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© 2022 Enrique García Díaz

© 2022 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S. A.

El corazón de la cortesana, n.º 342 - octubre 2022

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Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-1141-353-4

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Epílogo

Agradecimientos

Prólogo

Venecia, 1718

—El cardenal Giulio Alberoni ha venido a verte, Verónica.

El inesperado anuncio provocó que esta detuviera su mano, dejándola suspendida en el aire. Entre sus dedos brillaba un pendiente de oro con un rubí engarzado. Permanecía sentada en el escaño frente a su tocador contemplando el reflejo de su rostro en el espejo. Con parsimonia, terminó de arreglarse sin importarle que una personalidad como el cardenal estuviera en su casa, esperando a ser recibido.

—¿El ministro del rey de España?

—Así es.

—¿Te ha comentado qué es lo quiere?

—No. ¿Quieres que te ayude a terminar de arreglarte?

—No, tranquila, Beatrice. No creo que el cardenal esté interesado en mis atenciones. Ve y dile que en seguida estoy con él. Y no hace falta que me trates con tanto respeto. Somos amigas desde hace mucho tiempo, ¿lo has olvidado? —le recordó con una sonrisa llena de complicidad antes de regresar su atención hacia esta. Una hermosa joven de cabellos y ojos color de la miel, con un pasado agitado como el de ella, y que llevaba tiempo a su lado.

—Como gustes. —Beatrice hizo una reverencia esgrimiendo una sonrisa idéntica a la de su amiga y salió de la habitación.

Verónica se levantó del asiento y se alisó el vestido que en ese momento llevaba puesto. No se cambiaría por nada del mundo para impresionar al cardenal Alberoni. Ni tampoco se recogería el cabello que caía en ondas libres por su espalda y hombros otorgándole una imagen atrevida, salvaje e incluso lasciva. Ni siquiera se preocupó de colocarse los pechos para que sobresalieran más aún por el escote. Sonrió con ironía pensando en cuánto les gustaba a los hombres que sus atributos asomaran como si estuvieran reclamando sus atenciones. Esa piel blanquecina que parecía invitarlos a rozarla o a besarla de manera tibia y delicada.

Caminó hacia las escaleras y descendió hasta la planta baja. La casa era una construcción de hacía varios siglos, muy bien conservada y bien situada en uno de los barrios más tranquilos. Por eso lo había elegido. Por su discreción y su humildad pese a quién era ella. Escuchaba las voces de Beatrice y del cardenal a medida que se acercaba al salón. No podía evitar preguntarse qué querría este.

Giulio Alberoni miraba en todas direcciones tomando nota de la decoración del salón. Jarrones, lámparas de cristales, una mesita estilo francés con las patas de un león talladas en bronce y la repisa de mármol. Y sobre esta una vitrina pequeña que contenía una figurita ecuestre de porcelana. Había dos tapices de considerables dimensiones colgados de algunas de las paredes de la estancia. El techo estaba pintado con un fresco y la lámpara que pendía de este era de bronce y estaba formada por seis brazos de los que colgaba una piedra de cristal. No podía decirse que aquella mujer viviera mal, se dijo frunciendo los labios y asintiendo para sí mismo.

Todo allí era lujo y esplendor, como cualquiera podía observar. No había duda alguna de la riqueza atesorada por la signora, pensó apoyando las manos en la empuñadura de su bastón de paseo. Escuchó el sonido de pasos sobre el suelo de mármol, tan brillante que uno podría resbalar, y se puso de pie en cuanto ella hizo acto de presencia. Entendía por qué los hombres acudían a su casa a visitarla, a solicitar sus servicios, a pedirle consejo en ciertas materias, a… Su mente se bloqueó cuando ella se detuvo a escasos pasos de él, se inclinó con respeto y sonrió de manera taimada.

—Cardenal Alberoni, ¿cómo usted por aquí? ¿No teme a las malas lenguas? —Verónica empleó un tono jocoso contemplando al ministro de Felipe de España. Le indicó con la mano que tomara asiento y luego hizo un gesto a Beatrice para que los dejara a solas—. ¿No quiere tomar nada? —preguntó en relación a que no veía ninguna copa sobre la mesa baja justo delante de él.

—No, gracias. Es temprano para mí, y, además, tengo algo de prisa.

—En ese caso, soy toda oídos.

El cardenal apretó los labios y asintió. Cruzó sus manos. Verónica se acomodó en su diván dispuesta a escucharlo. Estaba intrigada por su presencia allí. Lo estudió con atención, cada uno de sus gestos y miradas. Vestido de color rojo de los pies a la cabeza, excepto por el cuello de su camisa de un blanco inmaculado. Estaba algo mayor, así lo insinuaba el color grisáceo de su cabello, rizado hasta los hombros. Pero su mirada era la de alguien en quien una no podía fiarse.

—Como usted sabe, la situación política en el continente, así como en las islas británicas, no es la más deseada.

—Para su rey —matizó Verónica consciente de que España estaba perdiendo su hegemonía en Europa en detrimento de una nueva alianza entre Inglaterra, Francia y los Países Bajos.

—Cierto, no corren buenos tiempos para la corona española.

—Lo sé. No hace falta que me ponga sobre aviso. Sé cuál es el papel de España ahora mismo en el viejo continente. Y sé que Francia se ha aliado con Inglaterra después del fiasco escocés en las islas.

—Sabía que me dirigía a la persona más indicada. Conoce lo que ha sucedido con Jacobo Estuardo.

—Que se ha visto obligado a dejar la corte francesa para recalar aquí, en Italia, por mandato del rey Jorge. Cardenal, nadie es ajeno a lo que ha sucedido. El nuevo rey francés, Luis XVI, no quiere enemistarse con Inglaterra, y por eso mismo ha pedido a Jacobo Estuardo que abandone su corte y de paso el país.

—Correcto. Jacobo está en Roma, como imagino que también sabrá.

—¿Qué pretende? ¿Intentar recuperar su trono? Francia no está dispuesta a ayudarlo —comentó ella con un tono de sorpresa.

—Cierto. Pero España sí.

Verónica levantó la mirada con cierto recelo. ¿Qué tramaba el cardenal? ¿A eso se debía su visita?

—Vaya. Presiento una nueva guerra. Si España ayuda a Jacobo a recuperar el trono, no solo Inglaterra, sino Francia y los Países Bajos estarán en frente.

—Sí, eso me temo.

—¿Y aun así su rey pretende…? —Verónica se quedó sin palabras porque no lograba asimilar lo que estaba escuchando—. ¿Y si fracasa?

—No lo hará.

La respuesta tan tajante del cardenal provocó una sonrisa cínica en la mujer.

—Es usted algo pretencioso. Sabrá que los escoceses ya fracasaron hace unos años en su intento por restaurar a Jacobo en el trono.

—Por ese motivo, para no fracasar he venido a verla, signora.

—¿A mí? —El gesto de sorpresa no pareció sorprender al cardenal que no se inmutó. No cambió el semblante. Ni hizo una sola mueca.

—Usted es una entendida en materia política y social. Los hombres le cuentan sus más íntimos secretos, sus anhelos… Se relaciona con la clase social alta. Oficiales del ejército, aristócratas, ministros… ¿Quiere que siga?

—Soy consciente que mi vida privada es casi de dominio público.

—Puede llegar donde un hombre no lo haría. Está versada en todas las artes, tan pronto habla de música como de poesía o de moda para mujeres.

—Las mujeres como yo tenemos que estar abiertas a toda clase de conocimiento. No obstante, ninguna esposa o dama en pretensiones de casarse charlaría conmigo de moda. Puedo asegurarlo. —Arqueó su ceja con suspicacia y sonrió con cinismo.

—Sé que frecuenta las bibliotecas, el teatro, la ópera…

—Voy donde me reclaman, cardenal. Usted mismo acaba de enumerar a las clases de hombres con las que me relaciono.

—Por eso mismo he venido a verla. Quiero que llame la atención de las más altas personalidades inglesas en la capital escocesa. Que sea usted una distracción para ellos.

Verónica permaneció callada asimilando aquellas últimas palabras. Entrecerró los ojos sin apartar la mirada del cardenal, como si esperara que se aclarara. Pero al ver que este no decía nada, fue ella la que se lo preguntó:

—¿Por qué? ¿Con qué fin?

—Porque acabo de decíroslo. Nadie sospechará de alguien como usted, signora.

—¿Qué pretende, cardenal? ¿Qué sea su confidente? ¿Su espía en la sociedad escocesa? —Verónica experimentó un leve pálpito al pensar en esta posibilidad. Nunca había viajado a Escocia, pero había sentido curiosidad por ir, por comprobar in situ lo que contaban de aquella tierra. De sus parajes, de sus gentes, de los clanes escoceses y sus hombres.

—Exacto. He pensado en usted para este trabajo.

—Es peligroso.

—Pero usted sabe moverse como pez en el agua en esos ambientes de la alta sociedad. Puede enterarse de cosas que nos pueden venir de maravilla para que la misión de invadir Inglaterra y sentar a Jacobo Estuardo en el trono salga adelante. ¿Qué le inquieta? Solo tiene que ser usted misma y averiguar si los ingleses sospechan de lo que se fraguará en la sombra. O mejor, estoy seguro de que en cuanto aparezca la primera noche en una reunión, todos los hombres se preguntarán quién es. Y captará la atención de todos ellos.

—Aun así, estaría en constante peligro.

—No se preocupe. En todo momento estará usted vigilada para que nada malo le suceda.

—Vaya, de modo que piensa ponerme un guardián —exclamó sorprendida—. ¿Y pretende que esté cerca de mí en todo momento? —La picardía y la sensualidad brillaron en sus ojos ante esa perspectiva.

—Confío en que usted sepa defenderse en esas situaciones, y que tendrá recursos suficientes para hacerlo.

—Claro.

—Esa persona será su sombra allá donde vaya. Será su anfitrión, mejor que llamarlo… su protector —dijo con toda intención el cardenal sabiendo el posible significado que podía dar esa palabra.

—Entiendo.

—No debe preocuparse por nada. El conde de Mar está al tanto de su llegada a Edimburgo. Así de cuál es su cometido.

—Supongo que una parte de la sociedad escocesa y de sus clanes sigue apoyando el regreso al trono de los Estuardo.

—Sin duda alguna.

Verónica entrecerró sus ojos como si estuviera pensando en todo ello. La verdad era que aquella proposición del cardenal le atraía en modo alguno. Tendría sus riesgos, pero…

—Nunca he estado en Escocia, la verdad. Pero es un país que me atrae, al igual que los escoceses.

—Eso significa que aceptará —dedujo el cardenal, con un toque velado de que lo daba por hecho.

—¿No hay nadie más dispuesto a hacer el trabajo? —Ella empleó un tono jocoso contemplándolo con una ceja elevada.

—Acabo de explicarle las razones por las que considero que es usted la más indicada.

—No me gustan las intrigas políticas, cardenal.

—Entonces, piense en ello como un cambio de aires que desea hacer yendo a Escocia. Marcharse de Italia por una temporada.

—Tengo compromisos que atender.

—Ya no. Han quedado cancelados —le refirió con un tono y un gesto serios, que no dejaba lugar a cualquier duda o especulación al respecto.

Verónica se enderezó en el asiento contemplando al cardenal con inquietud.

—¿Qué significa eso?

—Que me he encargado de hacer llegar la información de que se marcha de Venecia por una temporada. Más en concreto a comienzos de nuevo año, para el que faltan escasos días.

—¿Por qué lo ha hecho? ¿Quién le ha dado permiso para planificar mi vida hasta ese punto? —Verónica se levantó del diván como si acabaran de clavarle una aguja. Permaneció de pie retando al cardenal con su mirada. Sabía que él era un hombre con influencias y poder en la sociedad italiana, pero ella también conocía gente que podría ponerse de su parte.

—La necesito para este trabajo. Y sabe que una palabra mía es suficiente para que deje de ser la persona influyente que es en Venecia.

La mujer cerró las manos en puños haciendo que sus uñas se clavaran en las palmas, y los pegó a los costados de su vestido. Una oleada de furia crepitaba en su pecho y, de ser otro personaje, ahora mismo pediría a sus criados que lo echaran a la calle a patadas, como a cualquier otro. Pero de nuevo pensó en el poder de aquel hombre y levantó el mentón en claro desafío pese a todo. Sonrió con cinismo para hacerle ver que, pese a todo, ellas querían ganar aquella mano.

—Es usted muy persuasivo, cardenal.

—Me alegra que nos entendamos. No hay ningún peligro, créame. Tanto su dama de compañía como usted estarán protegidas desde su llegada a su nueva residencia a las afueras de Edimburgo. El servicio también es de confianza. Toda la gente cercana a ustedes son leales seguidores de los Estuardo. No tiene de qué preocuparse. Tan solo de averiguar si los ingleses sospechan de nuestros planes. O en otro caso, distraerlos con su presencia para que no miren hacia lo que sucede lejos de Escocia.

—Más le vale que así sea, cardenal, y que no corramos peligro. Yo también soy muy persuasiva cuando me lo propongo. —La frialdad no solo se reflejaba en su tono y sus palabras, sino también en sus ojos ambarinos.

—No me cabe duda, signora. Conozco a la gente con la que se rodea. Estaremos en contacto. —El cardenal hizo una reverencia ante ella y caminó hacia la salida de la casa. Pero se volvió en el último momento—: Acuérdese de estar en la capital de Escocia a comienzos del nuevo año. El propio conde de Mar la estará esperando.

Verónica Allegri no se dignó en acompañarlo a la salida, ni tampoco pidió a uno de sus sirvientes que lo hiciera. Prefirió dejarlo solo para que quedara constancia de que, en su casa, ella decidía quién contaba con respeto y honores y quién no. No le había hecho gracia alguna su presencia. Estaba ofuscada, enrabietada como una gata acorralada. La sangre bullía en sus venas como si estas fueran a estallarle de un momento a otro.

—Verónica, ¿qué te pasa?

La voz de Beatrice la hizo volverse hacia esta al momento. Quiso recomponer su gesto para no alertarla, pero le fue algo imposible. Resopló sacudiendo la cabeza sin querer creer lo que le habían propuesto; o, mejor dicho, lo que le habían impuesto a cambio de echar por tierra su reputación.

—Tenemos que marcharnos de Venecia.

—Bien, ¿cuándo sería? Es para dar orden a los criados de que preparen todo.

Verónica sonrió con dulzura. Beatrice nunca le preguntaba por su vida privada, por sus decisiones, por sus cambios de humor. Solo se limitaba a atenderla en todo lo que precisaba. Por eso la apreciaba tanto. Por eso, y porque sabía lo que había hecho por ella.

—No te preocupes. No será de manera inmediata. Pero debemos estar allí a comienzos del nuevo año.

—¿Tiene que ver con la visita del cardenal?

Verónica la observó entornar su mirada hacia ella con respeto.

—Sí… Quiere que me mueva por la sociedad escocesa para averiguar… Déjalo, es demasiado tedioso como para hablarlo. Tendremos que pasar una temporada en la capital. Solo eso. Tendremos una casa, servicio, gente que nos ayudará a instalarnos… —Verónica trataba de mostrarse entusiasmada ante esa nueva perspectiva.

—Supongo que llevarás tus mejores vestidos, así como los complementos.

—Sí, así será. Pero ya nos pondremos manos a la obra llegado el momento. Por ahora, dejemos aparcado el asunto escocés, ¿quieres? Te pondré al día durante el viaje, querida.

—No hace falta. Sabes que no me inmiscuyo en tus asuntos.

—Lo sé. Pero tengo plena confianza en ti.

—Lo agradezco, mi señora.

—Y deja de tratarme con tanto respeto cuando estemos a solas. Hay confianza suficiente entre ambas para tutearnos, mujer.

—Lo sé, pero en ocasiones lo olvido y prefiero tratarte como tal.

—Pues no es necesario, querida. Será mejor que vayamos a ver qué ropa nos llevaremos.

Trataba de no asustarla, pero en su interior temía que algo malo pudiera sucederle. No se lo perdonaría en la vida. Por otra parte, ¿quién sería el hombre que debía protegerla? Más le valía estar cerca de Beatrice que de ella. Aunque ambas tenían recursos y sabían cómo moverse en la sociedad, ella prefería ir por libre a tener a alguien pegado a ella como una sombra. Se lo diría nada más conocerlo.

—Suena interesante.

—Sí, la verdad es que así es. Apasionante. —Se quedó contemplando el vacío con su mirada sin querer pensar en nada más por el momento.

Capítulo 1

Edimburgo, comienzos de 1719

Mortimer Sinclair acudió a la llamada de Henry en cuanto este leyó la misiva que acababan de entregarle en su residencia en la capital de Escocia. Todos se habían trasladado desde su casa en Melrose cuando comenzó el otoño.

—¿Qué sucede? Por el gesto de tu rostro deduzco que nada bueno —comentó al entrar en su despacho y verlo de pie tras la mesa leyendo el contenido de un documento con gesto no exento de preocupación.

Este sacudió la cabeza y arrojó furioso el papel sobre la mesa. Apoyó las palmas de sus manos sobre esta y miró a Mortimer.

—Nada bueno, me temo.

—¿Qué contiene el papel?

—Si quieres, puedes cogerlo y leerlo —le invitó a hacerlo señalándolo con un dedo.

Mortimer no vaciló en hacerlo. Lo desdobló, comenzó a leerlo y la expresión de su rostro se fue transformando en un gesto de incredulidad. Levantó la mirada del papel y la fijó en Henry. Este permanecía de pie con los brazos cruzados y una mano bajo su mentón en clara señal de preocupación.

—Eso me temo. A juzgar por el contenido de la misiva.

—España parece dispuesta a apoyar una reclamación al trono por parte de Jacobo Estuardo.

—Tiene que ver con el hecho de que Inglaterra se haya aliado con Francia, Austria y los Países Bajos contra España. Y ahora su rey, Felipe, pretende desquitarse ayudando a la casa Estuardo a reclamar el trono.

—¿Una nueva rebelión con el apoyo de España? El conde de Mar nos ha invitado a asistir esta noche a una velada para aclarar cuál es la situación.

—¿Una velada?

La voz de Edith reclamó la atención de los dos hombres, quienes fijaron sus respectivas miradas al unísono en ella.

—Sí, eso es, querida. John nos ha invitado a asistir a una reunión en su casa esta noche.

—¿John Erskine? —preguntó Edith sorprendida—. Lleva años sin aparecer en la escena política y social.

—Desde el fin de la rebelión anterior, para ser más exactos —matizó su esposo.

—¿Y qué quiere?

Henry apretó los labios y miró a Mortimer con preocupación. Aquel gesto no pasó desapercibido para Edith, quien se apresuró a avanzar hasta este y lo miró con cierta curiosidad; elevando una ceja y sonriendo con astucia.

—¿Por qué quieres saberlo, Edith?

—Porque me interesa todo lo que trame nuestro querido John Erskine. No olvido que es el defensor más acérrimo de la familia real.

—Está bien, de todas formas, acabarás enterándote de una u otra forma. No he olvidado lo perspicaz que puedes llegar a ser —murmuró algo molesto porque ella hubiera aparecido justo en ese instante. No quería que volviera a inmiscuirse en las tramas políticas de Erskine y los Estuardo. Pero no pudo evitar rendirse al encanto persuasivo de ella. Y como le había dicho, tarde o temprano se acabaría enterando—. España está dispuesta a apoyar a Jacobo en su reclamación al trono.

—Pero… ¿España? ¿Por qué le interesa? Y… eso podría conllevar a otra rebelión en el país. —Edith entornó su mirada con recelo.

—Confiemos en que no tengamos que llegar a esa situación, la verdad. Sería nefasto para la nación. Pero nos estamos precipitando en nuestras conclusiones.

—Pero si apenas han pasado tres años desde la derrota de los seguidores del rey en Sheriffmuir… Y en concreto Mar estuvo allí para enfrentarse a Argyll.

El comentario, o más bien el tono de incredulidad de Edith, reflejaban el sentimiento de los dos hombres en la habitación.

—Esperemos que todo se quede en una cortina de humo. Y ahora, sería mejor que fuéramos a ver a la pequeña Catriona —le pidió conduciéndola lejos de allí con una mano en la espalda y dejando a Mortimer a solas.

—La niña está jugando con mi padre.

—En ese caso, no le comentemos nada a este y dejémoslo con la pequeña.

—¿Qué sucederá si el rey en el exilio acepta el apoyo de España para reclamar el trono de las islas?

La preocupación en el tono de la pregunta era palpable, pero Henry se apresuró a despejar cualquier duda de una nueva rebelión en el país.

—No estoy seguro de que se lleve a cabo a la vista de cómo terminó la pasada. Con el rey llegando tarde a su cita con la historia.

—Sí, no lo olvido. Llegó cuando la rebelión en su nombre había sido sofocada por las tropas británicas y holandesas —resumió Edith furiosa por la decepción que había sufrido.

—Por eso mismo lo digo. De manera que acudiremos a la invitación de John sin temer lo que pueda suceder. ¿Quieres que practiquemos un poco? Hace tiempo que no te he visto coger el florete. —Deslizó la mano debajo del mentón de ella y la obligó a contemplarlo. La mirada de Edith refulgía y él no podía saber si era rabia por la noticia conocida o emoción porque él le hubiera mencionado lo del florete—. Y me debes alguna que otra lección acerca de tus golpes maestros y secretos.

Edith estalló en carcajadas.

—Veo que no se te ha olvidado.

—No. Estos dos años largos te has centrado en nuestra pequeña Catriona, y es lógico que no hayas querido seguir practicando, pero creo que deberías retomarlo.

Ella sonrió levantando la mirada hacia lo alto.

—De acuerdo. Pero luego no digas que siempre consigo derrotarte. Quedas advertido. —Le golpeó con un dedo en el hombro a modo de aviso que él pasó por alto.

—Creo que no aprenderá por muchas veces que lo derrotes. No olvides que es el jefe del clan Sinclair —dijo con cierto retintín Mortimer mirando a la feliz pareja—. Os dejo que practiquéis. Ya nos veremos.

Henry Sinclair sonrió ante ese comentario de su amigo. Lo que buscaba era distraer a Edith de la noticia de una posible rebelión en Escocia con la ayuda de España. No quería que sacara sus propias conclusiones antes de tiempo. Ni tampoco le importaba que lo derrotara cada vez que practicaban con el florete.

Verónica y Beatrice llegaron a la costa de Escocia en uno de los muchos navíos que zarpaban desde Francia. Al estar en paz con Inglaterra de nuevo, las autoridades inglesas no prestaban demasiada atención a los barcos galos, ni a quienes viajaban en estos. Por ese motivo, el cardenal Alberoni lo había dispuesto de ese modo. Viajar a Le Havre para zarpar a las islas cruzando el paso de Calais. Además, dos mujeres italianas no despertarían ninguna sospecha estando de visita.

Para hacerlo más creíble, serían invitadas del propio conde de Mar. Este, a su vez, había pensado en asignarle un hombre para que velara por ellas dos: Mortimer Sinclair, la mano derecha del jefe del clan, Henry. Era su mejor baza puesto que este había contraído matrimonio con Edith Moncreiffe, la maestra de armas, como se la conocía en todo Edimburgo, apartándose de toda actividad política. Estaba más pendiente de su nueva familia que de los acontecimientos políticos en la capital. Y Mortimer, por otra parte, estaba soltero y sin compromiso. Esto favorecía los planes del conde ya que este debería pasar mucho tiempo junto a las dos damas italianas.

John Erskine había concebido la idea de introducir a la signora Verónica en la sociedad escocesa y a su acompañante aludiendo a una vieja amistad con ambas desde hacía tiempo. Este era consciente de que ambas mujeres no pasarían desapercibidas para la gente, según palabras del propio Alberoni. Pero eso era lo que todos los interesados pretendían: que se convirtieran en la atracción del momento. Que fueran la comidilla de todas las reuniones y veladas. Una distracción que permitiera a los seguidores de Jacobo continuar con los planes ideados sin que las autoridades inglesas en Edimburgo se dieran cuenta de lo que sucedía.

Ambas mujeres llegaron a la costa de Fife donde un carruaje las estaba esperando para trasladarlas a la que sería su residencia en la capital escocesa. El conde de Mar, ferviente seguidor de la casa real Estuardo, lo había dispuesto todo para el acomodo de estas. En una de sus visitas a Venecia para tratar el asunto en persona con el propio cardenal Alberoni, este le había explicado quienes eran ambas mujeres, así como su condición social, la cual debería permanecer en el anonimato, si lo creían necesario.

El propio conde de Mar había accedido a ello siempre y cuando ellas estuvieran de acuerdo. Él, por su parte, solo informaría a las personas que considera oportunas. Esa misma noche, Verónica y Beatrice acudirían a una velada organizada en la casa del propio conde de Mar. Sería entonces cuando ellas harían acto de presencia en la sociedad. No le cabía duda alguna de que, si alguien supiera que Verónica Allegri era la cortesana más célebre de Venecia, todo se volvería más emocionante. Eso y que su acompañante también lo había sido.

Las dos mujeres disfrutaron de un paseo en carruaje por las Tierras Bajas escocesas. El color verde predominaba en todas partes. Las montañas no eran tan altas como se decía que lo eran en el norte, pero llamaban la atención.

—Sin duda que el paisaje merece contemplarse, ¿no crees?

El comentario de Beatrice no hizo que Verónica apartara su mirada del paisaje, pero sí que respondiera a su amiga:

—Lo es. El brezo es característico de aquí. Y te agradezco que no me llames de usted ni signora cuando estemos a solas.

—Trataré de no olvidarlo. Me gustaría que nos hubieran alojado en una casa desde la que pudiéramos tener estas vistas.

Verónica sonrió mirando a su querida amiga y cómplice de sus secretos.

—En el fondo no dejas de ser una soñadora. Algo que te envidio.

—¿Tú no?

—A mí se me pasó la época de soñar despierta, querida.

Había un toque de melancolía en su voz. Algo que hizo que bajara la mirada a sus manos entrelazadas sobre su regazo. Había cerrado la puerta a los sueños y al romanticismo con el que soñaba su querida amiga.

—Nunca es tarde para cambiar de vida, Verónica.

La mirada transparente y franca de Beatrice le produjo una sonrisa.

—¿Y quién en su sano juicio se fijaría en mí a mi edad y con la vida social que he llevado?

—Igual podría decir yo, ¿no crees? No pierdo la esperanza de rehacerla. E igual podría decir de ti, amiga, aunque pueda pensar lo contrario. —Beatrice se mostró franca y directa con esta, quien se limitó a sonreír contagiada por el entusiasmo de su compañera.

El coche se detuvo de manera lenta frente a la fachada de una casa de piedra en tono claro pero algo ensombrecida por el humo. Contaba con dos pisos y el tejado de pizarra. Había un frontispicio en su parte central con un relieve que no pudo distinguir desde donde se encontraba. La puerta de madera era de color blanco al igual que las ventanas. Una pequeña escalinata llevaba hasta la entrada donde ya le aguardaban varias personas del servicio.

Verónica no esperó a que la ayudaran a descender del carruaje, sino que ella misma lo hizo. Un ligero viento algo fresco la recibió en su llegada a la que iba a ser su residencia en la capital escocesa. Un hombre vestido con el traje nacional se acercó a ella para saludarla.

—Signora Verónica y signora Beatrice, sean bienvenidas a su casa en Escocia. Soy John Erskine, conde de Mar.

—Encantada. Es usted el hombre que ha estado en contacto con el cardenal Alberoni… —comentó Verónica estrechando la mano de él.

—Eso es. Espero que hayan tenido un viaje agradable hasta aquí —les deseó mirando a las dos mujeres.

—Sí, sí.

—Pasemos al interior de la residencia y charlemos. El servicio se hará cargo de sus pertenencias.

—Por supuesto.

Verónica siguió al conde de Mar hacia el tramo de escaleras cogiendo la tela de su vestido entre los dedos para alzarla y caminar mejor. Miró a su amiga que caminaba a su lado.

—Creo que podrás disfrutar de las vistas de las que hablabas en el carruaje de camino aquí, querida —le aseguró con toda intención levantando la mirada hacia el piso superior.

Beatrice no dijo nada, pero su mirada, el rubor de su rostro y su sonrisa la delataron.

Los pasos de las dos mujeres quedaron amortiguados porque el suelo de madera estaba forrado con tartán típico de aquel país. Acompañaron al conde a lo que parecía ser el salón de la casa. Había una amplia chimenea labrada con motivos clásicos y que permanecía encendida para caldear la estancia. Encima de esta, el cuadro de un paisaje característico de aquel país. Además, había un par de sillones de aspecto cómodo y una mesita redonda entre ambos, sin duda para tomar el té, pensando en la costumbre que tenían los británicos. Una parte de la pared estaba forrada con madera de color oscuro y la otra mitad pintada en color claro. Había varios faroles con velas encendidas diseminados por toda la sala, y que daban un toque cálido e íntimo. Multitud de adornos aquí y allá, que no pudo precisar porque en ese preciso instante el conde de Mar regresaba a su presencia acompañada de un hombre y una mujer, cuyo aspecto le indicaba que debían ser quienes llevaban la dirección de la casa.

—Signora Verónica. Estas personas son la señora Leslie Elgin, ama de llaves, y su esposo Brendan, encargado de las caballerizas, los jardines y demás trabajos en la casa. Desde hoy ambos están a su estera disposición.

—Gracias. Encantada de conocerlos.

—Si las señoras necesitan algo, solo tiene que decirlo —comentó el ama de llaves, quien le había causado una buena impresión a Verónica. Esta asintió con una sonrisa de agradecimiento.

—Es usted muy amable. Lo tendremos en cuenta —dijo haciendo referencia a Beatrice allí a su lado.

—Pueden retirarse —pidió el conde con un leve movimiento de su cabeza. Una vez a solas les indicó que tomaran asiento—. Solo las entretendré unos minutos para recordarles que esta noche daré una recepción en mi casa a las afueras de la capital. Por supuesto que cuento con la presencia de las dos. —Paseó su mirada por los rostros de ambas mujeres que no dijeron lo contrario—. Un coche vendrá a buscarlas, así como la persona que velará por la seguridad de ambas.

—Entiendo que el cardenal Alberoni lo tiene todo preparado.

—Todo está acordado entre ambos. Como bien sabe, su presencia aquí tiene un cometido…

—Distraer a los ingleses y procurar que no se entrometan en las maniobras del cardenal para restaurar a la casa Estuardo en el trono de Inglaterra.

—Eso es. También cuenta con libertad de movimientos para tratar de averiguar toda la información que pueda recabar sobre lo que Londres puede estar haciendo. Por ese motivo le advierto que el delegado inglés en la capital es bastante celoso de su trabajo. No se fiará de usted.

—Hará bien en no hacerlo —añadió sonriendo con ironía—. Sería un error por su parte confiar en alguien como yo.

—No obstante, deberán tener cuidado, ambas. —Miró a Beatrice, quien hasta ese momento no había dicho nada al respecto—. Las cosas no andan muy tranquilas que digamos después de lo sucedido en la anterior rebelión.

—Comprendo. Sé de primera mano lo sucedido con su rey. Lástima que se vea obligado a desplazarse de un país a otro.

—Yo también. Pero con la ayuda de España esta vez lograremos que vuelva al lugar del que nunca debió marcharse: el trono de Londres.

—Está usted muy seguro de que triunfarán, conde.

—Solo necesitamos que usted haga su trabajo aquí en la capital escocesa, signora —le recalcó con toda intención sin desviar su mirada de la de ella.

Este gesto pareció ensombrecer el semblante de ella, quien entrecerró los ojos y apretó los labios en un claro gesto de desdén hacia el conde. Se levantó con parsimonia y se quedó de pie a su altura observándolo.

—Por lo general, los hombres que están conmigo me confiesan sus anhelos, sus temores, sus planes… Hablan en público bien de su rival o de su amigo para después destrozarlo en la intimidad de una alcoba. Algunos me han confesado secretos de estado una vez que el alcohol ha hecho su trabajo. Descuide, si me entero de algo ventajoso para usted y su rey en el exilio, se lo haré saber. Y ahora, si me disculpa, Beatrice y yo queremos asearnos antes de ir a su recepción. Conde… —Ella se inclinó con respeto ante él y abandonó el salón seguida de su amiga. Juntas, buscarían a la señora Elgin para que les indicara dónde quedaban sus respectivas habitaciones en aquella casa.

Mar las contempló irse sin mediar una sola palabra. Tenía trabajo por hacer y era visitar a su amigo Henry Sinclair y comunicarle sus planes con respecto a la italiana. Solo esperaba que su presencia aquí sirviera de algo después de todo.

Beatrice miraba a su amiga con detenimiento mientras esta se paseaba por la que sería su habitación. Amplia, bien iluminada debido a las grandes ventanas que tenía y a la luz que entraba. Las vistas no podían ser más impresionantes con el lago, las montañas y los jardines. La cama era amplia y con dosel. Había una chimenea encendida, que mantenía el calor.

—Aquí tienes las vistas que tanto deseabas, querida amiga.

—Sí, la verdad es que el lugar es idílico. Nada que ver con Venecia.

—Por supuesto que no. Allí solo hay agua y canales. Palazzi e iglesias. Arte por todas partes. Y aquí tienes naturaleza mires hacia donde mires.

—Podríamos aprovechar para salir a caballo por estos.

—Es una buena opción, pero lo primero es asearnos.

—Le pediré a la señora Elgin que traigan agua para llenarla. —Beatrice señaló la bañera situada cerca del fuego para que la persona que se bañara no se quedara fría.

—De acuerdo.

Verónica permaneció a solas paseando por la habitación, contemplando el paisaje a través de la ventana. No podía decir que el cardenal se hubiera portado mal. Al contrario, la casa era magnífica para su estancia, que confiaba que fuera breve. Ella no era una espía que se dedicara a las intrigas políticas. Otra cuestión muy diferente era que los hombres le confesaran sus secretos, como le había hecho ver al conde de Mar.

—En seguida suben agua.

La voz de Beatrice la hizo volverse hacia ella con gesto serio.

—¿Qué opinas del conde? Has estado muy callada mientras él hablaba.

—Parece que tiene claro el motivo de nuestra presencia aquí. Supongo que el cardenal Alberoni lo habrá puesto sobre aviso…

—Sin duda. Lo que no estoy segura es de si se lo dirá al resto de la sociedad. A ver, por ejemplo, ¿lo sabrá la persona que debe velar por nuestra seguridad? ¿Y qué opinión le puede merecer? No a todo el mundo le gusta estar en compañía de dos cortesanas.

—Te entiendo. No sabemos qué reacción puede tener. Tal vez no lo sepa, o sí, pero no le importe.

Verónica frunció los labios y sacudió la mano en el aire.

—Confío en que pasemos desapercibidas.

—Lo dudo mucho.

—Yo también, querida. Era una manera de hablar.

El sonido de suaves toques en la puerta hizo que las dos mujeres se callaran. A continuación, esta se abrió y el ama de llaves entró seguida de un hombre cargado con cubos de agua.

—Señoras, ¿quieren que Fraser vierta el agua ya o prefieren esperar? Por cierto, hay otra bañera en su habitación —le dijo a Beatrice mirándola.

—Gracias. Iré en breve a esta y me asearé también.

—Por favor. Puede echar el agua —le indicó Verónica con un gesto de su mano.

El hombre siguió la indicación y procedió a vaciar los cubos en la bañera ante la atenta mirada de las mujeres.

—¿Desean algo más?

—Por mi parte no. Gracias, señora Elgin. Puede retirarse.

—Descuide. Es mi labor conseguir que todo esté a su gusto. Iré a preparar la bañera de la habitación de usted —dijo mirando a Beatrice.

—Como quiera. Gracias.

Una vez a solas, Beatrice comenzó a desvestir a Verónica mientras esta se deshacía el recogido y liberaba las ondas de su pelo para que cayeran sobre sus hombros.

—Por fin… —Hundió sus dedos y sacudió la cabeza para que se desenredara por completo—. No sabes las ganas que tenía de hacerlo.

—Lo imagino. El conde dijo que vendrían a buscarnos para ir a su casa.

—Sí, deberemos estar preparadas para cuando llegue el momento. De manera que puedes irte a tu habitación para que te preparen el baño.

—¿Qué piensas de sus palabras acerca de ese inglés que asegura ser muy celoso de su trabajo?

Verónica se giró con gesto de sorpresa por la pregunta.

—Ya me escuchaste. Sería un error por su parte confiar en mí. Él o cualquier otro que se acerque —aseguró dejando que las telas que cubrían su cuerpo se deslizaran de manera silenciosa y sensual por su piel hasta dejarla desnuda por completo. A continuación, se introdujo en la bañera preparada para la ocasión y se prometió no pensar en los hombres ni en sus entresijos políticos y limitarse a disfrutar del baño. Más tarde se prepararía para asistir a la velada a la que se había referido el conde escocés.

—Te dejo a solas. Le pediré a la señora Elgin que te envíe a una muchacha.

—De acuerdo, querida. Disfruta de tu aseo. —le dijo con una sonrisa mientras se sumergía en el agua caliente y dejaba su mente en blanco. No quería pensar en nada por ahora. Ni tan siquiera en ese inglés que el conde le había mencionado. Ni en ningún hombre.

Capítulo 2

John Erskine, conde de Mar, se presentó en la residencia del clan Sinclair en Edimburgo. Desde que supo que habían regresado a la capital, se había estado repitiendo que debía pasar a saludarlos. Pero nunca parecía encontrar el momento para hacerlo; hasta entonces. Era de carácter urgente que lo hiciera. Hablar con Henry y con Mortimer sobre todo lo que estaba por suceder.

Su llegada a la pequeña pero coqueta casa en George Square levantó la consabida inquietud en sus inquilinos.

—Celebro que esté aquí, conde —le aseguró Henry estrechándole la mano para conducirlo después al salón y poder hablar de lo que estaba sucediendo a nivel político. Confiaba en que Edith no apareciera en ese momento. Pero conociéndola…

—Les debo una visita desde que me enteré de que habían dejado Melrose. Y, bueno, decidí organizar una velada en mi residencia como excusa. Pero he considerado que antes de vernos esta noche hay algo que debería contarles —dijo mirando tanto a Henry Sinclair como a su fiel amigo Mortimer.

—¿Qué ocurre? Aunque nos hacemos una idea por los rumores que corren por la ciudad y por su intrigante misiva. —La voz de Henry mostraba la preocupación que tenía desde que leyó esta.

John Erskine apretó los labios y asintió.

—El rey Felipe de España estaría dispuesto a ayudar a la familia real Estuardo a recuperar el sitio que le corresponde. Poco más puedo añadir a estas alturas por las últimas informaciones que me han llegado por medio de un emisario del cardenal Giulio Alberoni. Tuve el placer de viajar a Venecia para conocerlo y entrevistarme con él para que me hiciera partícipe de todo.

—Pero ¿por qué España?

—Al parecer, la alianza franco-inglesa junto con la ayuda de austríacos y flamencos ha debilitado a la nación en el exterior. Ninguno esperábamos que Francia se aliara con Inglaterra, después del fracaso de hace tres años, y retirara su apoyo a los Estuardo. Y ahí entra España buscando debilitar a la monarquía del rey Jorge.

—Es una completa locura. ¿Qué pretenden? ¿Otra rebelión en suelo escocés? Perdimos la anterior por la indecisión de Jacobo. Y ahora… —Henry cerró las manos en puños y pareció dispuesto a golpear a cualquiera que se le enfrentara.

—Habrá que tener cuidado con que los ingleses no descubran los planes del cardenal a pesar de la distancia —apuntó Mortimer que había permanecido en silencio hasta entonces.

—Por eso mismo he venido en cuanto nuestra confidente se ha instalado a las afueras de la capital.

—¿Confidente? ¿Qué está pasando, conde? —Henry frunció el ceño desconcertado.

—Verán, el propio cardenal ha enviado desde Italia a una persona en la que confía para este menester.

—¿Con qué propósito? —Mortimer permanecía apoyado contra el borde de la mesa, los brazos cruzados sobre el pecho y una mirada de claro interés por la información que poseía el conde.

—Que sea su agente aquí. Sus oídos y sus ojos en la sociedad de la capital.

—Un espía… —dedujo Henry mirando al conde con la mirada entornada.

—Una espía —le corrigió.

—¿Una mujer? —preguntó Mortimer cambiando la posición de su cuerpo. Se incorporó de su apoyo en la mesa y miró con exacerbada atención al conde.

—Así es. Una noble italiana que ha llegado hace escasas horas, acompañada de su amiga más cercana. —El conde no iba a revelarles la clase de mujeres que eran para no alarmarlos. En especial a Mortimer, ya que sería él quien velaría por su seguridad mientras estuvieran en Edimburgo. Aunque, después de conocerlas, no estaba seguro de quién necesitaría la protección, pensó.

—Supongo que será la encargada de recabar información para el cardenal sobre lo que suceda aquí —asintió Mortimer.

—Así es. Y mi misión es procurar que nada malo le suceda mientras se convierte en una distracción para nuestro querido delegado.

—Si los ingleses la descubren, puede darse por muerta —aseguró Henry—. Y más con ese zorro de Longstream. Ya conseguimos burlarlo hace unos años…

Los tres hombres recordaron la trama de Edith, la actual esposa del jefe del clan Sinclair.

—En cuanto sospeche de ella… —dedujo Mortimer—. No creo que se deje engatusar una segunda vez.

—Por si acaso, debemos estar preparados. No obstante, ella solo debe ser una distracción. O ambas, según se mire.

—¿Qué sugiere, John? —Henry se dirigió al conde por su nombre.

Este se tomó unos segundos antes de responder. No estaba seguro de cuál sería la reacción de Mortimer, pero no cabía otra posibilidad.

—Que Mortimer se encargue de velar por su seguridad y la de su acompañante.

Este permaneció callado. No se veía capaz de reaccionar. Sin duda que no esperaba escuchar nada parecido. En un momento, se convirtió en el centro de atención de sus dos contertulios.

—¿Por qué yo?

—Henry no puede serlo bajo ningún concepto. Está casado y debe atender a Edith y a la pequeña Catriona. Y Longstream lo conoce muy bien.

—Eso es cierto —asintió el propio Henry.

—En cambio tú…

—Lo entiendo, John. No tengo una responsabilidad familiar —resumió chasqueando la lengua—. ¿Y qué me dice de Balfour?

El conde ladeó la cabeza y sonrió.

—Imposible. Es demasiado para él. Necesito alguien discreto y atento al mismo tiempo a lo que pueda suceder. Balfour… Imposible. Sabemos la clase de hombre que es. Y estamos hablando de una dama italiana. Alguien… distinguido. —No podía pedírselo a Balfour porque lo echaría todo a perder en cuanto la viera. ¡Y que san Andrés lo protegiera si llegara a enterarse de que Verónica era la cortesana más célebre de Venecia!, según el cardenal. Y no solo eso, sino también su amiga, la tal Beatrice.

—Entiendo. ¿Qué se supone que debo hacer con las dos damas italianas? Imagino que ambas están informadas de ello.

—Por supuesto.

—¿Y qué les parece?

—No han puesto objeción alguna.

Mortimer ladeó la cabeza y se encogió de hombros.

—En ese caso…

El conde de Mar sonrió agradecido por su determinación.

—Sabía que podía confiar en ti, Mortimer.

—Lo cierto es que no tengo mucho que hacer.

—Pues te aseguro, amigo, que vas a estar muy entretenido vigilando a esas dos mujeres —le aseguró Henry con una palmada en el hombro.

—Las damas asistirán esta noche a la velada en mi casa. Necesito que vaya a buscarlas a la hora que le indicaré a continuación, y al lugar en el que se alojan. Ellas están avisadas. Quiero que se convierta en su hombre de confianza.

—¿Tendré que trasladarme a la casa en la que se alojan? —Había un cierto toque de temor en la pregunta de Mortimer. Una cosa era velar por su seguridad en las reuniones y bailes a los que ella asistiría, y otra muy distinta convivir bajo el mismo techo.

El conde apretó los labios y entrecerró sus ojos.

—No se me había ocurrido, pero puedes estar en lo cierto, Mortimer.

—Un momento, conde. Yo solo lo decía…

—Tiene razón. Debería velar por su integridad en todo momento. ¿Qué opina, Henry?

Este se vio sorprendido por la cuestión y tuvo la impresión de encontrarse entre la espada y la pared. Darle la razón al conde supondría ir en contra de su amigo. Y si lo apoyaba a este…

—La verdad es que la situación requiere andarse con cuidado. ¿Alguien sabe que ella está aquí?

—Solo nosotros tres, aparte del cardenal y el servicio de la casa que ocupa.

—Interesante. Pero, en cuanto esta noche la gente la vea en la velada, mañana toda la capital hablará de ella. Y Longstream comenzará a indagar en su vida para saber quién es en realidad. Y qué le ha traído a Escocia.

—Cierto.

—Pero llamaría la atención verme en su compañía ya que Longstream puede pensar que ella es alguien importante —intervino Mortimer deseando que no tuviera que vivir en la casa con las dos mujeres italianas.

