.

—¿A qué se refiere? ¿Los jefes de los clanes en París? Es la primera noticia que tengo.

—De eso mismo que le acabo de referir. Algunos jefes piensan entrevistarse con el Estuardo en París.

—Bueno… Que lo hagan tampoco quiere decir nada. O eso espero.

Longstream apretó los labios, cruzó las manos a la espalda y asintió con parsimonia. Aquella actitud llamó la atención de Edith, y también de su padre. ¿De qué información disponía el inglés? ¿Ya se había enterado de los planes del conde de Mar? Se preguntó Graham atento a cualquier detalle que pudiera servirles.

—Cierto. Pero que lo hagan para, tal vez, tratar de convencerlo a reclamar el trono, podría ser un delito. Un acto de traición.

—No crea todo lo que le cuenten. A Escocia no creo que le queden ganas de levantarse en armas otra vez después de la Revolución Gloriosa —le recordó Graham—. Ambas naciones firmaron un tratado de unión. Estamos mejor que antes. No creo que los jefes escoceses vayan a romperlo. Sería un grave error hacerlo.

La contundencia de la afirmación de Graham y su mirada de asombro porque esto pudiera suceder hicieron que Longstream dudara y se preguntara si no había ido un poco lejos en sus indagaciones para ver qué sabían de ese tema. Estaba allí para descubrir si esta información era veraz. No para crearse nuevos enemigos. Y menos a la joven Edith, dado el interés que había despertado en él.

—Tiene usted razón. Sería absurdo porque Inglaterra actuaría de inmediato para sofocar cualquier intento de rebelión. Solo quería entablar una conversación sobre este tema.

—Pues ya conoce nuestra opinión —afirmó Graham con rotundidad—. Creo que cualquier escocés aquí en la capital les dirá lo mismo si se lo pregunta. Las Tierras Altas son más favorables a la casa real Estuardo.

—Espero no haberle ofendido con mis preguntas. —Miró a Edith para contemplar su reacción.

—Nada más lejos de la realidad —asintió esta—. Por otra parte, es lógico que nos ponga al día en esas cuestiones. Siempre se puede sospechar de una nueva rebelión.

Longstream asintió con una ligera sonrisa, dejando el florete en la armería para después desprenderse de su peto de protección.

—Creo que es hora de que me marche y los deje continuar con sus clases. Espero repetir, porque sin duda que ha sido una experiencia apasionante. Señorita Edith —dijo inclinando su rostro hacia la mano de ella para dejar un beso. La miró de manera fija a la cara para ver su reacción. Pero no se produjo ninguna. Luego se giró hacia Graham y extendió el brazo para estrecharle la mano—. Confío en verle pronto y seguir charlando de política, señor Moncreiffe.

—Lo mismo digo, señor Longstream.

Abandonó la escuela dejando a padre e hija en silencio durante unos minutos. Ninguno dijo una sola palabra por temor a que él regresara. Cuando ambos consideraron que no había peligro alguno, Graham fue el primero en hablar.

—Ya se ha enterado de los planes del conde. Tiene espías infiltrados entre los aristócratas de la capital, sin duda.

—Era de esperar. Aparte de que sospechara de la amabilidad de las autoridades escocesas aceptando al príncipe de Hannover… No todos parecen inclinados en favor de Jacobo. Algunos creen que se vive mejor desde que firmaron el acta de unión a Inglaterra. De todas formas, Mar es muy astuto y estará tramando algo más para descolocar a Londres.

—Inglaterra tomará cartas en el asunto en cuanto descubra que hay un complot en marcha. El conde afirmó que iban a ofrecerle a Jacobo regresar para restaurar el orden.

—Sí. Pero habrá tomado sus precauciones para que no los descubran. Con todo y con eso, si Jacobo decide regresar y presentar sus pretensiones al trono, la rebelión será inevitable —le aseguró ella apretando los labios y volviendo a dejar que sus pensamientos se llenaran con el nombre del capitán Sinclair—. Claro que, por otra parte, a lo mejor el rey la rechaza y no hay de qué preocuparse.

Graham contempló a su hija sin poder creer lo que acababa de decir.

—¿Rechazar la invitación para regresar a su casa? No. Ten por seguro que Jacobo Estuardo aceptará de buen grado la proposición y que volverá a Escocia para reclamar su lugar en el trono.

—Entonces, me temo que la rebelión será una realidad.

Edith experimentó un nudo en el estómago al pensar en esto. Una nueva guerra contra Inglaterra con un resultado incierto a todas luces. No quería pensar en la derrota sufrida hacía más de veinte años, porque entonces se desmoralizaría. Quería creer que podrían ganar, pero entonces recordó el duelo con el capitán. Su forma de hacerle ver que había pocas posibilidades de vencer a Londres. Y que con las ganas no bastaría. Pensar en cómo había actuado comenzó a inquietarla y decidió dejar el tema. No tenía sentido pasar un mal rato por culpa del capitán Sinclair.

Henry Sinclair acudió a visitar a su amigo lord Evandale cuando recibió su nota. ¿Qué podría querer este? Imaginaba que pasar una tarde agradable charlando de los viejos tiempos en el ejército. O tal vez algo que tuviera que ver con el nombramiento del nuevo monarca. Llegó a su casa a las afueras de Edimburgo. Su amigo había preferido escapar del bullicio de la Old Town, la parte antigua de la misma, y vivir algo más apartado de todo. No obstante, acudía a diario al centro para conocer de primera mano el devenir de los acontecimientos.

La casa contaba con un pequeño jardín en la parte delantera cercado por una valla. Precisamente encontró a su amigo en este contemplando algunas de las plantas que tenía. Henry conocía su afición por la jardinería y el efecto de relajación que ejercía sobre él. Vio a Henry apearse de su caballo y sonrió.

—No puedes dejar de montar a pesar de no estar en el ejército.

—La costumbre. De igual modo, veo que no has abandonado tu pasatiempo favorito.

—Sí. Dispongo de mucho tiempo libre, como puedes suponer. Bueno, tú lo empleas en la esgrima. —Elevó las cejas con toda intención, de igual modo que sonrió.

—Cierto. Tú tienes la jardinería y yo la esgrima.

—Celebro que hayas venido, Henry.

—No podría rechazar una invitación así. Lo decidí nada más recibir tu nota.

—Vayamos dentro.

Los dos se dirigieron a la puerta, que permanecía abierta, y se adentraron en el interior de la casa. Henry la conocía a la perfección por haber estado allí en numerosas ocasiones. Nada más entrar, uno se topaba de bruces con la escalera que ascendía al segundo piso donde estaban las habitaciones. Los escalones estaban cubiertos con tela de tartán, como era de esperar. Henry se dirigió a la derecha, donde se abría un amplio espacio que hacía las veces de salón y comedor. Sus amigos habían sabido sacarle partido a este lugar dividiéndolo en dos. Lord Evandale llegó hasta uno de los dos sillones que había junto al hogar. Extendió un brazo hacia uno de estos para que lo ocupara Henry, y luego se centró en la aparición del bueno de George.

—¿Tomas algo?

—No, gracias —respondió mirando a este—. ¿Cómo le trata mi viejo amigo?

—Señor Sinclair, qué sorpresa verlo por aquí. Hacía tiempo que no lo veía.

—Tienes razón. Espero que todo marche bien, George.

—Sin duda. Si no desean nada, me retiro. Un placer verlo, capitán.

—Lo mismo digo, George—. Luego, se fijó en Evandale y en que volvía de regreso a su asiento con las manos a la espalda y el gesto de preocupación, lo cual le hizo sospechar que su visita no era una de cortesía—. Bien. Tú dirás. Aquí estoy.

Lord Evandale asintió esbozando una sonrisa a caballo entre la ironía y la decepción.

—Desconozco si estás al tanto de las noticias que circulan por la capital.

—Presto poca atención, la verdad. No pretendo inmiscuirme en chismes y comentarios sin una buena base. Hoy en día puedes escuchar noticias contradictorias que lo único que hacen es confundir en vez de aclarar. ¿Por qué me lo preguntas? Por cierto, te eché en falta en la reunión en casa de los Murray.

—Sí. Dices bien. Me dio algo de pereza en el último momento. Lucy y yo decidimos quedarnos en casa. ¿Recuerdas lo que te dije de los jefes de los principales clanes?

—Lo cierto es que no me he prodigado mucho por las últimas reuniones. Cuéntame…

Henry no había dejado la casa en los últimos días, la verdad. Había decidido permanecer más tiempo en esta por dos motivos. No saber nada de lo que presumía que su amigo Evandale iba a hablarle. Y la otra razón era no coincidir con Edith. No entendía el por qué la evitaba. Pero no quería verla por el momento. Lo que sucedió en la escuela entre ellos le dejó con un mal sabor de boca. Derrotarla y desarmarla de buenas a primeras demostrando que hasta entonces había sido un mero pasatiempo para él, había sido algo impropio por su parte. Se había dejado llevar por las ideas románticas de ella de poder sentar a Jacobo Estuardo en el trono. Le había decepcionado que pensase de esa manera porque no quería que se viera envuelta en esa vorágine de la política actual. Y luego, acusándolo de ser un lacayo de Londres por haber formado parte del ejército inglés… Aquello le había ofendido bastante.

—En ese caso, desconoces que varios jefes de clanes importantes han acudido a París a visitar a Jacobo —comenzó explicando y viendo que su amigo se limitaba a sacudir la cabeza y a expresar incredulidad en su rostro—. Ni que esa visita es para ofrecerle regresar a casa y reclamar su lugar.

—Pensaba que no se llevaría a cabo —murmuró Henry bajando la mirada al suelo y sacudiendo la cabeza sin poder creer que lo hubieran hecho.

—¿Lo sabías? —inquirió un lord Evandale más intrigado que al principio cuando su amigo le comentó que apenas si sabía lo que sucedía en la ciudad.

—Coincidí con Argyll, con el conde de Mar y otros hombres en la casa de los Murray. Me llevaron a parte a una reunión y allí se habló de esto, precisamente. De viajar a París y convencer a Jacobo que aceptara regresar.

—Pues ya ves que es un hecho.

—Si el rey acepta…

—Todavía no se sabe nada porque no han regresado. Por eso quería verte y avisarte. En el caso de que Jacobo acepte, la situación se volverá delicada.

—Sin duda. Si las negociaciones con Londres fracasan, los clanes más leales a los Estuardo se levantarán en armas.

—Ya hay movimientos en las Tierras Altas del norte del país. Los McDonald, Stewart Appin, Cameron, Clanranald… Por citarte algunos.

—Esos clanes son los más leales a Jacobo. Era de esperar que fueran los primeros en manifestarse a su favor. No me sorprende. Lo que espero es que el resto sean más juiciosos.

—Si Jacobo regresa, ten por seguro que muchos más clanes se les unirán. Solo quedarán aquellos que se han mostrado partidarios de la unión con Inglaterra, claro está.

—Los Campbell con el duque de Argyll al frente. Este es capaz de movilizar a muchos en su favor.

—Eso te deja en una situación comprometida con respecto a tu origen y a tu pasado en el ejército inglés.

—A mí y a unos cuantos más que nos alistamos en su día.

—Bueno, ya lo sabes. El viento de la rebelión parece comenzar a soplar de manera débil, amigo.

—Confío en que amaine y no se convierta en una especie de huracán —precisó Henry Sinclair apretando los labios y abriendo los ojos al máximo.

—Esperemos. Pero, dime, hablando de algo más ameno. ¿Sigues con tus clases de esgrima?

Henry pareció tardar en reaccionar. No esperaba que lord Evandale cambiara el tema de la conversación de esa manera. Y que se interesara por sus actividades.

—Llevo días sin acudir.

—A lo mejor deberías cortejar a la señorita Moncreiffe sin una espada en la mano —ironizó lord Evandale viendo cómo el gesto de su amigo había cambiado al referirse a la joven muchacha—. Es una broma para tratar de no pensar en la situación que parece que va a atravesar la nación. Perdona si te ha molestado.

«Sí. Tal vez lo mejor de todo esto sea verla y pedirle disculpas por mi comportamiento del último día en la escuela de esgrima», se dijo confiando en que era lo mejor que podía hacer.

—Descuida, no me molesta. La verdad es que con todo esto he dejado a un lado mis actividades lúdicas, por así decirlo.

—Supongo que no has recibido ningún comunicado de tus oficiales para alistarte de nuevo.

—No. Ni espero hacerlo porque eso supondría complicaciones.

—Ya. Te entiendo. No son buenos tiempos los que se avecinan para iniciar un romance, Henry. ¿Nunca has sentido la necesidad de casarte?

—Me conoces muy bien. El ejército ha sido mi familia durante todos estos años.

—Cierto. Pero, tras la guerra con Francia, hemos vivido unos años de paz y tranquilidad. Espero que no estés pensando en quedarte solo.

—Es algo que nunca me ha preocupado.

Lord Evandale sonrió.

—Harías bien en hacerlo. Ten en cuenta que todo este clima de descontento terminará pasando y te encontrarás solo de nuevo.

Henry asintió sin apuntar nada más a este hecho.

—¿Me informarás de lo que te enteres?

—Cuenta con ello. Si recibo alguna noticia al respecto de lo que están haciendo unos y otros, te mandaré recado o pasaré a verte por tu casa yo mismo.

—Entonces, me despido. Ha sido un placer verte, Evandale. Despídeme de Lucinda. ¿Dónde está, a todo esto?

—Cuídate, Henry. Y no descuides la guardia —le pidió con toda ironía e intención a lo que este sonrió y asintió convencido de que no la bajaría—. Se marchó temprano a visitar a una amiga. Ya conoces a las mujeres…

«No, no las conozco. De lo contrario, sabría cómo diablos manejar la situación con Edith».

Henry llegó a casa con la cabeza llena de preocupaciones. Al parecer, todo estaba en marcha por parte de los seguidores de Jacobo para que este regresara a las islas a reclamar el trono. Aquello solo podía suponer una nueva rebelión por parte de estos, ya que Londres no iba a dar su brazo a torcer. El Parlamento había elegido a Jorge de Hannover como nuevo rey mientras los dos partidos políticos, Tories y Whigs, serían los encargados de controlarlo todo. Pero ¿qué harían los Tories? Siempre habían sido más cercanos a los Estuardo, cuando estos habían concedido cierta libertad religiosa. Se avecinaban tiempos difíciles, tanto que por un momento pensó en seguir el consejo de su amigo lord Evandale y olvidarse de la política y centrarse en la señorita Moncreiffe, a la que llevaba días sin ver. Había aparcado sus clases de esgrima y su asistencia a las reuniones en casa de amigos. Tal vez debería relacionarse más con la gente dado el carácter que estaba tomando la realidad política. Estaba convencido de que, en la capital, o en Glasgow, los principales aristócratas no apoyarían el regreso de Jacobo a las islas, por lo que esto supondría.

Nada más llegar a casa, Mortimer le hizo entrega de un mensaje.

—Ha llegado hace poco.

Henry no tardó ni cinco segundos en leer su contenido y su gesto pareció algo más turbado.

—Me invitan a una reunión en casa de los Moncreiffe. Al parecer es importante.

—¿Qué tal tu entrevista con tu amigo del ejército?

Henry sacudió la cabeza y suspiró.

—No corren buenos tiempos, como puedes esperar. El conde de Mar ha iniciado las negociaciones con Jacobo para invitarle a regresar a Escocia y reclamar el trono —le resumió arrojando de mala gana el mensaje de Graham Moncreiffe sobre la mesa.

—¿Lo estás diciendo en serio?

—Sí. Ya escuché esa propuesta hace algunas noches en una reunión en casa de los Murray y me pareció una completa locura. De labios de Edith Moncreiffe.

—¿Ella? ¿Qué tiene que ver en todo esto?

Mortimer se mostraba tan desconcertado como el propio Henry.

—Al parecer, es una ferviente seguidora del rey en el exilio. Puedo comprenderlo, pero no hasta el punto de desear que regrese porque ello ¡solo puede conducir a la nación a una nueva guerra! —le explicó enfatizando las últimas palabras fuera de sí mismo. Luego se apartó de su amigo y comenzó a pasear por el reducido espacio del despacho con gesto taciturno.

—A lo mejor Londres entra en razón

—Londres no quiere que los Estuardo vuelvan a reinar. Ha quedado claro cuando han llamado a Jorge de Hannover en vez de acudir a París a planteárselo a Jacobo como si han hecho algunos jefes de clanes.

—Hablo de recuperar la monarquía, aquí en Escocia. Como en tiempos de Robert Bruce.

—Dos reyes.

—Sí. Creo que eso podría solventar las disputas.

—Inglaterra no estaría dispuesta a ello. Además, olvidas a aquellos ingleses que quieren a Jacobo en Londres. Los católicos y los moderados siempre lo han apoyado. La cuestión es complicada. Motivos religiosos, políticos, sociales… Demasiado embrollo a la hora de unificar todos esos criterios, ¿no crees?

—¿Y qué me dices de Edith Moncreiffe?

Henry se mostró sorprendido al ver que Mortimer volvía sobre ella.

—Ya te he contado cuál es su parecer en todo esto.

—Pero yo ahora te estoy preguntando por tu relación personal con ella. No por sus convicciones políticas. Llevas cinco días sin acudir a la escuela de esgrima. Y otros tantos sin salir por la noche a alguna velada —le recordó con una sonrisa burlona porque, o mucho se equivocaba, o su querido amigo estaba en un aprieto con la joven maestra de armas.

—Desconocía tu interés por mi vida social.

—Es que se me ha hecho extraño verte pasar las noches en casa. En silencio. Sin recibir visitas tampoco. Tu comportamiento me ha sorprendido, viejo amigo.

Henry dibujó una media sonrisa irónica mientras se quedaba apoyado contra el canto de la mesa. Cruzó los brazos sobre su pecho y asintió.

—Tienes razón. Estos últimos días he estado algo callado, taciturno.

—¿Es por ella? ¿Por Edith? Tal vez esa invitación es suya. Para saber qué demonios te sucede.

Henry se echó a reír ante ese último comentario.

—¿De Edith? No, no lo creo. Es demasiado orgullosa. Y no acabamos muy bien que digamos la última vez que nos vimos —dijo recordando el duelo con el florete y la posterior discusión—. La derroté. Deberías haberla visto reaccionar…

«¡Y ella pagó conmigo su frustración por verse derrotada! ¡Me llamó lacayo de Londres por haber estado en el ejército!».

Mortimer se quedó sin palabras. Pero no por lo que le contaba, sino por la reacción de este contándoselo. No pudo evitar echarse a reír al darse cuenta de que este iba camino de sentir por ella algo que no estaba buscando. El gesto de Henry pasó del estupor por lo que Edith le había hecho sentir con sus palabras, a la sorpresa e indignación por el comportamiento de su amigo y ayuda de cámara.

—Disculpa mi reacción, pero no me puedo creer que estés comportándote de esa manera porque ella se sintiera derrotada. Vamos, Henry, es una maestra de armas, y supongo que estará acostumbrada a ganar y a perder.

—¿Cómo quieres que reaccione? Una cosa es que te lo cuente y otra muy distinta es…

«Describirte la mezcla de emociones que percibí en ella. Se sintió dolida y tal vez humillada por mi comportamiento».

—Desde luego que no esperaba que lo hicieras de la manera en la que lo has hecho.

—¿Y es según tú? —Henry abrió los ojos al máximo y cruzó los brazos con un gesto expectante por lo que Mortimer tuviera que decirle.

—Temo que la señorita Edith esté causando en ti un cambio que no esperaba volver a ver en ti, después de lo de Sophie. Vamos, confiésalo. La señorita Moncreiffe te atrae. De lo contrario, no te molestaría lo más mínimo su opinión. Ni su reacción porque la derrotaras en una clase de esgrima.

Henry pareció dudar al respecto del comentario de su amigo. Resopló y sacudió la cabeza sin poder creer que fuera a decir aquello.

—Desde que la conocí me he sentido atraído por ella como un jovencito que busca una esposa. No voy a negarlo. Es una mujer que ha despertado en mí el deseo de quererla conocer. Me ha atrapado su manera de ser. Algo arriesgada en ocasiones. Derrocha fuerza, entusiasmo por lo que hace. Deberías verla cuando se bate con un florete. Y cuando te mira y te sonríe… Pero ¡¿qué demonios estoy diciendo?! Parezco un joven recién licenciado de la academia.

—Está bien que lo reconozcas.

—Sí, claro. Pero ¿qué sentido tiene todo ello?

—El que tú quieras darle. Si esa joven te interesa de verdad, házselo saber. Es la primera vez que te noto turbado por una mujer después de lo de Sophie, ya te lo he dicho. No todas tienen que comportarse de igual manera, ¿no crees?

—No, claro. Pero tengo mis reservas.

—Lo comprendo, pero no puedes estar huyendo de los sentimientos cada vez que conoces a una joven que te atrae. ¿Es por ese motivo por el que la estás evitando?

—En cierto modo. El último día en la escuela me comporté de una manera que no se merecía. —Se apartó de la mesa y agitó un brazo en alto, ofuscado por la situación—. Saqué lo mejor de mi esgrima para acorralarla contra la pared y obligarla a rendirse, acabo de decírtelo.

—¿Por qué? ¿Una especie de revancha por las veces que la has dejado ganar? —Henry contempló a su amigo como si fueran a salírsele los ojos de las cuencas—. No hace falta que me mires de esa manera. Pocos en la capital pueden igualarte en el manejo de la espada. Sé que la has dejado ganar. Y al parecer te cansaste…

—Me sacó de mis casillas cuando me aseguró que apoyaba el regreso de Jacobo a Escocia, y su reclamación al trono como legítimo monarca.

—¿Por eso? —Mortimer se mostró contrariado. Entornó la mirada hacia su amigo.

—Más bien creo que fue por descubrir que en verdad había estado jugando con ella en las clases al no mostrar mi verdadero potencial.

—¿Por qué no lo hiciste?

Henry sonrió con picardía.

—Porque entonces no tendría ningún sentido acudir a las clases, y verla. No esperaba encontrarme con alguien así.

—Espero que recapacites y vayas a verla a su casa. Y de paso tal vez debieras pedirle disculpas por la manera en la que te has estado comportando con ella en la escuela.

—Pues claro que lo haré. Entiendo su reacción al descubrir mi juego. ¿Cómo puedes pensar que no voy a hacerlo?

—En ese caso… Pero, dime, ¿has notado que ella te corresponda? Me refiero a lo de la atracción, claro está.

Henry se quedó callado y algo taciturno. No lo había pensado en ningún momento, la verdad.

—No tengo la menor idea. Las veces que hemos coincidido hemos charlado sobre diversos aspectos, incluido este de la política. Y también hemos bailado algunas piezas. Algo de lo más normal en dos personas que se conocen. La última noche conoció a Sophie. Llegó cuando estábamos hablando.

—¿Se la presentaste?

—Sí, claro. Sophie me preguntó después, si ella era mi prometida o si tenía algún interés en ella porque me había visto en su compañía.

—Vaya. Pues si ella te lo comentó…

—¿Qué quieres decir? —Henry Sinclair pareció despertar porque miró a su amigo con el ceño fruncido, los ojos entrecerrados y se envaró ante él. Parecía que estuviera calibrando lo que tuviera que decirle.

—Que ella pareció percibir algo. Solo eso.

—Supongo que se trató de una cuestión de curiosidad por su parte. Nada serio.

—De acuerdo. Dejémoslo así. ¿Qué harás con ella cuando la veas esta noche?

—No tengo ni idea, amigo. —Sacudió la cabeza y dejó la mirada fija en un punto sin lograr encontrar la respuesta a esa cuestión.

—Pues te aconsejo que lo vayas pensando, puesto que estoy seguro de que la verás. E incluso puede que sea ella la que te busque para hablar.

—No estés tan seguro. Edith es muy orgullosa. Solo tuve que ver su rostro cuando mi florete apuntaba a su pecho.

Siguió con la atención puesta en un punto fijo ajeno a cualquier comentario de Mortimer. E incluso al hecho de que abandonó el despacho dejándolo a solas.

«Un gesto que no puedo olvidar».

Edith estaba tranquila pese a que era consciente de que el capitán Sinclair podría presentarse esa noche en casa de su padre. Esperaba poder verlo después de cinco días en los que no había vuelto a saber de él. Desde aquella mañana en la que él se empleó a fondo para derrotarla por primera vez desde que acudía a las clases. Sabía que se había estado conteniendo en sus lances con el florete y le había molestado porque tenía la impresión de que había estado divirtiéndose a su costa. Un oficial del ejército tenía que manejar mucho mejor la espada de lo que él lo hacía. Y por fin había logrado sacar al capitán aquella mañana. Aunque ello le costará la derrota. Y luego la posterior discusión sobre la situación actual en la nación, y el que ella lo llamara lacayo de Londres, no le habían dejado un muy buen sabor de boca. Desde ese día, Henry Sinclair no se había pasado por la escuela.

—Ah, estás aquí —dijo su padre entrando en el salón—. Al parecer hay noticias procedentes de París. El conde de Mar nos las comunicará esta noche cuando se presente.

Edith se incorporó de su asiento al escuchar la noticia. Había estado perdida en sus pensamientos, ajena a los preparativos para esa noche.

—¿Ya han vuelto de París los jefes? Se han dado prisa en hacerlo, ¿no crees?

—Lo cierto es que tampoco es necesario demorarse en exceso. Una vez que te reúnes con el rey y le haces tu propuesta… Lo único que falta es saber su opinión y regresar cuanto antes.

—¿Qué crees que significa que hayan regresado tan pronto?

—No lo sé. Salvo que Jacobo pueda tenerlo muy claro.

—¿En qué sentido?

—En ambos, hija. Pero supongo que si los hombres enviados por el conde de Mar ya están de regreso es porque no han querido demorarse en traer la noticia.

—Confiemos en que el rey acepte.

—Ya veremos lo que nos dicen esta noche. Pero ahora, dime, ¿qué hacías sentada aquí? He creído ver que estaba algo taciturna. ¿Por qué llevas días como si estuvieras ausente?

Edith reaccionó sacudiendo la cabeza sin comprender aquella pregunta.

¿Cuándo se había mostrado así? Creía que su padre no se fijaba en lo que hacía ella…

—¿Por qué lo dices? He seguido asistiendo a la escuela de esgrima a dar las clases. Y lo mismo puede decirse de las veladas en casa de nuestros amigos.

Graham sonrió con picardía.

—Todo eso es cierto, pero era tu cuerpo el que iba. No tu cabeza —le aseguró dándose unos toquecitos con el dedo en la sien tratando de hacerle ver a qué se refería—. No eras tú. ¿Por qué? ¿Tiene algo que ver con que no hayamos vuelto a ver al capitán Sinclair? —Entornó la mirada con toda intención en su intento por hacer que su hija se confesara.

Edith experimentó una ligera taquicardia cuando entendió a qué se refería su padre.

—Pues… Pues claro que no tiene nada que ver. ¿De dónde te lo has sacado?

Graham siguió a su hija con la mirada cuando esta comenzó a pasear por el salón como si estuviera buscando algo.

—Acabo de hacer referencia a tu comportamiento estos últimos días. Te he observado en las veladas, y a pesar de que has estado muy educada con todo aquel que te ha solicitado un baile, o un paseo o una simple charla, no eras tú. Tu mirada no brillaba de la misma forma que en otras ocasiones. E incluso te he sorprendido mirando hacia la entrada de la casa como si estuvieras esperando la aparición de alguien en concreto. Por no mencionar las vueltas que dabas por las casas como si buscaras algo o a alguien. Y solo ha podido tratarse del capitán —le dijo con total seguridad y convicción dejando a Edith boquiabierta, y sin aparente capacidad de reaccionar.

—¿Por qué tendría que ser él?

—Porque era la única persona que podría despertar ese interés en ti, Edith. Y porque es el único al que yo tampoco he visto las últimas noches. Ni en la escuela.

Ella se volvió hacia el ventanal para contemplar el jardín que tenía la casa, como si esperara encontrar la respuesta a sus devaneos en este. ¿Cómo había sido tan irresponsable de no ocultar sus emociones por las ausencias del capitán? ¿Tanto se le notaba que hasta su padre lo había advertido? Creía que estaba más metido en el tema de la política, y que no se fijaba en ella. Pero sí, era cierto que lo había echado en falta en las clases. Y también por las tardes en las recepciones a las que habían acudido su padre y ella. Aunque no esperaba que se le hubiera notado tanto. Se retorció las manos y cerró los ojos por un momento en el que inspiró recomponiendo la expresión de su rostro.

—Es cierto que me ha llamado la atención no verlo por la escuela —comenzó tratando de modular su tono para que no se le notaran los nervios. Al parecer, su padre tenía buen ojo para descubrir sus emociones—. Y, la verdad… No entiendo por qué no ha regresado después de su última clase. Desconozco si le molestó vencerme y que yo le echara en cara algo. No lo sé. O fue por el hecho de que apareciera el delegado de Londres.

—Le he mandado una nota para que acuda esta noche aquí. De hacerlo, tal vez puedas preguntárselo y él te dé las respuestas.

Edith permanecía con la miraba baja. Pensativa en todo momento sobre esa última cuestión. Si acudía, debería preguntárselo.

—En ese caso, es posible que las obtenga.

—No me cabe la menor duda. —Graham sujetó a su hija por los brazos y se acercó para darle un beso en la frente—. Lástima que tu madre no esté aquí para ver la mujer en la que te has convertido, Edith. Sin duda que estaría orgullosa de ti.

Los ojos de la joven se empañaron por esas palabras y el recuerdo de su madre fallecida en el parto. Pero recuperó su compostura de inmediato.

—Deberías ir a prepararte. Pronto comenzará a llegar la gente.

—Sí. Le pediré a Claire que me eche una mano.

Contempló a su padre abandonando el salón mientras ella permanecía en el mismo sitio, sin ser capaz de moverse o de parpadear siquiera. Su padre tenía razón. Debía hablar con Henry Sinclair. Y, de paso, tratar de averiguar qué sentía por él. Porque no encontraba explicación al hecho de haberlo echado de menos durante todos estos días.

Capítulo 7

Henry apareció en la casa de los Moncreiffe cuando todas las personalidades principales estaban charlando de manera distendida por esta. Había querido llegar un poco más tarde para tratar de pasar desapercibido. Sin embargo, Edith fue la primera en verlo y experimentar un ligero sobresalto. Logró controlar sus nervios tras esa impresión y se dirigió hacia este con paso lento y seguro, sin perderle la mirada. No quería que desapareciera entre los asistentes.

Cuando él la vio dirigirse hacia donde estaba, decidió ir a su encuentro. El motivo parecía ser que sentía la necesidad imperiosa de estar a su lado. Le parecía muy atractiva y elegante con aquel tono ocre claro de la tela de su vestido, que sin duda le favorecía. No podía faltar el plaid echado sobre el hombro dejando claro que estaba orgullosa de su clan. Tenía el cabello recogido en la parte posterior, pero no todo, sino que una buena parte de este le caía por detrás. En cualquier caso, ella le parecía tan atractiva como la recordaba.

—Buenas noches, capitán. Creía que ya no vendría —le dijo situándose delante de él elevando el mentón para poder contemplarlo mejor.

—Nada más lejos de la realidad, Edith. Me dije que vendría en cuanto leí la nota de su padre.

—Celebro verle. Ya que últimamente se prodiga más bien poco por las reuniones de amigos y demás. E incluso se ha ausentado de las clases de esgrima. —Ella elevó las cejas con suspicacia por ver qué tenía que decir en su defensa. Lo vio sonreír de forma tímida.

—Lamento no haber vuelto.

—He llegado a pensar que le molestó algo de lo que le dije el último día. O alguien. —Ella pensó en la repentina aparición del delegado inglés, Longstream.

—No, no. No tuvo nada que ver que llegara el delegado de Londres. He tenido que atender ciertos asuntos —mintió para no contarle el verdadero motivo: ella.

—Lo celebro y espero que los haya resuelto. No obstante, debo recriminarle que fuera algo grosero al respecto después de derrotarme.

—Lamento mi comportamiento, pero solo quise demostrarle lo equivocada que estaba con sus suposiciones sobre el regreso del rey Jacobo.

—Tal vez lo esté al igual que cientos o miles de leales súbditos, pero eso no quita que usted se comportara de aquella forma. —Quiso hacerle ver que estaba dolida con su desplante—. Pensé que me daría una explicación de por qué no mostró sus conocimientos de esgrima desde el primer día. Tengo la sensación de que ha jugado conmigo. Y esperaba aclararlo todo al día siguiente, pero no apareció por la escuela.

—Estoy aquí delante de usted, disculpándome, Edith. —Inclinó la cabeza de manera leve ante ella—. Espero que me haya perdonado y que más tarde me permita dar un paseo con usted por la casa o el pequeño jardín que hay en la parte trasera e incluso bailar.

Ella sonrió con picardía, sin evitar que su rostro se sonrojara ante ese comentario y la posibilidad que se le abría para estar a solas con él, lejos de las miradas indiscretas.

—Está bien, pero creo que primero debería saludar a mi padre —le sugirió haciendo un gesto con la mano hacia este, que acudía hacia ellos en ese momento.

—Celebro verle, capitán Sinclair.

—Gracias. Le comentaba a Edith que no me lo pensé cuando leí el mensaje para asistir esta noche aquí.

—Hacía días que no coincidíamos…

Henry sonrió porque era lo mismo que Edith le había dicho. Desvió la mirada hacia ella para ser testigo del brillo de sus ojos y de la expresión jocosa de su rostro.

Graham se fijó en ella, lo que no hizo sino confirmarle con su gesto la afinidad que parecía haber entre ella y el capitán Sinclair.

—Bien, me gustaría que charláramos sobre el tema de esta noche, capitán.

—Supongo que la política será uno de estos.

—No todo gira en torno a la situación que atraviesa la nación, aunque no lo crea. Si nos disculpas, Edith —respondió su padre guiñándole el ojo en complicidad—. Más tarde podréis seguir charlando de vuestros asuntos.

Ella asintió dibujando una leve sonrisa en su rostro. Sentía cierta impaciencia por volver a reunirse con él. Permaneció en el sitio observando a su padre llevarse al capitán cuando la voz de su amiga Emily la sobresaltó.

—Ya puedes ir aclarándome qué hay entre ese apuesto hombre que se lleva tu padre y tú.

Edith se giró y parpadeó en repetidas ocasiones dejando clara su sorpresa por ese comentario.

—No entiendo qué pretendes que haya.

—Eso quiero saber, ¿qué hay? —Su amiga no parecía que fuera a desistir hasta que ella no le dijera algo al respecto.

—El capitán es un alumno de la escuela de mi padre. Y hemos coincidido en un par de eventos. Nada más.

—¿Estás segura de que no hay nada más?

—Solo nos conocemos de la escuela de esgrima. Te lo estoy diciendo.

—Pues me ha parecido ver algo más en la mirada de él.

Edith no pudo evitar reírse ante ese comentario. Debía mostrarse indiferente e incluso divertida ante las insinuaciones de Emily, ya que no estaba dispuesta a rebatir a cada instante lo que otros le decían que habían percibido; como su propio padre. Comenzaba a cansarle esa situación.

—No sé qué habrás visto o dejado de ver. Y ahora vente conmigo a saludar a la gente. ¡Qué ocurrencias tienes, Emily! Deberíamos dejar de hablar de mí y hacerlo de tu amigo Braxton. ¿Ya se te ha declarado?

Emily se sonrojó ante ese comentario y sonrió burlona.

—Todavía no. Pero espero que lo haga pronto, es decir, que hable con mi padre para pedirle mi mano. Serás la primera en saberlo. Eso sí, yo también quiero serlo si ese capitán intenta algo contigo.

—De acuerdo, pero yo de ti esperaría sentada porque eso no va a suceder.

—¿Es que no piensas dejar la escuela de esgrima y formar una familia?

—No lo he considerado porque me encuentro a gusto como estoy en estos momentos. ¿Por qué debería hacerlo?

—A veces creo que no eres una mujer de esta época, sino que vas en contra de la sociedad. Todas queremos casarnos, tener hijos, vivir en una casa grande a las afueras de la capital… No sé, lo que se espera de cualquiera de nosotras. Pero, en cambio, tú prefieres seguir en la clase de esgrima de padre, enseñando a manejar la espada. A eso me refiero.

—Tal vez es porque no necesito todo eso, Emily.

—Pues deja que te diga que el capitán podría ser una buena elección, amiga.

Edith intentó no pensar en este, no fuera a ser que su rostro enrojeciera, o que comenzara a temblar de nervios o a balbucear. Henry Sinclair le atraía, pero no lo había considerado un partido para ella. Aunque debía aclarar que su ausencia de la escuela los últimos días le había dado que pensar, y no le había gustado nada sentir que lo había echado de menos, después de todo. No creía que el capitán tuviera ojos para ella. Ni se lo había planteado. Era ridículo pensar en ello, aunque Emily se lo hubiera comentado.

Graham se había llevado a Henry lejos de su hija para informarle de la marcha de la situación en relación a Jacobo. Se dirigieron hacia el corrillo de personas entre las que estaba el conde de Mar como principal baluarte.

—Capitán. —Extendió el brazo para estrecharle la mano con firmeza y determinación—. Es un honor verle aquí esta noche.

—Conde de Mar —saludó Henry con una leve inclinación de cabeza—. No podía rechazar la invitación de mi buen amigo Graham.

—En ese caso, sea bienvenido a esta reunión en favor de Su Majestad Jacobo Estuardo —dijo elevando su copa de vino para brindar en su honor—. Como algunos de los aquí presente saben, hace unos días, varios hombres viajaron a París para hablar con él y pedirle que regrese a las islas con el propósito de reclamar el trono que por derecho le corresponde. Pues bien, caballeros… —El conde paseó su mirada por los rostros de los demás para ver sus reacciones—. Jacobo ha accedido a venir a Escocia y reclamar el trono.

Un coro de vítores y sonrisas de apoyo a esa decisión acompañó las palabras del conde. Al parecer, solo el capitán se mostraba algo contrariado.

—¿Cuándo lo hará? —preguntó temeroso de lo que esto supondría para la nación.

—Por el momento solo tengo su palabra y el lugar en el que desembarcaría.

—¿Y es?…

—La Costa Oeste, para poder aprovechar los puertos. Además, navegaríamos por el Canal de la Mancha hasta aquí. No tocaríamos la costa inglesa, como puede prever, capitán.

—¿Ha comunicado la noticia a alguien más?

El tono de precaución que impregnó la pregunta puso en alerta tanto al conde como a Graham, quienes intercambiaron sus respectivas miradas.

—Todavía no. Pero en breve emprenderé viaje hacia Kinnoull en la región de Perth. Pasaré unos días en casa de Thomas Hay, el conde. Después marcharé a las tierras de Moray, donde tengo previsto organizar una cacería, tinchal, como decimos las gentes de esas regiones. Confío en congregar al mayor número de jefes para darles las noticias y ver con qué apoyos cuenta el rey.

—¿Cree que las Tierras Altas apoyarán la causa de Jacobo? —preguntó otro de los contertulios.

—Así lo espero. Lo que me lleva a preguntarle, capitán Sinclair, ¿qué hará cuando el monarca ponga los pies en su tierra y haga su reclamación al trono de las islas?

Hubo un momento de silencio en el que las miradas se dirigieron a este. El interés de todos por conocer su respuesta creó un silencio algo tenso. Graham no era ajeno a la estrecha amistad que había entre su hija Edith y él. Y que de la decisión que este tomara podría depender el futuro de esta.

—Tomaré la decisión llegado el momento. Por ahora no hay que precipitarse. Solo tenemos la palabra de Jacobo.

—Eso es un buen comienzo.

—Lo es, y lo será todavía mejor siempre y cuando todos los clanes de Escocia estén dispuestos a seguirlo en su reclamación —le dejó claro con un tono serio y directo. Una clara advertencia de lo que podría suceder—. Todo está en el aire. Por el momento.

—Soy consciente de ello. De que solo dispongo de la palabra de Jacobo y su deseo de regresar a su tierra. No le quepa ninguna duda al respecto de que todos los clanes apoyarán su reclamación al trono.

—Debe tener cuidado de que Longstream no se entere de sus planes, conde.

—Nos cuidaremos de ello. Descuide. Desde este momento, comienza el juego del gato y del ratón —ironizó el conde—. Procuraremos que no conozca nuestros verdaderos planes. Y espero que podamos confiar en usted, capitán. Y en que no revelará nada de lo hablado aquí esta noche.

Este asintió.

—Descuide. Tengo tanta estima por el enviado de Londres como usted. —No podía olvidar las atenciones dispensadas hacia Edith por parte de este, la noche que se le dio la bienvenida. Ni la manera de contemplarla la otra mañana en la escuela de esgrima.

—Es bueno saberlo.

—Si me disculpan.

El conde lo siguió con la mirada hasta que desapareció entre los invitados.

—¿Confía en él, Graham? Acude a su escuela de esgrima, según me contó.

—Creo que podemos confiar en él. No nos delatará ante Longstream. Ya lo ha escuchado referirse a este. No le cae en gracia. Además, que haya sido oficial en el ejército inglés no quiere decir que vaya a volver a alistarse en este en caso de guerra, ¿no?

—Debemos tener cuidado de que ningún inglés sepa de nuestros actos. Y asegurarnos a todo escocés posible para nuestra causa. Y para ello transmitiremos informaciones contradictorias. No iré a Moray, sino a Deesie, para reunirme con los jefes. Pero como preveo que hay espías ingleses esta noche aquí que no tardarán en informar a Longstream… He querido dar una noticia falsa en cuanto a la localización.

—Las tierras de Moray en el norte son extensas —comentó Graham frunciendo los labios.

—Por eso mismo lo he hecho. Pero, descuide, si a los ingleses se les ocurre ir hasta allí, pasaran un buen rato buscándonos. —Sonrió el conde palmeando el hombro de Graham.

—Bien pensado. Le quería comentar que la otra mañana Longstream se presentó en la escuela.

—¿Qué quería?

—Practicar esgrima.

—Si esta práctica se convierte en algo habitual, podríamos utilizarla en nuestro favor. Ya me entiende, Graham. O bien dándole información falsa, o bien sonsacándole la que él posea.

—No tengo idea de si fue algo puntual, o si lo tomará como habitual. Le dije que estábamos en contra de cualquier rebelión y acto en favor de Jacobo.

—¿Y qué le pareció?

—Normal. No dijo gran cosa.

—Mejor. Que confíe en usted. Seguiremos utilizando la escuela para informarnos. Mandaré recado por medio de alguien interesado en clases de esgrima. De ese modo, sabrá en qué punto se encuentra la situación.

—De acuerdo. Si logramos enterarnos de algo, le haré entrega de esa información a sus mensajeros. El servicio en casa del inglés es de total confianza. Si descubren algo irán a la escuela a informarnos. Pero por el momento no hay nada que destacar.

—Perfecto.

—Creo que, si sigo mostrándome contrario a sus opciones, confiará en mí. De todas formas, cuídese, conde, ya me comentó que le habían llegado rumores acerca del viaje de ciertos jefes a París a ver al rey.

—Era de esperar que acabara por enterarse. Por ese motivo transmití esa información la noche de su llegada. Si no pasara nada, él sospecharía, y podría ser más peligroso. Es mejor dale algún hueso que roer de vez en cuando para que se entretenga. Siga con ese talante. No estaría de más conocer los avances que hagan en Londres —comentó el conde de Mar convencido de que, de ser así, podrían anticiparse a los movimientos de los ingleses.

El capitán Sinclair se alejó del grupo de simpatizantes del rey Jacobo y decidió buscar un poco de aire fresco que le aclarara los sentidos. Sin duda que la noticia que acababa de conocer trastocaba todo. Si el rey optaba por regresar a las islas para reclamar el trono, Londres no se lo pondría nada fácil. Había quedado claro que no querían a un Estuardo de vuelta. Y no vacilarían en emplear todas sus armas para evitarlo, aunque ello costase una nueva guerra en las islas. Y ello volvía a colocarlo entre su lealtad al ejército o bien a su nación. Era un chiquillo cuando estalló lo que dio en llamarse la Revolución Gloriosa que acabó con los Estuardo exiliados en Francia. Y ahora el hijo del que fuera por aquellos años rey de Inglaterra pretendía ocupar el lugar de su padre.

No se avecinaban tiempos fáciles para la nación, pensó contemplando a algunos de los invitados charlar, reír y beber. Otros bailaban en el interior de la casa. Vio a Graham dirigirse a él una vez más.

—Sea sincero conmigo, Henry, y dígame qué le parece la decisión del conde. O, si lo prefiere, la de Su Majestad.

—Es una locura. Se mire por donde se mire, lo es.

—Entonces, ¿no está de acuerdo?

—Nada me complacería más que ver a un Estuardo sentado en el trono de Inglaterra y Escocia. Pero no me gustaría que fuera después de una nueva guerra. Algo que me temo que será inevitable.

—Sí. Si los clanes escoceses se unen para recibir a Jacobo nada los detendrá, excepto las balas inglesas.

—Creo que Jacobo se ha dejado llevar por el entusiasmo que despliega el conde y sus seguidores. ¿No vio lo que sucedió cuando su padre fue depuesto del trono por su yerno, y posteriormente derrotado en la guerra? ¿Quiere que ambas naciones vuelvan a pasar por lo mismo?

—Lo que quiere es regresar a su casa, capitán.

—¿A costa de las vidas de cientos o de miles de compatriotas?

—Londres no negociará su regreso, y usted lo sabe tan bien como yo. Ya escuchó a Longstream la otra noche. Usted mismo se encaró con él

Henry hizo un gesto de desagrado al escuchar ese nombre.

—No me lo recuerde si me aprecia, Graham.

Este se echó a reír al escuchar ese comentario.

—Ya veo que no le cae bien. No volveré a hacerlo, descuide —le comentó con la mirada entornada con curiosidad.

—No es de mi agrado. Nada ni nadie que tenga que ver con lo inglés.

—Eso me parecía. ¿Por qué se marchó la otra mañana cuando él apareció en la escuela? Pudo haberse quedado y contemplar la clase.

Henry sonrió.

—No era nada aconsejable, créame.

—¿Fue más bien por Edith? ¿Por la discusión que mantuvieron ambos después de la clase? Si le molesta mi atrevimiento, no hace falta que me responda Si le hago este comentario es porque le tengo en alta estima, Henry.

Este frunció los labios y encogió los hombros dando a entender que no le molesta lo más mínimo.

—Quédese tranquilo, Graham. No me molesta. Y menos viniendo de alguien a quien aprecio. En respuesta, le confieso que me descolocó un poco la conversación que tuve con ella. Pero ya poco o nada importa porque está todo aclarado. Hablé con vuestra hija al llegar aquí esta noche.

—Me alegra saber que sus diferencias están resueltas. Permita que le haga otra pregunta. ¿Qué hay entre Edith y usted? Los he visto conversar, bailar, batirse con el florete… Soy viejo, pero todavía me doy cuenta de lo que veo.

Henry se quedó boquiabierto ante aquella cuestión, o tal vez fue la impresión que le causó ver a Edith aparecer de repente. Como si el destino hubiera escuchado la pregunta y la situara delante para que se diera cuenta de lo elegante y atractiva que estaba esa noche.

—Estás aquí, con el capitán —dijo ella mirando a Henry con curiosidad—. Debería cerrar la boca, capitán, o le entrará algún mosquito en esta.

Él era incapaz de reaccionar ante aquel comentario. Su sonrisa fue deliciosa, de igual modo que su manera de quedarse mirándolo. Henry Sinclair se sintió torpe e incapaz de coordinar sus pensamientos como si se tratara de un joven debutante. Miró a Graham por un instante y lo vio sonreír de manera cínica. ¿Qué demonios estaba sucediendo allí? Tal vez estaba demasiado centrado en el tema de Jacobo y no se daba cuenta de lo que sucedía a su alrededor.

—Querida, deberías dar un paseo con el capitán por los alrededores de la casa. Me estaba comentando que necesitaba respirar aire porque el ambiente en el interior está algo cargado —le comentó Graham con toda intención a Edith.

—No hace falta que… —Se apresuró a decir este, contrariado por aquella sugerencia.

—No es ninguna molestia, capitán —intervino Graham viendo que él parecía algo nervioso por quedarse a solas con su hija. ¿Dónde quedaba el aguerrido soldado? El que días antes la había desarmado en la escuela de esgrima con motivo de darle una lección.

Henry Sinclair se sintió a merced de la presencia de ella. Sacudió la cabeza con los brazos extendidos a los costados en señal de rendición.

—Le veré más tarde, Henry. Debemos seguir hablando —le aseguró Graham con un guiño. Era consciente de la atracción que existía entre su hija y él. Y no veía con malos ojos ese acercamiento. Edith tenía que buscar un hombre que estuviera a su lado porque él se hacía mayor y no quería que se quedara sola en la vida. De manera que el capitán le parecía un buen candidato a la mano de esta. Mejor, sin duda, que el tal Longstream, al que había pillado mirándola como si tuviera interés en ella.