—Pero no lo es menos que al no conocer a nadie en la ciudad, excepto a mí, yo haya recurrido a Mortimer para que cuide de ellas —comentó el conde con total naturalidad—. En ese caso, su cercanía a estas estaría justificada y podría ser un inquilino más de la casa.

—No te van a morder —le dijo Henry entre risas—. Ya has escuchado a John. Además, ellas no vienen buscando un marido, si es eso lo que te preocupa.

Ni Henry, ni Mortimer se fijaron en el gesto que John Erskine hizo al escuchar aquel comentario. Si ambos supieran…

—Está bien. Siempre y cuando ellas acepten mi presencia en la casa. Es la condición que pongo —dijo pasando su mirada por los rostros de ellos dos.

—Convenido —asintió el conde—. Hablaré con ellas acerca del asunto.

Mortimer no dijo ni una sola palabra más. Mejor estarse calladito antes de seguir metiendo la pata, pensó. Si se hubiera mordido la lengua.

—Esta noche veremos qué reacción provocan en la gente; en especial en el delegado inglés. Mandaré un carruaje a buscarte sobre las siete en punto. Luego, este te llevará a la casa donde te esperan las dos damas italianas —le recordó a Mortimer, quien se limitó a asentir. John se guardó lo que este podría pensar de ella cuando la viera. No le daría más información que la necesaria. El resto dependería de él. Por fortuna, ella no se fijaría en él como hombre, ya que eso podría llegar a estropear la misión—. Os veré a los dos en mi casa.

—Nos veremos, sí —asintió Henry.

—Confío en ver a Edith.

—La verás. Está deseando salir una noche.

—Supongo que la niña le impide hacerlo.

—Así es. Esta noche podrás saludarla y charlar con ella. Pero procura no contarle gran cosa de todo esto. Ya la conoces…

—Descuida, no lo haré. Ya no es la maestra de armas que conocíamos —dijo con toda intención recordando lo sucedido tres años atrás.

Una vez que John se marchó, Henry y Mortimer permanecieron callados durante unos minutos. Sin duda que estaban dándole vueltas a lo que el conde les había referido.

—¿Qué opinas? —Mortimer fue el primero en romper el silencio viendo que su amigo y señor del clan Sinclair parecía taciturno, preocupado por lo que pudiera suceder en el futuro.

—De momento no lo sé. Pero volver a enredarnos en un juego de espías con los ingleses para tratar de sentar al Estuardo en el trono…

—Temes lo peor.

—Esta vez será más complicado. Los ingleses estarán más atentos a cualquier movimiento por parte de los seguidores de Jacobo. No me cabe la menor duda.

—Sí, yo también lo espero. No será nada sencillo burlarlos una segunda vez. Y lo de las damas italianas… No sé si el cardenal español las está arrojando a los lobos.

—Espera a conocerlas antes de dar una opinión.

—¿Por qué? —Mortimer miró a su amigo con el ceño fruncido.

—A lo mejor nos equivocamos y los corderos son los ingleses —dijo riéndose y mirando el gesto de incredulidad de su amigo.

—Permite que lo ponga en duda.

—Esta noche la conoceremos. Por lo pronto, descansa. Ah, y ve preparando tu equipaje —le indicó apuntándolo con un dedo, algo que a Mortimer no le hizo gracia ya que torció el gesto.

Verónica terminó de arreglarse con la inestimable ayuda de una muchacha de la casa. Se contempló en el espejo de cuerpo entero que poseía en su habitación y asintió convencida de que le agradaba lo que este le reflejaba.

—Has hecho un gran trabajo con mi pelo —le dijo haciendo referencia al recogido que lucía adornado con diminutas horquillas en forma de flores. Algunos mechones caían libres a ambos lados de su rostro. El cuello quedaba completamente despejado para que pudiera lucirlo.

—Gracias, signora.

—Puedes retirarte. No quiero quitarte tiempo para ti. Beatrice puede encargarse del resto si lo preciso.

—Como deseen. —La joven hizo una leve reverencia y abandonó la habitación.

—Sin duda que llamarás la atención de los hombres esta noche —comentó Beatrice, cuando se quedaron a solas. Esta la contemplaba con una sonrisa significativa. Por mucho que su amiga quisiera pasar desapercibida, pese a que ese no era su cometido, no lo haría. Estaba convencida de que sería todo un reclamo para los caballeros escoceses e ingleses.

—Siempre es lo mismo. Solo que, en esta ocasión, no pienso aceptar los favores de los hombres porque nadie debería saber lo que soy. O ellos empezarán a revolotear a mi alrededor. Y tú deberías hacer lo mismo. Y ahora, date prisa y termina de arreglarte. No pienso irme sin ti —le apremió señalándola.

Un golpe en la puerta de la habitación hizo que Verónica se volviera hacia esta, mientras Beatrice se refugiaba detrás del biombo para cambiarse de ropa.

—Han venido a recogerlas para llevarlas a una velada, señoras. Abajo las espera un hombre.

—¿Ya está aquí? Pero… Bien, dígale que espere. Bajaremos en cuanto Beatrice termine de arreglarse. Gracias, señora Elgin.

Esta asintió y permaneció en silencio en el interior de la habitación contemplando la elegancia del vestido que su nueva señora llevaba puesto, pero también lo provocativo de su escote y que sin duda sería todo un reclamo para los caballeros esa noche.

—Si me permite decírselo, está usted hermosa.

—Muchas gracias, señora Elgin. Es usted muy amable.

—Bajaré a decirle al caballero que en seguida estarán con él.

—De acuerdo.

Verónica cerró la puerta y permaneció quieta junto a esta durante unos segundos. Se mordió el labio con gesto pensativo. ¿A quién habría enviado el conde de Mar a recogerlas? Según les había contado esta tarde cuando paso a ver qué tal estaban, este hombre se alojaría en la casa. Una ligera sonrisa, no exenta de curiosidad o picardía, se perfiló en sus labios. Seguro que se trata de algún ayudante de su edad, se dijo convencida de que así sería.

Mortimer permanecía de pie en la entrada de la casa esperando a que la señora Elgin le avisara de cuándo estarían listas para marcharse. Sentía una mezcla de expectación y temor por lo que pudiera encontrarse. No le hacía mucha gracia lo de vivir en aquella casa, lejos de su amigo y señor del clan Sinclair, Henry. Ni de Edith y la pequeña Catriona, pero este se había puesto de parte de John Erskine. De manera que había empaquetado parte de sus ropas y las había llevado con él en el carruaje.

Al parecer, la señora Elgin estaba al tanto de esa noticia, según le comentó. El propio conde de Mar ya había pasado por allí para anunciárselo y que no hubiera ningún contratiempo.

—He mandado llevar sus pertenencias a la habitación que ocupará, señor —le comentó el señor Elgin. El matrimonio era el que se encargaba de gestionar la casa.

—Se lo agradezco.

El sonido de voces en una lengua desconocida para él lo puso en alerta. Levantó su mirada para contemplar a las dos mujeres que descendían las escaleras en ese instante. Se quedó sin pulso, o eso le pareció cuando se fijó en la primera de ellas. Una atractiva mujer de cabello oscuro recogido y que llevaba puesto un vestido de color rojo con un corpiño de brocado en dorado. Pero lo que le llamó la atención fue sin duda su escote atrevido y sus pechos constreñidos bajo la tela. Llevaba cubiertos los hombros y los brazos con las mangas de fina seda, que se agitaban de manera ligera cuando ella se movía.

—Por san Andrés…

Mortimer cogió aire y se humedeció los labios cuando ella se quedó delante de él observándolo con inusitada atención.

Verónica se vio sorprendida por un leve pálpito cuando se fijó en aquel hombre y que sin duda no tenía nada que ver con la imagen que ella se había forjado. Su cabello era del color de la miel y aparecía algo enmarañado, otorgándole un aspecto de fiereza. Sus ojos oscuros la escrutaban con curiosidad. Apostaba a que no esperaba encontrarse con una mujer como ella. Y no es que fuera pretenciosa ni nada por el estilo. Pero, por lo general, los hombres reaccionaban de igual forma cuando la veían por primera vez. Se fijó en su vestimenta, en su camisa blanca de hilo y una chaquetilla sobre la que llevaba lo que los escoceses llamaban plaid; una especie de manta. Por supuesto iba con el kilt y el sporran de piel, una especie de cinturón, como se había informado. Bajó la mirada hacia sus piernas con las que pareció deleitarse. Parecían fuertes y musculosas. La empuñadura de una daga asomaba por encima de los calcetines. Su mirada lo recorrió en sentido inverso hasta volver a fijarse en su rostro de aspecto suave.

—Mi señora.

Lo vio inclinar la cabeza en señal de respeto.

—Signore…

—Mortimer Sinclair, a su servicio.

Verónica disimuló la sonrisa que su gesto y sus palabras le habían causado.

—Signore Sinclair, esta es mi amiga Beatrice.

Él la contempló con la misma curiosidad que la otra había despertado en él. Esta era algo más joven, de mirada brillante, cabello oscuro también y aspecto grácil. No llevaba puesto un vestido tan llamativo como su compañera, tan… provocativo en su escote. Pero no le restaba un ápice de belleza.

—Tanto gusto, señora.

—Signore —asintió ella con una risa disimulada, y sin perder de vista a Verónica y contemplar su reacción ante aquel hombre.

—Supongo que el conde de Mar les ha informado de toda la situación. Me refiero a quién soy y cuál será mi cometido.

—Por supuesto. Incluso volvió esta tarde para decirnos que usted se alojará aquí en la casa para nuestra mejor seguridad. Asegura que necesitaré una persona que sirva de enlace con la sociedad y las costumbres escocesas. Además de velar por la seguridad de ambas.

Mortimer no quería mantener su atención en los labios de ella mientras hablaba, pero le llamaban la atención de manera poderosa. Y su sonrisa era una especie de tentación en la que con gusto caería. ¿Quiénes diablos eran aquellas dos mujeres? ¿Y por qué habían viajado solas desde Italia? ¿No estaban casadas? Sin duda que la petición de John Erskine prometía ser de lo más enrevesada y peligrosa con aquella tentadora mujer. Ya que la otra parecía algo más cohibida.

—Me alegra saberlo. Sí, me pilló desprevenido cuando me lo sugirió. Espero que mi presencia aquí no les ocasione un trastorno. Procuraré pasar lo más desapercibido que pueda —dijo pasando su mirada por los rostros de las dos mujeres. Se fijó en su manera de fruncir sus labios en un mohín y elevar sus cejas.

Beatrice no apartaba la mirada de Verónica e incluso se atrevería a jurar que se estaba divirtiendo con aquel tímido y apuesto escocés. Si no la conociera diría que pretendía burlarse o incluso seducirlo. Pero este no era el caso, se dijo.

—No tema inquietarnos con su presencia. Estoy segura de que será una convivencia de lo más tranquila. Y ahora, creo que deberíamos ir yendo a la casa del conde de Mar para disfrutar de la velada.

—Claro, claro.

Mortimer se apartó para dejarlas pasar por su lado en dirección a la puerta. Los señores Elgin aguardaban junto a esta para abrirla y cederles el paso.

Verónica contempló el cielo nocturno estrellado cuando salió de la casa. Un ligero viento le recorrió la piel de su cuello y de su escote provocándole un escalofrío. Volvió su rostro buscándolo. A Mortimer, quien apareció detrás de ellas dos y se dirigió al carruaje para abrirles la puerta y que se acomodaran en su interior. Él iría en el pescante con el cochero. Era lo mejor que se le ocurría que podía hacer.

Ella pasó a su lado dejando que la falda del vestido lo rozara, que su perfume lo invadiera. Se sentó en un lado aguardando a que Beatrice hiciera lo propio. Luego, contempló sorprendida cómo él cerraba la puerta.

—Signore Mortimer, ¿no sube al coche?

Su voz era toda una invitación a dejarse tentar. Admitía que viajar en el interior con ellas sería algo que le agradaría, pero innecesario. Debía mantenerse frío en su posición. No podía dejarse llevar por lo que ella le inspiraba.

—No. Mi sitio está junto al cochero.

—Oh. —Verónica lo vio desaparecer de la ventanilla y se recostó contra el asiento bajo la atenta y escrutadora mirada de Beatrice—. ¿Qué sucede? ¿Por qué me miras así? No estoy haciendo nada malo…

Beatrice sonrió.

—Depende de lo que consideres como tal, mi signora. Pero divertirse a costa de ese hombre…

—Santa Madonna, no me estaba divirtiendo. ¿De dónde te has sacado semejante ocurrencia?

—De ver cómo lo mirabas o le sonreías… ¿Por qué lo has invitado a sentarse con nosotras? Deberías dejar a la cortesana en casa o todos lo notarán.

—Porque es lo más adecuado para él. Si se supone que debe velar por nuestra seguridad…

—Pero todavía no hemos recibido ninguna amenaza. Ni has sentido el peligro desde que llegamos, signora. Desde este momento procuré tratarte con más respeto.

—Pero, según el cardenal Alberoni y el propio conde de Mar, debemos ser precavidas a la hora de hablar del motivo por el que estamos aquí. Ya sabes que somos una antigua amistad del propio conde que nos ha invitado a pasar una temporada en Escocia.

—Esa versión me gusta mucho más que la real. Por no mencionar la amenaza que te hizo el propio cardenal.

Verónica permaneció pensativa mordiéndose el labio.

—Es mejor tenerlo como amigo que como enemigo. Tiene mucho poder tanto en España como en Italia. No es aconsejable enemistarnos. Podría arrastrar mi nombre por el fango si se lo propusiera.

—No te lo discuto, pero tú también guardas un buen puñado de secretos que tus admiradores te han ido contando.

Verónica sonrió.

—Es cierto. Y que llegado el caso podría emplear en mi favor. Algunos de los hombres más importantes de Italia podrían verse en peligro. Claro que yo también lo estaría. Y lo estoy.

—Bueno, piensa que hay un apuesto escocés velando por tu seguridad —le recordó Beatrice con cierta sorna.

Verónica no pudo evitar la risa ante aquel comentario y miró a su amiga con un brillo especial.

—Por la de ambas, pequeña diablilla. Veo que no ha pasado desapercibido para ti.

—Es un hombre apuesto, mi signora. No voy a negarlo, de igual modo que tú te has dado cuenta nada más verlo. —Levantó una ceja con suspicacia provocando una media sonrisa en su amiga. Una muy reveladora, pensó Beatrice.

—Está bien, tienes razón. A partir de ahora deberemos comportarnos como dos amigas y no pensar en los hombres. Podría estropear el cometido por el que estamos aquí. Y ya sabes, no hace falta que seas tan recatada conmigo.

—Ambas debemos actuar ante la sociedad escocesa. Desde este momento, te trataré como te mereces. Que sea tu amiga no quita que también sea tu fiel ayudante.

—De acuerdo, pero procura divertirte —le pidió palmeando la mano de ella y ofreciéndole una sonrisa.

Mortimer se subió al pescante para hacer el trayecto hasta la casa del conde de Mar. Había declinado la invitación de la dama italiana porque no quería quedarse contemplándola embobado. ¡Por san Andrés que no había visto una mujer tan atractiva y tan seductora! Rezumaba belleza por toda ella. No importaba dónde la mirara uno que encontraría algún detalle que le llamaría la atención. Su mirada que parecía hipnotizarlo. Su sonrisa cautivadora y sus labios tentadores como una granada. Y si seguía pensando en lo que había visto… Resopló y apartó la imagen de esta de su mente. Pensar en compartir el día a día con ella para que nada malo le sucediera, iba a convertirse en toda una hazaña. No estaba seguro de si prefería enfrentarse a un bosque de bayonetas inglesas o a los encantos de ella.

Capítulo 3

El carruaje se detuvo de manera lenta y Mortimer resopló. Esperaba poder distraerse a lo largo de la velada y no tener que estar pendiente de ellas. Además, ella tenía que realizar el encargo del rey de España o de su ministro. No lograba recordarlo en ese momento.

Verónica se asomó por la ventanilla del carruaje cuando este se detuvo delante de la puerta de la casa del conde de Mar. Esperó con cierta impaciencia a que el escocés le abriera la puerta y la ayudara a descender. ¿Por qué parecía estar ansiosa por verlo de nuevo? Él no era un nuevo protector. Ni mucho menos un amante. Él solo tenía que velar por su integridad. Nada más. Pero le había llamado la atención.

La puerta se abrió de manera algo brusca para su gusto, pero todo pareció cambiar al verlo allí, de pie, esperando a que ella apareciera. Le tendió la mano para ayudarla a apearse. El instante en el que se inclinó para salir, su escote se convirtió en el centro de atención de él. Pecaminoso como su dueña, se dijo tratando de no quedarse contemplándolo. Mucho se equivocaba si pensaba que los días transcurrirían de manera plácida y relajada con ella por la casa.

Verónica sonrió de manera tímida cuando se dio cuenta de la mirada de él. De su forma de hacerlo. Esperó a que Beatrice descendiera del carruaje y entrar las dos juntas en la casa.

—Supongo que usted estará presente en todo momento —le dijo mirando a Mortimer con curiosidad.

—Sí.

Su escueta afirmación pareció molestarla. Le había parecido algo fría por parte de él. Nada que ver con la mirada que le había dedicado cuando la ayudó a descender del carruaje. Esperada y cálida, y no exenta de deseo.

Mortimer no hizo más comentarios, ni gestos, ni le dedicó ninguna mirada, sino que se centró en la otra joven. En ayudarla a descender del carruaje de igual manera. Fijarse en esta parecía no afectarle de igual modo que en la otra. Cerró la puerta y dio orden al cochero para que se alejara. Luego acompañó a las dos mujeres hasta la entrada de la casa del conde de Mar. Este y su esposa estaban recibiendo a los invitados y, cuando los vieron aparecer, Erskine sonrió complacido. Intercambió una mirada con Mortimer, quien se limitó a asentir.

—Signora Verónica y signora Beatrice, sean bienvenidas a mi casa. Esta es mi esposa, lady Erskine.

Mortimer apenas si prestó atención a los saludos y a las palabras que intercambiaron las tres mujeres. Él estaba más pendiente del conde de Mar, de quedarse a solas con él para charlar de las dos italianas.

—¿Qué tal todo, Mortimer? ¿Algún contratiempo con las dos mujeres?

—Ninguno que no pueda remediar. Pero ¿qué hacen aquí?

—Ya os lo comenté en casa de Henry. Procurar que los ingleses no descubran los planes del ministro español Alberoni para restaurar a los Estuardo en el palacio de Whitehall.

—Un juego peligroso. A mi modo de ver. ¿Cómo está lady Erskine?

—Siempre es un placer verlo, Mortimer. Creo que su querido amigo Henry ya se encuentra en el interior, junto a Edith.

—Sí. Me aseguraron que los dos vendrían. Iré a saludarlos. —Hizo un leve movimiento con la cabeza y caminó hacia la casa, que conocía de haber estado en alguna que otra ocasión. El conde de Mar no escatimaba lujos pese a los malos tiempos que había conocido cuando dirigió a los jacobitas en la anterior rebelión, años atrás. Era curioso cómo se le había permitido conservar sus posesiones y su título pese a haberse alzado contra el rey Jorge. Cogió aire y se dispuso a pasar una velada lo más entretenida posible, sin perder de vista a las dos mujeres italianas—. Vamos allá.

Henry le hizo una señal con la mano para que se acercara.

—¿Dónde has dejado a las damas italianas?

—Están saludando a lady Erskine. —Desvió la atención hacia estas que en ese instante se encontraban hablando con la anfitriona y otras mujeres. Se fijó en su belleza, en su porte, cómo el vestido se ajustaba allí donde debía hacerlo para resaltar más su figura. No le cabía duda de que destacaba entre las demás, y que de un momento a otro comenzaría a ser objeto de miradas, comentarios y atenciones por parte de los invitados. Decidió volver la atención a su amigo y a Edith—. Me alegra verte, Edith.

—Mortimer.

—¿Qué tal está la pequeña Catriona?

—Algo revoltosa, pero por el momento nos apañamos.

—Celebro verte en una velada.

—Sí, tenía ganas de asistir dado lo que me comentasteis ambos esta mañana acerca de lo que pretende nuestro querido John —comentó haciendo una señal con la cabeza hacia este, que avanzaba hacia ellos con determinación.

—¿Habéis saludado ya a vuestro querido amigo el delegado inglés? —preguntó con cierta sorna mirando a la pareja.

—No. No hemos tenido la ocasión. Se le ve muy relajado charlando con algunas autoridades de la ciudad —comentó Henry señalándolo con un dedo.

—Sí, bueno. Es lógico que confraternice más con los ingleses que con los escoceses.

—¿Qué tal con las italianas? —John Erskine se acercó de repente a los tres, pero se centró en Mortimer con inusitado interés—. En la entrada de la casa no tuvimos ocasión de profundizar en el tema. Entiende que estaba mi esposa y además me encontraba recibiendo a los invitados.

—¿Qué quieres que diga? —Mortimer se encogió de hombros sin darle la mayor importancia. No iba a confesarle que la encontraba atractiva, sensual, enigmática y peligrosa para cualquier hombre.

—¿Qué te han parecido?

—Verónica es educada e intrigante. Beatrice es algo más callada, o es mi parecer. Pero dime, ya que has sacado el tema, ¿por qué tengo que quedarme en la casa con ellas dos? No creo que vaya a sucederles nada. Además, hay gente de sobra en la casa.

—Yo también lo creo.

—En ese caso… —Mortimer entornó su mirada que parecía acercarse a una clara rendición. A una petición de que le liberaran de esa especie de condena.

—Su presencia aquí en la capital no tendría que suponer un peligro, pero debemos ser cautos.

—Sí, recuerdo lo que dijiste. Una mera distracción para el delegado inglés y sus espías. Para que no metan las narices ni sospechen de los planes de Felipe de España y su ministro, ¿cierto?

—Así es.

—Sigo sin entender mi papel dado que no parece que vaya a sucederles nada malo. —Mortimer sacudió la cabeza algo molesto por ser él quien tuviera que velar por la seguridad de ambas mujeres.

—Es mejor vigilarlas de cerca que no arrepentirnos de no haberlo hecho. ¿Cuánto tiempo crees que tardará Longstream en indagar quiénes son?

—¿Y qué?

—No podemos subestimarlo —intervino Henry mirando a su amigo—. ¿Olvidas lo que sucedió con Edith? —La contempló recordando su aventura en el intento de asalto al castillo de la ciudad. Y las posteriores sospechas del delegado inglés sobre ella.

—No, no lo he olvidado.

—Por eso mismo. Si llega a saber que guarda relación con el primer ministro español, comenzará a indagar y quién sabe… —le aseguró Erskine preocupado porque eso pudiera llegar a suceder.

—Apuesto a que lo acabará descubriendo.

—Pero si lo hace cuando ya sea tarde…

—¿Y si le llama la atención como mujer? —preguntó Edith uniéndose a la conversación y sembrando una espinosa cuestión que Erskine se apresuró a rechazar.

—No, no. Nada de eso —aseguró Erskine muy seguro de lo que decía.

—Pareces muy seguro de tus palabras —dijo Edith con gesto de sorpresa, elevando sus cejas y abriendo los ojos al máximo de su expresión.

—No creo que ninguna de las dos tenga interés por ningún hombre. No están aquí para eso, según me confirmó el propio cardenal Alberoni.

—No deberías subestimar los encantos de una mujer, ni su corazón, John —precisó Edith con una sonrisa traviesa.

—Desconocía que tuvieras tratos con el ministro de Felipe de España —señaló Henry interesado en las actuaciones del conde de Mar—. E incluso llama la atención que te hayas prestado a colaborar.

—¿Por qué lo dices? —Erskine se mostró sorprendido por el comentario de su amigo Henry Sinclair.

—Porque después del anterior fracaso pensaba que te habías retirado en tu intento por traer a Jacobo de regreso. Y siendo sincero, después de lo que este hizo a sus seguidores… —Lo miró desconcertado posando su mano en el hombro y asintiendo.

—Jacobo llegó a su tierra cuando la rebelión había terminado —le recordó Mortimer—. No creo que los clanes del norte estén dispuestos a intentarlo de nuevo. ¿Tú crees que el cardenal Alberoni tendrá éxito?

—No lo sé. Pero por lo que a mí respecta no cejaré en mi empeño de sentar a un monarca legítimo en el trono de las islas —les aseguró a los tres paseando su mirada por sus rostros.

—¿Y ella? ¿Hasta cuándo tiene pensado quedarse en la capital? —Henry hizo un leve gesto con la cabeza en dirección a Verónica.

Todos se volvieron hacia esta para verla en compañía de las mujeres.

—Hasta que todo esto haya terminado. Para bien o para mal.

—Es una completa locura, ya te lo dije esta mañana. Si Escocia se levanta en armas contra Inglaterra una segunda vez, las consecuencias no tendrán nada que ver con lo sucedido hace tres años en Sheriffmuir —le aseguró Henry convencido de que así sería —. Procura que ella haga bien su papel y sea toda una distracción para Longstream y sus amistades. ¿Bailamos? —Miró a su esposa para tal petición.

Edith asintió con una sonrisa y se alejó de allí dejando a Erskine y Mortimer para que ellos dos siguieran con la conversación.

—¿Por qué no la sacas a bailar? —La sugerencia del conde dejó a Mortimer sin palabras. Lo miró con los ojos entrecerrados y sacudió la cabeza.

—¿Qué diablos pretendes? ¡Te has vuelto loco! —Le lanzó una mirada de pies a cabeza como si no lo conociera.

—No temas. No va a hacerte nada.

—No se trata de eso. No quiero que piense que puedo tener un cierto interés en ella como mujer. Bastante tengo con vigilar que nada malo le suceda y vivir bajo el mismo techo que ella.

—Ya os he dicho que ninguna de ellas viene a buscar un esposo ni un prometido.

—Pues mejor para ambas. Voy a saludar a Balfour, acabo de verlo.

John Erskine sonrió. Asintió sin decir nada más. Había estado a punto de confesarles que Verónica Allegri era una cortesana de renombre en Venecia. Y que por tanto no estaba interesada en ningún hombre para convertirlo en su esposo. Solo lo utilizaría para sonsacarle la información que le fuera precisa para el cometido que le habían encargado. Nada más. Pero eso no significaba que no pudiera seducir al delegado inglés, claro estaba.

Mortimer trató de no pensar en Verónica y en lo que representaba para él. Y por ese motivo acudió a saludar a Balfour, al que encontró en compañía de otros caballeros. Pero, al verlo acercarse, este se apartó de ellos y corrió a saludar a su querido Mortimer.

—Me estaba preguntando dónde diablos estabas. He visto a Henry y a Edith danzar y me he dicho, Mortimer tiene que haber venido —le dijo señalándolo con la mano—. ¿Cómo marchan las cosas?

—No tan tranquilas como me gustaría.

—¿Qué te pasa? Pareces un viejo amargado. ¿Has visto la cantidad de mujeres bonitas que hay esta noche aquí? —Le pasó un brazo por los hombros y lo volvió para que se centrara en Verónica y Beatrice, que se habían quedado algo apartadas, conversando—. ¿Te has fijado en la del vestido rojo? ¿Eh? Claro que la otra tampoco está nada mal…

Mortimer cerró los ojos y asintió ahogando las carcajadas.

—¿Te refieres a Verónica Allegri y a su amiga Beatrice?

Balfour se apartó de él y entrecerró sus ojos como si calibrara la veracidad de las palabras de su amigo.

—¿Conoces a esas dos mujeres?

—Por desgracia.

—¿Desgracia? ¿Te estás escuchando? No, claro. Si fuera cierto no hubieras dicho semejante estupidez. ¿De qué las conoces? Si puedo saberlo…

—Son invitadas del conde de Mar. Es lo poco que sé. —No le contaría lo que ellas hacían aquí, ni qué relación tenían con el primer ministro del rey Felipe de España. Nada de eso.

—Desconocía que entre sus amistades hubiera dos mujeres italianas. A cuál más bella —le aseguró asintiendo en dirección a estas y viendo cómo Verónica era invitada a bailar mientras la otra permanecía sola—. Deberías sacarla a bailar.

Mortimer se sintió algo cohibido por esas palabras de su amigo. Pero se fijó en Beatrice y en que se había quedado sola mientras Verónica era conducida al centro del salón para disfrutar de la música y del baile. Por un momento confuso por ser él quien acudiera a invitar a Beatrice. Su cometido no era entretenerlas, ni mucho menos. Pero también era cierto que le daba reparo ver sola a la joven italiana. De modo que en un inesperado arranque de valor y caballerosidad siguió las indicaciones de Balfour, quien sonrió complacido al ver a su amigo encaminarse hacia la joven.

—Eso es.

Beatrice observó a Mortimer acercarse a ella con paso firme y sin perderle la mirada en ningún momento. Temía que sus intenciones fueran las de sacarla a bailar. Y estas se confirmaron al momento siguiente de haberlo pensado.

—Me preguntaba si querría bailar.

Ella sonrió divertida ante tal proposición. Pero observar el brazo extendido de él con la mano vuelta hacia arriba le produjo una extraña sensación.

—Con mucho gusto, aunque desconozco las danzas de Escocia.

—No importa. Déjese llevar por la música.

Mortimer la tomó de la mano y la condujo al centro del salón para iniciar el baile ante la atenta mirada de la propia Verónica. Sonrió divertida ante semejante imagen. Si el escocés supiera que aquella muchacha de aspecto dulce y recatada sabía de la vida más de lo que aparentaba… Decidió alejar al escocés de sus pensamientos y centrarse en los pasos del baile.

Beatrice se dejó llevar por la música, y por la mano de él, en todo momento. Lo encontraba atractivo desde el mismo instante en el que lo vio desde lo alto de la escalera de la casa. Pero era consciente de que su estancia en la capital escocesa no se debía a la búsqueda de un esposo. Además, su amiga tenía razón, aunque ella no lo admitiera del todo. ¿Quién estaría tan loco de emparejarse con ella, que había conocido una vida de libertades y libertinaje en compañía de Verónica?

—¿Se divierte?

—Apenas si acabamos de llegar a la casa, signore Sinclair.

—Cierto. Espero que su estancia sea de lo más agradable.

—Yo también. Por lo que respecta a usted… No parece muy satisfecho.

—¿Yo? ¿Por qué lo dice?

—Oh, por la expresión de su rostro y la manera en la que ha estado hablando con el conde de Mar antes, cuando ha llegado. No sé, pero noto que hay algo que le disgusta.

Mortimer la contempló de manera inesperada. ¿Tanto se le notaba que no le hacía gracia hacer de escolta de ellas dos? ¿Qué había percibido ella cuando estuvo hablando con Erskine? ¡Por san Andrés que aquella situación era de lo más descabellada!

—Nada en particular. Solo que no estoy habituado a ser el guardián de nadie. Y menos de dos mujeres —matizó con leve movimiento de su cabeza al tiempo que se separaban porque el baile así lo requería, y a continuación volvían a acercarse.

Beatrice se inclinó ante él de manera galante y educada antes de que la cogiera de la mano una vez más para finalizar la danza. Ella respiraba de manera algo trabajosa pese a que la danza había sido más bien corta. Lo miró con una sonrisa mientras él la conducía al lugar donde estaba. De igual modo vio que Verónica se unía a ellos y le lanzaba una mirada llena de diversión.

—Espero que le haya gustado bailar con mi querida amiga.

—Sí. Ha sido todo un placer hacerlo.

—Celebro escuchar esas palabras.

En ese momento, la conversación quedó interrumpida por la llegada de Erskine en compañía del delegado de Londres para Escocia. Richard Longstream se detuvo ante Verónica y la miró con curiosidad y mucha atención.

Mortimer también se dio cuenta de su forma de mirarla. Y lo entendía puesto que ella era una clase de mujer que llamaría la atención allí donde fuera. No prestó atención a las presentaciones que el conde de Mar hizo, sino que dio un par de pasos hacia atrás, apartándose y observando desde la distancia. Pero lo que le sorprendió fue la mirada furtiva que ella le dirigió cuando lo notó alejarse, y que le hizo tragar y fruncir el ceño.

Minutos después, Richard Longstream se alejaba en compañía de Verónica hacia el salón de baile, quedándose su amiga en compañía de Erskine.

—¿Qué tal todo?

—Bastante bien, como le señalaba al signore Sinclair.

—Las dos deben tener cuidado con él —dijo haciendo un gesto con su mirada hacia Longstream, quien bailaba con Verónica—. Estoy seguro de que intentará averiguar quiénes son y qué es lo que hacen aquí… Ya me entiende, Beatrice…

—Descuide, conde. Sabemos movernos entre los hombres —le recordó con toda intención.

—Celebro escucharla decir eso. Pero, aun así, tengan mucho cuidado. Espero que por el momento la información que le he facilitado al inglés sobre ustedes no le haga sospechar. Sin embargo…

—Sé lo que piensa, conde. Pero le repito que no tiene de qué preocuparse. Ambas conocemos las debilidades de los hombres. Créame… —le aseguró con una sonrisa algo pérfida.

—Confío en que el cardenal avance en sus intenciones cuanto antes y que puedan regresar a Venecia. No la interrumpiré más. Cualquier inconveniente, háganselo saber a él —dijo haciendo una señal hacia Mortimer.

—No parece que esté a gusto. ¿Le sucede algo? Asegura que no está acostumbrado a vigilar a nadie, y menos a un par de mujeres.

—Es cierto. Sí, bueno. No le haga caso. Ahí vuelve su amiga.

Los dos contemplaron a Verónica regresar en compañía del delegado inglés, quien lucía una sonrisa muy elocuente.

—Ha sido un placer bailar con usted y espero poderlo repetir pronto.

—Gracias, signore Longstream. Estoy segura de que habrá más ocasiones. Por supuesto.

—Conde, sin duda que su querida amiga es una mujer fascinante —le confesó apartado de ellas dos—. Desconocía que tuviera amistades en Italia.

—Desde hace algunos años.

Richard Longstream se limitó a asentir. Pero algo en su gesto hizo vacilar a John Erskine. Estaba convencido de que haría indagaciones sobre el pasado de ella y de su amiga Beatrice. Lo que no podía predecir era su reacción si descubría quienes eran: dos cortesanas venecianas. Claro que, bien pensado, saberlo podría favorecer a sus propios intereses y a los del cardenal Alberoni.

—Ya me ha contado que se aloja en una casa a las afueras de la ciudad. Y que desconoce el tiempo que pasará aquí.

—Así es. Me escribió para decirme que vendrían de visita. Desconozco el tiempo que se quedarán.

Longstream apretó los labios y asintió.

—Es curioso que, a pesar de nuestros enfrentamientos en el pasado, y de que usted defendiera a la casa real Estuardo, podamos estar aquí charlando como si nada hubiera sucedido.

—Tal vez porque el tiempo ha venido a demostrar que lo mejor para ambas naciones sea permanecer unidas.

—Estoy de acuerdo con usted, y le agradezco su invitación de esta noche. Conde —dijo inclinando la cabeza de modo respetuoso—. Iré a saludar a viejos conocidos.

—Vaya, pues.

John Erskine no se fiaba del inglés por muy buenas palabras que le pusiera. En el pasado estuvieron enfrentados defendiendo cada uno su causa. Pero el paso del tiempo parecía haber limado las diferencias. Se acercó a Mortimer, que parecía estar esperando a que él terminara de hablar con Longstream.

—No me gusta el inglés. Nunca me ha gustado.

—¿Sospecha algo?

—No sabría decirte, amigo. Solo confío en que se centre en ella y deje los demás asuntos a un lado. Pero no conviene fiarse. Como decía Henry, no debemos olvidar lo sucedido con Edith hace tres años. Estuvo a punto de descubrir su juego de espías en favor de Jacobo. Por cierto, ¿qué tal en compañía de Beatrice? Te vi bailar con ella antes.

—Es que se quedó sola y yo…

—Bien hecho, pero procura no distraerte demasiado de tu cometido.

—Un momento… No se te ocurra pensar que vaya a hacerlo —le dejó claro esgrimiendo un dedo ante él a modo de advertencia.

—Para nada. Céntrate en tenerla cerca. Uno nunca sabe lo que pueden deparar estas veladas. Yo me encargaré de Longstream y los asuntos políticos.

Mortimer lo vio alejarse y, al ver que las dos italianas permanecían juntas, él decidió salir fuera de la casa por la parte que daba al jardín trasero. Tomaría el aire y trataría de aclarar sus pensamientos. Preferiría lidiar con el inglés que con aquella seductora italiana, se dijo cogiendo aire y emprendiendo sus pasos fuera de la casa.

La noche estaba tranquila en el exterior. El cielo aparecía despejado. La luna no estaba completa en su totalidad, pero se distinguía de manera nítida en lo alto, así como una infinidad de puntos luminosos. Algunos invitados parecían haber seguido su ejemplo y habían abandonado la casa por unos instantes buscando un poco de aire. La salida al jardín estaba precedida por un pequeño tramo de tres escalones. Luego un breve paseo de baldosas con diversos parterres de plantas en ambos lados. Mortimer debía admitir que Erskine poseía una casa singular.

—Mortimer Sinclair. —Alguien pronunció su nombre a su espalda. Este se volvió para quedarse frente a un viejo conocido.

—Angus McGillvrai.

—Te he reconocido por el dibujo del tartán de tu kilt.

—Mentiroso.

—Bueno, me ha servido de pista. Luego cuando me he fijado con atención en tu rostro, te he reconocido. ¿Qué haces tú aquí?

—Vine a petición del propio conde de Mar.

—¿Te traes algo entre manos con Erskine? —Angus elevó las cejas sorprendido.

—Solo hacer de anfitrión a dos amistades suyas que han venido a visitarlo desde Venecia.

—¿Te refieres a las dos mujeres extranjeras de las que todos hablan? En especial a la del vestido rojo, algo atrevido —matizó con una sonrisa.

—Veo que tampoco han pasado desapercibidas para ti.

—Creo que para ninguno de los que estamos aquí esta noche. Te deseo buena suerte en tu misión de ser un buen anfitrión.

—Ya…

—La verdad es que la situación que atraviesa la nación es apacible, relajada… Echo de menos las conspiraciones políticas de hace tres o cuatro años. Cuando el rumor de sentar a Jacobo en el trono hacía que estuvieras alerta en todo momento. Expectante.

Mortimer permanecía atento a las palabras de su amigo y cómo relataba aquellos días.

—Pero la paz es mejor.

—Sí, pero aburrida.

—¿Estarías dispuesto a volver a seguir al Estuardo? —Mortimer se mostró incrédulo ante esa perspectiva.

—Más bien al conde de Mar. Jacobo nos decepcionó al no estar al comienzo de la rebelión poniéndose al frente de sus seguidores. Cuando puso los pies en Escocia todo había terminado.

—Cierto. Tal vez, por ese comportamiento, sus seguidores hayan decidido aceptar la paz.

Los dos hombres desviaron la atención hacia la puerta de la casa cuando escucharon el murmullo de la gente. Las conversaciones parecían terminarse en el preciso instante en que Verónica hizo acto de presencia en el jardín.

—Aquí está —le dijo Angus con un gesto de su mentón—. Sin duda que tienes trabajo que hacer. Buena suerte.

Mortimer no fue capaz de reaccionar ante las palabras de Angus. No le dio siquiera tiempo a moverse del sitio y seguirlo al interior de la casa porque la mujer venía caminando en su dirección. Una tímida sonrisa se perfilaba en sus labios mientras la respiración hacía subir y bajar la porción de piel que asomaba por el borde del corpiño. Se dijo que era la mujer más sensual que había conocido. Algunos mechones de su cabello flotaban libres en el aire.

Verónica había decidido abandonar el interior de la casa en busca de aire, pero también de algo de sosiego. Entendía que su presencia había levantado un ligero revuelo, así como la de su querida Beatrice. Por ese motivo salió al jardín buscando cierta tranquilidad y anonimato. Pero entonces se topó con él. Con el escocés designado por el conde para velar por la seguridad de ambas. Permanecía erguido contemplándola dirigirse hacia él. Enigmático con su mirada y su rictus. Era atractivo, sí. Pero no lo suficiente como para que ella perdiera la cabeza por él.

—¿He interrumpido algo, signore? Acabo de ver cómo se marchaba su amigo cuando me ha visto aparecer.

Mortimer negó con la cabeza.

—Tenía cosas que hacer y nuestra conversación ya había terminado. ¿Se divierte o todo lo contrario?

—Las veladas como la de esta noche son igual en todos los lugares. Da igual estar en Venecia o aquí en Edimburgo. Hay momentos más o menos entretenidos, y otros que no lo son tanto. ¿Y usted que hace aquí fuera? No irá a decirme que se aburre. —Ella entornó la mirada con cautela y con curiosidad observándolo situar sus manos detrás de su espalda e inspirar. Lo necesitaba con ella tan próxima a él.

—Necesitaba tomar el aire un poco. El ambiente comenzaba a estar algo cargado ahí dentro.

—Lo he visto danzar con Beatrice.

Le gustó el tono pícaro, así como su sonrisa.

—Vi que se quedaba sola.

—De manera que ha sido un gesto de caballerosidad más que la necesidad de bailar con ella.

—¿Necesidad? —La miró frunciendo el ceño sin entender a qué venía esa palabra.

—Tal vez la sintió al verla.

—No fue una cuestión de necesidad, sino más bien porque estaba sola.

—No se preocupe. Ella sabe cuidarse.

—No me cabe la menor duda. ¿Qué tal le han ido las cosas con el delegado inglés en Escocia?

Ella resopló primero y sonrió después.

—¿Le importa si caminamos? De ese modo no será usted el centro de atención de las miradas de los curiosos —le dijo ella al percatarse de que la gente que estaba allí fuera no hacía sino lanzar fugaces miradas hacia ellos.

—Más bien creo que es usted el blanco de estas. Pero por mí no hay inconveniente.

Verónica asintió volviéndose y juntando sus manos como si estuviera haciendo algo con estas. O como si tuviera algo entre los dedos. Sin duda que era un gesto fruto de los nervios, pensó Mortimer al fijarse en esta.

La esencia de las flores de los parterres y demás adornos se percibía en el ambiente. La música del interior se dejaba escuchar, lo que convertía a aquel paseo en algo más relajado e idílico. Ella se centró en la vegetación en un primer instante, dejándose envolver por la dulzura y el frescor de esta.

—¿Qué le ha traído a Edimburgo? —Mortimer caminaba a su lado. Mantenía sus manos entrelazadas a la espalda para no rozarla siquiera. Y su mirada fija en el suelo, aunque en ocasiones la desviaba hacia ella. ¿Cómo no hacerlo con una mujer como ella a su lado? Una que ya había descrito con varios calificativos, se preguntó como si buscara una justificación para ello.

—Devolverle la visita que el conde hizo a Venecia en su día.

—Desconocía que John hubiera estado en Italia, y que entre sus amistades estuvieran ustedes dos.

Ella lo miró con una expresión de desconcierto por aquellas palabras.

—¿A qué se refiere?

—A que nunca le escuché hablar de usted o de su amiga Beatrice. A eso me refería. Ni mucho menos que hubiera viajado a Italia.

Ella sonrió de manera tímida y se humedeció los labios. Asintió pensando en que tal vez el conde de Mar no fuera un hombre de los que tenían tratos con una cortesana, o tal vez sí.

—En realidad nos presentó un amigo en común, el cardenal Giulio Alberoni. El conde me invitó a venir cuando gustase, pero dado el clima de rebelión de los pasados años…

—Sí, la entiendo. Los últimos años han estado marcados por un clima más bien bélico y tirante entre ambas naciones. No le habría aconsejado venir entonces.

—Por ese motivo decidí esperar para aceptar la invitación del conde. ¿Usted combatió en la pasada rebelión?

—No, no. —Su respuesta la dejó sorprendida, tanto que se detuvo en mitad del paseo y lo contempló desconcertada—. Los Sinclair nos mantuvimos neutrales, ya que consideramos que era una lucha inútil, que solo podría conducir a la derrota a los clanes escoceses.

—Una postura inteligente.

—Sí. El jefe del clan tiene la obligación de velar por los intereses de sus miembros y, en este caso, Henry Sinclair optó por no enfrentarse a los ejércitos ingleses.

Verónica lo escuchaba con atención, sintiendo curiosidad por esa decisión. Seguían caminando como si no se dieran cuenta de que se iban quedando a solas.

—Si es la política de los clanes…

—El jefe debe valorar lo que más conviene al clan.

—Muy interesante.

La vio permanecer callada y con gesto pensativo. Frunció sus labios y a continuación se los humedeció.

—No pretendo aburrirla con historias sobre rebeliones.

—No lo hace, signore Sinclair —dijo sonriendo de manera abierta, incluso pensó que estaba jugando con él. Seduciéndolo. Era un hombre algo reservado en sus actos, sus miradas y demás. Sin duda que la consideraba como una dama y no como lo que ella era en realidad—. Este lugar es maravilloso

Mortimer la dejó avanzar unos pasos por delante de él y de ese modo poderla contemplar sin ningún recato. Solo tenía que estar atento a lo que pudiera sucederle, pero Erskine no le advirtió que tal vez fuera él quien estuviera en un peligro desconocido hasta entonces. Caminó despacio hasta situarse a su lado una vez más y se encontró con que ella volvía su rostro hacia él, provocándole una sensación desconocida.

—¿Tiene pensado hacer algo en especial durante el tiempo que esté aquí?

—¿Qué me sugiere? Usted es nuestro anfitrión —dijo riéndose con diversión ante esa perspectiva. Por lo general no tenía la costumbre de sentirse tan a gusto en compañía de un hombre, pero esa noche… Estaba convencida de que se debía al hecho de que el propio conde no le había revelado la clase de mujer que era. De lo contrario, no vacilaría en comportarse de la misma manera que cualquier otro.

—La verdad… Puede que dar un paseo por las Tierras Bajas y admirar el paisaje. O bien por la parte antigua de la ciudad e incluso podríamos acercarnos al castillo que domina esta; o al mismo palacio real de Holyrood.

—Sin duda que parecen unas opciones interesantes. Y confío en que usted nos acompañe. —Ella sabía que debía ser así, según las palabras del conde. Pero no quería mostrarse demasiado interesada en ello.

—Claro. Es mi cometido durante su estancia en la capital.

—Espero que no seamos un impedimento para que usted siga con su vida, confío en que me entienda. Por ejemplo…, ¿está usted casado, signore Sinclair?

—No.

Ella abrió los ojos un poco más y elevó las cejas con cierta sorpresa, y pasó por alto las palpitaciones en su pecho. Por un instante se sintió algo turbada por esa reacción. Había conocido a numerosos hombres solteros a lo largo de los pasados años. Y, a decir verdad, ninguno le había producido semejante reacción.

—Se lo pregunto porque no me gustaría separarlo de su esposa o de su prometida mientras Beatrice y yo estemos en Escocia.

—Quédese tranquila. No hay ninguna lady Sinclair por ahora. De modo que estaré a disposición de ustedes como acordamos el conde de Mar y yo.

Aquel escocés era toda una caja de sorpresas. Sí, sin duda que lo era. No estaba casado, ni prometido. Y la trataba a ella con exquisita educación y atención. E incluso podría decir lo mismo de cuando lo vio en compañía de su querida amiga Beatrice. No podía concebir la idea de que hubiera hombres como él.

—En ese caso, reitero que estoy a su disposición para recorrer el entorno y la ciudad.

Mortimer la contemplaba intrigado. Recordaba la conversación con Erskine y Henry en casa de este. Ella debía ser una mera distracción para los ingleses. Para que no miraran hacia el otro lado donde se fraguaba una nueva traición a la corona inglesa. Estaba seguro de que ella sabría cómo comportarse en cada momento. No tenía la apariencia de ser una novata.

—Mañana podríamos salir a recorrer los alrededores de la capital. ¿Sabe montar a caballo?

—Sí. Pero mi amiga Beatrice no. Luego tendremos que prescindir de su compañía.

—Bien, en ese caso… Si lo prefiere podemos recorrer la parte antigua de la ciudad y su castillo —dijo teniendo la impresión de que perdía una de sus defensas con la ausencia de la joven amiga de ella. Ellos dos solos, paseando a caballo por los alrededores de la casa, podría suponer cierto peligro para él.

—No se preocupe por ella. Sabrá entretenerse.

—Como prefiera.

Aunque se sintiera atraído por ella en cierto modo, debía mantenerse firme en su cometido. Ella terminaría por marcharse de Escocia en cuanto los planes que tramaban España y los seguidores de Jacobo Estuardo concluyeran para bien o para mal de este. Y él regresaría a la vida que había llevado estos tres últimos años, se dijo asintiendo con total convicción.

—Debería regresar al interior. No me gusta dejar sola a Beatrice. Si me disculpa… —dijo inclinando la cabeza hacia él de manera respetuosa.

Pese a que no lo necesitaba por cómo era Beatrice, sí le convenía porque la situación parecía estar escapando a su control.

—Yo también debería regresar y saludar a viejos conocidos.

Regresaron juntos, caminando uno al lado del otro, y tan solo se separaron cuando estuvieron de regreso junto a Beatrice, quien para su sorpresa estaba muy bien acompañada por Henry y Edith.

—No esperaba que estuvieras en compañía. Y yo pensando que te había dejado sola —le comentó Verónica al verla.

—No importa. Henry Sinclair y su esposa Edith han sido muy atentos conmigo. El propio conde de Mar me los ha presentado.

—Les agradezco que hayan hecho compañía a mi amiga.

—Ha sido un placer, signora —dijo Henry asintiendo—. Nos ha puesto al día de su reciente llegada a la capital.

—En ese caso, no creo que pueda añadir mucho más, signore Sinclair. Sin duda que ustedes dos forman parte del mismo clan —dedujo señalando a Mortimer primero y luego al propio Henry.

—Así es. Y ella es mi esposa. Edith Moncreiffe, maestra de armas.

—¿En serio? ¿Es usted maestra de armas? —preguntó Verónica sorprendida por este hecho.

—En realidad hace tiempo que no enseño esgrima. Pero hubo un tiempo que lo hacía junto a mi padre en la escuela que él tenía, aquí, en la capital.

—Es muy interesante. Una mujer que domina la esgrima.

—Mortimer, creo que podríamos dejar a las tres mujeres que hablen de sus asuntos, mientras tú y yo nos dedicamos a los nuestros. Señoras.

—Sí, será interesante conversar con vuestra esposa acerca de asuntos de mujeres, como la moda que hay en Escocia —aseguró Verónica interesada por este tema y por otros en los que pensaba que Edith podría ayudarla.

Henry se alejó acompañado de Mortimer. Este no abrió la boca hasta que estuvieron alejados de las mujeres, y de Longstream, al que se limitaron a saludar de pasada.

—No he cruzado una sola palabra con él. Y eso que ya han pasado más de tres años desde lo del intento de asalto al castillo, y de sus sospechas sobre Edith.

—Ya sabes que no le hizo ni pizca de gracia no solo no descubrir a la mujer que había participado en el asunto del castillo, sino que también podría decirse que le escoció que te casaras con esta. Ya la escuchaste, él quiso cortejarla, pero ella se negó.

—Sí, es cierto. Pero, hablando de mujeres…, ¿qué opinas de las italianas? Te he visto charlar con las dos e incluso bailar con Beatrice. Y hace un momento regresabas del jardín con Verónica…

Mortimer hizo un sonido gutural que su amigo no supo cómo interpretar. Pero por la expresión del rostro había algo que le inquietaba.

—Es una mujer llamativa. Tú la has visto.

—Sí. Es muy hermosa. ¿Eso te preocupa de alguna manera?

—No he conocido a una mujer que… destile tanta sensualidad cuando estás en su presencia.

—¿Te sientes atraído por ella? Deja que te diga que lo entendería porque ella lo es. Pero no olvides por qué está aquí. —Henry lo miró a los ojos, alarmado por ese comentario—. No sé qué pensar de todo este embrollo de España, el cardenal Alberoni y John Erskine, pero lo que sí tengo seguro es que ellas se acabarán marchando de Escocia tarde o temprano.

—Lo sé, amigo. Soy consciente en todo momento de esa situación.

—Ten mucho cuidado. Si Longstream sospecha de ella, te verás metido en un buen lío. Y ya sabemos cómo se las gasta, y que no tardará en informarse.

—Lo sé. Confío en que el conde de Mar tenga atados todos los cabos sueltos, y que ninguna pista pueda conducir al ministro del rey Felipe de España.

—Si llegara a sus oídos la más mínima sospecha…

—Lo sé. Ya ha estado charlando con ella, según me comentó en el jardín. Imagino que ella sabrá moverse con cuidado entre la sociedad inglesa y escocesa de la capital.

—Si Longstream se siente interesado por ella…

—Es lo que Erskine pretende. Que ella se convierta en una distracción para él. De ese modo apartará su atención de los planes de España.

Mortimer apretó los labios y asintió. No le hacía gracia escuchar que ella pudiera ser una mera distracción para Longstream; pero así debía ser. Y él no podría hacer nada por evitarlo.

—¿Qué harás mañana?

—Le he propuesto salir a pasear a caballo por los alrededores de la casa. No puedo quedarme encerrado entre cuatro paredes sin hacer nada.

—A partir de mañana recibirá invitaciones para asistir a más veladas como esta.

—Lo sé. Y que debo ser su anfitrión. ¡Maldito sea John Erskine por meterme en sus chanchullos! —exclamó apretando los dientes y cerrando sus manos en puños que parecía dispuesto a descargar sobre su amigo.

—Tranquilízate. Verás cómo después de todo no sucede nada. Anda, tómate algo para relajarte —le pidió entregándole una copa que les ofrecía un miembro del servicio de la casa. Lo observó beber, pero no parecía que fuera a encontrar el aplomo necesario para enfrentarse a esa situación.

Capítulo 4

Verónica se divertía. Bailaba, reía, charlaba, o se dejaba agasajar por unos y por otros. Sabía hacerse deseada y provocar la rivalidad entre los caballeros invitados esa noche para tener su atención. Y mientras eso sucedía, Mortimer procuraba mantenerse ocioso. Estaba convencido de que nadie intentaría nada con ella esa noche. ¡Erskine y sus temores! Apuró su copa de un trago y se centró en ver quién había acudido esa noche a la llamada del conde.

—Veo que le han dejado solo.

El comentario de Longstream captó su atención de inmediato. El último invitado con el que le apetecía charlar. Pero si no le quedaba otro remedio…

—Delegado… ¿Por qué lo dice?

—Porque siendo usted el anfitrión de las dos damas italianas, temo que estas no le hagan mucho caso. —Hizo una señal hacia ambas que permanecían atendidas en todo momento—. Si me permite, debo decir que ambas son bellísimas. En especial Verónica Allegri.

Mortimer dirigió su atención hacia esta para contemplar cómo bailaba.

—Aunque no me crea, agradezco que me permitan estar a solas en algún que otro momento. Además, solo es un mero formalismo que me han encargado para que se sientan algo más cómodas entre nosotros. Y es lógico que se hayan convertido en el centro de atención esta noche dado que acaban de llegar. Si me lo permite…, son la novedad de esta noche.

—¿Sabía usted de las amistades italianas de nuestro querido amigo el conde de Mar?

El tono con el que el inglés le hizo la pregunta puso en alerta a Mortimer. Sabía que este sospecharía de ellas dos en un primer momento; hasta que estuviera seguro de que su presencia en la capital escocesa no entrañaba ningún peligro para la corona inglesa.

—Si le soy sincero, Longstream, no tenía ni idea de que al conde le gustara visitar Italia. Pero es algo normal para un católico, visitar la Santa Sede. Ustedes, los ingleses adoptaron el anglicanismo en tiempos de la dinastía Tudor —le recordó con una sonrisa cínica, tratando de justificar la presencia de las dos mujeres allí, y la relación del conde con Italia.

—Cierto. Lo había pasado por alto.

—Pues ya conoce el motivo de la presencia del conde en Italia.

—También lo digo porque está Jacobo Estuardo —dejó caer con toda intención esperando ver la reacción de Mortimer, que se mostró impasible.

—¿Y eso qué tiene que ver? Pero ¿no estaba en Francia? —Hizo la pregunta mostrando sus dudas. Sabía que Luis le había pedido a Jacobo que abandonara el país al haber alcanzado la paz con Inglaterra, y que se había refugiado en Italia.

—No. Encontró acomodo en Roma. Por eso me llama la atención lo del conde.

—¿Hay algo malo en visitar a un viejo amigo?

—No, por supuesto. Solo si esa visita se debe a una nueva conspiración.

Mortimer estalló en carcajadas ante ese comentario. Era la reacción más lógica que podía ofrecerle a Longstream ante sus sospechas.

—¿Conspiración? ¿No estará pensando que Jacobo va a intentar regresar a Escocia otra vez después de lo que sucedió hace tres años? Los dos sabemos que, cuando quiso poner los pies en su tierra natal, sus seguidores se habían esparcido por las Tierras Altas, de regreso al hogar. Estaban cansados de pelear por un rey que no parecía tener ningún interés en sus súbditos. Así que, no creo que le queden ganas de volverlo a intentar.

—No se confíe, amigo.

—Ni me confío, ni soy su amigo, delegado. Lo que propone es una locura tras lo de Sheriffmuir. Y ahora, si me disculpa…

Tenía que apartarse de Longstream antes de que fuera capaz de golpearlo en el rostro. Y también le gustaría hacerlo de la preciosa mujer que sonreía de manera galante a su pareja de baile al terminar la pieza.

El carruaje se detuvo delante de la casa. Mortimer se apeó del pescante para abrir la puerta de este y dejar que las viajeras salieran. En ese preciso instante los señores Elgin y algunos miembros más del servicio salieron de la casa nada más escuchar ruido. Portaban faroles que iluminaba el camino hacia el interior.

Verónica agradeció aquel detalle.

—Muchas gracias, señora Elgin. Pero no era necesario que estuviera despierta esperando nuestro regreso. El signore Sinclair se habría encargado —comentó mirando a este por encima del hombro y comprobando cómo ayudaba a Beatrice a descender del carruaje.

—No se preocupe, señora. Es nuestro trabajo hacer que usted y la señorita se encuentren a gusto y tengan todas las comodidades posibles.

Mortimer aguardó a que se alejaran de allí antes de volverse hacia el cochero y echarle una mano.

—No hace falta que vuelvas a casa de John, puedes quedarte aquí a pasar la noche dada la hora que es. Hay sitio de sobra en la casa —le informó a este cuando se dirigieron al cobertizo que hacía las veces de establo. En este dormitaban los caballos. Recordó que le había prometido a Verónica salir a cabalgar por los alrededores. Si lo que pretendía al echar una mano al cochero era alejarse de ella, pasear a caballo en su compañía no le parecía una situación propicia.

—Gracias. ¿Por qué no has venido con las damas en el interior del carruaje? John me contó que estás al cargo de ambas durante su estancia aquí.

—Porque no me gusta escuchar conversaciones que versan sobre ropa, perfumes, cremas y demás asuntos femeninos. Ya me entiendes…

Sabía que era una excusa creíble, pero algo pobre a su modo de entender. La verdad había sido que no le hacía gracia compartir en ella un espacio cerrado y tan reducido como el interior del carruaje. Tendría que mirarla, que hablarle, y ello supondría una situación que él prefería evitar.

Ambos hombres regresaron al interior de la casa cuando concluyeron el trabajo en la cuadra, y los señores Elgin los acomodaron. Mortimer, sin embargo, prefirió bajar al salón después de haberse desprendido de parte de su atuendo. La estancia era amplia y muy acogedora con los tapices colgados de las paredes y una alfombra algo deslustrada cubriendo el frío suelo de baldosas. La chimenea de piedra estaba construida en la pared más amplia y larga del salón. Había un fuego encendido que él atizó. Le parecía que hacía frío y a los pocos segundos sintió la agradable caricia del calor que desprendían las llamas. Paseó contemplando los adornos que había en las paredes y que incluían algunas armas, el escudo de armas del clan de John Erskine, propietario de aquella casa. El retrato de un antepasado suyo estaba colgado sobre la chimenea. Mortimer permaneció quieto, contemplándolo son relativo interés. Se acercó hasta un mueble que contenía una amplia selección de libros. Le recordó a la que su amigo Henry poseía en su casa. Sonrió girando hasta las ventanas que daban al exterior. La noche era oscura y cerrada. Misteriosa. Peligrosa en algunos casos. Se dejó mecer por el sonido de las llamas crepitando mientras devoraban los leños, hasta que el leve frufrú de una tela a su espalda hizo que se volviera para encontrarse frente a la tentación personificada.

Verónica se detuvo de manera abrupta en el umbral del salón. Y eso se debía a que no esperaba encontrarse con nadie en este a esas horas, cuando todos se habían retirado a descansar. La casa permanecía en una relajante quietud. Había decidido bajar a leer algo con el fin de que le entrara sueño. La reunión en casa del conde parecía haberla desvelado. Y creía que, desde ese instante, le costaría más conciliarlo.

Mortimer Sinclair permanecía junto a la ventana como si ella fuera una especie de aparición fantasmagórica. Ella se fijó en que él se había desprendido de parte de sus ropas, y que solo vestía la camisa de hilo, abierta en sus tres primeros botones, y su kilt. Iba calzado, por supuesto, y pese a ese cambio su atractivo no había desaparecido.

—Buenas noches, signore Sinclair —dijo avanzando hacia el calor que desprendía el hogar y bajo la atenta mirada de él.

Mortimer sintió la boca seca y cómo su respiración parecía agitarse ante su presencia. Se había soltado el pelo, dejando que cayera en ondas oscuras hasta sus hombros y casi la mitad de su espalda. Libre, salvaje, genuina… Estos eran algunos de los calificativos que se le ocurrieron con tan solo contemplarla. Se había cambiado de ropa y ahora vestía algo más sencillo; no tan ostentoso como en casa del conde. Un vestido de color blanco sobre el que llevaba una especie de túnica o sobre vestido en color azul cielo. Él no era un experto en los trajes femeninos, y menos en lo que solieran llevar las mujeres italianas. Pero, en cualquier caso, la encontraba seductora y fascinante.

—Buenas noches, señora Allegri. —Se refirió a ella por su apellido y no su nombre. Prefería hacerlo así porque le daba la impresión de que servía para mantener las distancias, el respeto. Aunque no podía ocultar que le gustaba pronunciar su nombre.

—Veo que somos los únicos que no tienen sueño.

La luz de las llamas iluminaba la mitad de su rostro otorgándole una claridad que permitió a Mortimer fijarse mejor en este. Lucía una piel limpia. No quedaba rastro de color en sus párpados o en sus labios. Le llamó la atención porque si cuando la vio bajar las escaleras de la casa esa misma noche la encontró sensual y atractiva, en ese instante le pareció sencilla y natural, y no por esto menos deseable. Pretendía mantener la distancia con ella, pero algo lo empujaba a acercarse.

—Sí, eso parece. ¿No está cansada? Después del viaje, de establecerse en esta casa, y, por último, la velada del conde… —Entornó la mirada hacia ella sintiendo una gran curiosidad por estos detalles.

Ella se humedeció los labios y una media sonrisa apareció en su rostro.

—Puede. Pero estoy más que acostumbrada a ello. Lo cierto es que me he desvelado y pensé en bajar al salón, coger un libro y ver si la lectura me provocaba el sueño.

—Tiene dónde elegir. —Le señaló con la mano el mueble repleto de volúmenes.

—¿Y usted? ¿No irá a decirme que también está aquí porque sentía ganas de leer?

Le gustaba la timidez que él le mostraba. Su recato a la hora de dirigirse a ella. Se había dado cuenta de cómo desviaba su mirada de ella para fijarla en otro punto. O cómo la bajaba. ¿Se sentía intimidado? Se preguntó pensando en que en ocasiones los hombres habían experimentado algo parecido cuando estaban en su presencia. No en vano, todos en Venecia era conocedores del poder que ella tenía sobre ellos. De los secretos que guardaba.

—No. Me sucedió algo parecido a lo de usted.

—Se ha desvelado…

—Sí. Por lo general no estoy acostumbrado a retirarme tan tarde.

—Vaya… No esperaba escucharle decir eso. —Se movió con lentitud por el salón con sus manos entrelazadas y su mirada recorriendo la estancia hasta posarse en él.

—Pues… No sé qué esperaba de mí.

—Es usted un hombre enigmático, signore Sinclair. Una especie difícil de encontrar, y sé muy bien de lo que hablo —le aseguró sonriendo de manera abierta mientras su rostro se encendía. Se volvió hacia el calor de las llamas para evitar quedarse contemplándolo, y seguir comportándose como la cortesana que habitaba en su interior. No estaba segura de si hacía lo correcto. Aquel escocés no era como el resto de hombres que habían pasado por la vida de ella, eso le había quedado claro esa noche. E intentar seducirlo, ponerlo a prueba, podría ser poco decoroso por su parte. Divertirse con él…

—No la entiendo. —Él la observó acercarse por el rabillo del ojo, pero de repente algo pareció detenerla, lo cual él agradeció.

—Me refiero a que no está acostumbrado a retirarse tarde, no tiene esposa, ni tampoco una prometida… —Lo contempló sonreír ante sus afirmaciones.

—No creo que sea para tanto.

—Lo es, en estos tiempos que corren.

—Que no tenga una mujer a mi lado no significa nada para mí.

—Pero supongo que querrá una familia.

—Esa ya la tengo con los Sinclair.

—Cierto. Olvidaba cómo está formada la sociedad en Escocia. Pero insisto en que dentro del clan Sinclair habrá diversas familias o ramas, ¿no es verdad?

—Así es. En ocasiones nos mezclamos con otros clanes. ¿Y usted? Ha venido desde Venecia con su amiga, luego presiento que no hay un hombre a su lado.

Ella fijó la vista en las llamas danzarinas y experimentó un vuelco en el pecho. Ese que surgía solo cuando alguien le hacía referencia a su estado civil. Pensaba que con el paso del tiempo ya no lo experimentaría. Pero seguía equivocada.

—Mi tiempo ya pasó.

No volvió su mirada hacia él en ningún momento para no delatarse, para que él no fuera testigo de cómo su visión se volvía borrosa por las lágrimas retenidas. Cogió aire y se recompuso esbozando una sonrisa, de esas que lucía cuando era menester.

—Ahora soy yo el que no lo entiende. Cómo una mujer como usted…

—¿Como yo? ¿Qué pretende decirme? —Abrió los ojos a su máxima expresión al tiempo que sus cejas trazaban un arco perfecto sobre su frente y sus labios permanecían entreabiertos. Se escuchó jadear por un instante.

—Que es usted una mujer de singular belleza. Solo he tenido que fijarme en la manera en la que los hombres la agasajaban esta noche. No ha parado de bailar con ellos. Y de recibir propuestas para salir a la terraza.

—Veo que me ha estado observando.

—Bueno, es mi cometido mientras usted y su amiga Beatrice estén aquí. Ser un buen anfitrión y estar pendiente de lo que puedan necesitar.

Ella sintió una leve punzada de decepción al escucharlo. La había estado vigilando porque era su cometido. No porque ella le hubiera causado una grata impresión, se dijo sonriendo con cierta desilusión.

—Tiene razón. No he dejado de hablar con los caballeros que asistieron a la velada, de pasear, de bailar… Lo que me lleva a preguntarle, ¿por qué no me ha solicitado un baile?

Mortimer se sintió sorprendido por aquella pregunta. Permaneció en silencio como si estuviera recomponiéndose o pensando en su respuesta. Sacudió la cabeza.

—No lo sé. No se me pasó por la cabeza, la verdad. Y además he estado saludando a viejos conocidos.

—En ese caso, se lo pasaré por alto —le dijo sonriendo de manera traviesa.

Él se fijó en que la especie de túnica con mangas se le había abierto revelando la tela blanca de su camisón ajustada a la redondez de sus pechos. La respiración los hacía subir y bajar captando su atención. La miró a los ojos y experimentó un innato deseo por besarla. Por acariciar aquellas sensuales curvas bajo la tela.

—Prometo pedirle un baile en la próxima velada a la que la inviten.

Ella apretó los labios y asintió convencida de que él, pese a los acercamientos que pudieran tener, se mantendría en su posición, facilitándole las cosas.

—Eso me recuerda que prometió que por la mañana saldríamos a caballo por los alrededores.

—Lo sé.

—En ese caso, sería acertado retirarnos o no seremos capaces de montar por la mañana.

—Sin duda. Entonces, deberíamos retirarnos.

Mortimer no quería que se marchara, pero tal vez fuera lo más sensato. La encontraba tan tentadora esa noche que no entendía por qué no había intentado besarla, acariciarla, o acercase a ella para ver su reacción. Pero no quería cometer una estupidez de principiante. ¿Qué excusa le daría si ella lo rechazara? ¿Y si aceptara su propuesta? ¿Qué le diría o le pediría?

—Buenas noches, signore Sinclair.

—Que descanse, señora.

Le dirigió una última mirada antes de darse la vuelta para abandonar el salón presa de una agitación incontrolable. ¿Dónde había quedado la frialdad de la cortesana? Santa Madonna! No estaba allí para fijarse en un hombre por mucho que aquel escocés le hubiera llamado la atención, sino para distraer a los ingleses, y que estos no se inmiscuyeran en los asuntos del cardenal Alberoni y Felipe de España. Nada más. Y ella parecía dispuesta a seducir al hombre designado para ser su anfitrión… ¿por diversión? ¿Era eso lo que había experimentado esa noche estando a su lado? Volvió a su habitación hecha una furia sin pensar en nada más.

Mortimer permaneció en el salón un rato más. Como si una parte de él esperara que ella regresara. Pero con el paso de los minutos se dio cuenta de que eso no sucedería y que lo mejor que podía hacer era retirarse a su propia habitación. No estaba seguro de que Verónica Allegri le permitiera descansar esa noche. Más bien pensaba que se dedicaría a perturbar su sueño aparte de hacerlo en la realidad del día a día.

Se levantó temprano porque el sueño no había querido visitarlo demasiado la pasada noche. Las dos mujeres aparecieron en el comedor de la casa provocándole una sensación desconocida. Una agitación que lo empujaba a salir en pos de Verónica. ¿Por qué demonios se sentía como un adolescente que no ha visto a una mujer bonita antes? Había conocido a muchas e incluso había estado en presencia de unas pocas, es decir, había charlado, bailado y paseado sin sentirse de esa forma como cuando Verónica Allegri estaba ante él.

—Ha madrugado, signore —le dijo con una mirada llena de chispa mientras la contemplaba de cuerpo entero. Vestía una camisa de seda en tono malva con un chaleco ajustado a su cintura y su busto. Pantalones oscuros ajustados a sus piernas y botas de montar a caballo.

—No mucho más que ustedes —asintió mirando a Beatrice, quien le devolvió la sonrisa.

Volvió la atención a Verónica unos segundos. Se había recogido el cabello en lo alto dejando su cuello y su rostro libres. Los primeros botones de su camisa estaban desabrochados dejando entrever el comienzo de sus pechos, su piel pálida y de aspecto suave. Seductora hasta vestida para montar a caballo, pensó Mortimer. Y, mientras, Beatrice se mordía los carrillos para ahogar la sonrisa que le producía descubrir al escocés mirar de aquella manera a su amiga.

—Mientras toman algo, iré a la cuadra a ver si los caballos están preparados.

—Perfecto —asintió Verónica ahogando las carcajadas que él le provocaba. Era algo impredecible, pero estaba ahí cada vez que coincidían. ¿Por qué se comportaba así?

—Deberías tener más cuidado con él —le susurró Beatrice temiendo que Mortimer pudiera regresar, e incluso que la escucharan algunos de los miembros del servicio de la casa.

Verónica parpadeó en repetidas ocasiones y arqueó sus cejas como si en realidad no supiera de qué le estaba hablando su querida amiga. Luego sonrió y adoptó un gesto más serio.

—Supongo que te estás refiriendo a su manera de quedarse mirándome.

—Se le nota mucho que se siente atraído por ti.

—Lo sé.

—¿Y qué piensas hacer? ¿No se te habrá pasado por la cabeza…?

Verónica sacudió esta y bajó la mirada hacia su taza de café. La señora Elgin les había llevado el desayuno. Ella solía comer más bien poco, pero esa mañana parecía que el hambre se había adueñado de ella en su totalidad.

—No, tranquila. No voy a seducirlo. No hemos venido aquí con esa intención. Además, no sería justo para él. —Miró con toda intención a Beatrice, quien apretó los labios y asintió al comprender a qué se refería.

—Intuía que algo así podría suceder. Y anoche mis sospechas se fueron confirmando a medida que avanzaba la velada en casa de los condes de Mar.

Verónica no haría partícipe a su amiga de lo que ella percibió cuando lo encontró a solas en el salón en el que se encontraban desayunando. Prefería guardárselo para ella sola.

—No importa. No daré un paso en falso en ese sentido. Además, piensa que si supiera quiénes somos dejaría de mirarme con esos ojos.

Ella desvió su atención del rostro de su amiga cuando experimentó una ligera sacudida en el interior de su pecho. La mirada de Mortimer era tan clara como el vidrio de la isla de Murano. Ella podía leer en esta lo que sentía a cada momento que estaban juntos. La deseaba, no iba a negarlo. Pero el compromiso adquirido con el conde de Mar se lo impedía.

—Sí, estoy segura de ello.

—El signore Sinclair es un hombre de palabra y de honor. No incumplirá lo acordado con el conde de Mar.

—Estás muy segura de ello. Te conozco y sé que si lo dices es por algo.

Verónica sonrió de mala gana.

—Sé lo que digo. Por muchas ganas que sienta de tenerme entre sus brazos, se mantendrá leal a la palabra dada al conde. Y, aparte de eso, te repito que su interés desaparecería en cuanto supiera que soy una cortesana en Venecia.

Beatrice asintió.

—La más afamada, aclamada y solicitada de todas.

Su querida amiga lo decía porque ya había percibido ese deseo en el escocés pese al poco tiempo que habían compartido desde la llegada de ambas a Escocia. Pero ella no iba a dar pie a un romance ni a un encuentro sexual con él.

Mortimer caminó con paso seguro hacia las cuadras. Se encontró con el cochero del conde de Mar que estaba preparándose para marcharse.

—Ha madrugado, Jeff.

—Sí, señor. Debo marcharme, no vaya a ser que el señor conde me necesite.

—Entiendo. Déjeme que le ayude a enganchar los caballos.

—Se lo agradezco. Usted también se ha levantado temprano.

—Sí, tengo pendiente un paseo a caballo con la señora Allegri.

—Una mujer atractiva y fascinante donde las haya. Sí, señor. —Sacudió la cabeza y chasqueó la lengua mientras ajustaba las correas de los caballos.

—Sin duda que lo es.

—Elegante y distinguida, por lo poco que pude verla la pasada noche.

—No me cabe la menor duda de que lo es.

—Si me permite preguntarle… ¿Y el señor Allegri?

—¿Te refieres a su esposo? —Mortimer se lo preguntó de pasada al tiempo que enganchaba el caballo al carruaje. Miró a Jeff, quien asentía en ese momento—. No tiene, según me comentó cuando yo mismo le hice esa pregunta.

—¿Una mujer como ella no está casada?

Mortimer entendió el gesto y tono de incredulidad del cochero del conde. El mismo que había puesto él cuando se enteró de esa noticia.

—Lo que oyes. Bueno, creo que esto ya está casi terminado —aseguró terminando de ajustar las correas al caballo—. Listo.

—Se lo agradezco. Buena suerte con las dos italianas.

—Estaré por aquí hasta que decidan regresar a su país. Dele recuerdos al conde y dígale que todo está en orden, si le pregunta.

—Descuide que lo haré.

El carruaje empezó a moverse ante la atenta mirada de Mortimer. Permaneció unos instantes contemplándolo hasta que se perdió a lo lejos, tras una nube de polvo del camino.

—¿Todo en orden? —se preguntó esbozando una sonrisa y sacudiendo la cabeza—. No estoy tan convencido de ello. No con esa mujer por aquí.

Entró en la cuadra y se dispuso a preparar los dos caballos para el paseo.

Richard Longstream permanecía sentado tras la mesa en su despacho. Su gesto era pensativo. Le daba vueltas en la cabeza al nombre de Verónica Allegri. Su imagen de la pasada noche no lo había dejado tranquilo durante la madrugada y se había visto obligado a levantarse, más bien pronto. Un par de hermosas mujeres italianas acababan de aparecer en la capital de Escocia. Dos viejas amistades del propio conde de Mar. Un férreo defensor de la casa real Estuardo que en esos días permanecía en Italia precisamente. Demasiadas coincidencias para las que todavía no tenía una finalidad. Esperaba la visita de su hombre de confianza para hacerle un encargo muy especial y vital para sus intereses. No se fiaba de nadie que tuviera relación con Jacobo Estuardo, y menos si esta era una bella mujer. Ya se la jugaron hace algunos años cuando sospechó de Edith Moncreiffe, la actual esposa de Henry Sinclair. Pero, o supieron disfrazar la realidad muy bien, o él estaba en verdad equivocado. Se dejó llevar por la personalidad y el atractivo de ella. Pero no había vuelto a saber nada acerca de la enigmática mujer que participó en el intento de asalto al castillo de la ciudad. Se esfumó como la niebla al amanecer.

Un golpe en la puerta pareció despertarlo de sus cavilaciones.

—Adelante.

No varió ni un ápice su postura ni su gesto cuando se abrió esta, dejando paso a su ama de llaves, Elspeth, acompañada por el hombre que estaba esperando.

—Señor. Tiene una visita. Dice que lo está esperando.

—Pase, Roger. Cierre la puerta y siéntese, por favor —le indicó señalando una de las sillas vacías que había delante de la mesa—. Elspeth, traiga té, si es tan amable.

—Como guste, señor.

Longstream esperó a que la mujer hubiera salido. Llevaba con él allí en la residencia desde que él llegó. Se había mostrado eficiente, atenta, callada. Una buena mujer, sin duda alguna. No tenía motivos para sospechar de ella.

—¿Y bien? ¿Qué es eso tan importante que no puede esperar por más tiempo?

—Ya te comenté anoche que necesitaba recabar cierta información sobre las dos invitadas italianas del conde —le resumió viendo el gesto de incomprensión de su hombre de confianza.

La puerta se abrió dejando paso a la sirvienta con la bandeja para servir el té. Longstream le pidió un momento de silencio a Roger mientras el ama de llaves estaba allí. No pretendía que escuchara nada de lo que ellos dos hablaban.

—Si quiere, puede retirarse. Ya lo sirvo yo, Elspeth.

—Como quiera, señor. ¿Desea algo más?

—Nada más.

El ama de llaves lanzó una mirada a ambos hombres, como si estuviera memorizando todos sus rasgos. Había escuchado que el delegado de Londres lo llamaba Roger, pero sin nada más. Y también había hecho referencia a dos mujeres italianas. Trataría de averiguar algo más de él para informar a Graham Moncreiffe. A pesar del fracaso de la anterior rebelión en favor de Jacobo, ella seguía pasando la información que consideraba oportuna al maestro de armas, y a su hija, pese a que ahora estaba casada con el jefe del clan Sinclair.

—¿En qué puedo ayudarte, Richard?

—Es muy sencillo. Necesito que viajes a Italia hoy mismo. A Venecia, más en concreto. Necesito más información sobre la vida de Verónica Allegri y su amiga, la tal Beatrice, Roger. Y la mejor manera de obtenerla es acudiendo al origen de todo esto. Quiero saber qué relación puede haber entre John Erskine y esas dos mujeres, ya que presiento que nada bueno para la corona.

Roger frunció sus labios e hizo un sonido gutural.

—¿Por qué no se lo preguntas al conde? No creo que tenga reparo en hablarte de ellas.

Longstream sonrió.

—John Erskine y yo no nos llevamos bien después de la pasada rebelión en favor de los Estuardo. Además, es un viejo zorro que sabe ocultar sus cartas. No, no. No me contará nada más de lo que me dijo anoche al presentármelas. E incluso no obtuve nada más cuando estuve bailando y charlando con la señora Allegri. Por eso quiero que acudas a Italia. Todo está arreglado. Tengo un pasaje para un barco que zarpará hoy mismo desde aquí con destino Francia. Esa bolsa contiene dinero suficiente para que llegues a Venecia y pases unos días si es necesario. En cuanto sepas quién es ella, regresa de inmediato. No hay tiempo que perder.

Roger extendió el brazo hacia la bolsa de monedas.

—El viaje será largo.

—Lo sé. Por ese motivo te entrego dinero suficiente para que no escatimes en gastos y llegues a tu destino lo antes posible.

—No lo digo por los gastos, sino por la distancia. Llevará días llegar a Venecia y luego recabar la información.

—Soy consciente de ello. Pero es de vital importancia conocer el propósito de la visita de las dos mujeres. Por ese motivo quiero que zarpes hoy mismo rumbo a la costa francesa.

—No habrá problema.

Longstream se levantó de su asiento y acompañó a su hombre de confianza hasta la puerta de la casa para despedirlo.

—Llévate mi propio carruaje. De ese modo no perderás tiempo.

—Estaré de vuelta lo antes posible.

Se quedó en el umbral de la puerta de la casa observándolo subirse a este y al momento ponerse en camino. Esperaba que estuviera de vuelta en unas semanas a lo sumo con información fidedigna acerca de esas dos italianas que parecían haber surgido de la nada. No se fiaba del conde de Mar. Ni de nadie después de lo sucedido tres años antes.

Capítulo 5

—Aquí estoy. Disculpe si le he hecho esperar demasiado.

El tono suave de la voz hizo que Mortimer se volviera para enfrentarse a ella. Tenía una sonrisa llamativa en el rostro y su traje de amazona se ajustaba a su cuerpo como un guante.

—Descuide. Estuve echando una mano a Jeff para montar los caballos en el carruaje y que se pudiera marchar de regreso a casa del conde. ¿Está preparada?

Ella asintió con una ceja elevada.

—Lo estoy. Sí.

—En ese caso… —Caminó hacia el interior de la cuadra donde estaba el mozo. Intercambió unas palabras con este acerca de los animales que había allí.

Verónica se fijó en él de manera detenida, en sus gestos, ya que no entendía nada de la conversación que estaba teniendo con el otro hombre. Hablaban demasiado rápido para ella, e incluso juraría que había expresiones y palabras que desconocía por completo. De manera que se fijó en él y pensó en la conversación mantenida con Beatrice durante el desayuno. Mortimer era un hombre de honor que no rompería su lealtad al conde por ella. Por un capricho pasajero. Y ella… Desvió la mirada hacia el paisaje lejano. Una enorme extensión de color verde claro semejante a una alfombra se extendía ante ella sin que pareciera tener fin. Algunas montañas a lo lejos, no de gran altura, rompían esa monotonía de color. Un ligero viento le acariciaba el rostro y hacía que algunos mechones de pelo se escaparan de su recogido en lo alto de la cabeza. Se volvió para colocárselos y se topó con la presencia de Mortimer, que sujetaba las bridas de sendos caballos.

—Este es el suyo. Es una yegua. Se llama Moira.

Verónica se acercó hasta el animal para acariciarle la cabeza. Era una yegua de color blanco, con algunos matices en gris. Sus crines, así como su cola, eran grises. De manera lenta le pasó la mano por todo el cuerpo para hacerle ver que no le tenía miedo; ni que esta tampoco tenía nada que temer de ella.

—Es preciosa.

—Me dijo que sabía montar…

La mirada de intriga de él la sobrecogió. Aunque sin duda fue más su cercanía que esta.

—Sí. Aunque de donde vengo nos desplacemos en góndolas, debido a los canales, sé montar a caballo. —Puso un pie en el estribo y se aupó sobre la silla con una destreza y una ligereza que dejaron a Mortimer sin habla. Se limitó a jadear asombrado.

—Ya creo que sabe —asintió subiendo él al suyo y guiándolo lejos de la cuadra. Se despidió del mozo y comenzó su paseo por los alrededores de la casa. Iría despacio en un primer momento, aunque algo le decía que ella no tardaría en demostrarle sus habilidades y preferiría galopar.

—¿En qué lengua hablaba con el mozo? No me parecía inglés.

—Era escocés y algo de gaélico. Es propio de las Tierras Altas del país. Al norte.

—Pero usted es de esta zona…

—Sí, el clan Sinclair es más de esta región del sur. Las Tierras Bajas o Lowlands, como decimos por aquí. Es una tierra que no es llana del todo, por si se le ha pasado por la cabeza pensarlo.

—Entonces, las Tierras Altas del norte no lo son todas.

—No, a eso me refiero. Es un término que sirve para denominar la diferente geografía del país. También hay una zona central al sur de las Tierras Altas.

—Entiendo.

—Ya le digo que también puede observar montañas a lo lejos, aunque el paisaje que más puede contemplar son valles y mucho terreno llano.

Verónica se centró en la geografía del lugar que se expandía delante y a ambos lados. El color verde predominaba en un claro contraste con el azul del cielo y el blanco de las nubes. No había contemplado una belleza semejante.

Mortimer se quedó contemplándola, siendo testigo de la impresión que el paisaje le producía. Verla montada sobre la yegua, erguida con las riendas en las manos, le daba un toque de superioridad y de poderío. Aquella mujer era alguien sin igual. Y él estaba comenzando a pensar demasiado en ella.

—Este lugar es idílico.

—Sí, es posible que lo sea.

Llegaron hasta un pequeño arroyo que serpenteaba entre dos montañas. El sonido del agua llegó a Verónica, que detuvo al animal para poder contemplarla discurrir entre las piedras. Por primera vez en su vida tuvo la sensación de que era libre. Allí, en mitad de aquellos parajes. Sonrió antes de cerrar los ojos y dejar que el viento acariciara su rostro sin importarle que él la estuviera mirando.

Mortimer permanecía en silencio respetándola en su momento de relajación y de evasión. No quería interrumpir ese momento de paz del que ella estaba disfrutando. Le parecía alguna de las criaturas que se mencionaban en el folclore de aquellos lugares. De repente, ella abrió los ojos y los fijó en él. Mortimer comprendió que el destino se divertía a su costa porque, por mucho que lo deseara, ella no estaba destinada a quedarse en su vida.

—Imagino que esto poco o nada tiene que ver con Venecia —comentó en un intento por romper el hechizo bajo el que se encontraba. La observó colocarse con detenimiento algunos mechones libres detrás de la oreja con un gesto lleno de timidez. Se dio cuenta de la calidez que reflejaban sus ojos, así como la ternura de su sonrisa.

—Nada. Allí todo está rodeado por agua. Ya os comenté que nos movemos en góndolas. Son pequeñas barcas movidas por un gondolero —le aclaró al ver el gesto de incomprensión de él.

—Entiendo. Pues aquí no os aconsejo cruzar en barca los lagos.

—Lo tendré en cuenta. ¿Dónde vive usted?

—Hasta hace bien poco en Melrose. Es una localidad que está muy cerca.

—¿Usted solo? —La curiosidad le picaba. Le había dicho que no estaba comprometido ni casado.

—Con el jefe del clan Sinclair, su esposa Edith y la pequeña Catriona. Y Graham, el padre de Edith. Es costumbre en los clanes escoceses.

—Bueno, si la casa es tan grande como la que nos ha facilitado el conde de Mar, entiendo que puedan vivir todos.

—¿Puedo preguntarle dónde vive usted?

Ella asintió con una leve sonrisa.

—Beatrice y yo vivimos en un pequeño palazzo cerca del centro neurálgico de Venecia.

—¿Ustedes dos solas?

—Tengo algunas personas de servicio a mi cargo. —Ella no pretendía darle demasiada información acerca de su vida en Venecia. Por ese mismo motivo cambió el tema de la conversación—. Creo recordar que me dijo que no participó en la pasada rebelión de la casa Estuardo…

Él sacudió la cabeza. Sin darse cuenta llevaban un rato avanzando sobre sus monturas. Alejándose de la casa. Por un momento pensó si sería prudente quedarse a solas con ella. Pero a continuación se dijo que mientras estuvieran distraídos, charlando, no sentiría el deseo de bajarla de la yegua y recostarla sobre el mullido brezo para besarla.

—No. El clan Sinclair optó por mantenerse neutral.

—Pero ¿se puede hacer? Me refiero a que, según las noticias que llegaron a Venecia, la reclamación que el conde hizo en nombre de Jacobo Estuardo fue apoyada por todos sus seguidores. Y al parecer había dos bandos bien diferenciados: el que lo apoyaba y el que prefería al rey Jorge.

—Veo que está usted muy enterada de los acontecimientos que se desarrollaron aquí hace tres años —dijo sonriendo, porque era lo que ella no dejaba de inspirarle.

—Las noticias llegaron a Venecia, como le decía. Y la aristocracia italiana hablaba bastante de ello.

—Al final la cosa quedó en nada. El rey no llegó a tiempo para dirigir a sus seguidores. Y el conde de Mar perdió la batalla. Inglaterra, sus aliados de Flandes y centro Europa abortaron cualquier intento de restaurar a la casa Estuardo.

—Tengo la impresión, por su tono a la hora de relatarlo, que se siente defraudado por lo sucedido.

—La verdad, un poco. Confiaba en Jacobo y en su determinación para capitanear a sus leales súbditos.

—Pero el clan Sinclair se mantuvo neutral…

—Sí, pero esa es otra cuestión. —No iba a relatarle la historia de Henry y Edith. Ni de cómo su amigo y jefe del clan prefirió quedarse a su lado cuando Longstream comenzó a sospechar que ella era una espía de la causa jacobita—. ¿Os apetece cabalgar un poco? —le preguntó señalando el extenso terreno de color verde que se extendía delante de ellos.

Verónica sonrió y sin mediar una sola palabra azuzó a su yegua que al momento comenzó a trotar antes de ponerse al galope para asombro del propio Mortimer.

—¡Diablo de mujer! —exclamó obligando a su caballo a seguirla a través del mar de color verde. La observó galopar delante de él mientras la cinta que le había sujetado el cabello hasta ese momento se soltaba y su melena rizada ondeaba libre al viento.