Graham regresó al interior dejando a su hija en buenas manos.

Por un momento, Henry vaciló acerca de qué decir o hacer. Debería dejar que fuera ella la que le indicara el camino que quería seguir. Pero quedarse contemplándola como si estuviera tratando de encajarla en sus recuerdos no tenía sentido.

—Entiendo que quiera tomar el aire porque en verdad que ahí dentro el ambiente está algo cargado.

—La verdad es que así es. ¿Qué tal la velada? Apenas la he visto.

Ella volvió el rostro hacia él con una sonrisa y con sus mejillas encendidas. Lo vio vacilar sobre si decir algo o quedarse callado.

—Le recuerdo que nos hemos visto cuando llegó, y mi padre le reclutó para su causa. Poco menos que le arrancó de mi lado. Lo mismo que la noche en casa de los Murray.

—Sí, al parecer, quería que hablara con el conde de Mar.

—¿Con John Erskine?

—Exacto.

—Supongo que habrán hablado de la situación actual.

—Sí, lo supone bien. Pero… —Se detuvo en su lento paseo por el pequeño jardín obligándola a hacer lo mismo.

—¿Qué le sucede?

—Prométame que no hablaremos de política otra vez.

—Está bien… —Ella entornó los ojos para mirarlo con curiosidad por su comentario.

—No quiero hablar con usted ni de Jacobo Estuardo ni de los planes del conde con este ni con los clanes. La última ocasión que lo hicimos la velada no terminó de la manera que hubiera esperado y deseado. Por no hablar de lo sucedido en la escuela…

Ella entreabrió los labios y se los humedeció. Estaba algo sorprendida por los comentarios del capitán.

—Me di cuenta de ello la última mañana que estuvo allí. Tuve la impresión de que me guardaba rencor por lo que dije.

—¡No, por san Andrés! —exclamó él dando un paso al frente acortando la distancia entre ellos dos de una manera peligrosa para ambos.

Edith permaneció en el sitio sin moverse un palmo pese a que daba la impresión de que él fuera a abalanzarse sobre ella. Se mantuvo fría, serena y expectante esperando a que se explicara. Vio su gesto de confusión y decidió ser ella la que hablara:

—Es la impresión que transmitió su manera de ejercitaros con el florete.

—Pues lo lamento si eso fue lo que le pareció que le transmitía. Pero deje que le diga que nada más lejos de la realidad. Solo quise…

Ella lo contempló con los ojos entrecerrados, estudiando sus gestos a cada instante. La parecía nervioso, sin saber qué decir a pesar de ser un hombre recto, serio y con una capacidad de decisión determinante. Pero allí, frente a ella, todo eso había quedado en un segundo plano.

—¿Darme una lección? ¿Demostrarme que hasta entonces no se había empleado a fondo en las clases? ¿Por qué se ha comportado de esa forma conmigo? No crea que no sé reconocer a un buen espadachín. Solo con verle sujetar la espada o el florete me basta. Mis sospechas se confirmaron cuando se batió con mi padre. Empleó usted una inquartata, retrocedió ante su empuje y efectuó un ataque en cuarta —le dijo con aplomo y seguridad en sus palabras; y con un toque de triunfo por haber descubierto su estrategia. Se acercó más a él, desafiándolo con el mentón mientras sentía su pecho agitarse por los latidos acelerados de su corazón.

Él entreabrió los labios para rebatirla, pero le era imposible hacerlo con ella tan cerca. Con aquel par de ojos luminosos que se habían posado en él. El perfume que desprendía lo atrapaba de manera lenta pero segura, como cuando ella manejaba el florete. Y el lugar era idílico, rodeados de plantas y algunas flores que arrojaban su esencia a la noche. Bajó la vista hacia el camino de piedras de río perfectamente delineadas y colocadas.

—Touchée!

—¿Por qué se ha estado conteniendo en sus lances? ¿Porque soy una mujer? ¿Porque teme herirme? —Lo miraba con los ojos abiertos al máximo mientras sus cejas formaban un arco y ella buscaba la respuesta.

—No, maldita sea, Edith. ¿Acaso piensa que ese era el motivo por el que me contenía?

—Celebro saberlo porque me deja más tranquila. Pues, entonces, si no era por este…

Henry se apartó de ella de repente y caminó unos pasos en busca de la tranquilidad que necesitaba para pensar en cómo decírselo. Tanto tiempo huyendo de ese sentimiento. De no querer saber nada de él después de lo sucedido con Sophie. ¡Maldito fuera el destino!

Edith se quedó turbada contemplando la espalda de él. No se movía ni decía una sola palabra. ¿Por qué? ¿Qué sucedía? Caminó hasta él con paso seguro pese a los nervios que la situación le había creado. Y entonces él se volvió con una tímida sonrisa.

—¿Va a contarme el motivo por el que no ha sido usted en verdad en las clases de esgrima? —Entornó la mirada despacio. De la misma manera que pronunciaba las palabras.

—¿Qué importancia tiene ahora que ha descubierto mi juego?

—Cierto. Lo descubrí el primer día, pero quiero saber el motivo por el cual lo hizo.

—Por usted.

La interrumpió en un arranque inesperado y valiente dejándola con la palabra en la boca. Edith permaneció con la mirada fija en su rostro mientras sentía una corriente fría recorriendo su espalda, ascendiendo por esta y erizando toda su piel a su paso.

Henry se dio cuenta de que la mirada de ella podría competir con el brillo de las estrellas que adornaban el cielo a esa hora. Como pretendiendo ser testigos de aquella locura en la que se había convertido la relación de maestra y alumno. Algo que él no había podido evitar.

«¿Por qué demonios la he seguido hasta aquí fuera? No es lo que necesito si pretendo alejarme de ella».

Edith ahogó un suspiro cuando escuchó aquellas dos palabras. Y creyó que el corazón se le paraba al comprender su posible significado. Se humedeció los labios por los nervios que la abrazaban en ese instante. Vio al capitán sonreír con cierta melancolía, como si lo dicho no tuviera el mayor sentido, después de todo.

—En fin. Quería una respuesta y ya la ha obtenido. Espero que no le moleste, Edith. —No sabía qué más podía decir, ni qué diablos hacer frente a ella. Desarmado ante su belleza, ante su empuje y su entusiasmo. Se sentía como un loco estúpido en ese momento tras haberle confesado lo que no quería haber hecho bajo ningún concepto.

—Pensaba que no quería mostrar sus conocimientos de esgrima porque era una mujer. Porque temía herirme, dada su corpulencia y su fuerza. Algo, por otra parte, poco probable porque todas las armas tienen un botón de protección. Pero… —Estaba en estado de shock porque no esperaba que él dijera algo así.

—Nada más lejos de la realidad. ¿Cómo se le pasó por la cabeza semejante disparate? De todas formas, usted es lo bastante diestra con el florete como para vencerla de buenas a primeras.

—Gracias por el cumplido.

—Es la verdad. No es un cumplido del momento por ser usted.

—Henry, yo… —Bajó su mirada apartándola del rostro de él. Cerró los ojos e inspiró antes de ser ella la que se alejaba en ese momento. Estaba confundida por lo que él acababa de decirle, tanto que no estaba segura de lo que debía hacer o decir. Nunca pudo imaginar que él se comportara de aquella manera. Pero ¿qué significaban para él esas palabras? Necesitaba algo más. Una aclaración más contundente para no llevarse a error.

—Tal vez sería mejor dejarla a solas.

—¡No! —Ella se volvió hacia él y lo sujetó por los brazos en un acto reflejo por su parte. No quería que él se marchara. No en ese momento en el que estaban hablando de ellos. Si sentía algo por ella o solo era algo pasajero. Ella, por su parte, también tenía sus dudas acerca de lo que comenzaba a experimentar cuando estaban juntos, sin el filo de un florete separándolos.

Henry se fijó en la expresión de su rostro y en cómo reflejaba el deseo de que permaneciera allí.

—Está bien. Me quedaré si es su deseo.

—¿Acaso no lo es también el suyo?

Él sonrió.

—Creo que no hace falta que añada nada más después de haberle confesado el motivo por el que no me he empleado a fondo en la esgrima. —Se quedó contemplándola con una media sonrisa. Llevó el pulgar hacia el mentón de ella y se lo acarició con deleite—. Es usted demasiado bonita como para lograr mantener la concentración en mi florete, Edith. Y que conste que no estoy diciendo algo que no sienta.

Ella cogió aire al ver que la cercanía de sus cuerpos parecía habérselo robado. Se sentía indefensa y vulnerable ante aquella leve caricia. E incluso deseó tener un florete en su mano para batirse, pero no contra él. Para hacerlo contra su propio corazón que latía cada vez más deprisa.

—No sé qué decir.

—No hace falta que lo haga. Sus gestos ya lo hacen.

Sentía que las piernas le temblaban bajo el vestido, y eso, pese a que permanecía agarrada a los brazos de él. El calor invadía su cuerpo y se hacía más latente en su rostro. Se llevó las manos a sus mejillas para cubrírselas. De repente comenzó a reírse.

—Pensará que soy una estúpida por mi comportamiento.

—¿Por sonrojaros? Olvida que la he visto con el rostro encendido en otras ocasiones.

—Sí. Pero se debía a los lances del duelo y no a… —Se dio cuenta de lo que iba a decir y entonces se detuvo llevándose la mano a la boca para acallar sus palabras. Lo miró esperando su reacción.

«A lo que experimento con vuestra cercanía y vuestra forma de mirarme cuando no nos estamos batiendo».

—¿A qué, Edith? —La miró con intensidad. Frunció el ceño y no se apartó de ella esperando que se lo aclarara como él había hecho antes.

Se vio atrapada por sus propios sentimientos hacia él. Sacudió la cabeza desechando cualquier pensamiento acerca de ellos. Cogió el vestido entre sus dedos para irse de allí antes de decir algo de lo que podría arrepentirse llevada por la situación.

—Debería marcharme… —Pero el brazo de él se interpuso obligándola a mirarlo una vez más. De manera lenta, él la fue rodeando para atraerla contra sí mismo.

—Ahora yo soy el que le pide que no lo haga si no me da una razón de peso para hacerlo.

Ella se mordió el labio. Nerviosa y pensativa.

—Es mejor dejarlo estar. Creo que por esta noche ya nos hemos dicho demasiado, ¿no cree?

Henry Sinclair inspiró y apretó los labios. Estaba convencido de que así era porque el deseo por besarla no había desaparecido, ni creía que fuera a hacerlo. Y creía que ella también lo había percibido. De ahí su reacción. Tal vez había sido demasiado atrevido al confesarle el motivo por el que no se entregaba del todo cada vez que se batían. Pero ella lo había querido, se dijo caminando al lado de esta hacia el interior de la casa donde pronto se vieron envueltos en el ambiente que allí reinaba. Pero las palabras de él la detuvieron volviéndose hacia él.

—Levanta la guardia y da a un paso atrás. ¿Una huida?

Ella entrecerró los ojos y lo contempló algo molesta por esa apreciación.

—Si me conociera bien, sabría que no tengo por costumbre rehuir los lances.

—Entonces, no lo haga nunca, Edith. Ni siquiera cuando se vea perdida. —Inclinó su rostro hacia el de ella. Tenía el mentón elevado como si lo desafiara y la cabeza echada hacia atrás. Fue acortando la distancia entre sus labios y los de ella con la clara intención de apoderarse de estos de una maldita vez.

Edith no se apartó para demostrarle que no iba a huir, porque no era su costumbre. No estaba segura de si, después de ese duelo dialéctico, él concluiría su acción de besarla; o si era solo una estrategia para ponerla a prueba. Solo era consciente de que ella no iba a apartarse porque deseaba el beso.

Por un solo segundo, él pareció dudar de si seguir con aquella locura. Deseaba besarla, estrecharla entre sus brazos, tocarla… Y esperaba que ella se alejara o incluso que lo apartara de un empujón dejándole clara la situación. Sin embargo, se mantuvo firme en todo momento como si ella también anhelara ese beso. Y cuando percibió que ella cerraba los ojos y sus manos se apoyaban firmes sobre sus antebrazos, no le quedó duda alguna de que lo deseaba.

Henry no vaciló entonces y se adueñó de aquellos labios. Eran suaves, seductores y adictivos. La acopló a su cuerpo para poder disfrutar del beso como merecía. La escuchó gemir cuando él invadió su boca con la lengua buscando la de ella.

Edith se vio arropada entre sus brazos sintiendo el calor en su pecho mientras no se apartaba y de ese modo disfrutaba del beso. No esperó que él siguiera adelante con sus intenciones, pero en verdad que se lo agradecía por lo que le estaba provocando. Se apretó más contra él como si temiera que pudiera desmayarse al sentir que las piernas le flaqueaban.

Él se apartó cuando comprendió que la situación lo estaba poniendo a prueba. La contempló sin saber qué decir, pero la imagen que le ofrecía era en verdad llamativa. Sus ojos brillaban más que cuando la vio esa noche. Tenía las mejillas encendidas y el cabello algo despeinado. Se humedecía los labios como si pretendiera disfrutar del sabor que le había dejado. Apartó su atención de él un instante, como si se sintiera avergonzada, pese a que no era el caso.

—¿Por qué lo ha hecho?

—Quería comprobar si bajaría la guardia o pasaría al contrataque. Una salida en falso o algo parecido.

Ella sonrió.

—Hace un símil con la esgrima. Veo que le resulta divertido.

—En verdad deseaba besarla desde hacía algún tiempo. Ya le he confesado que en ocasiones me cuesta mantener la concentración teniéndola delante con un florete. Pero, dígame, ¿por qué no se ha apartado?

—Tal vez porque quería saber si usted lo llevaría hasta sus últimas consecuencias.

—Curiosidad… ¿Y si me hubiera apartado en el último lance?

—No habría sucedido nada entre nosotros.

—Pero en cierto modo es evidente que la atracción es mutua.

Ella le dio la espalda alejándose unos pasos de él. No quería que la sorprendiera con aquella sonrisa de cierta dicha; o con sus mejillas encendidas por el deseo. Sí. El capitán Sinclair le gustaba. Se sentía atraída por su imagen regia y por su atractivo. Pero era algo que no sabía si podía permitirse.

—Eso parece. ¿Qué piensa hacer?

¿Qué esperaba que hiciera? Se preguntó él dudando al respecto. ¿Por qué la había besado? ¿Por una mera atracción? ¿Un deseo? ¿Por qué lo había hecho si no sabía cómo continuar? ¿Iba a cortejarla?

—La verdad es que no esperaba que esto sucediera.

Aquella explicación trastocó a Edith. Luego… Frunció el ceño y entrecerró los ojos sin poder creer que él hubiera dicho algo semejante.

—Pues, para no esperarlo, creo que ha llevado sus intenciones hasta el final.

—Sí.

—¿Y? —Ella formó un arco con sus cejas que reflejaba su expectación por lo que él tuviera que decirle.

—Ya le he dicho que no esperaba que… consintiera que la besara.

—Vaya. Una especie de reto para ver hasta dónde podía llegar o no. Como cuando uno tira una estocada larga extendiendo el brazo del todo para ver si logra su objetivo. —Se sintió herida por aquella deducción que acababa de hacer.

—No. Tampoco se ha tratado de eso.

—Estaba más que dispuesto a ponerme a prueba, capitán. Y estoy por asegurar que en el fondo deseaba que se lo hubiera impedido porque de ese modo no estaría en esta situación —le aclaró mirándolo de pies a cabeza con genio. Estaba dolida, ofuscada y decepcionada con él por lo que había convertido aquel beso. Cogió el vestido entre sus dedos y emprendió el camino al interior de la casa.

—Espere. —Volvió a retenerla por la cintura, obligándola a quedar a su altura, retándose con las miradas. Ella estaba preciosa incluso enojada, se dijo contemplándola sin saber qué diablos decir o hacer porque volvía a tener la sensación de estar derrotado.

—¿Qué va a decirme? ¿Que lo siente? ¿Que no era consciente de ello? ¿Está dispuesto a terminar lo que ha iniciado? —Sacó el orgullo herido para retarlo una vez más. Lo había vencido en sus particulares duelos de esgrima, pero no estaba convencida de poder hacerlo en ese instante en el que, por primera vez, no esgrimía un acero ante él, sino su corazón.

Henry Sinclair se quedó mudo ante esa última cuestión. Lo había cogido con la guardia baja, y sin un movimiento acertado para contrarrestar su ataque.

—No estoy seguro de que sea lo más acertado con los tiempos que se avecinan.

Ella asintió esgrimiendo una sonrisa irónica.

—Claro… Escoge una salida rápida y poco convincente para salir del aprieto. Le entiendo, capitán. Buenas noches. No hace falta que me acompañe al interior, conozco la casa de sobra. —Hizo una leve inclinación de su cabeza mientras se levantaba el vestido lo justo para poder caminar deprisa lejos de él. Sentía el desagarro en el interior de su pecho, pero no daría muestras de flaqueza, y menos delante de su padre. Este podría hacerse una idea de lo sucedido, y ella no creía que fuera un buen momento para ello. De manera que buscó a sus amistades para seguir con la velada, ajena al capitán y a lo que había supuesto su beso.

Henry Sinclair permaneció a solas en el jardín considerando lo sucedido. Y, por encima de todo, la estupidez que acababa de cometer. Se había dejado llevar por el deseo. Eclipsado por el atractivo de Edith sin haber previsto las consecuencias. Pero ¿cómo podía imaginar que ella correspondería a su beso y se entregaría como había hecho? ¿Por qué? ¿Acaso esperaba algo más íntimo y personal de él? ¿Una relación lejos de la escuela de esgrima, de los aceros que entrechocaban? ¡Por san Andrés que era un completo iluso! Había querido ponerla a prueba con su ataque y ahora era él el que se encontraba en una encrucijada de emociones. Una vez más, Edith lo había vuelto a derrotar

Capítulo 8

Edith regresó al interior de la casa envuelta en una marejada de emociones encontradas. Por un lado, se había sentido deseada y querida con el beso. E incluso había fantaseado con la posibilidad de que el capitán pretendiera algo más con ella. No sabía el qué, pero… lo que no podía esperar era la disculpa que él había empleado cuando ella quiso saber a qué atenerse. Entonces, él se lo había dejado claro: no era un buen momento para nada dada la situación que podría atravesar el país, si Jacobo Estuardo se presentaba en Escocia y hacía su reclamación al trono. Pero ¿por qué le había decepcionado aquel comentario cuando ella misma también lo había creído cuando pensaba en el capitán? Había dado excusa tras excusa primero a su padre y después a Emily acerca de lo que ellos dos parecían intuir que sucedía entre el capitán y ella. Y ella misma le había dejado claro a este que su vida era la escuela de esgrima. Que no consideraba necesario casarse ni formar una familia. ¿Qué había sucedido para que en ese instante se sintiera decepcionada con el comportamiento del capitán?

Trató de distraerse el resto de la velada atendiendo a la gente por el hecho de ser la anfitriona. Esto fue lo más acertado que pudo hacer, ya que le sirvió para alejar de su mente a Henry Sinclair hasta el final de la noche. No volvió a verlo salvo cuando este se despidió para regresar a su casa. El trato fue cortés, amable, pero al mismo tiempo algo frío por su parte. Graham no fue ajeno al comportamiento de su hija hacia el capitán. Le parecía que estaba más seria de lo que podía esperar él. Parca en palabras y sin sonreír, ni preguntarle si lo vería al día siguiente en la escuela.

El comportamiento del capitán le pareció más o menos igual. Lo que llevó a Graham a preguntarse por lo que había sucedido entre ellos el tiempo que habían estado a solas. Cuando él le pidió a su hija que le enseñara el jardín, sabía que podía confiar en ella porque no era una joven que se amedrentara por estar a solas con un hombre. Y creía que, si este era Sinclair, más cómoda se sentiría. Pero al parecer algo había salido mal.

Cuando todos se marcharon y la casa quedó en silencio, Graham encontró a su hija en el salón. Este hecho le llamó la atención bastante porque pensaba que se había retirado a dormir hacía un rato. Tal vez la encontrara dispuesta a charlar sobre lo que le había parecido la noche y de paso lo que le había sucedido con el capitán.

—Pensaba que te habías retirado a descansar.

La voz de su padre la hizo volverse hacia este con una sonrisa perfilada en sus labios.

—Te estaba esperando.

—¿A mí? ¿Por qué?

—Quería saber cómo estaba la situación del rey Jacobo. Por ese motivo ha venido el conde de Mar esta noche, ¿no?

Graham asintió frunciendo los labios. Tomó asiento junto al fuego del hogar y durante unos segundos se quedó contemplando las danzarinas llamas.

—El rey ha accedido a regresar a las islas para reclamar el trono. Eso es en resumidas cuentas lo que va a suceder.

—¿Cuándo?

Graham inspiró.

—El conde de Mar viajará por el país recabando los apoyos necesarios para recibir a Jacobo en Escocia. Tiene pensado organizar una reunión con los principales jefes de los clanes del norte en sus tierras para acordar cómo lo harán. Pero todavía no está clara la fecha. O no lo dirá en público por temor a los espías ingleses. Ya sabes…

—Pero sí lo es que el rey regresará de Francia. —Ella resumió todo con esa frase mirado a su padre con la mirada entornada.

—Sí, eso está claro. Lo que falta por concretar es si los clanes responderán a la llamada de Mar; y, en caso afirmativo, cuáles de todos ellos.

—¿Tienes dudas acerca de que algunos no quieran participar en el regreso del legítimo monarca?

Graham detectó una ligera nota de sorpresa en la pregunta de su hija. Como si pusiera en duda su lealtad al rey.

—Ya veremos. No estamos seguros del todo. Algunos podrían decantarse por el lado inglés o mantenerse neutrales.

—Deberíamos unirnos todos. De lo contrario, no tendrá sentido iniciar una revuelta, porque sabemos que Londres no la aceptará. Y también creo que sabemos cuál será su respuesta.

Graham cruzó los brazos sobre su pecho y asintió.

—Sí, así es. ¿De eso has estado hablando con Henry Sinclair?

La pregunta de su padre la dejó pensativa. ¿A qué venía querer saber de qué habían estado hablando el capitán y ella? Esperaba que su padre no los hubiera visto besarse. O que alguien le hubiera ido con el cuento de esto.

—Sí. Del más que posible retorno de Jacobo —mintió porque ella le había pedido al capitán no tocar el tema de la política mientras estuvieran juntos.

—Creo que en el fondo no sabe qué hacer.

—¿Lo dices por el rey?

—No, no me estaba refiriendo a él, sino al capitán Sinclair.

—¿Por qué estás tan seguro?

Graham sonrió de manera zorruna al ver el gesto de interés de su hija, la manera en la que se había incorporado en su asiento, el tono de su pregunta.

—Esta noche no se ha mostrado tan crítico con la actual situación. Incluso se atrevió a decirme que nada le gustaría más que ver a un Estuardo en el trono.

Edith abrió los ojos al máximo de su expresión al escuchar ese comentario.

—Pero yo lo he escuchado decir que era una locura invitar al rey a regresar.

—Es seguro que le pidan que vuelva a enrolarse en el ejército inglés. Llegado el momento, deberá tomar una decisión sobre qué bando apoyar. No le quedará otra alternativa. Dime, ¿tú qué crees que hará? Has estado hablando con él esta noche, y acabas de decirme que lo habéis hecho de política.

Edith permaneció pensativa.

—No me ha comentado nada al respecto de su posición en todo esto. Y es la primera vez que escucho decirle que le gustaría que un Estuardo estuviera en el trono, como has comentado.

—Sí. En el fondo no puede negar sus orígenes. —Graham contempló en silencio a Edith pensando si también debería sacar el otro tema de la conversación mantenida con el capitán. O, mejor dicho, el intento de hacerlo porque Edith había llegado en el momento preciso en el que el capitán iba a contarle lo que le parecía esta—. Supongo que no habéis hablado solo de política o de esgrima…

Edith levantó la mirada de las llamas del hogar y se fijó en el rostro de su padre. Quiso mantenerse fría y desinteresada por esa cuestión, pero algo en su interior parecía dispuesto a llevarle la contraria. Y si no lograba dominarlo, su padre sospecharía que entre ellos dos había algo más que conversaciones políticas.

—No sé a qué te refieres.

—Me he dado cuenta de cómo te mira —comenzó diciéndole mientras su hija abría la boca y se mostraba sorprendida por esta afirmación—. ¿Tú no?

Edith sintió la garganta seca impidiéndole decir siquiera una sola palabra. Y que, si no reaccionaba de inmediato, su padre podría sospechar algo.

—No estoy muy pendiente de lo que dices, la verdad. Ni tampoco sé a qué te refieres con «cómo me mira». Das a entender que el capitán Sinclair pudiera estar interesado en mí.

—Tal vez sean imaginaciones mías, después de todo. No me hagas mucho caso. —Sacudió una mano en el aire para restarle importancia. Pero sabía que su hija se había quedado tocada con su comentario. Y que por otra parte no iba a decirle nada al respecto. La observó de reojo por ver sus reacciones, pero Edith se mantuvo firme—. ¿Qué tal con Emily?

Edith agradeció que su padre dejara al capitán a un lado y cambiara el tema de la conversación.

—Bien, como de costumbre. Nos vemos a menudo, de manera que no hay mucho de lo que hablar. Salvo por algunos chismes de sociedad.

—Tengo entendido que hay un caballero que la pretende.

—Sí, Braxton. Ella asegura que todavía no se ha decidido, pero que espera que lo haga pronto.

—Es una joven encantadora. Y muy distinguida.

—Creo que se merece que la cortejen y soliciten su mano para casarse. Es lo que desea, según me ha confesado esta noche.

—¿Y tú?

—¿Cómo? —Edith se hizo la sorprendida una vez más al percibir el interés de su padre en ese asunto.

—Me refería a si no has pensado casarte, formar una familia… Yo no viviré eternamente. Y no me gustaría que te quedaras sola, ¿me entiendes? —Entornó la mirada con toda intención hacia su hija al verla algo desinteresada en ello.

—La verdad es que no tengo prisa. Y no creo que este sea un momento para estar pensando en formalizar un compromiso, ¿no crees?

Tuvo la impresión de que se le paraba el corazón al darse cuenta de que esas mismas palabras las había empleado Henry Sinclair. ¿Cómo era posible que ella también hubiera dado esa explicación para no querer saber nada de un compromiso?

—Este es un buen momento como otro cualquiera.

—Si Jacobo regresa a las islas, no creo que Londres se quede de brazos cruzados. Ya lo hemos hablado. ¿Quieres que comience a conocer a alguien que puede perder la vida si estalla una nueva revuelta en el país? ¿Es eso? —Edith miraba a su padre con las cejas formando un arco de clara sorpresa y expectación.

Graham se revolvió en el asiento. Gruñó, carraspeó y por último suspiró sacudiendo la cabeza. Ella tenía razón.

—¿Te estás refiriendo a Henry Sinclair?

—Yo… ¿Quién está hablando de él? No me estoy refiriendo a él en concreto. Hablo en general —le aclaró algo exasperada por el supuesto interés de su padre por Henry Sinclair.

—Acabas de asegurarme que no es un buen momento para conocer a un hombre que puede perder la vida.

—Cierto.

—Yo estaba pensando en el capitán Sinclair, dada su ocupación. Luche en uno o en otro bando, es un soldado. ¿O acaso te estabas refiriendo a otro?

—Serán muchos miles de hombres los que pueden participar en la guerra. No solo él.

—Tienes toda la razón, después de todo. No es un buen momento para entablar una relación con un caballero. Tal vez sea mejor dejarlo estar, a ver cómo se desarrollan los acontecimientos. Pero es algo que deberías considerar y no dejar en el olvido, Edith.

Esta asintió para que su padre se quedara más tranquilo y dejara el tema. Si seguía rebatiendo sus propuestas no la dejaría en paz.

—Voy a retirarme a descansar. Mañana será otro día más en la escuela —anunció levantándose de su asiento.

—¿Sabes si acudirá el capitán? Hoy lo he visto algo confuso y culpable por no haber ido durante estos últimos días. ¿Te ha dicho el motivo?

—Cosas que tenía que hacer. Nada más. No sé si acudirá mañana. Buenas noches, padre.

Edith se despidió de inmediato para dar por zanjada la conversación.

«Solo faltaría que dijera que le gustaría que le pidiera permiso para visitarla e irla conociendo», pensó al tiempo que resoplaba camino de las escaleras que conducían a las habitaciones.

Graham permaneció sentado dándole vueltas en la cabeza a las contestaciones de su hija al respecto del capitán. Su forma desinteresada, su poca intención de hablar del tema.

Henry Sinclair apenas si pegó ojo en toda la noche. La imagen de Edith después de besarla se le aparecía cada vez que él intentaba dormir. No comprendía por qué le interesaba ella tanto como no poder descansar. Entendía que le gustaba y por ese motivo la había besado, pero tampoco era para obsesionarse. Él no tenía intención de frecuentar su compañía dado el clima político que se estaba formando. Y Edith había dejado claras sus intenciones de no casarse y volcar sus esfuerzos en la esgrima. Luego la cuestión quedaba zanjada.

Decidió que iría a la escuela por la mañana a practicar. Necesitaría sacar el mal humor que le había quedado después de estar con Edith. Pero no estaba seguro de si volver a verla arreglaría su cabeza o la complicaría más. Podía pedirle a Graham que se batiera con él y de ese modo no la tendría enfrente, distrayéndolo con su belleza. Pero eso la enfurecería, y él no buscaba un nuevo enfrentamiento después de la manera en la que se marchó de la escuela la última vez que estuvo. Resopló y logró quedarse dormido durante la mañana. Cuando despertó, el dolor de cabeza parecía más intenso. Salió de la habitación para ir a tomar el desayuno, que Mortimer ya estaba degustando.

—¿Qué te sucede? ¿No has dormido bien?

Henry sacudió la cabeza.

—No demasiado.

—¿La velada de anoche tiene algo que ver en ello?

—Ha debido de ser eso, sí.

Henry no iba a confesarle a su amigo que la joven Edith era la culpable de su desvelo. Ni en la hora que la había besado, se dijo apretando los labios y frunciendo el ceño.

—Te noto preocupado. ¿Qué pasó? —Mortimer tenía confianza para preguntárselo porque eran amigos desde niños, y siempre habían confiado el uno en el otro. De ahí que insistiera.

Henry pareció perdido en sus pensamientos. No respondió de buenas a primeras a la pregunta, sino que siguió cavilando en torno a Edith. No quería hacer partícipe de esto a su amigo porque sabía cuál sería su reacción. De manera que se centró en el otro tema de interés.

—Jacobo pretende regresar a Escocia —le anunció con un tono serio mientras vertía café en su taza.

—¿Por qué? No vendrá a reclamar el trono, ¿verdad?

—Me temo que sí.

—Londres no lo acatará y, si Jacobo no se retira, las consecuencias pueden ser desastrosas.

—Exacto. Todo podría conducir a una nueva guerra si Jacobo se empecina en regresar.

—Pero entiende que está en su derecho. Es el legítimo heredero al trono después del fallecimiento de la reina Ana.

—Sí. Pero no es menos cierto que las dos naciones firmaron el acuerdo de que sería Jorge de Hannover. Escocia no se opuso en su momento.

—Los que firmaron el acuerdo pensaron que la unión de las dos coronas y los Parlamentos traería beneficios a esta tierra. Pero una parte de la sociedad se siente decepcionada porque Londres no ha cumplido sus compromisos. Están en su derecho de pedirle a Jacobo que regrese. ¿Qué harás si la guerra estalla?

—Esa pregunta me la llevo haciendo días. Desde que conocí los planes del conde de Mar.

—¿Y todavía te la sigues haciendo?

—Me gustaría ver a Jacobo en el trono, pero a otro precio que no fuera derramando sangre.

—Siento decepcionarte, pero no habrá otra salida si el rey decide volver y los principales clanes los apoyan.

—Eso me temo —asintió y suspiró resignado ante esa afirmación tan rotunda por parte de su amigo.

—Dejemos la política a un lado hasta ver cómo se desarrollan los acontecimientos. ¿Qué tal con Edith? Imagino que la verías anoche.

Henry sonrió.

—Por supuesto que la vi y estuvimos charlando. De igual manera que hice con su padre.

—Pero imagino que no lo habrá hecho del rey Jacobo…

—No. Ese tema lo dejamos aparcado.

—¿Y de qué hablasteis? ¿De esgrima? —Mortimer cruzó los brazos sobre su pecho y miró a su amigo con interés mientras este daba cuenta de su desayuno.

—Pues, aunque te parezca extraño, así es. Me echó en cara que no estuviera siendo sincero con ella a la hora de practicar.

—¿Y por qué lo hacías? No he conocido a nadie que te supere a la hora de manejar la espada.

—Porque no lograba concentrarme cuando la contemplaba.

—¿Me estás diciendo que te sientes atraído por ella?

Henry apretó los labios y asintió. Estaba crispado consigo mismo por haber sido tan débil y caer en la tentación que ella representaba.

—¡Al diablo con todo! Sí, me atrae como nunca antes una mujer lo hizo desde Sophie.

Mortimer dejó escapar un silbido muy revelador.

—Esas son palabras mayores, amigo.

—Lo sé. Y por ese motivo la besé anoche.

—¡Por san Andrés! —exclamó Mortimer apoyando los codos en la mesa, contemplando a Henry pasear por la habitación cual fiera enjaulada. Se había levantado de la silla como si hubieran activado un resorte—. Si que te ha afectado la señorita Moncreiffe. ¿Y después de eso? ¿No habrá sacado un florete de alguna parte y te habrá amenazado con él?

—Nada de eso. Seguimos charlando y… Luego, ella decidió que era el momento de regresar a la casa y… en eso quedó todo —le dijo encogiéndose de hombros sin más explicaciones.

—¿Qué planes tienes con ella?

Henry lanzó una mirada de incomprensión a Mortimer por esa pregunta tan personal.

—¿No estarás pensando que frecuente su compañía? —Henry se quedó contemplando a su amigo con cara de susto por aquella insinuación.

—¿Por qué no deberías hacerlo? De hecho, vas a la escuela de esgrima a practicar con ella. La has besado y al parecer ella te ha correspondido. De lo contrario, te habría abofeteado, apartado de un empujón o, como te decía, amenazarte con un florete. —Sonrió al imaginar la escena por un momento—. Desde que Sophie decidió casarse con nuestro amigo en común, ninguna mujer ha llamado tu atención, como bien acabas de decirme. ¿Qué hay de malo en que por fin una lo haga? —El tono de Mortimer se había vuelto más comprensivo, dejando a un lado la ironía.

—No es un buen momento.

—¿Y cuándo lo será para ti? Nunca lo ha sido desde que sucedió…

—¡No puedo pensar en una mujer si tengo que entrar en batalla! —le expuso mirándolo de manera fija mientras la crispación por ese hecho se hacía patente en la expresión de su rostro.

—Eso no lo sabemos.

—¿Quieres apostar? ¿Cuánto tardarán los ingleses en organizar a su ejército y marchar sobre nuestra tierra si el conde de Mar proclama a Jacobo Estuardo como rey?

—Y tú tienes que combatir si llega el caso. ¿De qué lado estarás? ¿Te alistarás de nuevo en el ejército inglés? —Mortimer se enfrentó a su amigo mirándolo de frente de una manera amenazante.

Henry apretó los dientes y sacudió la cabeza. En pocos días su vida se había complicado, y de qué manera. Jacobo y Edith lo estaban poniendo a prueba.

«Y esto no ha hecho más que comenzar», se dijo dándole la espalda a su amigo para seguir paseando por la habitación.

—Espero no tener que elegir.

—Pero, según tú, la guerra acabará estallando. Y yo estaré al lado del clan Sinclair. Si el conde de Mar proclama a Jacobo como rey de Escocia e Inglaterra, desempolvaré mis armas y acudiré a defender su derecho al trono. ¿Qué harás tú? ¿Seguir a tu corazón o al uniforme?

Henry dio un paso atrás sorprendido por aquella afirmación tan rotunda. Inspiró hondo en un intento por tranquilizar sus nervios ante aquellas palabras. Mortimer lo contemplaba con el ceño fruncido y los ojos entrecerrados, como si aguardara que dijera algo al respecto.

—Creo que es hora de que me retire.

—¿Piensas acudir a la escuela de esgrima esta mañana?

—Claro. ¿Por qué no debería? ¿Por haberla besado y porque ella haya descubierto mi jugada? —Sonrió mientras elevaba sus cejas—. Me arreglaré para ir a la escuela de esgrima. No voy a esconderme de ella ni de mis emociones, Mortimer.

—Celebro escucharte decirlo. Al menos en este terreno lo tienes más claro que en el de la política. Deberías comer algo más, ya que apuesto a que Edith te dará trabajo con el florete.

—¿En serio piensas defender la proclama del rey Jacobo?

—Sí. No dudaré en hacerlo. Y creo que tú también lo harás, después de todo.

Henry no dijo nada más. Permaneció contemplando a su amigo mientras este lo señalaba con un dedo tras sus últimas palabras. Estaba enrabietado consigo mismo por lo que había hecho con Edith. Cruzar una línea a la que ni siquiera debería haberse acercado. Pero verla a ella al otro lado de esta era toda una tentación a la que no había podido resistirse por más que lo había intentado. Y, desde ese momento, no cabía marcha atrás. Ni se lo podía plantear con una mujer como Edith.

Los dos duelistas se batían con ganas y ardor como si les fuera la vida en el duelo. El orgullo parecía estar por encima de lo amistoso de la clase, a juzgar por la manera de manejar los floretes. Los aceros sonaban soltando chispas a cada lance bajo la atenta mirada de Graham, quien observaba con detenimiento los movimientos de ambos. Edith no estaba dispuesta a dejarse vencer, ni a ceder un palmo de terreno ante el empuje del capitán. Este, por su parte, se mantenía firme sin darle opciones. Edith sentía la tela de su camisa pegada al cuerpo. Apretaba los dientes con rabia a cada lance de florete sin ver un solo hueco por el que lograr introducir el acero y tocarle en el pecho. El mal humor también jugaba en su contra. No podía olvidar lo acontecido entre ellos la pasada noche. El beso, la manera en la que se vio envuelta entre sus brazos, su forma de mirarla, que le había llegado a erizar la piel. Todo en su conjunto la habían trastocado, incluso su excusa para no… Se detuvo de repente cuando el botón de protección del florete del capitán apuntaba a su lado izquierdo del pecho. Relajó los hombros y bajó el brazo en clara señal de rendición. Estaba exhausta por el esfuerzo al que él la había sometido para ganar el lance. Se fijó en el gesto serio de él. Su leve inclinación de cabeza a modo de saludo y en cómo apartaba el arma.

—Me ha dado trabajo esta mañana, Edith —le dijo sin dejar de mirarla y sentir el atroz deseo de ir hacia ella, soltarle el cabello para hundir sus manos en este y besarla. Sus ojos brillaban en demasía, tenía el rostro encendido y los labios entreabiertos, jadeando por el esfuerzo. Ella le parecía sublime. Exquisita. Dulce y sensual como nunca antes.

—Sin duda que se ha batido a fondo.

—Creo que se lo merece, después de todo. Le falté al respeto al no mostrarme tal y como soy cuando empleo una espada.

Edith sonrió sin apartar la mirada del rostro de él. Sentía un ligero hormigueo por todo el cuerpo. Y el culpable estaba delante de ella. El sonido de la puerta abriéndose captó la atención de Graham, que de inmediato acudió a ver quién era. Dejaría a su hija y al capitán a solas, que falta tenían de aclarar lo sucedido la pasada noche.

Una vez a solas, Edith caminó hacia la armería para dejar el florete. Se desprendió del guante. A continuación, deshizo el nudo de la cinta que sujetaba su cabello dejándolo suelto sobre sus hombros. Se dio cuenta de que el capitán no perdía detalle de cada uno de sus movimientos. Una parte de ella deseaba que su padre regresara cuanto antes para aligerar la tensión que había surgido entre ellos. Pero la parte más traviesa deseaba que eso no sucediera y que le permitiera estar a solas con el capitán. El cosquilleo en todo su cuerpo se hizo más acusado. Era parecido a lo experimentado la pasada noche justo antes de que él la besara. Había sido atrevido y descarado al hacerlo. Sin duda, lo consideraba como tal, porque se había arriesgado sin ser consciente de lo que podría encontrarse. Claro que, siendo un oficial de caballería que se lanzaba al galope contra el enemigo, ella apostaba a que estaba acostumbrado a correr todo tipo de riesgos.

Henry vio que ella no parecía dispuesta a decirle nada, cosa que agradecía. De manera que siguió hablando:

—En vista de que ese tema está zanjado, quería darle explicaciones por lo que sucedió en la terraza.

—No hace falta.

—Pero no era mi intención… —La mirada que ella le dirigió hizo que se callara de repente.

—No me tome por una ilusa, capitán. Descubrí su juego con la esgrima desde el primer momento en el que cruzamos los aceros. Le aconsejo que no intente hacer lo mismo con el beso.

Él sonrió de manera forzada ante ese comentario.

—Vaya, no esperaba una reacción así.

—¿Así cómo, capitán? Me besó y le correspondí. No hay más que hablar. Ni pedir excusas que los dos sabemos que no tienen sentido. Nos besamos porque ambos lo decidimos.

—Lo tiene claro.

—Creo que más que usted, sí. —Lo retó con la mirada sintiendo su corazón galopando en su pecho. No entendía a qué venía aquella conversación. Para ella todo había quedado claro.

—Debo admitir que tenía mis serias dudas al respecto.

—No lo entiendo. —Edith entrecerró sus ojos y sacudió la cabeza.

—No sabía a qué me enfrentaba esa mañana al venir aquí.

—¿Pensó que le reprocharía su comportamiento? ¿Que le pediría una satisfacción por haberme besado? ¿Un duelo al amanecer en el prado de Arthur’s Seat? —Lo miró perpleja por aquellas palabras—. No hace falta que haga nada, capitán.

Henry Sinclair se sintió algo más relajado cuando la escuchó decir que no esperaba nada de él. Pero, por algún extraño motivo, no podía apartar su atención de ella, y esa sensación de alivio parecía irse transformando en una de cierta decepción. Ella le atraía, y mucho más de lo que él podría llegar a pensar. Y no estaba seguro de si aquella conversación cerraba la puerta de un posible entendimiento entre ambos.

—Si no tiene nada que decir, me gustaría retirarme y asearme para la siguiente clase.

Se quedó sin palabras al percibir tu tono frío hacia él. Desde ese momento, no tendría excusa alguna para volver a besarla, a pesar de que en algún instante deseara hacerlo.

—Entiendo. Disfrute del día, Edith.

Se giró para salir de la escuela con paso lento y algo torpe, ajeno a la mirada de incomprensión y desilusión de ella. Era mejor así, se dijo, pensando en la situación del país y en lo que podía derivar todo.

Edith experimentó una desconocida opresión en el pecho. ¿Era por él? ¿Por lo que sentía hacia el capitán?

«¡Estúpida! ¡Habías pensado que él querría algo más que un simple beso! No. Solo ha sido la diversión de una noche. Un capricho pasajero. Eso ha sido. Pero ¿por qué accedí a ello si sabía que se terminaría antes siquiera de empezar?».

Sacudió la cabeza sin querer creer que ella hubiera llegado a pensar algo así cuando le había asegurado todo lo contrario.

Henry se despidió de Graham, quien permanecía junto a un hombre que él desconocía. Suponía que se trataba de un alumno de la escuela. Salió de esta y decidió regresar a casa dando un paseo para despejar la cabeza.

Graham acompañó al hombre al interior de la escuela para poder hablar con tranquilidad.

—Era el capitán Sinclair, el hombre que acaba de marcharse —le dijo.

—¿Capitán del ejército inglés?

—Sí.

—Será muy interesante saber qué harán todos aquellos escoceses que se enrolaron en el ejército inglés con motivo de la guerra con Francia. ¿Volverán a hacerlo para luchar por Jacobo o por Jorge? Una cuestión peliaguda.

—Sin duda que lo será. Bien, centrémonos en lo que nos atañe. ¿Qué noticias hay del conde de Mar?

—Partió hacia la región de Perth para reunirse allí con el conde de Kinnoull. Y luego lo de la cacería en sus tierras. Pero, al parecer, no se quedará allí mucho tiempo por temor a que los ingleses puedan aparecer.

—Lo sé. El propio conde me lo comunicó.

—Ya ha enviado mensajeros a los distintos jefes para que estén presentes. Si todos están de acuerdo, Erskine tiene previsto enviar un correo urgente a Jacobo para decirle que sus leales súbditos lo aguardan aquí dispuestos a combatir si es necesario para restituirlo en el trono.

—¿Saben algo en Londres? —La presencia de Edith hizo callar al desconocido, que se quedó mirándola con cierta desconfianza—. No tienes nada que temer de mi hija, Edith. Es leal a Jacobo.

Esta caminó despacio hacia su padre y el extraño.

—¿Hay noticias del rey? —preguntó mirando a los dos hombres.

—Está esperando que el conde de Mar le confirme que los clanes lo apoyarán. Y en ese momento zarpará desde Francia para estar aquí.

—Es importante que Londres no llegue a saberlo hasta que sea tarde para reaccionar. Así como el posible apoyo de Francia —comenzó diciendo Edith—. Debemos tener mucho cuidado con…

La puerta de la escuela se abrió dejando paso al delegado de Londres. Edith fue la primera que lo vio aparecer y cambió el gesto. Su padre hizo lo propio nada más reconocerlo y el tema de la conversación cambió al instante.

—Si quiere puede probar un día a ver qué tal se encuentra. De ese modo también veremos su nivel de esgrima —comentaba Graham con entusiasmo palmeando a su informador—. Ahora, si me disculpa, he de atender al señor Longstream, delegado de Londres en Escocia —dijo con toda intención para que supiera quien acababa de llegar a la escuela.

—Por mí no tengo inconveniente en esperar a que termine la explicación con el caballero —dijo él haciendo una reverencia hacia el informador de Graham.

—El señor Elgin, ya se marchaba. Hemos acordado que puede venir a probar su destreza y lo evaluaremos —asintió Graham llevándose a este hacia la puerta—. Le dejo en compañía de mi hija.

—Gracias.

Edith permaneció en el sitio observando a su padre por encima del hombro de Longstream.

—Buenos días, señorita Moncreiffe. Veo que ha terminado una clase —aseguró pasando su mirada desde los pies al cabello revuelto.

—Sí. Iba a asearme y a cambiarme de ropa cuando llegó el señor Elgin para recibir información de la escuela. Y ahora usted… No le esperaba. ¿Teníamos una clase concertada? —Ella entrecerró los ojos para mirarlo. Todo lo referente a Henry Sinclair parecía estar trastocando sus planes y su día a día.

—No. Pero me encontraba por aquí cerca y me decidí a pasar a verla.

—Si me disculpa, he de cambiarme.

—Faltaría más.

Graham abrió la puerta y salió a la calle con Elgin.

—Ese es el enviado de Londres. Hay que tener mucho cuidado con él. Intentaremos sacarle información en la medida de lo posible para el conde.

—Lo tendré en cuenta. Estaremos en contacto.

Graham regresó al interior de la escuela y se encontró a Longstream solo.

—Su hija ha ido a cambiarse. He podido apreciar que su anterior clase la hizo esforzarse al máximo.

—Un caballero bastante diestro con el florete. Nada sin importancia. ¿Cómo le marchan las cosas? ¿Se está aclimatando bien a la ciudad y a sus gentes?

—Lo intento, lo intento.

—No creo que encuentre ningún problema con los escoceses.

—Eso espero. Anoche tuvo usted una recepción en su casa…

—Sí. Una reunión de viejos amigos —asintió Graham consciente de que no lo había invitado, y de que él se enteraría por otras personas.

—Sí, eso me comentaron. El conde de Mar estaba entre los invitados…

—Así es.

—Un ferviente seguidor de Jacobo Estuardo. Espero que no se le pase por la cabeza viajar a Francia para visitarlo.

—No tengo la más mínima idea.

Edith apareció en ese instante para bien de su padre. Longstream lo estaba poniendo en una situación delicada con sus preguntas. ¿Conocía los planes del conde o bien lo estaba poniendo a prueba para ver qué sabía él? Se preguntó Graham observándolo con cierto recelo.

—Sin duda que ha mejorado con el cambio de vestuario y con haberse recogido el cabello, Edith.

—Gracias.

—¿Le importa si practicamos un poco ya que estoy aquí? —Hizo la pregunta mirando a los dos, esperando que pusieran alguna objeción.

—Adelante. No hay inconveniente —aseguró Graham—. ¿Prefiere batirse con mi hija o conmigo?

—No hagamos que ella vuelva a tener que cambiarse de ropa. Maestro Graham… —Hizo una señal con su mano para que ocupara el lugar de Edith.

—Será un placer. Elija su arma.

—Por cierto, antes de que se me pase. La semana próxima doy una recepción en mi residencia para agradecer el recibimiento por las autoridades de la ciudad. Enviaré una invitación para que asistan —aseguró mirando a Graham con toda intención—. Espero seguir estrechando los lazos con las autoridades de la capital.