Se puso a su altura y la contempló ensimismado mientras ella reía y reía.

—¿Hasta aquel árbol? —le preguntó señalando con una mano al frente. Sin duda que ella lo había tomado como una competición que no parecía estar dispuesta a perder dada su manera de montar.

—De acuerdo. —Él apremió más todavía a su caballo. El aire le golpeaba el rostro y agitaba su camisa. Sentía el corazón desbocado por el esfuerzo al que lo estaba sometiendo aquella mujer. Pero merecía la pena solo por estar en su compañía, pese a ser consciente de que no estaba destinada para quedarse a su lado.

Verónica siguió con sus carcajadas y más cuando fue ella la que alcanzó el objetivo antes que Mortimer. Refrenó a la yegua de manera lenta poniéndola al trote y por último al paso. Tenía el rostro encendido por el esfuerzo y el cabello le caía libre hasta los hombros. Su respiración permanecía agitada haciendo subir y bajar su pecho bajo la tela de la camisa.

Mortimer se fijó con atención en ella. Le parecía seductora, tentadora como no la había visto hasta entonces. Y eso que su imagen de la pasada noche lo atrapó sin que él pudiera evitarlo. La observó desmontar con gran agilidad y pasar las riendas por la cabeza de la yegua sin soltarlas. Permaneció allí como si esperara que él se acercara.

—Sin duda que es usted una gran amazona. No había visto a ninguna mujer montar así. —Caminó hasta ella tirando de su propio caballo. Pero se detuvo a una distancia prudencial. No era aconsejable acercarse demasiado al fuego, si uno no quería quemarse, pensó.

—Gracias por sus palabras.

—¿Dónde aprendió?

La mirada de ella pareció oscurecerse y una mueca de dolor se perfiló en su rostro. Comenzó a caminar sujetando a la yegua pensando en su vida pasada. Una mujer que se preciara de ser una buena cortesana debía saber montar a caballo, practicar esgrima, recitar, leer, saber tocar un instrumento… No solo se trataba de ser una buena amante. A los hombres le gustaba conversar de los temas más diversos con ella.

—Hace algún tiempo.

Mortimer no insistió al ver cómo ella desviaba la atención de él y ocultaba su rostro detrás de su cabello. Se volvió hacia ella para mirarla de frente. Había cierto dolor en sus ojos, en su expresión. Apretaba los labios y disimulaba una sonrisa cargada de melancolía. ¿Qué había en su vida que no quisiera compartir con él? Se preguntó al contemplar aquel rostro tan hermoso, pero que al mismo tiempo reflejaba cierto dolor.

—Creo que por hoy ha estado bien, y que tal vez deberíamos regresar.

Ella asintió.

—Me parece correcto, pero siempre y cuando lo hagamos a pie un rato. Me gustaría caminar por estos parajes.

—Será como usted desee.

—No tiene que complacerme en todo momento. No voy a decirle al conde que me ha tratado mal o me ha desatendido o desobedecido —le aseguró volviendo a sonreír mientras le apretaba el brazo con su mano en un gesto casual y cordial.

Él no se movió cuando sintió los dedos de ella. Bajó la mirada hacia sus ojos y deseó acariciarle la mejilla, hundir sus propios dedos entre los rizos de su cabello, comprobar si eran tan suaves como le parecían, y por último… Sacudió la cabeza y sonrió dando un paso atrás.

—Lo hago por usted, no por el conde de Mar.

Aquellas palabras parecieron detener los latidos de su corazón. Se humedeció los labios de manera lenta sin apartar la atención de él, por ver qué reacción tendría después de decirle eso. Permaneció pensativa unos segundos, intentando que el significado de lo que le había dicho no la afectara.

—¿Vamos?

Asintió ante su invitación para emprender el camino de regreso a la casa. No sabía describir cómo se sentía en ese momento. Confusa por lo que estaba sucediendo con aquel escocés. Su comportamiento le afectaba para bien, y era algo que no había esperado que le sucediera en ningún momento. Debía dejar de andar pensando así. ¡Por favor, ella era una cortesana! La mejor de toda Venecia. Sabía cómo tratar a los hombres en todo momento. Y sabía lo que buscaban en ella. ¿Por qué no podía comportarse con él de la misma manera que lo hacía con los aristócratas italianos? Debía ser la mujer fría y calculadora de siempre. Dejar salir su ironía y su mordacidad sin importarle si le afectaba a él. Si le hacía daño. ¿Qué podía importarle a ella si cuando el asunto del cardenal se resolviera ella se marcharía?

Apenas intercambiaron palabras durante el trayecto de regreso a la casa. No había duda de que algo había pasado, algo se había dicho que los había obligado a mantener cierta distancia. Las risas y las miradas llenas de complicidad, que parecían haber ido surgiendo mientras cabalgaban y después se habían disipado.

Entregaron los caballos al mozo de la cuadra para que los atendiera, pero entonces Mortimer prefirió quedarse con este a seguirla al interior.

—Si no me necesita, me quedaré a ayudar aquí en la cuadra.

Verónica asintió. Era lo mejor. Poner cierta distancia entre ellos ahora que parecía que algo estaba surgiendo. Si permitía que la situación fuera a más, ella tendría que hacerle daño rechazándolo de manera abierta. Confesándole quién era en realidad y lo que hacía allí. Si hubiera sido otra clase de hombre, no le habría importado, pero algo en Mortimer la retenía.

—Está bien. Iré a buscar a Beatrice y a pedirle que me ayude a asearme. El paseo me ha hecho sudar… —Lo contempló con cariño, sonriendo como nunca antes lo había hecho. Sin fingir que él le importaba ni que lo deseaba.

—Si me necesitan, solo tiene que mandar al señor Elgin a buscarme… O usted misma.

—Lo tendré en cuenta. Gracias por el paseo, signore.

La vio volverse mientras él cogía aire y se mantenía ajeno a la mirada del mozo.

—Una mujer impactante.

—Lo es, sin duda alguna, Donaldson. Encárgate de Moira. Yo me quedo con Brave —le dijo desabrochando las cinchas de la silla de montar.

—¿A qué ha venido a Escocia?

«A convertirse en mi perdición», pensó Mortimer cuando escuchó la cuestión.

—Es invitada del conde de Mar. Supongo que ha venido a pasar unos días.

—¿Y usted tiene que hacerse cargo de ella? —Lo miró extrañado mientras cargaba con la silla de montar.

—A petición del propio conde.

—¿No será su amante?

Mortimer se detuvo y miró a Donaldson con la boca abierta. Era algo que no se le había pasado por la cabeza en ningún momento.

—No tengo ni idea. Ni me interesa saberlo.

—Ya le digo que es una mujer muy atractiva.

La expresión del rostro del mozo dijo más de lo que sus palabras pretendían expresar.

—Sí, lo es. —Mortimer colocó las bridas en un gancho sin querer pensar por más tiempo en Verónica.

—Tenga cuidado no vaya a caer en sus redes —ironizó Donaldson sonriendo y moviendo sus cejas con toda intención.

Mortimer no hizo caso a esa advertencia y se centró en el caballo. Necesitaba centrarse en algo que le obligara a no pensar en Verónica.

Más tarde, ella disfrutaba de un baño relajante después del paseo a caballo. Necesitaba pensar y actuar de la manera más conveniente para ella. Beatrice se movía por la habitación de acá para allá colocando la ropa de su amiga. Esta se había mostrado más bien parca en palabras cuando llegó y ella le preguntó qué tal le había ido el paseo. Un escueto bien había sido su respuesta. La observaba sumergida en el agua caliente sin pronunciar una sola palabra. Tenía el ceño fruncido, pensando en algo. Tal vez lo que hubiera sucedido durante el paseo en compañía del signore Sinclair, se dijo Beatrice. No sería porque no le había advertido que tuviera cuidado, a pesar de que era experta en esconder sus sentimientos hacia cualquier hombre.

—Durante tu ausencia han llegado varias invitaciones para asistir a diversos eventos. Ya sabes… —le dijo cogiéndolas entre sus manos y pasándolas de una en una por sus ojos—. Has despertado una gran atracción.

—Era lo que esperábamos, ¿no es así? —Levantó la mirada hacia Beatrice para que le confirmara o negara su suposición.

—Sí. Tanto el cardenal Alberoni como el conde de Mar pretenden que te conviertas en una distracción para los ingleses. Así no prestarán atención a lo que sucede a sus espaldas.

—Eso me parecía. Luego ya hemos captado la atención del público. Ahora, toca seguir con nuestra representación.

—¿Y si al final descubren los planes del conde de Mar? ¿O los del propio ministro español?

—Mientras no nos relacionen con ellos…

—Nadie tiene que sospechar del motivo por el cual estamos aquí. Somos invitadas del conde. Nada más.

—Eso es. Nada más tiene que suceder —dijo muy segura de sus palabras recostando la cabeza sobre la toalla que había sobre el borde de la bañera para no hacerse daño en el cuello—. Más tarde echaré un vistazo a todas esas invitaciones y veré si alguna nos compensa.

—Supongo que la del delegado Longstream lo hará.

—¿No será hoy? —preguntó con un toque de alarma.

—No, quédate tranquila. Es para dentro de unos cuantos días. Pero si te apetece asistir a un baile esta noche…

—No. Hoy me quedaré en la casa. Descansando un poco. Apenas si llegamos ayer y ya estábamos socializando. Hoy no saldré. Me quedaré aquí leyendo un rato, o charlando contigo.

Necesitaba relajarse, y creía que pasar una velada sola en la casa le ayudaría. De ese modo no necesitaría a Mortimer y este podría ir a visitar a su amigo y jefe del clan Sinclair, así como a su familia.

—O con el escocés —añadió Beatrice de manera sutil.

—¿Por qué no?

Verónica no le tenía miedo, sino cierto respeto. Pero estaba convencida de que en cuanto se lo planteara pasaría a ser un simple entretenimiento. Nada serio.

Roger había llegado a Italia. El dinero no movía las montañas, pero podía hacer que se acercaran. No había reparado en gastos una vez que llegó a Francia. Ni había perdido el tiempo y apenas si había descansado. De ese modo llegaría antes a su destino. Si el delegado Longstream quería saber quiénes eran las dos mujeres que habían aparecido en la sociedad escocesas de la mano del conde de Mar, él lo averiguaría. Tal vez fueran conocidas suyas o de su esposa. Se alojaría unos días en la ciudad de Venecia. Allí haría algunas preguntas a ver si tenía suerte y podía volverse cuanto antes. Confiaba en que la conocieran, porque de lo contrario…

Verónica recibió la visita del conde de Mar a media tarde estando ella en el salón con un libro en la mano, que cerró y dejó sobre la mesa en cuanto se dio cuenta de su presencia. Entró acompañado del señor Elgin.

—¿A qué debo su presencia, conde? —preguntó levantándose del sillón para saludarlo.

—Una visita de cortesía para saber cómo os marchan las cosas a ambas —comentó mirando a las dos mujeres.

Beatrice sonrió con una leve inclinación de cabeza.

—Por lo que a nosotras respecta, todo marcha bien. Hemos conseguido captar la atención de numerosas personas, como usted mismo puede comprobar —dijo señalando la pila de invitaciones sobre la mesa. Todas para asistir a los más diversos eventos.

—Eso veo. Pero no se les ha visto por ninguno las últimas noches…

—Es por el cansancio. Apenas si llegamos de Venecia y asistimos a su casa esa misma noche. Y estos últimos días han sido muy ajetreados. Entienda que necesitamos descansar un poco, conde.

—Lo entiendo. Pero es lógico que hayan despertado la curiosidad de la sociedad. Dígame, ¿qué tal es el trato con Mortimer Sinclair?

—Perfecto. Todo lo bien que cabría esperar —dijo desviando su atención hacia su querida Beatrice.

—Es todo un caballero con nosotras —dijo mirando al conde—. ¿Cómo marchan los planes del cardenal Alberoni?

Verónica quería estar informada del avance de la misión. De ese modo podría hacerse una idea del tiempo que le restaba en Escocia. Quería alejarse de allí cuanto antes. No quería pensar en Mortimer, ni en que los últimos días apenas si habían cruzado un par de saludos, y de comentarios.

—De momento todo va según lo planeado. Creemos que los ingleses no sospechan nada de los movimientos de tropas que se están haciendo. Al parecer, pretende retener a la flota inglesa en el Mediterráneo y, para ello, tiene a los navíos españoles amarrados en Cádiz. Mientras, un grupo de jacobitas exiliados en Francia ha comenzado a moverse allí para zapar a las costas de Escocia.

Verónica asintió convencida de que todo parecía ir acorde a los intereses de unos y de otros.

—¿Hay algo que necesite que haga? La gente no se muestra muy abierta conmigo, en ese sentido político. Pero en cambio no dejan de enviar invitaciones para que acuda a sus casas por motivos festivos.

—Es lógico. No se preocupe, Verónica. Con que mantenga entretenido al delegado inglés, es suficiente. Él es una autoridad aquí en Escocia. Ni tampoco le voy a exigir que acuda a todas las fiestas.

—Ya que lo dice, tengo una invitación para acudir a una velada en su casa.

—Sí, yo también la recibí. Nos veremos allí y espero comunicarle si hay novedades. Por lo pronto, no tema. Todo va según lo planeado por el cardenal Alberoni.

Mortimer se detuvo en el pasillo al escuchar la voz de John Erskine en el salón. Hablaba con Verónica. Le había llamado la atención cómo este le pedía a ella que mantuviera entretenido al delegado, ¿a qué demonios se refería? Pensar que Longstream se convirtiera en el centro de su atención, que pudiera tocarla, bailar o quedarse a solas con ella hacía que le hirviera la sangre. Con gusto le pediría explicaciones al conde al respecto de esas palabras. Pero sabía que ese no era su cometido. Ni podía evitar sentirse algo enfervorecido con solo pensar en Verónica y en el delegado inglés… ¡Por san Andrés que era un completo estúpido al pensar en ella de esa forma! Ni qué decir de su propia manera de comportarse. Ella era una mujer libre que podía estar con el hombre que quisiera. Pretendientes no le faltaban, como podía comprobar cada noche en las distintas reuniones a las que invitaban a las dos mujeres.

—Vaya, aquí está el hombre por el que preguntaba, conde —dijo Verónica al darse cuenta de que Mortimer pasaba por delante del salón. La expresión de su rostro captó su atención ya que le pareció molesto e incluso enfadado. ¿Qué le sucedía?

La voz de ella lo obligó a detenerse en su avance por el pasillo. La contempló sin saber qué decir o incluso hacer. No era su intención que lo vieran, pero el azar había querido que ella volviera el rostro hacia la puerta justo cuando él pasaba por delante de esta. La vio levantarse y dirigirse hacia él con una sonrisa que lo confundió más todavía.

Durante los últimos días, apenas si habían coincidido. Él había buscado no tener que hacerlo, salvo en las ocasiones que fueran necesarias. Después del día que salieron a montar a caballo, él procuraba estar ocupado en tareas relacionadas con la propiedad. En parte no soportaba estar de brazos cruzados y, por otro lado, entregarse a cualquier tarea le permitiría distanciarse de ella. Creía haberse puesto en evidencia cuando le confesó que su comportamiento con ella no se debía a las órdenes que le había dado el propio conde, sino a ella. No quiso explicarle a qué se refería para no delatarse. Por suerte, la cosa se había ido enfriando y agradecía que ella también pareciera estar evitándolo estos últimos días.

—Conde. Mi señora —saludó a ambos con un leve movimiento de cabeza—. No sabía que estaba aquí, John.

—Sí, pasé para saber qué tal iba todo. Verónica me comentaba que no hay ninguna queja por su parte.

Mortimer sonrió de manera fugaz.

—Sin duda que sus palabras son de agradecer.

—Bueno, creo que es hora de que me marche. Espero verlos en unos días en la velada en casa del delegado Longstream, ya que todos hemos sido invitados.

—Con toda seguridad. Le acompaño a la puerta.

—Mortimer, espero verlo en casa de Henry…

—Claro. Hoy mismo pasaré a verlos a todos. Llevo tiempo sin hacerlo.

—Entonces, nos veremos allí.

El tono del conde le indicó a Mortimer que quería que él estuviera presente. ¿Algún cambio en sus planes para restaurar a Jacobo? ¿Tendría algo que ver con lo que había escuchado decirle a Verónica? Sin duda que pasaría por casa de Henry para verlos a todos.

—Por supuesto. Esta tarde estaré allí si la señora no me necesita. —Se quedó contemplando el rostro de Verónica y, como la mirada de ella parecía brillar en demasía en ese instante, una tímida sonrisa hizo intento de aparecer en sus labios.

—No tiene por qué preocuparse por mí. Me quedaré en casa con Beatrice. Le decía al conde que necesito descansar.

—Por ese motivo he venido a verla. Porque llevaba algunas noches sin saber de ustedes dos. Aclarada la situación, me marcho. Nos vemos esta tarde, Mortimer.

Este asintió contemplando cómo se alejaba en compañía de Verónica mientras él permanecía en el umbral del salón, pensando qué hacer. ¿Esperarla a que regresara por si quería comentarle algo o bien salir a dar un paseo por los alrededores de la casa? La echaba de menos después de todo. Y eso era algo que debía evitar a toda costa. Permanecía pensativo, con el ceño fruncido y los labios apretados cuando la escuchó regresar. Cambió el gesto de inmediato cuando percibió la atención de ella fija en él.

—¿Me estaba esperando?

La observó mover las cejas y abrir más sus ojos como señal de expectación.

—Solo quería saber si necesitaba algo.

Ella lo miró con determinación mientras caminaba despacio hacia él. En ese preciso instante se sentía una gata acercándose de manera sigilosa a su presa. El corazón le palpitaba de manera acelerada con cada paso que daba. Inspiró hondo realzando su busto bajo el vestido sencillo pero llamativo a la vez. En dos tonos: azul cielo y blanco. Con el escote recto y las mangas abullonadas a la altura de los hombros. Una ligera muselina recorría el escote rozando la porción del pecho que ascendía con cada respiración, como si fuera a escapar del cautiverio que representaba el corpiño tan ceñido a su cintura. Llevaba el pelo recogido de manera improvisada con una cinta y algunos mechones caían sobre le frente. No entendía por qué demonios se fijaba en esos detalles tan particulares, pero no podía evitarlo porque ella le llamaba la atención a cada instante.

Verónica se detuvo a escasos pasos de él y dio la impresión de que iba a levantar una mano para posarla en él, porque hizo la movición. Pero al final se abstuvo de hacerlo.

—¿Sabe jugar al ajedrez?

Aquella invitación lo sorprendió. No esperaba que fuera a hacerlo.

—Sí.

—En ese caso… —Sus cejas formaron un arco de expectación y sus labios una sonrisa que encendió el pecho de él. Deseó hacerla suya, borrársela en aquel momento, pero ella se volvió hacia el salón dejándolo solo. No sabía cuánto tiempo podría seguir conteniéndose con aquella mujer. Tal vez debiera quedar con su amigo Balfour y pasar una noche de diversión en compañía de algunas mujeres. Saciarse y ver si podrían ayudarlo a sacársela de la cabeza.

La contemplo disponer el tablero con las piezas y a continuación servir dos copas de vino contemplándolo como si esperara que le dijera algo. Pero se limitó a asentir mientras tomaba asiento frente a ella. Solo una pequeña mesa cuadrada lo separaba de ella. La vio apoyar los codos sobre esta y entrelazar sus manos primero. Y luego coger la copa y beber un pequeño sorbo de vino. Se pasó la punta de la lengua por los labios para absorber el sabor. ¿Era consciente de lo que le provocaba? Se preguntó Mortimer bajando la atención hacia las piezas.

—Le advierto que no tengo mucha idea, pero prometo defenderme con uñas y dientes si es preciso —le anunció dándose cuenta de que le divertía la presencia de él. Y de que esos días que se habían visto menos le habían parecido algo más largos y tediosos. Pero allí estaban separados por un tablero de ajedrez y ella no podía dejar de experimentar aquella fugaz corriente por todo su cuerpo cuando se concentraba en él.

Lo que empezó siendo un mero entretenimiento, algo trivial para pasar el tiempo hasta que él se marchara a casa de Henry, se había ido convirtiendo en algo personal. Algo serio. Ninguno de los dos quería ceder terreno al otro e incluso se escucharon exclamaciones de triunfo o de frustración. Pero también hubo un intercambio de risas, miradas y gestos no exentos de complicidad. ¿Cómo podía interpretar ella la corriente de calor que ascendía por su brazo cuando él rozaba sus dedos de manera casual al entregarle una pieza? El ligero temblor de piernas que él no podía ver debido a su vestido. Sonrió divertida cuando le comió el caballo, alzó la copa a modo de brindis o de pequeño triunfo ante la mirada de él.

Mortimer apretó los labios y asintió convencido de que ella era el diablo en persona, tentándolo. Cogió aire y se fijó las agujas del reloj que colgaba en una de las paredes.

—Creo que debería marcharme a casa de Henry. Prometí al conde que estaría allí.

—Sí, es cierto. El conde le espera.

Se levantó de la silla fijando su atención en el juego de ajedrez. Como si estuviera estudiando el siguiente movimiento, aunque en verdad lo que hacía era no mirarla a ella.

—Es una lástima tener que dejarlo en este preciso instante. —Levantó la mirada del tablero por fin y la fijó en ella. Sus ojos brillaban, sus mejillas aparecían encendidas, el vino, el calor del hogar, la seducción a la que lo estaba sometiendo… ¡Qué diablos importaba! Estaba exquisita con aquella imagen, sensual y juguetona. Algo frívola.

Se dio cuenta de cómo la miraba y cómo el cuerpo de ella se rebelaba.

—Si le parece bien, podemos aplazarla para cuando regrese. Prometo no tocar ninguna pieza —dijo sonriendo traviesa, levantando sus manos en alto y sacudiendo su cabeza.

—No hace falta que lo jure. Acepto su palabra. Seguiremos esta noche, cuando regrese.

—Perfecto —susurró paladeando esa palabra. Se había vuelto completamente loca, y lo sabía. Pero ¿qué podía hacer a esas alturas?

—Si me disculpa…

—Aquí estaré esperándolo para terminar la partida.

Él no dijo nada más. Se limitó a asentir y a abandonar el salón envuelto en una serie de contradicciones que no lograba aclarar. Se estaba adentrando en un terreno peligroso si le seguía el juego a ella. Sabía cómo seducirlo, cómo jugar con él, y eso lo aterraba porque podía llegar a ser adictivo y muy peligroso cuando ella se marchase de regreso a Venecia.

Capítulo 6

John Erskine, conde de Mar, permanecía sentado en un sillón en casa de Henry Sinclair. Había llegado con tiempo para hablar a solas con este, pero también se había sumado Edith ya que la pequeña Catriona estaba dormida.

—Tienes que decírselo —le comentó Henry mirando a su amigo con gesto serio que no dejaba lugar a dudas—. Si tus sospechas son ciertas, merece saberlo antes de que sea demasiado tarde, ¿no crees?

—No esperaba que algo así pudiera llegar a suceder —murmuró el conde cerrando su mano en un puño reflejando su crispación por la situación.

—Creo que no había que ser adivino para darse cuenta de ello.

—Verónica es muy atractiva, llamativa, sensual… Solo tuve que fijarme la noche que la conocí y en cómo los asistentes no le quitaban la vista de encima —refirió Edith.

—Era de esperar, pero no de Mortimer.

—¿Por qué estás tan seguro de ello? —preguntó Henry apoyándose en el borde de la mesa. Fruncía el ceño mirando al conde y cruzaba los brazos sobre el pecho.

—No soy tonto. Ni ciego. Me he dado cuenta de cómo la mira. —Gesticuló con el brazo y se levantó del sillón como si lo hubieran pinchado. Se frotó el mentón y caminó por la habitación con gesto taciturno.

—Debes asegurarte del todo de que Mortimer se siente atraído por ella. Y después… —Las palabras de Edith quedaron en suspenso cuando escucharon que la puerta de la calle se abría y escuchaban la voz de este saludando a Graham.

—Aquí está. Tú sabrás lo que haces —le advirtió Henry señalando al conde con el dedo y elevando las cejas.

John Erskine bufó y se pasó la mano por el rostro.

Mortimer acompañó a Graham al interior de la casa.

—Ya es hora de que te dejes ver por aquí, muchacho —le dijo el padre de Edith.

—Sabe que me encantaría seguir viviendo aquí, pero el conde de Mar me ha encargado un pequeño trabajo.

—Lo sé, lo sé. Una tarea nada sencilla al parecer. —Graham movió las cejas arriba y abajo con toda intención y sonrió.

Mortimer le devolvió la sonrisa sin añadir ningún comentario.

—Ya estás aquí.

—Hola, Edith. ¿Cómo estás? ¿Y Catriona?

—Dormida. Ha tenido un día muy alterado. ¿Qué tal tú? John nos comentaba que todo marcha bien con las dos mujeres italianas…

—Sí, por supuesto. Todo está en orden. No me dan demasiado trabajo.

—Henry y John te esperan. No hace falta que te diga más porque conoces la casa tan bien como yo.

—Gracias, Edith. Iré a verlos.

Cuando entró en la habitación que Henry usaba para las visitas, los vio hablando de manera distendida. Pero al momento se callaron volviendo sus rostros hacia él.

—Podéis seguir con vuestra charla. Parecía muy animada.

—Solo estábamos discutiendo sobre algunos puntos de lo que John me contaba. Nada más. ¿Cómo estás? ¿Todo bien con las dos italianas? ¿No te estarán aburriendo…? —Henry hizo la pregunta de manera espontánea, sin pensarlo. Pero en el fondo quería ver por sí mismo si lo que Erskine les había contado a Edith y a él era cierto: que su amigo se sentía especialmente atraído por la dama veneciana.

Mortimer esbozó una media sonrisa. Por un instante permaneció en silencio, perdido en sus pensamientos, y que tenían que ver con ellas. Pero en especial con Verónica. A la que había dejado en su casa con una imagen sensual y tentadora.

—John puede contártelo mejor, ya que ha estado charlando con ella.

—Pero el que pasa el tiempo allí con ellas dos eres tú —matizó el propio John Erskine haciendo un gesto con su mano hacia él.

—Por supuesto. Sí. Todo está en orden.

—Es una mujer atractiva. ¿No se te habrá pasado por la cabeza conquistarla? —Henry sonrió tratando de darle un toque de humor a la pregunta para que no sonara muy personal ni seria. Pero que a la vez le serviría para tomarle el pulso a la situación.

—Ya me conoces, amigo. Nada de mujeres. Y más si se avecinan tiempos convulsos —resopló y miró al conde esperando que este añadiera algo.

—Sí, al parecer la cuestión es la siguiente. —Erskine se aclaró la garganta antes de continuar—: El cardenal ha enviado una carta en la que asegura que la flota española se ha retrasado en el puerto de Cádiz. Por otra parte, la inoportuna muerte de Carlos XII de Suecia ha supuesto que este país ya no entre en liza. Y Francia ha declarado la guerra a España.

El sentido de preocupación de la voz del conde puso en alerta a sus dos contertulios.

—Entonces, estamos solos una vez más. Si España se retira, no tendremos opciones —dedujo Henry consternado ante esa noticia, que desconocía.

—¿Y los seguidores de la casa real Estuardo? —preguntó Mortimer mirando a su amigo con cierta preocupación porque temía que todo se fuera al traste.

—James Butler, duque de Ormonde, espera la llegada de las tropas españolas en el sudoeste de Inglaterra y marchar hacia Londres para destituir al rey Jorge.

—Pero, si las tropas españolas están en el puerto de Cádiz, luego… No llegaran a Inglaterra para que el duque dirija el ataque —resumió Henry consciente de que el efecto sorpresa se había perdido.

—Y no solo eso, al final los ingleses acabarán por descubrirnos —se lamentó el conde.

—Solo cabe esperar la llegada de los navíos españoles —murmuró Mortimer con gesto serio, pensando que, si todo ello fracasaba, Verónica regresaría a Venecia en breve—. ¿Y qué sucederá si no llegan a tiempo?

—No lo sé. Nuestra baza era que estos estuvieran ya de camino a Inglaterra. Pero con este retraso y la guerra de España con Francia…

—¿Y Verónica? ¿Qué papel juega en todo esto? —Mortimer miró de manera fija e incluso amenazante al conde. Quería saber a qué atenerse con ella antes de que fuera demasiado tarde.

—Su cometido era distraer a los ingleses con su presencia en la capital. Que estuvieran intrigados por esta y no pensaran en nada más. Pero con la declaración de guerra de Francia a España, no tardarán en sospechar que algo ocurre. Ella es una baza importante del cardenal Alberoni, como ya sabéis. Fue él quien me la recomendó.

—¿Por qué ese interés en la italiana?

La pregunta de Henry hizo que Mortimer volviera el rostro con cierto recelo hacia su amigo y jefe del clan. Sonrió y se encogió de hombros como si no le diera importancia.

—Simple curiosidad.

—¿Solo?

La insistencia de Henry le llamó la atención e hizo que se quedara frente a él con la mirada entornada.

—¿A qué viene tu insistencia? No tengo nada con ella.

—Mejor.

—Pue claro. No se me ha pasado por la cabeza. No estoy tan loco como para perderla por una mujer como ella.

Erskine cogió aire y miró a Henry. Hubo un intercambio de gestos donde el conde le pidió que lo dejara. Si alguien debía contarle la verdad a Mortimer sobre quién era ella, debía ser él. Él lo había metido en aquella situación.

—¿Como ella? ¿Es que acaso ha sucedido algo entre vosotros? —se interesó el conde. Verónica era una cortesana. Le sería sencillo seducirlo y luego dejarlo sin importarle nada.

—Pues claro que no. —Mortimer se mostraba receloso de sus dos amigos. Aquella insistencia en saber qué opinaba de ella, o si se le había ocurrido seducirla. ¡Por san Andrés!—. No es una mujer para mí. Es demasiado… —Se detuvo pensando en qué calificativo prefería darle—. Inteligente, valiente, perspicaz, seductora… Podría decirse que es ella quien trata de seducirme. De jugar conmigo. Olvidadlo. —Sacudió la mano en el aire con gesto de pasar del asunto—. Estaré encantado de regresar aquí cuando todo concluya.

—Tal vez ella decida quedarse una temporada —sugirió Erskine observando con atención la reacción de Mortimer.

—Pero supongo que una vez que todo el asunto del rey pase… no tendré que estar velando por su seguridad.

—Siempre y cuando no la descubran. En ese caso…

—Haría mejor regresando a Venecia —le interrumpió Mortimer antes de que siguiera. No quería estar cerca de ella. No de una mujer a la que no podía tener. Ella era demasiado para él. Era una dama en toda regla que nunca se fijaría en un hombre que no tenía títulos, riquezas. Era uno más dentro del clan Sinclair. No un laird. Pensar en esto le ayudaba a quitársela de la cabeza.

—Tal vez. Pero si su vida corre peligro, quiero que estés a su lado.

Mortimer permaneció con la boca abierta como si fuera a protestar. Pero al final cambió de parecer.

—Necesito un trago.

—Si Longstream la descubre… —sugirió Henry observando a su amigo servirse una buena cantidad de licor y vaciarla de un solo trago en su garganta.

Mortimer se quedó callado contemplando el vaso que esgrimía en su mano. Apretó los labios y asintió.

—¿Por qué habría de hacerlo? ¿Qué interés puede tener para él? Una mujer atractiva que aparece en la sociedad escocesa invitada por John. —Lo señaló con el vaso vacío en la mano.

—Porque sabe que John es un leal partidario de Jacobo.

—¿Y va a pensar que ella también lo es? ¡Por san Andrés! ¿Qué pintan dos mujeres italianas en Escocia sino pasar una temporada? —Miró a los dos esperando que le explicaran algo distinto a lo que ya sabía. Pero ninguno lo contradijo.

—A lo más que puede llegar es a enterarse de que es amiga del cardenal Alberoni, consejero del rey Felipe de España.

—Y esta no tiene intención de ayudar a Jacobo porque acabas de decir que está en guerra con Francia. Fin del problema —dijo cortando el aire con su mano de una manera tajante y concisa.

—Cierto. No puede relacionarla con Jacobo Estuardo —asintió Henry mirando a Erskine para comprobar su reacción. Pero este no dijo nada. Ni se movió. Podría decirse que ni parpadeó.

—No corre ningún peligro. En este momento no hay invasión de las tropas españolas en el sur de Inglaterra. Ni hay un alzamiento de los seguidores de Jacobo en el país. No hay nada —resumió Mortimer dejando clara la situación.

—Pero no conviene subestimar a un viejo zorro como Longstream. Conseguimos burlarlo hace tres años. Recordad el fallido intento de tomar el castillo —recordó Henry sonriendo al pensar en Edith y su arriesgada locura que estuvo a punto de costarle la vida.

La mirada que Mortimer le dirigió lo dijo todo.

—Tienes toda la razón. No podemos bajar la guardia con él. Sería capaz de relacionarla con el complot español.

—El cardenal es leal a Felipe de España. No me extrañaría que a estas horas hubiera enviado a alguien a Italia a indagar en la vida de Verónica —comentó Henry con toda intención mientras dirigía una mirada cargada de intención al conde para tratar de hacerle ver lo que supondría. Si Longstream supiera que ella era una cortesana, y una espía de Giulio Alberoni, su vida correría serio peligro. Y no quería pensar en la reacción de su amigo.

Llevaba esperando su regreso toda la tarde. Esta había comenzado a dejar paso a la noche, pero a ella no parecía importarle. Desde que él se marchó había estado entretenida leyendo, paseando por los alrededores de la casa y charlando con la señora Elgin en compañía de su querida Beatrice. Esta la había notado algo callada, taciturna en algún que otro momento, según le comentó después. Pero Verónica sabía disimular muy bien sus estados de emoción y en ningún momento lo achacó a la ausencia de Mortimer. Una vez a solas, hablaron de la visita del conde de Mar, de la situación que había en la ciudad y de su cometido allí.

Mortimer llegó a la casa con la incertidumbre de si ella lo estaría esperando como le dijo, cuando él se marchó esa tarde. Se dio cuenta de que la había echado de menos esas horas. ¡Qué locura! Les había asegurado a todos en casa de Henry que no tenía ningún interés especial en Verónica Allegri. Pero al encontrarse de regreso en la casa ese pensamiento era radicalmente opuesto.

Abrió la puerta con su llave y se encontró con el señor Elgin.

—Buenas noches. ¿Todavía despierto?

—Le esperaba.

—Podría haberse retirado. Yo tengo una llave de la casa, como ha podido comprobar. ¿Todo en orden con las señoras? —No quiso preguntar por Verónica para no dar la impresión de que solo le interesaba ella.

—Sí. Creo que la señora Verónica permanece en el salón todavía. Su amiga se retiró a descansar hace un rato.

—Gracias. Pasaré a saludarla antes de retirarme. Que descanse, Elgin.

—Lo mismo le deseo.

Mortimer esperó a que este se hubiera retirado y al menos durante unos segundos permaneció en la entrada de la casa. Había deseado regresar allí cuanto antes y en ese preciso instante se sentía nervioso por volver a verla. Se dirigió al salón, que permanecía iluminado por el resplandor que arrojaba el fuego en el hogar y algunas lamparitas diseminadas aquí y allá. La encontró sentada a la mesita donde reposaba el tablero de ajedrez. El cabello le caía suelto sobre los hombros en un amasijo de rizos. Ella se recostó contra el respaldo y lo miró con los ojos entrecerrados y con una sonrisa cargada de satisfacción. Se había cambiado de vestido, y ahora llevaba puesto uno más sugerente de color claro. Llevaba por encima de sus hombros una manta fina de tartán. Le pareció una especie de aparición. Sensual, exquisita. Casi temía parpadear porque pensaba que al hacerlo ella se evaporaría. Le hizo un gesto con la mano para que tomara asiento frente a ella. Sonrió ante esta invitación y, tras asentir, se despojó de su plaid, la chaquetilla y su cinturón. Se sentó sin perderla de vista en ningún instante, tratando de dominar sus nervios y la sensación de vulnerabilidad que le asolaba. Nunca había conocido a una mujer así, que despertara su interés y que ejerciera tal influjo sobre él.

—Tenemos una partida a medias. —Su voz sonó pausada, dulce y delicada al tiempo que entornaba la mirada hacia él.

—¿Por qué no se ha acostado? —Se desabrochó los puños de la camisa y se subió las mangas hasta los codos. Buscaban cualquier distracción antes que quedarse contemplándola de manera descarada.

—No tenía sueño. Y teníamos algo por terminar.

—Pero podía haberse retirado a descansar y concluir la partida mañana. —La observaba beber de la copa que tenía sujeta en su mano izquierda, mientras los dedos de la otra agarraban una pieza para mover.

—Creo recordar que era mi turno.

Mortimer asintió emitiendo un sonido gutural. Luego centró toda su atención en el tablero y en el movimiento que pretendía hacer ella. Apoyó los antebrazos sobre la mesa y se inclinó adelante sin ser consciente de cómo su gesto acortaba la distancia entre ellos. Solo lo fue cuando levantó la mirada del tablero después de que hubiera movido su torre. Por un instante las miradas de ambos se quedaron fijas, como si se preguntaran mil y una cosas que nada tenían que ver con la partida de ajedrez. Él se fijó en el escote de su vestido y en la manera en que el volumen de sus pechos aumentaba con su respiración. Su piel tenía un aspecto suave, delicado, sugerente… Asintió y apretó los labios volviendo a centrarse en el tablero.

—Ha tenido tiempo para estudiar muchas posibilidades de movimiento durante mi ausencia.

—¿No irá a decirme que juego con ventaja?

La contempló elevar una ceja y quedarse con los labios entreabiertos. Una imagen de ingenuidad o de sentirse ofendida.

—Nada más lejos de la realidad. Además, ya le dije que no soy un experto, pero… que daría batalla hasta el final —le recordó con una sonrisa mientras le comía la torre con su alfil. Se sintió algo victorioso por ese movimiento.

—Cierto que no lo es, de lo contrario, no habría desprotegido a la reina. —Su mano se movió con lentitud hacia su alfil al otro lado del tablero, el que apuntaba de manera directa a la reina de él. Lo deslizó con suavidad sobre los cuadros hasta hacer caer la pieza de él.

—Una jugada muy astuta por su parte.

—He captado su atención con mi torre y ha caído como un principiante.

Mortimer sonrió. Sí. Cierto. Se había distraído, pero no había sido la torre en realidad, sino ella. Se pasó la mano por el mentón sin levantar la atención del tablero. Buscaba posibles movimientos para contrarrestar el ataque a su rey. Estaba desprotegido sin la reina y las piezas de ella parecían más amenazantes en ese momento. La escuchó coger la copa, beber y volverla a dejar, pero no la miró siquiera para no desconcentrarse.

—Trataré de resistir todo lo que pueda antes de rendirme. Soy escocés y siempre hemos peleado hasta el final, ¿no? —Se echó hacia atrás y la miró con las palmas de sus manos hacia ella.

Verónica sonrió de manera abierta ante su gesto. Cruzó una pierna sobre la otra de manera disimulada, pero con toda intención dejando al descubierto su pantorrilla. Se estaba dejando llevar. Estaba siendo malvada al jugar con él de aquella manera. No sabía si lo estaba haciendo para distraerlo y ganarle la partida, o si en verdad lo deseaba. Pero fuera cual fuera el motivo no era lo que se había repetido en varias ocasiones. Lo vio pensar su siguiente jugada y arqueó las cejas sorprendida porque volvía a concederle ventaja. En un par de movimientos su rey estaría en peligro y, para cuando quisiera reaccionar, habría perdido toda posibilidad.

—¿Qué tal ha sido la tarde en casa de su amigo y jefe del clan Sinclair?

—Bastante amena.

—¿Vio al conde de Mar?

—Sí. Estaba allí cuando llegué.

—Jaque —le dijo en el momento en el que su reina amenazó al rey de él.

—Vaya, me temo que no va a darme muchas opciones.

Trataría de prolongar la partida todo lo que pudiera para poder seguir un rato en la compañía de ella. Debería estar pensando lo contrario, y sin embargo…

Intercambiaron un par de movimientos más antes de que ella sonriera triunfante cuando terminó de acorralar al rey de él. Levantó la mirada hacia su rostro para ver su expresión. Fruncía los labios y sacudía la cabeza como si no quisiera dar crédito a lo que estaba sucediendo.

—Jaque mate. —El dedo de ella se posó en la cruz del rey y lo empujó con delicadeza hasta que reposó sobre el tablero—. No tiene salida.

Mortimer asintió muy a su pesar porque aquello significaba que la partida había terminado y tendría que despedirse de ella. Algo que no deseaba hacer.

—Ya le dije que no era un experto jugador, pero que le daría batalla.

—Sin duda que lo ha hecho.

—En fin, otra vez será —le dijo esperando a que ella hiciera el siguiente movimiento en la particular partida que tenían entre ellos. ¿Se retiraría a su habitación o permanecía allí con él un rato más? Él por su parte no se movería hasta que ella no lo hiciera.

—Seguro. Podemos repetir en otra ocasión.

—Y espero ofrecer una mayor resistencia.

Ella jugueteaba con una pieza que tenía entre sus dedos. No sabía si era conveniente permanecer por más rato allí con él o retirarse. Parecía acosada por las dudas que la presencia de Mortimer le generaba.

—Creo que es mejor que me retire a descansar.

La contempló levantarse mientras el pelo le cubría el rostro. Se fijó en su esbelta figura bajo la tela del vestido y la manta con la que abrigaba. Echó la cabeza hacia atrás para apartar el pelo y sin quererlo, tal vez, su cuello quedó expuesto a la mirada de él. Mortimer lo siguió hasta el comienzo del escote del vestido y se vio obligado a coger aire.

—Es algo tarde. Puede retirarse. Yo me encargaré de apagar el fuego, así como las lámparas —dijo haciendo un gesto hacia el hogar donde quedaban algunas llamas.

La vio quedarse a su altura y sonreírlo mientras lo miraba.

—Ha sido un placer disfrutar de su compañía.

La mirada de él expresaba el deseo por rodearla con un brazo por la cintura, atraerla hacia él y besarla de una maldita vez.

—Lo mismo digo, señora Allegri. Que descanse.

—Igualmente.

Él se apartó de su camino para dejarla pasar, pero sin poder evitar que la mano de ella lo rozara. Él contuvo el aire mientras su mirada la acompañaba fuera del salón y, cuando por fin se encontró a solas, se sintió aliviado. Cerró los ojos y sacudió la cabeza. No creía que pudiera permanecer en esa posición durante mucho tiempo, la verdad. Pero ¿y si reunía el valor necesario para hacerle ver que se sentía atraído por ella? Se preguntó en un momento de desesperación. Entonces, se volvió hacia la chimenea para apagar las llamas.

Verónica no conseguía detener los latidos acelerados de su corazón. Por más que lo intentaba no lograba serenarse. Subió las escaleras con celeridad alejándose de él. No quería ni pensar en que subiera tras ella, la rodeara con sus brazos y la besara en el cuello haciendo saltar todas sus defensas para no terminar por sucumbir. Mortimer Sinclair no era el hombre que ella esperaba encontrarse. Ni tampoco esperaba que ella pudiera comportarse como lo estaba haciendo. Quería mostrarse fría y distante, pero entonces la calidez de la mirada de él, de sus gestos, de su presencia conseguían fundir a la mujer de hielo, irónica y que no vacilaba en hacer daño con sus mordaces comentarios o sus desplantes cuando se lo proponía. Empujó la puerta de su habitación y permaneció con la espalda pegada a esta durante unos segundos. La luz de la luna penetraba a través de la ventana haciendo que la estancia permaneciera en una semipenumbra. Solo el pequeño fuego que ardía en la chimenea para caldearla dotaba a esta de un poco más de luz. No se molestó en encender ninguna de las velas porque le gustaba la calidez que sentía. Se dirigió a la ventana y permaneció frente a este observando el exterior. La noche había caído hacía horas. No se veía a nadie, ni se escuchaba ningún sonido. Ni siquiera el viento. Apoyó la frente contra el cristal y cerró los ojos. Logró relajarse pese a todo, pero sin poder dejar de pensar en él. No podía seguir compartiendo el tiempo con Mortimer o acabaría por sentir algo por él que le estaba prohibido. Ningún hombre en sus cabales querría compartir su vida con una mujer como ella. Con la más célebre cortesana de Venecia, se dijo rechinando los dientes con rabia, y cerrando una mano hasta convertirla en un puño y golpear el cristal.

Roger llegó a Venecia después de un largo trayecto. De inmediato se puso a buscar alojamiento. Después de asearse y comer algo, empezaría sus pesquisas. Entendía que el delegado Longstream quisiera saber cuanto antes quiénes eran las dos italianas, pero él necesitaba un poco de descanso. De paso, podría visitar la famosa ciudad de los canales. No tenía ni idea de por dónde comenzar, de manera que preguntó al dueño de la casa o palazzo donde se alojaba.

—Signore, ¿ha oído hablar de una mujer llamada Verónica Allegri? ¿O de una tal Beatrice?