—No habrá problema en hacerlo.

—Bien. ¿Comenzamos? —preguntó haciendo un gesto a Graham y elevando el florete.

Edith se quedó en un segundo plano, contemplando el desarrollo de los lances entre el delegado de Londres y su padre. Dejó en un segundo plano la invitación a la fiesta, aunque estaba convencida de que volvería a encontrarse con Henry Sinclair. Pensar en este le provocó un escalofrío que le recorrió la espalda hasta la nuca. Lo cierto era que las despedidas entre ellos dos comenzaban a ser algo decepcionante.

Capítulo 9

Henry Sinclair permanecía sentado en el salón con la mente en blanco por primera vez en mucho tiempo. Lo cierto era que entre Edith y el conde de Mar no le daban tregua. No esperaba que acudir a una escuela de esgrima fuera a ser algo que lo mantenía en alerta a cada momento.

—Tienes visita.

La voz de Mortimer captó su atención. Se quedó contemplando a su amigo a la espera de que le informara de quién se trataba. Pensó en Edith de repente y se incorporó del sillón.

—¿De quién se trata?

—Tu amigo Evandale.

—Bien —asintió más por compromiso que porque deseara verlo. Su leve expectativa de que pudiera ser Edith se desvaneció como la bruma con la que amanecía la ciudad en ocasiones—. Hazlo pasar.

Henry permaneció de pie, con las manos a la espalda, el gesto pensativo y convencido de que su amigo en el ejército vendría a informarle de alguna novedad en torno a Jacobo. Levantó la cabeza en cuanto escuchó los pasos y su colega apareció ante él.

—¿A qué debo esta visita? —le preguntó extendiendo el brazo para estrecharle la mano con efusividad—. Acomódate donde gustes, viejo amigo.

—Te lo agradezco.

—Y bien, supongo que has venido a hacerme partícipe de las ultimas noticias en relación a lo que se está gestando.

—Nada bueno si mis noticias son exactas —comentó diciendo con cierto temor, lo que no sorprendió a Henry por lo que él ya sabía por cuenta de Graham.

—Disculpa que te interrumpa, pero no te he preguntado si deseas tomar algo.

—No te preocupes, viejo amigo. No es necesario. Tengo algo de prisa, ya que he quedado en pasar por casa de unas amistades a recoger a Lucinda, pero antes pensé en pasar a informarte de lo último que sé.

—En ese caso, continúa.

—No sé si estarás al día de lo que está sucediendo a espaldas del gobierno de Londres.

—Bueno… He escuchado algo estas últimas noches en reuniones en casa de conocidos y amigos. Hace un par de noches coincidí con John Erskine y estuvimos charlando.

—¿Y te comentó algo de lo que pensaba hacer?

—Supongo que te refieres a viajar hasta Perth y ver al conde de Kinnoull.

—Eso no es tan grave. ¿Dijo algo más?

—Pensaba organizar una cacería en sus tierras para reunir a los jefes de los principales clanes de Escocia.

—Exacto. Según tengo entendido, lo ha hecho con el único fin de respaldar el regreso de Jacobo. Este estaría dispuesto a volver si cuenta con el apoyo de sus partidarios. Y todo indica que así será. Lo cual supone que en breve enviarán a alguien a París para informar al rey. ¿Sabes lo que eso significa?

Henry apretó los labios y asintió convencido de que la guerra era inminente.

—Me temo que sí.

—En cuanto la noticia llegue a Londres…

—No se lo tomarán muy bien que digamos. Que en Escocia se esté fraguando una nueva rebelión.

—Exacto.

—Esa idea lleva tiempo circulando por la capital. Pensé que era solo una quimera y que al final se darían cuenta del error que significaría. La gente que lo apoya asegura que es lo mejor, basándose en que, desde que Escocia se unió a Inglaterra, nada ha cambiado. Que no han cumplido lo prometido.

—Supongo que todo será cuestión de tiempo.

—Sí, yo también lo creo. Pero, mientras, esos cambios no llegan a la nación. Y si le añadimos el nombramiento de Jorge como monarca…

—Ambos hechos son el caldo de cultivo para que hombres como el conde de Mar comiencen a ver la oportunidad de sublevar a toda la nación. No creo que todos lo secunden. Sé que te habrán hecho esta pregunta en varias ocasiones y que tú mismo le habrás dado vueltas en tu cabeza, pero…

—Sé lo que vas a preguntarme.

—Entonces…

—No oculto mi deseo de ver a Jacobo en el trono, pero no me gustaría que eso sucediera a costa de derramar sangre escocesa.

—Me temo que será inevitable según avanzan las cosas. Tendrás que elegir al igual que muchos compatriotas que se alistaron para combatir a los franceses. Si el sentimiento nacionalista es fuerte, no me cabe la menor duda de que apoyarán a Jacobo.

Henry permaneció en silencio meditando esa posibilidad. Sí. La verdad era que los escoceses que se alistaron en el ejército inglés preferirían luchar por su rey y su país antes que hacerlo en el bando inglés.

—Tomes la decisión que tomes, nadie podrá reprochártela.

—¿Se sabe algo del papel que jugará Francia en esto? ¿Piensa apoyar a Jacobo con tropas? Eso podría decantar la balanza en favor de este.

—Nada se sabe. Luis XIV no está en su mejor momento de salud. De manera que no es tampoco el más idóneo para embarcarse en una guerra en las islas.

—Lo entiendo. Si el rey Luis fallece, su hijo estará más preocupado por el trono y el futuro de su país que de ayudar a Jacobo a recuperar el suyo propio.

—En fin, solo pasé a informarte de la situación que se avecina. Para que estés preparado por lo que pueda suceder.

—Me temo que ya llevo tiempo haciéndome a la idea de lo que está por venir.

Henry acompañó a lord Evandale hasta la puerta para despedirse de él.

—Ten cuidado, Henry.

—Tú también, querido amigo.

Contempló a lord Evandale subirse a un carruaje y marcharse. Regresó al interior de la casa e hizo un gesto a Mortimer para que lo acompañara al salón.

—Mar va a organizar su particular cacería para reunir a los jefes de los clanes más poderosos de Escocia y exponerles la situación.

—Si aceptan…

—¿Dudas de que clanes como McDonald, Stewart Appin, Clanranald o Murray, por citar algunos, le den la espalda a Jacobo?

—En ese caso, habrá otra guerra.

—Eso me temo, amigo. Tendremos que estar preparados.

—Pensé que no volvería a escuchar esa palabra en esta tierra, pero estaba equivocado. No tuvimos bastante con la Revolución Gloriosa, al parecer. ¿Qué será de la nación si los ingleses vuelven a vencer?

—Prefiero no pensarlo —le confesó con mirada y voz seria sin querer hacerlo. Pero, entonces, el nombre y el rostro de una mujer ocuparon su mente. No hacía falta que se preguntara qué haría ella. Se lo había dejado claro en las ocasiones en las que habían debatido este asunto.

La fiesta que el delegado daba se vio empañada por las noticias que recibió esa misma mañana. Sus inquietudes con respecto a que en Escocia se estaba fraguando una nueva rebelión eran ciertas. Y por parte de algunos de sus más notables miembros como el conde de Mar. Longstream estrujó la misiva y la arrojó al fuego que crepitaba en el hogar. Sabía que no podía confiar en las buenas maneras y las palabras de los escoceses. ¿Cuántos de estos se estarían riendo de él en sus propias narices? Se preguntó, preso de la furia.

«¿Es que no han aprendido nada después del fiasco que supuso la llegada de Guillermo de Orange? La derrota y el exilio a Francia para la familia Estuardo», se dijo apretando los labios sin poder dar crédito a lo que estaba sucediendo.

Decidió cambiar el gesto porque esa noche celebraba una recepción con motivo de su nombramiento, pero las noticias que llegaban del norte la habían empañado. Trataría de averiguar más información durante la fiesta. Tal vez la joven Edith Moncreiffe pudiera servirle de distracción también.

—¿Qué te inquieta?

La pregunta de su padre y su mirada hicieron que Edith se sobresaltara en el asiento del coche en el que se trasladaban a la residencia de Longstream. Esta no había abierto la boca desde que salieron de casa.

—¿Por qué lo preguntas?

Graham sonrió con ironía.

—Porque llevo observándote todo el camino y no me pareces tú. Estás callada, pensativa, con la mirada puesta en el exterior. Tengo la ligera impresión de que no te apetecía salir esta noche. O tal vez se trate del anfitrión. Sí, a mí tampoco me hace mucha gracia verme rodeado de sassenach.

Edith sonrió con cierta melancolía. Inspiró tratando de ahuyentar el ahogo que le oprimía el pecho. Miró a su padre con cariño y asintió.

—No es nada importante. Tal vez me hubiera quedado en el salón al calor del fuego y tu compañía mientras charlábamos como dos viejas amistades. Pero debemos cumplir con la invitación del delegado inglés. No quedaríamos muy bien a sus ojos. Y siempre podemos enterarnos de algo interesante.

—Eso es cierto, si pretendemos dar una imagen de cercanía a Londres. ¿Has sabido algo de Henry Sinclair? Lleva días sin acudir a sus clases de esgrima.

Edith puso los ojos en blanco.

—Ambos sabemos que no las necesita. Maneja tanto la espada como el florete como ningún otro duelista. Y si acudía era más más por entretenerse. Por matar el tiempo libre que tiene a lo largo del día —le aclaró sin darle la mayor importancia—. Es lógico que haya decidido no volver. Puede que las considere una pérdida de tiempo.

—Eso es verdad. Aunque no creo que se aburriera del todo. —Graham entornó su mirada con toda intención hacia su hija a la espera de su reacción—. También sigo pensando que había algo más que lo incitaba a acudir.

«Entonces, ese algo también ha dejado de interesarle», pensó guardándose esa opinión para ella sola.

Edith no dijo nada al respecto de ese comentario ni de la mirada tan explícita de su padre. Y dio gracias a que el carruaje se detenía en ese momento frente a la residencia del enviado de Londres para Escocia. Pero el poso que la cuestión de su padre le había dejado tardaría en olvidarlo, y más si pensaba en ello cuando viera a Henry Sinclair.

Richard Longstream los recibió con muestras de interés. Estrechó la mano de Graham primero.

—Bienvenido, maestro de esgrima.

—Gracias, pero deje el título para cuando estemos en mi escuela. Esta noche no vamos a ejercitarnos.

—Confío en que eso no suceda. Buenas noches, señorita Edith. —Cogió su mano y se la acercó a los labios.

—Señor Longstream.

—Oh, por favor. Le digo lo que su padre acaba de decirme, no estamos en la escuela de esgrima. Dejemos los cargos a un lado. Llámeme Richard. Y sea bienvenida. Espero que la noche le sea provechosa. Pueden comer y beber lo que deseen —les indicó señalando un refrigerio que había mandado preparar para la ocasión en el salón—. Confío en que más tarde podamos charlar e incluso bailar alguna pieza.

Edith asintió, pero no pronunció una sola palabra más. Se alejó de su padre sujetándose de su brazo.

—Sigo creyendo que tiene cierto interés en ti —le susurró este provocando en Edith un ligero ataque de nervios.

—Creo que le has cogido gusto a encontrarme un esposo. Primero, el capitán Sinclair. Y ahora el delegado de Londres. ¿Cuál será el próximo? —Edith prefería mostrarse chistosa con su padre que pararse a pensar en ello—. Demos una vuelta por la casa para saludar a nuestros conocidos, a lo mejor me encuentras a otro pretendiente entre los amigos del inglés —ironizó con un mohín que arrancó las carcajadas en su padre.

—No hace falta que te indique a ninguno más. Tú ya sabes cuál te conviene —le aseguró con un guiño pícaro que dejó paralizada y con la boca abierta a Edith.

Aquella advertencia vino acompañada de un ligero golpe de calor que se vio acrecentado con los latidos de su corazón. No sabía si estaba más inquieta por ese asunto del rey Jacobo, o por volver a ver al capitán Sinclair.

—No necesito un pretendiente —le susurró ofuscada por las reveladoras reacciones de su propio cuerpo.

—Hablando de todo un poco, tenemos que estar alerta esta noche. Hay demasiados sassenach. Ya sabes a qué me refiero. Espero que a estas alturas no hayan reaccionado todavía a los planes del conde de Mar. Y en caso de hacerlo, procuraremos averiguar qué pretenden para hacérselo saber cuanto antes.

—Sí, ya me he dado cuenta. No te preocupes. Sabré desviar la atención de cualquier pregunta que me hagan en relación a ello. Podrías preguntar de manera disimulada a alguien del servicio.

—Es buena idea. La noche es larga, de manera que lo haré cuando sea el momento más oportuno.

Henry salió de su casa algo tarde en dirección a la residencia de Longstream. Estaba alerta porque esa noche podía suceder cualquier cosa. Después de su conversación con lord Evandale, no le cabía la menor duda de que a estas horas el gobierno inglés conocería los planes del conde de Mar. Y que no tardarían en tomar posiciones al respecto. Incluso podría darse el caso de que el propio Longstream ya lo supiera.

Cuando puso los pies en la casa inspiró hondo como si se estuviera preparando para la propia guerra o para un duelo. Esa noche se enfrentaba a los ingleses y también a… Sus pensamientos quedaron en suspenso cuando la vislumbró rodeada por varios caballeros que, sin duda, la agasajaban. Sí. Allí estaba Edith. Por suerte para él, ella no lo había visto llegar, lo cual agradecía porque de ese modo tendría tiempo para prepararse para su encuentro. Claro que después de verla no sabía si lograría mantenerse sereno. Su vestido de color azul cielo, el cabello recogido dejando su cuello y sus hombros al descubierto, eran sin duda todo un reclamo para cualquiera. Su belleza acababa de convertirlo en una especie de estatua, que reaccionó a duras penas cuando Longstream lo vio y acudió a saludarlo.

—Celebro verle, capitán —le dijo con el brazo extendido para estrecharle la mano.

—Delegado Longstream.

—Ha tardado un poco, y he llegado a pensar que ya no vendría.

—No. Nada de eso. Me entretuve con unos asuntos. Tengo por costumbre asistir a las veladas a las que se me invita.

—Permítame que le presente a John Attemborough. Ha llegado esta mañana para informarme de algunas cosas que no me han dejado una grata sensación.

Henry presentía a qué se refería: a los movimientos de Mar para traer a Jacobo a Escocia y proclamarlo rey.

—Capitán Sinclair.

—Señor Attemborough.

—Al parecer, el conde de Mar ha reunido a los jefes de los clanes más influyentes del país en sus tierras para celebrar una cacería —comentó de pasada observando la reacción de Henry Sinclair.

—No veo cuál es el problema. Es algo frecuente en las Tierras Altas.

—Llama la atención que el conde de Mar los haya reunido.

—Es una manera de ver a los viejos amigos. En Inglaterra también se celebran cacerías, y no creo que se produzca tanto revuelo.

—Correcto, salvo que reunir a los principales valedores de Jacobo Estuardo no es algo que deje indiferente a Londres.

—¿Qué temen? Yo no percibo ningún peligro.

—Hay pruebas que demuestran que varios jefes cruzaron el Canal de la Mancha hacia Francia para visitar a Jacobo —puntualizó Attemborough.

—Caballeros, no creo que sea contraproducente visitarlo. Creo que están dándole a las cosas un sentido que no tienen.

—No lo sería si pocos días después el conde se reúne con los clanes más relevantes de Escocia —reiteró Longstream algo enfurecido, tal vez por las evasivas del capitán a reconocer que algo se estaba fraguando a espaldas de Londres.

—¿Está insinuando que John Erskine está promoviendo algo con los principales clanes con el beneplácito de Jacobo? ¿Es eso? Sean francos, caballeros. —Henry se mostró molesto con aquella información. Debería mantener esa postura para no delatarse de saber por lord Evandale y por el propio conde lo que estaba sucediendo.

—No estamos convencidos de ello, pero tenemos nuestras sospechas —apuntó Attemborough.

—En ese caso, sigan indagando hasta asegurarse de si es cierto que hay una conspiración en marcha. Yo, por mi parte, no la creeré hasta que sea cierta. Y confío en que todo sean meras conjeturas y suposiciones que no lleven a nada.

—Yo también lo deseo, capitán. Pero no puede negar que esos movimientos nos hagan sospechar.

—Caballeros, cada uno es libre de pensar lo que deseé.

Longstream sonrió y asintió.

—Tiene razón, capitán. Tal vez sean meras suposiciones y al final no sea nada. No le retengo más tiempo, ya que imagino que querrá saludar al resto de la gente. Gracias por su atención.

—No se preocupe por ello. Acabo de llegar.

—Aun así…

—Caballeros —se despidió de los dos ingleses y resopló cuando no lo vieron. La conversación había hecho que se olvidara de Edith por unos minutos. Pero a costa de tener que desmentir los hechos que estaba sucediendo en el norte del país. Quedaba claro que Londres tenía sus espías, como era lógico, y que estos ya se habían empezado a mover. ¿Lo sabría el conde de Mar y sus principales valedores? Se preguntó deteniendo sus pasos. Sí, apostaba a que sí lo sabría y que seguramente habría tomado sus precauciones. La partida había dado comienzo, se dijo caminando sin rumbo fijo. Solo sabía que tenía que alejarse de aquellos dos ingleses. Si Londres conocía los planes del conde de Mar, eso quería decir que podrían abortarlos y evitar el regreso de Jacobo. Esto podría evitar una guerra en el país.

—Capitán Sinclair, celebro verle —le dijo Graham cuando lo vio allí parado sin saber qué hacer.

—Graham.

—Sabía que le encontraría aquí esta noche.

—Sí. Consideré que sería de mala educación no venir, pese a que el delegado inglés no me cae muy bien.

—Sí, cierto. Pero es lo que nos toca. Le he visto charlar con él hace un momento…

—Vino a saludarme. Y me presentó al otro caballero.

—¿Qué tal le marchan las cosas? No le he vuelto a ver por la escuela.

Henry sabía que esa pregunta era inevitable en cuanto se vieran, o tal vez se la hiciera Edith. Llevaba bastantes días sin pisar las clases de esgrima.

—La verdad, Graham, usted y yo sabemos que tampoco las necesito demasiado. No soy un aprendiz.

—Eso es cierto. Pero nunca viene mal practicar un poco. Para no olvidar lo que uno ha aprendido, o bien para que no se oxide el brazo.

—Por ese motivo acudía.

—Puede que así fuera en un primer momento, Henry —le corrigió esbozando una sonrisa cínica y dirigiéndose a este por su nombre y no por el rango militar que ostentaba.

—¿En un primer momento? No le entiendo.

—¿Va a negar que mi hija Edith no tenía nada que ver?

Henry se quedó contemplándolo como si no supiera de qué le hablaba. La pregunta lo había sorprendido, y de qué manera.

—Bueno… Es cierto que ella es todo un reclamo para cualquier hombre, como puede ver esta noche. —Hizo un gesto con la cabeza hacia donde se encontraba ella. La vio encaminarse hacia el salón donde las parejas bailaban amenizadas por un cuarteto de música. Por supuesto, no había un gaitero escocés, apreció él con sorna.

—¿Lo es para usted?

—¡Por todos los demonios! Es usted un hombre sin igual. Directo como en sus estocadas.

—Si le hago esta pregunta es porque tengo la suficiente confianza con usted y porque he visto cómo la mira, cómo se dirige a ella.

—Desconocía que me vigilara.

—Nada más lejos de la realidad, pero es inevitable para un padre fijarse en las compañías de su hija.

—No es mi intención… —La mano en alto de Graham lo calló.

—No tengo nada que reprocharle. Solo quiero decirle que tenga en cuenta que, si alberga algún interés en Edith, cuenta con mi beneplácito. Y que también tenga usted en cuenta al inglés. Al parecer, tiene interés en mi hija —le comentó haciendo una señal hacia este, que la estaba invitando a bailar ante las miradas de curiosidad y los cuchicheos de los asistentes—. La ventaja con la que usted cuenta, si me permite decirlo, es que Edith parece sentir algo por usted. Eso y que es usted escocés, pese a que haya servido en el ejército inglés. —Graham formó un arco con sus cejas dejando clara la postura de su hija.

Henry no hizo ninguna apreciación a ese respecto, pero en su interior no se sentía nada a gusto con ese comentario. Y menos con verla bailando en brazos del inglés.

—Aunque pretendiera cortejarla, sigo pensando que no es un buen momento. Longstream conoce todos los planes del conde.

Graham asintió apretando los labios y cruzando las manos a la espalda.

—Debe tener muy claras sus ideas cuando llegue el momento con respecto a Edith. Bah, el conde sabe lo que hace. No se preocupe. Piense en lo que le he dicho sobre ella —dijo haciendo un gesto hacia su hija.

Edith terminó de bailar con Longstream y este le sugirió salir al balcón para tomar el aire un momento. Ella sabía que el inglés buscaba estar un rato a solas con ella, en un espacio de cierta intimidad para poder charlar. Tal vez quisiera averiguar algo más sobre su vida personal ya que no lo creía capaz de hablar de política con ella. Aunque debería estar preparada para cualquier imprevisto. Había algunas parejas fuera disfrutando de la noche veraniega.

—Hace una noche perfecta para estar al aire libre, ¿no cree? —le preguntó fijándose en el cielo despejado y en que las ramas de los árboles apenas se movían.

—Lo es. El verano en Edimburgo suele ser cálido. No así los inviernos. Pero imagino que es algo de lo que se habrá informado, y que comprobará usted mismo.

—Sí. Si no hay ningún inconveniente que altere mi estancia aquí.

—¿Qué podría alterarlo? Acaba usted de llegar…

—No quiero aburrirla con asuntos de política, señorita Moncreiffe.

—Descuide, que no lo hace —le aseguró restando importancia al tema—. Es más, a día de hoy, es el tema principal. El que tengamos un nuevo monarca sentado en el palacio de Whitehall, por ejemplo.

—¿Qué opinión le merece? Y soy consciente de que me aseguró que la política no le interesaba.

Edith se humedeció los labios y se tomó unos segundos meditando su respuesta. Le pareció bastante interesado en conocer su punto de vista. Tal vez, después de todo, no estuviera interesado en ella de la manera que pensaba.

—No creo que sea tan malo para Escocia. Me refiero al hecho de tener un monarca. De ese modo, no hay inestabilidad en las islas. Una que puedan aprovechar España o Francia para regir en el continente.

Richard Longstream sonrió complacido por aquella respuesta.

—Debo darle las gracias por sus palabras.

—¿Por qué?

—Porque creo que es usted de las personas de esta ciudad que no se muestran contrarias a la nueva situación. Tiene razón al pensar que un nuevo monarca fomenta la estabilidad.

Edith contuvo la sonrisa y sus verdaderos pensamientos. De hacerlo, estaba convencida de que él se arrepentiría de haberle preguntado por su opinión.

—En mi modesta opinión, creo que es hora de que ambas naciones sigan conviviendo en paz.

—Yo también lo creo, pero… —Ella lo contempló sacudir la cabeza y fruncir el ceño en un claro gesto de estar preocupado.

—Algo le preocupa y no se lo discuto, porque hay personas leales a los Estuardo…

—Edith, si me permite llamarle por su nombre, no corren buenos tiempos. No todos en Escocia son partidarios del nuevo monarca, como acaba de señalar.

—Bueno… Es algo lógico. Pero ¿qué tiene que ver eso con su preocupación?

—No quiero aburrirla con la política, de verdad. Pero al mismo tiempo creo que podría servirme de alivio contaros mis inquietudes.

—Puede contar conmigo —asintió mirándolo de frente, con una sonrisa que sabía que podía ser interpretada por él de otra manera diferente. Pero que esperaba que surtiera el efecto que ella esperaba.

—Se lo agradezco. Hay planes para proclamar a Jacobo como rey. Sus más leales seguidores están detrás de ello.

—Ya le he dicho que hay gente que sigue siendo leal a los Estuardo porque los consideran los legítimos herederos al trono.

—Sí, pero también es verdad que ya han gobernado durante muchos años. Y que estas islas merecen un cambio.

—Bueno, pero… Londres ha sentado a Jorge de Hannover. No veo que los seguidores de Jacobo puedan hacer algo.

—Pues créame si le digo que están urdiendo una especie de complot para restaurar a Jacobo en el trono.

—Pero eso sería algo inaudito. Algo que provocaría una reacción en Londres que podría terminar en otra guerra —dijo mostrándose algo escandalizada al conocer la noticia. Tenía la impresión de que Longstream estaba algo superado por la situación y que necesitaba confesarse con alguien, y la había elegido a ella.

—Confío en que no lleguemos a ese punto, la verdad. Pero, si Jacobo regresa a Escocia y como se presume es aclamado y nombrado rey, Londres no podrá quedarse de brazos cruzados.

—Comprendo. Pero ¿está usted seguro de ello? ¿No se trata de una equivocación? Es posible que haya nobles descontentos con toda esta situación. Pero pensar en una nueva rebelión…

Longstream sacudió la cabeza.

—¿Conoce al conde de Mar?

—Lo he visto en alguna que otra velada a la que hemos sido invitados. Pero no en persona —le aseguró sabiendo que mentía porque conocía a John Erskine por ser un amigo cercano a su padre.

«Si llegara a saber que soy una espía que trabaja para la causa jacobita…».

—Es el instigador de la vuelta de Jacobo.

—¿El conde? ¿Qué me está contando? —Edith abrió los ojos asombrada por aquella confesión y se llevó la mano al pecho fingiendo sentirse escandalizada por la noticia—. Siempre he creído que él era todo lo contrario. Que defendía la unión de las dos naciones porque esta representaba un beneficio para Escocia.

—Yo también confiaba en que los más altos dignatarios de esta nación estuvieran de parte de Londres. Pero veo que estoy equivocado. —Cerró la mano en un puño en señal de frustración

—El duque de Argyll sí lo es. Representa los intereses de Escocia en Londres, y es muy crítico con aquellos que no ven con buenos ojos todo lo que beneficia la unión con Inglaterra.

—Sí, eso es cierto. —Longstream hizo una breve pausa en la que parecía recomponer sus pensamientos. Inspiró y sonrió—. Es mejor que dejemos a un lado todo este asunto. Siento una curiosidad con respecto a usted.

Edith lo contempló con los ojos más abiertos debido a la sorpresa que esa cuestión le había causado.

—Bueno… Tal vez pueda resolverla.

—¿No hay un hombre en vuestra vida? Perdóneme si soy directo, pero me llama la atención verla siempre acompañando a su padre en las ocasiones en las que nos hemos visto.

Edith sonrió haciéndose la interesante, pero en realidad lo hacía porque acababa de recordar las palabras de su padre al respecto del supuesto interés de Longstream en ella. Intuía que él tenía cierto interés en ella como mujer, pero era algo que no compartía. No le gustaba ni su personalidad ni lo que representaba. Nunca contraería matrimonio con un inglés. Esa era su máxima en cuestiones de matrimonio. Y eso, si llegaba el día en el que alguien se enamorara de manera perdida de ella, y viceversa.

—No estoy casada, ni comprometida como bien puede usted ver al acompañar a mi padre en todas las ocasiones que nos invitan —le respondió con tranquilidad observando cómo él parecía respirar aliviado al saberlo.

—En ese caso, me gustaría que considerara mi petición de poder veros. Podría hablar con su padre si es preciso para solicitar ese permiso.

Edith sonrió y se ruborizó fingiendo sentirse halagada por sus palabras. Pero nada más lejos de la realidad acerca de lo que sentía en ese momento. Inclinó la cabeza con respeto.

—Es de agradecer su interés en mí como mujer, pero tengo que declinar su petición. —Vio que el gesto en el rostro de él pasaba de la expectación y la esperanza a la más completa decepción.

—No esperaba escucharla decirlo, puesto que es una mujer libre y sin compromiso alguno. ¿Puedo preguntarle a qué se debe que me rechace? Si no le incomoda decirlo.

—No tengo intención de casarme. A eso se debe.

—Pero… ¿No quiere formar una familia? —Longstream dio un paso atrás para contemplarla de cuerpo entero, con un gesto de claro desconcierto en su rostro.

—Eso he dicho.

—¿Y qué hará? ¿Quedarse soltera? La gente murmurará y la señalará.

—Seguir con la escuela de esgrima, enseñando a todo aquel que quiera aprender. En cuanto a los chismes y cotilleos, no me importan.

Longstream permanecía impertérrito ante semejante explicación. Tenía cierto sentido lo que decía, pero no terminaba de creer que pudiera estar pensando en seguir con la escuela hasta el final de sus días. Ella sola.

—Admiro su determinación. Y espero que no se arrepienta de su decisión.

—No creo que lo haga. Lo he meditado mucho tiempo.

—Y, aun así, ¿un hombre no tendría cabida en su vida, aunque siga entregada a la esgrima? No logro entenderla.

—Lo veo complicado. La esgrima es mi pasión, es mi compañera en todo momento. Por eso mismo le aconsejo que busque a otra candidata para que se convierta en lady Longstream.

—Sin duda. —Permaneció en silencio unos segundos en lo que no supo qué más podía decirle, hasta que pareció reaccionar—: Ha sido un placer poder disfrutar de su compañía. Como anfitrión, debo regresar y saludar a otros invitados. Confío en que no le moleste quedar a solas —le dijo señalando la terraza que se había quedado desierta en ese momento.

—No se preocupe más por mí.

Longstream asintió con una media sonrisa de decepción por no haber logrado su propósito. Se volvió en el momento en que Edith cerraba los ojos y suspiraba por lograr deshacerse de él. Había aceptado que ella quisiera vivir entregada a la esgrima. Caminó con gesto pensativo por la terraza pensando en lo que él le había contado al respecto del conde de Mar. Si conocía sus planes, podría abortarlos e impedir que Jacobo regresara a Escocia y fuera proclamado rey. Informaría de ello a su padre cuando estuvieran a solas en casa. Aquel no era un buen lugar para hacerlo al estar rodeados de ingleses.

Henry se detuvo de manera repentina en el umbral de la puerta, que daba acceso a la terraza, cuando se percató de la presencia de Edith caminando por esta con gesto turbado. ¿Tendría algo que ver con el hecho de que Longstream no llevara buena cara cuando lo vio regresar al interior? Se preguntó con una sonrisa. ¡Al diablo con el maldito inglés! Decidió centrarse en ella y en lo bonita que le parecía en ese momento bajo el cielo estrellado, con una tenue luz de las farolas diseminadas en la terraza y la de la luna. Sonrió recordando el comentario de Graham con respecto a lo que había percibido cuando ellos dos estaban juntos. La imagen de Edith entre sus brazos mientras la besaba en el pequeño jardín de la casa de Moncreiffe lo asaltó de pronto sin que se lo esperara. Fue en ese momento en el que ella volvió el rostro como si presintiera que él estaba allí, contemplándola. Sus miradas se encontraron y él no pudo sino caminar hacia ella como si fuera un faro en medio de la oscuridad de la noche. Unos ojos que le indicaban dónde se encontraba el mejor lugar para descansar.

Capítulo 10

Edith no pudo controlar la furtiva reacción de su corazón al ver a Henry Sinclair. No apartaba su mirada de ella a medida que acortaba el espacio entre ambos. Estaba elegante con el traje propio de los clanes, su kilt con el tartán de los Sinclair, así como el plaid sobre el hombro. Sin duda que esa noche era la idónea para lucirlo, rodeado de sassenachs, pensó ella bajando la mirada hacia sus piernas. Le pareció más atractivo que la última vez que se vieron en una velada, la que su padre celebró en casa. Solo esperaba que no terminara de la misma manera…

Henry se detuvo a escasos pasos de ella. No dejó de contemplarla ni un solo instante por temor a que, si lo hacía, ella pudiera desaparecer. No podría imaginarla más dulce y bonita que como en ese instante. Con una tímida sonrisa perfilada en sus labios.

—Buenas noches, Edith.

—Buenas noches, capitán —le correspondió al saludo con una leve inclinación de su cabeza.

—¿Cuándo va a dejar mi grado militar a un lado para referirse a mí como Henry? Ya no pertenezco al ejército.

Aquella pregunta la hizo sonrojarse. Sintió que su pulso parecía ganar velocidad.

—Es la costumbre.

—¿Puedo preguntarle que hace sola aquí afuera? ¿Ha despedido a su compañía?

—¿Mi compañía?

«¿Acaso me ha visto con el delegado del gobierno inglés?», se preguntó contemplándolo con los ojos entrecerrados como si estuviera tratando de averiguarlo por sí misma.

—Se lo pregunto porque cuando me dirigía hacia aquí vi entrar a la casa a Longstream, y puedo asegurarle que, por la expresión de su rostro, no iba muy satisfecho.

Edith bajó la mirada y sonrió con picardía. Luego volvió a fijar su atención en él.

—No era mi intención ofenderlo, si se ha sentido así. Solo me limité a responderle a una cuestión que quería saber. Nada más.

—Siempre puede solucionar sus diferencias con un florete.

—Nunca me he batido por defender mi honor. Ni creo que pudiera llegar a hacerlo.

—Eso es porque la gente la respeta y no pretende insultarla. Es usted una persona difícil de ofender por su carácter. No da pie a que esto pueda suceder.

—No me interesan los duelos al amanecer. ¿Y a usted? —La curiosidad se despertó en ella y le lanzó una mirada risueña.

Henry frunció el ceño como si estuviera haciendo memoria de ese hecho.

—Alguna que otra vez sí.

—Y como veo resultó vencedor.

—Sí. Así es.

—¿Por qué fue? ¿Una mujer? ¿Una cuestión de honor? —Se sentía traviesa tratando de indagar en su pasado. Le parecía una conversación trivial, que le evitaba pensar en él como el hombre capaz de alterarle el pulso con su mirada o con un gesto.

—Una mujer estuvo por medio de ese duelo. Nada serio. Una acusación infundada que terminó por resolverse al amanecer sin más pena que gloria cerca de Arthur’s Seat. En otra ocasión me recriminaron que hubiera ingresado en el ejército inglés…

—No todos los escoceses llevan bien que sus compatriotas pasaran a engrosar las filas del ejército inglés.

—Me alisté para luchar contra los franceses. Muchos escoceses lo hicimos por el bien de las islas. No creo que eso fuera un problema.

—Estoy de acuerdo, pero esos de los que hablamos siguen sin ver con buenos ojos que, durante años, e incluso me atrevería a decir siglos, ambas naciones hayan sido rivales y de la noche a la mañana se unan como si no hubiera pasado nada.

—Desavenencias como en un viejo matrimonio —le aseguró riéndose ante esa comparativa.

—Hablando de ello, ¿por qué no se ha casado?

Henry siguió riéndose ante esas preguntas. La miró con curiosidad.

—Es usted muy directa, Edith. Igual que su padre.

—¿También él se lo ha preguntado?

Henry se dio cuenta del gesto de sorpresa que sus palabras le habían causado a ella. Y más cuando él asintió dejándola con la boca abierta.

—No recuerdo haber hablado de ello. Pero admito que en parte no he encontrado una compañera adecuada. Usted ya me dejó claro que prefiere seguir siendo una maestra de armas que enseña sus conocimientos.

—Sí. Me dará menos problemas que un marido —ironizó ella con una ceja elevada con suspicacia.

—Bueno, no puedo asegurar que tenga usted razón o no. De manera que aquí estamos ambos, dispuestos a permanecer solteros. En su caso se referirán a usted como una solterona, ¿no le preocupa que la tachen de tal?

—¿Por qué habría de molestarme? Cada persona escoge su destino, lo que más le gusta hacer en esta vida, ¿no cree? Además, me sucede algo parecido que a usted. —Observó el gesto de sorpresa o de no saber a qué se refería en el rostro de él—. Me refiero a que no he encontrado a la persona idónea para compartir mi vida con él.

Henry se quedó callado y con gesto pensativo antes de lanzarle la pregunta:

—¿En serio que no la ha encontrado?

Ella lo miró intrigada por esa cuestión. De repente él se había acercado más. O tal vez había sido ella misma la que había acortado la distancia entre ambos. Podía rozarle la chaqueta con que solo levantara la mano, que mantenía pegada al costado como si en verdad le diera reparo hacerlo.

Henry bajó su mirada hacia el rostro de ella y en concreto hacia sus labios. Ya los había probado en una ocasión y no le importaría repetir. Solo que ¿qué sentido tendrían las explicaciones que le había dado sobre encontrar una pareja? ¿Y ella? Si aseguraba que no le importaba quedarse soltera, ¿por qué correspondió a su beso?

Edith temía que él siguiera adelante con sus pretensiones por besarla. Y, de hacerlo, sabía que ella no lo rechazaría y volvería a sembrar su cabeza de dudas. De idas y venidas. De pensamientos alocados y contradictorios. Cogió aire y se echó hacia atrás con cierto disimulo, ampliando el espacio entre sus cuerpos.

—¿Le apetece bailar?

—Será un placer.

Edith deslizó su brazo por debajo del suyo y regresó al interior de la casa de ese modo. Algunas miradas curiosas se posaron en ellos cuando los vieron aparecer, incluida la del delegado inglés Richard Longstream. Este se quedó mirándolos con expectación porque el rostro de Edith parecía más relajado y su mirada más brillante que cuando él estuvo charlando con ella. Tal vez, después de todo, ella no le había querido decir que el capitán Sinclair estaba interesado en ella; o bien ni siquiera ella era consciente de esto, pensó desviando la atención para seguir hablando de otros asuntos.

Graham Moncreiffe sonrió al verlos regresar juntos a la casa y comenzar a bailar. No creía que Edith pudiera poner en duda que sentía algo más que una amistad de las clases de esgrima.

Henry trataba de centrarse en el baile y en no cometer ninguna equivocación. Pero volver a tenerla de nuevo entre sus brazos le hacía perder la noción del tiempo y del espacio. Sonrió cuando pensó en esto y ella se apresuró a preguntarle:

—¿Por qué sonríe?

—Por nada en particular. Tal vez se deba a la cara que ha puesto el delegado inglés al verla entrar en la casa agarrada de mi brazo y después bailando conmigo.

—¿Qué problema hay por aceptar una invitación para bailar? Sin duda le prefiero a usted que a él.

Aquellas palabras dejaron algo tocado a Henry, quien asintió complacido.

—Gracias por el cumplido. Tal vez esté algo celoso.

—¿Por bailar con usted, Henry?

—Desconozco sus pretensiones hacia usted, Edith. Por ese motivo se lo comento.

Quería centrarse en los pasos de la danza, pero ella seguía ocupando sus pensamientos. El baile se le pasó más rápido de lo que él pensaba y, a los pocos minutos, su atención quedó fija en ella inclinándose en señal de respeto. Henry le correspondió al saludo y la acompañó hasta dejarla junto a su padre, quien no pudo evitar sonreír por esa imagen.

—Veo que se entiende bastante bien con mi hija —comentó Graham con toda intención y picardía al verlo llegar.

—Si lo dice por el baile, Edith es una pareja perfecta para este.

—Lo celebro.

Antes de que ella dijera algo, Longstream apareció a su lado.

—¿Me concede un baile, señorita Moncreiffe?

—Claro. Señor Longstream.

—Con su permiso, caballeros —dijo mirando a Graham y a Henry, que no se opusieron en absoluto.

—Ya sabe lo que pienso acerca de él —murmuró Graham en voz baja cuando este se hubo alejado, y temiendo que pudieran escucharlo los oídos indiscretos—. Y lo que menos me gusta es que muestre cierto interés en Edith.

El capitán giró la cabeza como si tuviera un resorte cuando escuchó a Graham decirlo. Lo contempló con los ojos entrecerrados preguntándose si la reacción que había presenciado por parte del inglés no se debía a que Edith lo hubiera rechazado. Pero antes de sacar sus propias conclusiones pediría a Graham que se explicara.

—¿Por qué lo dice? Eso de que tiene cierto interés en Edith.

—Porque no deja de buscarla a cada evento al que acudimos. Baila con ella, charla, da paseos por la terraza o el jardín. Parece que no me fijo en lo que sucede a mi alrededor, o que solo me preocupa la política, pero… —Se quedó mirando a Henry con un dedo en alto a modo de advertencia y esperando a que él reaccionara.

—Edith me ha confesado que no desea casarse. Ni con él, ni con nadie. De manera que quédese tranquilo en cuanto a Longstream. Imagino que Edith sabrá cómo hacerlo desistir de sus intenciones.

—Pero yo no viviré siempre. Ni ella tendrá la fuerza ni la destreza para seguir enseñando con el paso de los años. No sabe lo que dice esta hija mía. No le haga caso —le aseguró apuntándolo con un dedo—. Pero si le ha dicho eso también a Longstream…

—Quien conoce los planes del conde de Mar, según me comentó antes. Podría impedir su llegada a Escocia…

—Es algo que esperamos —le dijo con toda naturalidad.

—Pero, en ese caso, no habría ninguna posibilidad de proclamarlo rey.

—Quédese tranquilo, muchacho. Eso no sucederá. Londres no va a lanzarse a ciegas a por Jacobo. Supondría encolerizar a muchos de sus simpatizantes en el norte de Inglaterra, así como en otras regiones. Los Estuardo siempre han sido católicos y muchos los apoyan por la religión. Otros porque son la familia real legítima para ocupar el trono de Inglaterra, hay diversos motivos para hacerlo.

—Entonces, no habrá ningún inconveniente en proclamarlo como rey.

—Eso esperamos una vez que el conde de Mar se reúna con los jefes de los principales clanes. Podría ser cuestión de días o semanas que el rey vuelva a casa.

—Pero Londres puede poner a su flota a patrullar el Canal de la Mancha e interceptar cualquier barco procedente de Francia.

—Nadie conocerá la ruta que seguirá el rey. Ni desde qué puerto zarpará, ni el día, ni dónde desembarcará. Parece que tiene ganas de que el rey regrese.

—He sido defensor de la familia Estuardo desde siempre, y admito que me gustaría volver a verlos en el trono de Inglaterra. Creo habérselo dicho en alguna ocasión.

—Lo sé. Debería relajarse y dejar al rey y todo lo demás para cuando llegue la ocasión. Yo voy a dar una vuelta por la casa. Espere aquí a mi hija.

Henry apretó los labios y asintió convencido de que así sería. Decidió fijarse en Edith y cómo bailaba con Longstream.

Graham se deslizó entre los invitados tratando de pasar desapercibido. Buscaría al encargado del servicio de la casa para intercambiar unas palabras. Solo que no hizo falta que lo buscara, sino que fue este quien se acercó a él.

—Esta mañana Lonsgtream recibió noticias de Londres. Algo que le ha preocupado, ya que su carácter cambió.

—¿Pudo saber de qué se trataba?

—Arrojó la nota al fuego, pero por fortuna May logró recogerla ya que se encontraba en ese momento limpiando el salón.

—¿Y bien?

—Londres conoce los planes de Mar. Aunque no le dan demasiada importancia. Al parecer, le piden calma a Longstream.

—Bien, es bueno saber a qué atenerse. Permanezca al tanto de cualquier cambio.

—Por el rey al otro lado del mar —murmuró haciendo referencia al brindis que hacían los seguidores de Jacobo.

Edith terminó el baile durante el que apenas había hablado. Sin duda que su reacción se había debido al hecho de que ella hubiera estado bailando con el capitán Sinclair. ¿Celoso? Se preguntó recordando que Henry le había hecho la misma observación.

—Veo que se lleva bien con el capitán Sinclair…

A Edith le sorprendió semejante pregunta porque entendía a dónde iba.

—Mi padre y yo tenemos un buen trato con él al ser alumno de la escuela. Solemos conversar sobre diversos aspectos de la esgrima. En especial, de la última clase que hemos tenido.

—Celebro sus palabras, ya que por un instante creí que él era el motivo de su rechazo hacia mí.

Edith parpadeó en repetidas ocasiones al escuchar aquel comentario.

—¿El capitán? ¿Pensó que…? —Edith miró a Longstream con una mezcla de diversión y suspicacia por lo que acababa de decirle. No pudo evitar reír de manera tímida, para no llamar la atención, pero en verdad que podría haberlo hecho de una manera exagerada de tratarse de otro hombre. No convenía enfadarlo puesto que ella no sabía hasta qué punto podría ser de utilidad a la causa—. Creí haberme explicado bien. No deseo un hombre a mi lado, señor Longstream. Quiero quedarme al frente de la escuela de esgrima. Eso es todo. No sé dónde se ha sacado semejante ocurrencia.

—Lamento si he sido algo descortés con mi pregunta. Sus deseos me han quedado claros. No volveré a insistir en el asunto.

—Descuide. Ahora, si me disculpa…

Ella cogió el vestido entre sus dedos y lo alzó lo justo para poder caminar más rápido y alejarse del inglés. Encontraba divertidas sus preguntas con respecto a Henry y ella y que no sabía a cuento de qué venían. ¿Era porque los había visto bailar, charlar o regresar juntos de la terraza? Se preguntó dirigiéndose hacia este y su padre.

Graham se fijó en que el semblante de su hija parecía reflejar cierto enojo, y solo podía deberse al baile y posterior conversación con el delegado de Londres.

—Sin duda que el baile le ha hecho ganar color —le comentó Sinclair fijándose en la manera en la que se le había encendido su rostro.

Edith se llevó las manos a las mejillas. Las sintió arder al contacto con estas y no creía que el sofoco se marchara si él la seguía mirando de aquella manera tan reveladora. Era como una especie de caricia que le hacía experimentar aquellas sensaciones a cada instante que él estaba a su lado.

—Tal vez deberíamos marcharnos —aseguró mirando a su padre en busca de su aprobación—. Estoy algo cansada.

Graham asintió.

—Como quieras. No tengo ningún interés especial en permanecer aquí por mucho más tiempo. ¿Quiere acompañarnos, capitán, o se queda? Siempre podemos dejarle en su casa.

Henry se vio sorprendido por el ofrecimiento. Miró a Edith un segundo solamente y al ver su gesto comprendió que era demasiado tarde para salvarse. Estaba perdido del todo.

—Será un placer, Graham.

Edith no supo si fueron sus palabras o la manera tan íntima de quedarse contemplándola lo que provocaron que sus nervios se adueñaran de ella.

«¿Por qué lo invita mi padre a venir con nosotros en nuestro carruaje?».

—En ese caso, es mejor marcharse. Despidámonos del delegado —dijo Graham haciendo una señal hacia él, que parecía bastante interesado en la conversación con un grupo de personas.

Longstream no pudo por menos que quedarse mirando con sorpresa a Edith cuando se presentó ante él para despedirse. No prestó atención al capitán Sinclair, ni casi a Graham.

—Lamento escucharles decir esto.

—Mañana he de estar en la escuela y una debe estar despierta por completo —le explicó usando la excusa más acertada en ese momento.

—Lo comprendo. ¿Usted también se marcha, capitán?

—Sí. Creo que para mí ha sido suficiente por esta noche. Últimamente no dejan de invitarme a veladas como esta.

Longstream apretó los labios y asintió sin decir más. ¿Se marchaban juntos, Edith y el capitán, porque tenían un idilio que ella no le había confesado? Por otra parte, ella le había jurado que no le interesaban las relaciones personales con los hombres, que no buscaba un esposo, sino que prefería dedicarse por entero a la escuela de esgrima de su padre. Aquel pensamiento suyo no tenía ningún sentido. Pero no podía estar algo celoso al respecto de la complicidad que tenía con el capitán Sinclair.

—Les agradezco que hayan venido, aunque se marchen tan pronto. Espero que volvamos a coincidir en otra ocasión. —Tomó la mano de Edith para darle un besamanos, sin apartar la atención de su rostro—. Confío en poder pasarme alguna mañana por la escuela para practicar, si mis obligaciones como delegado para Londres me lo permiten, claro.

—Cuando quiera —comentó Graham al que Longstream estrechó la mano.

—Capitán, tal vez nos veamos antes de lo que cree —le aseguró con toda intención despidiéndose de este con una sonrisa significativa.

—Si me necesita en algún momento… Aunque ya le prevengo de que la política no es lo mío.

—Bueno, es otro campo de batalla muy distinto al que usted está acostumbrado. No quiero entretenerles más. Buenas noches y que descansen.

Los tres abandonaron juntos la residencia de Longstream.

—Venga con nosotros, capitán. De ese modo podremos hablar de manera abierta sin oídos indiscretos —le reiteró Graham señalando su carruaje, que habían mandado traer a la puerta.

Edith se sintió presa de los nervios cuando vio que su padre insistía en esa invitación. Compartir el espacio reducido del carruaje con el capitán no era lo que ella tenía en mente para terminar la noche, la verdad. Había percibido su interés por besarla cuando estuvieron en la terraza de la casa. Pero lo que más la sorprendió y atemorizó fue que ella misma también lo experimentara. Que la hubiera rodeado con sus brazos atrayéndola hacia él para robarle el aliento.

—La verdad… No me gustaría que se desviaran de su camino para dejarme en mi casa.