El hombre se quedó contemplándolo con cara de sorpresa. Luego lo recorrió con la mirada, como si lo estuviera evaluando. Sacudió la cabeza.

—¿Quién no las conoce a ambas en Venecia? Pero… no estoy seguro de que le reciban.

—¿Por qué?

—El dinero —le repitió haciendo un gesto con la mano antes de irse—. Deje de soñar y búsquese una mujer a su justa medida, amigo. Hay muchas como ellas en la ciudad, claro que…, más baratas.

Roger permaneció en silencio, viendo cómo el hombre se marchaba. Pero salió en pos de él. Lo sujetó por el brazo obligándolo a volverse hacia él.

—¿Por qué dice eso? ¿A qué se refiere con lo de «baratas»?

—¿Qué por qué lo digo? Lucía, aquí el señor de Escocia pregunta por Verónica Allegri y por Beatrice.

La tal Lucía lo miró con gesto sorpresivo, frunció los labios y sacudió la cabeza. Luego cruzó los brazos bajo sus prominentes pechos y chasqueó la lengua.

—Pues debe poseer una fortuna para estar con alguna de las dos. O con ambas. Las personalidades más notables de la ciudad frecuentan su compañía. El dux, ministros, senadores, altos cargos del Ejército, de la Marina… Hasta el propio cardenal Alberoni, el principal consejero de Felipe de España, es amigo de las dos —le informó riéndose.

—¿Tan importantes son?

El hombre posó su mano en el hombro de Roger y lo contempló con atención.

—Verónica es la cortesana más célebre de toda Venecia. A ella acuden las personas más ilustres de la ciudad en busca de su consejo, su mediación… O lo que sea que busquen. Hasta el propio cardenal Alberoni se halla entre sus ilustres amistades. En cuanto a Beatrice, también es una cortesana; de las más caras, aunque no tanto como su amiga Verónica —dijo riéndose divertido y palmeándolo en el hombro—. Por eso le repito que su compañía hay que pagarla.

Roger permaneció inmóvil, tratándose de hacer una idea de la información que acababan de facilitarle. Verónica y Beatrice, ¿cortesanas venecianas? Pero ¿qué diablos hacían en Edimburgo? ¿Alguna de ellas era la amante del propio de conde de Mar? ¿Y qué tenía que ver con el ministro de Felipe de España? Sin duda que había más interrogantes que respuestas. Intentaría averiguar algo más acerca de estas, como por ejemplo qué relación podían tener con el cardenal Alberoni. Luego, partiría de regreso a Edimburgo y que Richard Longstream sacara sus propias conclusiones.

Capítulo 7

Verónica terminó de arreglarse con la ayuda de Beatrice y de la propia señora Elgin. Esa noche tenía una invitación para asistir a la fiesta que se daba en casa del delegado inglés. A esta no podía faltar puesto que debería enterarse de si los ingleses conocían los planes del conde de Mar y de España para sentar en el trono a Jacobo Estuardo. De manera que esa noche luciría uno de los vestidos más elegantes y sugerentes. Necesitaba que el tal Longstream no le quitara ojo, y de paso ella le sonsacaría la información que pudiera. Claro que la experiencia le decía que casi siempre no hacía falta insistir en ello. Los hombres solían coger tal confianza con ella que le revelaban sus más íntimos secretos en relación a la política, la vida social o personal. Estaba algo nerviosa por saber qué impresión causaría en Mortimer. Cada día que pasaba en la casa, le interesaba más lo que él pensara de ciertos asuntos que le afectaban. Sin duda que su compañía era algo que ella apreciaba.

—Deje que le diga que está usted bellísima esta noche —le aseguró la señora Elgin contemplándola.

Verónica hacía lo propio con la imagen que le devolvía el espejo frente al que se encontraba. Beatrice asentía convencida de que esa noche dejaría sin respiración a más de un caballero, y podría apostar a que el primero de estos las estaba aguardando en el salón.

—Sí, eso creo yo también, amiga.

—El señor Sinclair aguarda en el piso inferior. Me ha comentado que el carruaje ya está dispuesto para partir.

Verónica se volvió con una mueca de satisfacción.

—En ese caso, no le hagamos esperar por más tiempo, ¿no creen?

Mortimer estaba preparado para cualquier cosa en relación a Verónica. Llevase puesto el vestido que fuera, la encontraría atractiva. No esperaba que pudiera sorprenderlo como la primera vez que la vio descender por la escalera sin perderle la mirada. Permanecía en la entrada de la casa, hablando con el cochero. Había preferido hacerlo allí y no en el salón, o en el hall para que, al verla, su rostro no delatara lo que le parecía. De manera que cuando escuchó la puerta cogió aire y se volvió hacia esta dispuesto a enfrentarse a aquella mujer.

Su visión volvió a sacudirle de los pies a la cabeza. ¿Cómo podía negar que se sentía atraído hacia ella? ¡Por san Andrés! ¿A quién diablos pretendía engañar? La vio avanzar hacia él envuelta en una elegancia y una majestuosidad que no había visto antes. Su mirada brilló más de lo normal cuando él se fijó en esta, y sus labios se curvaron en una tímida sonrisa. Se había recogido el cabello en la parte posterior y lucía una pequeña tiara en la parte superior. Los pendientes brillaban cuando ella movía la cabeza. Descendió por su rostro en dirección a su escote. Sus pechos estaban aprisionados bajo este y sobresalían lo justo por el borde para captar la atención. No llevaba puesto ni siquiera un colgante o una fina cadena. El vestido dejaba al descubierto su cuello y sus hombros, pero al mismo tiempo llevaba unos tirantes de pedrería, a juego con el ribete superior de las mangas. Desde el codo caía la tela de manera vaporosa hasta el puño. El aire las mecías como si fueran una especie de alas. El tono de estas y de la falda era de color gris perla y resaltaba su belleza. No podía dejar de contemplarla, y eso que la señorita Beatrice le resultó poco menos que igual de atractiva esa noche con su vestido en tono malva y su recogido al estilo de su amiga. Aunque su vestido era algo más recatado. Dos completas bellezas que captarían la atención de los invitados esa noche.

—Señoras.

Verónica era testigo del influjo que ella ejercía sobre él. Pero no podía hacer nada por evitarlo. Era algo tarde para planteárselo.

Él las ayudó a subir al coche sosteniéndole la mano. Una leve caricia acompañada de una mirada fugaz entre ellos, y un aleteo en su pecho, hicieron que Verónica contuviera la respiración hasta encontrarse a salvo en el interior del carruaje. Beatrice se sentó frente a ella, observándola con toda intención.

Mortimer cerró la puerta con un leve movimiento de su cabeza. Se volvió hacia los señores Elgin.

—No hace falta que nos esperen levantados. Pueden retirarse a descansar cuando les plazca.

—Como quiera, señor Sinclair —comentó la mujer con una sonrisa que llamó la atención de Mortimer.

Acto seguido se subió al pescante del carruaje y dio la orden de partir hacia la residencia del gobernador inglés, un lugar que él conocía bien por haber estado en esta unas cuántas ocasiones.

—Creo que has dejado a nuestro querido escocés sin palabras. Solo he tenido que fijarme en su manera de mirarte cuando has aparecido. Por no mencionar su reacción cuando te ha cogido de la mano para ayudarte a subir al carruaje. La verdad, no sé a qué está esperando para hacerte ver que le atraes. —Beatrice se quedó mirando a su amiga que sonreía como si la cosa no fuera con ella.

—Creo que te imaginas las cosas, querida. Desde ya te digo que el signore Mortimer no tiene interés alguno en mi persona —dijo mostrándose confiada de sus palabras y supo disimular el ligero temblor que aquejaba sus piernas—. ¿Has olvidado cuál es su cometido?

—No, claro. Pero no es excusa para que se interese en ti. Es más, creo que su interés en ti se acrecentaría —le dejó caer con toda intención mientras sonreía de manera cínica y Verónica pasaba por alto el gesto—. Deberías tener cuidado con sus atenciones.

—Parece mentira que no me conozcas, querida. Sabes que puedo ser fría y arisca. O bien mostrar mi desinterés a las primeras de cambio.

—Cierto, solo que no te he visto hacerlo con el escocés. —La pérfida sonrisa de Beatrice encendió el rostro de Verónica.

Dejó a un lado el tema de conversación para centrarse en la noche oscura que se extendía fuera del carruaje, y cómo de repente las luces de las farolas de la ciudad anunciaban que llegaban a la parte antigua de la misma. Se dio cuenta de que no la había visitado pese a llevar días en la capital escocesa. Decidió que lo haría en los próximos días. Pero tendría que pedírselo a Mortimer, claro, y estaba segura de que levantaría los recelos de su amiga. No. Ella no le daría cabida al escocés en su vida.

El carruaje no se adentró en la parte antigua de la ciudad, sino que permaneció en el exterior, como si dieran un rodeo a esta, y pronto se vislumbró una hilera de carruajes, que se detenían delante de la entrada de la residencia del delegado inglés, esperando a que sus ocupantes salieran de estos.

—Parece que la fiesta promete ser animada, a juzgar por la cantidad de gente que llega —comentó Beatrice.

—Es el delegado inglés para Escocia. Es lógico que la gente notable de la ciudad acuda. Querrán quedar bien con él —ironizó Verónica cuando el coche se detuvo y sin previo aviso la puerta se abrió de golpe y la figura de Mortimer surgió delante de ella. Elegante con su traje tradicional y los colores del clan Sinclair. Se hizo a un lado para dejarla salir y le ofreció la mano, pero ella prefirió rechazarla. Quería demostrarle que no lo necesitaba. Inspiró hondo cuando puso los dos pies en la tierra. La cercanía de él le provocaba un leve pálpito, que prefería ignorar. Se dio cuenta de que su amiga sí había aceptado la mano de él para descender del carruaje.

—Vayamos.

Mortimer las vio caminar en dirección a la entrada y, tras intercambiar unas palabras con el cochero, la siguió como era su cometido. La fiesta en casa de Longstream parecía haber congregado a numerosas personas esa noche. Sin duda que la relativa calma que se respiraba en la capital, después del rotundo fracaso del intento de restaurar a Jacobo en el trono, propiciaba estos eventos. Muchos eran los que habían cambiado de bando y en esos días se mostraban partidarios de una unión con Inglaterra.

—Buenas noches, signora Allegri. Es un todo un placer y un inmenso privilegio contar con su presencia esta noche —le aseguró el propio Longstream cogiendo su mano y llevándosela a los labios para depositar un beso.

—Gracias por invitarnos.

—Signora Beatrice —dijo repitiendo el mismo gesto del besamanos—. Espero que disfruten de la velada y se sientan como en su propia casa.

—También lo esperamos, signore.

—Resérveme un baile esta noche.

—Lo tendré en cuenta —dijo sonriendo con picardía y al mismo tiempo con galantería ante tal petición.

—Señor Sinclair, he saludado al jefe de su clan y a su esposa Edith. Los encontrará por ahí. —Hizo una señal hacia el grupo de invitados que se diseminaban por la casa.

—Gracias.

Mortimer fue muy escueto en su saludo y pasó de largo siguiendo a las dos mujeres, que en seguida fueron el centro de las atenciones del resto. Vio a Henry junto al propio conde de Mar y al duque de Argyll. El tiempo pasado parecía haber limado asperezas entre ambos. Suponía que el duque desconocía lo que Erskine estaba tramando con la ayuda del cardenal italiano y el rey de España: invadir Inglaterra o, en su defecto, desembarcar tropas en Escocia.

—Buenas noches, caballeros —dijo a modo de saludo cuando llegó a la altura de los tres.

—Pensaba que no vendrías —dijo Henry mirando a su amigo con suspicacia.

—Ya sabes cómo son las mujeres. Todo bajo control.

—Sin duda que las dos son muy bellas —comentó Argyll—. No sabía que tuviera parientes en Italia. —Dirigió una mirada a John Erskine para que este le aclarara la cuestión.

—Tuve amistad con el padre de Verónica cuando ella era algo más joven. —No sabía qué contarle a Argyll al respecto. Esperaba que lo dejara estar y no insistiera por ese camino. Ni siquiera él mismo conocía la verdadera historia de las dos mujeres, salvo que ambas eran cortesanas en Venecia. Percibió el intercambio de miradas entre Henry y Mortimer al respecto del asunto, pero no comentaron nada.

—Honrosa tarea ser su anfitrión —le dijo Argyll a este con un gesto lleno de intención.

—No piense, Argyll, que tengo interés en alguna de ellas. Mi cometido es facilitarle la estancia en Edimburgo. Nada más.

—Claro, claro. Además, entiendo que regresarán a Italia en un tiempo.

—Supongo.

—Si me disculpan… —Argyll se alejó de ellos cuando reconoció a alguien al que fue a saludar.

El conde resopló aliviado al ver que el duque se alejaba. No estaba preparado para responder a demasiadas cuestiones sobre Verónica. El que sí conocía su vida era el propio cardenal Alberoni. Solo él. Y no le había facilitado demasiados datos al respecto. Solo lo esencial.

—Deduzco que Argyll no sabe nada de la trama española para apoyar al rey —comentó Mortimer mirando a Erskine con mucho interés.

—Nada. Y así debe seguir siendo.

—¿Hay algún avance al respecto? —se interesó Henry.

—El duque de Ormonde está dispuesto a dirigir las tropas del rey de España. Felipe ha prometido soldados.

—Cuanto más tiempo se retrasen, más opciones habrá de que los ingleses se acaben enterando —resumió Henry.

—Si lo hacen, estamos acabados.

—No habrá ninguna opción más, llegado el caso —matizó Mortimer controlando a Verónica con la mirada, y viendo cómo era agasajada por una pequeña corte de caballeros. Entrecerró los ojos y apretó los labios sintiendo que la rabia lo poseía.

—Deberías relajarte —le sugirió Henry al verlo tan tenso—. Es lógico que todos quieran bailar con ella o dar un paseo. Ah, mira, ahí va nuestro querido Longstream.

Mortimer no dijo ni una sola palabra. Fijó su atención en la pareja formada por el delegado inglés y Verónica. Ella sonreía camino del salón de baile.

—¿Ella te interesa?

—Pues claro que no…

—En ese caso, deberías dejar de mortificarte. Voy a pedirle a Edith que baile conmigo. —Se despidió de su amigo con una palmada en el hombro. Pero no consiguió que su amigo se relajara.

Mortimer no quiso centrar su atención en Verónica y en el delegado inglés. No era de recibo hacerlo. Mortificarse como le había asegurado Henry. Pero ¿qué diablos podría hacer? La otra noche, durante su partida de ajedrez, había percibido algo en la mirada de ella, en sus gestos, que le habían hecho preguntarse si sería acertado besarla. ¿Por qué estuvo esperando que él regresara a la casa? Tenía la sensación de que era como el rey de la partida de ajedrez: acorralado por ella hasta terminar rindiéndose. Vio a Balfour entre algunas de las personalidades de la ciudad y se dirigió a este cuando le hizo una señal.

—Sabía que te encontraría aquí esta noche. Henry me lo comentó. Por cierto, ¿qué tal con las italianas? —El tono de la pregunta de Balfour y su mirada llena de curiosidad y expectativas no sorprendieron para nada a Mortimer.

—En ocasiones debo decir que me gustaría no haber aceptado la petición del conde.

—¿De qué hablas? Tú no estás bien de la cabeza —dijo Balfour gesticulando y mirando a su amigo como si estuviera loco—. No querer ser el anfitrión de esas dos mujeres. —Extendió el brazo en dirección a ellas para señalarlas mientras bailaban con sendos caballeros.

—Si tanto te atrae la idea, podemos hablar con el conde para que te encargues tú.

—No lo dices en serio.

—Por supuesto que lo digo. De lo contrario no te lo estaría proponiendo.

Balfour entrecerró sus ojos y comenzó a asentir.

—Entonces, si lo haces, es porque hay algún problema. —Lo apuntó con su dedo como si lo acusara—. ¿Qué sucede? ¿Son demasiado exigentes? ¿Muy delicadas? Ya me entiendes…

—Nunca me ha gustado hacer de perrito faldero para nadie. Y menos para una mujer. Diviértete.

Mortimer se alejó de su amigo y dio una vuelta por la casa, que ya conocía de haber estado en otras ocasiones.

Verónica había abandonado la casa a petición de Longstream. Lo había percibido muy interesado en ella durante el baile. Había llegado a creer que había aprovechado algún que otro lance del mismo para acercarla más a él. Y su manera de mirarla le indicaba que tenía un interés especial. Lo que él desconocía de ella era que jugaba en desventaja. Ella conocía a los hombres y lo que los movía cuando estaban a su lado. Si estuvieran en Venecia afirmaría sin duda que él buscaba información o tal vez confesarle algo. Pero en este caso él solo quería seducirla para llevarla a su cama. Solo que ella no estaba dispuesta a ello.

—Sin duda que es usted una excelente bailarina.

Verónica echó la cabeza atrás un poco y sonrió divertida por el cumplido. Estaban en el exterior de la casa. Una amplia terraza cuyos escalones conducían a un recogido jardín. Nada ostentoso ni importante como los que ella conocía de los palacios y casas de Venecia, pero serviría para los propósitos de las parejas que buscaran cierta intimidad. La noche no era demasiado fresca ya que ella no tenía sensación de frío. La luna decrecía y apenas si había estrellas. El aroma de algunas flores que salían con la oscuridad dotaba al ambiente de algo sugerente y dulce.

Ella se mantenía apoyada en la balaustrada en lo alto de la terraza. No había hecho intento de descender los escalones hacia el jardín porque no quería dar pie a que el delegado pensara lo que no era. No buscaba ningún tipo de intimidad con este. Tenía que ser una distracción para él durante el tiempo que estuviera en la capital escocesa. Pero ello no indicaba que tuviera que seducirlo.

—¿Piensa quedarse mucho en Edimburgo?

—No estoy segura de ello. ¿A qué viene su interés? —Abrió los ojos más y sus cejas se elevaron en un gesto de expectación.

—Curiosidad. Su amiga y usted han llamado la atención de la sociedad de la ciudad.

—No esperaba que eso sucediera —mintió consciente de que así sucedería porque sin duda ambas sabían cómo llamar la atención cuando les era preciso.

—Pues deje que le diga que así ha sido. También ha llamado la atención que hayan venido solas. Sin una carabina o un hombre que las salvaguarde de ciertos comportamientos. Alguien podría intentar aprovecharse de ello.

Verónica sonrió con sarcasmo. Elevó la mirada hacia el rostro de él.

—¿Acaso se le ha pasado por la cabeza intentarlo?

Longstream se vio sorprendido e intimidado por la mirada fija de ella. Por su gesto tan inesperado como directo que pareció afectarlo más de lo que él esperaba. Estaba deseando que su hombre regresara con noticias desde Venecia para saber con seguridad quién era aquella hermosa mujer que parecía estar desafiándolo.

—Quédese tranquila. No soy de esa clase de hombres. Como le he comentado, me ha llamado la atención.

—Cierto.

—Es usted hermosa y peligrosa al mismo tiempo.

Verónica se mordió el labio con gesto pensativo, o tal vez algo sensual.

—Me han calificado de muchas maneras, pero jamás de peligrosa. Puedo dar fe de ello.

—Su manera de mirarme así me lo dice.

—Tal vez se deba a que tengo que defenderme de los hombres. En cuanto me ven sola, sin un esposo y tan solo en compañía de mi amiga, piensan que soy una mujer sencilla. Como usted ha dicho…

—Le repito que no he llegado a pensarlo en ningún momento.

—Celebro escucharle decirlo. —Volvió el rostro hacia la entrada donde, para su sorpresa, se encontró con la imponente figura de Mortimer contemplándola.

—Vaya, veo que estaba equivocado después de todo y que sí dispone de alguien que vele por su seguridad —le refirió Longstream siguiendo la mirada de ella hasta toparse con Mortimer.

Este se limitó a asentir a modo de saludo y permaneció allí de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho. Se sentía ridículo en cierto modo. Observarla en compañía de otro hombre mientras ella parecía flirtear con él. ¿En qué clase de locura se había metido? Debió decirle a John Erskine que ese no era su cometido y que buscara a otro. Pero ya era algo tarde para hacerlo. Y aunque se lo pidiera, este no le haría ningún caso.

—Creo que sería mejor regresar al interior de la casa —sugirió él al darse cuenta de que no tenía ninguna posibilidad con ella.

—Como anfitrión, debería estar atendiendo a sus invitados y no aquí.

—Lo estoy haciendo, aunque no se lo parezca.

—Bien, pero ¿demostrar tanta atención en una invitada? Puede dar qué pensar. —Verónica entrecerró los ojos y apretó los labios, consciente de lo que decía y de que, si el inglés era inteligente, se retiraría a tiempo.

Longstream se sintió derrotado. Había perdido una batalla, pero no la guerra con ella. Le tomó la mano para dejar su huella con un nuevo beso, que a Verónica no le produjo ni la más mínima reacción. Estaba tan acostumbrada a toda clase de gestos por parte de los hombres que trataban de agradarle, que creía que se había vuelto insensible. Hasta que su mirada se cruzó con la de la persona que aceleraba su corazón de manera gradual.

—No la pierda de vista, señor Sinclair. Aunque es una mujer que no necesita que la protejan.

—No soy su protector. Solo su anfitrión por mandato.

—Pues da a entender otra cosa. Diviértase.

Mortimer se limitó a apretar los labios y a ver pasar a Longstream por su lado. Luego volvió su atención hacia ella. Verónica Allegri seguía en el mismo lugar donde la había encontrado al salir a la terraza. Más atractiva e insinuante que cuando la vio por primera vez esa noche. Era la belleza personificada, pero también el peligro. La tentación. El pecado. Sus miradas se cruzaron por un segundo y ella sonrió de manera traviesa. Le hizo un gesto con la mano para que se acercara hasta donde estaba. Y Mortimer no vaciló un segundo en aceptar su invitación. Era como Ulises atraído por el canto de la sirena. Solo que él no tenía a nadie que lo atará a un poste para evitar sucumbir a su canto.

Verónica sabía que estaba jugando con fuego al permitir que el escocés se acercara a su lado. Pero no podía evitar sentir la necesidad de hacerlo. ¿O tal vez se trataba de un juego de seducción que no podía controlar? Era apuesto, sí. Interesante, también. Atento y educado en todo momento con ellas dos desde que se conocieron. Pero algo en el interior de ella le pedía que averiguara si lo que hacía era por orden del conde o cabía la posibilidad de que se tratase de algo personal.

Mortimer se acercó con paso cauto, midiendo la distancia con ella. Se acercaba al abismo, pero no pretendía asomarse a este, no fuera a caerse. La mirada de ella estaba cargada de curiosidad.

—¿Ha decidido cambiar de compañía o se trata más bien de que no le gusta estar sola?

—¿Por qué lo pregunta? —No pudo evitar sentirse juguetona, acercando su cuerpo al de él como si buscara el contacto. Era una mujer que sabía seducir con un gesto, con una mirada.

—He visto al inglés dejarla aquí sola. Me he cruzado con él en el acceso a la terraza, como ha visto. No parecía muy contento.

—¿Por qué debería estarlo?

—No lo sé. Esa cuestión se la debe responder usted misma.

Mortimer presentía que Longstream había intentado acercarse a ella, y la italiana lo había dejado cortado. No era una mujer sencilla, ni frágil. No estaba ante una damisela.

—Hemos estado charlando de mí. Nada más. Y no, no me gusta estar sola, respondiendo a su otra cuestión.

—Ya veo. ¿Y su amiga?

Ella elevó las cejas en señal de sorpresa. No esperaba que él le preguntara por Beatrice. Luego cambió el gesto que se tornó socarrón y cargado de intención.

—¿Tiene algún interés especial en Beatrice, signore?

La mirada entornada de ella y su tono hicieron que él frunciera el ceño y sacudiera la cabeza.

—No. Solo es curiosidad por saber dónde se encuentra.

—Imagino que bailando o charlando. Es mayorcita para que yo me preocupe por lo que hace.

—Pero creía que, al ser su amiga, estaría con usted. No creo que deba dejarla a solas con un hombre.

—Para eso está usted —dijo envarándose ante él y mirándolo sin pestañear, sintiendo el deseo por besarlo, porque él la estrechara entre sus brazos de una vez. Sí, se sentía atraída por aquel escocés. Quería seducirlo y romper el control que tenía sobre él mismo. Sabía que se contenía cuando estaba con ella. Pero estaba dispuesta a que sucumbiera a sus encantos. Claro que, tal vez aquel lugar no fuera el más idóneo con el conde cerca. No quería dar que hablar.

Aquella aclaración le cortó la respiración. Se aclaró la garganta ganando tiempo para pensar en lo que le diría. Pero con ella tan cerca, mirándolo como si en verdad le pidiera que la sacara de allí y la llevara vuelta a casa para… Cerró las manos en puños que apretó con rabia e impotencia. La que sentía por no poder demostrarle lo que le haría en ese momento. Pero se debía al conde de Mar y a lo que había en juego con el rey.

—Pero no puedo estar siempre a su lado.

—¿Qué se lo impide? Hace un momento estaba usted en la puerta de acceso a la terraza vigilándome como un halcón.

—Es mi cometido, señora. Se lo prometí al conde.

—¿Que no me dejaría en ningún momento?

—Así es. Que velaría por su seguridad —le dijo sabiendo que no era del todo cierto como le había asegurado a Longstream. Pero cuanto más tiempo pasaba junto a ella, más sentía la necesidad de no perderla de vista. No estaba seguro de si Longstream u otro inglés intentaría algo contra ella, si descubrieran el motivo de su presencia en Edimburgo.

Ella sonrió agradecida en parte por aquellas palabras. Sin duda que era un hombre de honor y que no rompería la palabra dada al conde de Mar.

—Es de agradecer. ¿Y si decidiera dar un paseo por el pequeño jardín?

—Bueno, le pediría que no se alejara demasiado para no perderla de vista.

—En ese caso, puede acompañarme —dijo sonriendo con picardía y sujetando el vestido entre sus manos al tiempo que emprendía el camino hacia este.

Mortimer permaneció observándola y maldiciéndose por lo bajo. Con mucho gusto le permitiría a Balfour encargarse de ella, se dijo cogiendo aire antes de seguirla. Aquella situación le resultaba demasiado hilarante. Cualquiera que lo viera ir tras ella podría pensar que había algo más que una simple relación de anfitrión.

El olor del césped recién cortado, sin duda para la ocasión, pensó Verónica, se entremezclaba con el de algunas de las flores que podían observarse. Escuchó sonido de pasos a su espalda y asintió esbozando una sonrisa llena de picardía, que por suerte él no vio. ¿Por qué diablos se empeñaba en plantear aquel juego de seducción con él, si era consciente de que entre ellos no podría haber nada? ¿Una simple diversión? Se había dicho a ella misma e incluso a la propia Beatrice, que no le haría daño. Que no jugaría con él. Y allí estaban a solas dejando que el manto de la noche y el frescor del jardín los acogiera.

—¿Puedo preguntarle a qué se dedica?

Mortimer caminaba a su lado con las manos a la espalda y manteniendo la suficiente distancia para que sus cuerpos ni siquiera se rozaran.

—Hasta su llegada ayudaba a Henry con la administración de sus bienes. Es el jefe o chieftain, como decimos aquí, del clan Sinclair.

—¿Mucho trabajo?

—No demasiado. Aunque llevar un clan siempre lo es. ¿Y usted?

—¿Yo? Poseo una buena fortuna para vivir con mi querida amiga en mi casa en Venecia.

—¿No se dedica a nada? —No le sorprendió del todo que ella le dijera algo así, pero le picaba la curiosidad.

—En ocasiones me piden consejo sobre los más diversos asuntos.

—¿Es usted una especie de consejera?

Le gustó la palabra que él empleó para referirse a lo que ella hacía. Sonrió complacida por esa definición.

—Sí, podría decirse que sí.

—¿Y sobre qué temas le consultan? Si no es una indiscreción preguntárselo. —Sentía la curiosidad de saber más acerca de ella. Si entablaban una conversación, esta le evitaría pensar en las locuras que asomaban a su mente. Por suerte para él, no eran los únicos que paseaban por allí.

—Los más diversos. Moda, economía, arte, relaciones sentimentales…

—¿Sobre sentimientos?

—Aunque le pueda parecer algo atrevido o demasiado personal, en alguna que otra ocasión me ha consultado sobre si un hombre era adecuado para su hija.

Verónica recordó algún que otro caso de esa índole y no pudo evitar sonreír.

—Es curioso. Nunca se me ocurriría consultarle a una mujer que no conozco acerca de mis sentimientos hacia otra. O incluso si una candidata a esposa es la adecuada para mí.

—Sí, le entiendo. Pero yo me refería a sus padres o madres…

—¿Y qué les dice?

Verónica volvió a esbozar una sonrisa. No creía que debiera ser directa con él. Contarle que algunos futuros esposos habían pasado por su cama, al igual que sus padres, no era lo más acertado. Pero en ocasiones así había sido. Responder a semejantes cuestiones estando desnudos sobre una cama, era algo tan increíble como irónico.

—Lo que ese hombre me parece por haber hablado con él, o haberlo tratado en fiestas y bailes. E incluso por la información que me ha llegado de este.

—¿Y suelen seguir sus consejos? —Aquella mujer despertaba aún más su admiración a tenor de lo que le estaba contando.

—Yo solo les doy mi opinión sobre el tema, pero la decisión final depende de la persona en cuestión. No decido por ellos. Si es buena idea emprender un negocio o no. O cambiarse de residencia… Ellos me lo consultan y yo les respondo. No hay más.

«Aparte de un interés sexual en mí, claro, y que en muchas ocasiones termina en mi alcoba».

—Es usted una mujer fascinante, si me permite decirlo.

Verónica se detuvo de repente y se giró hacia él para contemplarlo con una mezcla de sorpresa y calidez que la sobrecogieron. No esperaba que él le dijera algo así. Ningún hombre se lo había dicho. No con el sentido que él acababa de darle a esas palabras. Lo había dicho en serio. Desde la admiración o el sentido de la amistad que lo unía a esas alturas. Permaneció con los labios entreabiertos tomando el aire que aquellas palabras le habían robado. Tuvo la impresión de que su corazón se detenía en aquel instante en el que percibió cómo él se acercaba con cierta determinación, como si tuviera la intención de besarla. No se apartó, ni lo rechazó. Permaneció quieta esperándolo mientras elevaba el mentón haciéndole ver que ella también lo deseaba, aunque no fuera lo más sensato, después de todo.

Mortimer comprendió que no podía echarse atrás en ese momento. Había dejado clara su intención de besarla allí mismo, sin importarle los demás. Y para su sorpresa ella parecía estar invitándolo. Lo observaba con el mentón elevado y los labios entreabiertos. Sin perder un instante la rodeó con un brazo y la atrajo hacia él con cierta delicadeza.

Verónica se sintió extraña. No había experimentado nada igual con un hombre. El leve roce de los labios de él prendió la llama en su pecho. Se mostró algo recatada y temerosa. No podía mostrarle la mujer experimentada que era. No. Sino todo lo contrario. Se humedeció los labios y dejó que él tomara toda iniciativa. Quería saber hasta dónde estaría dispuesto a llegar. Su boca se fundió con la de él descubriéndose como una mujer totalmente desconocida. Se aferró a sus antebrazos cuando sintió el empuje del beso, del choque del deseo y de la pasión por permanecer unidos, por devorarse de manera mutua. Gimió cuando el beso se tornó más apasionado, más profundo y el fuego en su interior la amenazó con arrasarlo todo. Solo entonces, recuperó el sentido perdido entre los brazos de él y se apartó fingiendo sentirse abrumada por la situación. Se volvió de inmediato dándole la espalda tratando de hacerle ver que había ido demasiado lejos con ella. Pero en verdad cerró los ojos y se pasó la punta de la lengua por sus labios, como pretendiendo saborear o retener el influjo del beso. Su corazón latía sin sentido por algo que no había sentido antes. Era la primera ocasión en la que un hombre la besaba de verdad. No había sido como otras veces, donde había tenido que pararle los pies a su amante o incluso apartarlo de ella por el deseo y la lascivia que mostraba. No. Mortimer la había besado como lo haría con una mujer que le atrae. A una que tal vez pretendiera conquistar.

—Lamento… —Mortimer se vio interrumpido en lo que iba a decir cuando sintió la mano de ella sobre sus labios. Se había vuelto de repente y lo contemplaba con un brillo desconocido en su mirada, al tiempo que sacudía la cabeza.

—No diga algo que sabe que no es verdad.

Se sentía abrumada por la situación. ¿Por qué debería sentirse culpable? ¿Por besarla? Si había alguien que debería sentirse así era ella y solo ella por haberlo permitido.

—Eso no voy a negarlo porque es verdad. Pero mi cometido… —Se detuvo de repente y bajó la mirada hacia sus manos que había entrelazado para evitar rozarla a ella.

—No hace falta que diga nada. Todo está aclarado. Creo que es mejor que regresemos al interior de la casa.

Sentía una ligera opresión en su pecho que no lograba detener, y que se hacía más y más acusada cuanto más pensaba en la realidad de las cosas.

—Sí, tiene razón.

Caminaron de regreso a la casa cruzándose con gente. Ninguno de los dos volvió a hablar hasta que se despidieron y ella acudió al lado de Beatrice, mientras Mortimer quedaba solo hasta que Edith se dio cuenta.

—Creo que no me has pedido que bailemos esta noche.

Mortimer se sintió desconcertado por aquella petición y sonrió dejando que Edith se aferrara a su brazo y juntos caminaran hacia el salón de baile.

—He estado algo ocupado con la señorita italiana. Ya sabes cómo están las cosas…

—Sí, a cada momento se enredan más —le dijo haciendo referencia a Verónica y a él porque presentía que había sucedido algo entre ellos que no le iba a gustar a Erskine si llegaba a enterarse.

Verónica puso su mejor cara cuando llegó junto a su amiga. Esta la observó en silencio durante unos segundos intentando descifrar lo que había sucedido. Pero era consciente de que era muy complicado con alguien como su amiga. Podía fingir frialdad, calidez, desdén, aunque en el fondo no lo estuviera sintiendo. Por ese motivo no lograría saber qué había sucedido con el escocés.

—¿Te diviertes?

Beatrice entornó su mirada hacia el rostro de su amiga.

—¿Y tú? Saliste a la terraza con un inglés y regresas con el escocés. ¿A qué se ha debido ese cambio?

—El delegado se ha mostrado demasiado interesado en mi persona.

—¿Y nuestro escocés no?

Verónica rodó los ojos y resopló.

—¿Qué más da? Ya sabes lo que pienso de él y de la situación. De manera que no insistas. —Sacudió la mano delante de su amiga dándole a entender que ese asunto estaba agotado. Aunque no fuera cierto.

—Te recuerdo que el cardenal, y de paso el conde de Mar también, necesitan que distraigas al inglés —le susurró en voz baja.

—No lo he olvidado. No te preocupes. He bailado y conversado con él, a solas —le refirió mirándola con cierto enfado—. Ya sabes que no me gusta que me estén recordando lo que tengo o no tengo que hacer. Soy mayorcita para eso.

—Lo sé. Pero es por si te distraes en demasía con el escocés. Entiendo que es atractivo y tiene un toque… —Beatrice hizo un sonido gutural que daba a entender que le gustaba—. Con su porte elegante vestido con el traje nacional de su clan, educado y atento. Tan servicial. Lástima que no puedas seducirlo.

Verónica cogió aire y templó los nervios. Sentía una repentina oleada de calor que no pretendía que se hiciera patente en sus mejillas.

—Ni me lo planteo. Ya lo sabes.

Lo observaba bailar con la esposa de su jefe del clan y sentía cierta envidia de no ser ella su pareja. Pero si recordaba lo que había sucedido minutos antes, entonces prefería estar en el sitio que estaba. De repente el inglés pasó cerca de ella y se le ocurrió una locura. Pero una que podría ayudarla a sacarse de la cabeza al escocés.

Mortimer no podía dar crédito a lo que acababa de escuchar por boca de Beatrice, pero era tan cierto como el escalofrío que se abría camino por su espalda y se erizaba el cabello de su nuca.

—¿No viene?

La joven muchacha negó en repetidas ocasiones ante la mirada de perplejidad de él, y del tono de incredulidad de su pregunta.

—Ha dicho que se queda un poco más y que podemos marcharnos. Y yo, la verdad, es que estoy algo cansada.

Mortimer asintió.

—Entiendo. En ese caso…, nos marcharemos en cuanto hable con el conde de Mar.

No podía creer que fuera cierto. ¿Se quedaba en casa de Longstream? De acuerdo que ella tenía la misión de desviar la atención de los ingleses hacia lo que sucedía en el continente e incluso en las islas, pero ¿iba a quedarse a pasar la noche en aquella casa? Encontró al conde en compañía de Henry y de Edith, quienes parecían estar dispuestos a marcharse también.

Henry fue el primero que se dio cuenta de que algo no iba bien con su amigo. Solo tenía que fijarse en su semblante. Hizo un gesto con las cejas a Erskine para que se volviera.

—¿Qué sucede?

—Verónica piensa quedarse. Me lo ha comentado su amiga, la señorita Beatrice…

La mirada de Mortimer y el tono de sus palabras alertaron al conde, quien se dio cuenta que tal vez el momento de decirle la verdad había llegado.

—Sí, he hablado con ella.

—¿Y lo apruebas?

—Sí, ¿por qué no habría de hacerlo?

—Cierto. Bueno, entiendo que ella ha de ser una distracción para los ingleses… Pero… —No se veía capaz de seguir porque con solo pensar en que ella pasara la noche con Longstream, eso, le cortaba la respiración.

—Quédate tranquilo. Ella sabe lo que hace.

—De acuerdo. Si tú lo dices, John. Espero no tener que quedarme yo también. —El tono venía cargado de ironía y de cierto malestar, dolor, si pensaba en el beso que habían compartido en el jardín.

—No. Puedes marcharte con la señorita Beatrice.

Mortimer apretó los labios y asintió aguantándose las ganas de decir lo que pensaba de todo aquello. Pero entonces Henry se anticipó con un comentario que no esperaba.

—Dile quiénes son ellas, John. Se lo debes llegado a este punto.

Erskine apretó los labios y contempló el gesto de asombro de Mortimer. Estaba claro que se lo merecía. Este miraba a los dos hombres sin entender qué estaba sucediendo allí. Finalmente, miró a su amigo el conde.

—¿Quiénes son?

El conde cogió aire y asintió.

—Son cortesanas. Verónica es la más afamada de Venecia.

—¿Qué…? —Mortimer permaneció con la boca abierta sin que fuera capaz de pronunciar una sola palabra más. Sintió el ahogo en el pecho y al momento una fuerte sacudida que no lo derribó, pero sí lo dejó herido.

—El cardenal Alberoni lo sugirió. Este trabajo de espionaje y distracción solo podía hacerlo una mujer como ella. No había otra opción. Y Beatrice, aparte de ser su mejor amiga, también es una cortesana.

—¿Pensaste en mí para ser el anfitrión de un par de cortesanas? ¿Cómo se te ocurrió semejante locura? —Entrecerró los ojos y sacudió la cabeza pronunciando aquellas palabras. La mirada de Mortimer era de odio en ese momento porque se sentía traicionado, pero no solo por el conde de Mar, sino por su propio amigo—. Tú lo sabías…

—No podía decirte nada.

—Eres mi amigo, Henry. He estado a tu lado en todo momento, y no has sido capaz de decirme quién es ella.

—No. Y créeme que lo siento. Pero no me dejaron hacerlo —le dijo mirando al conde.

—No era conveniente porque presentía que te negarías.

Mortimer recorrió al conde de pies a cabeza lleno de ira.

—Iros los dos al infierno. No pretendas que siga siendo parte de esto —dijo antes de volverse para abandonar la casa del delegado inglés, sin preocuparse por el devenir de los acontecimientos de esa noche. Salió de la casa a empujones sin pedirle disculpas a nadie e incluso dispuesto a batirse allí mismo si se lo pedían.

Se dirigió a la puerta de la casa junto a la que lo esperaba la joven Beatrice. Esta experimentó un escalofrío cuando lo vio aparecer, y se fijó en el semblante de su rostro. Mortimer se paró de repente al verla. ¿Cortesanas? Se preguntó lanzándole una mirada de pies a cabeza que la hizo temblar. Pero ¿qué podía hacer?

—Nos marchamos. —Se dirigió al carruaje para abrirle la puerta y ayudarla a subir a este. Luego, él subió al pesante junto al cochero y dio orden de partir de regreso a la casa.

Henry Sinclair estaba hecho una furia con su amigo John Erskine.

—Te pedí que se lo dijeras antes de que fuera demasiado tarde. Pero no me escuchaste.

—Lo sé, lo sé.

—Tengo mis dudas de que Mortimer quiera seguir con esto. Ya lo has escuchado.

—Si lo deja, buscaremos a otro que lo reemplace. Lo importante es lo que ella pueda averiguar sobre si Londres está al corriente de los planes del cardenal y de Felipe de España.

—No creo que os lo perdone a ninguno —les advirtió Edith.

Verónica se acercó a estos para preguntarles por Beatrice. Y la respuesta le heló la sangre porque no la esperaba.

—Se ha marchado de regreso a casa en compañía de Mortimer.

—No se ha despedido de mí…

—No creo que él le diera opción a hacerlo, teniendo en cuenta cómo ha abandonado la casa.

—¿Qué quiere decir? —Verónica sintió un pálpito en el pecho que no presagiaba nada bueno.

—Mortimer sabe quiénes son usted y su amiga. Me he visto obligado a decírselo cuando vino a comentarme que usted se quedaría en la casa. Le dije que no se preocupara y que podía marcharse. Ante su insistencia, me vi obligado a contarle la verdad. Lo lamento si ello supone algún inconveniente para ustedes.

Ella permanecía expectante. Con los labios entreabiertos y el corazón latiendo como en ninguna ocasión que ella recordara. Cerró los ojos por un segundo y se sintió culpable por lo sucedido esa noche con él.

—Entiendo. Me hago una idea de lo que pensara de mí.

—No se preocupe e intente averiguar lo que pueda del delegado inglés. Esa es la misión que le encargó el cardenal Alberoni —le recordó el conde de Mar.

Ella se limitó a asentir consciente de que así era. Pero no pudo siquiera imaginar que un hombre le hiciera ver que todavía tenía un corazón que podía sentir algo más que desdén o frialdad. Y ese mismo hombre se había marchado conociendo su verdad.

Capítulo 8

Mortimer entró en la casa y, después de saludar a los sirvientes, se dirigió al salón donde comenzó a dar vueltas como una fiera en una jaula. No le había comentado nada de lo sucedido a Beatrice porque se le habían quitado las ganas de hablar. Pero bien podía ir y pedirle una explicación de por qué no le habían dicho nada al respecto de quienes eran. Claro que lo tendrían prohibido por el maldito cardenal y el propio Erskine. ¡Maldita fuera! Se acercó hasta el hogar donde un tímido fuego ardía y permaneció contemplándolo sin moverse. Era incapaz de pensar en otra cosa que no fuera la traición de todos, empezando por el propio John Erskine. Luego por su amigo y jefe del clan, Henry. Pero lo que más le había dolido era que la propia interesada no le dijera nada. ¡Había jugado con él! Ahora comprendía su manera de comportarse en algunos momentos e incluso por qué dejó que la besara. ¡Qué importaba un beso más! Apoyó los puños contra la repisa de piedra que permanecía caliente por el fuego e inclinó la cabeza cerrando los ojos a cualquier pensamiento que tuviera que ver con ella.

Había despertado en él algo que no había sentido por otra mujer. Y se había dicho que no era para él. Su porte, su fuerza y seguridad. Su atractivo… Todo en ella le resultaba tan perfecto como llamativo. Y ahora entendía el porqué. Una cortesana. Una mujer preparada para seducir a los hombres. Y él había sido uno más. Golpeó la repisa y se incorporó enfurecido, pero consciente de lo que tenía que hacer con ella.

Beatrice no se atrevió a preguntarle al escocés qué había sucedido. Solo había tenido que contemplar el gesto de su rostro al salir de la casa del delegado inglés. Y luego su mirada de asombro o de incredulidad que le había dirigido cuando la vio a ella junto al carruaje. No le cabía duda de que estaba molesto porque Verónica no los había acompañado. Mucho se temía que se sentía atraído por ella y que esto le iba a causar complicaciones. Se cambió de vestido y decidió bajar a ver dónde se encontraba. Trataría de hablar con él para averiguar qué le pasaba.

Estaba sentado en un sillón, con el codo apoyado en el reposabrazos y la mano bajo su mentón. El ceño fruncido y la mirada fija en las llamas. Beatrice caminó hacia él y contempló su frialdad en esta cuando la dirigió hacia ella.

—¿Desea algo?

—Saber por qué ha reaccionado de este modo. Soy consciente de que no le ha hecho gracia que Verónica no nos haya acompañado.

Mortimer permaneció callado en todo momento. Observando a la joven italiana, allí de pie frente a él.