—No es ninguna molestia e incluso estoy pensando que puede quedarse en nuestra propia casa. Hay sitio de sobra y de ese modo no tiene que marcharse. Por favor —insistió Graham cediéndole el paso después de abrir la puerta y dejar que Edith subiera la primera, acomodándose lo más alejada posible del capitán. Luego, esperó con expectación a ver dónde se sentaría este, aunque lo más lógico sería que lo hiciera en el asiento frente al que ocupaba ella. Por suerte o por sentido común, Henry se sentó frente a su padre, lo que le concedió cierto alivio.

Graham dio un toque al techo para que el conductor supiera que ya podían marcharse.

—¿Cómo ha ido la noche? Sé que hemos hablado, pero me gustaría que Edith le escuchara repetir lo que me comentó sobre Longstream. Aquí dentro no hay oídos indiscretos.

Henry Sinclair desvió su atención hacia Edith, quien parecía intrigada por lo que tuviera que contar.

—Es verdad que Edith es una experta en la política actual, de manera que supongo que le interesará saber la conversación que he mantenido con Longstream en un momento de la noche —comenzó diciendo mientras seguía observando el rostro de ella y memorizando cada uno de sus gestos para cuando no estuviera delante—. Asegura que Londres conoce los planes del conde de Mar. Debe de tener gente cerca de este que le está pasando información. De lo contrario, ¿cómo sabe lo de la cacería en sus tierras a la que acudirán los jefes de los principales clanes leales a los Estuardo? O que hayan visitado a Jacobo en París. Recuerdo que fue la noche en su casa, Graham, cuando este lo comentó. De no ser por alguien que estuvo presente esa noche, no imagino cómo Longstream se ha podido enterar.

Paseó su mirada por los rostros de los dos en busca de una aclaración a este hecho.

—No le quepa duda alguna que Longstream tiene sus espías distribuidos por la ciudad —le dijo Edith contemplándolo de manera seria.

—El norte del país es leal a Jacobo. Ni uno solo de sus habitantes se mostraría partidario de Jorge de Hannover —añadió Graham con total certeza.

—¿Qué opinión le merece todo esto?

La voz de ella hizo vacilar al capitán, quien por un segundo no supo qué decir. Se quedó contemplándola mientras la luz de la luna se filtraba a través de la ventanilla iluminando una parte de su rostro.

—Era de esperar que Londres tomara cartas en el asunto. No acaban de fiarse de las buenas palabras de los escoceses. Ni estos de lo que digan los ingleses. Creo que nos encontramos en una relación de desconfianza mutua.

—Ahora es nuestro turno —comentó Graham captando todo el interés del capitán Sinclair.

—¿Su turno? ¿A qué se refiere? —Este miró a los dos ocupantes del carruaje sin entender qué sucedía.

—Tendremos que mover nuestros contactos para averiguar cuáles serán los siguientes movimientos de Longstream aquí —le confesó Graham viendo el gesto de incredulidad del capitán—. Por lo pronto, he estado conversando con Angus, el encargado del servicio en casa de Longstream. Y me ha asegurado que ya conoce lo que está sucediendo.

—No le entiendo. ¿Qué significa lo que acaba de decir? El servicio de la casa del delegado inglés…

—Trabajamos para la causa jacobita.

El capitán se quedó sin habla escuchando la explicación de Edith, quien lo contemplaba con una chispa de emoción en su mirada que él no había conocido. Al fijarse en ella, comprendió que la causa de los Estuardo era su vida, a parte de la esgrima.

—¿Quiere decir que pasan información al conde de Mar?

—Sí. Y no se preocupe por él y sus amigos. Contábamos con que Londres lo supiera. Como le he dicho, hay partidarios y detractores del rey Jacobo en ambos países. Y en ocasiones es complicado saber quiénes son los unos y quienes los otros. Por eso tenemos a gente afín a los Estuardo en la casa de Longstream.

—Pero el anuncio del conde la otra noche…

—Estaba todo pensando. Le repito que sabíamos que entre los que acudirían habría espías del Parlamento inglés que no tardarían en pasar información a Londres. Por ese motivo, Longstream conoce lo que Mar está haciendo.

—Pero como usted sabe, él desconoce la fecha y el lugar exacto de dicha reunión. Y también que las Tierras Altas son un complejo entramado de valles y montañas en el que alguien que no esté habituado puede perderse —puntualizó Edith—. Debemos dar las gracias a Inglaterra por no haber abierto caminos entre estas, como sugirió en el momento del tratado. Hacer las Tierras Altas más transitadas, con caminos y demás.

—¿No sospechan de ustedes? —Henry Sinclair no ocultó su interés por Edith, a quién se quedó contemplando de manera fija. Sin importarle lo que ella o su padre pudieran pensar.

—En todo momento nos hemos guardado nuestras inclinaciones políticas. Es más, nos hemos mostrado contrarios a cualquier intento violento de restauración de Jacobo. No tema, capitán, sabremos guardarnos de sus sospechas. Hemos llegado.

El coche se detuvo a la puerta de la casa de los Moncreiffe. Graham abrió la puerta para apearse el primero dejando a Henry y Edith en el interior. Ella sonrió mientras se movía hacia la puerta, sin poder evitar rozarse al pasar. Pero lo que Edith no esperaba era que él la retuviera sujetándola por la muñeca.

—Espere. Deje que salga y la ayude a bajar.

El tono cálido y casi implorante de él hizo que Edith se viera obligada a contener la respiración. Lo vio apearse y volverse hacia ella con el brazo extendido y la mano hacia arriba.

Graham charlaba con el cochero en un segundo plano, pero controlaba con el rabillo de su ojo lo que sucedía entre su hija y el capitán.

Edith sintió la firmeza con la que él la sujetaba. Ni siquiera la soltó cuando ella tuvo los dos pies en el suelo. Sentía que sus pulsaciones se ralentizaban y que incluso el corazón se le podía parar. Entreabrió los labios como si fuera a decir algo, pero pareció pensarlo y se limitó a bajar la vista y sonreír tímida.

Entonces, él se apartó para dejarla pasar mientras le soltaba la mano y se fijaba en la expresión que tenía Graham. Su mirada y su sonrisa no estaban exentas de picardía.

—Vayamos dentro a seguir hablando, y de paso tomemos algo decente. No lo que nos han servido los sassenach —bromeó señalando el interior de la casa.

Henry también sonrió. Era toda una tentación quedarse en compañía de Edith y de su padre. Le lanzó una mirada a esta por ver qué le parecía y su respuesta no pudo sino convencerlo de que aceptara. Pero fueron sus palabras las que lo empujaron a tomar esa decisión.

—Sin duda que mi padre tiene razón. Longstream ha sido un pésimo anfitrión.

—Quédese y háganos compañía esta noche —le dijo Graham en un tono que mezclaba la sugerencia con el mandato.

—Creo que aceptaré o será capaz de esgrimir un florete ante mí para obligarme.

Edith sonrió ante este comentario y respiró aliviada Si en un primer momento le pareció una idea descabellada la proposición de su padre, ahora le agradecería que lo hubiera hecho. No entendía lo que le estaba sucediendo con el capitán Henry Sinclair. Pero más le valdría descubrirlo lo antes posible porque la situación en el país no parecía que fuera a ser propicia para los romances.

La cena fue frugal y discurrió de manera relajada. Entre risas y chismes de la sociedad de la ciudad dejando a un lado el tema político. Ya se habían dicho demasiadas cosas.

—Debería haberla conocido cuando cogió un florete por vez primera. —La joven no pudo reprimir el sofoco que aquel comentario le produjo—. No era capaz de sostenerlo en la mano ni un solo instante. A cada momento que le tocaba el acero con el mío.

—Creo que eso nos ha sucedido a la mayoría —intervino Henry saliendo en defensa de Edith al verla azorada. Gesto que ella agradeció con un leve movimiento de cabeza—. Recuerdo la primera ocasión en la que sostuve un sable de caballería —comenzó explicando dejando la mirada fija en el vacío con las cejas elevadas—. Me preguntaba cómo sería manejarlo en una batalla y dominar al caballo a la vez.

Se había quedado callado mientras las imágenes de aquella primera vez inundaban su mente.

—Supongo que le costaría —comentó Edith.

—En más de una ocasión el sable terminó en el suelo antes de lograr dominarlo.

—Me gustaría decirle que no tendrá que empuñarlo más, pero me es imposible —le aseguró Graham con toda intención.

—Presiento que será complicado después de lo que parece que se avecina —confesó con una media sonrisa a caballo entre la ironía y la decepción porque su tierra volviera a ser testigo de una guerra.

Edith se había quedado mirándolo sintiendo en su interior la rabia y la decepción que él transmitía con sus palabras y sus gestos. Le quedaba claro que no quería una nueva guerra en el país, pero todo parecía indicar que sería inevitable.

—En fin, creo que es hora de que me retire —anunció Graham buscando dejar de hablar de Jacobo.

—Sí, yo también creo que…

—Tranquilo. No tenga prisa, amigo Sinclair —le aseguró el jefe de los Moncreiffe con el brazo extendido hacia él—. Hay habitaciones de sobra en la casa. Pediré que le preparen una ahora mismo.

Henry se sentía confuso por aquella invitación que no esperaba bajo ningún concepto. Pensaba que Graham se lo había dicho como un comentario sin más cuando abandonaron la casa de Longstream. Lo miró sin saber qué decir y luego a Edith, quien permanecía relajada en su asiento, con la mirada posada en él.

—No se moleste. Bastará con que me deje un coche y…

—No es ninguna molestia. Quédese esta noche como nuestro invitado. Mañana tendrá tiempo de marcharse a su casa —insistió Graham.

—No quisiera hacerle sentir mal. —Henry inspiró y se limitó a asentir—. De manera que me quedaré esta noche y partiré por la mañana, temprano.

Graham asintió convencido de que era lo más sensato. Además, no le vendría nada mal a Edith. Podrían aprovechar para seguir charlando y limando asperezas. Era consciente de que entre su hija y el capitán comenzaba a haber algo más que una simple amistad.

«O una relación de maestra y alumno aventajado», se dijo.

—Pediré a Murphy que le prepare la habitación que hay en el piso superior; al final del pasillo a la derecha. De ese modo, puede seguir charlando y retirarse cuando le apetezca. Edith, buenas noches. Capitán —asintió antes de darse la vuelta y abandonar el salón.

Esta sufrió un ligero sobresalto en su pecho cuando escuchó a su padre decir aquello y posteriormente despedirse.

—Sí… Buenas noches, padre. Que descanses.

—Lo mismo le deseo en estos días complicados —dijo Henry sin saber qué más decir.

Lo vieron abandonar el salón sin que ninguno de los dos pareciera tener la intención de moverse del sitio en un primer momento. La situación era tan irreal que no parecían creérsela. Se miraron unos segundos esperando que fuera el otro el que empezara a hablar.

Edith permanecía en estado de relativo shock porque no esperaba que su padre la dejara sola con el capitán. Hubiera preferido que él estuviera presente un rato más. No es que Henry la incomodara, porque no era cierto, pero sí le había llamado la atención el comportamiento de su padre.

Henry Sinclair la contemplaba con su mano bajo el mentón; con un gesto de desconcierto por la manera en la que se sentía. Algo raro al quedarse a solas con ella.

—¿Por qué me mira de esa manera? Tan fijamente.

—Disculpe si le molesta. No es lo que pretendía. Me estaba preguntando si es lo correcto quedarme aquí esta noche.

—¿Lo correcto? ¿No le entiendo?

La vio fruncir el ceño y sacudir la cabeza. Luego entrecerró sus ojos y dirigió su mirada hacia él como si tratara de entender lo que acababa de decir.

—Estar a solas con usted en una habitación es… —Se detuvo cuando ella entornó la mirada con curiosidad—. Es algo que no esperaba.

Edith notó su corazón latir más rápido de lo que a ella le gustaría. Y que una ligera opresión se acentuara en su estómago.

—Podría haberse negado a la invitación de mi padre y haberse marchado. No le habría parecido mal, después de todo. Pese a que se haya mostrado algo insistente.

—No soy muy dado a rechazar una invitación así. Y más si es su padre el que lo hace. Le tengo en buena estima.

—¿A qué se refiere?

Henry sonrió al ver el gesto de interés de ella. Se había dirigido hacia el sillón y se había sentado con el firme propósito de calmarse. Sus ojos brillaban de expectación y se humedecía los labios de manera apenas perceptible pero sensual. Por un momento, desvió la mirada hacia el fuego del hogar. Parecía algo hipnotizada por las danzarinas llamas.

—Lo digo por la amistad que nos une y por la confianza que tiene en mí para hablarme de cuestiones relacionadas con lo que sucede en el país.

Edith no dijo nada. Se limitaba a asentir de manera lenta pensando en qué le habría confesado su padre. Ahí radicaba su invitación a que él se quedara esa noche. Estaba segura. Se levantó de su asiento y caminó por el salón de manera distraída, con las manos entrelazadas. No estaba segura de si aquella situación la ponía más nerviosa o menos.

—Disculpe que me levante, pero prefiero pasear. Siga contándome lo que decía de mi padre… ¿De qué le ha estado hablando esta noche? ¿Que el conde logrará su propósito, tal vez? —Se volvió por un momento hacia él como si de una invitación a que se levantara y la siguiera se tratara. Pero él permaneció en el sitio, prefiriendo mantener la distancia entre ellos. No quería cometer la torpeza de dejarse llevar por la atracción que ejercía sobre él.

—Sí. Lo que vinimos hablando en el carruaje. Siento curiosidad por usted…

—¿Más todavía? —Sonrió divertida porque él volvía a insistir en ese tema. ¿A qué se refería?

Henry se levantó y caminó en su dirección con lentitud. Paseó la mirada por el salón, bien decorado con muebles de madera en color caoba. Un hogar amplio que permanecía encendido y que dotaba al ambiente de una exquisita calidez. Y encima de este el emblema del clan Moncreiffe y sendas claymores a ambos lados. La luz de las lamparitas que había en el salón le otorgaban un ambiente cálido e íntimo que complicaba las intenciones de él por no sentirse atraído por Edith. La atmósfera que se respiraba parecía ideada para una situación íntima entre ellos. Siguió con la mirada ahora a Edith, quien se detuvo delante de las ventanas y apartó las cortinas para mirar de manera distraída el exterior.

Él se acercó hasta quedar a escasos pasos de ella.

—Es una espía que trabaja para los Estuardo. Dígame si esto no despierta la curiosidad de cualquiera.

Capítulo 11

Edith no se inmutó cuando escuchó aquellas palabras. Y no lo hizo porque era la verdad. Ella se lo había confesado en el carruaje durante el camino de regreso a casa. Su padre y ella trabajaban en favor de la causa de los Estuardo con el fin de devolver a Jacobo al trono. De manera que no existía ningún motivo para negarlo.

—La noche ha caído sobre la ciudad. Apenas si se ve gente en sus calles. Y la luna brilla en lo más alto del cielo como si fuera un faro para aquellos que tienen que llegar a su destino.

Henry Sinclair permanecía expectante. Tenía la impresión de estar en una especie de embrujo en el que no podía dejar de contemplarla. Su mirada se centró en el perfil de su rostro y en la curva de su mentón en dirección al cuello.

«Un trazo idóneo para acariciarlo».

Su pecho subía y bajaba motivado por una respiración pausada. Sin duda que estaba acostumbrada a no ponerse nerviosa, dada su otra ocupación. La tela del corpiño se ajustaba a la redondez de su busto para caer a continuación hasta la falda. No entendía a qué venía fijarse en estos detalles. Tal vez porque ella estaba allí frente a él, mirando a través de la ventana. Levantó su mirada recorriendo su cuerpo a la inversa hasta volver a su rostro. Su piel era suave, pálida. Sus labios eran una tentación que ella se humedecía y mordisqueaba de manera leve, casi imperceptible. Su nariz recta y de trazo fino. Sus pestañas temblaban de manera ligera, casi imperceptible cada vez que ella parpadeaba. ¿Por qué cuando la había tenido delante no se había detenido a mirarla de esa manera tan detallada? Se preguntó con una risa ahogada que reflejaba su incomprensión por su comportamiento.

Esperaba que le contara cómo había comenzado su andadura de espía para el conde de Mar y por extensión para los Estuardo. Era asombroso pensar en cómo una criatura como ella podría estar inmiscuida en semejante trabajo. Claro que, después de haberla visto manejar un florete y haber sufrido sus ataques, uno podría esperarse de ella cualquier sorpresa. Y a fe que lo que acababa de confesarle lo era.

Edith se giró para quedar frente a él y mirarlo a la cara. Entendía que nadie podría sospechar de ella. No de una mujer que solo vivía para la esgrima. Le gustó el gesto de incomprensión que percibió en su rostro. Sonrió divertida ante este.

—Seguro que se está preguntando qué hace una mujer como yo metida en asuntos de política.

—Entre otras cuestiones.

—Recabar información para el conde es la manera que tenemos de anticiparnos a los movimientos de Londres.

—Algo peligroso. ¿No creé?

—No, si no levantas sospechas de lo que en verdad estás haciendo. Cuando hablas de la situación política actual te mantienes en un tono neutral. En especial cuando, como esta noche, te encuentras en la residencia del enviado de Londres y rodeado de ingleses.

—Pero según su padre la otra noche en esta misma casa, cuando el conde de Mar anunció sus planes futuros, alguien leal a Inglaterra pudo escucharlo e ir a contárselo a Longstream.

—Sí. Eso estaba previsto —le dijo caminando hacia la otra parte del salón para alejarse un poco de él. No era plan quedarse allí delante, contemplándolo con inusitada curiosidad por saber qué haría. Como si en verdad estuviera esperando que él se acercara.

—¿Qué pasará si por casualidad les descubren a ambos? ¿O en el caso de que la guerra vuelva a estallar?

—¿Por qué habrían de hacerlo? ¿Quién sospecharía de un padre y una hija que se dedican a impartir clases de esgrima? —Elevó sus cejas y lo miró con diversión y asombro—. En ningún momento hemos dado pie a ello.

—No lo sé… Pero esa posibilidad podría darse.

—Usted es la única persona que conoce nuestro secreto, Henry. El único que no pertenece a este grupo ideado por el conde de Mar.

—No sé si es un halago.

—Lo que quiero decirle es que es difícil que nos traicionen los que están dentro porque ansían un cambio en la política de Londres y ver a un Estuardo sentado en el trono. Solo usted podría traicionarnos. —Lo miró de manera fija pronunciando aquellas palabras con la total convicción de que él no lo haría pese a ser un capitán del ejército inglés—. Y estoy convencida de que no se le pasaría por la cabeza hacerlo.

Henry sonrió. Se mostró contrariado por aquellas palabras.

—Entiendo.

—En el fondo desea, igual que muchos compatriotas, que Jacobo vuelva a sentarse en el trono de Inglaterra.

—Lo que yo desee es una cosa. Y otra la realidad y lo que le conviene a esta nación.

—En ambos casos le diré lo mismo. Que el rey Jorge abandone Inglaterra. Que Londres deje de regir el destino de esta nación. Nos ganamos la libertad en el campo de batalla hace cuatro siglos. —Ella abrió los brazos como si pretendiera abarcar el salón con ellos.

—Para acceder a unirnos a Inglaterra hace siete años porque creíamos que nos iría mejor. Que era lo más justo para todos.

—¿De verdad lo creé usted? ¿Hemos salido beneficiados después de todo? Yo no firmé nada en aquel día. Nadie me consultó sobre lo que pensaba.

Edith se envaró ante él presa de una agitación y un ánimo encendido por la conversación. Se dejaba llevar por su sentimiento nacionalista sin darse cuenta de que se había acercado tanto a él que podría rodearla con un brazo y estrecharla contra su pecho sin el mayor esfuerzo.

—Es usted una persona sin igual. Tan pronto habla de política como el más avezado, como esgrime un florete en su mano y da toda una lección de movimientos. O bien se conduce por la música y baila como una dama. Y luego… —Acortó la distancia inclinándose un poco hacia el rostro de ella—. Es capaz de hacer que desee besarla una y otra vez. De robarle un suspiro. De fundirme en su mirada.

Ella acusó el significado de aquella afirmación en forma de calor en su rostro. Permaneció en el sitio sin apartarse de él, pese a todo, como si deseara conocer cuál sería el siguiente movimiento por su parte. Y este no tardó en llegar en forma de una leve caricia en su rostro. Cerró los ojos permitiéndose disfrutar de los movimientos de los dedos de él en su mejilla. Su respiración se agitó de manera progresiva al tiempo que él trazaba el contorno de su rostro de manera precisa. Sintió el pulgar de él rozarle los labios arrancando un suspiro febril de la necesidad que tenía de que la besara.

—Edith, no estaría en mis cabales si la besara porque comenzaría a convertirse en algo asiduo. —Enmarcó su rostro entre sus manos dejando que los pulgares siguieran acariciándolo.

—También lo ha sido vencerle con el florete cada mañana —le susurró en sus propios labios consiguiendo que estos se curvaran en una sonrisa diabólica y atractiva a sus ojos.

—Cierto. Y eso que no me gusta perder.

—¿Por qué lo hace entonces?

—Ya se lo dije. Por usted. Porque no he conocido una mujer que me desconcentre como lo hace usted, Edith.

—Siento hacerlo.

—Yo no.

Edith respiraba por sus labios entreabiertos. Le faltaba el aire por momentos. O era el corpiño del vestido el que se lo quitaba porque no estaba acostumbrada a llevarlos. Sentía que agonizaba por el deseo de ser besada una vez más por él. Solo eso.

Henry comprendió que había perdido la razón por culpa de ella. Sin mediar palabra la besó de manera lenta y comedida. Tanteando sus labios con exquisita delicadeza. Recorriéndolos con su lengua buscando la entrada a su boca. La escuchó gemir cuando él la invadió. Emitir sonidos guturales mientras profundizaba el beso y pasaba a sujetarla por la cintura para atraerla hacia él. No sería nada sensato si prosiguiera adelante con ello, pero el deseo que sentía por ella era tan incontrolable que creía que no se resistiría a desnudarla allí mismo.

Edith experimentaba un fuego por todo el cuerpo, que se acentuaba en sus pechos y descendía de manera vertiginosa hacia sus piernas. No sabía qué esperar de aquello que le estaba sucediendo, cuando de repente sintió una corriente de frío envolverla al ver que él se había apartado.

—¿Qué sucede? —Lo contempló con el corazón acelerado como si fuera a salírsele de su pecho. Pero también con un ligero pálpito de decepción porque él se había apartado de manera imprevista y la miraba de una manera que en nada tenía que ver con lo que ella había percibido antes de que la besara.

—Si siguiera besándola no podría contenerme y…

—¿Tiene miedo de lo que pueda suceder? ¿O tal vez a lo que pueda sentir? —Lo contempló con una ceja elevada con suspicacia, pero con decepción y dolor por dentro—. ¿O se trata más bien de que ha descubierto que trabajo para la causa jacobita?

Se debatía entre lo que le pedía su corazón y lo que le recordaba su cabeza. Tal vez, después de todo, fuera mejor sacarlo de su vida en ese momento. Antes de que pudiera adentrarse de una manera feroz y que llegara el día en el que no pudiera rechazarlo.

—No, no tiene nada que ver con eso. Ni voy a delatarla porque trabaje para la causa de los Estuardo. Cosa que, bien pensado, me parece una completa locura. Lo hago porque no sería justo aprovechar la hospitalidad de su padre para dejarme llevar por el deseo de este momento y conducirla hasta la cama para hacer el amor, Edith. La comprometería.

—Soy una mujer adulta que en todo momento he sabido elegir lo que me convenía y lo que no. No se confunda. —Se encaró con él porque le parecía que no estaba siendo sincero del todo. ¿Por qué de repente él se preocupaba por lo que pudiera suceder? —. Imagino entonces que el hecho de seducirme y de besarme no tiene ningún fin para usted salvo divertirse a mi costa.

—No lo he pretendido en ningún momento.

—Me alegra saberlo. Porque no tiene sentido alguno que me haya besado y ahora me diga que no es lo que quería.

—Me dejó claro que no desea un hombre a su lado. Que la esgrima ocupa todo su tiempo. Y lamento lo sucedido entre nosotros porque soy consciente de que no quiero que se arrepienta de algo que en verdad no desea. Ni quiero que el día de mañana me eche en cara lo sucedido esta noche.

Ella retrocedió un par de pasos como si aquello fuera un combate de esgrima, solo para recuperar el aliento. Entrecerró los ojos y sacudió la cabeza sin comprender aquella actitud de él.

—¿Arrepentirme? ¿Echarle en cara…? ¿Cree que no soy consciente de lo que hago y hasta dónde puedo llegar? Le estoy besando porque es lo que siento. Porque quiero hacerlo en este instante. Porque es mi corazón el que me lo pide. No estoy pensando en la escuela ni en la esgrima. Solo en que usted se está convirtiendo en alguien importante en mi vida y ahora me dice que… —dijo apretando los dientes y sacudiendo la cabeza mientras sentía cómo la mirada se le empañaba por el dolor—. He sido una estúpida por llegar a pensar que usted podría ser el único hombre por el que me replantearía mi futuro. El único al que he permitido entrar y ahora…

Henry se había quedado parado en el sitio al escucharla decir aquello. No esperaba que ella le confesara que lo hacía porque lo sentía. Porque era su corazón el que se lo pedía. Estúpido, se dijo cerrando las manos en puños para contener su rabia y su falta de tacto.

—¿Lo dice en serio? Pero si desde que la conozco ha dejado clara su postura con respecto al futuro.

—¿Y no puede cambiarse cuando se conoce a la persona que hace que una se lo replantee? —le preguntó envalentonada por el dolor y la rabia que experimentaba en ese momento de decepción—. ¿Creé que iba a dejar que me besara si yo no lo deseara? ¿Que todo este tiempo que hemos pasado juntos en las veladas, bailando, charlando o paseando han sido en balde? Sé que no debería decirlo, pero he llegado a echarle de menos en la escuela, Henry. —Su tono parecía diluirse como los últimos vestigios de la noche al fundirse con el amanecer, dejando paso a un nuevo día.

—¿Qué ha cambiado, Edith, para que ahora diga esto?

Ella sonrió con cierta tristeza.

—Dejarle entrar en mi vida sin permiso. Ya se lo he dicho.

La contemplaba en silencio pensando que aquello había ido demasiado lejos. Y en ese instante no había posibilidad de retorno. Lo único que podía hacer esa noche era retirarse.

—Creo que sería mejor que me marchara. Quedarme empeoraría las cosas.

—Ahora es usted quien huye —le rebatió buscando herirlo en su orgullo. Hacer ver la parte de culpa que tenía.

—No estoy huyendo. Estoy velando por usted. Porque no pretendo hacerle daño.

—Es algo tarde ya para evitarlo. Mi padre ha mandado que preparen una habitación para usted. Puede marcharse por la mañana —le sugirió con un tono seco y frío que no sorprendió al capitán. En ese momento ella era la mujer fría y cortante que suponía que era cuando actuaba como espía para el conde.

—En ese caso, sería aconsejable que la dejara a solas. Siento haberla confundido, Edith, y espero que pueda perdonarme.

Ella no lo miró cuando pasó por su lado camino de su habitación. Se mantuvo erguida en todo momento a pesar del dolor que sentía por la decepción sufrida. Había llegado a considerarlo como un compañero de viaje pese a que desde el principio rechazó sentir algo hacia él. Pero esa noche en la que le había confesado su verdadero yo, siendo espía para la causa jacobita, creía que le abría su corazón y que él la comprendía. Que sabía por qué confiaba en él y por qué dejaba que la besara. Una vez a solas cerró sus manos en sendos puños que apretó hasta sentir que las uñas se le clavaban en las palmas. No contuvo el dolor y dejó que las lágrimas resbalaran por sus mejillas. Relajó los hombros y abandonó el orgullo de minutos antes cuando estaba frente a Henry Sinclair. Caminó hacia la ventana y se quedó contemplando la noche sin importarle lo más mínimo la hora que era, ni lo cansada que estaba. No sabía qué actitud tendría cuando volviera a coincidir con el capitán. Pero lo que sí tenía claro es que no se dejaría tocar, ni mucho menos besar, por él.

Henry no sabía qué hacía allí. Debería marcharse a su casa y dejar que las cosas se calmaran entre ellos. Sentía no haber interpretado las señales de Edith esa noche. Pero… Ella le había jurado que no quería compartir su vida con un hombre. Que pretendía seguir adelante con la escuela de esgrima junto a su padre sin importarle acabar convirtiéndose en una solterona. Pero ¿y si con el tiempo ella conociera a alguien con el que le gustara compartir su vida? No podría reprochárselo por culpa de esa noche. Por haberse dejado llevar y no haber entendido nada de lo que ella le decía.

Paseó por la amplia habitación que Graham había designado para él. No creía que fuera capaz de dormir siquiera a pesar de la buena presencia de la cama. Pasó la mano por la cómoda con gesto ausente sin poder dejar de pensar en la reacción de ella. En sus palabras… ¿Se estaba planteando cambiar su vida por él? ¿Acaso lo veía como su compañero en el futuro? ¿Qué locura se había apoderado de ella? La nación estaba al borde del precipicio con una más que probable guerra contra Inglaterra. ¡Y ella jugando a los espías para la causa jacobita! Si Longstream llegaba a averiguarlo…, pensó tensando su cuerpo al imaginarlo. No. Él no la traicionaría por nada del mundo, como ella misma le había asegurado.

Cuando horas después se levantó, se dirigió al salón para ver si Graham ya estaba en pie esa mañana. Se despediría de este y de Edith para irse a casa. Allí estaba el maestro de esgrima tomando su desayuno.

—Pase y coma algo, capitán. Luego ya podrá marcharse.

—No es necesario que…

—Insisto en que me acompañe.

—De acuerdo. Pero después me marcharé. No puedo desatender mis asuntos.

—Lo entiendo. Pero creo que es necesario que sepa la noticia que acaba de llegarme en forma de visita. Por suerte, me ha pillado levantado y despierto. De lo contrario, no terminaría de creerla.

—¿De qué se trata?

—La noticia de que el conde se ha reunido con los clanes del norte ha tenido su respuesta en Inglaterra.

—No sé por qué no me sorprende. ¿Qué ha sucedido?

—Los seguidores de Su Majestad en el norte se han empezado a movilizar al conocer esta posibilidad.

—¿Y Londres? ¿No ha hecho ningún movimiento?

—Al parecer, no le están dando demasiada importancia. Lo consideran algo imposible; que Jacobo regrese después de la derrota que sufrió su padre. Y ahí radicará nuestro éxito: en que Londres no lo considera algo factible.

Henry se quedó callado de repente y no se debió a las palabras de Graham al respecto del pensamiento de Londres, sino a que Edith acababa de entrar en el salón. Sus miradas se cruzaron. La de ella no expresó ninguna emoción al verlo allí sentado. Ni siquiera de desdén hacia él por lo sucedido la pasada noche.

—Buenos días —dijo caminando hacia una silla para sentarse y comer algo.

—¿Qué tal has descansado? —quiso saber su padre observándola servirse.

—Bien. Como cualquier otra noche.

—Le comentaba al capitán que los seguidores de Jacobo en el norte de Inglaterra han empezado a movilizarse y a reunirse.

—Eso es interesante ya que, cuánto más grande sea el clamor en su favor, más atención deberá prestar Londres.

—Confiemos en ello. Lo siguiente que necesitamos saber es si el conde logrará su propósito.

—No me cabe duda de que lo hará —asintió Edith—. Es un hombre de principios claros y que los lleva hasta el final sin importarle nada el resto —dijo mirando a Henry con detenimiento. Eso también iba por él. De haberse mantenido firme en su decisión la pasada noche, esa mañana la conversación y el trato entre ellos sería diferente. Pese a todo, ella no podía evitar el incesante hormigueo en su cuerpo cada vez que sus miradas se cruzaban, como al entrar en el salón.

—¿Y después? ¿Qué sucederá una vez que Jacobo llegue a Escocia? ¿Será proclamado rey aquí? —preguntó Henry mirando a Edith con toda intención, como acababa de hacer ella al referirse al comportamiento del conde de Mar.

—Es lo más lógico. Después podrá elevar su petición al trono de Londres.

—No lo aceptarán.

—Eso no lo sabemos nadie —rebatió Edith ofuscada por aquella afirmación tan tajante.

—Los tres lo sabemos —dijo haciendo referencia a ellos—. Ni siquiera reconocerá a Jacobo como el monarca de Escocia. No después de que ambas coronas estén unidas en una sola.

—Entonces, habrá que separarse para volver a tener a nuestro propio rey —le aseguró presa de la agitación que le producía que él la contemplara de aquella manera tan personal e íntima.

—Eso llevaría a una guerra. Algo que debería evitarse.

—A lo mejor es la única solución, ¿no cree? Hace cuatrocientos años ya vencimos a los ingleses en la batalla de Bannockburn estando en inferioridad con respecto al ejército de Eduardo II. ¿Por qué no podría volver a suceder? Si el rey Jacobo cuenta con los seguidores del norte de Inglaterra, los clanes y con todos los escoceses enrolados en el ejército inglés… —Se detuvo mirándolo con suspicacia. Levantó su ceja derecha y esbozó una media sonrisa cínica al hacer referencia a su situación—. Creo que se podría repetir lo de hace cuatro siglos.

Él no podía negar que le gustaba la pasión que ella derrochaba cuando hablaba de la situación política de la nación y sus diferencias con Inglaterra. Era algo que llevaba en sus genes y que nada ni nadie lograría cambiarle. Ni siquiera él, ni tampoco querría hacerlo porque ese espíritu indomable era lo que lo tenía atrapado.

—No será nada sencillo —intervino Graham—. No todos desean una nueva guerra. Ni a un Estuardo en el trono. Será una situación complicada. Pero por el momento lo que nos atañe es acudir a abrir la escuela de esgrima. No hace falta que te des prisa, Edith. Puedes seguir departiendo sobre política con el capitán Sinclair —le refirió posando su mano en el hombro de ella y sonriendo.

—Imagino que el capitán se marchará a su casa. Tendrá cosas que hacer, así que no lo entretengas más tiempo. —Lanzó una mirada a este para ver su semblante. Una parte de ella no pretendía que eso sucediera, la más romántica. La que seguía acusando las sensaciones que el beso de la pasada noche le había dejado. La que lo había dejado entrar en su vida de una manera personal, creyendo que todo era posible.

—Sí. Es mejor que regrese a casa. Podría recibir noticias en cualquier momento, dada la situación que atravesamos.

—Entonces, ¿no lo veremos en la escuela esta mañana?

La pregunta de Graham provocó un sobresalto en su hija, quien no esperaba volver a ver al capitán ese día. Ni falta que hacía, se dijo. O de lo contrario sería capaz de acabar con él con su florete.

—No estoy seguro de poder hacerlo —aseguró mirando de refilón el semblante de ella. Le quedó claro que no era de su agrado que él apareciera por la escuela ese día. Pero era algo que debía aclarar con ella solamente. A solas.

—En ese caso, espero poder volver a veros. Y venga cuando quiera a esta casa, capitán.

—Lo tendré en cuenta, Graham.

Se quedaron en silencio observándose como si ambos esperaran a que fuera el otro quien hablara. Henry no podía dejar de hacerlo, aunque ella se lo pidiera. Estaba radiante esa mañana. Se había recogido el cabello dejando expuesto todo su rostro. Su mirada aparecía con una mezcla de desconcierto e ironía. Apostaba a que no esperaba verlo allí esa mañana.

—Creo que tiene usted asuntos que tratar y no pretendo entretenerle.

—Cierto. Tengo asuntos que resolver.

—En ese caso…

—Como, por ejemplo, aclararlo todo con usted, Edith.

—Creo que no queda nada por aclarar entre nosotros. Todo quedó resuelto anoche.

—¿Está segura?

—¿Qué va a decirme? —Cruzó los brazos sobre su pecho y lo miró con diversión.

—Que me sorprendió su reacción cuando me aparté después de besarla. Desconocía que me considerara…

—Eso era antes de saber a qué atenerme con usted. No debí permitirle entrar en mi vida. —Hizo ademán de marcharse, pero entonces él la retuvo sujetándola por los brazos. Ella levantó la mirada hacia el rostro de él, confusa y sorprendida por su reacción.

—No se marche de ese modo. Usted entró en la mía sin pedir permiso, sin preguntarme qué opinaba. La dejé pasar desde el día que la conocí en la escuela de esgrima de su padre y no pretendo dejarle marchar en ningún momento.

—No hace falta que usted haga nada. Soy yo la que salgo de esta sin que usted me lo impida. Buenos días. —Se soltó de las manos de él y lo dejó solo, pero se volvió en el último momento—. Y si pasa por la escuela le prevengo de que esta mañana sería capaz de batirme con usted a acero desnudo. No me importaría atravesarle con mi florete.

La contempló en silencio mientras ella volvía a sacar a la mujer indómita que llevaba dentro y a la que él no estaba dispuesto a renunciar por mucho que ella pretendiera abandonar su vida. Trataría por todos los medios de que eso no sucediera.

Mortimer se sorprendió al verlo llegar.

—¿Dónde has pasado la noche? Y que conste que no me estoy metiendo en tu vida, pero me tenías preocupado.

Henry sonrió.

—No te preocupes. No me ha sucedido nada. Graham Moncreiffe me invitó a pasar la noche en su propia casa cuando se hizo tarde anoche al abandonar la recepción del enviado inglés.

Mortimer se quedó parado y con expresión de no terminar de creérselo.

—Pensaba que tenía algún interés en particular.

—¿Por qué lo dices?

—Tal vez por hablarte de la situación que atraviesa la nación.

—Sí, bueno. Lo cierto es que la velada rodeados de ingleses no fue de lo más llamativo.

—Me hago una idea de lo que puede haber sido.

—Ni te lo imaginas. Longstream conoce los planes del conde de Mar para traer a Jacobo.

Mortimer bufó como si fuera un gato enfadado. Sacudió la cabeza y miró a su amigo.

—Por cierto, ¿qué tal con la joven Moncreiffe?

—No ha podido ir peor.

—¿En serio?

—Soy un estúpido por haberme dejado llevar por la atracción existente.

—¿Por qué lo dices? ¿Qué ha sucedido?

—Lo que nunca debió pasar.

—Presiento que hiciste algo que no vas a contarme, pero que intuyo.

Henry se quedó callado recordando las palabras de ella al respecto después de haberla besado.

—Qué importa ya. La besé. Así de simple. —Gesticuló con sus brazos y sonrió con desgana.

Mortimer cambió el gesto de su rostro cuando escuchó semejante explicación.

—¿Y qué se supone que vas a hacer?

Henry ahogó las carcajadas en su garganta.

—¿Crees que estoy tan loco como para cortejarla por un simple beso? Precisamente ahora que la nación se está poco menos que rebelando contra Inglaterra. ¡Es el mejor momento para comenzar un romance con Edith Moncreiffe! —aseguró levantando la voz y adoptando un tono lleno de sarcasmo.

—Deduzco pues que no pretendes hacer nada.

—Lo último en lo que pienso es precisamente en cortejarla.

—¿Y si no estalla la guerra? ¿Y si Londres aborta los planes del conde?

—No lo creo. Al parecer, los jefes de las Tierras Altas apoyarán a Jacobo. Así como los del norte de Inglaterra.

—¿En serio? —Mortimer frunció el ceño.

—Los seguidores de Jacobo en Inglaterra ya han empezado a movilizarse. En especial las zonas cercanas a la frontera. Veremos qué sucede en el resto del país cuando este desembarque en Escocia y el conde de Mar lo proclame rey.

—Nada bueno, amigo. Nada bueno. ¿Qué harás llegado el caso?

Henry miró con gesto serio a su amigo.

«Tal vez he decepcionado a Edith con mi comportamiento. Por no saber medir las consecuencias de mis actos, pero no lo haré con mi país».

—Llegado el día que haya que decidir de qué lado estaremos los Sinclair, será junto al rey legítimo.

—¿Lucharás por los Estuardo?

—Lucharé por Escocia —le aseguró de manera rotunda posando su mano en el hombro de su amigo y asintiendo—. Y ahora tengo que asearme, cambiarme de ropa y prepararme para cualquier acontecimiento.

Capítulo 12

Edith se entregaba a la clase de esgrima que estaba dando. El ejercicio le ayudaba a no pensar en Henry Sinclair, a quien no había vuelto a ver desde su último encuentro en casa de su padre, la mañana que se marchó. Lo agradecía porque de ese modo no tenía que enfrentarse a sus emociones encontradas. Había creído que ella le importaba como mujer después de haberla besado en dos ocasiones. Había sido tan estúpida al creerlo que hasta se le había pasado por la mente seguir viéndolo. Pero desde la mañana en la que se despidieron, sus pensamientos habían vuelto al punto de partida con respecto a él.

La puerta de la escuela se abrió de repente, pero ella no se inmutó. Siguió batiéndose con ardor y entrega hasta que logró que su contrincante se diera por vencido.

—Oh, ha logrado vencerme de nuevo, señorita Edith.

—Bueno, sin duda que hoy me ha hecho sudar para lograrlo, lord Drummond.

Este era el hijo del duque de Perth, un claro simpatizante de la causa jacobita que residía en la capital. Desde que el conde de Mar inició el movimiento en favor de Jacobo, lord Drummond se había rodeado de un grupo de al menos cincuenta hombres dispuestos a movilizarse en favor del monarca depuesto. Acudía a la escuela no solo para practicar, sino también intercambiar información sobre el rey.

Graham regresó de la entrada acompañado de un hombre con el gesto sonriente. Sin duda era portador de buenas noticias, pensó Edith al fijarse en él.

—Escuche lo que tiene que decir este mensajero —anunció Graham mirando a lord Drummond y a Edith.

—Vengo del norte con noticias. Mar está reuniendo un ejército de seguidores del rey. Su padre, lord Drummond y su caballería se encuentran entre estos —aseguró mirando a este—. También se ha unido el marqués de Tullibardine y hombres de Atholl. El conde piensa reunirse en el castillo de Braemar a comienzos del mes próximo para izar el estandarte de la casa Estuardo y proclamar a Jacobo rey de Escocia.

—Es una gran noticia —exclamó lord Drummond sujetando al enviado por los brazos para zarandearlo por la emoción que sentía.

—Sin duda alguna lo es —asintió este—. Mar solicita que aquí en la capital se den los pasos necesarios para tomar el mando de la misma.

—El castillo —asintió Edith sabiendo lo que el conde quería y así se lo confirmó el enviado asintiendo.

—No será nada sencillo hacernos con este. Está bajo el mando inglés y con una dotación de soldados importante —comentó Graham con preocupación—. Además, esta ciudad está más a favor de la unión de ambos países que del hecho que Escocia siga por libre.

—Tendremos que buscar la forma de hacerlo —aseguró lord Drummond—. Dispongo de cincuenta hombres aquí en la ciudad, como bien saben.

—Hay que ser cautelosos y seguir como hasta ahora. Nadie puede sospechar que nuestra intención es hacernos con el gobierno de la ciudad —aseguró Graham mirando a su hija Edith.

—Ese trabajo se lo dejo a ustedes. Solo díganme qué hay que hacer y mis hombres y yo estaremos listos para entrar en acción —le aseguró el joven lord Drummond.

—Descuide. Todo a su tiempo. Y ahora convendría que cada uno siguiera con su vida normal —propuso Graham haciendo un gesto hacia los dos hombres.

—Regresaré al norte dentro de unos días a ver cómo avanzan las cosas.

—Dígale al conde que nos encargaremos de la ciudad a su debido momento —le aseguró Graham—. Pero no será nada sencillo.

—Bien. Se lo diré.

Lord Drummond permaneció en silencio contemplando a Graham.

—Deberemos ser cautelosos. Si alguien se entera de nuestros planes, nos colgarán por traidores. Es mejor que se marchen. Tenemos más clases y no conviene que nos vean hablando. No sabemos de qué parte esta cada persona. Vuelvan a casa. Les informaremos de los avances que hagamos.

—Está bien. Volveremos a cruzar nuestras espadas, señorita Moncreiffe.

—Con gusto, lord Drummond.

Los vio alejarse hasta la puerta mientras no podía evitar que un nombre invadiera su mente: Henry Sinclair. Cada vez que la puerta de la escuela se abría, ella no podía evitar sentir un vacío en su estómago pensando que él pudiera aparecer. Pero, con el paso de los días, poco a poco se fue haciendo a la idea de que no regresaría. Y que era lo mejor para ella.

El tiempo parecía discurrir con relativa calma, lo cual hacía sospechar a Richard Longstream. Se había reunido con el gobernador de la ciudad y con la máxima autoridad del castillo para comentar estos aspectos. Los tres permanecían sentados en el amplio salón con el que contaba la residencia del enviado inglés. La estancia no escatimaba en comodidades, como era de suponer. Los sillones eran cómodos y espaciosos. Una alfombra mullida cubría los suelos brillantes de madera. Como era de esperar, toda la casa carecía de la decoración relacionada con el tartán escocés. Las cortinas eran de un solo color, rojo, así como el tapizado de los asientos. De igual manera sucedía con el vestuario del servicio, el cual iba vestido con sobriedad. Nada de llevar el kilt, ni el plaid, ni ningún atuendo o tela relacionada con Escocia y lo escocés. De ese modo quedaba claro que Inglaterra se mantenía firme en su política y en su estilo sin dejarse influir.

Una de las sirvientas servía el té en ese momento de manera disimulada, pero prestando atención a las palabras que los tres caballeros intercambiaban.

—No me fío de la gente de la ciudad —comenzó exponiendo Longstream ante estos dos—. Hemos recibido noticias de que el conde de Mar ha reunido a los jefes de los clanes del norte, e incluso de la región de Perthshire, y que planean concentrarse en el castillo de Braemar para dar la bienvenida a Jacobo Estuardo. Y aquí parece que esas noticias no importan a la ciudadanía.

—Olvida que Edimburgo es leal al gobierno de Londres. No espero ningún tipo de alzamiento —corroboró el gobernador Cockburn, seguro de lo que decía mientras aceptaba el plato y la taza de manos de la sirvienta.

—Lo sé, lo sé. Y desde el momento que llegué he tenido esa impresión, salvo por algunos tímidos comentarios, como es lógico. Pero lo del conde de Mar… —Apretó los labios y sacudió la cabeza con energía sin poder llegar a creerlo.

—Están lejos de aquí, si eso es lo que le preocupa —dijo el teniente coronel Stewart, que estaba al frente del castillo.

—Pues claro que me preocupa. Se ha atrevido a decir que izará el estandarte de los Estuardo en el castillo de Braemar. Y no solo eso, sino que estoy seguro de que irá reclutando más y más seguidores de Jacobo en su viaje hacia la capital con un único fin: tomar el castillo, con lo que eso supone para la ciudad. Si la capital de Escocia cae en manos de los jacobitas y ocupan el palacio de Holyrood, puede hacerse una idea de lo que ello supondrá. Gracias, Elspeth.

La sirvienta le sirvió el té y se lo dejó sobre la mesa baja que había en el centro de la alfombra, y alrededor de la que se sentaban los tres caballeros.

—¿Qué sugiere usted? —preguntó el gobernador.

—Mantenga los ojos y los oídos abiertos ante cualquier comentario sospechoso. Sigo pensando que hay una conspiración en marcha que podría facilitar a Jacobo su regreso a la capital, caballeros.

Los tres se contemplaron en silencio, sopesando esa declaración tan rotunda por parte del delegado inglés.

—¿Desea algo más, señor?

La cuestión de la sirvienta hizo volver en sí a Longstream, quien se quedó contemplando a Elspeth como si no supiera de qué le estaba hablando.

—Ah, no. No. Puede retirarse. Gracias.

La mujer caminó de regreso a la cocina con aquella información. No era gran cosa, pero debería transmitirla cuanto antes a Graham.

«El delegado sassenach conoce los planes del conde».

Con ese pensamiento regresó a sus labores en la casa.

Henry llevaba varios días en casa sin muchas ganas de salir de esta. No quería encontrarse con Edith en ninguna velada. No tenía intención de volver sobre el tema en cuestión de ellos dos. Además, ahora lo que primaba en la ciudad eran los rumores de que el conde de Mar había logrado reunir un grupo números de seguidores del rey y que pretendían izar el estandarte de la casa real en el castillo de Braemar. Por el momento la autoridad no parecía muy interesada en esas noticias, ya que no se percibían ninguna clase de movimientos.

Aquella tarde, Mortimer había conseguido que él lo acompañara a reunirse con antiguos compañeros de la infancia con los que intercambiaban anécdotas y curiosidades de aquellos tiempos. Habían recibido una invitación por parte de Thomas Arthur para acudir a una taberna. Una vez allí, fueron conducidos a un espacioso salón privado en el que se encontraba un grupo de hombres. Entre ellos había varios que habían servido a sus órdenes en el ejército inglés y de los que no había vuelto a saber nada.

—¿Se han enterado todos los aquí presentes de las nuevas noticias sobre el conde de Mar? —preguntó Thomas Arthur después de haberse puesto al día acerca de sus respectivas vidas—. Las fuerzas en favor del rey Jacobo suman casi dos mil hombres.

—¿Qué? —Henry estaba charlando con otro conocido, pero se detuvo y se incorporó en su asiento mirando a su colega con gesto de incredulidad—. ¿Has dicho dos mil?

—Eso mismo.

—¿Quién las manda? ¿El propio conde de Mar?

—No. Él se encuentra en Perth esperándolos. El general George Gordon de Achintioul está al frente de estos. Junto a él marchan Alexander McDonald de Glengarry y Grant de Glenmoriston. Al parecer, también están los hombres de Clanranald y unos trescientos McGregor. La idea es unirse en Perth al conde, marchar hacia Stirling y luego venir aquí. Pero veo que no lo sabías. ¿Dónde demonios te has metido, Henry? Esta noticia circula en todas las tabernas y salones de la ciudad.

Este sacudió la cabeza.

—He estado en casa la mayor parte del tiempo. Desconocía que la situación fuera la que dices.

—Bien, pues ya lo sabes. Espero que tú y los Sinclair estéis de parte del rey Jacobo.

—Estaremos —aseguró con serenidad.

—En ese caso, te contaré algo que desconoces y para lo que te necesito. Todos los aquí reunidos somos leales a la cara real Estuardo, de manera que podemos hablar con libertad y franqueza —dijo mirando a todos—. Si le he enviado un aviso para que nos reuniéramos es por lo siguiente.

Henry entrecerró los ojos observando a su amigo. De repente sus palabras habían despertado su curiosidad. ¿Qué sucedía?

—Tenemos órdenes del propio conde de Mar de tomar el castillo de la ciudad.

Un ligero murmullo se elevó semejante a una ráfaga de viento entre las ramas de los árboles.

—Es una completa locura —intervino Henry con rotundidad captando la atención de todos.

—No lo es. El castillo no cuenta con demasiados hombres, ni víveres, pese a lo que en un principio creíamos.

—Pero hay armas y munición que servirían muy bien a los seguidores del rey.

—Henry, tenemos que hacerlo. Controlar el castillo es controlar la capital, lo que facilitaría las comunicaciones y los suministros con las fuerzas del conde de Mar.

—Lo sé. Pero sigue siendo arriesgado.

—Contaremos con los hombres de lord Drummond en esto.

—Pero, aunque seamos cien, ¿cómo nos adentraremos en el recinto?

—En ese plan ya hay gente trabajando desde hace días. No debes preocuparte por eso.

—Espero que sepan lo que hacen. Y en dónde se meten —comentó con ironía, sacudiendo una mano delante de su amigo como si diera a entender que no quería saber más de ese absurdo plan.

—Los Moncreiffe no fallarán.

Henry se quedó paralizado al escuchar aquel apellido. Se volvió veloz hacia su colega y lo miró con el ceño fruncido.

—¿Te refieres a Graham Moncreiffe?

—Y a su hija, Edith. Los que regentan la escuela de esgrima. Es más, tú los conoces. Me he enterado de que has estado yendo a practicar allí, ¿no es verdad?

Henry se limitó a asentir sin mediar palabra. Tenía la impresión de que el corazón se le iba a parar de un momento a otro. No sabía por qué no le extrañaba que ella estuviera metida en todo aquello. Era una locura apoderarse del castillo, se dijo pensando en los peligros que había que correr para hacerlo. Y estaba seguro de que ella participaría en la toma.

—Los conozco.

—¿Sabías que trabajaban en favor de los Estuardo?

—Sí.

—En ese caso, debemos esperar a que diseñen un plan. Por lo pronto, intentaremos saber de qué guarnición cuentan en el castillo. Toda información que podamos reunir para pasársela será poca. Henry, necesitamos hacernos con la capital si pretendemos que el rey vuelva a su trono.

—Hacerlo supondrá una nueva guerra.

—Todos somos conscientes de ello.

Henry sonrió, pero más por decoro que porque en verdad toda aquella situación le causara la menor gracia.

«Todos no. Sé de una muchacha que sigue persiguiendo su idea romántica a cualquier precio».

—Desde que te enteraste de lo que pretenden hacer los jacobitas estás muy callado. Y creo conocer el motivo de tu silencio —le comentó Mortimer a su amigo cuando subieron al carruaje.

Henry permanecía con la atención fija en la ventana del coche, observando la ciudad de noche, con el ceño fruncido y los ojos entrecerrados. Su amigo tenía razón. No había dicho una sola palabra desde hacía una hora o más, tal vez. Lo cierto era que la noticia que les había comunicado Thomas Arthur era descabellada.

—No pensé que la situación fuera a llegar hasta este punto. Pero me doy cuenta de lo equivocado que estaba.

—Al parecer, el conde pretende llegar hasta el final con su alocada idea.

Henry se limitó a asentir.

—Eso parece. Entrar en la capital al frente de su ejército de leales seguidores de Jacobo. No pensé que fuera a tener una fuerza de dos mil hombres.

—Eso sin contar los que él pueda reunir. Hablamos de los que viajan hacia Perth conducidos por George Gordon; no lo olvides.

—No me preocupa el número que pueden reunir, sino lo que puede llegar a suceder aquí en Edimburgo. Si fracasamos a la hora de tomar el castillo, nada tendrá sentido. Inglaterra tomará represalias y no serán nada benevolentes.

Estaba herido en su orgullo porque se había enterado de que Edith estaría al frente del plan para tomar el castillo y de paso la ciudad.

—Piensas intervenir, ¿verdad? Tus intenciones se desprenden de tus palabras. ¿Es por ella?

Henry apretó los labios y asintió sin ningún reparo. No tenía sentido hacerlo a esas alturas.

—No puedo permitir que corra ningún riesgo.

—Pero ella…

—Lo sé. Sé lo testaruda que es y que no me lo pondrá sencillo. Pero tengo que explicarle el peligro que corre si se inmiscuye demasiado. Si todo esto llega a oídos de Longstream, este no vacilará en acusarla de traición y la ejecutará. Como al resto de partidarios de Jacobo.

Mortimer fue testigo de la sombría expresión que se reflejó en el rostro de su amigo. Por no mencionar el temor que vio en sus ojos.

—¿Qué te sucede con ella? Presiento que tu preocupación por lo que pueda sucederle va más allá de una mera atracción física o una amistad forjada con el florete.

Henry sonrió ante esas palabras.

—Ni yo mismo le encuentro sentido a toda esta locura. Pero me preocupa que pueda sucederle algo por no avisarla.

—¿La quieres?

—No hace falta que te vuelvas tan sentimental, amigo. No estamos hablando de amor —le dejó claro con un tono más bien algo frío.

—Entiendo que te muestres receloso después de lo que sucedió con Sophie.

—Por ella sí. Me traicionó en el último instante.

—Pero Edith no lo ha hecho, ¿verdad?

Henry sonrió sin apartar la mirada de su amigo.

—En este caso, yo he sido el estúpido por adentrarme en un camino que desconocía hacia dónde me llevaba

—¿Por qué no das la vuelta? Siempre se puede regresar al punto de partida. O bien salir de donde uno se ha metido.

Henry permaneció con la mirada fija en sus manos y curvó los labios en una media sonrisa cínica y algo melancólica.

—Es demasiado tarde para hacerlo. No puedo.

—Sería mejor decir que no deseas hacerlo.

El carruaje se detuvo delante de la puerta de su casa y Henry aprovechó para descender de este dando por zanjado el tema de Edith por el momento. No quería volver una y otra vez sobre lo mismo. Intentaría verla alguna de las próximas noches para saber qué opinaba de todo aquello. Aunque tampoco creía que fuera complicado averiguarlo.

Edith se ejercitaba bajo la atenta mirada de su padre cuando la puerta se abrió. Graham acudió a ver de quién se trataba dejando a su hija a solas con su florete. El gesto del dueño de la escuela cambió de repente: Richard Longstream hizo acto de presencia. Padre e hija intercambiaron una mirada muy significativa. Y más después de que Elspeth hubiera acudido hacía días a contarle parte de la conversación que había escuchado, mientras servía el té al delegado y a sus visitas. Desde ese día, Graham se había mantenido alerta.

—Buenos días, ¿viene a ejercitarse?

—Si no es molestia.

—No, claro.

—Creo que me vendrá bien para desentumecer los músculos y sacudirme este malestar.

—Le noto algo irascible, si me permite decirlo. Y eso no favorece el manejo de un arma como el florete.

Longstream sonrió con ironía mientras se desprendía de su chaqueta camino de la sala de esgrima, donde permanecía Edith. Esta fingía no haber escuchado la voz del inglés y seguía ejercitándose. No esperaba que apareciera. Pero allí estaba. Y de mal humor como le escuchaba decir a su padre. ¿Por qué?

—Buenos días, señorita Edith —saludó con un leve asentimiento.

—Señor Longstream. —Ella levantó el florete para corresponder al saludo.

—Ha venido a ejercitarse un poco —le informó su padre—. ¿Quieres ser tú su oponente?

—Está bien. Yo puedo encargarme de la clase. Llevo un rato ejercitándome.

—Con mucho gusto cruzaré el acero con usted, Edith. —Longstream eligió un florete y tras lanzar un par de estocadas al aire y cortar este con su filo se situó delante de ella.

Edith no hizo referencia alguna a su estado de ánimo, pero por el rictus se le notaba tenso. Tendría su oportunidad para interrogarlo acerca de su carácter en cuanto intercambiaran un par de estocadas. El ánimo de las personas se reflejaba en la manera de batirse, y Edith presentía que el delegado inglés se delataría él solo.

—Cuando guste —le dijo esgrimiendo su acero ante él y adoptando la posición inicial—. Tal vez debería ponerse un peto.

Longstream asintió mientras Graham le hacía entrega del mismo. Segundos después, entrechocó su florete con el de ella con un suave movimiento. Un ligero y tímido sonido de aceros llenó la estancia. Graham permanecía con los brazos cruzados, observando con atención el comportamiento del inglés. En seguida se dio cuenta de que esa mañana no sería la suya porque mostraba una mezcla de rapidez e imprecisión producidas por su malestar.

Edith no se esforzó demasiado de inicio, pero el ímpetu de los lances de él la obligó a detener cada una de sus estocadas, retrocediendo unos pasos. Comprendió enseguida que sería sencillo desarmarlo y aumentar su frustración. De ese modo confiaba en poder hacer que hablara de lo que le perturbaba, y que estaba segura de que tendría que ver con la noticia de que el conde de Mar marchaba al encuentro de Jacobo Estuardo en la costa. Y de que su estandarte había sido izado en el castillo de Braemar para júbilo de sus seguidores.

Edith decidió ponerlo a prueba con un par de fintas aquí y allá que Longstream logró parar en un primer momento. Pero no pudo hacer nada cuando ella lo engañó a la contra y vio cómo el botón de protección de su arma quedó contra su pecho.

—Buena jugada.

—Se está dejando llevar por un ímpetu desconocido. El mal humor esta mañana le está afectando.

—Debe de ser eso. ¡En garde!

Edith aceptó el envite de ponerse en guardia y volver a medir su destreza con el florete. Sonrió con ironía porque se daba perfecta cuenta de que sería sencillo volver a derrotarlo si se dejaba arrastrar por sus emociones. Y eso era algo que ella debía aprovechar.

Longstream intentó centrarse en la clase, pero esa mañana no parecía ser la más apropiada para él. De nuevo, se vio obligado a rendirse cuando Edith le tocó en un costado.

—¡Maldición! —Apartó el filo del florete de ella con el suyo propio. Estaba crispado. Nervioso. No creía que pudiera lograr su objetivo esa mañana, sacarse de dentro la frustración que le había provocado la noticia conocida. Resopló y se prestó a batirse una tercera vez, pero esta vez Graham intervino.

—Basta —exclamó con autoridad interponiendo su propia espada entre los dos floretes y sacudía la cabeza mirando al inglés—. Esta mañana no conseguirá vencerla. Ni tan siquiera evitará que ella vuelva a tocarle con su florete. Déjelo. Mientras no se saque la ira que lleva en el interior… No sé qué demonios le sucede, pero está claro que su mente no está aquí ahora. Déjelo para otra ocasión.

Longstream mantuvo su mirada fija en Graham y asintió bajando su arma hasta que el botón tocó el parqué.

—Tiene razón. No debí haber venido en este estado.

—Vuelva cuando esté en condiciones. La esgrima requiere concentración. Un mal movimiento podría costarle la vida. Aunque aquí estemos practicando con la protección en la punta del florete, bien sabe que esta podría saltarse y ser fatal pese a llevar un peto. La punta podría cortaros una mejilla.

Edith permanecía en silencio. Observaba a Longstream rendirse ante la evidencia.

—Tiene razón, maestro. No es un buen día para batirse. Será complicado centrarme con las noticias que he recibido —ironizó con una media sonrisa.

—No sé de qué se trata, pero…

—El conde de Mar está en Perth con una fuerza de más de dos mil seguidores de Jacobo. Si se le ocurre marchar hacia la capital, la ocupará con relativa facilidad, ya que esta apenas si cuenta con tropas inglesas para repelerlos.

—¿Piensa usted que Mar pretende tomar Edimburgo? ¿Por qué está tan seguro de eso? —preguntó Edith observando a Longstream con curiosidad.

—El castillo es un polvorín. Si los jacobitas logran ocuparlo, obtendrán armas, pólvora y demás. Y la ciudad es un punto estratégico con el sur del país. El norte de Inglaterra está agitado desde que se supo que el conde iba a ofrecer al Estuardo regresar y ser aclamado como rey. Estoy en una situación de clara desventaja.

Graham lanzó una mirada rápida a su hija para contemplar su expresión. Ella fruncía los labios y asentía. Sin duda que el inglés acababa de darles una información que ellos desconocían hasta ese momento.

—Sería una irresponsabilidad si eso llegara a suceder —comentó Graham fingiendo sentirse traicionado—. Si el conde consigue hacerse con el castillo y entrar en la capital con sus hombres será una declaración de guerra a Londres.

—Sí. Me temo que lo sería —asintió Longstream.

—Otra guerra sería nefasta para ambas naciones —apuntó Edith.

—No me cabe la menor duda, señorita Moncreiffe.

—Algo habrá de hacerse. Avisar a Londres para que envíe más tropas a la frontera y de ese modo evitar que el conde la cruce. No sería descabellado —apuntó Graham en su papel de sentirse decepcionado.

—Londres no ha pensado en esto por el momento. No le da demasiada importancia al hecho de que Mar esté acantonado en Perth esperando reunir más hombres leales a Jacobo.

Graham se quedó perplejo porque sin duda que no esperaba esa respuesta. ¿Londres no iba a movilizar tropas conociendo esa noticia? ¿Por qué?

—Creo que es mejor que les deje tranquilos. No quiero importunarles más. Siento haberles hecho perder el tiempo.

—No lo ha hecho. Descuide —le aseguró la joven pensando en que, en verdad, su visita había sido muy provechosa. Más de lo que él imaginaba.

—Prometo que la próxima vez que venga lo haré en óptimas condiciones.

—Es mejor que lo haga cuando todo esté más claro —le pidió Graham cogiendo el florete que Longstream le tendía.

—Sin duda. Pero me temo que la situación tenderá a complicarse todavía más si el conde persiste en su idea. Me marcho. Edith. Graham. —Asintió de manera leve antes de volverse hacia la puerta.

—Deje que le acompañe —le pidió este.

Edith permaneció pensativa. Si el conde estaba en Perth con más de dos mil hombres leales a Jacobo Estuardo, tal vez estuvieran esperando a que el castillo de Edimburgo cayera en manos jacobitas, y ello representara un golpe muy importante para las aspiraciones del rey. Eso y que Londres no estaba movilizando a sus soldados.

—¿Qué opinas? Sin duda que ha sido toda una sorpresa enterarnos por Longstream de los planes de Londres. Algo que Elspeth ya nos avanzó cuando se pasó por aquí el otro día.

—Deberíamos agilizar lo del castillo para tomar su polvorín —le dijo Edith a su padre.

—Sí, pero no conviene precipitarnos.

—Ya lo has escuchado —dijo ella señalando hacia la puerta por la que Longstream había salido—. No hay suficientes tropas en la ciudad ni en la frontera para contener el avance del conde de Mar. Y Londres no está movilizando a sus tropas.

—Sí, pero podrían hacerlo en cuestión de horas, días…

—Aun así, deberíamos organizar la toma del castillo.

—Te estás dejando llevar por tu celo patriota. De igual modo que le ha sucedido al inglés cuando ha venido a dar clase. Su ánimo no le dejaba pensar y actuar con claridad. Tú misma lo has visto. Podría haber clanes que se pusieran de parte de Londres y atrincherarse tras los muros del castillo. Podrían aguantar días hasta que llegaran tropas inglesas del norte del país. La frontera está a un paso.

Cuando su padre dijo eso, el subconsciente de Edith le jugó una mala pasada al pensar en Henry Sinclair. Había sido capitán del ejército inglés y no se había mostrado claro con ella con respecto a qué decisión tomaría. Pareció calmarse al darse cuenta de que su padre tenía razón. La capital siempre se había manifestado a favor de la unión con Inglaterra. Y parecía haber aceptado a Jorge de Hannover como rey. Luego podía suceder que llegado el caso la gente se pusiera del lado de Londres.

—No podemos perder esta oportunidad.

—Eso tendrá que verlo y decidirlo lord Drummond. Es él junto a un exsoldado quien lo lleva. Nosotros nos limitaremos a pasarles esta información que Longstream acaba de facilitarnos. Por cierto, ¿sabes algo del capitán Sinclair?

Edith contempló a su padre con el ceño fruncido y una mirada de desconcierto por lo que acababa de preguntarle.

—¿Por qué debería saberlo?

—Porque tú fuiste la última que estuvo con él en casa. La noche que volvimos de la velada de Longstream. A la mañana siguiente se marchó. ¿No te dijo nada?

—No. —Edith sacudió la cabeza con energía.

—Es extraño.

—No entiendo por qué debería.

Graham sonrió.

—Porque se ha convertido en un buen amigo.

—Tal vez. Uno que no sabe qué partido tomará si el conde llega a la capital —ironizó Edith dolida por lo que sentía por él. Por añorarlo desde aquella mañana a la que había hecho referencia su padre. Por sentir que le faltaba algo en su día a día. Y pese a que no quería pensar en él, así era. No dejaba de preguntarse dónde estaba o qué estaría haciendo. O incluso por qué había dejado de acudir a la escuela. Le aseguró que no iba a echarla de su vida, pero tenía una manera extraña de no hacerlo, pensó ella.

«O tal vez se ha rendido cuando le dije que me bastaba yo sola para abandonarla».

—¿Te preocupa la postura que pueda adoptar?

Ella se quedó callada con la mirada fija en el suelo. Claro que le preocupaba ya que prefería que apoyara al legítimo rey y no a Inglaterra. Pero no estaba en ella indicarle qué camino seguir.

—No.

Su padre asintió sabiendo que no era cierto. Pero la dejaría estar. No quería hacer hincapié en el asunto.

—Cuando llegue el momento sabrá elegir el bando que más le conviene.

Edith no añadió nada a ese comentario. ¿Qué sabía su padre al respecto del capitán Sinclair? Habían mantenido alguna que otra conversación y por tanto… Lo contempló mientras este se volvía hacia la armería para disimular que colocaba las espadas y floretes.

—¿Hay algo que quieras decirme?

—¿Yo? ¿A qué te refieres? ¿Por qué me lo preguntas?

—No sé, pero presiento que sabes más de lo que dices. Que me ocultas algo.

Su padre sacudió la cabeza.

—No más de lo que puedas saber tú. Será mejor que nos pongamos en contacto con lord Drummond. Supongo que ya conocerá las noticias que nos ha dado Longstream.

Edith asintió sin estar convencida del todo sobre lo que acababa de contarle su padre.

Todo estaba preparado para que esa misma noche los seguidores de Jacobo tomaran el castillo. El plan era sencillo ya que, según había comentado Thomas Arthur, él mismo conocía a varios soldados de guardia esa noche que le facilitarían la entrada a cambio de algún dinero.

—El plan es el siguiente, nuestros hombres en lo alto de las murallas arrojarán las cuerdas que ataremos a las escaleras que Forbes traerá. Los de arriba tirarán de las cuerdas y las escaleras quedarán tensas junto a la muralla. Luego ascenderemos por estas y sorprenderemos a la poca guarnición del castillo.

Edith asentía en silencio. Ella y su padre Graham habían acudido al pie de las murallas para echar una mano. Querían participar ya que habían sido parte de la preparación del plan, y habían facilitado toda la información que Longstream les había contado. Debían actuar esa noche y requisar las armas para las tropas del rey Jacobo en vista de que Londres no enviaría soldados a la capital para protegerla ante una posible ocupación de los hombres del conde.

Henry Sinclair conocía el plan que iba a llevarse a cabo esa noche. Mortimer y él abandonaron la casa y se reunieron con varios hombres del clan Sinclair, que echarían una mano. El ambiente en la principal calle de la ciudad era tranquilo salvo por algunos pequeños grupos que abandonaban las tabernas a esas horas. E incluso algunos soldados de guardia en la ciudad, que patrullaban sin mucho ánimo por la Royal Mile, la calle que unía el castillo con el palacio de Holyrood. El sonido de pisadas sobre el suelo de adoquines hacía más precavido a Henry. Para evitar problemas, llegado el caso, se había puesto el uniforme del ejército inglés. De ese modo, si se cruzaban con las patrullas de la ciudad no le dirían nada.

—No conviene que nos vea demasiada gente; aunque sean borrachos —les advirtió Henry antes de seguir camino de las murallas del castillo, que se alzaba ante ellos y cuyas almenas aparecían iluminadas en lo alto.

En estas, el grupo de Thomas Arthur parecía impacientarse por la tardanza de Forbes con las escaleras.

—¿Qué sucede? Ya debería estar aquí. Al final acabarán por sorprendernos —comentó Graham nervioso por lo que pudiera suceder.

—No sé qué puede haber sucedido —comentó un Thomas Arthur que se mostraba ansioso—. Necesitamos las escaleras para trepar ya que solo con la cuerda no lograríamos llegar siquiera a la mirad la muralla.

El sonido de pasos a la carrera y un leve murmullo los puso en alerta. Confiaban en que se tratara de Forbes y sus hombres cargados con las escalas. Pero lo que no esperaban era encontrarse con una patrulla de soldados de la propia ciudad, que se dirigían hacia ellos.

—¡Soldados! —exclamó uno de los hombres alertando al grupo.

—Marchémonos —ordenó Thomas Arthur.

Edith pareció quedarse parada en ese instante. Los nervios la tenían atenazada porque sin duda que no esperaba que la sorprendieran.

—¡Alto! ¿Quién va?

La voz del oficial al mando de la patrulla hizo que algunos de los asaltantes salieran corriendo en diferentes direcciones. Los soldados se desplegaron por la explanada frente al castillo.

—¡Alto en nombre del rey Jorge!

Henry Sinclair escuchó la voz de mando y se apresuró a acercarse más al pie de las murallas. Temía que Edith estuviera allí en medio de aquella refriega y que pudiera ser reconocida, e incluso detenida. En un arranque de determinación por lo que pudiera sucederle a ella, emprendió la carrera consciente del peligro que representaba acercarse. Sin embargo, pensó que después de todo poseía una ventaja, y era su uniforme y su rango militar. Le sacaría partido a este. Y más cuando vio a Edith avanzar hacia él. Huyendo de forma desesperada.

En medio de la confusión reinante ella comenzó a correr cuesta abajo como si el diablo la estuviera persiguiendo. No quiso mirar hacia atrás para ver al soldado que la apuntaba con su bayoneta y trastabilló. Creyó que se caería de bruces sobre el empedrado de la calle y que todo terminaría ahí. Pero de repente se vio sujeta por un par de brazos y envuelta contra el pecho de alguien. Su corazón latía desbocado creyendo que acabaría por salírsele por la boca. O que el pecho le estallaría por la tensión del momento. Apretó los dientes con rabia por verse atrapada y sin posibilidad de escapar.

—¡Alto o disparo!

—No lo haga, oficial.

Edith reconoció aquella voz al instante y experimentó una mezcla de calma y decepción. Por un momento se sintió a salvo en brazos de Henry Sinclair. Pero pronto se tornó en decepción porque sabía que él había pertenecido al ejército inglés y que su obligación era entregarla a las autoridades.

—Si aprecia su vida, Edith, no se vuelva hacia el oficial y sígame el juego —le susurró haciendo que ella levantara la mirada hacia su rostro y viera un guiño de complicidad en él. ¿Qué hacía allí? ¿Y por qué pretendía salvarla?

—¿Quién es usted? —le preguntó el soldado sin dejar de apuntarlo. Pero al ver la guerrera escarlata con los galones de oficial y sus pantalones de color oscuro comprendió que no estaba mintiendo.

—Henry Sinclair, oficial de caballería del ejército de Su Majestad el rey Jorge —le dijo con voz de mando y acercándose para que lo viera bien, en especial su guerrera escarlata. Mientras apartaba a Edith para que no se fijara en ella, pero sin soltarle la mano.

—¿Qué hace aquí, señor?

—Estaba cerca y he venido a echar una mano en cuanto he escuchado las voces y he visto a gente salir corriendo. Pensé que tal vez usted y sus hombres necesitaban ayuda. ¿Qué sucede? ¿A qué viene todo este revuelo a estas horas y en este lugar?

Edith permanecía quieta contra el cuerpo de él, siguiendo sus indicaciones.

—Al parecer, nos dieron el soplo de que un grupo de seguidores de Jacobo Estuardo pretendían tomar el castillo y, por consiguiente, el polvorín. Tenían pensado apoderarse de las armas y la munición que hay para entregarla al conde de Mar y su ejército que se encuentra en Perth. Esa mujer estaba con ellos —señaló a Edith con el brazo extendido.

—Entiendo. De acuerdo, la retendré mientras persiguen a los demás. Le enseñaré modales para que no se le ocurra volver a traicionar al rey Jorge —dijo haciendo referencia a Edith, quien intentó zafarse del agarre de Henry Sinclair, pero sin demasiado éxito.

—Eso haremos, señor. No sea muy duro con ella —ironizó el soldado que presentía lo que el capitán iba a hacer con la muchacha.

Cuando el soldado se alejó, Edith pareció respirar algo más aliviada, aunque no estaba segura del todo acerca de lo que el capitán pretendía.

—Esperemos a que se aleje algo más y luego nos largaremos de aquí lo más rápido.

—¿Qué hace aquí? ¿Venir a apresarnos?

—Vine para protegeros. Y no sea orgullosa y me vaya a decir que no lo necesita porque le prometo que la entrego al soldado. Y sabe muy bien lo que le sucedería mañana mismo en cuanto el gobernador y nuestro querido delegado de Londres se enteraran.

—¿Quién se lo dijo?

—El mismo que a usted y al resto. Thomas Arthur. Ah, y antes de que quiera saberlo, le diré que fuimos colegas en el ejército. Y también me llevo bastante bien con lord Drummond hijo.

Edith abrió la boca para decir algo, pero la sorpresa que le habían causado aquellas dos noticias la dejaron sin habla. Siguió caminando a su lado, mientras él no la soltaba. Pero su forma de agarrarla por el brazo era todo menos la manera de hacerlo con una rebelde. Sus dedos le acariciaban la piel desnuda del brazo con delicadeza. Podía sentir también la cercanía de su cuerpo, su aroma a whisky, al calor del hogar. Apostaba a que lo había hecho salir de su casa en el momento en el que más tranquilo se encontraba.

—¿Dónde vamos? ¿Qué piensa hacer conmigo? O advierto que…

Henry se detuvo de golpe en mitad de la calle cuando comprobó que había suficiente distancia entre ellos y el castillo. La obligó a volverse hacia él para poder contemplarla de manera fija a los ojos.

—Por lo pronto, sacarlos a su padre y a usted de Edimburgo.

—¿Abandonar la ciudad? No tengo…

—Mañana las patrullas de soldados y los espías ingleses comenzarán a peinar cada calle, cada taberna, casa y rincón de esta ciudad en busca de una mujer con vuestras características. No olvide que el oficial la ha visto por un momento y podría incluso reconocerla.

—Pero le preguntarán a usted, que al fin y al cabo es quien me ha apresado.

—Diré que me descuidé un momento y que escapó con la ayuda de su gente. Le conviene salir de la ciudad una temporada. No puede correr ningún riesgo. Se lo acabo de explicar, imagine que el soldado la reconoce el día menos pensado cuando pasea por la calle. O que se presenta en la escuela o en una fiesta. Solo con que le resultara familiar y arrojara la mínima sospecha sobre Longstream le bastaría a este para iniciar la investigación.

—Algo… poco probable. —No quería reconocer que él tenía razón. Ni mucho menos irse con él pese a que le había gustado escucharle decir que se preocupaba por ella. Que había ido hasta allí para protegerla.

—Yo no tentaría al diablo. Siempre está escuchando.

—¿Qué sugiere con abandonar la capital?

—Ir a mi casa en Melrose. A las afueras de la ciudad.

—¿A su casa? ¿Se ha vuelto loco? —Ella dio un paso atrás y le lanzó una mirada de pies a cabeza bastante significativa y concluyente.

—No más que usted al participar en esto. ¿En qué estaba pensando? Una cuestión es que sea espía y se dedique a pasar información al conde o a lord Dummond y otra muy diferente ser partícipe de estas situaciones.

—Tengo que hacerlo. —Se envaró ante él perdiendo el miedo que representaba tenerlo tan cerca.

—Yo también tengo que hacerlo. Protegerla. De manera que será mejor que esta noche la pase en mi casa y mañana al rayar el alba abandone la ciudad.

—¿Y qué pasará con la escuela?

—Haremos correr la voz de que su padre y usted se han marchado fuera debido a los disturbios en la ciudad y al clima que se vive. Mañana por la mañana, todo Edimburgo sabrá lo que ha sucedido esta noche.

—Pero… No puedo… —Se revolvió como una gata que se defendía sin ser consciente de la manera en la que él la estaba contemplando. Con los brazos cruzados sobre el pecho, una ceja elevada y la mirada entornada con inusitado interés por ver qué tenía que decir.

—A nadie le extrañará que lo hagan.

—Pero ¿qué voy a hacer en su casa? ¿Y mi padre? ¿Qué va a decirle? ¿Y si el conde de Mar necesita información para la causa del rey? No puedo…

—En cuanto a estar en mi casa de Melrose, pueden hacer lo mismo que aquí. Asistir a algún baile por las noches. E incluso puedo organizarlo yo con motivo de habitar la casa. Pueden pasear a caballo y llegar hasta las ruinas de la abadía. ¿Cuál es el problema, Edith? ¿El conde de Mar? ¿Lord Drummond? Les diré a ambos dónde pueden encontrarles por si les necesitan.

Ella abrió la boca para rebatirlo una vez más con una excusa que no tenía sentido. Era algo lógico que se marchara fuera de la ciudad a la vista de lo que sucedía y de las noticias que circulaban por esta. Hasta aceptaba las sugerencias que él acababa de hacerle con respecto a lo que podía hacer en Melrose. Solo había un inconveniente, y estaba justo delante de ella, contemplándola con cariño y… Sacudió la cabeza interrumpiendo sus estúpidos pensamientos y resopló relajando los hombros de manera resignada.

—¿Por qué lo hace?

—Tal vez porque me haya abierto los ojos, Edith.

Durante unos segundos ella permaneció en silencio, mirándolo y preguntándose si podría confiar en él. Suspiró resignada y relajó los hombros.

—Está bien. Usted gana. Pero con la condición de que me permita volver a la capital en cuanto me sea posible. Esto es, que el incidente de esta noche quede en el olvido.

—Tiene mi palabra. Y ahora sería mejor regresar a mi casa. Por cierto, ahí está Mortimer y los hombres del clan Sinclair que me han acompañado —le informó señalando a estos con su mano.

—Entonces… Tenía pensado actuar en favor del conde de Mar y por consiguiente del rey —murmuró sintiendo que su corazón parecía saltarse un latido.

—Ya hablaremos cuando llegue el momento. Lo primero es llegar a casa y que descanse. Tendremos tiempo en Melrose para anclarlo todo.

Edith seguía sin dar crédito a lo que estaba sucediendo esa noche. Y deseaba que llegara el momento de la explicación que le había prometido el capitán. Y que le aclarara qué había querido decir con que ella le había abierto los ojos.

Capítulo 13

El resto de la noche discurrió en calma, pese a que Edith se mantenía alerta. No dejaba de estar nerviosa y preocupada por lo sucedido. Sus esperanzas de hacerse con el castillo y con el polvorín para facilitarle las armas y la munición al conde de Mar habían fracasado de manera estrepitosa. No haber conseguido gobernar la capital era un contratiempo sin igual por lo que esta representaba. Pero poco o nada se podía hacer ya excepto esperar.

Permanecía sentada en el salón de la casa de Henry Sinclair. Este estaba de pie, junto al hogar, con gesto dubitativo. Las cortinas estaban corridas y la luz tenue en un ambiente de calidez e intimidad. Henry pretendía dar la imagen de que no sucedía nada en la casa. Que todos se habían ido a dormir ajenos a lo que había sucedido junto a las murallas del castillo. El resplandor de las llamas se reflejaba en el rostro de Edith, dotando a su piel de un tono más claro. Él percibía la inquietud por saberse descubierta y por no tener noticias de su padre.

—No logro entender cómo han conseguido saber lo que pretendían hacer esta noche. A no ser que alguien les haya traicionado yéndose de la lengua, Edith —le dijo mirándola con sorpresa por este hecho—. Sin duda que no todos ven con buenos ojos el regreso de los Estuardo al trono de Inglaterra. No me cabe duda.

—Sí, yo también lo pienso.

—No creo que el bueno de Thomas Arthur sea uno de ellos.

A Edith aquella afirmación le pareció muy rotunda. Sin duda que él sabía de lo que hablaba.

—¿Lo conoce?

—Sí. Ya le comenté que servimos juntos en el ejército. Mortimer y yo acudimos hace algunos días a una reunión de viejos amigos que él había convocado. Estuve presente en esta y fue cuando me enteré de lo que pretendía llevar a cabo. Gracias a él supe que su padre y usted estaban metidos en el asunto. Cosa que no me extrañó lo más mínimo después de que ambos me confesaran que eran espías —le resumió con un toque burlesco.

—Entonces, ¿estaba dispuesto a participar en ello? Me aseguró que lo hizo para protegerme.

Ella entornó la mirada con relativa calma a pesar de que en su interior su corazón latía más deprisa pensando en la posible respuesta de él. ¿Cuál había sido su verdadero motivo para estar esa noche a los pies del castillo?

Henry cruzó los brazos sobre el pecho y la contempló con intensidad. Delineando los contornos de su rostro de manera lenta y cuidadosa.

—Sí. Eso dije. En realidad, fui por usted.

El calor inundó el cuerpo de Edith haciéndose latente en su rostro. No pudo precisar si fueron sus palabras o bien su manera tan personal y directa de mirarla. Se humedeció los labios y se removió en el sillón sin querer dar muestras de lo que le había impactado aquel comportamiento.

Henry sonrió tímido cuando vio que el rostro de ella ganaba color.

—¿Y ahora? ¿Sigue pensando llevarme a Melrose?

—Es la mejor opción que se me ocurre.

—Pero… estoy segura de que nadie me habrá reconocido. Ni siquiera el soldado con el que usted estuvo hablando.

—¿Y qué me dice del supuesto traidor que hay entre los jacobitas? Ese que se ha ido de la lengua. Ese que ha dificultado la misión haciendo tal vez que Forbes llegara tarde con las escaleras, e incluso que pudiera haber avisado a la guardia para que acudieran al castillo porque a esas horas una partida de leales seguidores a Jacobo Estuardo pretendía tomarlo. Mañana mismo podría entregarle a Longstream una lista con la gente involucrada. —Henry no movió ni un solo músculo para recordárselo. Se mantuvo firme en su postura con el semblante tranquilo mientras la miraba.

A Edith le dio la impresión de que se estaba regocijando en el fondo por tener que recordarle el fracaso sufrido en su misión. Le pareció frío y mordaz en su manera de referirse a ello. No podía negar que tenía parte de razón. Que alguien podría reconocerla y delatarla al gobernador o a Longstream. Pero no estaba segura de si esconderse en su casa a las afueras sería lo más conveniente para ella. Para los dos.

—Está bien. Aceptaré su invitación si cree que es lo más sensato.

—Lo es. Estoy seguro de que su padre lo aceptará.

—¿Sabe dónde está?

—Mortimer ha ido a su casa a ver si lo encuentra allí.

—¿Y si no lo encuentra?

Henry percibió cierta desesperación en su voz, que comprendió. Se acercó y la sujetó por los brazos para levantarla del sillón, contemplándola con cariño y determinación.

—No se preocupe por eso. Daremos con su padre, aunque haya que recorrer todo Edimburgo. Le doy mi palabra.

Edith tuvo la ligera impresión de que temblaba cuando él la sujetó de aquella manera tan firme y delicada. Por un instante pensó que la volvería a besar. Pero ese pensamiento quedó en suspenso cuando escucharon el sonido de la puerta de la casa y voces de alguien que entraba.

Henry soltó a Edith y acudió a ver qué sucedía justo cuando Mortimer y Graham aparecían en el umbral de la puerta del salón.

La muchacha no pudo contenerse y salió poco menos que corriendo hacia su padre para abrazarlo de manera efusiva mientras Henry miraba a su amigo Mortimer para que este le explicara dónde había dado con él.

—Estaba en la escuela de esgrima.

—Era el mejor sitio para esconderme. Si alguien me había reconocido sin duda que iría a mi casa —explicó Graham a Henry.

—Ha hecho lo mejor. Bien, pueden quedarse aquí esta noche. Mañana partiremos hacia mi casa en Melrose.

—¿Su casa a las afueras?

—Es la mejor opción que tienen ambos, dado que un soldado vio a Edith, y no descarto que pudiera identificarla. Por no hablar de quien la haya delatado a la guardia de la ciudad. ¿Qué pasó con las escalas para trepar hasta lo alto de la muralla? ¿Y Forbes?

—Nadie lo sabe. No sé qué es lo que le puede haber pasado. ¿Cree que pueden haberlo descubierto y por ese motivo no se ha presentado?

—Podría. Lo que ha quedado claro es que alguien que conocía los planes envió a la guardia al castillo. No creo en las casualidades —aseguró alzando las cejas y abriendo los ojos con clara determinación de lo que decía.

—En ese caso, conviene alejarse de la capital. Sin duda que quien haya sido podría delatarnos a las autoridades y estas no tardarían en actuar. En especial, Longstream —dijo Graham seguro de que este no vacilaría en hacerlo.

—Es mejor retirarnos a descansar unas horas. Al amanecer nos marcharemos a Melrose y, una vez allí, podrán reponerse del susto. No tendrán nada que temer porque allí no les buscarán.

—¿Qué haremos con la escuela de esgrima? —preguntó Graham preocupado por este hecho.

—No se preocupe por eso ahora. Mortimer se encargará de informar a los alumnos con un papel en la puerta diciendo que se han marchado fuera de la ciudad en vista de lo sucedido esta noche y de las noticias que circulan en torno al conde de Mar y a Jacobo Estuardo. Nadie sospechará de ustedes. Incluso lo comprenderán porque en todo momento se han mostrado como opositores a este.

—Eso es cierto. El propio Longstream confía en nuestra palabra —asintió Graham.

—En Melrose pueden seguir el desarrollo de los acontecimientos y, si llega el momento, pueden regresar.

—En ese caso, creo que deberíamos retirarnos a descansar como ha señalado. Pero ¿qué hacía esta noche en los alrededores del castillo?

Henry sonrió burlón.

—Eso se lo puede explicar Edith en otro momento. Ella lo sabe porque yo ya se lo he contado —le aseguró buscando su mirada—. Ahora lo mejor es retirarse. Mortimer los acompañará a sus habitaciones.

—¿Qué hace vestido de oficial? —le preguntó señalando la guerrera escarlata del ejército inglés.

—Cuando supe lo que lord Drummond trataba de hacer y que Edith estaba metida en esto, supuse que, si la cosa se complicaba, mi uniforme podría ayudarme a solucionar la situación. Cosa que así ha sido —aseguró lanzando una mirada a ella.

Esta bajó la suya al sentir la de él. Pero luego lo contempló una vez más antes de retirarse y dejarlo a solas en el salón. No pareció sentirse a gusto, sino que tuvo la sensación de que algo le faltaba. El capitán se estaba convirtiendo en algo más que una simple amistad, eso ya lo tenía claro. Y así se lo dijo la noche que él se quedó en casa de su padre. Pero ¿qué más esperaba de él? En una ocasión le aseguró que él podría hacer que ella se planteara su futuro de otra manera. Y con cada gesto suyo ella parecía estar más convencida de que podría llegar a enamorarse. Esperaba que los días que pasara en Melrose le sirvieran para clarificar su destino.

Henry se quedó a solas dándole vueltas en la cabeza a su proposición de invitar a Edith y a su padre a su retiro en Melrose. Era consciente de que la cercanía de ella podría avivar los rescoldos que sentía desde que la besó y le confesó lo que sentía. Sin duda que esa anoche había acudido para protegerla y que nada malo le sucediera. Y a fe que su presencia había sido providencial. De lo contrario, ahora estaría encerrada en alguna celda a merced de Longstream. Sabía que tanto él como el gobernador no tardarían en enterarse de lo ocurrido esa noche. Y que indagarían para averiguar quiénes habían sido los autores del intento de asalto al castillo. También debería prepararse para verlo aparecer en su casa preguntando qué había sido de la mujer que había retenido. Debería preparar una historia convincente para que no sospechara de Edith en ningún momento. De lo contrario, los problemas no harían más que empezar. Y él ya iba a tener demasiados con verla por la casa y el jardín a todas horas como para preocuparse del delegado inglés.

Longstream permanecía con cara de incredulidad mientras escuchaba el informe del oficial de la patrulla. Le estaba relatando cómo habían seguido la información de un tipo en una taberna, que estaba algo bebido, y cómo este había resultado ser un complot por parte de los jacobitas para adueñarse con el polvorín del castillo. Y cómo habían logrado detener a unos pocos individuos.

—Sin duda que pretendían entregar las armas y la munición a los seguidores de Jacobo Estuardo, que se encuentran en Perth —dedujo el gobernador, quien estaba presente en aquella improvisada reunión de carácter urgente. Miraba al enviado de Londres que no parecía capaz de pronunciar una sola palabra.

—Por suerte, apareció el capitán Sinclair del cuerpo de caballería y…

—¿Henry Sinclair? —le interrumpió Longstream pareciendo volver en sí al escuchar ese nombre.

—Sí.

—¿Cómo que apareció? —preguntó el gobernador sorprendido por esa noticia.

—Como se lo cuento. Yo iba persiguiendo a una mujer que había participado en el intento de asalto cuando…

—¿Una mujer? —El gobernador volvió a interrumpirlo sin dar crédito a las palabras del oficial.

—Eso digo.

—¿Y qué sucedió con ella? —le preguntó Longstream sorprendido sin duda por el desarrollo de los hechos.

—El capitán se la llevó con él. Me aseguró que se encargaría de ella.

Hubo un momento de silencio en la sala y tanto el gobernador como Longstream miraron al soldado con incredulidad, y luego lo hicieron entre ellos.

—¿Se la llevó sin más?

—Así es, delegado.

—Deberíamos hacer una visita al capitán Sinclair para que nos cuente qué sucedió la pasada noche —sugirió el gobernador.

—Sí. Estoy de acuerdo —asintió Longstream que no podía terminar de creer la historia de la misteriosa mujer—. ¿Pudo reconocerla? ¿Algún rasgo? ¿La reconocería si volviera a verla?

—Era de noche y ella se volvió dándome la espalda. Apenas pude ver sus rasgos.

—Entiendo —asintió Longstream. Todo aquello del capitán le parecía tan extraño como creíble. Pasaría a visitarlo por su casa a primera hora a ver qué tenía que decir—. Está bien. Gracias por el informe. Puede marcharse.

—¿Qué piensa de esta información?

Longstream permanecía con la mano bajo el mentón en un claro gesto pensativo. Sin duda, no esperaba escuchar algo así.

—No deja de ser sorprendente. Una mujer metida en estos asuntos de jacobitas.

—No es de extrañar. Seguidores de Jacobo hay muchos y variopintos. No me sorprende que una mujer se encuentre entre estos. Tal vez el capitán Sinclair pueda arrojar algo de luz sobre quién era ella.

Lonsgtream asintió.

—Sí. Es lo más lógico. Pasar a visitarlo para escuchar lo que tiene que decir.

—¿No pensará que está involucrado en esto? —El gobernador hizo la pregunta cuando vio el gesto de Longstream.

—No lo espero, ya que durante años ha vestido el uniforme del ejército inglés y ha luchado contra los franceses para defender los intereses de Inglaterra.

—Se ha mostrado a favor de la unión de ambas naciones y ha rechazado cualquier acción armada para restaurar a Jacobo en el trono.

—Cierto. Pero no es menos cierto que es un escocés. Y no debemos fiarnos del todo a la vista del complot que se está gestando de manos del conde de Mar —le recordó algo furioso por este hecho—. Será mejor que vayamos a que el propio capitán nos saque de dudas.

La comitiva puso rumbo a la casa del capitán en Melrose. Antes de que amaneciera, Edith y su padre se habían acomodado en el carruaje mientras Henry y Mortimer iban a caballo. Habían pasado por casa de estos para recoger algo de ropa y pertenencias personales, a pesar de que en la casa encontrarían de todo.

—He dejado instrucciones al servicio para que digan que me he marchado fuera de la ciudad en vista del clima que se respira —comentó explicándole a Mortimer—. Supongo que Longstream no tardará en aparecer por allí para pedirme explicaciones de mi intervención la pasada noche. Ya hemos hablado sobre lo que sucedió, por si se presenta.

—Pero… ¿Crees que sospechará de ti?

—No veo por qué debería. En todo momento me he mantenido al margen de lo que puede suceder. Y he combatido en el ejército inglés. No obstante, no tardará en saber que anoche me vi involucrado en lo del castillo.

—Imagino que estarás preparado para cuando Longstream aparezca.

—No te preocupes. No pienso esconderme.

—Y de Edith, ¿qué piensas decirle?

—Nada. Ella no guarda relación con el suceso de anoche.

—Pero imagino que la verá en tu casa, si Longstream aparece.

—Ha venido huyendo del clima que se respira en la ciudad. Nada más. ¿Por qué debería sospechar de ella? No tiene ningún sentido.

—Cierto. Pero le saldrá de ojo.

—Que piense lo que quiera.

—¿Y tú lo has pensando al invitarla a Melrose? —Mortimer entornó la mirada con toda intención hacia su amigo porque no sabía si este era consciente de lo que podría suceder.

—Sí. Es la mejor opción que tiene para pasar desapercibida. Cuando todo se calme en la ciudad, su padre y ella podrán regresar a su casa. Y volver a abrir la escuela de esgrima.

—Si ella no decide quedarse.

—Por mí no habría inconveniente. Pero ya te digo que no lo hará. Es muy orgullosa y querrá volver a estar al pie del cañón —le dejó claro volviendo su atención al camino.

Edith esperaba que su padre le diera su opinión sobre lo sucedido la pasada noche. Lo observaba asentir, fruncir el ceño y apretar los labios.

—La aparición del capitán fue providencial. De lo contrario, estoy seguro de que a estas horas estarías en una celda a la espera de juicio o de ser colgada por traición a la corona inglesa.

—Sí. Su aparición fue de lo más oportuna.

—Esperemos que el conde tenga éxito dónde nosotros hemos fracasado. ¿Te encuentras bien? Te noto algo intranquila. Estoy seguro de que todo lo acaecido te ha afectado. ¿Tiene algo que ver la invitación del capitán para alojarnos en su casa en Melrose? No te preocupes por la escuela, los alumnos lo entenderán y, en cuanto pase el clima de agitación en la ciudad, regresaremos.

Edith dio un ligero respingo en el asiento del carruaje. Lo achacó al camino, pero bien sabía que se debía a la pregunta de su padre. Y por el cariz de esta. Sacudió la cabeza para dejar claro que esa situación no tenía nada que ver.

—No. Estoy bien. No me preocupa abandonar la ciudad y alojarnos en su casa durante unos días. No hay motivos para ello.

Su padre esbozó una sonrisa muy significativa porque no se creía la respuesta de su hija. Sabía que algo relacionado con el capitán la tenía preocupada. Tal vez el hecho de convivir bajo el mismo techo le hiciera abrir los ojos a la realidad entre ellos. Se negaba lo que era evidente.

—Debes reconocer que ha sido todo un detalle por su parte. El hecho de no dejarnos en la estacada.

—Pero da la sensación de que somos culpables al abandonar la ciudad.