—Por mí puede quedarse dónde le plazca y el tiempo que precise. No me importa después de saber la clase de mujeres que son ustedes —dijo mostrándose irónico en su comentario y en la media sonrisa que le dirigió.

Beatrice asintió.

—Lo sabe.

—Sí, después de comportarme como un completo estúpido.

—¿Por qué dice eso? Ninguna de las dos creemos que lo sea. Al contrario, desde el primer día su comportamiento con las dos ha sido ejemplar.

—He sido el último en saberlo.

—No podíamos contarle nada porque…

—Sí, las órdenes. Lo sé. Pero al mismo tiempo su amiga podría haber evitado que esta noche hiciera el ridículo. Claro que, bien pensando, ¿qué puede importarle a una mujer como ella? ¿Qué más le da que la besen?

Beatrice apretó los labios y cerró los ojos al escucharlo. ¿Cómo había podido permitir que la besara? Verónica era una irresponsable. Le había prometido esa misma noche que… ¡Cuando volvió de la terraza! Verónica le aseguró que no iba a tener nada con él, pero… ¡Se habían besado!

—Siento que se haya enterado de esa manera. Y créame que no pretendíamos causarle…

—No le culpo a usted, Beatrice. —La miró con un gesto algo más suave que la primera vez. Después de todo, ella era la última que tendría que decir algo allí—. Culpo al conde y a mi amigo y jefe del clan Sinclair por ocultármelo desde el primer momento. Por no confiar en mí. Y luego está su amiga, que no impidió que la besara esta noche —dijo riéndose con una mezcla de sorna y desilusión.

—Soy consciente de que se siente herido y decepcionado. Le dije que se apartara de ese camino porque usted nunca podría estar en su vida. Y aunque me aseguró que no era su propósito hacerle daño…

—Poco importa ya. —Mortimer se levantó del sofá y apagó el fuego—. He sido un estúpido por llegar a creer que ella sería una buena compañera para mí. Pero estaba equivocado. —Sacudió la cabeza y resopló.

—Lamento escucharle decir eso. Pero Verónica no ha pretendido jugar con usted.

—Pues lo ha disimulado muy bien.

—Sabía que algo así podría suceder porque me daba cuenta de sus atenciones con ella. Intuía que le atraía, que podría sentir por ella algo que… —La mirada de él la silenció de repente. Beatrice se estremeció.

—Lo que yo pudiera llegar a sentir por ella ha sido pisoteado por su amiga esta noche. Y ahora, si me disculpa… Buenas noches.

Lo contempló abandonar el salón sin volver la vista atrás. Lo que nunca debió suceder había ocurrido. Se lo advirtió desde el primer momento, pero Verónica le aseguró que nada malo sucedería con el escocés. Que no estaba allí para enredarse con él. Y al final…

Amanecía cuando Verónica abandonaba la casa de Longstream. La noche había sido larga y no había sucedido nada que mereciera la pena recordar. Le dolía la cabeza y estaba cansada. Subió al carruaje que ya la esperaba para alejarla de allí. Se dejó caer sobre el mullido asiento y cerró los ojos mientras sentía el tirón del vehículo al ponerse en marcha. Permitió a su cuerpo relajarse un momento porque sabía que el trayecto no era demasiado largo y no quería dormirse, no todavía. De repente abrió los ojos, asustada, como si alguien la hubiera tocado y un nombre ocupó sus pensamientos. ¡Mortimer! Recordó lo sucedido la pasada noche. ¿Por qué permitió que la besara? Él no era como el resto de hombres que conocía. No había buscado satisfacer su ego en su compañía. No. Era un buen tipo al que ella había seducido y que no tenía claro cuál sería su reacción. No estaba preparada para esto. En otras ocasiones le había resultado tan sencillo mostrar ironía, frialdad o desdén con sus amantes. Sabía que después de todo ellos solo la buscaban por curiosidad, por poder, por prestigio y rivalizar con los demás. Pero no había ninguna clase de sentimientos en sus relaciones. En cambio, con Mortimer…

Permaneció con la mirada fija en el paisaje que se extendía fuera del carruaje. La bruma envolvía los árboles como si fuera una gasa transparente. El sol se vislumbraba en lo alto, pero sin la fuerza necesaria para rasgar el velo de la mañana. Pronto llegaría a la casa y lo vería. En verdad que no sabía cómo la recibiría y esta reacción le preocupaba y le aguijoneaba el pecho. Los nervios se adueñaron de su estómago cuando llegaron delante de la entrada y el señor Elgin abrió la puerta de la misma. Caminó con paso presuroso hacia el carruaje para abrirle la puerta y ayudarla a descender de este.

—Buenos días, señora.

—Buenos días, señor Elgin —asintió aceptando su mano para poner los pies en tierra.

Escuchó al cochero despedirse y ella permaneció unos segundos en el sitio sin saber qué hacer. Se sentía tan extraña. No se reconocía. Los nervios seguían aferrados a su cuerpo sin intención de soltarla. Cogió aire y se encaminó hacia el interior de la casa dispuesta a enfrentarse a lo que le esperara.

Mortimer no se había enterado del regreso de Verónica hasta que se topó con ella sin previo aviso. Los dos se detuvieron en mitad del pasillo, observándose como si fueran dos completos desconocidos. Ella experimentó un vuelco en el lado izquierdo de su pecho cuando lo vio. Su rictus mostraba concentración, seriedad y un punto de frialdad.

—Buenos días, señora —dijo inclinando la cabeza con respeto, pero no hizo ningún otro gesto. Ni pronunció otra palabra.

—Buenos días.

Mortimer no podía evitar sentir el deseo de acortar la distancia que los separaba y estrecharla contra él. Besarla y hundir sus dedos en el amasijo de hebras que era su cabello en ese instante. No había rastros del maquillaje, ni de la opulencia de la pasada noche. Le pareció una mujer sencilla que despertaba en él el cariño, la ternura, pero también el deseo. Sin embargo, no podía olvidar lo que ella era. Lo que representaba. Por ese motivo apartó de su mente todos estos pensamientos.

—Si desea algo, solo tiene que mandar a buscarme. Con su permiso.

—Sí, lo necesito en el salón. Ahora —dijo envarándose y demostrando que todavía tenía orgullo. Volvió a salir la mujer fuerte y dominadora que era cuando se convertía en una cortesana con poder.

—Como guste.

Verónica caminó con paso decidido hacia el salón.

—Cierre la puerta. No quiero que nos molesten. —Estaba decidida a aclarar la situación entre ellos dos. Lo necesitaba a su lado para protegerla, para ser su amigo, su confidente… Se dijo retorciéndose las manos fruto de los nervios. Se volvió para enfrentarse a su presencia. Parecía que ocupaba todo el salón en ese momento y que la intimidaba. Era la primera vez que sentía que no tenía el control de la situación. Decidió ser franca con él. No se merecía andar ocultando la verdad. Ni disfrazarla. No con él—. Sé que se ha enterado de cuál es mi cometido aquí en Edimburgo. Y lo que soy.

—No voy a juzgarla, señora.

—No le estoy pidiendo que lo haga. Solo que me escuche. —Lo observó asentir sin decir nada más—. Siento no habérselo contado, pero mi situación aquí me lo impedía.

—No se preocupe. No es usted la única. —Le costaba enfrentarse a ella mostrando cierta frialdad a la hora de hablar, cuando en su interior sentía todo lo contrario.

—Lo supongo. Y siento que se haya enterado por…

—¿No tenía pensado decírmelo en algún momento?

Ella se humedeció los labios y caminó por el salón como si hacerlo le ayudara a serenarse. Levantó la mirada hacia él para ver su semblante, para buscar una chispa del cariño y de la complicidad que había disfrutado.

—¿Qué sentido tendría haberlo hecho?

—Todo. Al menos no me habría comportado como un completo estúpido anoche.

—Para mí no lo fue.

La mirada de ella parecía franca, pero dudaba de una mujer como ella.

—No me diga. ¿Va a decirme que nunca la han besado? —dijo mostrándose irónico con ella, mostrando cierto desdén. Pero era consciente de que no podría con alguien como ella. No le afectaría.

—Ha sido la primera vez que me han besado como a una mujer. Y no como a una cortesana —le dejó claro.

—Pues ya sabe lo que se siente.

—No quise contárselo porque…

—Porque de ese modo se divertía a mi costa —le interrumpió gesticulando con los brazos al tiempo se acercaba a ella movido por el ímpetu de sus movimientos.

—No era lo que tenía pensado. En ningún momento lo he considerado como una diversión.

—Me cuesta creerlo de alguien como usted.

—Lo entiendo. Y no se lo reprocho. Pero si le sirve de algo, es usted un buen hombre. Que no tiene nada que ver con la clase de estos que conozco.

—Sí, o que han pasado por su cama.

Quería herirla. Humillarla porque estaba herido y dolido con ella. Sabiendo que después de todo se lo hacía a él mismo porque no lo pensaba en verdad.

—No todos los hombres me buscan para pasar la noche. Ya le conté durante el paseo en el jardín lo que muchos buscaban.

—Consejos sentimentales y matrimoniales. —Frunció los labios con indiferencia.

—Entre otras muchas cuestiones —le rebatió cerrando sus manos en puños y apretándolos contra los costados, mientras se envalentonaba y le sostenía la mirada.

Mortimer se sintió intimidado con su gesto. Se había rehecho y parecía estar atacándolo. Su mirada brillaba, tenía los labios entreabiertos, su cabello se arremolinaba sobre sus hombros y su rostro, y su respiración hacía que su escote aumentara alguna que otra talla. Estaba enrabietada, como se dio cuenta.

—¿Podría darme un consejo en este momento?

Ella parpadeo en repetidas ocasiones y a continuación entrecerró los ojos.

—¿Cuál?

—Si debería seguir a su lado o renunciar a todo.

No esperaba que le dijera algo así. Por ese motivo no supo cómo reaccionar y él se dio cuenta.

—¿Quiere marcharse de esta casa? —Sentía el escalofrío recorriendo toda su espalda. Se humedeció los labios primero, y a continuación se lo mordió con gesto pensativo. ¿Sería capaz de dejarla sola?

—Debería hacerlo después de lo sucedido entre nosotros anoche. No debió suceder bajo ningún concepto.

—Pero sucedió y ya no podemos borrarlo de nuestra memoria.

—Cierto. No puedo olvidarlo. —Mortimer relajó los hombros y se sintió abatido. Se llevó la mano a la frente y sacudió la cabeza evitando mirarla a ella.

—No se marche.

La petición de ella lo sobrecogió porque no la esperaba.

—No soy la clase de hombre que huye del peligro y la responsabilidad.

—Entonces, no lo haga.

El tono de súplica de ella pareció ablandarlo en su rabia.

—Para usted es sencillo decirlo porque no se ha enterado de lo que yo.

—¿Tanto le afecta ese descubrimiento?

En un gesto inesperado para los dos, él acortó la distancia que lo separaba de ella y la sujetó por los brazos. Sintió la piel de estos algo fría todavía por la temperatura del exterior. Contempló aquel par de ojos brillantes que parecían estar pidiéndole que no lo hiciera. Que no se alejara de su lado.

Verónica sentía la tibia caricia de los dedos de él sobre su piel, y cómo los nervios del primer momento habían ido dejando paso a una calidez tan deseada como reconfortante.

—Me afecta, sí. Sobre todo, cuando me he dado cuenta de lo mucho que me atrae. No soy dado a besar a todas las mujeres que llaman mi atención, eso es cierto. Y con usted… —Le pasó los pulgares por el brazo de una manera significativa—. No sé si es buena idea permanecer en la casa, después de todo. Es más peligroso que cargar contra un bosque de bayonetas inglesas, créame.

Sabía que podría acabar enamorándose de ella, y ya no le preocupaba que ella regresara a Venecia, sino que era una cortesana. No tenía sentido alguno.

Verónica sintió una corriente fría cuando él se apartó dejándola sola.

—Haga lo que crea más oportuno para usted.

La miró de nuevo y comprendió que no sería nada sencillo hacerlo. Había cruzado una línea que no podía borrar, y de la que se podía regresar.

—Si me quedo, será solo por mi deber con mi país y mi rey. No por usted.

—No esperaba menos, pero acepto su oferta.

Mortimer apretó los labios y asintió sin convencerse del todo de que así era. De que no la tocaría, ni la miraría como hasta la pasada noche. Pero cuando sintiera la tentación de hacerlo, le bastaría con recordar quién era ella. Y que la misma noche en la que la besó, ella la pasó en la residencia del delegado inglés.

—Si no desea nada más…

—No crea que para mí es fácil esta vida. —Quería explicarle por qué hacía lo que hacía. Cómo había llegado a convertirse en una mujer tan influyente. Pero decidió que por el momento era suficiente.

—Tampoco lo es para mí. Con su permiso. —Se inclinó con respeto y abandonó el salón sin importarle dejarla a solas. Después de todo, el encuentro no había sido tan dramático. Ni él se había mostrado tan orgulloso ni tan déspota como pensó que haría la pasada noche.

Verónica respiró con cierto alivio cuando él le aseguró que permanecería en la casa. No quería que se marchara de esta. No le había confesado sus emociones y sus sentimientos hacia él. Que, si había permitido que se acercara a ella, no era por diversión. Si no más bien porque sentía algo que no había conocido como mujer. No pensaba en la cortesana porque ella era inmune a cualquier emoción o sentimiento, sino la mujer que había en ella.

La puerta del salón se abrió en ese instante dejando paso a su querida Beatrice. Por un momento permaneció quieta en el umbral, observándola sentarse en el sofá y recostando la cabeza contra este.

—Deberías ver la cara que llevaba el escocés —le dijo esperando a que su amiga le diera una explicación de lo sucedido.

—Era lo esperado después de que se enterara de la verdad. ¿Cómo demonios se le ocurrió al conde? Para terminar haciéndolo, podría haberlo hecho antes de nuestra llegada. O me lo podría haber dejado manejar a mi antojo. Yo habría decidido cuándo era el mejor momento para hacerlo.

—Sí, no te lo discuto. Para acabar revelándole quién eres, no hacía falta esperar a la pasada noche. Pero ¿tú estás segura de que se lo habrías dicho? —Le hizo la pregunta observando sus gestos y cómo su mirada vagaba por todo el salón, como si la estuviera evitando.

Verónica cruzó los brazos sobre sus pechos y luego comenzó a mordisquearse la uña del pulgar con gesto ausente.

—Pues claro que lo habría hecho.

Beatrice sonrió con toda intención, consciente de que su amiga mentía. No se lo habría dicho en ningún momento. Contaba con que él no se acabara enterando y, de hacerlo, que fuera cuando ellas estuvieran de regreso en Venecia.

—Supongo que las cosas cambiarán entre vosotros.

Verónica inspiró al tiempo que se incorporaba del sofá.

—Sin duda, ahora que él sabe que soy una cortesana. ¿Sabes? Se siente decepcionado.

—Lo supongo.

—¿Por qué lo dices?

—Porque te hacía una mujer sin compromiso, elegante, atractiva, conversadora… Un sinfín de calificativos que habían llamado su atención. Reconozco que en ocasiones lo he notado comportarse de una manera algo cohibida. Te respeta mucho como mujer. Anoche me confesó que se sentía herido y decepcionado.

—¿Anoche?

—Cuando lo encontré en el salón después de regresar de la velada. Se sentía traicionado. Me contó que te besó porque le atraías.

Verónica asintió pensando en las palabras de su amiga. Sí. Eso era totalmente cierto. Ella misma lo había percibido. Esos gestos y ese trato hacia ella por parte de él, había ido calando en su interior hasta el hecho de que le permitiera besarla la pasada noche.

—Lo sé. Lo he percibido a cada momento.

—¿Y ahora? Supongo que te verá con otros ojos. O eso me aseguró.

Verónica sonrió con desgana.

—No se lo reprocharé. No debí dar pie a ello.

—¿Y de tu misión? ¿Qué tal con el delegado? ¿Has conseguido distraerlo lo suficiente como para que no piense en lo que se trama a espaldas de Londres? —Beatrice sonó burlona e irónica. Movió sus cejas con toda intención deseando saber si su amiga se había acostado con el inglés.

—Confío en que lo haga. La noche resultó algo monótona y aburrida, si me permites decirlo.

—¿En serio?

—Te lo cuento con total seguridad de mis palabras. Conseguí que se quedara dormido antes siquiera de hacer nada.

—¿De qué me hablas? ¿No te has acostado con él?

Verónica permanecía con la mirada perdida en un punto fijo y un rostro en su mente.

—No. No era esa mi intención desde el primer momento.

«No podría haberlo hecho después del beso que recibí horas antes».

—Vaya, pues piensa que tal vez pueda volverlo a intentar.

—No lo sé.

—¿Hay algo que no me has contado? —Beatrice entornó la mirada hacia su amiga—. Te noto… como ausente. ¿Qué ha sucedido hace un momento con el escocés?

Verónica sonrió al ver la expresión del rostro de su amiga. Cómo esta elevaba una ceja con suspicacia y sonreía con picardía.

—Algo que no debí haber permitido y que hará más complicado todo desde este instante, amiga. —Le cogió la mano entre las de ella y la miró con gesto anhelante—. Es la primera vez que me he visto reflejada en la mirada de un hombre.

La joven italiana abrió la boca para decir algo, pero al momento siguiente comprendió lo sucedido, lo que nunca debió pasar. La sonrisa iluminó su rostro a continuación y apretó las manos de Verónica con fuerza. Su amiga se estaba enamorando del escocés sin pretenderlo.

—Hazle ver que no eres la clase de mujer que él cree que eres.

—Un poco tarde, ¿no crees? Él siempre me verá como lo que soy. Una mujer frívola a la que cualquiera puede tener y besar.

—Deja a la cortesana fuera de todo y sé la mujer que se esconde debajo de esta, si él te interesa de verdad. Llega a su corazón. Despierta el cariño, los sentimientos y amor en él. No lo seduzcas como harías con otro cualquiera.

—No puedo hacerlo si quiero que los planes del cardenal funcionen. Debo ser un reclamo para los ingleses, una distracción, y eso solo puede lograrlo la cortesana. La mujer de la que me hablas no podría hacerlo.

—Entonces, sé ambas en función del momento.

Verónica entrecerró los ojos como si aquellas palabras hubieran despertado su total interés. Tal vez Beatrice tuviera razón y pudiera a llegar a ser ambas mujeres dependiendo de con quién estuviera.

Richard Longstream permanecía sentado a la mesa de su despacho en la residencia. Tenía la mirada fija en algunos legajos que había sobre esta. Él se limitaba a tamborilear con sus dedos sin saber muy bien qué demonios hacer. Las cortinas detrás de él estaban abiertas dejando pasar la claridad del día, que iluminaba la estancia, y de paso le daba a él en el rostro. Tenía un espantoso dolor de cabeza producido sin duda por la ingesta de vino de la pasada noche. Su mente aparecía cubierta por una densa niebla que le impedía recordar con claridad lo sucedido a partir de cierta hora. Recordaba algunos momentos en compañía de la seductora mujer italiana. Pero llegaba un instante que esos recuerdos se volvían borrosos. Y esa mañana había amanecido en su cama, vestido con la ropa de la fiesta. No había rastro de la tal Verónica Allegri ni en la habitación, ni en la casa. Y cuando preguntó al servicio, este le dijo que ya se había marchado, tomando prestado su carruaje. Pensaba en la conversación de hacía unos minutos en la que el cochero le había confirmado esa noticia.

—Me pidió que la llevara a la casa en la que se hospeda, señor.

—¿No dijo nada más? ¿No le entregó alguna nota para mí o le comentó algo para que me lo transmitiera?

—Nada, señor. Se limitó a darme las gracias y se despidió.

Longstream daba vueltas a lo extraño y escueto de su conversación con el cochero. Tampoco había dejado ningún mensaje en la casa. Resopló mientras se reclinaba contra el respaldo de la silla y cerraba los ojos en busca de calma para su dolor de cabeza. Pero el sonido de golpes de llamada sobre la puerta lo devolvieron a la realidad.

—Pase.

Roger entró cerrando la puerta tras de sí. Vio el gesto de sorpresa e interés de su señor cuando lo reconoció. Se echó hacia delante en su silla hasta apoyar los antebrazos sobre la mesa. Las pisadas quedaban amortiguadas por la mullida alfombra que cubría una gran parte del suelo de madera.

—¡Roger! Ya estás de regreso —comentó sorprendido, sin duda por la rapidez del viaje de su hombre de confianza.

—El dinero hace que todo sea más sencillo. Un par de monedas aquí y allá hacen que uno tenga sitio en un barco o en un carruaje, señor. Ahí tiene la vuelta —le dijo señalando la bolsa de dinero empleada para la ocasión.

Longstream bajó la mirada hacia esta y la retiró con la mano.

—Quédatela. Te la has ganado. ¿Y bien? ¿Qué has averiguado? —Se llevó una mano al mentón observando a Roger tomar asiento frente a él.

—No va a creerlo.

—Dime, ¿qué sabes?

—La tal Verónica Allegri y su amiga son cortesanas. Y al parecer Verónica no es una más. No, nada de eso. Es la más célebre de toda Venecia. La más buscada. Entre sus clientes figuran todas las personalidades de la sociedad veneciana, incluido el propio cardenal Alberoni.

Longstream permanecía mudo escuchando aquella información que para nada terminaba de creerse. Contemplaba a su informador con perplejidad y se tomó su tiempo antes siquiera de cambiar de postura en su asiento. Pero al final se incorporó y con las manos entrelazadas a su espalda comenzó a pasear por la habitación. Su mirada se posó en el suelo en todo momento. Tenía el ceño y los labios fruncidos, como si no entendiera nada de lo que estaba sucediendo. De repente se detuvo y se giró hacia Roger. Este permanecía sentado en una de las dos sillas que había delante de la mesa, contemplando a su señor mientras este paseaba.

—¿Estás seguro del todo de esa información? —Longstream bajó el tono de su voz y entornó su mirada con relativa cautela—. ¿No se trata de una equivocación? ¿No se habrán confundido de mujer? Me refiero a que pueda haber dos que se llamen igual…

—No. Me lo han asegurado varias personas. Es una célebre cortesana.

Tras unos segundos de reflexión, Longstream se mostró irónico.

—En ese caso, desconocía que el conde de Mar frecuentara esas amistades, la verdad.

—¿Cree que alguna de las dos italianas es su amante?

—No voy a sacar conclusiones que no me interesan. Allá él con su vida privada. —Agitó la mano en el aire mostrando su indiferencia—. Puede frecuentar la compañía de las cortesanas si eso le satisface. Lo que no entiendo es ¿por qué una italiana? ¿Es que las escocesas no son de su agrado? —dijo riéndose y olvidándose de su dolor de cabeza.

—Puede preguntárselo.

—No lo sé. Tal vez lo haga a la propia señorita Allegri. En cualquier caso… ¿Has dicho que el cardenal se encuentra entre sus amistades? —Longstream entrecerró los ojos con curiosidad.

—Eso me contaron. El cardenal Alberoni parece que frecuenta su compañía. ¿No es el ministro del monarca de España?

—Sí, así es. De Felipe V.

Longstream se quedó parado de repente en su caminar por la habitación. Una descabellada idea comenzó a tomar forma en su cabeza. Solo eran simples conjeturas, pero…

—¿Qué sucede, señor? Por su gesto, presiento que hay algo más…

—Solo son conjeturas. Pero me acaba de llamar la atención el hecho de que el conde de Mar vaya a Italia, que es donde se encuentra exiliado Jacobo. —Elevó las cejas y abrió los ojos sorprendido por esa conjetura.

—No estará pensando que Mar ha ido a visitarlo y… ¿Qué papel jugaría ella en todo eso?

Longstream sacudió la cabeza. El dolor volvía a martillearle las sienes y pensó que sería mejor dejarlo estar para cuando estuviera más centrado. Pero una disparatada idea comenzaba a tomar forma en su mente. Solo quería estar despejado para pensarla con detenimiento. No quería cometer un error semejante al de hace años cuando poco menos que acusó a Edith Moncreiffe, a día de hoy esposa del jefe del clan Sinclair, de ser una conspiradora contra Londres.

—Es mejor dejarlo estar. Tendré la ocasión de preguntárselo al conde la próxima vez que lo vea. Es todo por ahora. No te olvides la bolsa. Te la has ganado.

—Señor.

Richard Longstream se quedó apoyado contra el canto de la mesa. Su gesto pensativo lo delataba. Sonrió de manera cínica pensando en Verónica Allegri. ¡La cortesana más célebre de Venecia! Sin duda que la próxima vez que coincidieran le haría una oferta por disfrutar de su compañía. No obstante, debería pensar más tiempo en la información de Roger y en las posibles conexiones con los Estuardo por medio del conde. Eso sí que era más provechoso. Eso, y la guerra entre España e Inglaterra. Tendría que mandar un despacho a Londres para que le informaran de cómo iban los acontecimientos.

Mortimer trataba de comportarse como si no hubiera conocido la verdad sobre Verónica. Pero lo cierto era que le resultaba difícil no pensar en ella y en… los hombres que habrían pasado por su vida. Y él había sido uno más en aquella farsa. Ya tendría tiempo de hablar con Erskine cara a cara para exigirle una aclaración. Le importaba muy poco que fuera conde. Lo que en verdad le importaba era ella, y como haría para sacarla de su vida.

Verónica caminaba por el amplio jardín que contenía la casa. Perderse entre los árboles y las plantas de este le daba cierta tranquilidad. Escogió el camino de losetas de color oscuro y con una arcada de color blanco. Algunas especies se enroscaban por esta y trepaban hacia la luz. Se detuvo para observar los rosales que crecían y que sin duda ofrecerían un espectáculo digno de ver cuando lucieran en todo su esplendor. Sonrió con cierta nostalgia pensando que ella no estaría allí para contemplarlo. Se detuvo para observarlos. El sol tibio de la mañana se filtraba entre las ramas acariciando su rostro. No se había detenido a recogerse el pelo, sino que había decidido dejarlo suelto sobre sus hombros y su espalda.

Apenas si había intercambiado un par de palabras con Mortimer desde la mañana que llegó a la casa y mantuvo la conversación con él. No le hizo gracia su manera de tratarla en ciertos momentos, dando por hecho lo que no había sucedido con el delegado inglés. Podría aceptar que ella no le hubiera contado quién era, y que le hubiera permitido besarla. Pensar en ese momento hizo que tuviera que entreabrir los labios para coger aire y sintió cierta opresión en su pecho. Una media sonrisa se dibujó en su rostro. Llena de cariño recordando la manera en la que él la sostuvo entre sus brazos mientras la besaba.

Siguió su camino bajo la arcada hasta llegar a un banco que había situado en uno de los laterales. Se dirigió a este para sentarse y poder contemplar el paisaje desde allí. Cerró los ojos y dejó que tanto los rayos de sol como el tímido viento que soplaba la envolvieran.

Para sorpresa de Mortimer, este no encontraba a Verónica por ningún lugar de la casa.

—¿Sabe dónde se encuentra Verónica?

—No lo sé. La vi bajar a desayunar y luego desapareció. ¿Ha preguntado a su compañera? Seguro que ella lo sabe —le sugirió la señora Elgin.

—Tiene usted razón. Iré a ver si la encuentro y se lo pregunto.

El sonido de la campanilla de la puerta detuvo a Mortimer de golpe y se quedó contemplándola mientras el esposo de la señora Elgin acudía a abrirla. La aparición de Henry y de Erskine lo crispó. El intercambio de miradas con ellos les dejó claro que Mortimer no sería un buen anfitrión en ese instante. Pero ambos habían acordado pasar por la casa para verlo y explicarle todo.

—No se preocupe, señora Elgin, ya me encargo yo de ellos —aseguró con un tono entre la frialdad y la ironía que no pasó desapercibido para ninguno de los dos visitantes.

Después, a solas en el salón, John Erskine fue el primero en hablar.

—Hemos venido a explicarte todo lo que…

—Creo que no queda nada por explicar —le interrumpió Mortimer mirando a su amigo el conde como si fuera a golpearlo de un momento a otro.

—¿Está ella en la casa? —le preguntó Henry tratando de calmar la situación.

—Lo supongo. No lo sé, porque casi no la he visto desde la mañana que regresó de casa del sassenach. Tal vez se haya marchado a verlo —dijo sarcástico.

—¿Has hablado con ella?

—Sí. Mantuvimos una conversación.

Tanto Henry como Erskine comprendieron que Mortimer estaba dolido por el descubrimiento hecho. Y que no vacilaría en mostrarse irónico y desafiante.

—Estás ofuscado porque no te contamos quién era ella —le refirió el conde—. ¿Tanto te ha importado averiguar su verdadera personalidad?

—Me he sentido engañado. ¿Por qué diablos me lo ocultasteis? —señaló a ambos esperando una aclaración que lo convenciera—. ¿Qué esperabais que dijera o hiciera? ¿Que me negara a hacer de anfitrión solo porque ella es una meretriz?

—Admito que ha sido culpa mía no hacerlo. Pero cuanta menos gente lo supiera… Ella está en calidad de espía enviada por el cardenal Alberoni. Está en juego el trono de Inglaterra. Jacobo permanece exiliado en Italia, y tenemos una oportunidad de devolverlo a su lugar.

—Todo eso está muy bien. Y estoy de acuerdo, pero ¿ocultarme quien es ella?

Henry observó el gesto de su amigo y no le quedaron dudas acerca de lo que ya se temían todos. De lo que Edith le había comentado después de haberlo visto en compañía de Verónica. Y él que se había empeñado en negarlo cuando se lo sugirió, pensó apretando los labios y sacudiendo la cabeza. Bueno, no podía reprochárselo. Al fin y al cabo, él se había enamorado de una maestra de armas.

—Repito, ¿qué importancia tiene? Te comportas como si… como si ella te importara en verdad —le lanzó Erskine consciente de que algo de eso había.

Mortimer entrecerró los ojos fijando su mirada directa en el conde.

—¿Crees que estoy tan loco como para considerarla como… una opción de futuro? ¿Como si ella me importara como mujer? Y aunque me lo hubiera planteado, nunca podría tener nada con ella por lo que representa —dejó claro mirando por encima del hombro de sus dos amigos la figura de Verónica en el umbral de la puerta, y cómo su rostro parecía más pálido, y su mirada más apagada que en otros momentos. El propio Mortimer se sintió cohibido al darse cuenta de la presencia de ella. No supo reaccionar a su mirada y a su tímida sonrisa. Y para colmo de males, la encontraba preciosa con el cabello suelto y ese vestido en tono azul cielo.

—Caballeros —dijo centrando todas las miradas en ella al unísono, incluida la de Mortimer.

—Verónica —dijo Erskine dejándola pasar para que se acomodara en uno de los sillones.

Lo hizo sin mirar a Mortimer, que prefería seguir de pie junto a uno de los amplios ventanales con los que contaba el salón.

—¿Quieren que les sirvan algo de beber?

—No, gracias —respondió Henry al tiempo que el conde de Mar negaba.

—Bien, y ¿a qué debo esta visita? Disculpen, me dijeron que habían llegado y he dado por supuesto que querían verme. —Miró a los dos visitantes pensando que en realidad con quién querían hablar era con Mortimer. Hizo ademán de levantarse para irse, pero el gesto de Erskine la detuvo.

—No lo haga. Es bueno que se quede con nosotros mientras hablamos.

—En ese caso… —Colocó las manos sobre su regazo y permaneció centrada en las palabras del conde.

—Hemos venido a explicarle a Mortimer por qué decidimos no contarle quién era usted, Verónica.

Esta asintió y volvió la mirada hacia él. No le pareció que hubiera cambiado el gesto.

—Entiendo que pretendía guardar mi identidad por motivos de seguridad.

—Así es. Si Longstream u otro inglés descubre su relación con el cardenal Alberoni, y por consiguiente la de este con Jacobo Estuardo, podrían llegar a pensar que usted tiene algo que ver con el monarca exiliado.

—Es cierto.

—Por ese motivo decidimos no contárselo todo a Mortimer.

—Aun así, deberíais habérmelo contado cuando los tres estuvimos hablando de su llegada desde Italia. —La señaló con un dedo, pero sin mirarla, sino que mantuvo la atención en Erskine.

—Ya te lo he explicado. No creí que fuera necesario ni relevante para tu cometido con las dos mujeres.

Verónica permanecía en silencio, con la mirada fija en el vacío y la mano apoyada bajo su mentón. ¿Tenía algo que ver el enfado de Mortimer con el hecho de haberla besado? Estaba convencida de que por su carácter no lo habría hecho de saber a qué se dedicaba ella en Venecia. E incluso habría mantenido más distancia con ella. Pero ahora ya era algo tarde para pensar en esto. También daba por hecho que ni el conde ni Henry Sinclair conocían lo que había sucedido entre ellos en el jardín de la casa del inglés. Él no les habría hecho partícipes de que la había besado. Ni ella tenía intención de hacerlo.

—Lo que importa es que sigas al lado de ambas —le dejó claro contemplándolo con determinación.

Verónica prefirió no hacerlo, pero sabía lo que le diría al conde.

—No tengo intención de marcharme. Seguiré siendo el anfitrión. Pero también espero que la trama del cardenal se resuelva pronto.

Quería dejarla. Perderla de vista, pensó ella. Sabía que en cuanto todo concluyera, ella regresaría a Venecia y no volverían a verse.

—En ese aspecto al parecer hay novedades. El duque de Ormond está dispuesto a dirigir a los seguidores de Jacobo. Según información que ha llegado esta misma mañana a mi casa, España está preparando el envío de tropas y armas que llegarán a la isla de Lewis. Zarparán desde el norte de España. Todavía es pronto para dar una fecha en concreto, pero… algo es algo, ahora que Francia ha declarado la guerra a Felipe debido a que han descubierto el intento de este por nombrarse regente en detrimento del duque de Orleáns.

—En ese caso estamos como al principio. Si no contamos con las tropas españolas, no podremos hacer frente a los ingleses una vez más.

—Es lo que hay. Tendremos que esperar. Mientras, las tropas escocesas se irán preparando para entrar en acción llegado el momento.

—Sin duda que el enfrentamiento entre Francia y España no preocupará a Londres, dado que ninguno mirará hacia Italia, que es donde se encuentra el Estuardo —resumió Henry.

—Así es. Pero no te fíes, amigo. Yo ya espero cualquier cosa. ¿Le comentó alguna sospecha Longstream anoche, Verónica?

Mortimer mudó el gesto al escuchar aquella pregunta. Intentó disimular y hacer ver que no le afectaba, pero no pudo apretar los labios y cerrar las manos en sendos puños ante la atenta mirada de Henry. Este sonrió y se limitó a asentir.

—No. No me comentó nada y eso que en algún momento hablamos de política. Pero él estaba más interesado en mi vida personal. En saber si tenía un esposo o un pretendiente oficial. Tuve que repetirle en varias ocasiones que no; pero, al parecer, el alcohol que había bebido le hacía divagar y volver otra vez sobre lo mismo. Después de un rato, se quedó dormido. Lo dejé durmiendo en su cama, mientras yo pedí al servicio de la casa que me indicara una donde podía descansar. Antes del alba me desperté y decidí abandonar la casa. —Miró a Mortimer en algún que otro momento para hacerle ver que no había tenido contacto con el inglés, como él había supuesto cuando la vio llegar esa mañana.

Mortimer cambió el gesto y de repente abrió más los ojos expresando la sorpresa del hecho. Sintió cierta culpabilidad por haber dado por supuesto algo que parecía no haber sucedido. La había juzgado sin dejar que se explicara. Solo porque estaba irritado y decepcionado al descubrir la clase de mujer que era.

—En ese caso, seguiremos así. Confío en que el rey Felipe nos envíe los soldados lo antes posible. Cuanto más tiempo pase, más riesgo hay de que los ingleses logren descubrir nuestros planes. Dado que parece haberse mostrado interesado en usted, supongo que pronto recibirá alguna invitación para acudir a su residencia, o cuando se celebre algún otro evento. Tengo entendido que en unas semanas habrá un baile de máscaras con motivo del carnaval. Ya sé que no tendrá nada que ver con el que se celebra en Venecia, pero imagino que lo encontrará interesante.

—Descuide, conde, sé adaptarme a todas las situaciones.

—Creo que es el momento de marcharnos, una vez que todo parece aclarado. —Miró a Mortimer esperando alguna cuestión por su parte o algún comentario. Pero este no dijo nada. Apretó los labios y asintió quedando convencido de lo ocurrido. Lo difícil para él comenzaría en el momento en el que Erskine y Henry se marcharan.

Verónica se incorporó del sillón centrando toda su atención en sus dos visitas.

—Le acompaño a la puerta.

—Nos vemos, Mortimer —le dijo Henry convencido de que así sería. Luego hizo un gesto hacia la mujer sin que esta se percatara haciéndole ver a su amigo que más le valía arreglar la situación.

—Henry. John.

Permaneció en el salón solo mientras Verónica los acompañaba. Debía preparar su discurso de disculpa en lo referente a lo sucedido la mañana siguiente a la velada en casa del delegado de Londres. Había dado por sentado que ella había pasado la noche con Longstream y eso lo había encendido de qué manera después de haberla besado en el jardín que tenía la casa de este. Había perdido el sentido común y se había conducido por una rabieta de celos como si fuera un joven inexperto. No estaba seguro de si ella regresaría al salón para hablar con él o daría el tema por zanjado. Las explicaciones del conde le parecían suficientes y, si ella no quería ahondar más en el asunto, él la respetaría. Pero sus dudas quedaron despejadas cuando la vio cerrar la puerta del salón detrás de ella y caminar hasta situarse en mitad de este contemplándolo con curiosidad e interés. Le pareció que estaba esperando a que fuera él quien hablara. Mortimer se aclaró la garganta antes de hacerlo.

—Debo pediros disculpas por mi comportamiento la mañana en que regresó de la velada en casa de Longstream —comenzó mientras la veía permanecer inmóvil. Incluso le parecía que ni quiera pestañeaba. Sabía que estaba viva porque su respiración hacía subir y bajar el pecho—. Me dejé llevar por la rabia que sentía en ese momento y…

—Dio por hecho algo que nunca tuve en mente que sucediera con el enviado de Londres. Eso me dolió en cierto modo porque ni siquiera me dejó usted que me explicara. Deje que le diga que he visto esa reacción en muchos hombres, y no me gusta.

Ella lo interrumpió. ¿Se había sentido celoso del inglés? Se preguntó sin poder evitarlo.

—Por eso mismo le pido disculpas. No volveré a dar por sentado nada que le atañe. Es usted libre de obrar como le parezca en cada situación.

Ella se acercó más a él para sorpresa de este. Abrió los ojos más y suspiró cuando la tuvo tan cerca. Podía contemplar su propio reflejo en sus pupilas, escucharla respirar, percibir el aroma de su piel y de su cabello. Sintió deseos de acariciarle la mejilla, de hundir sus dedos entre sus rizos y besarla hasta que perdiera la noción del tiempo.

Verónica era consciente de lo que estaba haciendo, y que sentía que quería hacerlo. Le había dolido el comportamiento de él, pero también su reacción al sentirse algo turbado y, por qué no, celoso del inglés. Percibía su deseo por besarla y llevarla a la cama en todo momento. Pero no lo haría después de lo sucedido. Se humedeció los labios con parsimonia como si esperara que él repitiera el beso de la otra noche. Su pulso ganaba velocidad sintiendo la mirada de él fija en la suya propia. Entonces recordó las sabias palabras de su amiga Beatrice sobre ser la mujer cuando estuviera con él; y no la cortesana seductora y juguetona.

—No quiero que vuelva a hacerlo. Que vuelva a comportarse de esa manera.

—Lo sé. Sé que no tenía sentido después de conocer lo que sucedió.

—No, no ha tenido ningún sentido, signore. —Se apartó unos pasos de él porque tampoco lo tenía que fuera ella la que lo besara en ese preciso instante.

Mortimer la contempló alejarse, pero en el último momento se detuvo. Con cierta timidez o precaución, ella se volvió.

—¿Desea algo más, señora?

—Sí, responda a mi pregunta.

—Usted dirá.

—¿Cómo se le ocurrió pensar que podía pasar la noche con el inglés, si le permití a usted que me besara? Pero tenga en cuenta que en ningún momento me he comportado con usted como la cortesana. Espero que lo entienda. Le veré más tarde.

Mortimer se limitó a asentir sin mediar palabra. ¿Qué quería decirle con que le había permitido besarla? ¿Acaso tenía algún interés en él? ¡Por san Andrés que esa mujer acabaría con él! La deseaba como a ninguna otra por su carácter, que ahora entendía de dónde salía. Una cortesana no era una mujer fácil de conquistar ni de tratar porque siempre había escuchado decir que eran astutas, ladinas, mordaces y apasionadas. Verónica Allegri era más que todo eso para él.

Capítulo 9

Los días siguientes discurrieron con relativa calma en la casa. Verónica no precisó de la compañía de Mortimer y prefirió poner algo de distancia entre ellos dos. Si salía de la casa a dar un paseo por los alrededores, era Beatrice la que la acompañaba. De igual modo que cuando recibía visitas. Pero cuando le anunciaron la del delegado inglés, prefirió quedarse a solas con este. Sabía que tarde o temprano aparecería por allí para charlar de lo sucedido en su casa. Verónica se preparó para recibirlo con un vestido discreto de color crema con manga francesa. El escote era algo recatado y apenas si llamaba la atención. No tenía ningún interés en que el inglés se fijara en sus atributos. Ni que pensara que ella estaba interesada en seducirlo. Beatrice le recogió el pelo de manera simple pero sobria dando el aspecto de una mujer seria y respetable. No iba a aceptar el papel de la cortesana en su propia casa.

—Signore Longstream, ¿a qué debo esta visita?

—Señora Allegri —saludó tomando su mano para besarla con educación.

—¿Quiere que pida que le sirvan algo?

—No, no se preocupe.

—Puede retirarse, señora Elgin. Si la necesito la llamaré —le aseguró volviendo su atención al inglés—. Usted dirá.

—Pasaba cerca de la casa y decidí hacerle una visita. Saber qué tal le marchaban las cosas en Edimburgo.

—Ya lo ve. No puedo quejarme.

—¿No añora Venecia?

—En ocasiones, pero debo decir que el paisaje escocés me gusta. No hay tanta agua —ironizó en relación a los canales venecianos.

—Sí, es cierto. Aunque Escocia puede llegar a ser molesta por la humedad de sus brumas y lluvias, no tiene nada que ver con Venecia. ¿Y qué me dice de la gente? La personalidad del sur del continente es muy diferente a la británica.

Verónica entrecerró los ojos escrutando el rostro de Longstream. Era consciente de que la estaba tanteando con aquellas preguntas y que en breve atacaría. Pero todavía no había logrado descubrir su propósito.

—Hay algunas diferencias, pero nada destacable. Soy una persona que se adapta a todo tipo de situaciones.

—Me alegra saberlo. ¿Puedo preguntaros de qué conoce usted al conde de Mar? Deben de tener una relación estrecha para que este le haya invitado a venir aquí y le haya facilitado esta casa —dijo señalando la amplitud del salón con sus brazos como si pretendiera abarcarlo.

Verónica esperaba algo así. El cardenal y el propio conde de Mar habían estado en contacto preparando la historia de ella para que fuera creíble. Todos sabían que ella llamaría la atención en cuanto pusiera sus pies en la capital escocesa.

—Nos conocemos desde hace algunos años. De una visita que hizo a Venecia con motivo de su carnaval.

—Este es famoso en todo el continente.

—Sí, lo es —asintió ella con la mirada algo entornada y una media sonrisa.

—Se me había pasado por la cabeza que ustedes tuvieran una relación más estrecha. Estará de acuerdo conmigo que su presencia aquí levanta comentarios.

—No veo el motivo —le rebatió sacudiendo la cabeza y adoptando una postura algo más fría. Estaba insinuando que era la amante del conde de Mar, se dijo sonriendo en su interior. ¿Qué más sabía o creía saber de ella?

—Ya, bueno. Tal vez tenga usted razón. Dígame, ¿ha conocido a Jacobo Estuardo?

—No. ¿Debería? —Elevó las cejas y abrió más sus ojos fingiendo estar sorprendida.

—Solo se lo comentaba porque él está en Italia.

—En Roma. Y yo vivo en Venecia. Dos ciudades diferentes.

—Pero podría haber acudido al carnaval, ¿no?

—Si lo ha hecho en algún momento, a mí no me lo han presentado, signore.

Longstream sonrió con picardía. No le cabía duda alguna que ella sabía desviar la atención cuando el tema no le interesaba. Era una mujer tan hermosa como peligrosa. Tal vez estaba equivocado en sus conjeturas acerca de la relación que podía tener con los Estuardo. Debería tener cuidado y no cometer el fallo de años atrás con la maestra de armas.

—¿Conoce al cardenal Alberoni?

Verónica estalló en carcajadas ante esa pregunta. No pudo evitar adoptar el papel que mejor se le daba representar cuando un hombre la aburría.