—Nada de eso. Nadie nos reconoció anoche. Y lo que estamos haciendo es prevenirnos ante posibles disturbios en la capital. Y hemos aceptado la invitación del capitán porque nosotros no disponemos de una casa en las afueras. Y, es más, él hecho de que anoche él participara, le da más valor a esta especie de escapada porque presume lo que puede llegar a suceder. No, no. Creo que el capitán lo tiene todo bien planeado.

«¿Eso me incluye a mí?», se preguntó Edith sintiendo que un escalofrío le recorría la espalda y no creía que no fuera a suceder nada.

Longstream y el gobernador se presentaron en casa de Henry Sinclair en cuanto conocieron el relato de los hechos de la noche pasada. Confiaban en que el capitán pudiera arrojar algo más de luz acerca de la mujer que había participado y si había podido saber de quién se trataba. Aportar algunos datos más de lo que ya tenían.

La puerta de la casa se abrió y un hombre entrado en años se cuadró ante ellos.

—Buenos días, caballeros. ¿Qué desean? —preguntó con educación sabiendo de ante mano por qué estaban allí.

—Buenos días, soy el gobernador de la ciudad y este es el delegado de Londres para Escocia. Venimos buscando al capitán Sinclair.

—El capitán no está.

—Bien, y ¿cuándo regresará? ¿O sabe dónde podemos encontrarlo?

—Se ha marchado esta mañana a su residencia en las afueras.

—¿Se ha marchado? ¿Dónde?

—A Melrose.

—¿Conoce el motivo? —intervino Longstream contrariado por este hecho.

—Sí. Por los acontecimientos de la pasada noche en los que se vio involucrado.

—Comprendo. Pero ¿llegó solo? El oficial aseguró que lo vio detener a una mujer.

—Llegó solo y algo magullado.

—¿Qué?…

—Al parecer, varios tipos lo sorprendieron y lo agredieron liberando a la mujer. El capitán deduce que fueron sus cómplices en lo del castillo, que los siguieron y aprovecharon el momento más oportuno para intervenir.

—De modo que la mujer quedó libre —murmuró Longstream.

—Así es. El capitán prefiere mantenerse alejado de la ciudad por el clima que se está creando. Asegura que él es un hombre de batallas y no de asaltos callejeros.

—Cierto, cierto. Lamentamos que no se encuentre en casa para darnos más detalles. Buenos días —dijo el gobernador girándose para marcharse.

—Un momento, ¿dice que se ha marchado a Melrose? —insistió Longstream para cerciorarse de que había escuchado bien.

—Sí, señor. Su casa no tiene pérdida. Tiene el tejado de pizarra y la fachada en tono claro, pero no con el tono de las de la ciudad. Se encuentra a la entrada de la localidad.

—De acuerdo. Gracias por la información. Buenos días.

—Buenos días, caballeros.

—Lo siguieron y lo atacaron para liberarla —murmuró Longstream con la cabeza gacha mirando al suelo y las manos en la espalda.

—¿Piensa seguir adelante con la investigación? No tiene mucho sentido si el capitán no retuvo a la mujer para entregarla a las autoridades. Podría ser cualquier delincuente de la calle, lo que haría más complicado reconocerla.

—Sí. Sin duda que se trataba de un grupo de exaltados favorables a los Estuardo. No obstante, es posible que me acerque a Melrose para visitarlo. Tal vez recuerde algo y pueda sernos de ayuda para encontrar a esa mujer. Aparte de los cuatro detenidos que hay, no estaría de más poder dar con ella.

Longstream se quedó parado en mitad de la acera pensando en quién podía ser la misteriosa mujer, y en si el capitán la había visto antes. Solo había una manera de saberlo y era haciéndole una visita en su casa a las afueras de la capital.

Edith se había instalado en una espaciosa habitación a su llegada a la casa.

—Pueden moverse a su antojo y recorrer el pequeño jardín —les dijo Henry Sinclair a ambos—. E incluso dispongo de una sala para practicar esgrima. Pero creo que es mejor que usted misma la descubra, Edith. Si necesitan algo, pídanmelo a mí o bien a la señora Margaret, el ama de llaves, a quien ya han conocido.

—Gracias. Espero no causarle muchas molestias —dijo Graham quien permanecía escuchando al capitán—. E incluso marcharnos en cuanto las cosas estén calmadas en Edimburgo.

—No tengan prisa. Me temo que las cosas irán a más si es verdad que el conde de Mar se encuentra en Perth con más de dos mil hombres, esperando a Gordon y al propio Jacobo. Si su ejército sigue aumentando, los acontecimientos de la pasada noche serán un juego de niños.

—¿Y qué hará llegado el caso? Ha sido un oficial del ejército inglés.

Henry desvió su mirada hacia Edith, quien permanecía allí junto a su padre. Percibió un brillo diferente al de otras ocasiones en sus ojos. Y una expresión de interés.

—Cierto, pero también lo es que soy escocés de nacimiento. El jefe del clan Sinclair, una vez que mi padre falleció.

—Eso significa que ¿luchará por Jacobo llegado el caso? —Graham entornó su mirada hacia él deseando que le dijera que sí. Que defendería el honor de los Estuardo. De ese modo, a Edith no le quedarían dudas acerca de lo que él mismo le había contado en alguna que otra ocasión.

—Es posible. Pero creo que por el momento sería mejor dejar ese asunto e instalarnos en la casa. Veré qué novedades ha habido durante mi ausencia. Discúlpenme.

—Henry —llamó Edith haciendo que este se volviera hacia ella de inmediato.

—¿Qué quiere?

—No dispongo de mucha ropa, como pueden suponer. Hemos venido casi con lo puesto. A penas si cogí algunas cosas de casa.

—No se preocupe. Con eso ya contaba. En la habitación en la que se aloja hay vestidos, calzado y demás prendas para usted. Son de mi hermana. Creo que ambas tienen la misma talla —le aseguró mirándola de pies a cabeza con una sonrisa cínica, que encendió el rostro de ella.

—¿Su hermana? —preguntó contrariada sacudiendo la cabeza y frunciendo el ceño. Desconocía que tuviera una.

—Sí. Yvaine vive en Irlanda, con su marido Aidan. Deja aquí bastante ropa cuando va y viene. No le importará que le tome prestados algunos vestidos.

—¿Ocupo su habitación?

—Claro. Es la mejor de la casa. Mejor incluso que la mía —le refirió con una sonrisa—. ¿Alguna cuestión más?

Edith sacudió la cabeza y él abandonó el salón en silencio. Tenía una hermana que vivía en Irlanda…

—Desconocía que el capitán tuviera familia —comentó su padre mirándola—. Podríamos dar un paseo por los alrededores. Nos vendrá bien estirar las piernas un poco y de ese modo familiarizaros con el lugar.

—Está bien.

Edith asintió sin apartar la mirada de la puerta por la que acababa de salir Henry Sinclair. No dejaba de sorprenderla, después de todo. Tenía una hermana que vivía en Irlanda…

Henry se reunió con Mortimer fuera de la casa cuando todo estuvo en relativo orden. Ambos permanecieron en los escalones de la entrada contemplando las demás casas que había cerca. El cielo estaba despejado y el sol hacía acto de presencia calentando de manera tibia desde esa hora. Llevaba tiempo sin regresar a Melrose. Desde la última vez que Yvaine estuvo allí de visita con su marido. Y de eso hacía meses.

—¿Qué tal se lo ha tomado? Lo de venirse aquí.

—Creo que bien, aunque querrá marcharse en cuanto las cosas se calmen un poco en la ciudad.

—Pues no sé qué decirte… Puede que lo ocurrido anoche sea la mecha que prenda la rebelión. Por cierto, ¿quién sabe que estás aquí? Al parecer, las noticias corren veloces.

Mortimer hizo un gesto con la cabeza hacia el carruaje que en ese instante cruzaba la pequeña cancela que delimitaba la propiedad de los Sinclair.

—No tengo la menor idea. Salvo por las instrucciones que dejé en mi casa de la capital. Un vecino de la localidad no vendría a visitarme en un coche, eso lo tengo claro.

El coche enfiló el camino de tierra que llevaba de forma directa a la entrada. Henry y Mortimer permanecían de pie. El primero con los brazos cruzados sobre el pecho y una mirada de interés por conocer la identidad de la visita. Su amigo se balanceaba sobre sus pies con las manos a la espalda presintiendo que nada bueno se avecinaba.

La puerta se abrió y dos hombres salieron del interior del carruaje. Longstream y el gobernador Stewart. Nada más reconocerlos, Henry supo el motivo de aquella visita y se preparó para afrontarla. No ocultó una sonrisa perspicaz.

—Al parecer, han madrugado —le susurró a Mortimer antes de contemplar a sus visitantes.

—Capitán Sinclair, celebro verle —anunció Stewart con un gesto cordial.

—Gobernador. ¿Qué le trae por aquí? —No se fijó en el rostro del delegado inglés por el momento.

—Longstream y yo hemos ido a su casa en la capital y nos informaron de que había salido hacia aquí debido al incidente de la pasada noche. Desconocía que tuviera una propiedad aquí en Melrose —le aseguró echando un vistazo a la construcción de dos plantas que se erigía ante él.

Como le había indicado el mayordomo, tenía el tejado de pizarra y la fachada en un tono más claro que las construcciones de la capital. El capitán y su amigo estaban en lo alto de dos escalones que llevaban a la puerta de la casa, y que en ese momento permanecía abierta permitiendo contemplar una parte del recibidor.

—Así es. No me prodigo demasiado en venir aquí. —Volvió el rostro hacia atrás para lanzar una mirada de seguridad por si a Graham o a la propia Edith se les ocurría salir por la puerta.

—Hemos venido a que nos dé un relato de lo que sucedió anoche ya que al parecer fue usted parte activa en los acontecimientos al pie del castillo —le dijo Richard Longstream con una mezcla de ironía y entusiasmo por saber más.

Hubo un momento de silencio mientras Henry estudiaba el gesto de Longstream. No sabía por qué, pero estaba seguro de que no se lo terminaba de creer.

—Será mejor que entremos y nos pongamos cómodos —les dijo volviéndose para cederles el paso. Sabía que Longstream no tardaría demasiado en acudir allí para saber qué grado de implicación tenía en todo aquello. Se preguntó dónde se encontrarían Edith y su padre. Henry lanzó una mirada de advertencia a Mortimer para que estuviera preparado para cualquier cosa. Los condujo al salón y les indicó que se acomodaran—. Si desean tomar algo…

—No, gracias —comentó Longstream tomando asiento en una silla de madera labrada y con el asiento y el respaldo forrados en tela de tartán—. Lo cierto es que tampoco queremos entretenerle mucho, capitán.

El gobernador paseó la mirada por el salón, decorado con motivos del clan Sinclair. Algunas claymores estaban sujetas a la pared por encima del hogar. Un par de pistolas, escudos de tiempos no tan pasados y demás adornos. Sobre este había algunas figuras y jarrones de apariencia delicada. Las paredes estaban pintadas en un tono salmón que contrastaba con el blanco de los techos. Una amplia alfombra cubría el suelo de madera. El salón parecía conocer buenos tiempos y no faltaba la clase y hasta cierta opulencia, se dijo el propio gobernador. No en vano, el clan Sinclair se había visto agraciado con varias posesiones a lo largo de su historia. Decidió centrarse en los aspectos decorativos y dejar a Longstream el peso de la conversación, ya que había sido él el más interesado en estar allí.

—Lo que más nos interesa saber, al menos a mí, es quién era la mujer con la que se tropezó cuando esta huía del oficial. Este asegura que usted la retuvo y se la llevó para darle un escarmiento. Por supuesto, no nos interesa lo más mínimo qué sucedió, sino quién era ella y dónde se encuentra. ¿La reconoció?

—Me temo que no seré de gran ayuda. No tengo ni la más mínima idea de quién era. No la había visto antes. No tengo por costumbre frecuentar ciertas compañías; me refiero a agitadores o simpatizantes de los Estuardo.

—Entiendo —asintió Longstream con los labios apretados en señal de decepción.

—El hombre que nos recibió en su casa aseguró que regresó solo y con algunas contusiones. Dijo que os habían asaltado y facilitado su huida.

—Así es. Me sorprendieron entre varios de los que seguramente escapaban de los soldados. No los vi llegar y apenas pude reaccionar. Cuando me incorporé del suelo me di cuenta de que ella se había marchado y en su lugar me habían dejado alguna que otra contusión en el costado y un pequeño corte en la cabeza, que por suerte no fue nada cuando lo vio mi amigo Mortimer —dijo señalando a este.

—Al parecer tenían interés en ella. De lo contrario no se habrían arriesgado a liberarla si los soldados los perseguían —dedujo el gobernador Stewart, volviendo a intervenir en la conversación y viendo que su colega Longstream permanecía callado.

Henry lo contemplaba de refilón, sabiendo que estaba sacando sus propias conjeturas sobre esa información. Pero Mortimer y él habían organizado la historia de acuerdo para que no hubiera fisuras por las que Longstream pudiera colarse.

—Es una pena que no la retuviera, capitán. Para entregarla a las autoridades. Claro que, tampoco entiendo por qué no dejó que el oficial al mando se encargara de ella.

—Porque tenía demasiado trabajo con el resto de los alborotadores. Usted no estuvo anoche cerca del castillo. No eran un puñado de hombres, sino un nutrido grupo y preparado.

—¿Y qué hacía a esas horas cerca del castillo? Si me permite preguntárselo…

—Mortimer y yo salíamos de una taberna cercana. Hacía una buena noche para dar un paseo. De manera que lo aprovechamos, ¿verdad? —Lanzó la pregunta a su amigo, acompañada de una mirada bastante elocuente—. Escuchamos voces y fuimos a ver qué sucedía.

—Así es —corroboró Mortimer sin dejar lugar a dudas—. Lo que menos esperábamos encontrarnos era aquello. Llegamos a pensar que las voces provenían de un grupo de borrachos que, al igual que nosotros, se recogían para irse a casa.

—¿Y usted no intervino? ¿No estuvo junto a su amigo? —quiso saber el gobernador, quien no comprendía que solo hubieran atacado al capitán.

—Me vi sorprendido por los acontecimientos. Ustedes no vieron correr en desbandada a aquellos hombres. Ni escucharon las voces de los soldados. De haber estado allí presentes, hubieran tardado en reaccionar, puesto que ninguno sabíamos qué sucedía. De repente, vi a mi amigo con la muchacha, y en un principio pensé que trataba de ponerla a salvo y no intervine. Pero al cabo de unos segundos vi a aquellos cuatro individuos abalanzarse sobre él. Acudí en su ayuda, pero uno de ellos me detuvo en seco con un puñetazo. Debió de confundirme con un soldado. Luego, vi a Henry tumbado sobre el adoquinado de la calle y acudí en su auxilio.

—Supongo que no se fijaría en la mujer —comentó Longstream deseando saber quién diablos podía ser.

«Tal vez una mera agitadora. Una delincuente», se dijo, pero entonces algo o alguien captó toda su atención cuando levantó la mirada hacia una de las ventanas del salón haciendo que se olvidara de esa cuestión.

Henry supo que el inglés acababa de fijarse en Edith. Allí estaba ella paseando por el jardín junto a su padre. Tendría que prepararse para responder a las cuestiones sobre ella, que sin duda el inglés se estaría planteando.

—No, no me fijé. Estaba oscuro y apenas si había luz —comentó Mortimer fijándose en el lugar hacia el que miraba el delegado de Londres.

—Esos son Edith Moncreiffe y su padre —señaló Longstream con un dedo al tiempo que se incorporaba de su asiento.

—Lo son.

—¿Están aquí en su casa?

—Sí. Yo mismo los he invitado a venir después de lo sucedido anoche. Y también debido a los rumores que corren acerca del ejército que el conde de Mar ha reunido con intención de emprender camino hacia Edimburgo. Graham me comentó que no querían verse envueltos en una posible refriega y yo les propuse que me acompañaran hasta aquí.

—Entiendo.

Henry Sinclair se fijó en los movimientos del inglés y se preparó para cualquier pregunta u observación al respecto del descubrimiento que había hecho.

—Iré a saludarlos antes de marcharnos —dijo haciendo un gesto con la mano. Longstream no entendía qué había llevado a Edith Moncreiffe a la casa del capitán. ¿Una simple refriega nocturna alrededor del castillo? Sin duda que lo consideraba toda una casualidad. Se guardaría sus sospechas para él hasta estar más seguro. Pero le resultaba llamativo.

Henry Sinclair no le quitó la vista de encima para poder estudiarlo mejor e intentar saber qué pensaba. Apostaba a que le había resultado sorprendente verla allí. Podría pensar que la presencia de ella podría deberse a otros motivos, que él no estaba dispuesto a valorar por el momento.

Salieron al exterior de la casa para encontrarse con Edith y su padre. Venían charlando de manera animada cuando vieron a Longstream y al gobernador Stewart junto a Henry en la misma entrada de la casa. Edith experimentó un ligero hormigueo en todo su cuerpo. No había tardado mucho el sassenach en presentarse allí, se dijo empleando la palabra gaélica para referirse al inglés.

—Señorita Edith, ¡qué sorpresa encontrarla aquí! Graham —asintió con la cabeza hacia este, pero mantuvo la atención en el rostro de la joven.

—Caballeros. ¿Por qué es una sorpresa? Hemos venido a casa de nuestro buen amigo, Henry Sinclair. —Extendió el brazo para señalarlo.

—Sí, ya veo. Al parecer, los disturbios de la pasada noche en la capital les han hecho tomar esta decisión.

—Así es. Preferimos estar alejados de estos antes de que la cosa vaya a más. Mi padre vela por mi seguridad —le refirió aferrándose al brazo de este y sonriendo con naturalidad.

—Lo comprendo. No estamos seguros mientras haya bandas de agitadores y seguidores de los Estuardo campando a sus anchas por la ciudad. Pretendían apoderarse del castillo y, por consiguiente, del polvorín con el firme propósito de entregar su contenido al conde de Mar. Imagínense que entre estos se encontraba una mujer. Lástima que el capitán no lograra identificarla. Hubiera sido de gran ayuda para descubrir el complot —comentó contemplando a Edith como si esta tuviera algo que ver en ello.

—¿Una mujer? Pensaba que nosotras no estábamos interesadas en política, y menos en actuar en situaciones como la de la pasada noche. Creo que no es bueno para nuestro género.

—Hemos escuchado decir que el conde de Mar se encuentra en Perth con una fuerza de más de dos mil hombres —comentó Graham queriendo desviar la atención sobre ese tema de la mujer, que no había sido otra que la propia Edith. Y de paso contrastar la información de la que disponía

—Me temo que sí. Y espero que sus intenciones no sean llegar a la capital para tomarla.

—¿Qué hará Londres? ¿No piensa intervenir?

—No tengo noticias a ese respecto todavía, pero espero tenerlas pronto. ¿Va a pasar mucho tiempo aquí? —La pregunta iba dirigida a Edith, a quien Longstream volvió a mirar de manera fija—. ¿Regresará a la ciudad cuando todo esto pase? ¿Y la escuela de esgrima?

—Confiemos en que nada grave suceda y podamos regresar cuanto antes. Creo que la gente entenderá los motivos por los que nos hemos venido a Melrose —respondió Graham.

—Entiendo. Ha sido toda una sorpresa verla aquí, Edith. —Inclinó la cabeza de manera leve ante esta—. Cuídela bien, Graham.

—Descuide. Aquí estaremos a salvo.

—Capitán, gracias por la información —dijo volviéndose hacia este.

—Siento no haber sido de mucha ayuda. Y que hayan hecho el viaje para nada.

—Para nada no —dijo mirando a Edith.

—Gobernador Stewart, cualquier cosa que precise, ya sabe dónde encontrarme.

—Descuide, capitán. Y espero no tener que molestarle más. Repóngase de esas contusiones.

—Sí, lo haré.

—Hágalo rápido ya que podrían llamarle para ocupar su puesto en el ejército.

—Lo tendré en cuenta, delegado Longstream.

—Buenos días —dijo finalmente antes de dirigirse hacia el carruaje que aguardaba para marchase de allí.

No fue hasta que este hubo salido del recinto de la propiedad de Sinclair para que se dirigiera a Edith y a su padre:

—Creo que no sospechan nada. No obstante, deberemos ser precavidos. No me fío de él.

—Ni yo —apuntó Graham.

—Presiento que tratará de averiguar quién era la mujer de anoche.

—Mi presencia aquí puede haber despertado su recelo, ¿no cree? —preguntó Edith dirigiendo su atención a él.

—Podría. Pero también es cierto que la historia que le hemos contado es tan creíble como cualquier otra. ¿Por qué no pueden pasar una temporada lejos de la capital en casa de un buen amigo hasta ver cómo se desarrollan los acontecimientos? No veo por qué no —le aclaró encogiéndose de hombros.

—Eso también. Y que sea usted quien nos proporcione alojamiento.

—Podría incluso pensar que estoy interesado en usted de una manera personal e íntima.

Escuchar aquella explicación agitó el corazón de Edith que, hasta ese instante, había logrado mantener a raya pese a la cercanía de él. Entreabrió los labios para coger aire mientras una bofetada de calor encendía su rostro.

—¿En serio piensa que el delegado podría llegar a semejante conclusión? —Quiso mostrarse irónica en su comentario, pero en su interior sentía la opresión en el estómago, como si los nervios se hubieran apoderado de este.

—Una posibilidad bastante creíble dado que él nos ha visto charlar, pasear, bailar y, además, acudo a sus lecciones de esgrima. Podría beneficiarla que llegara a pensar en algo así. Y ahora, si me disculpan, seguiré atendiendo los asuntos de la casa mientras siguen recorriendo la propiedad. Ah, daré una pequeña fiesta con motivo de mi presencia aquí. Solo quería que lo supieran.

Ella inspiró hondo cuando él se alejó. Se quedó contemplándolo con fijación por lo que acababa de insinuar y no pudo evitar que su rostro se volviera a encender delatándola a ojos de su padre. Graham apretó los labios con firmeza ahogando la sonrisa burlona que le había provocado el comportamiento de su hija. Al final podía darse el caso de que el capitán no estuviera mal encaminado en sus pretensiones y pudiera sentir por Edith algo más intenso. ¿Por qué si no se había tomado tantas molestias para protegerla de lo sucedido la pasada noche? No sabía si Edith se lo había preguntado, pero tal vez debiera hacerlo.

—¿Seguimos con el paseo? —le preguntó al verla allí quieta sin capacidad de reacción.

Edith tardó unos segundos en reaccionar. Estaba como hipnotizada por lo sucedido y cuando lo hizo se limitó a asentir.

—Sí… Sigamos… con el paseo.

Capítulo 14

Henry se retiró junto a Mortimer con intención de repasar lo sucedido con Longstream. Antes de que dijera una palabra, su amigo se le adelantó:

—¿Te lo has creído? Me refiero a la pasividad con la que el delegado de Londres se ha marchado. Sin indagar mucho en el tema, la verdad.

—No, claro que no. Supongo que seguirá investigando por ver quién era la misteriosa mujer. Pero también va a estar muy atareado si el conde consigue reunir una fuerza importante con la que ocupar la capital.

—Tal vez Londres no lo esté tomando en serio.

—Pues peor para ellos y mejor para nosotros.

—¿Qué te ha llevado a inclinarte por los Estuardo? ¿Ha sido Edith? —Mortimer miró a su amigo con la ceja elevada.

—Tal vez ella. Tal vez la prepotencia de Longstream. Tal vez que me haya dado cuenta de que ha llegado el momento de no acatar todo lo que ordena y hace Londres.

—¿Renunciarás a tu plaza en el ejército?

—Cuando llegue el momento. Lo haré. Y ahora hablemos de cosas más interesantes y divertidas. Quiero organizar una pequeña fiesta con motivo de mi estancia aquí en Melrose.

—Me encargaré de enviar invitaciones a todas las casas para que acudan. ¿Cuándo deseas celebrarlo?

—Pasado mañana. Daremos tiempo a la gente a que se prepare para venir.

—¿Qué te ha dicho Edith?

—¿Sobre qué en concreto?

—Estar aquí, que Longstream se haya presentado, la fiesta… No sé qué planes tienes con ella todavía. Pero presiento que vas por el camino adecuado si lo que pretendes es cortejarla y seducirla.

Henry sonrió.

—Todo a su tiempo.

¿Se le había pasado por la cabeza hacerlo? ¿Cortejarla y pedir su mano a Graham? No estaba seguro de que esto fuera lo más acertado dado lo que se avecinaba, pero tampoco era menos cierto que si no se decidía precisamente en esos días que ella estaba en su casa, ¿cuándo lo haría? Conocerla le estaba suponiendo muchos cambios, y el primero y más importante era, sin duda, que no creía que fuera a encontrar a otra mujer capaz de hacerle olvidar el mal trago que le dejó Sophie.

No sucedió nada relevante los siguientes días a la visita del gobernador y del delegado inglés. Tan solo los preparativos para celebrar una pequeña fiesta con motivo de la llegada de Henry a su casa en Melrose. Se había limpiado a conciencia y preparado para tal evento. Mortimer y la señora Margaret se habían encargado de todos los preparativos mientras él se ponía al día acerca de los acontecimientos que habían sucedido en la localidad.

Edith, por su parte, estaba nerviosa por la llegada de la pequeña recepción que iba a dar Henry. No sabía cómo debía comportarse, y eso que había asistido a unas pocas. Pero el hecho de que se celebrara en la casa de él le producía un ligero cosquilleo por todo el cuerpo. Permanecía frente al armario abierto de par en par sin saber qué vestido ponerse de todos los que había en el armario. Sin duda, la hermana de Henry tenía buen gusto para la ropa. Los miraba una y otra vez sin terminar de decidirse hasta que escogió uno en color azul cobalto, cuyo escote dejaba al descubierto los hombros y parte del pecho, sin ser escandaloso. Las mangas llegaban hasta el codo, donde se remataban con una porción de muselina de color blanco. La parte central del corpiño era blanca con adornos mientras los costados eran azules. La falda salía en una especie de cascada llamativa. Le pediría a una de las muchachas del servicio que la ayudara a vestirse.

Edith sonrió complacida con el traje que esperaba que le gustara a Henry cuando la viera. No podía dejar de pensar en este, al que había visto más bien poco en los días previos. Tal vez el hecho de tener esta casa cerrada durante tanto tiempo suponía un arduo trabajo para volver a ponerla en marcha. Eso la llevaba a preguntarse cuánto tiempo estaría allí. A su modo de ver, no dejaba de ser una situación algo incómoda a pesar de que su padre estuviera encantado. Ella no quería levantar comentarios acerca de su presencia en la casa. Y se temía que esa noche durante la velada sería el centro de atención de los curiosos, que se preguntarían quién era ella y qué razones tenía el capitán para alojarla, salvo que hubiera algún interés personal. Permaneció absorta en esa idea sin escuchar el sonido de los pasos acercándose.

—¿Cómo te encuentras?

La inesperada pregunta de su padre hizo que Edith se girara para verlo con el corazón dando brincos en su pecho.

—Bien, ¿a qué viene tu pregunta?

—Estás elegante con ese vestido —apreció su padre avanzando hacia ella con los brazos extendidos para sujetarla—. Mírate.

—No es la primera ocasión en la que me pongo un vestido tan elegante para asistir a una velada. No creo que sea para tanto. —Sonrió ella sintiendo que la ligera palpitación en su pecho se hacía más acusada al pensar en lo que el capitán le diría al respecto.

—Cierto, pero sin duda que este color azul te favorece, hija.

Edith se volvió dando la espalda a su padre para que no percibiera el rubor en sus mejillas. Un leve golpe en la puerta volvió a captar su atención. Pero esta vez no se giró, sino que miró a través del espejo a una de las chicas del servicio.

—¿Necesita ayuda con el vestido, señorita?

—Sí, gracias, Annie.

—Con permiso.

—Espero poder regresar a la capital pronto.

—¿Te aburres?

Su padre se apartó para que la muchacha la ayudara a vestirse. No era menester quedarse allí plantado, de manera que se dirigió a la ventana para echar un vistazo a través de esta mientras su hija se vestía.

—No… No es eso. Pero…

—Te noto algo incómoda y creo que se debe a estar en esta casa. Pero también creo que deberías tratar de centrarte en divertirte. No es conveniente regresar a la capital hasta que la situación no se haya calmado.

—¿Y cuándo va a ser? —Había un toque de impotencia y rabia en la voz de ella que captó la atención de Annie. Se quedó contemplándola sin saber cómo reaccionar—. Disculpe, no quería asustarla.

—Descuide. Ya casi está. Solo falta abrochar el corpiño.

—No lo sé. Espero que esta noche podamos obtener algo más de información al respecto. Así me lo ha hecho saber el propio Henry. Espera la visita de algunas amistades de la capital que sin duda le informarán.

—Y yo también. Que todo lo que le digan sea en nuestro beneficio y podamos volver a nuestra casa.

—A veces pienso que todo esto se debe a él.

Edith frunció el ceño y lanzó una mirada de incomprensión a su padre a través del espejo en el que ella se miraba. Graham caminaba con las manos a la espalda y la cabeza gacha mirando al suelo. La levantó al percibir la irritación en la voz de Edith y se quedó mirándola a través del espejo.

—No sé de qué me hablas. —Le hizo una mueca para que dejara el tema mientras la joven Annie estuviera allí. No tenía por qué enterarse de todo.

—Pues yo creo que sí lo sabes. Y muy bien, por cierto. Es más, deberías darte una oportunidad.

—Creo que está perfecto. Mírese —le pidió Annie sonriendo.

Un leve golpe en la puerta los hizo girarse hacia esta.

—Graham, me envía a buscarle Henry. Dice que si puede bajar al salón. —Mortimer lanzó una furtiva mirada a Edith y sonrió complacido ante aquella espectacular visión—. Está muy elegante, señorita Moncreiffe.

—Gracias, Mortimer —correspondió esta con una sonrisa. El momento de enfrentarse a Henry se acercaba y no estaba convencida de estar preparada para ello.

—Te veré luego, hija.

Edith se quedó a solas con Annie, quien la contemplaba ensimismada.

—Sin duda, le sienta como un guante. Debe de tener la misma talla que Yvaine, la hermana de Henry. Esta noche captará la atención de la gente.

Edith hizo una mueca de no estar muy por la labor.

—No es lo que pretendo, la verdad.

—Pues deje que le diga que hasta el propio Henry lo hará. Siéntese y le recogeré el cabello.

Edith inspiró hondo sin poder sacarse de la cabeza el comentario de Annie.

«Hasta el propio Henry lo hará. Fijarse en mí».

Henry estaba en compañía de varios caballeros cuando Graham y Mortimer entraron en el salón. El grupo de mujeres permanecía reunido, a escasos pasos de ellos, conversando de moda y de futuros matrimonios.

—Aquí llega —dijo Henry haciendo referencia al padre de Edith—. Graham, permita que le presente a lord Evandale, oficial retirado con quien tuve el honor de servir. Y al laird McDiarmid, también exmiembro del ejército.

—Tanto gusto, señores.

—Lo mismo digo —asintió Evandale.

—Señor. —McDiarmid extendió el brazo para estrecharle la mano.

—Los he invitado esta noche porque los dos poseen información relevante a la situación actual que atravesamos —comentó Henry señalando a estos—. Lord Evandale…

—Gracias. Bueno, como le contaba a Henry antes de que apareciera usted, Graham, Argyll ha sido nombrado por Londres para encabezar una fuerza de soldados y repeler un posible ataque de los seguidores de Jacobo. Está reclutando voluntarios entre los escoceses, como podéis prever, porque la gran mayoría de las fuerzas inglesas quedaron desorganizadas tras la guerra con Francia.

—Eso significa que los escoceses no estamos obligados a defender a Londres —matizó Henry con cierto orgullo porque esto le permitiría luchar por los Estuardo si lo consideraba oportuno. No pudo evitar pensar en Edith y en lo que ella opinaría al respecto.

—Así es. Después de la última rebelión en los días de Guillermo de Orange y las continuas guerras con Francia, los soldados quedaron licenciados en cierto modo. Haber servido al ejército en esas guerras no les obligaba a permanecer en este —apuntó McDiarmid con total seguridad de sus palabras.

—¿Qué le parece lo de Argyll, Graham? —preguntó lord Evandale con gesto de desconcierto y de cierto desprecio hacia la figura del duque.

—El duque… No sé por qué no me sorprende ya que siempre ha estado a favor de la unión de ambos países —comentó Graham con cierto desprecio—. Espero que no encuentre ni un solo escocés dispuesto a luchar en favor de Inglaterra.

—Ha estado en Edimburgo revisando el castillo y la dotación de soldados de este. Y más después de lo sucedido algunas noches cuando un grupo de jacobitas intentaron asaltarlo —prosiguió comentando Evandale.

—En ese sentido debo añadir que el gobernador ha sido sustituido por otro tras el incidente. Ahora es Alexander Grant quien ostenta ese cargo —señaló McDiarmid—. Y, al parecer, el delegado inglés sigue haciendo indagaciones para dar con una mujer que participó en los hechos del castillo.

—Dejen que se entretenga —comentó Henry sacudiendo la mano en el aire para restar importancia a esto. De repente su atención se centró en Edith. Esta apareció de la nada, sin avisar, sin hacer ruido, pero dejándolo sin capacidad de movimientos.

Graham se dio cuenta de la reacción de él y asintió convencido de que le había causado la misma sensación que a él mismo cuando la contempló con ese vestido en la habitación.

—Si me disculpan un momento…

Los tres lo vieron alejarse hacia ella. Y Edith experimentó una repentina sensación de vacío en el estómago al verlo acercarse. Elegante, recio y distinguido con su traje escocés. Lo había visto vestido de esa forma en otras ocasiones, pero esa noche no sabía por qué las sensaciones eran distintas. Caminaba con paso firme y decidido en su dirección. La sonrisa que le dedicó, junto con su mirada, la hicieron temblar. Y dio gracias a que él la tomó de la mano para conducirla al grupo de mujeres que conversaban de manera animada hasta que la vieron. Entonces, todas centraron sus atenciones en ella, observándola con detenimiento y curiosidad.

—Señoras, permitan que les presente a la señorita Edith Moncreiffe, hija de mi buen amigo Graham. —Henry hizo una seña hacia este para que todas fueran testigos de su presencia. No quería dar pie a rumores infundados acerca de la presencia de ella en aquella casa. Lo que menos necesitaba era un escándalo o que los rumores lo distrajeran de lo que en verdad importaba—. Edith, estas damas son lady Evandale, lady McDiarmid y mi querida lady Murray. Y sus respectivas hijas. Si no les importa, la dejo en sus manos para que se conozcan. Acaban de llegar de Edimburgo buscando la calma que parece falta en esta después de las últimas noticias.

—Descuida, Henry, será un placer acogerla. Y, sí, tienes razón. No parecen correr buenos tiempos por la capital —asintió lady Evandale con toda confianza por la amistad que los unía desde que su marido y él estuvieron en el ejército.

Las mujeres la recibieron en su círculo y comenzaron a agasajarla a preguntas. Ninguna de las cuales tenía que ver con su situación personal con Henry Sinclair, claro estaba, sino con ella y su padre.

Henry regresó al lado de los hombres para seguir departiendo sobre la situación de la nación. Pero, desde ese instante, nada sería como en un principio cuando no había visto a Edith. Su imagen con aquel vestido lo había atrapado sin remisión y se veía incapaz de coordinar sus pensamientos en relación a la conversación que mantenía con sus amigos. Por un instante, pareció estar perdido en la imagen de ella, y poco o nada le importó lo que lord Evandale estaba contando.

—¿Cree que al final estallará una nueva rebelión para restaurar a los Estuardo en el trono de Londres, Graham? —preguntó McDiarmid con inusitado interés.

—Estaría mintiendo si les dijera que no, a juzgar por los movimientos de ambos bandos. Desde que me han informado de lo que Argyll está haciendo solo puedo pensar en una nueva rebelión —aseguró este.

—Imagino que, llegados a ese extremo, el clan Sinclair, contigo a la cabeza, peleará por los Estuardo —comentó lord Evandale de pasada conociendo a su amigo, y sabiendo lo que haría llegado el caso.

—Sin duda. Aunque no descarto que el propio Argyll venga a ofrecerme un puesto en su milicia, por así decirlo —ironizó Henry con una sonrisa cínica.

Graham asintió complacido al escucharle decir aquello. Sabía que al final el orgullo patriota se interpondría al deber militar.

—Creo que sería mejor dejar estos temas y comenzar a disfrutar de la velada, ¿no les parece, caballeros? —propuso Henry, quien deseaba en ese momento acudir junto a Edith y pedirle que bailará con él. Dio orden al cuarteto de música para que comenzaran a tocar algo animado que hiciera que la gente se decidiera a bailar danzas tradicionales. El sonido de las gaitas inundó la casa en un solo momento.

Edith había conseguido distraerse con la charla que había mantenido con las esposas de los amigos del capitán. Se había olvidado de este y de su manera de mirarla cuando la vio entrar en el salón. Sin duda que le habría llamado la atención el vestido que había elegido para la noche.

—Me permite invitarla a bailar.

Edith se volvió para quedar frente a un joven de aspecto tímido que aguardaba su decisión.

—Sí, claro.

Observó la amplia sonrisa de este cuando ella accedió.

Henry Sinclair por su parte permanecía expectante ante cada uno de sus movimientos. No creía que hubiera mucha diferencia entre verla bailar y sujetar un florete en una de sus clases. Sabía moverse en ambos sentidos.

—Querido, acabarás resbalándote en tu propia saliva si no dejas de mirarla de esa manera.

—¿Cómo…? Lucinda… —dijo sonriendo ante la mirada entornada de lady Evandale.

—Se te cae la baba cuando la miras, de ahí mi comentario, Henry.

—Me has pillado.

—No, querido. Nada de eso. Eres tú el que me temo que no puede evitar ocultar lo que le provoca la joven Moncreiffe.

—Mea culpa —asintió sin poder dejar de sonreír.

—Celebro ver que por fin una muchacha logra captar tu atención después de lo de Sophie. Ahora te pregunto, con toda confianza… —Lucinda entornó la mirada y bajó la voz para que solo él escuchara lo que tenía que decirle—: ¿Has pensando en cortejarla tal vez, o solo te limitas a lanzarle estocadas en las clases de esgrima? Desconocía esa afición tuya hasta que John me lo comentó un día. Me dijo que había ido a visitarte y que llegabas de una clase. Sin duda que ahora entiendo tu afición, querido —bromeó ella con una media sonrisa.

Henry se mantuvo firme en todo momento para que su querida lady Evandale no le notara nada.

—No es lo que te estás imaginando.

—Yo no me estoy imaginando nada. Es lo que percibo. Y puedo dar fe de que la encantadora Edith Moncreiffe es una muchacha atractiva a la par que inteligente y despierta, por lo poco que he podido hablar con ella. Y ahora insisto, ¿piensas cortejarla? —Lucinda Evandale se hizo un poco la desentendida para ver si Henry le confesaba lo que pensaba hacer con ella.

—¿Crees que es acertado?

—Eso deberías preguntártelo tú. Te he dicho que no soy ajena a la manera en la que la miras. Y creo que ella parece sentir cierto interés por ti también. En serio, ¿no has pensado en pasar página de lo de Sophie?

Henry apretó los labios y se limitó a asentir.

—No estoy seguro de hacerlo, aunque admito cierta atracción.

—De eso no me cabe la menor duda. Tal vez deberías empezar por ir con ella e invitarla a bailar, ahora que se ha quedado sola.

—¿Pretendes hacer de casamentera conmigo? —La contempló con las cejas elevadas y una sonrisa no exenta de picardía y diversión. Sentía un cariño especial por Lucinda, la esposa del que fuera su mentor en el ejército.

—Reconozco que me gustaría verte casado, Henry —le confesó posando su mano en su antebrazo para transmitirle su deseo—. Pero no puedo obligar a tu corazón a sentir algo por la joven Edith. Aunque te prevengo de que ella pueda tocarlo, y no me refiero a su florete, como deducirás.

Henry asintió al tiempo que daba una ligera palmada en la mano de su amiga antes de ir en busca de Edith para pedirle un baile. Eso le impidió ver el gesto de dicha en el rostro de Lucinda cuando él tomó esa determinación.

Edith lo estaba esperando. Sabía que él no tardaría en ir en su busca. Y cuando volvió el rostro buscando a su padre, lo vio a él. A Henry Sinclair avanzando una vez más en una sola y clara dirección.

—Si no está muy cansada… —Le tendió la mano para ver qué decidía hacer. Y aunque ella dio la impresión de pensárselo durante un momento, al final accedió con una enigmática sonrisa—. Confío en que no se esté aburriendo. Admito que la vida en el campo es diferente a la de la ciudad. Pero esta gente es de toda confianza, Edith, y tratarán por todos los medios de hacerla sentir como una más, y no como una extraña.

—Descuide, Henry. Sus invitadas han sido muy amables en todo momento.

—Bien. Espero que lady Evandale no la haya acometido a preguntas. Suele ser muy curiosa.

Aguardaron a que comenzaran las notas de la melodía y procedieron a bailarla conscientes de que serían observados. Edith se centró en los pasos y dejó a un lado las preguntas que lady Evandale le había hecho al respecto de cómo lo había conocido y qué relación había entre ellos. La de dos amigos o conocidos que compartían la afición por la esgrima. Y por las confidencias y las miradas largas como aquella que le dirigía él en ese momento. Y los besos dulces y suaves que eran capaces de erizarle la piel y de provocar a su corazón.

Respiraba agitada por los lances de la danza, sonreía de manera abierta permitiendo que el calor se instalaba en su cuerpo y avanzaba con celeridad hacia sus mejillas. Por primera vez se divertía de una manera que no había considerado, esto es, sin pensar en las consecuencias de estar con él y ser observada por los demás invitados. Una vez concluida la danza se quedó parada intentando controlar los frenéticos latidos de su corazón. Pero se le hacía complicado con él allí delante de ella mirándola de aquella manera que le parecía tan íntima y descarada.

Henry pareció hacer caso a las palabras de su querida Lucinda. Debería hacer ver que estaba interesado en ella, a pesar de que se habían besado en dos ocasiones.

—¿Desea algo más? ¿Conversar, tal vez? ¿Qué han estado hablando con mi padre y los demás caballeros? Supongo que de cómo avanza la situación en la nación.

—Sí.

—Vaya, esta noche está parco en palabras. Está bien. No insistiré en ello. No hace falta. Mi padre lo hará más tarde.

—No, no es eso. No se trata de que no quiera contarle cómo está la situación en Escocia, es… —Se fijó en la manera en la que ella levantaba la mirada hacia él, sus ojos abiertos hasta su máxima expresión y las cejas formando un arco de expectación o de incertidumbre por lo que él tuviera que decir. Sin embargo, tendría que esperar a otra ocasión porque en ese momento un caballero los interrumpió:

—Qué sorpresa encontrarte en Melrose, amigo. Y en tan grata compañía —añadió mirando a Edith mientras tomaba su mano para darle un beso en esta—. James Balfour, señorita…

—Edith Moncreiffe.

—Balfour. Celebro verte —interrumpió Henry al percatarse de que su amigo parecía más interesado en ella de repente que en él.

—Igualmente. Luego hablamos. Ahora me gustaría invitar a bailar a esta joven, si no tiene inconveniente —dijo extendiendo el brazo con la mano abierta hacia ella para que la tomara.

Henry no dijo nada al respecto y dejó que los dos poco menos que lo abandonaran. E incluso se lo agradeció a su amigo, que hubiera aparecido de manera imprevista echándole una mano sin saberlo. De repente, la situación lo había puesto entre la espada y la pared, en este caso, entre la mirada expectante de Edith y sus propios nervios para decirle que la encontraba fascinante esa noche con uno de los vestidos de su propia hermana.

—¿Te han dado plantón, amigo? —Mortimer hizo un gesto con la mano hacia Balfour y ella mientras bailaban.

—Oh, no. Casi me ha hecho un favor al sacarla a bailar.

—Deberías tener cuidado.

—¿Yo? ¿Por qué lo dices? —le preguntó mirando a Mortimer con el ceño fruncido.

—Ya conoces a Balfour. Joven que le atrae, joven a la que intenta seducir.

—Pues temo decirte que con Edith no lo conseguirá.

—Estás muy seguro.

—Sé lo que digo.

—Por cierto, me he enterado de que Argyll está reclutando escoceses para el ejército inglés.

—Entiendo que sea partidario de la unión de los países, coronas y parlamentos, pero de aquí a reclutar soldados para combatir a sus propios compatriotas…

—Sí, yo tampoco lo entiendo. Apuesto a que en breve recibirás su oferta para unirte a él.

—No me interesa. Ya se lo he dicho a lord Evandale, McDiarmid y el propio Graham.

—Entonces… Llegado el caso, lucharemos por el rey. Por el legítimo.

—No me cabe la menor duda. —Contempló a Edith alejarse de Balfour a la conclusión del baile. Y a este volver con él.

—Encantadora muchacha. Atractiva, elegante, distinguida y con… bonitas curvas —dijo moviendo sus manos como si estuviera delimitando el cuerpo de ella.

—Deberías tener cuidado cuando hables de ella en presencia de tu amigo —le advirtió Mortimer.

—¿Por qué? ¿Es tu protegida? ¿Tu prometida? —preguntó Balfour mirando a Henry con interés.

—No todavía.

—Pero ¿tienes intención de que lo llegue a ser?

—El tiempo lo dirá.

—Ah, ya le has encontrado una sustituta a esa bruja de Sophie —le dijo señalándolo con el dedo—. Bien por ti. Ya era hora. En ese caso, no me entrometeré. Te doy mi palabra de Balfour. Y ahora dime, ¿cómo están las cosas en la capital? Hace mucho que no piso por allí. No desde que es partidaria de ese tal Jorge de Hannover.

—Sí, no te lo discuto. Mar tiene un ejército en Perth, esperando que se le unan más clanes para combatir. Y Argyll está reclutando hombres para el ejército inglés. Según parece, se lo han pedido al ser el representante del Parlamento inglés en el país.

—Maldito Argyll —escupió Balfour—. Hubiera sido mejor que se quedara en Londres limpiándoles los zapatos a sus señorías. Mis hombres lucharán a favor de Jacobo llegado el momento. Tenlo presente. Imagino que el clan Sinclair hará lo mismo. —Cruzó los brazos sobre el pecho y lanzó una mirada de advertencia a su amigo por si se le ocurría alistarse con los sassenach.

—Sin duda alguna. ¿Por quién me tomas?

—Bueno, me alegra oírte decir eso. Oye, voy a tomar un trago de usquebagh. Ya hablamos, ah y no dejes escapar a esa muñequita. Yo no lo haría si fuera tú —le aconsejó haciendo un gesto con el mentón en dirección a Edith.

—Deberías buscarte una mujer, Balfour.

—No, no. No es momento de pensar en faldas mientras afilamos las claymores. Imagina por un momento que estalle la guerra. No puedo dirigir a mis hombres y al mismo tiempo pensar en que he dejado a mi mujer en casa. No, no. —Sacudió la mano delante de él como si cortara el aire.

—Tú ni siquiera te buscarías una ni en tiempos de paz. Déjate de tonterías —le recordó Mortimer.

—Bueno… Puede ser. Tal vez no quiera buscarme una esposa. Eso es todo. Y ahora no te entretengo para que tú sigas a esa jovencita tan bonita —le dijo palmeando a Henry en el hombro y guiñándole un ojo con complicidad.

Mortimer sonrió mirando a Henry por ver qué decisión tomaba al respecto. Por lo pronto, se quedó parado a su lado sin intención de ir en pos de ella.

—En fin, creo que deberías hacerle caso.

—¿No estarás hablando en serio? No creo que deba hacerle caso a Balfour. Es un charlatán y un mujeriego.

—Al menos te ha prometido no tocarla. Es un buen comienzo.

—Pero ¿es que os habéis vuelto todos locos? Primero Lucinda, luego Balfour y ahora tú.

—Si no haces algo al respecto, te convertirás en el tema preferido de las mujeres de Melrose. Te aviso.

—Será mejor que salga a tomar el aire un poco.

Henry sacudió la cabeza y resopló emprendiendo el camino hacia fuera de la casa. Necesitaba tomar aire porque tenía la desagradable sensación de que se estaba ahogando en el interior. O bien se trataba del acoso al que de repente se había visto sometido por sus amistades en relación con Edith. Sí, ella le atraía, la había besado y volvería a hacerlo si la ocasión se le presentara, se dijo. Pero las cosas debían hacerse con cabeza y no con el corazón. No podía dejarse llevar por el deseo. No cuando la nación estaba a las puertas de una más que posible rebelión. Y cuando el delegado Longstream seguía haciendo indagaciones para encontrar a la mujer que participó en el tema del castillo. Esto es, para encontrarla a ella. A Edith, se dijo tratando de ver la situación con objetividad.

A solas, Henry contemplaba el vasto valle que se extendía delante de él. Cruzó los brazos sobre el pecho y permaneció con la mirada fija a lo lejos. Hacía tiempo que no iba allí y la verdad era que en ese momento se preguntaba por qué no acudía más a menudo. Aquella paz y tranquilidad junto con el paisaje de las Tierras Bajas, las Lowlands, como las denominaban los que las habitaban, no tenían nada que envidiar a las Tierras Altas. Levantó la mirada para fijarse en un cielo despejado de nubes y algunas estrellas lucían aquí y allá. Pensó en Edith y en que no sabía el tiempo que podría contenerse sin volverla a besar o incluso confesarle lo que sentía. Pero entonces los fantasmas del pasado regresaban. No quería volver a equivocarse. Desde que la conoció en la escuela de esgrima no había podido sacársela de la cabeza. La había besado y sentía el acuciante deseo de despojarla de la ropa y… Sus pensamientos quedaron en suspenso cuando escuchó el sonido de pasos tras él y un ligero frufrú de la tela de un vestido. Se giró a ver quién era. No la esperaba, la verdad. Pero allí estaba avanzando hacia él con la mirada llena de expectación. Compitiendo en brillo con las estrellas. Elegante y distinguida con aquel vestido, que dejaba al descubierto sus hombros y cuyo escote insinuaba más que mostraba. Se había recogido el pelo dejando su cuello al descubierto como si fuera una tentación. ¡Cuánto daría por poder rozarlo con las yemas de sus dedos! Por no mencionar sus labios. Delicada y sensual a sus ojos. Se humedeció los labios y se irguió ante ella.

—¿Qué hace aquí afuera? Es el anfitrión de la velada.

Él asintió mientras inspiraba hondo e intentaba recomponerse.

—Necesitaba despejarme un rato. Las conversaciones sobre la política y la situación actual de la nación pueden llegar a ser tediosas y levantar dolor de cabeza. ¿Y usted, por qué ha salido? Supongo que está huyendo —le aseguró contemplando cómo fruncía el ceño sin entender su comentario—. Lo digo por los bailes. Porque no ha dejado de hacerlo.

Edith entreabrió los labios como si fuera a decir algo, pero se limitó a sonreír porque así era. Tenía razón.

—Es cierto. Necesitaba escapar para poder dar descanso a mis pies.

Ella se acercó hasta la balaustrada y permaneció absorta contemplando el cielo y algunas luces diseminada a lo lejos. Luces que pertenecían a otras casas de Melrose.

—Este lugar es idílico. ¿Por qué no vive aquí? ¿Le gusta más la capital?

Contempló su rostro iluminado por la tenue luz que había en el balcón y creyó ver una sonrisa en sus labios.

—Era de mis padres. Yo siempre he estado en la ciudad. De vez en cuando me escapaba algunos días aquí. Pero el deber con el ejército me dejaba más bien poco tiempo.

—¿Llevaba mucho tiempo sin venir?

—Admito que bastante. No lo sé con exactitud. Recuerdo que fue la última vez que Yvaine vino a pasar unos días. Echaba de menos Escocia —le aseguró sonriendo—. Y me culpo por hacerlo cuando he llegado.

—Luego soy responsable de que lo haya vuelto a hacer… —dedujo entornando la mirada hacia él.

—Sí.

—¿Por qué lo ha hecho, Henry? —Se acercó más este sin apartar la mirada de su rostro.

—Porque su padre y usted corrían peligro, Edith.

—Cierto… —Bajó la mirada como si estuviera algo decepcionada con esa respuesta.

Él pareció darse cuenta de que sus palabras no eran lo que ella espera escuchar. Y en parte tenía razón porque además de ponerla a salvo junto a su padre, la había invitado a su casa por la atracción que experimentaba hacia ella. Posó su mano bajo el mentón ella y la obligó a mirarlo. Sus pupilas titilaban como la llama de una vela y en parte se debía al hecho de que estaba conteniendo las lágrimas.

—También lo hice para tenerla cerca. —Vio el cambio que estas palabras produjeron en su rostro. Cómo entrecerraba sus ojos demostrando su interés en que le aclarara aquello. Él le pasó el pulgar por el mentón de manera lenta, sintiendo la suavidad de su piel.

—Eso puede dar pie a ciertas especulaciones.

—No creo que sean necesarias muchas. Basta con una, Edith. —Deslizó su mano por la mejilla de ella y la miró de frente, sin miedo ni dudas—. No se lo he dicho, pero me dejó sin palabras cuando la vi aparecer esta noche en el salón. Temí que fuera fruto de mi imaginación. Y me quedé más tranquilo cuando me acerqué y comprobé que era real como en este momento.

Edith no pudo reprimir que su pecho se agitara más de lo esperado. Su corazón pareció dar dos latidos en uno. Entreabrió los labios para coger aire porque tenía la impresión de que le faltaba en ese momento. Las manos de Henry la sujetaban por los brazos impidiendo que se moviera, pero sabía que, si quería marcharse, él no se lo impediría.

—¿De verdad lo pensó?

—De la misma manera en la que estoy pensando en volver a besarla. —Se inclinó sobre ella para hacerlo.

Edith se lo facilitó echando la cabeza hacia atrás y cerrando los ojos. Se aferró con fuerza a los antebrazos de él para resistir el empuje del beso. Suave y delicado como el roce de una pluma en un principio. Pero voraz y apasionado como una ola chocando contra la roca. Ahogó un gemido cuando él tomó posesión de su boca sin previo aviso. No lo necesitaba después de haber compartido ese momento en otras dos ocasiones. Edith pegó su cuerpo contra el de él deseando que el beso no finalizara, sino que prosiguiera hasta llevarla al límite.

Henry se apartó un instante para contemplarla. Su mirada brillaba todavía más que cuando la vio salir de la casa. Sus mejillas estaban encendidas y sus labios entreabiertos.

—Necesitaba que estuviera aquí conmigo porque tengo miedo de que algo malo le suceda, Edith. No me fío de Longstream. Ya lo escuchó la otra mañana cuando se presentó aquí. Está buscándola. Me lo han asegurado esta noche mis amigos de la capital.

—¿A mí? —Por primera vez, ella sintió el pinchazo del miedo en todo aquel tiempo que llevaba al servicio del conde de Mar.

—No a usted en particular, porque no sabe que era la mujer que estuvo a punto de detener el oficial. Pero busca a una en concreto. No me fío de él. Podría sospechar de usted y…

—No le he dado motivos para hacerlo, ¿no cree?

—Lo creo. Pero Longstream no cesará en su empeño hasta descubrirlo. Por ese motivo, creo que sería conveniente que permaneciera aquí en Melrose.

—Pero ¿y qué pasa con el rey? ¿Y el conde de Mar? —le preguntó agitada por sentir que su labor como espía para estos dos podría terminar.

—Mar está en Perth con su ejército. Está esperando que más clanes se unan a su causa. Y Argyll se encuentra reclutando soldados para el ejército inglés.

—¡Argyll! Eso significa que usted… —Se aferró a sus brazos con desesperación esperando que le dijera que no lo haría. Que no se uniría a Argyll por nada del mundo. Que no traicionaría a Escocia.

Henry sonrió complacido por aquella reacción por parte de ella, lo que la descolocó por completo. La sujetó por los hombros y la miró con atención.

—No voy a unirme a Argyll, quédese tranquila. Si tuviera que unirme a un ejército cabalgaría hasta Perth para hacerlo al conde de Mar y al rey Jacobo. —Percibió el alivio que sus palabras produjeron en Edith. Notó cómo relajaba los hombros, exhalaba un suspiro y luego sonreía.

—Por un momento pensé que…

—Me quedaré aquí en todo momento por lo que acabo de contarle de Longstream.

—Pero no hace falta que… —Sintió el dedo de él pidiéndole silencio.

—Insisto en que soy más valioso aquí a su lado que junto al conde de Mar. No quiero que nada malo le suceda. No me lo perdonaría jamás, Edith.

Esta sonrió porque estaba convencida del significado de aquellas palabras. No quería equivocarse, pero la manera de mirarla y de hablarle decían mucho de Henry.

—Sabe que puedo defenderme si me pone una espada en la mano…

—Me consta que lo haría, y muy bien, por cierto —asintió recordando sus clases de esgrima—. Pero con todo y con eso, me quedaré a su lado porque siento que es donde debo estar.

Ella bajó la cabeza cerrando los ojos sin terminar de creer lo que le estaba sucediendo. Era una locura, algo imprevisible. Pero le hacía sentir bien, segura de sí misma, fuerte y en condiciones de afrontar lo que surgiera.

—Y ahora creo que deberíamos regresar a la casa o sus invitados comenzarán a sospechar que pasa demasiado tiempo conmigo —le sugirió con ironía.

—¿Qué pueden importarme sus comentarios cuando la miro y me doy cuenta de lo que me importa, Edith?

Edith jadeó ante aquella especie de confesión para ella.

—No sé qué decir…

—Ya lo hizo antes cuando mostró su preocupación por si me uniría a Argyll. Lo vi en su mirada y lo sentí en sus palabras —le aseguró recordando ese instante. Cogió aire y se apartó para dejarla pasar—. Es mejor regresar. Después continuaremos hablando.

Ella asintió con el deseo de que ese momento llegara, pero por lo pronto debería continuar asistiendo a la velada.

Henry la acompañó al interior dejándola junto a su padre, quien asintió complacido por verlos juntos. Siguió con la mirada al capitán que se acercaba a charlar con Mortimer, su fiel amigo y mano derecha en la casa. Luego volvió su atención hacia su hija. Esta no había abierto la boca para hablar. Se limitaba a estar a su lado observando cómo algunas parejas danzaban mientras la gente bebía o comía algún refrigerio. Se fijó en cómo lady Evandale la miraba y sonreía de forma tímida. ¿Acaso sabía algo? ¿Los habría visto besarse? No podía asegurarlo. Fuera lo que fuera, correspondió a su sonrisa y su leve inclinación de la cabeza. Sin duda que los chismes circularían por la casa después de haberla visto regresar de la terraza en compañía de Henry Sinclair. Pero si pensaba en las últimas palabras de él, se sentía más segura de sí misma y esos comentarios no la afectaban.

Capítulo 15

La velada había terminado y todos los invitados se habían marchado hacía un rato. Henry permanecía junto a Edith, Mortimer y Graham charlando sobre lo acontecido esa noche. Pero en especial sobre las últimas noticias conocidas: el encargo de Londres a Argyll para reclutar soldados.

—Creo que, después de todo, Inglaterra está algo preocupada por la respuesta de los clanes escoceses a la convocatoria del conde de Mar. Como si no esperara que hubiera esa reacción —comentó Mortimer, apoyado contra un lateral de la mesa y mirando a los demás a ver qué tenían que añadir.

—Dos mil hombres apostados en Perth es un número considerable para empezar si tenemos en cuenta que en los próximos días llegarán más —añadió Graham—. Es lógico que comiencen a reaccionar. Yo también lo haría. Al margen de lo que pueda llegar a suceder.

—Espero que Argyll no reúna más que un puñado de voluntarios —deseó Mortimer con desprecio por lo que esto representaba—. Traiciona a su país.

—No estés tan seguro. Hay muchos que desean la paz con Inglaterra —apuntó Henry después de estar callado un rato escuchando a Mortimer y a Graham—. Pero no te fíes de los ingleses. Podrían movilizar sus tropas y presentarse aquí para repeler al conde y a Jacobo.

—Por suerte, los Sinclair no lo harán. —Mortimer hizo el comentario sin saber si la presencia de Edith en la casa le había hecho cambiar de opinión.

—Mi sitio está aquí en esta casa.

—¿Por qué?

—Edith podría estar en peligro dado lo ocurrido la otra noche en el castillo. Ya escuchaste a Longstream. No parará hasta dar con los cabecillas de la revuelta. Y entre ellos había una mujer.

—Pero no puede relacionarla. Para él, Edith no representa ningún peligro. No es la clase de mujer a la que interrogaría.

—¿Por qué está tan seguro? —le preguntó ella contemplándolo con los ojos entrecerrados.

—Porque no piensa en alguien como usted, señorita. Con educación, saber estar, que enseña esgrima junto a su padre. Que asiste a bailes, recepciones y veladas de la sociedad escocesa. No, no. Estoy convencido de que él piensa más en una mujer de clase inferior que se relaciona con los estratos bajos de la sociedad en la propia Edimburgo.

—No te fíes, amigo. El oficial podría reconocerla y tendríamos un serio contratiempo —expuso Henry temiendo que pudiera darse el caso.

—¿Y qué harás si esto sucede? ¿Acabarías con la vida del inglés? Eso podría suponerte un serio contratiempo.

—No creo que lleguemos a ese extremo. Pero para evitarlo hay que tomar precauciones y estar atentos a sus movimientos. Lord Evandale y MacDiarmid nos informan de cómo marchan las cosas con el conde de Mar y de Argyll.

—El servicio en la casa de Longstream es de total confianza nuestra —apuntó Graham recordando que en esta trabajaban varios agentes de la causa jacobita.

—Entonces, estaría bien mantenerlos avisados. Mortimer se encargará…

—No. Deje que vaya yo. Puedo ir a echar un vistazo a la escuela y de paso pasarme por la casa del delegado —dijo Graham.

—Como quiera, aunque no sé si será acertado —profirió Henry mirándolo con seriedad.

Hubo un momento de silencio en el salón en el que todos parecían estar dándole vueltas a la situación.

—Eso podemos tratarlo en otro momento. Ahora, creo que es hora de retirarnos a dormir. La velada ha sido larga y el cansancio comienza a hacer mella en uno —aseguró Graham incorporándose de su asiento y mirando a Edith.

—Es lo mejor —asintió esta.

—Buenas noches —dijo Henry a ambos sintiendo la necesidad de pedirle a Edith que permaneciera con él un rato más. Pero al final decidió dejarlo para otro momento.

Mortimer esperó a ver qué hacia su amigo. Tenía una charla pendiente con él.

—¿Vas a contarme ahora qué ha sucedido esta noche con Edith? Os vi regresar de la terraza. La expresión del rostro de ella era bastante significativa. —Mortimer entornó la mirada con toda intención.

—Solo estuvimos charlando.

—¿En serio? Ya escuchaste a Balfour. Te la deja toda para ti.

—Se lo agradezco, pero, aunque lo intentara, no tendría nada que hacer con ella.

—Estás muy seguro…

—Tanto como que me retiro a descansar. Y tú deberías hacer lo mismo.

—No me lo puedo creer. Que no quieras hablar de Edith. Eso significa que en el fondo estás interesado en ella hasta el punto de protegerla por si Longstream la relaciona con el tema del intento de asalto al castillo.

—Sí. Así es. Que descanses.

—De acuerdo. No quieres hablar. Pero no pienses que voy a olvidarlo. Buenas noches.

Henry se despidió de su amigo y se dirigió a su habitación. No pudo por menos que lanzar una mirada hacia la puerta cerrada tras la que dormiría Edith. Inspiró hondo y prosiguió hasta la suya propia.

Edith no era capaz de conciliar el sueño. Todo lo sucedido esa noche parecía haberla desvelado. Las noticias sobre la situación del conde de Mar, Argyll, Longstream buscando a una mujer que había participado en el intento de asalto al castillo, y luego las palabras de Henry Sinclair cuando se encontraban solos en la terraza, justo antes de volver a besarla. Decidió salir de la cama y pasear por la habitación en un intento porque el sueño la invadiera. Abrió la ventana dejando que el viento de la noche entrara en la habitación refrescándola. Tal vez de ese modo consiguiera su propósito.

Viendo que esto tampoco le resultaba, decidió echarse por los hombros una manta fina de tartán y abandonar la habitación en dirección al salón. Había visto que Henry poseía una amplia colección de libros. Elegiría uno para ver si la lectura le provocaba el sueño. El silencio que reinaba en la casa la sobrecogió. Por suerte, había un par de lamparitas encendidas que arrojaban una luz tenue al pasillo y que le servía para no tropezar. Al llegar frente al salón le sorprendió que también hubiera luz. Tal vez Henry tenía por costumbre dejar alguna encendida por algún motivo en concreto. O podía tratarse del resplandor de las llamas del hogar. La puerta del salón estaba entornada y Edith la empujó con sumo cuidado. Pero al hacerlo se sobresaltó al darse cuenta de que había alguien. Dejó escapar un gemido que alertó al desconocido obligándolo a girarse.

Henry no esperaba visita a esas horas y la verdad era que reaccionó con velocidad cuando escuchó la puerta. Pero más le sorprendió escuchar una especie de suspiro o gemido ahogado, más bien. Creyó reconocer a la persona que lo había provocado y no vaciló en aumentar un poco la mortecina luz que lo rodeaba para asegurarse de que se trataba de ella. De Edith.

Se quedó inmóvil cuando sus sospechas se confirmaron. Ella estaba frente a él, con el pelo suelto cayendo en ondas sobre la manta de tartán que se había echado sobre los hombros. Su mirada parecía brillar de expectación y sus mejillas estaban rojas, sin duda debido al susto que se había llevado. Entreabría los labios respirando con dificultad mientas permanecía inmóvil. Henry bajó la mirada hacia su ropa de cama que se ajustaba en algunos contornos de su cuerpo de una manera provocativa y sensual.

—La he asustado, Edith —le dijo inmóvil en el sitio que estaba. Trataría de no ir a su encuentro porque eso significaría correr un peligro que no podría evitar.

—Sí, no esperaba encontrar a alguien aquí a estas horas. ¿Tampoco puede dormir? —se apresuró a preguntarle debido a los nervios. Si conseguía mantener una conversación con él, lograría apartar de su cabeza el pensamiento que la abordaba en ese momento y que no era otro que pensar en lo atractivo que lo encontraba. Tenía el pelo revuelto, los primeros botones de su camisa desabrochados dejando entrever su piel. Ya no llevaba la chaquetilla ni el plaid sobre el hombro. Seguía con el kilt puesto, pero se había despojado del sporran. Tenía una expresión de cansancio, pero no le restaba ni un ápice de su atractivo.

A él le gustó la manera en la que ella dulcificó el gesto. Con las cejas elevadas y la mirada entornada hacia él.

—Supongo que me desvelé pensando en algunas situaciones vividas a lo largo de la noche.

—Eso mismo me ha sucedido, y por ese motivo vine a buscar un libro para ver si leyendo me entraba el sueño.

—En ese caso… —Henry extendió el brazo hacia las estanterías repletas con volúmenes encuadernados en piel de diversos colores, estilos y tamaños—. ¿Alguna predilección? ¿Novela, poesía o tal vez teatro?

—¿Los ha leído todos? —Se acercó a estos con paso dubitativo dada la cercanía de él.

—No, no. No he dispuesto de mucho tiempo para hacerlo. Ya le dije que no venía a esta casa desde la última visita de mi hermana. Ni tampoco creo que llegue a leerlos algún día. Echad un vistazo a la colección. La comenzó mi abuelo, la siguió mi padre, pero yo no he sido capaz de seguir adquiriendo volúmenes. ¿Le gusta la lectura, Edith?

Esta hizo oídos sordos a la cuestión porque estaba centrada en los libros expuestos ante ella. De ese modo no se fijaría en el rostro de él, ni pensaría en la cercanía de su cuerpo. Se limitó a mover la cabeza en sentido afirmativo. Podía escuchar su respiración mientras ella trataba de controlar la suya propia en todo momento. No quería que percibiera que estaba nerviosa, más si cabía de lo que estaba cuando salió de su habitación. Pero no era cuestión de salir huyendo de allí.

Henry se mantenía expectante contemplando el perfil de su rostro. Se acercó un poco más hasta que el aroma a jabón de su pelo lo invadió. Contenía la respiración en un intento por no delatarse. Pero el deseo por estrecharla contra él parecía quemarle las manos. Por ese motivo las entrelazó a su espalda en un intento por mantenerlas lo más alejadas posible de ella.

—Mi padre posee algunos ejemplares, pero nada que ver con esta magnífica colección —comentó pasando las hojas del libro que tenía en sus manos.

—Es usted toda una caja de sorpresas, Edith. A cada instante que estoy en su compañía descubro una nueva cualidad en usted. En ocasiones tengo la impresión de que me encuentro ante diversas mujeres, pero que en el fondo solo es una.

Ella levantó la mirada del libro por primera vez, porque sentía la necesidad de mirarlo después de ese último comentario. De cerciorarse de lo cerca que estaba de ella. Su mirada se cruzó con la de él por un breve espacio de tiempo, pero fue lo bastante reveladora para darse cuenta de cómo lo hacía él: con deseo por besarla una vez más.

—No soy más que lo que ve.

Henry bajó la mirada hacia los labios entreabiertos de ella y solo pensó en apoderarse de estos una vez más. Deslizó una mano por la cintura de ella, bien para sujetarla, bien para atraerla hacia él de manera segura. Edith no se opuso si no que se acercó más levantando el mentón consciente de que él acabaría por besarla. Cerró el libro antes de experimentar la caricia en sus labios, y sintió que este se escapaba de su mano para caer sobre la alfombra. Pero entonces se dio cuenta de que eso no había sucedido porque él se había apoderado del ejemplar con sutileza para dejarlo en la estantería sin apartar su mirada de su rostro.

El calor invadió su cuerpo de manera repentina mientras se daba cuenta de que correspondía al beso, y de cómo Henry la rodeaba entre sus brazos y tanteaba su boca antes de fundirse en ella. Escuchó su respiración agitándose, así como sus jadeos. El beso destilaba ternura, calidez, pero también pasión y deseo por parte de los dos. Las manos de él comenzaron a recorrer la espalda de Edith provocándole un hormigueo tan inesperado como placentero, que agitaba su cuerpo como si ella no fuera dueña del mismo. Sus pechos parecían hincharse y el calor se instalaba en su vientre bajando hacia sus muslos de una manera inevitable. No había querido pensar en que este momento de intimidad podría llegar algún día, más preocupada por la esgrima y la causa jacobita, pero al parecer el destino tenía sus propios planes y ella no parecía que pudiera esquivar los que le había deparado.

Las manos de Henry atraparon su rostro mientras la besaba, y de repente este se apartó para contemplarla en silencio. Luego, se limitó a sonreír y a apartarle los cabellos más rebeldes que se habían abalanzado sobre su rostro durante el beso. Dejó que los pulgares recorrieran sus mejillas encendidas y sonrió al tiempo que sacudía la cabeza sin poder terminar de creer lo que estaba a punto de suceder.

—¿Por qué mueve la cabeza en sentido negativo? ¿Qué piensa?

Las preguntas de ella estaban impregnadas de sorpresa y de preocupación porque no entendía qué le había sucedido para que él se detuviera y se apartara unos pasos.

—Que en muchos años no me he preocupado por una mujer… Ninguna me ha importado tanto como usted y… no pretendo… Oh… ¡Por san Andrés! No pretendo que llegase a mi vida haciendo que me planteara cosas que…

Edith se acercó a él y enmarcó su rostro entre sus pequeñas manos. Lo miró con el corazón que en ese momento latía a gran velocidad en su pecho. Era consciente del desengaño que había experimentado siendo más joven, pero ella estaba allí dispuesta a quedarse a su lado.

—No soy ajena a sus atenciones, Henry. Y le dije que tal vez había llegado el momento en el que tuviera que replantearme la vida.

—Pero, usted… Edith… No puedo seguir luchando entre mi deseo por tenerla y mi conciencia.

—¿Conciencia? —Elevó una ceja sin lograr entender qué quería decir—. Le agradezco su consideración, porque me demuestra cuánto le importo.

—Más de lo que yo mismo logro entender. —Levantó la vista hacia el techo como si allí estuviera la solución a lo que experimentaba en ese instante—. ¡Maldita sea, coja el libro y regrese a su habitación, Edith, antes de que sea tarde y no tenga remedio!

Ella se envaró ante él sin dejar de mirarlo en ningún momento.

—Si lo hiciera, me estaría traicionando a mí misma y a mi corazón porque no es lo que deseo en verdad. Le he permitido entrar en mi vida sin proponérmelo y en este instante esgrimiré un florete para impedir que salga de esta. Sé que le hicieron daño en el pasado, pero no siempre ha de ser así.

Aquellas palabras confundieron a Henry Sinclair, pero al mismo tiempo le dejaron claro lo que ella sentía por él. Sintió un vuelco en el corazón al escuchárselo decir porque nunca lo había esperado. Ella le había asegurado en varias ocasiones que su vida era la esgrima y defender los intereses del legítimo monarca… Pero no podía creer que ella sintiera algo por él.

La vio acercarse más todavía, elevarse sobre sus pies descalzos y cerrar los ojos antes de ser ella la que lo besara. De una manera lenta y tierna en principio que fue dejando paso a algo más apasionado y sensual. El deseo no pidió permiso para hacerlos prisioneros; todo lo contrario, se instaló en ellos con total naturalidad, consciente de que ambos lo anhelaban. La manta que Edith se había echado sobre los hombros se deslizó por estos de manera lenta hasta caer arremolinada a los pies de ambos. Y fue cuando los dedos de Henry le recorrieron la piel de sus brazos al tiempo que sus labios serpenteaban por el cuello en dirección a la clavícula. Debía y quería tomarse su tiempo con ella. No había ninguna prisa por amarla. Quería recordar esa noche hasta el fin de sus días.

Y fue cuando Henry la levantó en sus brazos para llevarla frente al hogar dejando que el calor del fuego se mezclara con el que experimentaban sus propios cuerpos. La contempló con detenimiento, pasando su mano por sus rizos y su rostro. Acariciando y besando sin parar mientras la escuchaba respirar de manera más agitada. Edith comprendió que el momento que tanto había querido evitar había llegado de la manera más inesperada. Sus manos terminaron de desabrocharle la camisa y recorrieron el cuerpo de él mientras lo despojaba de esta sin dejar de besarlo.

Henry le quitó el camisón dejándola expuesta ante él. En un gesto esperado y de lo más natural ella se cubrió los pechos con un brazo mientras el otro se situaba en sus piernas. Henry se acercó a ella y logró que los apartara. Sus cuerpos se fundieron en uno cuando él la abrazó para que sintiera su propia piel.

Edith pareció relajarse poco a poco. Los besos y las caricias comenzaron a ser más efusivas a medida que el deseo se volvía más latente. Henry la fue recostando sobre la mullida alfombra sobre la que extendía la manta de tartán. Se tumbó a su lado sin dejar de contemplarla, de acariciarla y de sonreír. La besó en los labios antes de que sus besos recorrieran su cuerpo de piel pálida y suave. Su lengua jugueteó con los pezones erectos provocando en Edith una serie de gemidos inconfundibles. Y cuando su mano se adentró entre los muslos, ella los intentó cerrar de manera impulsiva al sentir el contacto íntimo entre estos. Pero de manera lenta se fue relajando y permitiendo que él le proporcionara placer. Uno desconocido hasta entonces. Henry se despojó del kilt para situarse con calma entre los muslos de ella cuando vio que estaba dispuesta a recibirlo. De manera lenta fue profundizando en su interior. Una oleada de emociones encontradas la acogió en el momento en el que él estuvo dentro.

Edith lo contempló con los labios apretados sintiendo que algo estaba cambiado en ella. De manera lenta acusó los movimientos de él que la conducían hacia lo desconocido pero placentero, a medida que pasaba el momento. No pudo evitar dejar escapar una cadencia de gemidos y de sonidos guturales a cada momento que pasaba. Y, de repente, el calor en su vientre se volvió más intenso y su respiración más agitada. Tragó y entreabrió los labios como si buscara ese aire que creía que le faltaba. No sabía hacia dónde la llevaba aquella sensación. Solo sabía que podía confiar en Henry. Dejó escapar un leve gemido que se hizo más acusado por momentos. Se aferró a la espalda de él mientras este apoyaba sus manos a ambos lados de ella y la contemplaba ensimismado.

Ella era tan dulce y apasionada, pensó mientras la besaba con la misma ternura que le inspiraba. Pero al momento ella lo sorprendió devolviéndole el beso con más urgencia y determinación rodeándolo por el cuello para que no se apartara de ella. Le mordió el labio en un gesto tan sensual que encendió más el deseo en ellos. Henry incrementó sus movimientos cuando su ansia por tenerla para él lo desbordó. Sentía el calor invadir su cuerpo, como si la sangre le bullera en las venas. Se fijó en el rostro de ella con las mejillas encendidas y la mirada brillante. Sabía que estaban próximos a culminar el acto. Las manos de ella se clavaron en su espalda. Se produjo un intercambio de respiraciones agitadas, de gemidos ahogados en la boca del otro y de frenéticos latidos, que parecieron estallar antes de regresar a una calma placentera.

Edith tuvo la impresión de que él le había robado el aliento. De que el aire no llegaba a sus pulmones. Tenía la boca seca y el cuerpo algo dolorido, pero con una sensación jamás experimentada. Contemplaba el rostro de Henry, y cómo este le sonreía mientras él permanecía en el interior de ella, sin moverse De manera lenta pareció recuperar el pulso mientas cerraba los ojos y parecía como si el sueño la envolviera.

—¿Está bien? —le apartó algunos cabellos del rostro y luego dejó que su dedo le trazara las cejas y el perfil de su nariz como si la estuviera retratando.

Ella se limitó a asentir incapaz de articular una palabra. Permanecía sumida en una relajación que le impedía siquiera mover un solo músculo. Sonrió con ternura y volvió a cerrar los ojos y resoplar llevándose las manos al rostro como si no terminara de creerse lo que había sucedido. O tal vez para ocultar el rubor que lo encendía.

Henry se dejó caer a su lado en la alfombra, permitiendo que el calor del fuego lo recibiera. Tenía la mente en blanco y la mirada puesta en el techo. No quería pensar en lo que acababa de suceder con Edith. La sintió moverse a su lado hasta quedar vuelta hacia él. Lo contemplaba de manera detenida, como si esperara una aclaración de lo sucedido. Se mordisqueaba el labio de manera insinuante a sus ojos. Pero entendía que era más bien un gesto de nervios o de expectación por parte de ella.

—Tal vez deberíamos irnos a dormir a la cama —le sugirió él.

—¿Por qué? ¿Estás a disgusto aquí? —le preguntó tuteándolo por primera vez desde que lo conocía. Era como si lo compartido esa noche le profiriera una confianza distinta.

—No, al contrario. Nunca he estado mejor —le aseguró apoyándose en un codo, y dejando su rostro sobre la palma de su mano. En un gesto inesperado por su parte cogió el extremo de la manta y se la echó por encima a ella.

Edith siguió su mano con la mirada sin entender lo que pretendía hacer.

—No quiero que te quedes fría por mi culpa.

Ella sonrió ante ese comentario. Sin duda que se preocupaba por ella más de lo que había podido imaginar.

—No lo creo. En este momento tengo calor.

—Lo entiendo.

—Henry, ¿qué hacías aquí cuando llegué? Sé sincero.

Este inspiró en un primer momento y asintió a continuación.

—Darle vueltas en la cabeza a lo que te había dicho esta noche, cuando estábamos en la terraza.

—Sí, creo que teníamos algo pendiente.

—Bueno, creo que después de lo ocurrido aquí… Poco más puedo añadir, excepto repetirte que no te marches de esta casa. O al menos mientras la situación política se endereza un poco. Aunque, si lo haces, desearía que volvieses.

—¿Sigues pensando que Longstream no parará hasta averiguar quién era la mujer que participó en el intento de asalto al castillo?

—En parte, pero después también es mi deseo personal el que habla. —Le acarició una mejilla con el pulgar mientras sacudía la cabeza—. No quiero que te separe de mí.

—No llegará a ese extremo. Seguramente lo dejará al ver que sus indagaciones no le llevan a ninguna parte. El oficial de la otra noche no puede reconocerme.

—Confío en ello. Pero ¿por qué te arriesgaste tanto? Podrías haber resultado herida.

Su preocupación hizo que el corazón de ella diera un vuelco inesperado. No pudo evitar dejar escapar un suspiro.

—¿Por eso fuiste? Porque temías…

—Temí perderte, Edith. —Se acercó a ella para besarla despacio, con ternura y sentimiento.

Ella bajó la mirada y se humedeció los labios con gesto tímido. No se había molestado en buscar ese sentimiento ni esas emociones que conocía desde que él entró aquella mañana en la escuela de esgrima. No podía imaginar que aquel momento marcaría su vida, como así estaba siendo desde entonces.

—Te arriesgaste demasiado. Podrían haberte arrestado por estar allí.

—Por ese motivo me puse mi guerrera del ejército —le confesó con ironía—. Sabía que si había algún contratiempo nadie podría poner en duda la lealtad de un oficial del ejército de Su Majestad. Aunque sea un escocés y jefe del clan Sinclair.

—Ahora que recuerdo esa noche y ese momento en particular… ¿Qué modales ibas a enseñarme? —Se mostró divertida, pícara y juguetona siendo ella la que se acercó al rostro de él para adueñarse de sus labios. Sintió el brazo de él rodearla por la espalda para recostarla contra su pecho y poder besarla mejor.

—Con mucho gusto lo haré.

Se quedó dormido abrazado al cuerpo de ella hasta que las primeras luces del día comenzaron a invadir el salón. Henry parpadeó en repetidas ocasiones y trató de no moverse demasiado para no despertarla. Sonrió al comprobar que Edith permanecía recostada a su lado, durmiendo de manera profunda. El ruido en la casa le indicó que el servicio se estaba levantado, e incluso Mortimer. No quería que alguien entrara allí y la viera desnuda. Ni tampoco quería que supieran lo que había ocurrido puesto que no estaba seguro de cómo quería ella enfrentar la situación. De manera que se incorporó de la improvisada cama en la que se había convertido la alfombra del salón, con algunos cojines y la manta de tartán de ella. Se vistió y tras mirarla una última vez se dirigió a la puerta. Salió del salón con sumo cuidado esperando no encontrarse con nadie, pero sus deseos se vieron truncados al instante.

—Vaya, no te hacía levantando tan pronto —le dijo Mortimer viéndolo abandonar el salón y cerrando la puerta con excesivo sigilo—. ¿Has pasado la noche ahí dentro? Espero que Argyll y la situación en la nación no te haya quitado el sueño. Me preocuparías.

—Mejor marchémonos. Ya te lo explicaré.

—Alto, alto. —Mortimer lo detuvo en mitad del pasillo y entornó la mirada cargada de curiosidad hacia él—. ¿Qué está pasando? ¿Por qué has cerrado la puerta del salón a tu espalda? ¿Quién está…? —Mortimer se quedó parado de repente, con la boca abierta al darse cuenta de quién podría tratarse.

—Vamos a buscar a la señora Margaret. No quiero que nadie entre en el salón. Solo yo.

—¿Has pasado la noche ahí con ella? Con Edith… —Señaló la puerta cerrada sin dar crédito.

Henry no dijo ni una sola palabra. Se limitó a contemplar a su amigo y mover sus cejas de manera bastante elocuente. Por suerte para él, el ama de llaves apareció en ese momento.

—Margaret, encárguese de que nadie entre en el salón sin mi permiso. No hace falta que limpie ni coloque nada. Ya lo haremos más tarde.

—Claro, señor. Sin problemas.

—Gracias. Vamos a comer algo. Tengo hambre —le aseguró a Mortimer con una palmada en el hombro.

Este sonrió con cinismo.

—Lo entiendo.

Edith inspiró hondo y abrió los ojos de manera lenta para enfrentarse a la claridad de un nuevo día. De repente se sobresaltó al darse cuenta de dónde se encontraba y de qué manera. Se incorporó quedando sentada mientras apretaba la manta contra sus pechos temiendo que alguien estuviera allí y pudiera verla. Paseó su mirada por el salón, pero no había nadie. Y las cortinas estaban corridas para que ni siquiera pudieran verla desde el exterior de la casa. Estaba convencida de que habría sido cosa de él. Cerró los ojos y recordó lo sucedido la pasada noche cuando fue en busca de un libro. Henry Sinclair estaba allí y, lo que comenzó como una charla distendida, había concluido con los dos desnudos sobre la alfombra del salón, entre los cojines y la propia manta que ella sujetaba contra su cuerpo. La había dejado dormir mientras él se marchaba a atender los asuntos que tuviera entre manos. De manera que, sería mejor que se vistiera lo antes posible, no fuera a entrar alguien. Ya buscaría a Henry después para hablar de lo sucedido. De repente se detuvo al ver su camisón hecho un amasijo de tela. Se lo pondría y se echaría la manta por encima.

«Bueno, no creo que nadie me diga nada o se sorprenda por verme bajar de mi habitación así vestida».

Debía salir cuanto antes del salón y subir a su habitación para vestirse. Después podría bajar a desayunar.

—Entonces…, ¿estás considerando hacerla tu esposa? Después de lo que entiendo que ha sucedido en el salón la pasada noche… —La pregunta de Mortimer no provocó ningún sobresalto en Henry. Los dos estaban terminando de comer algo en la cocina, ya que en el salón se encontraba Edith durmiendo.

—Creo que podría plantearme esa opción. Sí.

—¿Qué dice ella? Claro que, a la vista de la situación, no me quedan dudas al respecto.

—Es la primera vez, después de lo de Sophie, que encuentro a una mujer que me gusta. Cuya personalidad me ha atrapado desde el primer día que la conocí. No he sido capaz de apartarla de mis pensamientos en ningún momento. Todo lo contario.

Mortimer asintió y esbozó una amplia sonrisa mirando por encima del hombro de su amigo.

—Te entiendo y me basta por el momento. A mí también me pasaría si encontrara una mujer así —le aseguró haciendo un gesto con la cabeza para que mirara detrás de él.

Henry no sabía a qué se refería Mortimer, pero cuando se volvió se quedó boquiabierto. ¿Qué diablos hacia Edith allí? Vestida y aseada como si en verdad hubiera pasado la noche en su propia habitación.

«Pero ¿cómo había logrado escabullirse sin ser vista? ¿O alguien lo había hecho?».

Henry se levantó de la silla para poder contemplarla mejor. Lucía un vestido sencillo de color lino y un verde apagado. Se había recogido el cabello dejando que este le cayera sobre el hombro. Su mirada lo expresaba todo. La encontraba atractiva y, de estar a solas, la besaría de nuevo para cerciorarse de que era tan real como lo que él sentía por ella.

—Buenos días —dijo con cierta timidez colocándose un mechón de pelo detrás de su oreja y bajando la mirada. Se sentía algo cohibida estando frente a él después de la noche que había pasado entre sus brazos. Rodeada de besos y caricias íntimas. Pero más sobre todo por Mortimer, quien la contemplaba como si supiera algo o lo intuyera.

—Buenos días. Siéntate y come algo —le pidió Henry retirando la silla para que se sentara—. ¿Té, café, cerveza? Te advierto que es muy suave.

Ella lo contempló sorprendida sin duda porque fuera él y no alguna de las muchachas del servicio quien se encargara de su desayuno. Le gustó ese gesto. Y mucho, porque lo hacía más cercano a ella.

—No tienes que…

—Insisto. —La miró con una mezcla de ternura y cariño que le aceleró el corazón sin remisión.

Mortimer se fijó en su amigo. En su manera de mirar a Edith, de comportarse con ella. Percibía un sentimiento que había desaparecido de él hacía tiempo. Cuando Sophie decidió aceptar la propuesta de matrimonio del mejor amigo de ambos, él se sumió en un mundo triste, oscuro y desalentador. Creyó que buscaba la muerte en los campos de batalla en la guerra contra los franceses. Por suerte no la encontró y, con la inesperada aparición de Edith, pensó que Henry podía volver a encontrar aquello que perdió tiempo atrás

—Debería dejaros a solas —se excusó mirando a su amigo con toda intención.

Pero, justo cuando este iba a decir algo, Margaret entró en la cocina buscando a su señor.

—Tiene visita.

—¿Tan pronto?

—¿Quién es? ¿Alguien que asistió a la velada de la pasada noche y olvidó algo? —preguntó sonriendo divertido ante esa ocurrencia. Miró a Edith antes de acompañar al ama de llaves.

—Me quedaré con Edith mientras vuelves. De ese modo tomaré un poco más de café. Lo prefiero al té —le dijo mirando a la joven con inusitado interés—. ¿Su padre no se ha levantado?

—No. Debe de seguir durmiendo. No está muy acostumbrado a acostarse tarde, la verdad.

—¿Lo están pasando bien ambos en Melrose? ¿Se encuentran a gusto en la casa?

Edith se atragantó al pensar en lo sucedido con Henry.

—Sí, por supuesto. Todo está en orden. No tenemos queja. O al menos no he escuchado a mi padre hacerlo. Por mi parte no tengo ninguna.

Mortimer asintió con toda intención pensando en lo que su amigo le había contado.

—Espero que los dos se queden un tiempo. Henry se lo agradecerá.

—Oh. No sabría…

—Hacía mucho tiempo que no veníamos a Melrose. ¿Se lo ha dicho?

—Sí. Me comentó que no tenía demasiado tiempo para pasarse por aquí. Que los asuntos de la ciudad lo entretienen en demasía, el ejército y la guerra contra Francia…

—Sí. Todo eso es cierto. Pero tampoco quería venir porque este lugar no le traía buenos recuerdos —murmuró recordando el tiempo que habían pasado Sophie y él allí. Mortimer pensaba que su amigo no había querido volver a la casa debido a estos—. Y creo que es un lugar idílico. ¿La ha llevado a conocer los restos de la abadía?

—No. —Sacudió la cabeza sin apartar la mirada del mejor amigo de Henry. Su ayuda de cámara, su mano derecha. El hombre que conocería todos sus secretos. Pero ¿por qué había hablado de los recuerdos que guardaba la casa? ¿Qué había sucedido allí? Se le pasó por la cabeza preguntarle, pero ella prefirió centrarse en el desayuno.

—Pídaselo cuando regrese de atender a la visita.

—Se lo diré. —Edith asintió convencida de ello. De ese modo podrían aclarar su situación.

Cuando Henry reconoció a la visita, la expresión de su rostro cambió. John Campbell, duque de Argyll, estaba esperándolo en la puerta.

—Buenos días, capitán Sinclair. —Extendió el brazo para estrecharle la mano.

—Buenos días, duque. Demos un paseo si le parece mientras me cuenta a qué se debe su visita. —Henry conocía el motivo por el que había acudido a verlo. Ya lo habían puesto sobre aviso la pasada noche. Pero no esperó que el duque se tomara tantas molestias y se presentara tan pronto.

—Gracias. Como supongo que ya sabe, la situación política en el país no es la más idónea con el conde de Mar en Perth reuniendo a los seguidores de Jacobo Estuardo para un más que posible ataque a la capital.

—Desconocía esa noticia —mintió Henry dando la imagen de desinterés al duque.

—Al parecer, están esperando a que se les unan más clanes e incluso los partidarios de Jacobo en Inglaterra.

—Eso supondría un fuerte impulso a su causa.

—Por ese motivo he venido a verle, capitán. Tengo la tarea de reclutar a todo aquel que decida evitar una nueva rebelión en Escocia. A todo aquel que haya pertenecido al ejército inglés. Usted fue oficial de caballería y combatió a los franceses.

—Peleando no se conseguirá nada. Excepto más odio y más muertes.

—En eso estamos de acuerdo. Y Londres quiere evitarlo.

—Pero le envía a reclutar hombres dispuestos a combatir, duque. No es una medida muy pacífica que digamos. Reclutar escoceses que a su vez luchen contra otros escoceses.

—En el pasado siempre hubo luchas entre los distintos clanes.

—Sí. Pero eran luchas por territorios, por el robo de ganado, por el rapto de la hija de algún chieftain… O porque un clan quería ser el más fuerte en el país.

—¿Sugiere entonces dejar al conde de Mar campar a sus anchas por el país organizando un ejército con el fin de tomar Edimburgo? ¿Permitir que Jacobo se instale en el palacio de Holyrood? Han izado el estandarte de la casa Estuardo en el castillo de Braemar y han declarado a Jacobo como único y legítimo monarca de las islas —le recordó molesto por ello y por la falta de decisión de Henry Sinclair.

—Sugiero negociar. Yo soy un soldado y no un político. Lo mío es el campo de batalla y no los despachos, ni la corte. Eso lo dejo para otros como usted, duque. No veo con buenos ojos un nuevo enfrentamiento, pero sí es verdad que desde que Escocia se unió a Inglaterra los cambios y beneficios prometidos no han surtido efecto. Hay muchos que piensan que todo fue una argucia de Londres para evitar así que los seguidores de la casa Estuardo se levantaran en armas de nuevo. Y al parecer no lo han conseguido.

—El conde de Mar quiere imponer a Jacobo como monarca.

—Le recuerdo que lo es. Por historia es el legítimo heredero. Y no el príncipe electo de la casa de Hannover —le dijo sintiendo que todo aquello le estaba afectando más de lo que él quisiera. Miró al duque con el semblante crispado por querer darle la vuelta a la historia.

—Entiendo que no le hace gracia su nombramiento como rey.

Henry detuvo sus pasos y se quedó frente al duque, contemplándolo con seriedad.

—No lo comparto.

—¿Significa que mi visita aquí para pedirle que se una a mí para detener al conde es inútil?

Henry elevó el mentón y miró de manera fija al duque. Quería que le quedara claro lo que iba a decirle.

—Me temo que sí.

Argyll apretó los labios, decepcionado, y asintió.

—¿Va a unirse al conde?

—De ninguna manera. No pienso participar en la rebelión que se avecina y que servirá para derramar más sangre escocesa. He dejado clara mi opinión al respecto. ¿Por qué no dejar que Escocia elija su propio rey?

—Sabe tan bien como yo que eso no se puede hacer por la unión de ambos países. Acordamos que el Parlamento elegiría al rey.

—Uno que favorece los intereses de Londres, duque.

—Uno que favorece los de ambas naciones —le corrigió queriendo hacerle ver lo equivocado que estaba.

—No lo veo así.

Durante unos segundos, ambos permanecieron en silencio retándose con la mirada por ver quién de los dos se apartaría antes. Y fue el duque.

—Comprendo. En ese caso no me queda nada que decirle. Siento que no comparta la apuesta de Londres por una relación estrecha entre ambas naciones.

—No cuando el Parlamento inglés prepara un ejército para la guerra, duque.

Argyll asintió y extendió el brazo con la mano abierta para que el capitán la estrechara.

—Confío en poder volver a verle sin ningún enfrentamiento de por medio.

—Sin duda que lo haremos.

—¿Piensa pasar el tiempo aquí en su casa a las afueras? —Argyll giró en redondo para echar un vistazo a esta y asintió complacido por lo que vio.

—Sí. Creo que mantenerme alejado de la capital y de todo lo demás es lo más acertado. He expresado mi opinión en numerosas ocasiones. Siempre que me ha preguntado. Y creo recordar que estaba presente en estas, duque.

—En ese caso, buena suerte, Henry —le deseó dejando el título de oficial al margen porque desde ese momento ya no lo consideraba como tal.

Henry lo acompañó a la salida de sus dominios y después permaneció de pie, contemplando cómo se marchaba de regreso a la capital. Había actuado como debía. No quería inmiscuirse en ninguna rebelión, batalla o guerra. Y creía haberlo dejado claro. Lo único que le preocupaba era Edith. Que Longstream no pudiera relacionarla con el intento de asalto al castillo. Y para hacerlo tenía que estar a su lado en todo momento.

Cuando Mortimer y ella lo vieron regresar al interior de la casa con el gesto algo sombrío, Edith no pudo evitar cierta preocupación por él. Un repentino y extraño nerviosismo la sobrecogió. Pero no se arredró y siguió a Mortimer para saber qué sucedía.

—¿Quién era?

La pregunta de su amigo obligó a Henry a volverse. Se había metido en el salón en el que había pasado la noche. Le había sorprendido que ella hubiera puesto los cojines en su sitio y que todo luciera como si allí no hubiera sucedido nada. Sonrió al darse cuenta del cambio.

—Argyll. Ha venido a ofréceme que me una al ejército que está reclutando ante un posible enfrentamiento con las fuerzas que el conde de Mar está reuniendo en Perth.

—¿Qué le has dicho?

Henry se fijó más en el semblante de Edith que en el de su propio amigo. La notó expectante y tensa esperando que él se aclarara.

—Que no me interesa unirme al ejército de Londres. Y que tampoco lo haré al del conde de Mar. Mi sitio está aquí, en Melrose, por el momento.

Edith sonrió y pareció respirar aliviada al escucharlo. Cierto que le había asegurado que no se uniría a Argyll, pero quería estar segura porque las ideas podían cambiarse de un día para otro.

—¿Argyll ha venido aquí? —La voz de Graham desde el umbral de la puerta captó la atención de los tres—. Supongo que dispuesto a ofrecerle un puesto en su ejército.

—Eso estaba contando precisamente —asintió Henry—. No me interesan los entresijos políticos de Londres. Solo mantenerte alejada de las garras de Longstream —volvió a decir mirándola a ella.

—Cuando este sepa que has rechazado el ofrecimiento de Argyll te tachará de traidor y de vete a saber qué más —le advirtió Mortimer señalándolo con un dedo a modo de advertencia.