—Disculpe que me ría, pero es que no entiendo a qué ha venido a mi casa. ¿A interrogarme acerca de las personas que conozco en Venecia? Pensaba que vendría a explicarme por qué se quedó dormido la otra noche en su casa cuando nos quedamos a solas. O qué tal había regresado aquí. O si me lo pasé bien en su recepción. Y en cambio me interroga sobre las más diversas personalidades de la política y la sociedad. Sí, conozco al cardenal. Un hombre que es mejor mantener alejado, signore.

—Entiendo. Es que me llama la atención que una mujer como usted…

—¿Una mujer como yo? —le interrumpió cuando se refirió a ella de esa manera. Se mostró sorprendida llevándose la mano al pecho para escenificarlo mejor.

—Me refiero a una célebre cortesana —matizó Longstream con la mirada entornada, y paladeando esas palabras como si fueran un verdadero triunfo.

Verónica cambió el semblante cuando escuchó referirse a ella de ese modo. Sonrió sarcástica y elevó una ceja con suspicacia.

—Conozco a mucha gente de la sociedad veneciana, pero porque ellos me invitan a sus fiestas de igual modo que lo hacen desde que llegue aquí. Y eso le incluye a usted. Y ahora, si me disculpa, tengo cosas más importantes que hacer que responder a su interrogatorio sobre mi vida. Buenos días, signore. —Se incorporó de su asiento con elegancia y un porte distinguido. Se dirigió a la puerta indicándole que su visita había terminado.

Longstream se levantó aceptando la invitación de ella para abandonar la casa. No diría más por el momento. La verdad era que no había afirmado ni desmentido que ella fuera una cortesana. Solo que conocía a ciertas personalidades porque la invitaban a las fiestas. Muy hábil. Tal vez la próxima vez que se vieran ella no se mostraría tan segura de sí misma.

—Espero verla pronto.

—Sin duda. El señor Elgin lo acompañará —dijo señalando a este, que aguardaba indicaciones en el hall.

—Buenos días, señora Allegri. —Le dio un besamanos y abandonó la casa mientras Verónica se volvía hacia el interior del salón con un humor de perros.

Al parecer había hecho sus investigaciones y ya sabía quién era ella. Bueno, tampoco es que le importara demasiado por ella misma, salvo por la relación que pudiera establecer entre el cardenal, el conde, Jacobo Estuardo y ella.

—¿Todo bien? La señora Elgin me dijo que Longstream había pasado a verla.

La voz de Mortimer la sobresaltó por un momento. No esperaba escucharla, ni que le produjera esa reacción. Ni mucho menos que al volverse él estuviera mirándola con temor y preocupación.

—No estoy segura —le dijo observando cómo él daba un paso al frente, acortando la distancia entre ellos.

Mortimer la contempló con curiosidad. Le llamó la atención su vestido tan sobrio y serio. Algo que se asemejaba a la ropa que llevaría una dama soltera, recatada y no una cortesana. Pero entendía que no podía mostrarse como tal a cada momento. Y dependiendo de la visita que tuviera. No obstante, él seguía encontrándola muy atractiva.

—¿Por qué lo dice?

—Me ha estado preguntando si conozco al cardenal y si había coincidido con Jacobo en alguna ocasión. No estoy segura de si sospecha de mí, pero me han llamado la atención sus gestos, sus miradas y su forma de dirigirse a mí. Y ha llegado a referirse a mí como… una célebre cortesana. —Mantuvo la mirada fija en el rostro de Mortimer por ver su reacción.

—Entiendo. Tal vez sería buena idea hacérselo saber al conde o a Henry. Para que estén alerta.

—Creo que ha enviado a alguien a Venecia a preguntar por mí. De lo contrario, ¿cómo sabe que soy una cortesana? —Se humedeció los labios y elevó una ceja con suspicacia.

Mortimer cogió aire y asintió.

—Eso parece. Pero es algo con lo que el conde ya contaba conociendo como conoce a Longstream. No se preocupe, les informaré de ello. ¿Necesita algo?

Verónica inspiró y permaneció en el sitio sacudiendo la cabeza mientras en su mente se deslizaban los más alocados pensamientos al respecto de aquella pregunta de él.

«Que me abraces y me beses. Que me despojes de mis ropas y te abandones conmigo a esta locura que me tiene prisionera. Que me hagas sentir todo aquello que desconozco, pero que anhelo desde que nos conocimos».

—Puede retirarse. Quiero estar sola.

Mortimer no dijo nada más. Hizo una leve inclinación con su cabeza y abandonó el salón dejándola sola, como le había pedido. Era consciente de que Longstream no dejaría pasar la oportunidad de averiguar quién era ella. Y más si tenía relación con el conde y el cardenal. El delegado inglés era capaz de atar cabos y descubrir lo que se estaba fraguando a espaldas de Londres. Si España no se daba prisa en enviar sus tropas, los jacobitas tendrían que actuar en inferioridad o dejarlo estar por falta de ayuda exterior.

Los días siguientes, Verónica estuvo algo más callada y menos activa. La visita de Longstream la había dejado turbada. Si conocía su verdadera identidad, ¿qué le había impedido decírselo a la cara? Tal vez solo tuviera sospechas y prefiriera estar seguro. De lo que no le quedaba duda era de que sus preguntas tenían una intención: que ella misma se delatase.

Estaba paseando por los alrededores de la casa como solía hacer a menudo, para relajarse y dejar su mente en blanco. Los parajes de aquella localidad a las afueras de la capital la cautivaron desde el primer día. El tono verde se extendía ante ella como una alfombra mullida. El olor a césped, a brezo y a las diversas plantas y flores del lugar lograban que ella se olvidara del motivo de su presencia allí. Se sentó en un banco y cerró los ojos mientras el ligero viento le acariciaba el rostro.

Beatrice la divisó por fin después de haberla estado buscando un buen rato. Emprendió el camino hacia ella sin más dilación. Debía hacer entrega de la invitación que acababa de llegar. Esperaba que se animara un poco, ya que llevaba días que su comportamiento no era el propio de ella. Llevaban juntas casi cinco años, desde que la propia Verónica le preguntó si estaría interesada en ser su amiga y «dama de compañía», y que de ese modo dejara de ser una cortesana. Beatrice no tuvo que pensarlo demasiado y desde aquel día esta se había mantenido fiel y solicita a las peticiones y deseos de su amiga. Conocía sus cambios de humor, su ironía, su frialdad… Sabía reconocer cuándo jugaba con un hombre y cuándo se mostraba interesada en él por los más diversos motivos. Pero desconocía aquel nuevo estado en el que el escocés tenía gran parte de culpa.

La encontró en una postura relajada, con la espalda apoyada contra el respaldo del banco y con los brazos cruzados sobre el pecho. Llevaba el pelo suelto y el ligero viento que hacía lo mecía haciéndolo flotar sobre sus hombros. En ocasiones algunos rizos se abalanzaban sobre su rostro ocultándolo de forma parcial. Lo volvió hacia ella cuando sintió su presencia.

—¿Qué quieres?

—Han traído esto hace un momento. Pensé que podría interesarte.

—¿Quién lo envía?

—El alcalde.

—Supongo que será una invitación para acudir a alguna fiesta que va a organizar, ¿no?

—No tengo ni idea. No lo he abierto.

—¿Y a qué esperas? Vamos. No tengo secretos contigo, Beatrice. —Agitó su brazo delante de ella con una expresión de diversión en su rostro viendo cómo su amiga rompía el lacre con el que venía cerrado el documento. La contempló leer el contenido.

—Nos invitan a una mascarada en el palacio de Holyrood.

Verónica no pareció sorprendida en un primer momento por la noticia. Y se debía a que no había prestado atención. Tras unos segundos en los que Beatrice la contemplaba esperando su reacción, esta se produjo.

—¿Cuándo?

—Dentro de dos días.

—¿En el palacio de Holyrood? —se preguntó sin comprender por qué en este.

—Así es.

Elevó sus cejas y sonrió como si después de todo la noticia la entusiasmara.

—En ese caso, tendremos que procurarnos un juego de máscaras, y elegir vestidos acordes a la ocasión.

—Eso significa que iremos…

Verónica estalló en carcajadas al ver a su querida amiga con la mirada entornada hacia ella como si no la creyera.

—Pues claro que iremos.

—¿Quieres que se lo diga a Mortimer?

—No, no. Ya me encargo yo de hacerlo cuando lo vea, más tarde.

Cogió aire al pensar en este y en que su trato parecía haberse enfriado. Desde que se enteró de quién era ella, su trato se había vuelto más formal, más disciplinado e incluso algo frío. A ella no se le había vuelto a ocurrir pedirle que jugaran una partida de ajedrez hasta altas horas de la noche. Ni tampoco montar a caballo por las inmediaciones de la casa. No quería provocar una situación que podía ser bastante incómoda para él. Renunciar a ese tiempo en su compañía la estaba torturando de una manera que no lograba entender.

Mortimer la vio deambular por la casa desde lo alto de la escalera. Le pareció que andaba buscando algo o a alguien. No le prestó demasiada atención a este hecho a pesar de que se había quedado contemplándola, incapaz de moverse. Durante los últimos días apenas si habían hablado cinco frases. Echaba de menos sus paseos por los jardines, o hacerlo sobre los caballos. Contemplarla de cerca mientras jugaban una partida de ajedrez. Perderse el calor de su mirada y la dulzura de su sonrisa. Pero ella no había vuelto a sugerirle ninguna de esas actividades. Y él tampoco tenía ganas de insinuárselo. Decidió dejar de pensar en ella y descendió las escaleras por si acaso era a él a quien Verónica andaba buscando.

Lo vio cuando este descendía los últimos peldaños y le sorprendió su gesto. La miraba como si hubiera adivinado que lo buscaba a él.

—Tengo que comentarle algo con respecto a una invitación que ha llegado esta mañana.

—¿De qué se trata?

—No me apetece contárselo mientras levanto la cabeza para mirarlo —le dijo con picardía haciendo referencia al hecho de que él se encontrara subido a la escalera, lo que lo hacía más imponente visto desde la posición en la que se encontraba ella—. De manera que será mejor que vayamos al salón y nos sentemos. De ese modo ambos estaremos en igual de condiciones.

—Como quiera.

No pudo dejar de contemplarla mientras caminaba detrás de ella. El pelo le caía sobre la espalda en un amasijo de rizos en los que él se perdió. Su mirada siguió descendiendo por la espalda de ella hasta detenerse en su trasero. La tela del vestido se ceñía a este resaltándolo. De repente ella se apartó a un lado cuando llegaron al salón esperando a que él pasara al interior. Luego, cerró la puerta tras ella.

—¿De qué quiere hablarme? —Se alejó del peligro y de la tentación que ella representaba. Estaba bonita con el cabello suelto, sin trazos de maquillaje en su rostro. Le dio la impresión de que podía acabar de levantarse de la cama, y eso que fuera ya había caído la tarde. Pero ella lograba mantenerse radiante a lo largo del día. Su mirada relucía con un brillo especial.

Verónica se humedeció los labios un segundo. Verlo allí frente a ella, después de días en los que apenas si habían tenido contacto, le producía una sensación de ansiedad. No lograba controlar las pulsaciones que aumentaban de manera gradual. Notó cómo la invitación para la mascarada vibraba en sus manos por los nervios.

—Esta es una invitación para asistir a un baile de máscaras en el palacio de Holyrood pasado mañana.

Mortimer bajó la mirada hacia esta con el fin de no quedarse mirándola a ella y delatarse.

—Entiendo. ¿Irán la señorita Beatrice y usted?

—Sí, claro que asistiremos. Y usted también —le refirió sin que le temblara la voz en ningún momento. Sosteniendo su mirada para demostrarse a ella misma que podía controlar sus emociones, aunque él estuviera cerca.

—Por supuesto. Le di mi palabra al conde de que seguiría con usted.

—¿Por qué querría dejar de hacerlo? ¿Por ser lo que soy? —Dio un paso adelante retándolo con la mirada, con la voz y con su cercanía—. ¿Qué tiene en mi contra?

—No es contra usted, después de todo, porque temo que se limita a cumplir las órdenes de mi querido John Erskine. Pero admito que ha habido momentos de cierta complicidad entre nosotros.

—¿Y le han molestado?

La observó entrecerrar sus ojos y sacudir la cabeza. De manera lenta, ella se humedecía los labios.

—No estoy acostumbrado a tratar con mujeres como usted. Y no sé qué esperar de ellas. De su comportamiento.

Ella ahogó las carcajadas y dio un paso atrás. Agitó la invitación entre sus dedos.

—Bien. Lo que quería comentarle era que se busque una máscara y un traje apropiado para la ocasión. —Aprovechó el comentario para recogerlo de pies a cabeza con su mirada y sentir taquicardia. Aquel hombre no solo era atractivo, sino que además desprendía una fuerza innata, salvaje como sus descendientes que pelearon por su libertad.

—Sepa que para un escocés este es el mejor traje que existe.

—Doy fe de ello. Pero supongo que podrá… —Su mano recorrió el aire delante de él y se le trabó la lengua. ¿Cómo era posible algo así en ella? Nunca había dejado que un hombre le afectara como lo hacía Mortimer.

—No se preocupe. Me arreglaré. Pero créame que no será para tanto. ¿Desea algo más?

—Sí, querría saber ¿por qué diablos se muestra tan regio, tan distante hasta el punto que parece insoportable?

—No entiendo qué quiere decir.

Verónica estuvo a punto de estrujar la invitación entre sus dedos al escucharlo. Apretó los dientes enrabietada con el comportamiento de él.

—Claro que lo sabe. Usted no es estúpido. Pero si prefiere seguir comportándose de ese modo, no seré yo la que lo haga cambiar de parecer. Solo se lo comentaba porque he echado en falta al hombre con el que me divertía paseando por el jardín, o a caballo por los alrededores, e incluso jugando al ajedrez, desde que regresé de casa de Longstream.

—Si quiere, podemos jugar una partida esta noche.

La contempló asentir de manera lenta y convencida de que así sería. Y no esperó que ella accediera porque se sentía algo culpable de lo sucedido. Pero para su sorpresa ella se mostró encantada.

—Bien. Acepto su invitación. Quedaremos aquí después de cenar. Será interesante ver si es usted capaz de presentar algo más de batalla que la vez anterior.

La picardía y la frivolidad brillaban en sus ojos. Sonrió divertida con la propuesta, esperando que llegara la hora. Esperaba poder encontrarse con el hombre que había ido conociendo, y no el que llevaba viendo desde hacía algunos días. Pensar en estar a solas con él elevó la temperatura de su cuerpo. Pero esto no significaba que fuera a seducirlo esa noche.

—Está bien. Aquí me tendrá.

Mortimer se marchó dejándola sola. Si quería jugar al ajedrez con él esa noche, no se negaría. Además, por mucho que tratara de distanciarse de ella y de no querer experimentar ningún tipo de reacción, cada vez que coincidían no podía evitar querer besarla de nuevo. Y encima le pedía que fuera con ellas dos a la mascarada. Por suerte podría vigilarla desde la distancia mientras ella se divertía.

Estaba algo nerviosa por quedarse a solas con él. Sentía un ligero hormigueo por toda su piel. No creía que fuera para tanto el jugar una partida de ajedrez con él. Pero había algo en el ambiente que la hacía especial.

Cuando él entró en el salón, ella estaba sentada jugando con las piezas de una manera desinteresada. Tenía la mirada fija en la reina negra que bailaba entre sus dedos. La luz de las velas dotaba al salón de una calidez que le gustó. Las cortinas ocultaban los ventanales. El calor del fuego en el hogar hacía que una sensación agradable lo recibiera. El salón le parecía tan acogedor que por un momento Mortimer tuvo la loca ocurrencia de pensar en aquella escena como si fuera su hogar. Y ella su esposa aguardándolo para pasar la velada. Sonrió irónico ante semejante pensamiento y quedó hechizado cuando ella levantó la atención del tablero para ponerla en él. Inspiró de manera profunda y decidió acercarse a la mesita donde descansaba el tablero de ajedrez.

Verónica lo siguió con la mirada desde que percibió su presencia hasta que se sentó frente a ella. No quería seducirlo, ni jugar con él, ni mostrar el más mínimo interés en él, pero no lograba hacerlo. Le gustaría que la estrechara entre sus brazos y la besara de nuevo. Pero esta vez quería sentir su pasión y su deseo por ella, y no la timidez del primer beso.

—Veo que esta noche ha elegido las negras.

—Sí, es lógico que intercambiemos los colores, ¿no cree?

—Me es indiferente. Como usted prefiera. De modo que me toca empezar —dijo moviendo uno de los peones al azar, sin percatarse de cual era. Luego, se fijó en ella, la vio sonreír con disimulo y entrelazar sus manos con los codos sobre la mesa. Una mirada intrigante y llena de acertijos que a él no le importaría lo más mínimo desentrañar. Su mano se movió por las piezas blancas hasta mover una.

—Siento curiosidad por hacerle una pregunta.

—¿Y qué se lo impide?

—No es nada personal, no tema. Es solo que me ha despertado la curiosidad que la mascarada sea en el palacio real de Holyrood. Pensaba que pertenecía a los reyes de Escocia…

—Cierto. Aunque también se han hospedado en él los reyes ingleses como Carlos II.

—Pero era un Estuardo…

—Sí, pero vivía más en Londres que aquí en Edimburgo. Después de la unión de las dos coronas y parlamentos en 1707 y con el exilio de la familia Estuardo, el palacio se ha venido empleando para las elecciones de los nobles. No es nada descabellado que la autoridad de la ciudad decida que se celebre una mascarada en su interior. Supongo que cuenta con el apoyo de Londres. —Mortimer prestaba atención a los movimientos de las piezas mientras le explicaba aquello.

—¿Ha estado en alguna ocasión?

—No.

—De manera que siendo escocés no ha estado nunca en el palacio real. —Lo miró con una mezcla de sorpresa y diversión.

—No veo qué tiene que ver mi nacionalidad en esto.

—Simple curiosidad. Creo que está descuidando a su reina, signore. Tal vez mi conversación lo distrae.

Él sacudió la cabeza. No. No era esta lo que lo distraía, sino el poder de seducción que emanaba de ella, aunque no llevara puesto un vestido elegante ni joyas o el pelo estuviera recogido de manera improvisada, salvo por algunos rizos que le caían sobre la frente y de paso el rostro.

—Tranquila. No me molesta. ¿Puedo hacer yo una pregunta? —La observó estudiar el tablero ante las posibles futuras jugadas y cómo fruncía los labios y asentía—. ¿Por qué es una cortesana?

Verónica dio la impresión de no haberlo escuchado ya que permaneció en absoluto silencio con toda la atención fija en el tablero. Y solo cuando movió su pieza sonrió.

—Jaque. Le he dicho que estaba descuidando sus defensas.

Mortimer apretó los labios, pero no pareció darle importancia al desarrollo de la partida. La miraba de manera fija esperando que le respondiera. Pero al parecer ella no parecía estar dispuesta a hacerlo.

Verónica contenía la respiración, le gustó cómo lograba calentar su interior, cómo conseguía que su piel se erizara.

—¿Por qué le interesa saberlo?

—Porque estamos aquí los dos solos, jugando al ajedrez en un ambiente… íntimo y acogedor. Porque no se lo he preguntado desde que lo supe.

—¿Por qué no tenía interés?

La vio acercarse más a él apoyando los antebrazos en la mesa y elevando una ceja con suspicacia.

—No me atrevía.

Ella entrecerró los ojos y frunció el ceño desconcertada.

—¿No se atrevía?

—No. Pensé que tal vez no le guste hablar de ello.

—¿Y qué le ha impulsado a hacerlo esta noche? —Entornó su mirada con curiosidad y recelo.

—Acabo de decírselo. La situación en la que estamos.

Ella se humedeció los labios despacio y asintió. Luego volvió la atención al tablero para mover. Era consciente de que estaba disputando dos partidas y en ambas pretendía ganar. Movió el alfil sin aparente sentido, pero sabía que le obligaría a él a mover su caballo y desproteger a la reina. Luego, se levantó de su asiento siendo consciente de que él la seguía con la mirada.

—Debería prestar atención al tablero, signore. Lo encontrará más interesante que a mí —frivolizó sonriendo con picardía mientras se servía una copa de vino—. ¿Quiere una?

—Por favor.

Verónica volvió a la mesa con sendas copas. Le entregó una a él dejando sus dedos alrededor del pie de esta, más tiempo del preciso, con el fin de sentir la leve caricia de los de él. Bebió sin perderle la mirada.

—Mi madre se vio obligada a convertirse en cortesana cuando me dio a luz y no teníamos dinero suficiente para vivir —comenzó diciendo mientras su mirada permanecía fija en un punto en el vacío, y sus recuerdos de niña volvía a inundar su mente—. Me contó que mi padre era un noble veneciano que se desentendió de nosotras.

—Vaya, lamento escucharla decir eso… Pero ¿no había otra salida para su madre?

—¿Ser una fregona mal pagada y humillada? ¿De la que el señor de la casa podría abusar sin contemplaciones? —Verónica esbozó una media sonrisa cínica antes de volver a llevarse su copa a los labios y beber. Él permanecía expectante, dejando a un lado la partida de ajedrez—. Comenzó trabajando en una casa de citas con la ayuda de una conocida y pronto se hizo con una clientela y un nombre en la ciudad. Ello suponía tener que dejarme al cuidado de una mujer que prometía ser una fiel amiga —dijo riéndose con cierta amargura cuando recordaba esos años.

—Pero no lo fue.

—Le haré un breve resumen. En cuanto pudo hizo negocio conmigo. Y cuando tuve la edad suficiente para mantenerme me marché de allí.

—¿Y su madre?

—La peste se la llevó.

Él percibió el dolor que ello le produjo porque bajó la mirada para ocultar su tristeza.

—Lamento haberla hecho recordar ese momento.

—Una ya está acostumbrada —le dijo con un tono que parecía restarle importancia.

—De manera que se quedó sola…

—No del todo. Tenía a Beatrice. Ambas nos ayudamos a salir adelante.

—Ella es también…

—Ya no. Lo dejó cuando decidió ser mi amiga y mi fiel sirvienta, aunque no me gusta llamarla así. Es mi más leal consejera. En un corto espacio de tiempo la casa de mi madre se convirtió en un lugar de peregrinaje. Los hombres más poderosos y notables de la sociedad veneciana pasaban a verme, a consultarme sobre diversos temas, a invitarme a fiestas, bailes, cenas y demás acontecimientos sociales en la ciudad.

—Y su estatus social subió.

—Sí. Hasta llegar a ser lo que soy hoy en día. —Le lanzó una mirada cargada de seducción al tiempo que con la punta de la lengua se lamía las gotas de vino que resbalaban por la comisura. No le importó mostrarse traviesa, ni seductora… Él quería saber cómo se había convertido en una cortesana, y ella se lo estaba mostrando.

—La más afamada de toda Venecia. Y más adecuada para despistar a Longstream para que no sospeche de lo que el conde de Mar y España traman a espaldas de Londres para sentar a Jacobo Estuardo en el trono.

—Lo ha resumido a la perfección, signore.

—¿Y va logrando ese objetivo?

—Eso espero. —Pasó la mano por encima del tablero para mover y sonrió convencida de que el final de la partida estaba más cerca—. Jaque. Sigo pensando que le distraigo.

A él le encantó la sonrisa traviesa de ella. Con gusto se la borraría y se embriagaría del sabor a vino de sus labios, pensó resoplando y centrando su atención en la partida. Debía dejar de pensar en ella de esa manera. Sabía que una mujer como Verónica no buscaba una relación estable. Ni él podría pensar en ella como tal. Su atracción se debía al deseo que le provocaba. A la curiosidad, tal vez, que despertaba en él por el hecho de ser una cortesana. Según decían, eran expertas en el sexo, que no en el amor.

—Es usted una gran jugadora o yo un pésimo contrincante.

—Más bien creo que le he distraído con mi conversación. Prometo estar callada hasta que ejecute un movimiento.

Esto le sirvió para contemplarlo con detenimiento. ¿Por qué un hombre como él no estaba casado? Era apuesto, inteligente, educado, y sabía cómo tratar a una mujer. ¿Qué le faltaba para dar ese paso? Por lo que había sabido, su amigo y jefe del clan sí lo había hecho. Su esposa, Edith, le había parecido una muchacha muy bonita, simpática y encantadora cuando habían conversado la noche de la velada en casa del delegado inglés.

—En fin, creo que podré resistirme un poco más ante su empuje.

Verónica sonrió como si fuera el mismo diablo sintiendo la necesidad de tentarlo más si cabía.

—¿Está usted seguro de que puede aguantar por más tiempo?

La vio apoyar sus antebrazos sobre la mesa y cómo el escote de su vestido parecía estar llamando su atención de una manera poderosa. Tragó cuando sintió que se le secaba la boca. La mirada de ella en ese momento brillaba con lujuria. Sus labios permanecían entreabiertos como si estuvieran reclamándole un beso. Uno solo. Pero ambos sabían que no tenía ningún sentido dejarse llevar y entregarse a una noche de alocada pasión previa a un amanecer lleno de inquietudes y promesas rotas. No, no.

—Creo que debo claudicar una vez más.

La observó desde la distancia que le permitía la mesa que los separaba. Era él quien parecía huir de aquella mujer que parecía representar al mismo diablo. Cruzó los brazos sobre su pecho y la contempló preguntándose cómo sería pasar la noche con ella. Sacudió la cabeza y se levantó de golpe de la silla para sorpresa e incredulidad de la propia Verónica.

—Creo que es mejor que me retire. —Mortimer deslizó su dedo por la cruz de la pieza del rey y lo hizo caer sobre el tablero. No podía competir con ella—. Vuelve usted a ganarme.

Permanecía de pie ante ella, erguido como si la estuviera desafiando. Pero nada más lejos de la realidad, se dijo Verónica. Estaba derrotado y abatido. Le devolvía la mirada con gesto de rabia, y ella creía conocer el motivo.

—Siento haberle distraído con mi narración…

—No, no. —Levantó la mano como si fuera a rozarla, pero la dejó caer de inmediato. Ella estaba a su altura, con el rostro algo elevado y no precisamente como si lo estuviera retando, sino todo lo contrario. Esperando a que él la sujetara por los brazos y la inmovilizara antes de besarla—. Soy yo el que le ha pedido que me contara su pasado.

—Aun así, espero que me conceda la revancha.

Era una invitación para pasar otra velada en su compañía, pero no estaba convencida de que él la aceptara después de todo.

—Seguro. Pero tendrá que darme algo de ventaja, Verónica.

Le agradó que se refiriera a ella por su nombre. La hizo estremecerse por un momento. ¿Qué le impedía ser ella la que tomara la iniciativa? Una noche. Una sola.

—Es mejor que me retire. Mañana quería levantarme pronto e ir a visitar a Henry.

Ella acusó el sentido de aquellas palabras. Prefería huir en ese momento a enfrentarse a ella. Quería mantener la distancia entre ellos. Se protegía porque sabía que no podría tenerla.

—En ese caso, buenas noches. Yo… permaneceré un rato más aquí.

—Como guste. Buenas noches.

—Buenas noches.

Lo vio caminar hacia la puerta del salón y, aunque deseó que se volviera en el último instante hacia ella, no lo hizo. Cerró la puerta y ella se quedó sola con sus deseos. Cerró los ojos y se apoyó en la mesa durante unos segundos esperando que pasara aquella sensación de ahogo que le apretaba en el pecho. Después, cogió aire y en un gesto sin precedentes barrió el tablero con su mano, arrojando todas las piezas sobre la alfombra, de igual modo que una de las copas. Su corazón latía enfervorecido hasta creer que le quebraría las costillas. Estaba enfadada, decepcionada, y dolida por la reacción de él. Pero ¿qué quería que hiciera? ¿Y ella? ¿Por qué diablos se sentía de aquella manera? ¿A qué había venido su reacción? El cabello se le había soltado y ahora ocultaba su rostro mientras ella se derrumbaba en la silla sintiendo dolor. No podía creer que le estuviera sucediendo a ella. Pero así era. Y no tenía la más remota idea de cómo enfrentarse a ese sentimiento que había desterrado de ella. Se estaba enamorando del escocés, pero no sabía cómo actuar.

Abandonó la casa buscando la soledad del momento. Lo vivido con Verónica en el salón esa noche… Apretó los dientes y cerró sus manos en puños como si fuera a golpear algo o a alguien. Le había prometido que seguiría a su lado por el bien de la nación y por ver a un Estuardo sentado en el trono de Londres. Nada más. Pero no podía evitar desearla a cada momento que pasaba con ella, como acababa de suceder. Allí estaba ella, delante de él con la mirada levantada como si le estuviera pidiendo que la besara. Pero no había sentido la fuerza de la noche en la que lo hizo. Sin duda que saber lo que era ella lo retenía una y otra vez pese a saber que no tenía sentido. Se sentía como Sísifo empujando la roca hacia lo más alto para que volviera a caer antes de tocar la cumbre. Por más que tratara de alejarse de ella y de no pensar cómo lo hacía, más complicado era. Tal vez fuera mejor que se marchara de vuelta a Venecia, pero para ello deberían darse unas circunstancias.

Se sentó en un banco bajo la arcada que cubrían los rosales. La noche no era muy fría a esas horas y la luna estaba creciendo en mitad de un cielo azul oscuro. No sabía que él pudiera enamorarse de una mujer como lo estaba haciendo, si no lo había hecho por completo de ella. De la cortesana Verónica Allegri. Una mujer tan hechizante como inalcanzable, se dijo riéndose de sí mismo y de sus pensamientos.

—Qué estúpido, y yo creyendo que ella pudiera fijarse en mí. ¿A quién diablos pretendo engañar? —Se pasó la mano por el mentón y echó la cabeza hacia atrás riéndose a carcajadas antes de calmarse y regresar al interior de la casa. De nada servía alejarse de esta, si Verónica habitaba en su mente desde que la conoció.

Capítulo 10

Mortimer contuvo el aliento cuando la vio aparecer en el umbral del salón para ir a la mascarada en el palacio de Holyrood. Permaneció estático observándola en todo su esplendor. Apretó tanto la máscara que tenía en su mano, que llegó a creer que la haría trizas. Estaba deslumbrante con aquel vestido de color rojo con el corpiño y los tirantes de brocado. Las mangas eran de fina gasa y se movían a cada movimiento de los brazos de ella. No llevaba ningún collar ni cadena sobre el escote de piel blanca en el que destacaba el volumen de sus pechos constreñidos pugnando por escaparse de su prisión. Decidió ascender con su mirada por este fijándose en su cuello y su rostro, en el que destacaba el color rojo de sus labios. Se había recogido el pelo en la parte posterior formando diversas ondas salvo por dos rizos que caían sobre la frente.

Le resultaba complicado articular una sola palabra. Por suerte para él, Beatrice apareció detrás de ella luciendo igual de elegante y vistosa. Esta le había comentado que ella también había sido una cortesana, y a la vista de su elegancia y belleza, sin duda que debería ser también de las más solicitadas. Se quedó contemplándola con curiosidad.

—¿Sucede algo, signore?

—No, no. Les estaba esperando para irnos. Cuando gusten. —Les hizo un gesto con la mano hacia la puerta.

—Están ustedes muy elegantes. Disfruten de la mascarada —le dijo la señora Elgin a las dos mujeres.

—Gracias. Sin duda que trataremos de hacerlo —respondió Verónica cogiendo su mano en las suyas para darle un ligero apretón lleno de cariño. La señora Elgin se estaba comportando de una manera sin igual con ellas dos. Todo en ella era atenciones para que se sintieran lo más cómodas posibles.

—Cuide de ellas, señor Sinclair.

—Quédese tranquila, señora Elgin. Me encargaré de ello.

Las vio esperar junto al coche. ¿Por qué no le pedían al cochero que les abriera la puerta para subirse a este? Se preguntó él acercándose hasta estas. Verónica sonrió agradecida ante el gesto y se demoró algo más de tiempo cuando estuvo frente a él con la excusa de dejar subir a Beatrice primero.

—Está muy serio, signore. No vamos a una batalla, sino a un baile de máscaras —le recordó regalándole una tímida sonrisa no exenta de seducción—. ¿Por qué no sube y nos cuenta la historia del palacio? Estoy segura de que la conoce y hará más ameno el trayecto hasta este.

Mortimer asintió. No podía negarle nada esa noche. No cuando ella lo miraba de manera fija y en cierto modo pícara.

—Está bien. Suba. —Aguardó a que lo hiciera antes de volverse hacia el cochero—. Iré con ellas dos en el interior. Ponte en marcha en cuanto cierre la puerta, Tommy.

—Como quiera, señor Sinclair.

Mortimer cogió aire y se subió al interior del carruaje. Las dos mujeres se habían sentado juntas en uno de los asientos, dejando libre el otro para él. Era de agradecer el detalle pues temía que Verónica le pidiera que se sentara con ella. Esperó a que el carruaje se pusiera en marcha antes de comenzar a hablar. Debería centrarse en la historia del palacio de Holyrood y no en lo tentadores que le parecían sus labios.

—¿Y bien, signore? Háblenos de Holyrood —le instó ella acercándose de manera peligrosa a él, dejando que su perfume lo envolviera de una manera sugerente.

—En un primer momento se trató de una abadía construida sobre unas ruinas. Fue David I quien la mandó levantar en el siglo XII. Pero no fue hasta el siglo XV cuando esta se convirtió en una residencia real. Jacobo IV siguió con la construcción de un nuevo edificio que le dio el nombre de palacio. La propia reina María lo habitó a su regreso de Francia. Durante la guerra civil que asoló las islas, el palacio ardió con la llegada de Cromwell y sus tropas. Él mismo dio orden de reconstruirlo, pero no fue suficiente.

—Supongo que a día de hoy estará terminado —interrumpió Verónica con interés.

—Sí, al finalizar dicha guerra, Carlos II fue el encargado de darle el aspecto que tiene hoy en día. Y desde la unión de ambos parlamentos y coronas, el palacio ha servido para eventos oficiales.

—Es de entender, ya que el monarca que debía ocuparlo, Jacobo Estuardo, se encuentra en Italia —dedujo Beatrice mirando a Mortimer con las cejas elevadas.

—Así es.

—¿Por qué no lo habita el rey inglés?

—Jorge de Hannover está en Londres. No parece tener mucho interés por Escocia y los escoceses. Es un monarca impuesto por el parlamento en base al acuerdo al que llegaron ingleses y escoceses tras la unión.

—¿A qué acuerdo se refiere?

—Al de no sentar a un Estuardo en el trono del palacio de Whitehall. —Mortimer se dirigía a Beatrice, porque Verónica estaba callada, observando y escuchando con atención la conversación entre ellos dos.

—¿Y por qué no permitir que Jacobo regrese a Escocia y viva en el palacio? Estoy segura de que no rechazaría esa oferta…

—Sí, pero, como le comentaba, la unión de ambas naciones supone un solo rey. Y se decidió que fuera Jorge de la casa de Hannover. Este era hijo de una nieta de Jacobo Estuardo, el padre de Carlos I de Inglaterra. Como puede ver, un completo despropósito…

—Sin duda. De todas maneras, al final el actual rey desciende de la casa Estuardo.

—Exacto. Por eso mismo le decía que es un completo despropósito lo que hicieron. Se basaron en cuestiones religiosas más que en otras. Los Estuardo siempre han sido católicos e Inglaterra no. Baste recordar a Enrique Tudor…

Beatrice asintió y no dijo nada más. ¿Quién no conocía la vida de Enrique VIII y sus seis esposas?

El coche comenzó a reducir la marcha hasta detenerse del todo. Mortimer se asomó por la ventanilla y asintió.

—Estamos cruzando la verja de entrada a la explanada previa al palacio.

Las dos mujeres se asomaron por las ventanillas que quedaban a sus respectivos lados, empujadas por la curiosidad del momento. Pocos segundos después el carruaje se detuvo del todo y Mortimer se aseguró de que habían llegado. Empujó la puerta y se apeó para dejar que las dos mujeres lo hicieran a continuación. Verónica esperó con toda intención a que él le ofreciera la mano. Sintió la firmeza de esta en la suya. Y sobre todo la calidez de su mirada cuando la miró. Luego hizo lo propio con Beatrice, quien sonrió agradecida.

El palacio se alzaba de manera imponente, iluminado por un sinfín de luces. El edificio central del mismo estaba flanqueado por otros dos con torres circulares, que terminaban en cúpulas con forma de cono en color negro, de la pizarra en la que estaba construidos. La entrada estaba adornada por dos leones rampantes tallados en la piedra que representaban el escudo de Escocia. Cuatro imponentes columnas se alzaban sosteniendo sobre ellas un tejado de pizarra. Y por encima de ese sobresalía una torre con un reloj.

—Al fondo, detrás del palacio, se encuentra la abadía —señaló Mortimer en dirección a esta, la cual podía vislumbrarse al fondo—. Y al otro lado los jardines.

Verónica estaba encantada con la visión del palacio, con el ambiente que se respiraba en su exterior con todas aquellas personas ataviadas con sus mejores vestidos y ropas para la ocasión. Muchos llevaban la máscara puesta mientras otros la sostenían en su mano camino de la entrada principal. La noche era ideal porque no hacía nada de frío y la luna redonda brillaba en lo alto de un cielo oscuro pero despejado de toda nube. Las estrellas parecían haberse asomado para ver qué sucedía en aquel lugar. Se fijó en los pequeños jardines y setos que había a los lados del camino hacia la entrada. De igual modo que lo que parecía un pequeño bosque en uno de los laterales del palacio. Así como los guardias que, sin duda, velaban por la seguridad del evento al que acudirían las más diversas personalidades. Entre estas, esperaba que lo hiciera el delegado Longstream y el conde de Mar. Confiaba en que este le comunicara que las actuaciones de su amigo en común, el cardenal Alberoni, iban a buen puerto, y ya no hacía falta que ella estuviera en Escocia. Eso haría más sencillo el tener que lidiar con sus inesperados sentimientos hacia Mortimer. Apartó de su mente todos esos pensamientos y se dispuso a disfrutar de la velada, que prometía ser más que interesante.

Cruzaron la puerta principal que les conducía a un patio en el que la gente aguardaba para acceder al interior del edificio. Verónica lanzó una mirada a Mortimer para observar su reacción. Estaba apuesto con su traje del clan Sinclair.

—Debería ponerse la máscara, signore —le susurró tan cerca de él que Mortimer sintió no solo el perfume de ella, sino también su aliento cuando se inclinó a su lado. Experimentó un repentino escalofrío y no se atrevió a mirarla porque sabía que sus labios quedarían tan cerca de los de él que tendría que hacer todo lo posible para no besarla.

Se limitó a asentir mientras se la colocaba y avanzaban hacia el interior del palacio. Allí estaban las principales autoridades, como el delegado Longstream y el alcalde de la ciudad, más inglés que escocés, se dijo Mortimer. Eran muchos los que habían ido rechazando la idea de restaurar a la casa Estuardo en el trono, y se conformaban con vivir bajo el control de Londres.

Verónica templó los nervios cuando vio a Longstream. Este sonrió al reconocerla. Se inclinó sobre ella para tomar su mano y besarla con toda intención. La miró a través de su máscara y sonrió complacido.

—Me preguntaba cuándo llegaría. Está muy elegante esta noche, signora.

—Gracias, signore.

—Espero poder disfrutar de su compañía esta noche, si me lo permite.

—No veo que haya nada que nos lo impida. —Se inclinó con una reverencia y procedió a entrar al palacio, pero antes esperó a Beatrice y al propio Mortimer, quien charlaba con el inglés.

—Señor Sinclair. Celebro verle. Su amigo y su esposa ya llegaron hace un rato.

—Mi querido Henry es demasiado puntual. Creo que ha adoptado la costumbre inglesa —ironizó.

—Sí, bueno. No es malo adaptarse a estas.

—Depende de cuáles. Si me disculpa, debo seguir haciendo de anfitrión.

—No sabe cuánto le envidió.

Mortimer asintió sin decir nada más. No pretendía pasarse la noche charlando con él. De manera que saludó al alcalde y siguió a las dos mujeres italianas al interior.

—Sin duda que la fiesta se ve animada —comentó Verónica mirando a su amiga.

En un solo momento ambas mujeres se vieron envueltas en el colorido y la música del salón. Apenas les dio tiempo a fijarse en la decoración de este. Las paredes estaban revestidas de madera labrada y de estas colgaban algunos retratos de reyes. En la pared del fondo había dos sillas pequeñas que simbolizaban los tronos de los reyes de Escocia. El suelo estaba cubierto por una fina moqueta de color rojo que amortiguaba los pasos de baile en aquel momento. Verónica fue arrastrada por varios desconocidos invitándola a danzar pasando de una mano a otra. Girando mientras sentía el corazón latirle como si fuera a salírsele por la boca.

No esperaba comenzar su fiesta de máscaras de aquella manera tan impetuosa, pero no podía parar, a no ser que se soltara de las manos de quienes la sujetaban. Había perdido de vista a Mortimer, como era normal, porque él también se había visto sorprendido por aquel inesperado recibimiento. Tal vez, después de todo, era eso lo que necesitaba, distanciarse de él y disfrutar de la noche en compañía de su querida Beatrice.

Mortimer se alejó del corro de bailarines sin perderla de vista por si lo necesitaba para algo. Por otra parte, no importaba lo mucho que se apartara, siempre la encontraría porque ella destacaba entre la multitud. Sonrió con melancolía oculto bajo la máscara de carnaval. Debía dejar de contemplarla como lo hacía o acabaría loco, si no lo estaba ya. No estaba destinada para él. Un toque en su hombro lo hizo girarse hacia el desconocido, que dejó de serlo en cuanto se retiró la máscara. Henry Sinclair estaba a su lado.

—¿Hace mucho que has llegado?

—Acabamos de hacerlo.

—¿Dónde están tus dos acompañantes?

Mortimer hizo un gesto con el mentón hacia el corro de invitados en el que todavía proseguía el baile. Allí las vio a ambas, disfrutando del momento.

—No hemos hecho más que poner un pie en el interior del palacio y ambas fueron arrastradas a bailar entre la multitud.

—¿Cómo marchan las cosas entre tú y ella?

—Lo normal y esperado en nuestro caso.

—Eso significa que… —Henry entornó la mirada hacia su amigo esperando a que este se lo explicara.

—Que sigo cumpliendo mi labor de anfitrión. Nada más. ¿Sabes algo nuevo?

Henry sacudió la cabeza.

—Por ahí he visto a John. Edith estuvo charlando con su esposa. No hay avances desde el último día. La flota española parece estar esperando, no sé el qué, para zarpar hacia aquí.

—Si el rey de España se lo piensa mucho, los ingleses terminarán descubriendo lo que traman él y el cardenal Alberoni.

—Te entiendo, amigo. Pero es lo que tiene la política y la diplomacia.

—¿Crees que al final España se involucrará en una guerra contra Inglaterra por el Estuardo?

—No lo sé. Creo vienen a buscarte. —Hizo un gesto hacia Verónica y Beatrice que se dirigían hacia ellos dos—. Señoras. Celebro verlas.

—Signore Sinclair —correspondió Verónica con una elegante reverencia. Tenía el rostro encendido por el baile, sus ojos chispeaban y lucía una sonrisa tan genuina como pecaminosa, se dijo Mortimer al contemplarla sin la máscara, que portaba en su mano derecha.

—¿Dónde está su esposa? —preguntó Beatrice lanzando una mirada detrás de él por ver si la encontraba.

—Edith, estaba charlando con la condesa de Mar, la esposa de John Erskine. Espero que disfruten de la fiesta —les deseó con una reverencia.

—Si todos los bailes van a ser como el que acabamos de tener, creo que terminaré la noche postrada en algún diván o en una cama de las que encuentre en el palacio —le aseguró Verónica con una sonrisa divertida, cubriéndose la mitad de su rostro con su máscara.

Mortimer se fijó en que sus mejillas permanecían teñidas con un rojo intenso. Sus ojos parecían brillar con mayor intensidad detrás de la máscara, llenos de vida, de diversión. Y su busto palpitaba por encima de su escote en clara agitación. Le convendría alejarse de ella esa noche. Buscarse una mujer, una amante que le hiciera olvidarla. Que aplacara el deseo que Verónica despertaba en él. O tal vez debiera alejarse de la capital. Desaparecer sin decir adiós tan siquiera. ¿Qué importaba si al final ella acabaría saliendo de su vida? En ocasiones, había pensado si deseaba que España tuviera éxito en su cruzada por restaurar a Jacobo en el trono o no. Cuando se sentía frustrado por no poder tenerla, deseaba que todo terminara y ella regresara a Venecia. Pero entonces vivía momentos con ella, como las partidas de ajedrez en la noche, y deseaba que no lo hiciera. Que se quedara allí con él, pese a no poder tenerla.

—Creo que deberían tomarse un respiro —le sugirió Henry.

—Sin duda. Creo que daré una vuelta por el palacio para recuperarme. No hace falta que me siga, Beatrice será mi escolta —le dijo a Mortimer con un tono pícaro y una sonrisa divertida.