—Lo sé. Y eso lo puede hacer más peligroso con respecto a sus indagaciones sobre lo ocurrido la noche del intento de asalto al castillo. Seguirá buscando a esa mujer que participó —dijo mirando a Edith con toda intención, pero haciéndole ver que él estaría a su lado en todo momento. Que nada malo le sucedería y que, llegado el caso, arriesgaría su vida por la de ella. E incluso estaba dispuesto a acabar con Longstream llegado el caso.

Edith acusó la mirada intencionada de él sintiendo un vuelco en su interior.

—Por cierto, me comentaba durante el desayuno que no la has llevado a ver las ruinas de la abadía —comentó Mortimer quitando hierro al asunto. Había sido al contrario. Él le había preguntado si las había visitado en compañía de Henry. A lo que ella respondió que no.

—¿Te apetece ir ahora? —Levantó la mirada hacia ella con expectación y deseo. Ansiaba volver a tenerla entre sus brazos y poder besarla una vez más, lejos de las miradas de los demás.

—Si no tienes nada importante que hacer… —dijo ella retorciéndose las manos fruto del nerviosismo que todo aquello había generado.

Henry sonrió y asintió convencido de que era lo mejor que podían hacer esa mañana. No pensaría en el conde ni en el duque, ni mucho menos en el delegado inglés. Solo la tendría a ella en su mente, y por qué no decirlo, estrechándola contra su pecho mientras hundía sus manos entre sus rizos.

—Es sin duda la mejor idea que has tenido. Prepararemos los caballos e iremos.

Edith apretó los labios para disimular la sonrisa que su aceptación le había producido. O tal vez había sido su manera de hacerlo. Fuese lo que fuese, comenzaba a sentir cosquillas en el estómago a cada momento que él la miraba de aquella manera tan suya.

Capítulo 16

Montaron en los caballos y cabalgaron hasta las ruinas de la abadía, que no se encontraba muy lejos. Henry pensó que sin duda aquella salida le serviría para centrarse en disfrutar de la compañía de Edith. En seguir conociéndola. Esta iba a su lado demostrándole ser una buena amazona.

—Desconocía que supieras montar.

—No suelo hacerlo muy a menudo. En realidad, hacía mucho tiempo que no me subía a un caballo. Pero creo que no he olvidado lo que aprendí en su día —le explicó sonriendo dichosa por ello.

—Nunca se olvida, como la esgrima. Cuando quieras podemos practicar. ¿Lo echas de menos?

—No de una manera esencial. Cierto que la rutina de los días ha cambiado, pero tampoco es algo vital.

—¿Y espiar para el conde de Mar?

Ella esbozó una media sonrisa cargada de ironía cuando escuchó esa pregunta y observó cómo él entornaba la mirada hacia ella con toda intención. Y no pudo evitar reír a carcajadas ante su gesto.

—No creo que nos necesite ahora que está reuniendo un ejército en Perth para Jacobo. Creo que pronto llegará el tiempo de las armas y no el de los mensajes ocultos o cifrados.

—Entonces, piensas que todo acabará en guerra. Que no habrá ninguna negociación.

—Sí, lo creo. Inglaterra ni siquiera se va a plantear aceptar a Jacobo como rey de Escocia. Y mucho menos de ambas naciones. Luego solo veo la salida bélica para resolverlo. ¿Por qué no has querido participar en esta? Entiendo que no quieras unirte al duque de Argyll porque representa a los ingleses, pero ¿qué me dices del conde de Mar? Este defiende los intereses de Jacobo.

—Ni uno ni otro. No me interesan sus luchas políticas. He estado pensando que da igual quien se siente en el trono después de todo. El que saldrá perjudicado será el pueblo, inglés y escocés, que verán diezmados sus ingresos por culpa de esa guerra. Entre otras muchas cosas. Ya viví una guerra siendo un joven imberbe y sé lo que esta traerá consigo.

—¿Y lo que dijiste al respecto de mí? —Ella detuvo su montura y se volvió para quedarse contemplándolo con especial interés.

—He dicho muchas cosas en las últimas horas.

—Lo de quedarte a mi lado…

—Sí. Es cierto. Creo que será más beneficioso para ambos que lo haga. No me fío de ese inglés, ni de lo que pueda ser capaz de hacer. —Acercó su caballo hasta que quedó casi pegado al de ella y la contempló de manera fija y significativa—. No me perdonaría que te sucediera algo, Edith. No estoy dispuesto a renunciar a la mujer que he encontrado, ni tampoco a lo que representas para mí.

Ella experimentó un ligero aleteo en su estómago, producido sin duda por aquellas palabras. Y recibió con agrado el beso que Henry le dio aprovechando el momento y el idílico lugar en mitad del campo con las ruinas de la abadía delante de ellos.

—Ahí están. —Hizo un gesto con el mentón hacia estas para que Edith se volviera y las contemplara.

Los restos se alzaban de manera majestuosa ante la mirada de Edith. Sin duda que el paso del tiempo no le había afectado tanto como ella había esperado. La abadía estaba situada sobre un manto verde que se asemejaba a una alfombra, sobre la que había lápidas. El edificio estaba construido en piedra con una mezcla de elegancia y majestuosidad que la dejó sin palabras. De manera lenta se apeó del caballo y sujetando las riendas en su mano se acercó a estas con paso lento. Contempló con atención su claustro del que solo quedaba la fachada.

—Puedes ver cómo ha sobrevivido al paso del tiempo y a las guerras.

—¿Qué rey mandó levantarla?

—David I. La abadía perteneció a los monjes cistercienses. Como te decía, ha sobrevivido a varias guerras. La primera ocasión fueron las tropas de Ricardo II en el siglo XIV. Las ruinas de la iglesia que puedes ver son de comienzos del siglo XV. La segunda ocasión en la que se vieron golpeadas fue en el siglo XVI, cuando los ingleses volvieron a asolar Escocia para conseguir que los escoceses permitieran el matrimonio entre la reina María Estuardo y el hijo de Enrique VIII. No volvió a reconstruirse y comenzó su decadencia —siguió explicando mientras Edith escuchaba y observaba con atención las ruinas—. Durante la guerra civil inglesa las tropas de Cromwell las bombardearon. Puedes observar el deterioro causado por los disparos de cañón.

—Es una verdadera lástima. Pero la iglesia parece no estar muy afectada.

—Oh, no. Incluso se celebran oficios para la gente del pueblo.

Henry la seguía con la mirada mientras ella iba de un lado al otro, recorriendo las ruinas como si fuera ajena a su presencia.

—Es increíble que hayan sobrevivido a esos ataques.

—Confiemos en que, si hay más guerras, se olviden de esta y la dejen en paz. Espero que los ingleses pasen de largo si llega el caso de que invadan Escocia una vez más.

—¿Piensas quedarte aquí llegado el caso? —Se giró para mirarlo mientras hablaba con él.

—Por supuesto.

Caminó hacia ella atraído por el reflejo de la luz del sol en su pelo. Por su mirada brillante y enigmática. Por su irresistible atractivo.

—¿Podrían acusarte de traición?

—No. No lo harán. Puedo declararme neutral. —La sujetó por los brazos para tocarla y poder contemplarla más cerca todavía—. La única guerra que me interesa es la tuya, Edith. Solo que en esta no habrá heridos ni muertos, solo vencedores. Puedes estar segura de ello. —Se inclinó sobre sus labios al tiempo que la atraía contra su pecho y la besaba escuchándola gemir. Y sintiendo cómo se apretaba contra él.

Edith no sabía qué decir ni cómo reaccionar. Solo quería dejarse llevar y seguir experimentando aquello que Henry era capaz de transmitirle con un solo beso.

Longstream recibió con cierta sorpresa la noticia de la negativa del capitán Henry Sinclair a la propuesta del duque de Argyll para capitanear su ejército. Este en persona se lo comunicó mientras departían en privado sobre el asunto.

—La verdad es que me sorprende su negativa ya que es un oficial de caballería del ejército de Su Majestad.

—Sí, pero cuando terminó la guerra con Francia el ejército no fue necesario. Y muchos soldados y oficiales decidieron dejarlo —le recordó Argyll.

—Sí, sí. Pero insisto en que, siendo un oficial, no deja de sorprenderme su negativa. ¿No estará pensando en pasarse al bando jacobita? —Longstream arqueó una ceja con suspicacia temiendo ese giro por parte del capitán.

—No. Ni mucho menos. Me aseguró que no apoyaría a Jacobo Estuardo. Él aboga por una vía pacífica para solucionar la situación.

—De manera que se mantendrá neutral… —murmuró para sí mismo manteniendo su mirada fija en el vacío.

—Eso me aseguró.

—Curioso que no tome partido por ninguno de los dos bandos. Eso significa que todo el clan Sinclair seguirá las órdenes de su jefe.

—Así es. Todos los integrantes de un clan deben seguir las órdenes de su señor. El clan Sinclair no participará en lo que se presume que será una más que probable rebelión.

—Si el conde de Mar no se aviene a razones, y sigue en sus pretensiones de apoyar a Jacobo Estuardo en su reclamación al trono, me temo que Londres no permanecerá impasible. No obstante, seguid reclutando hombres para defender lo acordado entre ambos parlamentos.

—Lo haré. Solo espero que Mar no intente tomar la capital.

—Yo también. ¿Qué sabe de él y de sus tropas?

—Lo último que he sabido es que ha iniciado la marcha hacia Stirling en compañía de los McGregor. Rob Roy los guía ya que conoce esas tierras muy bien. Si toman la ciudad estarán muy cerca de la capital. Y, seamos serios, Edimburgo no es defendible con las tropas que contamos.

—¿Y qué sugiere?

—Salir al encuentro de Mar y evitar que pueda llegar aquí.

—De acuerdo. Sé que Londres enviará tropas por mar. Esperan posicionarse en el Clyde.

—En ese caso, creo que sería mejor salir al encuentro de Mar lo antes posible. E intentar cercarlo con tropas terrestres y navales.

—Sí. Puede ser una buena opción. Siga con su tarea. Yo me encargaré de otro asunto que tengo entre manos y que espero sea provechoso.

—En ese caso, le dejo. Estaremos en contacto para ver cómo marchan los acontecimientos.

—Sí, sí. Descuide.

Longstream permaneció pensativo sin terminar de creerse lo que Argyll le había contado del capitán Sinclair. ¿Y si se le ocurría pasarse a los jacobitas en el último momento? No podía fiarse de ningún escocés. Confiaba en poder verlo en alguna reunión y que le aclarara su postura. O, mejor aún, se pasaría a visitarlo por su casa de Melrose. Pero en esta ocasión iría acompañado por el oficial que participó en la escaramuza de los jacobitas en el castillo. Seguía dándole vueltas en su cabeza a la presencia de Edith Moncreiffe en aquella casa. Seguía pensando en una descabellada idea con respecto al asunto de la misteriosa mujer que participó en el intento de asalto al castillo, y de la que no se había hecho ningún avance. Sin embargo, no perdía nada por intentar un último movimiento…

Henry y Edith practicaban esgrima al aire libre bajo la mirada de Graham, quien sonreía a cada lance de su hija. Esta buscaba sorprender al capitán con movimientos desconocidos para este.

—Estás empleando una táctica nueva. Hay demasiados movimientos que desconozco.

Edith sonrió burlona.

—Prometo enseñártelos en otra ocasión.

Ambos estaban centrados en su particular duelo, ajenos a la llegada de dos jinetes. Fue Graham quien lo hizo al volverse hacia el sonido de cascos. Y lo que vio no le gustó nada. De nuevo el delegado inglés, solo que esta vez no iba acompañado del gobernador.

Edith desvió la mirada un instante para fijarse en los dos recién llegados, lo que captó la atención de Henry Sinclair.

—¿Por qué te paras?

—Porque presiento la llegada de problemas —le respondió haciendo un gesto con el mentón, apenas perceptible.

Henry se volvió para fijarse en los dos hombres que detenían sus caballos y desmontaban. Reconoció a Longstream al instante. Su acompañante se había vuelto para sujetar las riendas de su montura y no se dejaba ver bien. Pero al quedar frente a él experimentó una leve tensión de los músculos de su cuerpo. ¿Qué diablos hacía allí el oficial que retuvo a Edith la noche de los acontecimientos del castillo? ¿Lo había llevado Longstream allí porque sospechaba de ella? Sí, solo podía deberse a algo así. Un sudor frío le recorrió la espalda. Si la veía y la reconocía, tendrían un contratiempo. Claro que sería su palabra contra la de ella.

Edith trató de permanecer en un segundo plano dejando que Henry acudiera a saludarlos.

—¿Qué pasa? ¿A qué viene esa cara? ¿Es por el inglés? —Graham no fue ajeno al cambio en el semblante de su hija.

—Es por el hombre que lo acompaña.

—¿Qué pasa con él?

—Es el oficial que me retuvo la noche del incidente en el castillo. De no haber sido por la aparición de Henry, me habría detenido y encarcelado.

—De acuerdo, hija. Procura no mostrarte de cara a estos dos. Trata de pasar desapercibida.

—Apuesto a que será complicado hacerlo con ese sassenach de Longstream —susurró entre dientes, dejando clara su postura.

Henry se situó frente a sus visitas tratando de que no tuvieran una visión nítida de Edith, ya que estaba convencido de que la jugada de Longstream era situar a esta delante del oficial para ver si la reconocía. A favor de ella jugaba que él no se había fijado demasiado, ya que en todo momento Edith había vuelto el rostro para que no la mirara. Y que era noche cerrada. Él confiaba en que el oficial no hubiera prestado demasiada atención a Edith y que no la reconociera.

—Buenos días, delegado. ¿A qué debo esta visita? Es la segunda vez que viene a verme desde que dejé la capital por retiro en Melrose —le saludó en un modo jocoso.

—Tiene toda la razón. Veo que estaba practicando con la señorita Moncreiffe —dijo bajando la mirada hacia la espada que Henry tenía en su mano.

—Sí. Un poco de ejercicio no viene nada mal. Y ella necesita practicar mientras mantiene la escuela de esgrima cerrada.

—Lo entiendo. Claro que es sorprendente que practique cuando el duque de Argyll me ha asegurado que no va a formar parte del ejército inglés.

—No veo qué relación hay. La esgrima es una distracción. No hay que ser soldado para practicarla. Y no tiene relación con el hecho de que rechazara la oferta del duque.

—Cierto, pero no deja de sorprenderme cuando ha sido oficial de caballería de Su Majestad.

—He decidido dejarlo. Así se lo comuniqué al duque. Nada ni nadie me obliga a regresar. Y antes de que me lo pregunte o haga alguna alusión a esto, no voy a unirme al conde de Mar y los seguidores de Jacobo Estuardo, como espero que Argyll os confesara.

—Celebro escucharle decirlo. Cuando Argyll me lo comentó, lo primero en lo que pensé fue que los Sinclair se alistarían en el ejército jacobita.

—No tomaré partido en ningún bando porque creo que este enfrentamiento es innecesario. Bastaría con dejar que Escocia tuviera su propio rey.

—Pero lo firmado…

—Puede romperse. No es más que un papel.

—No es tan sencillo.

—En ese caso, el conde de Mar no se detendrá en sus aspiraciones de sentar a Jacobo en el trono.

—Creo que no vamos a llegar a ningún acuerdo, me temo. ¿Recuerda al oficial Trelawney?

Henry dirigió su atención a este de pasada. Claro que sabía quién era, pero prefirió hacerse el desentendido.

—En este momento no. Lo siento. ¿Debería?

—Es el oficial de la noche del frustrado asalto al castillo por parte de los jacobitas. Él es a quién se dirigió cuando iba a detener a una mujer. Quien, por cierto, parece haberse esfumado de la tierra, ya que no consigo dar con ella —aclaró Longstream.

—Siento no haberle reconocido. Estaba muy oscuro y prestaba más atención a la muchacha que retenía que al rostro del oficial.

—Yo sí me acuerdo de usted. Llevaba puesta su guerrera escarlata del ejército. ¿Qué fue de la joven?

—Nada importante. Se escapó con la ayuda de sus amigos, quienes me asaltaron un poco más adelante. Como dice el delegado, se esfumó sin dejar ni una sola pista. Lo importante es que no han vuelto a intentar tomar el castillo.

—Eso es cierto. No creo que se les vuelva a ocurrir. Pero me gustaría que volviésemos a esa noche. ¿No recuerda nada de la mujer?

—No. Ya le conté todo lo que recordaba —reiteró Henry Sinclair empleando un tono firme y autoritario, como si quisiera dejarle claro al delegado que no iba a cambiar su declaración. Por otro lado, controlaba al oficial Trelawney por el rabillo del ojo, por cómo contemplaba a Edith. ¿Sería capaz de reconocerla? ¿De asociarla con lo ocurrido aquella noche?

Longstream se dio cuenta de ello.

—¿Qué mira, oficial?

—¿Quién es la mujer que está practicando esgrima con el otro hombre?

Henry Sinclair trató de controlar sus nervios y ofrecer una visión tranquila. No podía dar muestras de nervios o Longstream podría sospechar de él. Se volvió para contemplar sus movimientos con el sable frente a su padre. Permanecía ajena a aquella conversación.

—Edith Moncreiffe, maestra de armas —le informó Henry con total naturalidad, modulando el timbre de su voz. No quería parecer nervioso, pero tampoco autoritario, porque podría llamar la atención.

Lo siguió mientras el oficial caminaba hacia ella.

—¿Sucede algo, oficial? —le preguntó Longstream intrigado por aquel repentino comportamiento. ¿La había reconocido? ¿Podría estar en lo cierto cuando había sospechado de ella? ¿Por qué había abandonado la ciudad a la mañana siguiente del incidente del castillo y en compañía del capitán Sinclair? También le extrañaba que este hubiera estado presente la noche en cuestión. Todo parecía demasiado enrevesado.

—He creído… No, no. Imposible.

Edith siguió practicando con su padre, ajena a lo que sucedía a su espalda. Ni siquiera se detuvo cuando los tres hombres estuvieron a escasos pasos de ella. Henry temió que el oficial la reconociera, cerró la mano con fuerza en torno a la empuñadura de su sable, esperando que aquella situación no fuera a más. Pero entonces…

—¿Qué sucede? —preguntó Longstream deseando que el oficial continuara hablando. Si era lo que él sospechaba, no iba a dejarlo estar.

—Me había parecido que ella…

—¿Se refiere a la mujer del asalto al castillo? ¿Que la señorita Moncreiffe es la misma mujer a la que dio el alto? —preguntó Longstream sin creer que pudiera ser cierto y que tuviera tan suerte.

Edith se detuvo y tras coger aire se volvió hacia los tres hombres. Sudaba y jadeaba por el esfuerzo de la práctica con su padre. Mostró su gesto más afable y cordial, pero siempre guardando las distancias.

—Buenos días, caballeros. Delegado Longstream. ¿Qué sucede?

—Este es el oficial Trelawney. Oficial que intervino en la noche del intento de asalto al castillo por parte de los jacobitas.

Edith entregó el sable a su padre y sonrió, asintiendo con galantería. Sabía lo que tenía que hacer en todo momento.

—Oficial.

—Señorita Moncreiffe.

—¿Qué puedo hacer por ustedes? ¿Acaso le gusta el campo? Es la segunda vez que viene a Melrose —le hizo saber con cierta gracia para distraerlo.

—El oficial os ha reconocido —dijo Longstream sin prestar atención a las palabras de ella.

—¿Cómo dice? —preguntó fingiendo perplejidad por aquellas palabras. Sin duda que aprovecharía la ocasión para adoptar una imagen fría y distante. Y llegado el caso se mostraría escandalizada y dolida si se atrevía a acusarla de manera directa—. Oh, no recuerdo haberlo visto en ninguna recepción, fiesta o reunión de amigos, oficial. De ser así, me acordaría. Estoy segura. Dígame, ¿en casa de quién nos vimos? ¿Tuvimos el placer de conversar, de bailar, de pasear por el jardín tal vez?

Henry parecía tranquilizarse al ver el papel que Edith había adoptado. Sospechaba que ella ya intuía a qué habían ido. Y tal vez también hubiera reconocido al oficial. De ahí que mostrara sus modales más exquisitos, pero que no le quedaran dudas acerca de que sería imposible que alguien como ella participara en el asalto al castillo.

—No… Yo…

—Cree que usted es la mujer que vio hace algunas noches en la explanada que conduce al castillo. Junto con otros seguidores de los Estuardo —comentó Longstream al ver dudar al oficial.

Edith parpadeó en repetidas ocasiones y por fin puso los ojos como platos ante semejante acusación.

—¿Que yo estuve en los altercados del castillo? —repitió abriendo los ojos al máximo de su expresión, dando claras muestras de que no se lo creía—. Esa noche estaba en casa de unos amigos, los McAllister. Allí había algunas decenas de invitados más que pueden asegurarlo. Luego es imposible que participara en el intento de asalto al castillo. El oficial está equivocado —aseguró mirándolo de manera fija y convencida de sus palabras.

—No estoy seguro de que fuese usted. Aunque tiene cierto parecido —apuntó el oficial.

—De acuerdo, puedo tener cierto aire, pero eso no significa que fuera yo.

—Sí, por supuesto. Sin embargo…

—Será mejor que esté seguro de sus palabras, oficial Trelawney. Es una acusación grave, decir que la señorita Moncreiffe participó en el intento de asalto del castillo junto a los supuestos simpatizantes de la casa Estuardo —le dijo Henry saliendo al paso para tratar de hacerle desistir. Apostaba a que todo aquello era una treta de Longstream.

—Lo sé, pero también afirmo que podía ser ella.

—¿Por qué está aquí? ¿Por qué abandonó la capital a la mañana siguiente de los altercados? ¿Por qué precisamente en compañía del capitán Sinclair? ¿No es demasiada casualidad? —preguntó Longstream dispuesto a no dejar escapar la oportunidad de intentar demostrar que era ella.

—¿Qué diablos trata de decir? —le preguntó Edith con el semblante serio y la voz fría—. ¿Que yo soy esa mujer que busca? ¿Que yo me dedico a participar en complots en favor de la causa jacobita? ¿Que me escondo en la casa de un amigo de mi padre y mío por ese motivo? Sea franco y directo conmigo, delegado Longstream —le espetó retándolo con la mirada. Adoptó el papel de mujer herida en su orgullo y en su honor ante esas palabras.

—Todo apunta a que sí. Esos hechos que acabo de relatar, junto con la afirmación del oficial Trelawney aquí presente, me dan que pensar.

—Oh, sí, seguro que sí. De igual modo que sus actos me lo dan a mí, delegado.

—¿De qué está hablando?

—De que es posible que esté obrando de esta forma porque le rechacé la noche que estuvimos en su residencia.

Aquella confesión era algo que al parecer ninguno de los presentes esperaba escuchar por boca de Edith. Pero que provocó en Longstream el resultado esperado. Se quedó pálido e inmóvil, contemplándola sin saber cómo reaccionar. Era un golpe bajo, pero que le serviría a Edith para revertir la situación y sembrar la duda en los allí reunidos.

—Eso es algo infundado. No tiene nada que ver. ¿Piensa que me dejo llevar por unos celos que no existen? ¿Que todo esto se debe al hecho de que me rechazó en mis pretensiones hacia usted? No sé la clase de gente con la que está acostumbrada a relacionarse, pero conmigo se equivoca —le dejó claro Longstream tratando de salir de la encerrona que ella le había tendido. Al parecer, no solo se había equivocado con ella, si no que había sabido sacar partido de la situación.

—No veo otra explicación, puesto que tanto mi padre como yo siempre le hemos dado muestras de nuestro rechazo a los planes del conde de Mar con relación a Jacobo.

—Eso no significa que ambos puedan actuar en la sombra para Mar.

—Sus acusaciones son graves, delegado Longstream —intervino Henry interponiéndose entre Edith y este—. ¿Acusa a la señorita Moncreiffe de ser una traidora? Si es así, le pido que retire esas palabras y se disculpe de inmediato ante ella.

El tono firme, frío y hasta amenazante sacudió el interior de Edith, quien pareció incapaz de reaccionar. Lanzó una mirada de incredulidad a Henry. Sin embargo, sentía cierto orgullo por verlo salir en su defensa ante el delegado de Londres.

—Y si fuera cierto lo que sospecha el oficial Trelawney…

—La señorita le ha dicho que estaba en casa de los McAllister junto a otras personas que podrían atestiguarlo. ¿Va a tacharla también de mentirosa?

Longstream apretó los labios meditando la forma de salir de aquella situación. Si se apartaba perdería la ocasión de, tal vez, detener a una traidora a la corona inglesa. Pero si seguía adelante no sabía qué podía esperar del capitán Sinclair.

—Aunque retirara mis acusaciones, me quedan serias dudas acerca de su posterior comportamiento. Su repentina salida de la capital para venir hasta aquí y refugiarse…

—¿Qué hay de extraño en su comportamiento? Le pedí que me acompañara hasta mi casa en Melrose porque tenía que hacerle una proposición, y la verdad, con todo este jaleo político en la capital, no me encontraba a gusto.

Edith miró con inesperado interés a Henry cuando le comentó al delegado lo de cierta proposición. No le había dicho nada al respecto. Pensaba que la sacaba de Edimburgo para salvarla de las sospechas de Longstream, ¿qué otro plan tenía Henry Sinclair en mente que no le había dicho todavía?

—¿Y puedo saber a qué se refiere? —El inglés presentía que todo ello no era sino una treta para salvarla de sus acusaciones. Creía en la palabra del oficial, y estaba convencido de que sus actos se debían a que en el fondo ella era la mujer que participó en el intento de tomar el castillo.

—Pedirle que sea mi esposa —dijo con total convencimiento y seguridad viendo cómo el gesto de Longstream se volvía pálido y sin expresión alguna—. Edith, siento que te enteres de esta manera. Pero el delegado me ha obligado a hacerlo y estropear el momento que había pensado para proponértelo.

Ella dio un pequeño sobresalto al escuchar aquellas palabras. Entreabrió los labios buscando el aire que sin duda aquellas palabras le habían robado. Y cuando él volvió el rostro hacia ella para contemplarla con una mezcla de cariño y algo más a lo que no se atrevió a poner nombre, comprendió que no era una treta suya para salir airosos de la situación. Lo decía en serio.

Graham sonrió y asintió convencido de que el capitán acabaría por hacer dicha petición. Y el momento no podía ser más oportuno. Despejando cualquier duda al respecto del motivo por el que él los había invitado a su casa en Melrose.

—Vaya… Si es así… Lamento haber dudado de vuestras acciones, señorita Moncreiffe.

—Ese es el único y verdadero motivo por el que su padre y ella están aquí. Y no porque ella tenga que huir de la justicia por algo que no ha hecho. Ni siquiera yo reconocí al oficial Trelawney cuando lo he visto llegar. Aquella noche la situación era de extrema gravedad y todos estábamos algo alterados por lo que sucedía. Pero piense que, si la hubiera reconocido aquella noche y hubiera descubierto que es una simpatizante de Jacobo Estuardo, no estaría aquí ahora, conmigo. Y mucho menos le estaría pidiendo matrimonio. Usted sabe desde el primer momento que no estoy a favor de los planes del conde de Mar. Luego ¿qué sentido tendría querer compartir mi vida con una jacobita que, además, se dedica a intentar asaltar el castillo cual delincuente? Tengo una reputación como jefe del clan Sinclair que no estoy dispuesto a manchar. Así como una posición social, delegado Longstream. Creo que su celo profesional le está jugando una mala pasada. Y haría bien en asegurarse de a quién acusa. Podría condenar a la horca a una mujer inocente.

El discurso de Henry pareció calar en este dada la rotundidad con la que el capitán lo había pronunciado.

—Debo darle la razón porque siempre que hemos hablado de la situación política de ambas naciones se ha mostrado partidario de la cordialidad y de no creer en los planes del conde. Debo pedirle disculpas. De igual modo que a la señorita Moncreiffe, y desearle lo mejor en su vida como lady Sinclair. —Longstream inclinó la cabeza con respeto ante esta y luego hizo lo mismo ante Graham—. Le deseo un feliz enlace. Regresaré a la capital a proseguir con mis asuntos. —Se volvió deprisa para montar en su caballo y salir de allí cuanto antes. Sin duda que se había obcecado con aquella mujer al querer inmiscuirla en algo que no tenía sentido para ella. Lo mejor que podía hacer era regresar a su casa y centrarse en los asuntos del conde de Mar y tal vez olvidarse de la mujer que participó en el intento de asalto al castillo.

Ni Edith ni Henry abrieron la boca para decir nada hasta que el delegado Longstream y el oficial Trelawney salieron de la propiedad. Solo cuando se perdieron a lo lejos y fueron dos puntos en el horizonte, Henry resopló y relajó los hombros.

—Bueno, ya pasó el peligro. Creo que ya no te molestará más después del discurso que le ha dado —le aseguró contemplándola mientras Edith parecía una estatua. No movía ni un solo músculo, ni parecía parpadear o siquiera respirar—. ¿Te sucede algo?

Ella tenía la impresión de que su corazón se ralentizaba por momentos y que se le detendría de repente. Los nervios habían desaparecido y parecía algo más relajada. Levantó la mirada para dejarla fija en el rostro de él, quien parecía estar esperando una explicación de cómo se sentía o qué le había parecido lo sucedido.

—Admito que sabes convertir una mentira en algo creíble a todas luces. Hasta yo misma me he creído la explicación que le has dado a Longstream —rio de manera divertida mientras el sofoco la invadía cuando descubrió que él la miraba con toda intención de besarla.

Él la rodeó con el brazo provocando que Edith abriera los ojos como platos al ver esa reacción de él.

—No todo lo que le conté a Longstream era mentira —le aclaró con un tono de voz sugerente.

—Ah, ¿no? Pero lo que le has contado del castillo, de aquella noche y de que si supieras que yo era una defensora de los Estuardo… —Se detuvo porque no se atrevía a seguir y repetir lo que él había dicho a continuación.

—Sí. Todo eso ha sido una mentira que Longstream no ha dudado en tragarse.

—Y… el motivo por el que mi padre y yo estamos en Melrose… —Le temblaba la voz como nunca antes. Y daba gracias al cielo porque él la tenía sujeta o de lo contrario las piernas no la sostendrían.

Henry sonrió. Sin duda que su explicación a Longstream no se la esperaba. Ni siquiera él. No tenía pensando hacerlo de esa manera, la verdad. Ni tan pronto, porque prefería que pasara todo aquel revuelo en el país. Pero sin duda que el destino tenía otros planes y lo había obligado a hacerlo, no fuera a ser que ella se marchara de su vida como le había sucedido con Sophie. Volvió el rostro hacia Graham y asintió.

—Graham, espero que me conceda la mano de su hija porque quiero convertirla en lady Sinclair. Tal vez no sea el momento ni la forma más idónea, pero creo que no tiene sentido seguir ocultando mis deseos hacia ella.

—Pensaba que no se decidiría. Y claro que se la concedo, siempre que Edith no se oponga. —La miró sabiendo que no lo haría porque en realidad ella estaba enamorada del capitán desde hacía tiempo. Pero le costaba dar su brazo a torcer.

—Yo… Pero… ¿Estás seguro? Soy simpatizante de los Estuardo, ya lo sabes. Y he participado en un intento de asalto al castillo de Edimburgo y… —Edith se humedeció los labios y balbuceó por los nervios que aquella situación le había provocado. Sonrió de manera tímida y sacudió la cabeza.

—Yo mismo se lo he dicho a Longstream.

—Y aun así quieres que sea tu esposa…

—Es lo que más deseo, Edith. Pero, si no quieres… yo…

—Sí, sí quiero, Henry.

—Graham, voy a besar a su hija.

—Tiene mi bendición para hacerlo, y os dejaré a solas para que aclaréis lo sucedido —rio el viejo escocés lanzando una última mirada a la pareja antes de caminar hacia las escaleras de la casa donde permanecía Mortimer.

—Creo que al final todo cobra sentido —dijo este al ver a Graham.

—Sí, creo que después de todo hay que darle las gracias al inglés por haberse presentado y desencadenar lo que vemos. Ya pensaba que el capitán no se decidiría. Y mira que he hecho todo lo que he podido porque así fuera —le aseguró contemplando a su hija, feliz y dichosa, en brazos de Henry Sinclair.

Mortimer se quedó contemplándolo con cara de sorpresa por esa confesión.

Henry la besó con delicadeza estrechándola contra su cuerpo como si temiera que pudiera desaparecer. Escuchó el gemido de ella ahogado por el beso y luego las risas cuando se separó de él. Era feliz.

—Podrías haberte metido en un buen lío por mi culpa —le aseguró—. Por un momento pensé que retarías a Longstream a un duelo por mi honor.

—Ya te conté que lo hice en una ocasión.

—Pero él es un delegado de Londres. Si lo hubieras matado te habrías buscado la ruina.

Henry agradeció la mirada y el tono de preocupación en las palabras de ella.

—¿Crees que Longstream se habría arriesgado a ello? En cualquier caso, no pretendía llegar a ese extremo. Y de haberlo hecho no acabaría con él. Solo le haría un pequeño corte para que se rindiera. Desconozco si él sabe manejar la espada de forma tan extraordinaria como lo haces tú.

Ella entrecerró los ojos y sonrió con picardía ante aquel cumplido.

—Sabes cómo hacerme sentir querida. De todas maneras, tú siempre me dejabas ganar en la escuela. Luego no sé si creer tus palabras.

—Es la verdad. No he conocido a mucha gente que sepa de esgrima como tú. Pero, cumplidos aparte, no esperaba que aceptara. Por ese motivo le conté la razón por la que te había invitado a venir. Para proponerte que fueras mi esposa. —Había enmarcado el rostro de ella entre sus manos y se había acercado más para poder contemplarla con detenimiento.

—¿No te arrepentirás de ello? Me refiero a que… —La calló con un nuevo beso que ella no esperaba. Se limitó a cerrar los ojos y a sentir.

—Me arrepentí de lo que sucedió la noche que tu padre me invitó a vuestra casa. No supe reaccionar o tal vez me asusté. Me escondí detrás de una situación política que no iba conmigo en ningún momento. O tal vez tuve miedo a que me hicieran daño otra vez. No me importa quién se siente en el trono del palacio de Whitehall. Un Estuardo o un príncipe de la casa de Hannover. Solo me importaba la persona que se ha asentado en mi vida. Y que no quiero que la abandone. Y esa persona está justo delante de mí en este preciso instante —le aseguró asintiendo convencido de que así era.

—Oh… Pensaba que todo era una mentira para alejar a Longstream, pero me doy cuenta por tus gestos y por tus palabras que estaba equivocada.

—Aquella noche me besaste porque lo sentías, y me abriste tu corazón porque en verdad lo deseabas. Y yo fui un idiota al no verlo.

—Ya no importa. Lo que cuenta es que tenemos un futuro juntos.

—Edith, quédate conmigo aquí, en Melrose.

—Sin duda que me quedaré. —Lo rodeó con los brazos por el cuello y lo miró con una sonrisa de felicidad que no sabía de dónde salía.

—Espero que, en los años venideros, me enseñes tus movimientos maestros de esgrima.

Ella echó la cabeza hacia atrás para reírse y Henry aprovechó para dejar impresa su huella en el cuello de ella. Lo recorrió con determinación, presionando la piel con suavidad e intención. Edith experimentó una subida de la temperatura de su cuerpo y cerró los ojos para intensificar el momento.

—Di, ¿qué me dices? —Detuvo sus besos esperando su respuesta.

—¿Es esto una especie de chantaje?

—Tómalo como quieras, pero quédate.

—Me gusta. De acuerdo, te enseñaré mis golpes maestros de esgrima —le aseguró mientras no podía resistirse a besarlo.

Epílogo

Henry trataba de mantenerse firme en todo momento ante los embates del florete de su esposa. No había pasado mucho tiempo desde que él le propusiera matrimonio. Habían decidido que se celebraría en la iglesia de la abadía de la localidad. Yvaine y su esposo habían acudido al enlace. La hermana de Henry no podía creer que este hubiera encontrado a una mujer con la que pasar el resto de sus días. Y cuando la conoció no le quedó duda alguna de que era perfecta para él. Edith y su padre se habían instalado en la casa de Henry de manera definitiva y no habían vuelto a pisar la capital. La escuela permanecía cerrada y ninguno de los dos creía que se volviera a abrir. La vida en Melrose les parecía perfecta y no tenían necesidad de cambiarla.

Ninguno había vuelto a saber de Longstream, al que suponían algo atareado tratando de mantener la calma en la ciudad. Eso, si no había dejado su interés por encontrar a la misteriosa mujer del frustrado asalto al castillo. Las últimas noticias sobre el rey aseguraban que no había llegado a Escocia todavía, lo que estaba desencadenando el malestar entre los principales jefes. La causa jacobita parecía estar llegando a su fin porque, según decía la gente que seguía reuniéndose en amenas veladas, algunos hombres habían comenzado a desertar y regresar al hogar en las Tierras Altas.

—Ahhhh, ¡maldita sea, otra vez! ¿Cómo diablos lo haces? —Henry dio un golpe con su acero al de Edith para apartarlo de su pecho mientras ella reía y reía divertida.

—No te quejes, esposo mío. En esta ocasión me ha costado bastante vencerte.

—No logra acostumbrarse a perder —le aseguró Graham a su hija mientras él permanecía sentado en un banco de madera, observando la práctica—. Que se haya convertido en lady Sinclair no significa que haya dejado de ser una maestra de armas, Henry.

—Pues claro que no lo olvido, solo que… —Se calló cuando percibió la sonrisa pícara y cínica de Edith. ¿Cómo podría concentrarse teniendo frente a él a aquella deliciosa mujer? Seguía desconcertándolo como ya hiciera la primera vez que pisó su escuela de esgrima.

—Alguien viene —dijo Graham haciendo una señal hacia el carruaje que avanzaba por el camino de tierra hacia la casa y se detenía delante de la entrada.

—¿Esperamos visita? —preguntó Edith.

—No. Pero cualquiera puede presentarse. Vayamos a ver quién es.

Lord y lady Evandale descendieron del coche de caballos y aguardaron a que Henry y los demás llegaran hasta ellos.

Una sonrisa de alegría bailó en el rostro de Lucinda cuando vio a Edith. No olvidaba la noche que se conocieron. Ni tampoco la conversación que tuvieron. Ni mucho menos la que mantuvo con el propio Henry.

—Mi querida niña. Pero miren lo radiante que se la ve —le aseguró cogiéndola de las manos y dando un paso atrás contemplándola de pies a cabeza e instando a los demás a que hicieran lo propio.

—Hecha un desastre porque han llegado cuando estábamos practicando.

—No me refería a las ropas, sino al brillo de la mirada, niña. Y creo saber quién es el culpable —aseguró desviando la atención hacia Henry, que ya había saludado a lord Evandale—. Celebro ver que os van bien las cosas a todos.

—Sin duda, querida amiga. Pasad dentro. No esperaba esta visita.

—Pensamos que hacía tiempo que no veníamos a veros —dijo lord Evandale.

—Desde la boda —aseguró Graham estrechando la mano de este.

—Cierto.

—Ya sabéis que sois siempre bienvenidos. Y podéis quedaros si lo precisáis. Ya sabéis que mi casa es modesta, pero siempre hay sitio para vosotros —aseguró Henry mirando a los dos.

—No te preocupes. Estamos de paso —dijo lord Evandale.

—¿Cómo marchan las cosas? —preguntó Henry indicándoles que se sentaran mientras Mortimer hablaba con Margaret para que prepararan algo de beber.

—No tan bien como se creía. Claro que, según se mire.

—¿Por qué dice eso, lord Evandale? —preguntó Edith impaciente por saber qué sucedía.

—Puedes tutearme, querida. Verás, la causa de Jacobo Estuardo se ha perdido.

—¿Del todo? —Henry entornó su mirada con expectación hacia su amigo.

—Sabréis que Mar presentó batalla a Argyll en Sheriffmuir, ¿verdad?

—No. Lo desconocíamos —dijo Henry sacudiendo la cabeza y mirando a Graham y a Edith—. ¿Perdió Mar la batalla?

Lord Evandale ahogó la sonrisa y sacudió la cabeza.

—Ninguno de los dos se alzó con la victoria. Fue un empate técnico. A la mañana siguiente de haberse enfrentado, Argyll se retiró a Stirling. Y Mar, que reclamó la victoria para él, hizo lo propio marchando con su ejército de vuelta a Perth.

—¿Y Jacobo? —preguntó Graham viendo que aquella noticia parecía haber dejado sin habla a Henry y a Edith.

—¿Todavía te interesa saber qué es de él a estas alturas? ¿Qué importa? El ejército que el conde de Mar organizó en su nombre se encuentra en Perth, lamiéndose las heridas tras la batalla de Sheriffmuir. El norte ha sido conquistado para la corona de la mano de Simon Fraser. Un ejército de seis mil hombres procedentes de los Países Bajos llegará en breve para reforzar a los ingleses. La oportunidad se ha perdido por la indecisión del rey.

—De haber estado al frente de las tropas de Mar, supongo que muchos más se le habrían unido. Pero si a estas alturas no lo ha hecho… De nada vale ya que lo haga —se lamentó Henry viendo que se había perdido una oportunidad.

—Por suerte para ti, querido amigo, decidiste no intervenir en favor de Jacobo. De lo contrario, ahora te estarías preguntando de qué habría servido todo eso. Ah, y queda la respuesta de Londres a esta rebelión.

—Confiemos en que sean benevolentes y su castigo no sea excesivamente duro —asintió Graham temiendo lo peor.

—Dejemos de hablar de reyes, guerras y demás… ¿Cuándo regresaréis a la capital? —preguntó Lucinda mirando a Edith—. Las noches son algo aburridas desde hace semanas.

—No estoy segura. Cada día me encuentro más a gusto aquí. Es posible que no lo hagamos —dijo mirando a Henry, quien sonrió complacido por aquella sugerencia de ella.

—Eso significa que no lo harás, salvo para alguna visita. No te preocupes, la capital volverá a ser lo que era en breve, hija. Con el conde de Mar acantonado en Perth y parte de sus tropas deshaciéndose… —le aseguró Lucinda.

—Es cuestión de días o de semanas que el conde abandone la lucha y todo vuelva a la normalidad —señaló lord Evandale con cierto pesimismo—. Confié en que se pudiera lograr, ver a un miembro de la casa Estuardo de vuelta en el trono, pero me equivoqué. ¿Cómo van a luchar sus seguidores si el mismo rey no está presente para alentarlos?

Aquella cuestión dejó a todos en silencio, reflexionando sobre una verdad que no tenía explicación posible. Los hombres luchaban para recuperar el trono para un monarca que todavía seguía en Francia decidiendo cuándo ir. Para cuando lo hiciera, si llegaba ese momento, toda lucha sería estéril porque Londres tendría un ejército en condiciones para presentar batalla.

La noche había caído cuando Henry se dio cuenta de que Edith había abandonado el salón y no había regresado junto a los demás. Ellos dos, junto con Mortimer, se habían metido de lleno en una conversación sobre diversos temas, y ninguno se percató de que Edith había abandonado el salón.

Caminó por la casa hasta que la vio fuera, abrigada con una manta de tartán echada sobre los hombros. Tenía una expresión de estar pensativa. Por un momento pensó si no sería mejor dejarla a solas con sus pensamientos, pero entonces comprendió que debía estar a su lado sabiendo qué le ocurría. Nada que él no sospechara y que tendría que ver con la visita de lord y lady Evandale. No habían querido quedarse a pasar la noche, ya que tenían que proseguir camino a visitar a unos familiares de Lucinda.

—¿Qué haces aquí fuera? Empieza a hacer frío —le dijo rodeándola con sus brazos y atrayéndola hacia él para besarla en el pelo.

Edith apoyó su cabeza contra el hombro de él y cerró los ojos.

—Pensando.

—¿En que un Estuardo no volverá al trono de Inglaterra? —La volvió hacia él para poder contemplarla. El brillo de sus ojos era hipnótico esa noche—. Me he dado cuenta de cómo te ha afectado lo que lord Evandale y Lucinda nos han contado esta mañana.

—En cierto modo me siento decepcionada. —Bajó la mirada, pero al momento la mano de Henry la obligó a levantarla.

—Me temo que no serás la única en toda la nación, Edith. Jacobo Estuardo nos ha decepcionado a muchos con su comportamiento. No creo que sus seguidores vuelvan a unirse para luchar por él. Después de todo, creo que quedarme aquí fue la mejor decisión que he tomado. Imagina qué sería de mí en este momento si me hubiera unido al conde de Mar —le comentó esbozando una sonrisa amarga por lo que eso hubiera supuesto.

—No quiero pensarlo. Podrías haber resultado herido o incluso estar muerto —le dijo volviéndose para apoyar su cabeza contra el pecho de él y escuchar su corazón.

Aquellas palabras le sobrecogieron.

—Es posible, pero no mencionas lo mejor de todo.

—¿Qué? —Ella levantó la mirada brillante para contemplarlo.

—No estaría aquí en este preciso instante teniéndote en mis brazos, contemplándote como si nunca te hubiera visto, Edith. No, no me marché porque mi guerra estaba aquí, a tu lado. Tú eres mi reina. La única por la que no vacilaré en pelear. ¡Al diablo los Estuardo! ¡Y la casa de Hannover! ¡¿Qué me importan cuando me miras de esa manera?!

Edith estalló en carcajadas de dicha al escucharlo.

—No me cabe la menor duda, puesto que saliste en mi defensa cuando Longstream me acusó.

—No hacía falta pensarlo dos veces. Solo espero que dejes de jugar a los espías y que no participes en ningún complot más. Eres demasiado importante como para perderte. Lo mismo le diré a tu padre.

—Lo sé. Soy consciente de cuánto te importamos, Henry.

—No tienes ni idea. —Se inclinó sobre ella para besarla y abrazarla con mayor determinación mientras la escuchaba suspirar.

Edith se entregó en el beso como la mujer enamorada que era. Sí. Dejaría de ser una espía para el conde de Mar. Y se apartaría de los complots que surgieran para intentar desestabilizar a la monarquía en Londres. Volvió a quedar apoyada contra él mientras los brazos de Henry la rodeaban.

—Dejando a un lado este tema, ¿qué me dices de enseñarme esas estocadas perfectas con las que me vences cada mañana? —le recordó escuchándola reír por su persistencia.

—En el fondo, no soportas que te siga ganando una y otra vez. ¿Y si te dijera que no tengo intención de hacerlo en un tiempo?

—Vaya… No esperaba esa respuesta. Veo que eres celosa a la hora de guardar tus secretos. Está bien, seguiremos practicando cada mañana hasta que yo mismo logre averiguarlas. No creas que me doy por vencido.

—Creo que eso también tendré que dejar de hacerlo.

—¿Dejar de practicar esgrima? —Se mostró confundido por el comentario de ella—. En cierto modo te entiendo, ya que te debe resultar aburrido vencerme a cada lance.

—No, no es por eso.

—¿Entonces?

Se quedó contemplándola con el ceño fruncido sin lograr entender a qué se estaba refiriendo.

—Es que me veré obligada a parar un tiempo porque creo que mi estado físico no me lo permitirá. Creo que este es un buen lugar para criar a nuestro hijo, ¿qué opinas? Mejor que Edimburgo, ¿no crees?

Henry se quedó sin habla cuando la escuchó referirse a su hijo. La separó de él con cuidado y la contempló de pies a cabeza como si buscara alguna prueba de que estaba embarazada.

—¿Me estás diciendo que estás… que esperas un hijo? —La vio asentir con cara de felicidad. Le pasó la mano por la mejilla recorriéndola con el pulgar con delicadeza—. Por eso me decías que tendrías que dejar de… Oh, Edith. —La estrechó contra él de manera más comedida—. La esgrima y tus estocadas pueden esperar el tiempo que haga falta, mi querida maestra de armas. Y en cuanto a lo de quedarnos a vivir en Melrose, me parece una buena idea, si es lo que quieres. ¿Por este motivo se lo dijiste a Lucinda? Lo de no regresar a la capital…

—Por ese motivo lo decía. Al igual que lo no poder enseñarte las estocadas. No porque no quisiera hacerlo.

—¡Es la excusa más bonita que podías darme, mo ghraid!

Edith no supo cómo se sentía en ese momento, pero escucharle decir en gaélico que ella era su amor sí que era algo maravilloso. Y más sentirse arropada entre sus brazos.

—Nos quedaremos aquí, si es lo que quieres. No tengo objeción alguna.

Henry la besó, consciente de que ella era la mujer que el destino le había deparado. No había vuelto a creer en los sentimientos hasta que Edith le tocó el corazón, y no precisamente con la punta de su florete, sino con su personalidad.

FIN

Lorraine Murray: Es uno de los seudónimos del salmantino Enrique García Díaz (1974).Doctor en Filología inglesa por la Universidad de Salamanca y especializado en la novela histórica inglesa y la obra de Walter Scott, Enrique García comenzó su carrera como escritor de novela romántica en el 2008.

Romántica histórica, contemporánea o New Adult son algunos de los géneros que escribe este autor

Laimie Scott es otro de los nombres con los que publica sus obras.