—No se preocupe. No tenía pensado hacerlo. He decidido seguir charlando con mi amigo. —Hizo un gesto hacia Henry y se olvidó de ella.

—En ese caso… Signori.

Hizo una reverencia y se marchó en compañía de su amiga bajo las atentas miradas de los dos.

—Te noto algo irónico con ella. Por tu manera de hablarle.

Mortimer resopló y sacudió la cabeza. Se despojó de la máscara sosteniéndola entre sus dedos y mirándola de manera fija.

—No sé cómo diablos tratarla.

—Te sientes atraído por ella. Es normal. Es una mujer muy atractiva y… sensual.

—No te lo discuto. Pero… no deja de ser una cortesana.

—¿Tienes prejuicios a ese respecto?

Mortimer pareció volver en sí al escuchar aquella cuestión. La mano de Henry estaba posada en su hombro y lo contemplaba con total confianza.

—¿No estarás pensando en que trate de… seducirla? O más bien, es ella la que lo hace a cada momento en que estamos a solas.

—Bien, ¿y si lo hace porque tiene algún interés en ti?

Mortimer sacudió la cabeza desechando esa posibilidad.

—No, no. Nada de eso. Ella es una experta en seducir y confundir a los hombres como hace conmigo. ¿Por qué habría de pensar en mí de una manera diferente?

—Tal vez porque haya encontrado uno que despierte su interés. Cierto que ella es una cortesana, pero también es una mujer. Con un corazón y unos sentimientos.

—¿Desde cuándo sabes tanto de mujeres? —Mortimer sonrió mirando a Henry de los pies a la cabeza.

—A lo mejor se debe a que paso demasiado tiempo con Edith. O a que te esté transmitiendo sus impresiones sobre lo que ella percibe de vosotros dos.

—Es inútil que sigas por ese camino. Verónica nunca entregaría su corazón. Si es que acaso tiene uno —frivolizó abriendo sus ojos hasta la máxima expresión y esbozando una sonrisa muy significativa.

—Apuesto a que lo tiene. Como Edith. Siempre dije que era una mujer peligrosa cuando esgrimía el florete. Pero lo es todavía más cuando me mira como ella solo sabe. Créeme, tal vez deberías dejarle claro a Verónica lo que sientes por ella.

—Es una completa locura. Además, tiene una misión que llevar a cabo.

—Bueno, pero eso no la impide relacionarse contigo. Mira, aquí viene Erskine —le dijo haciendo un gesto con su mano hacia el conde de Mar, ataviado con el traje nacional y una máscara de color verde oscuro.

—¿Os divertís?

—Depende de lo que interpretemos por diversión —respondió Henry.

—Bueno, la fiesta está muy animada. ¿Y Verónica? —Miró a Mortimer al hacer la pregunta.

—Con su amiga. Recorriendo el palacio.

—¿Hay noticias de España o del cardenal?

El conde asintió de manera lenta.

—Al parecer, los barcos españoles zarparon ayer mismo del puerto de Cádiz con destino a las costas inglesas. Un contingente de siete mil hombres se dirige a Gales. Y una fuerza de trescientos desembarcarán en las Tierras Altas para unirse a los clanes leales al rey.

—Eso quiere decir que es cuestión de semanas que estén aquí —dedujo Henry mirando al conde con interés.

—¡O días! —le corrigió este envalentonado por el desarrollo de los acontecimientos.

Mortimer permanecía en silencio dándole vueltas en su cabeza a lo que esto significaba. A Verónica podían quedarle pocos de estancia allí. Y luego… Desechó cualquier pensamiento en torno a ella e intentó prestar atención a Henry.

—Eso si los ingleses no logran enterarse de la llegada de la flota española.

—De momento no saben nada. He visto a Longstream muy entretenido.

—No debes fiarte, Erskine. El delegado de Londres es muy desconfiado.

—Sí, eso me temo. Pero nuestros espías no han averiguado nada que nos alarme.

—Mejor.

—Si me disculpáis… Iré a ver qué hace mi esposa.

Los vieron alejarse y desaparecer entre los invitados del baile. Luego, Henry centró toda su atención en su amigo. Estaba taciturno. Con la mirada ausente.

—Ya has escuchado a John. Puede ser cuestión de días o semanas que las tropas españolas desembarquen en las costas británicas. Eso quiere decir que Verónica ya no tendrá ningún papel aquí, excepto el que tú pretendas darle —asintió convencido de que su amigo sentía por ella algo que superaba cualquier prejuicio que tuviera porque ella era una cortesana. Y que no vacilaría en tomar la decisión más acertada llegado el momento.

Verónica y Beatrice contemplaban los cuadros de la gran galería. Un pasillo amplio con el suelo forrado con una alfombra de color rojo con arabescos blancos, y que amortiguaba las pisadas de los allí presentes. El techo y las paredes eran de color blanco con un ribete dorado alrededor de la cornisa que bajaba del techo y recorría todo el pasillo. Tres lámparas colgaban del mismo y permanecían encendidas otorgando un ambiente cálido y acogedor. Había sillas de madera en color oscuro por si alguien gustaba de sentarse a contemplar los retratos de los reyes y reinas escoceses; así como diversas personalidades. En una de las paredes laterales había una chimenea encendida para caldear el lugar.

Verónica se detuvo delante de uno de los cuadros para contemplarlo, mientras Beatrice seguía caminando sobre la alfombra.

—¿Le interesa el arte? Sí. A una mujer como usted sin duda que le interesa.

Ella no se movió del sitio, ni volvió el rostro siquiera. No experimentó ninguna reacción cuando escuchó la voz del enviado de Londres a su lado.

—Sí. Me gusta la pintura. Son reyes escoceses, ¿verdad?

—Sí, lo supongo ya que este palacio siempre ha sido residencia de la casa real escocesa. ¿Se divierte?

—He tenido un momento de diversión mientras danzaba en corro con algunos invitados. Ahora he preferido alejarme un poco del bullicio.

Seguía sin mirarlo porque no le interesaba lo más mínimo lo que él le dijera.

—¿Qué hace una mujer como usted aquí? —Hizo un sonido gutural al terminar la pregunta.

Ella sonrió jocosa y volvió el rostro hacia él, pero cubriéndolo con su máscara.

—Imagino que lo mismo que usted, ¿no? Me invitaron y he venido.

—Sí, claro. Pero yo me refería a qué hace una cortesana italiana en Edimburgo. Una que parece tener lazos con el conde de Mar y el cardenal Alberoni. Católicos ambos, como Felipe de España, y como los Estuardo.

Verónica no se inmutó al escucharle aquel resumen. Era cierto lo que él le contaba, pero no debía mostrar inquietud ni nerviosismo.

—¿Qué tiene que ver la religión en que yo esté aquí? ¿O todos esos nombres que acaba de enumerar? He venido por invitación del conde.

—Sí, lo sé. Pero, desconocía que entre las amistades de este se encontrara la cortesana más solicitada de Venecia —le dijo pasando un dedo por el brazo desnudo de ella con toda intención—. A lo mejor podría explicármelo en privado.

Ella sonrió con cinismo. Sabía la clase de hombre que era. Había conocido a muchos como él a lo largo de sus años como meretriz. Se desprendió de su máscara para que le quedara clara la expresión de su rostro.

—Lamento decepcionarle, delegado Longstream, pero no estoy interesada en relataros mi vida pasada.

—Es una verdadera lástima, lo admito.

—No estoy en venta —le dejó claro apartándose la máscara para que él fuera testigo de la expresión de su rostro. Fría y regia como si fuera un busto de mármol.

—No puede evitar ser lo que es.

—No lo evito, solo le estoy rechazando, signore. No me interesa su oferta. Buona note. —Se inclinó con respeto ante él y volvió a cubrirse el rostro antes de volverse para irse. Pero entonces sintió una mano que la sujetaba por el brazo y la volvía.

—Le interesaría pasar la noche conmigo.

Ella frunció el ceño y entrecerró los ojos adoptando un gesto pensativo.

—Creía que la habíamos pasado en su residencia la noche que me invitó a su velada. Ah, se quedó dormido. Lo siento, signore, no es culpa mía que no aguante la bebida. Y ahora, si es tan amable de soltarme… —Empleó un tono frío y cortante con él que pareció surtir el efecto deseado ya que la dejó libre, de mala gana, a juzgar por la mueca que expresó—. Grazie.

Verónica se volvió buscando a Beatrice que había sido testigo de la escena, al igual que otros invitados entre los que estaba Mortimer. Su gesto no era de agrado y acudió junto a ella para saber qué sucedía con Longstream.

El delegado se alejó de las mujeres ajeno a las miradas y murmullos de los allí reunidos.

—¿Estás bien? Te acabo de ver en compañía de ese inglés, y…

—Tranquila, querida. Ya sabes cómo se ponen algunos hombres. No saben aceptar un no por repuesta. O que le recuerdes que no tienen aguante para satisfacerme —dijo riéndose con picardía hasta que su mirada se topó con la de Mortimer y el corazón comenzó a palpitar acelerado. ¿Cuánto tiempo llevaba allí? ¿Había presenciado la escena entre el inglés y ella?

—¿Se encuentra bien?

—Mejor no podía estar ahora que está usted aquí con nosotras.

—Le vi con Longstream. Me pareció que discutían…

—Diversidad de pareceres acerca de los cuadros. —Señaló el retrato que había estado contemplando minutos antes de que el inglés apareciera—. No estaba seguro de si eran reyes escoceses.

—Lo son. Los retratos son de noventa y cinco reyes y una reina, María de Escocia. También hay retratos de Macbeth o Robert Bruce. Y muchos de la dinastía Estuardo.

—Sabía que usted no me defraudaría con respecto a la historia de su nación. Dígame, ¿por qué no está divirtiéndose? Busque una muchacha para bailar con ella o tomarse una copa vino. O mejor sáquela a pasear por los jardines aledaños al palacio. Cometa alguna locura. Es la noche ideal para ello.

Mortimer sonrió.

—No quiero distraerme en exceso ya que mire lo que le ha pasado.

—Una discusión sin importancia. —Sacudió la mano en el aire para dar fe de esto.

—Me alegra saberlo. En fin, si no precisa nada de mí…

—Mortimer, no tiene que estar a mi lado en todo momento. Es más, Beatrice y yo saldremos a recorrer esos jardines, mientras usted busca una muchacha bonita para danzar. Hágame caso.

Se despidió de él con una última mirada larga y significativa. Con una sonrisa dulce y cálida, que le salió de lo más profundo del corazón pese a que pretendía lo contrario. Caminó con fingida alegría y diversión del brazo de su amiga en dirección a los jardines, mientras Mortimer volvía a quedarse solo en aquel pasillo lleno de retratos y gente contemplándolos.

Verónica no dijo una sola palabra hasta que estuvo fuera del palacio. A pesar de ser noche cerrada ya en el exterior de este, la iluminación y el animado ambiente de la gente que paseaba los convirtieron en un lugar bullicioso.

—¿Por qué has querido salir del palacio?

La pregunta de su buena amiga Beatrice la detuvo de golpe. Verónica caminaba con el vestido sujeto en ambas manos y su máscara en una de estas.

—Porque necesitaba salir de allí. Me estaba ahogando…

—¿Tú? ¿Ahogando? No puedes estar hablando en serio.

Ella levantó la mirada y resopló.

—Pues así es. Y ahora vamos a ver los jardines.

—Podrías haberle pedido a Mortimer que te los enseñara.

De nuevo se detuvo en su caminar. Miró con relativa curiosidad a su amiga y sacudió la cabeza.

—Eso es precisamente lo que no quiero que haga.

—¿Quedarte a solas con él? ¿Por qué? ¿Temes perder la compostura? ¿Dejarte llevar por un arrebato de pasión y de locura?

—Anda, déjalo estar y vamos. —La agarró de la mano para seguir el paseo mientras su pulso se aceleraba.

—Te estás enamorando del escocés.

Verónica sintió cómo su amiga se soltaba de su mano y la contemplaba de manera fija, esperando una respuesta.

—¿Qué?

—No soy tonta. Ni ciega. He sido una cortesana también y conozco a los hombres. Sus deseos. Sus anhelos. Sus inquietudes. El escocés siente algo por ti. Creo que ya te lo comenté. —Beatrice se cruzó de brazos y permaneció en esa pose contemplando a su amiga. Esta le parecía algo abatida por la certeza de sus palabras.

Verónica pareció darse por vencida y relajó los hombros. Volvió a levantar la vista al cielo durante unos segundos. Las estrellas habían salido para hacerle la corte a una luna casi llena.

—No importa lo que yo pueda sentir por él. O lo que él pudiera…

—Si sigues aferrada a tu pasado y no vives el presente, te perderás el futuro.

—Desconocía que fueras tan filosófica —bromeó Verónica sonriendo divertida ante las ocurrencias de su amiga.

—Es lo que tiene haber visitado la biblioteca en Venecia y haber leído a los clásicos. O haber discutido con hombres de ciencias y demás saberes —ironizó con una sonrisa, recordando a sus amistades.

—Lo que planteas es una locura que no tiene razón de ser.

—¿Vas a dejarlo estar cuando eres consciente de lo que sientes por él?

—¿Crees que él aceptaría a una cortesana? A la más célebre de toda Venecia. ¿Cómo lo mirarían cuando asistiéramos a un baile? Sería un escándalo para él. No. No puedo permitirme arruinarle la vida. Mortimer no es como los hombres que tú y yo hemos conocido, ya te lo dije. Se merece tener una muchacha sin ningún escándalo a su lado.

—¿Por ese motivo lo has animado a que se busque una esta noche? —Beatrice arqueó una ceja e hizo un mohín suspicaz viendo a su amiga asentir—. Sabes que no lo hará. Porque solo tiene atención para ti. ¿Te fijaste en su reacción hace un momento cuando te vio con el delegado inglés?

—De lo más normal teniendo en cuenta que el conde lo puso a mi servicio.

—Yo diría que había algo personal en ello. Creo que debería ir a buscarlo para que sea él quien te enseñe los jardines del palacio.

Verónica entreabrió los labios para detener a su amiga e incluso extendió el brazo con su mano abierta como si pretendiera agarrarla. Pero finalmente decidió rendirse a la evidencia que la rodeaba. ¿Cómo podía hacer para detener lo que sentía por el escocés?

Capítulo 11

Mortimer charlaba de manera distendida con Balfour cuando vio a Beatrice, y cómo, por su manera de mirar hacia todas partes, parecía estar buscando a alguien. No estaba seguro de sí sería a él, de manera que no le hizo ningún gesto. Pero cuando la joven italiana se fijó en él, sonrió y caminó hacia donde estaban.

Balfour se quedó sorprendido por la belleza de la joven italiana con su cabello oscuro al igual que su mirada.

—¿Me buscaba, señorita?

—Sí, sí. Venía a pedirle que acudiera al jardín.

—¿Por qué? ¿Ha sucedido algo con su amiga? —Sintió una punzada de preocupación y una cierta alarma porque así fuera. No olvidaba que hacía un momento la había visto discutir con Longstream.

—No, no. Solo que le espera en el jardín.

—¿Me espera? —Mortimer se apartó con gesto contrariado. Sacudió la cabeza y se desprendió de la máscara. Miró a la joven italiana con el ceño fruncido.

—Eso me ha dicho. O, mejor, eso le he dicho yo. Que debería ser usted quien le enseñara los jardines.

—¿Yo?

—Signore, no se haga de rogar o ella acabará marchándose si no acude —ironizó Beatrice sonriendo con picardía pues sabía que en el fondo él deseaba acudir junto a su amiga.

—Pero ¿y usted?

—Por eso no te preocupes. Yo me quedaré con la señorita —intervino Balfour decidido a que así fuera. La había visto en otras veladas y le había llamado la atención. No es que pretendiera enredarse con ella, pero le parecía una muchacha encantadora. Y que no debería estar sola una noche como esa.

La mirada de Mortimer pareció reflejar la incredulidad que las palabras de su amigo le habían provocado.

—De acuerdo. Cuida de ella —le pidió sonriendo porque su amigo no sabía dónde se metía con la joven italiana—. Iré junto a su amiga.

Beatrice sonrió divertida.

—¿Qué sucede con Mortimer y su señora?

—Creo que usted y yo deberíamos dar un paseo mientras se lo cuento. —Beatrice deslizó el brazo por debajo del de Balfour y comenzó a andar sin que el escocés dijera una sola palabra de queja.

Mortimer no perdió ni un instante más en salir en busca de Verónica. Pero era consciente al mismo tiempo de que no le convenía dejarse llevar por lo que experimentaba en ese momento. Ni por lo que ella provocaba en él. ¿Por qué quería Beatrice que fuera él quien la acompañara? Se detuvo de improvisto cuando la vio en el paseo que conducía a los jardines del palacio de Holyrood. Estaba de espaldas a él, jugando con su máscara entre sus dedos de manera distraída. Quiso quedarse allí contemplándola en silencio, sin moverse para no delatar su presencia. Su silueta aparecía recortada contra la oscuridad reinante detrás de ella. Su vestido rojo destacaba sin igual. Era imposible no quedarse mirándola, memorizando sus rasgos para cuando se hubiera marchado de regreso a Venecia, porque estaba convencido de que así sucedería. Sentía una opresión en el pecho que le impedía respirar. No podía ser que se hubiera enamorado de una cortesana. Pero esa era la verdad. Por mucho que tratara de no admitirlo.

Verónica levantó la mirada de la máscara y volvió el rostro en la dirección por la que se suponía que él aparecería. Lo que no esperaba era encontrarlo allí parado frente a ella; a escasos metros. Mirándola a través de los orificios de su máscara. Sintió que el corazón le daba una especie de vuelco y jadeó. Entreabrió sus labios para coger aire porque sin duda que el sobresalto provocado por su aparición la había dejado sin aliento.

—Siento que Beatrice le haya hecho abandonar la mascarada para una tontería. Le pedí que no fuera a buscarlo, que yo podría recorrer sola el jardín.

Parecía nerviosa, agitada y con cierto sentido de la culpabilidad. Pero Mortimer no dijo nada, sino que se limitó a escucharla y asentir. Luego se desprendió de la máscara y la sostuvo en su mano.

—¿Qué anfitrión sería si se lo permitiera y mi amigo John Erskine se enterase? No crea que no me ha hecho un favor —le aseguró observando el cambio de expresión en el rostro de ella. Ahora reflejaba la sorpresa producida por esas palabras.

—¿Por qué lo dice? Pensé que estaría divirtiéndose. Bailando con alguna joven muchacha.

—Sí, ya recuerdo que me lo dijo.

—¿Y?

Ella entornó su mirada hacia él con la lógica curiosidad de conocer si había seguido su consejo. Era sin duda lo mejor para ambos. Pero el gesto de él le dejó claro que no lo había hecho. Lo observó fruncir los labios y sacudir la cabeza.

—Sería una falta de respeto por mi parte hacia usted, Verónica. ¿Qué pensaría usted de mí?

—¿Por qué lo dice?

—Porque la dejaría sola, acabo de decírselo con el tema de los jardines.

Ella se quedó a medio camino entre decir algo y volverse para adentrarse en estos. Y fue Mortimer el que tomó la decisión por los dos cuando la tomó por el codo. Se adentraron en el paseo siguiendo la cantidad de luces que lo iluminaban. El palacio quedaba a su derecha.

—Me temo que no podrá contemplar la amalgama de colores, en parte porque es de noche, y por otra porque es en pleno verano cuando lucen todo su esplendor.

Ella bajó la mirada al suelo cuando lo escuchó. No tenía pensando estar en Edimburgo cuando llegara el verano. Por ese motivo prefirió no decir nada.

—Por lo que percibo son una vasta extensión.

—Sí. Tenga en cuenta que aquí se celebraban justas, concursos de arco, cetrería e incluso se practicaba la caza durante el reinado de Jacobo IV.

—No me cabe la menor duda.

—Durante la estancia de la reina María de Escocia, se diseñaron una serie de jardines más privados en la parte norte de estos. En estos también se practicaban dichas artes de cetrería y la caza de jabalís.

—Puedo hacerme una idea, pese a que es de noche, gracias a la luz de la luna y de las lamparitas repartidas por el paseo.

La mano de él le rozó la suya de un modo inesperado y producido por el vaivén de sus pasos, y la cercanía de los dos.

—He escuchado contar al conde que España ya ha dado orden de zarpar a sus naves desde Cádiz y que será cuestión de días que desembarquen en Gales.

Verónica no dijo nada. Permanecía callada y con la mirada fija en el camino de tierra. Por suerte, no eran los únicos que paseaban, sino que se cruzaron con más invitados a la mascarada. En algún que otro momento, se escuchaban risas, chillidos y suspiros de parejas que parecían esconderse de las miradas indiscretas.

—Desconozco esa noticia. No he hablado con el conde.

—Supongo que se lo comunicará más tarde. ¿Tiene ganas de regresar a Venecia?

Ella volvió el rostro hacia él y se detuvo. No entendía a qué había venido su pregunta si se suponía que él no lo deseaba.

—¿Por qué me hace esa pregunta? ¿Acaso cree que me encuentro a disgusto aquí?

—No, claro. Pero cuando uno está lejos de su hogar, es normal que lo añore.

Verónica sonrió. Volver significaría enfrentarse al cardenal y a los nobles venecianos. Y ya comenzaba a estar cansada de esa vida.

—No estoy segura de querer volver.

Aquella respuesta dejó a Mortimer clavado en el paseo mientras ella avanzaba delante. Y cuando ella se detuvo y volvió su rostro hacia él, pensó que tal vez existiera una mínima posibilidad de… ¿Por qué se empeñaba una y otra vez en pensar en ella como algo que no podía tener?

—¿Lo dice en serio?

Ella sonrió al percibir cierta alarma en su voz.

—No se preocupe que no tendrá que quedarse conmigo ni con Beatrice. Prometo hablar con el conde para que lo libere de sus obligaciones. Además, si como dice los barcos españoles están cerca, es posible que en las próximas semanas sucedan cosas que puedan cambiar el destino de las personas. Y no le necesitaré para que me vigile a cada momento —dijo sonriendo a modo de excusa, aunque lo echaría de menos, pero no podía permitirse soñar con él.

—Bueno, no es una molestia, señora.

—Debería dejar de llamarme así. Basta con Verónica. Llevamos juntos bastante tiempo y creo hay suficiente confianza. Deje el «señora» para otras mujeres. Me hace parecer mayor.

Mortimer permaneció con la boca entreabierta para rebatirla, pero su manera de dirigirse a él lo dejó sin palabras.

—Es lo normal, pero trataré de no volverlo a emplear.

—Se lo agradezco.

—Dígame, ¿qué hará si decide quedarse?

—No lo tengo claro. Primero debo esperar a ver qué sucede con el tema político, y luego hablaría con el conde de Mar. Solo tengo claro que no deseo regresar a mi casa en Venecia.

—Si no la espera nadie allí… —Entornó la mirada hacia ella sabiendo que no. Que no tenía un esposo, pero podría tener un amante. O varios. La mirada de ella se lo dijo todo—. En el caso de que se quede, no le faltarán pretendientes.

Ella elevó las cejas y sonrió risueña.

—Pues siento decepcionarlos porque no es mi intención.

—¿Piensa quedarse sola?

—Tengo a Beatrice.

—Pero ella podría encontrar un pretendiente que al final convirtiera en su esposo.

—No lo creo. ¿Qué hombre estaría tan loco para atar su vida a la de una mujer que ha sido una cortesana?

La contempló coger el vestido entre sus dedos y volverse para salir poco menos que huyendo de él. La conversación estaba transcurriendo por unos derroteros que no le hacían gracia porque temía a dónde podrían conducirla. Y no quería enfrentarse a ese momento.

Mortimer salió en pos de ella y la sujetó por el brazo para que se detuviera. Verónica se volvió para enfrentarse a su destino.

—¿Y si uno, solo uno, estuviera tan loco como para intentarlo?

Verónica se humedeció los labios. Movió la cabeza rechazando esa posibilidad mientras lo contemplaba de una manera que trataba de hacerlo desistir en sus propósitos.

—No sabe lo que dice, signore.

Volvió a coger el vestido entre sus dedos y a caminar lejos de él. No había sido una buena idea permanecer solos en el jardín. Era consciente de que él saldría en pos de ella y que seguiría con el tema. Temía que se comportara de una manera atrevida. No quería herirlo. No quería rechazarlo y por ese motivo trataba por todos los medios de evitar que él se lo planteara.

Mortimer cogió aire y caminó detrás de ella una vez más.

—Me gustaría que dejara de huir de mí. Hace que a ojos de otros parezcamos una pareja discutiendo.

—No huyo de usted.

—Pues a juzgar por su manera de volverse dándome la espalda y caminar con paso enérgico…

—Sigo mi camino. Nada más. Es una apreciación suya, lo de mi supuesta huida.

—Lo tendré en cuenta la próxima vez.

—Es más, creo que deberíamos regresar al palacio —le pidió molesta por el desarrollo de los acontecimientos.

—¿Le han molestado mis comentarios?

—No, claro que no. Pero no veo qué problema hay en que me quede sola. No pretendo arruinarle la vida a un hombre solo porque se sienta atraído por mí.

Emprendió el camino, pero el brazo de él se interpuso como si fuera una barrera ante ella. Comprendía lo que ella le había dicho en relación a él. Verónica levantó su mirada hacia el rostro de él mientras su corazón latía cada vez más deprisa.

—No se marche así. Está enojada por mi culpa y no puedo permitirlo.

Ella relajó los hombros al ver la mirada cálida que él le dirigía y que era capaz de erizarle la piel de los brazos.

—No estoy enojada con usted, sino con el tema. Siempre es lo mismo. Soy una cortesana…

—Ya no —le interrumpió él haciendo que ella le devolviera la mirada desconcertada—. Desde que dejó Venecia. Durante el tiempo que lleva aquí no la he visto comportarse como tal.

—¿Qué importa que no me haya comportado como tal? Lo he sido, la más célebre y buscada por todos, por eso mismo alguien esta noche ha pretendido que volviera a serlo. —Bajó la mirada y el tono de su voz pareció quebrarse por un segundo. Cerró los ojos apretando la tela del vestido entre sus manos con furia. Y entonces, sintió la mano de él deslizándose bajo su mentón para obligarla a mirarlo. El brillo de las lágrimas que retenía parecía hipnotizarlo. Sin previo aviso le acarició el contorno de su rostro, de manera lenta e intencionada. Buscando una reacción en ella.

—¿Quién ha sido?

El tono frío y cortante de él la asustó.

—¿Qué importancia tiene un nombre? —le preguntó con dejadez—. ¿Va a batirse en duelo por mi honor? Deje que le diga que llega algo tarde para hacerlo. ¿Se da cuenta? No puedo aceptar una proposición seria porque siempre habrá alguien que me recuerde mi pasado, y yo no podría dejar de sentirme mal por el dolor que le causaría a ese hombre.

Ella movió la cabeza ligeramente tratando de rechazar lo que sentía en un instante así. No sabía si su corazón seguía latiendo o se había detenido con aquella petición de él. Cerró los ojos y suspiró apoyando la cabeza contra el pecho de él.

—¿Aun a costa de su felicidad? Una mujer como usted no debería estar sola, y no me refiero a su belleza, Verónica. Su personalidad, su fuerza, su determinación… Yo… —Sintió la mano de ella sobre sus labios impidiendo que siguiera hablando y confesarle lo que sentía por ella.

—No lo haga, por favor.

Mortimer sabía lo que ella le estaba pidiendo. No quería escuchar por parte de él palabras de cariño o promesas de amor eterno. Se quedó observándola mover el rostro. Sus pupilas titilaban y el anhelo porque no le pidiera un imposible hicieron que él desistiera. Sus labios permanecían entreabiertos como si lo invitaran a adueñarse de estos, sin pedir permiso, pero en realidad buscaban el aire que le faltaba.

—No lo haré si es su deseo. No pretendo causarle un mal trago. Además, esta noche es para dar rienda suelta a la diversión, Verónica. Al menos espero que me conceda un baile.

—Bien, volvamos… —Sintió el brazo de él rodearla por la cintura mientras la otra mano se entrelazaba con la suya. El pecho le dio un vuelco al sentirlo tan cerca—. ¿Qué hace?

—Estoy preparado para bailar.

—¿Y la música? Lo único que oigo son los suspiros y los jadeos de las parejas que se ocultan entre el espesor del jardín para dar rienda suelta a su pasión.

Por un momento ambos se quedaron contemplándose sin decir nada. Mortimer esbozó una media sonrisa de derrota y asintió.

—Tiene razón, no es una tonada muy apropiada para un baile. Regresemos al palacio.

El camino de vuelta se hizo en silencio. Ambos parecían haber dicho o expresado lo que sentían y no había necesidad de añadir nada más. Mortimer era consciente de que Verónica había entornado un poco más la puerta que llevaba a su corazón, pero no la había cerrado del todo. Todavía podía deslizarse por el hueco que le había dejado. No podía dejar que ella saliera de su vida ahora que había aparecido en esta.

Verónica se sentía agradecida por las atenciones de Mortimer. Sabía que podía llegar a ser un buen compañero de viaje. Pero no quería que tuviera que enfrentarse al pasado de ella, a cada momento que se lo recordaran; como había hecho Longstream esa misma noche. No quería que se acabara avergonzando de ella. Le había dicho que buscara una joven dama escocesa. Una que no tuviera un pasado tan turbulento y pecaminoso como el suyo. Sería capaz de sacrificar su felicidad por no causarle dolor. Se estaba enamorando de aquel escocés tan especial y debía renunciar a él. Tal vez se trataba de una especie de pago por la vida que había llevado.

Regresaron al interior del palacio donde la algarabía no parecía haber disminuido ni un solo ápice. La música, las risas, las palmadas, la gente moviéndose de un lado al otro… Mortimer se quedó contemplando la escena cubriendo su rostro con su máscara. Tenía que tratar de divertirse y olvidar lo sucedido en el jardín con ella. Volvió el rostro hacia esta y sonrió.

—¿Quiere que busquemos a su amiga?

—No importa. Tampoco es necesario que estemos juntas en todo momento. Supongo que se estará divirtiendo por ahí.

—En concreto, está ahí. —Le hizo un gesto con la mano señalándola en compañía del granuja de Balfour.

—Déjela. Parece estar bien acompañada. —Asintió con una sonrisa antes de volverse hacia él—. Creo que tenemos algo pendiente, signore.

—Cierto. Un baile, si no recuerdo mal. Y le agradecería que no me llamara signore. Me hace parecer algo mayor —le susurró en el oído haciendo referencia a las palabras que ella había usado para pedirle que no se refiriera a ella como señora.

—Es una manera de referirme a usted como un caballero. Por supuesto que solo es una formalidad.

—En ese caso… —Extendió el brazo para indicarle que avanzara hacia el salón de baile.

Se sintió halagada en todo momento y creía que todo había quedado claro entre ellos dos. Pero nada más sentir el contacto de la mano de él en su cintura, Verónica supo que nada había cambiado. Que una conversación no podía borrar lo que él le provocaba. Y el simple gesto de rozarla con su mano lo ponía en evidencia. Mantenía la máscara en su mano, ya que de lo contrario no podría bailar, y así le permitía observar las reacciones de él.

Mortimer cogió aire. Sabía que aquella sería tal vez una de las pocas ocasiones en las que la tuviera entre sus brazos. Su gesto en el jardín, cuando él iba a pedirle que le permitiera estar a su lado, había sido muy explícito. No había necesitado ninguna aclaración. A partir de esa noche trataría de verla como una mujer a la que debía proteger, en cierto modo, de los ingleses para que no la relacionaran con la trama que se fraguaba en las sombras.

Longstream parecía estar divirtiéndose, a juzgar por sus bailes, sus sonrisas y demás. Pero nada más lejos de la realidad. El rechazo de la mujer que bailaba en ese instante con Mortimer, lo había humillado en cierto modo. ¿Cómo se atrevía a rechazar su oferta? Se suponía que una mujer como ella, una cortesana, aceptaría su compañía. Él tampoco buscaba algo serio. Tan solo pasar una o varias noches con ella. Nada más. Decidió alejarse del salón de baile y dar una vuelta por el palacio. Había demasiada gente para su gusto, pero siempre podía marcharse. Sin embargo, el ver al conde de Mar despidiéndose de un contertulio, lo animó a ir a su encuentro.

—John Erskine, celebro verle.

—Señor Longstream…, ¿se divierte?

—Uno hace lo que puede, la verdad. Claro que prefiero este tipo de encuentros entre ambas naciones y sus gentes que en el campo de batalla.

—Yo también.

—¿Ha tenido noticias de Jacobo?

John Erskine abrió la boca para responder de inmediato, pero decidió coger aire y repensarlo.

—No.

—Vaya, qué extraño.

—No veo el motivo, señor.

—Se lo comento porque Jacobo está en Italia. Y usted parece tener algún que otro trato con esta nación.

Erskine sonrió de manera cínica. Estaba preparado para ese asunto: Verónica y su querida amiga. De manera que se anticipó a Longstream, sorprendiéndolo.

—Lo dice por mis queridas amigas, Verónica y Beatrice…

El gesto del inglés varió cuando escuchó la respuesta del conde. Frunció el ceño y los labios meditando su estrategia a seguir.

—Sí, por supuesto. Creo haberle comentado en otra ocasión que me chocaba que tuviera relaciones con Italia.

—No veo el motivo de ello. De que se sorprenda. Otros viajan a Francia o a España.

—Por supuesto, por supuesto. Solo que no esperaba que se relacionara con cortesanas. —Longstream bajó el tono de su voz y elevó las cejas por encima de su máscara.

Por un segundo Erskine permaneció silencioso. Trataba de averiguar cuál era el motivo del inglés para conversar con él. Y ¿por qué le interesaban Verónica y Beatrice?

—Son dos buenas amigas. No hay nada más. No la clase de relación que se piensa.

—No voy a juzgarlo porque frecuente su compañía. Solo le comento que me llamó la atención que las invitara a venir.

—Como haría usted con cualquier otra persona que conozca, ¿verdad?

—Sí, claro. Como hizo con Jacobo Estuardo hace unos años.

—Sí, lo hice. Lástima que todos los clanes no estuvieran unidos.

—Admita que fue un fiasco. Pero volviendo al tema de su amiga italiana.

—¿Qué le pasa? Si tanto le atrae, hable con ella —ironizó Erskine sabiendo lo que ella le diría.

—Ya lo he hecho y también he bailado. Me interesa más el aspecto político.

Erskine se hizo el sorprendido ante esa afirmación. Si había logrado descubrir quién era ella, bien podía terminar por averiguar qué hacía allí en la capital escocesa.

—Vaya, ¿le ha rechazado? A lo mejor no es su tipo.

—¿Sabía que conoce al cardenal Alberoni?

—Supongo que conocerá a mucha otra gente.

—No me cabe la menor duda. Pero da la casualidad de que el cardenal es también el ministro de Felipe de España.

—No veo a dónde quiere llegar. Es más, me está aburriendo. Longstream, estamos en mitad de una fiesta de máscaras y usted me sale con tramas políticas que no sé qué relación guardan con mis dos amigas italianas. Las conocí en una ocasión que estuve de vista en Venecia. Y nuestra amistad se fraguó en esos días. Pero no la que usted se está imaginando. Claro que, si hubiera frecuentado su compañía intima, a usted no le importa. Las he invitado a Edimburgo porque querían conocer Escocia.

—Muy esclarecedor.

—Me alegra que le quede claro. Y ahora, si me disculpa, he venido a divertirme.

Erskine se alejó del inglés con cierta preocupación por lo que había logrado averiguar. Confiaba en que no relacionara a Verónica con la trama del cardenal y el rey de España. Ni que supiera que los navíos españoles hubieran zarpado de Cádiz rumbo a Gales ya. Sin duda que ella había captado su atención, pero lo había subestimado porque en vez de interesarse por ella como mujer, se había dedicado a indagar en la vida de esta.

Verónica se sumergió en el ambiente festivo que no parecía decrecer con el paso de las horas. Sin embargo, el cansancio comenzaba a hacerse notar de una manera más acusada. Y por fin pareció darse por vencida y hacerse a un lado para coger aire y descansar. Decidió sentarse en una de las sillas que encontró y desde esta observar el desarrollo de la fiesta. Se desprendió de la máscara por unos segundos y pareció relajarse. La noche estaba siendo muy agitada y llena de emociones. Pero sabía que algo así sucedería. En un momento determinado, su mirada se cruzó con la de Mortimer. Este parecía haber seguido su consejo y estaba bailando con una joven con un vestido en tono ocre y adornos en blanco. Tal vez encontrara en esta algo que lo hiciera olvidarse de ella misma. No tenía sentido, ya se lo había dicho. Sin embargo, a cada momento que los contemplaba danzar, lo que comenzó siendo un leve aguijoneo en su interior se fue convirtiendo en algo más acusado. En cierto modo le gustaba verlo en compañía femenina, pero a la vez sentía que no era feliz del todo. No cuando su corazón se dividía entre lo que le pedía y lo que tenía que ser.

Decidió apartar su atención de la pareja justo en el momento en el que Edith, la esposa de Henry Sinclair, tomaba asiento a su lado, resoplando.

—No puedo entender cómo la gente aguanta tanto —le dijo mirándola al tiempo que se abanicaba. Se había desprendido de la máscara y Verónica observó que sus mejillas estaban encendidas por el calor que experimentaba.

—Por eso mismo, yo he decidido parar y sentarme un momento a descansar.

—¿Se divierte?

—Por supuesto. Debo admitir que hacía tiempo que no disfrutaba tanto.

—Veo que nuestro querido amigo en común también lo hace —comentó haciendo un gesto con la máscara que tenía en su mano hacia Mortimer.

Verónica se limitó a sonreír algo tímida.

—Sí. Es bueno que lo haga. No tiene que estar pendiente de mí en todo momento; ya se lo dije. El conde de Mar le pidió que fuera mi anfitrión, no mi sombra.

—Él es así. Y, además, el conde le aseguró que podía correr peligro si los ingleses la descubren.

Ella esbozó una media sonrisa cargada de ironía.

—Déjeme que le diga que es algo tarde para eso. Veo que sabe por qué estoy en Escocia.

—Oh, sí. El conde nos puso al día de su llegada y de lo que significaba. No tema, yo he trabajado como espía para la causa de los Estuardo. —Edith contempló el gesto de incredulidad de la italiana—. Hace algunos años.

—Eso sí que es una sorpresa. Supongo que ya no…

Edith sacudió la cabeza.

—No, claro.

—De lo contrario, el conde no habría aceptado mi presencia aquí para distraer a los ingleses de lo que sucede a sus espaldas. ¿Por qué lo dejó?

Edith sonrió risueña y desvió la mirada buscando al culpable de ello. La mirada de Verónica hizo lo propio siguiendo la misma dirección. Henry Sinclair charlaba en compañía de Balfour y Beatrice.

—No pude resistirme cuando él se preocupó por mí. Lo arriesgó todo para ponerme a salvo, sin importarle que fuera una espía jacobita que trabajaba para el conde.

—Celebro que encontrara alguien así. —El corazón le dio un vuelco al pensar en ello. Y en que sería bonito tener al lado a alguien dispuesto a arriesgarlo todo por la persona que ama.

—¿Y usted? ¿No lo ha hecho? ¿No ha encontrado a esa persona que haga que reconsidere su vida? —Edith entornó su mirada hacia el rostro de ella y cubrió su mano con la suya propia en señal de amistad.

—No.

—¿Por qué? Es usted una mujer muy atractiva. Llama la atención de cualquier hombre en este palacio esta noche. ¿Qué le impide encontrarlo?

—Si sabe lo que soy sabrá que ningún hombre querría tenerme a su lado, Edith. Ni yo tampoco querría hacer que su vida fuera un camino de espinas. Esta noche Longstream me lo ha recordado invitándome a pasar con él la noche porque sabe lo que soy. —Su tono se endureció, entrecerró sus ojos con rabia y apretó los labios con fuerza con solo recordarlo.

—Longstream no es quién para juzgarla, aunque sé muy bien lo que puede llegar a hacer.

—Veo que lo conoce…

—Demasiado bien. —Edith sonrió con sarcasmo recordando lo sucedido entre ellos, años atrás—. Pero no debe dejarse influenciar por esos comportamientos.

—Lo sé. Pero… debería haber visto la reacción de Mortimer cuando nos vio en el salón de los retratos de los reyes y reinas de Escocia.

Edith sonrió por lo bajo.

—Me hago una idea.

—¿En serio? Entonces sabrá que no puedo…

—Se ha enamorado de usted como un chiquillo que acude por primera vez a una fiesta y ve una mujer bonita entre todas las que asisten, Verónica.

Lo sabía. Ella lo había percibido. Pero ¿cómo había podido suceder? ¿Y por qué no lo había previsto y evitado? Debería haberse mostrado fría, distante, soberbia… Haberlo despreciado. Sin embargo, había hecho todo lo contrario y ahora pagaba el precio por haber dejado que se fuera adentrando en ella. Hasta tocarle el corazón.

—Una completa estupidez por su parte.

—Yo no lo veo de ese modo. En todo momento vio a la mujer que hay en usted y no a la cortesana porque en ningún momento lo supo.

—Lo sé. Fui testigo de ese descubrimiento. Y no le reprocho su comportamiento porque supongo que yo habría reaccionado de igual modo. —Bajó la mirada hacia su regazo. Entre sus dedos bailaba su máscara.

—¿Qué siente por él?

La pregunta de Edith hizo que la máscara de Verónica escapara de entre sus dedos y terminara sobre el ruedo de su vestido. La había pillado por sorpresa y sin duda que su reacción la había delatado ante ella.

—¿Qué importa lo que yo sienta? No comprende que no tiene sentido.

—El sentido que usted quiera darle. Imagino que hasta ahora no le ha importado lo que la gente pensara de usted. Ni tampoco lo que pudiera experimentar su acompañante porque los dos sabían el pacto que tenían.

—Así es.

—Solo que ahora sí le importa porque por primera vez sabe que lo siente por él, es real. —Edith hizo un gesto con la mirada en dirección a Mortimer—. Él no se ha enamorado de la cortesana, sino de la mujer que usted le ha permitido ver y conocer.

Verónica sonrió. No sabía cómo ni por qué, pero las palabras de Edith le habían transmitido una calma que no había conocido desde hacía mucho tiempo.

—Tiene usted razón. A cada momento que he pasado con él, me he comportado como la mujer que habita en mí, y no como la cortesana que he sido. Aunque en ocasiones ambas se entremezclan.

—En ese caso, ¿por qué no seguir siéndolo?

Edith no escuchó la respuesta porque Beatrice se acercó a ellas dejando a Henry y a Balfour detrás.

El primero sujetó al segundo poniendo la mano en el pecho. Balfour bajó su mirada hacia esta y luego la volvió hacia su amigo.

—¿Qué pasa? ¿A qué viene este gesto?

—¿Qué te traes entre manos con la joven italiana?

Balfour sonrió al ver a su amigo elevar una ceja en señal de suspicacia por encima de la máscara.

—Deberías preguntárselo a ella, si tanto te interesa.

—Te conozco desde hace muchos años y…

—Escucha, majadero. Sé quiénes son. O, mejor dicho, lo que han sido. ¿Me sigues? —Ahora fue el propio Balfour quien arqueó las cejas devolviendo el gesto a Henry Sinclair.

—¿Te lo ha dicho ella?

—Pues claro. En cuanto ha visto que me mostraba atento con ella. ¿De eso querías advertirme? De que la signorina no es una damisela —dijo sonriendo con picardía y posando su mano en el hombro de Henry Sinclair—. Quédate tranquilo. Sé dónde me meto.

Henry Sinclair pareció respirar aliviado al escucharlo. No quería que se llevara una decepción con Beatrice si por casualidad descubría su verdadera identidad.

Mortimer se había alejado del bullicio después de haber estado bailando y charlando con su pareja de baile. Lo cierto era que no había servido para sacarse de la mente a Verónica. Por mucho que ella le dijera o pidiera que encontrara una joven dama casadera, él no iba a seguirle el consejo porque creía haberla encontrado ya. Se arrancó la máscara con cierta furia camino de la salida del palacio ajeno a la mirada de Longstream.

Este decidió seguirlo para charlar con él. Había algo que se le escapaba y tal vez el mejor amigo de Henry Sinclair pudiera arrojar algo de luz.

—Tomando el aire para despejarse.

Mortimer volvió el rostro hacia la voz que le hablaba, Longstream esbozaba una sonrisa comedida mientras se despojaba del antifaz que había llevado hasta ese instante.

—Sí.

—Debo admitir que estoy algo harto de llevarla toda la noche. ¿Usted no?

—Sí. En ocasiones es algo molesta. Cuando es así, busco un lugar para estar a solas y me la quito.

—¿Se divierte?

—No me quejo. Admito que preferiría estar en casa sentado junto a un buen fuego en el hogar.

—Y supongo que en grata compañía.

Mortimer lo contempló con los ojos entrecerrados presuponiendo que se refería a Verónica.

—No hace falta estar acompañado.

—Ya lo veo —le dedicó una mirada de pies a cabeza—. ¿Dónde la ha dejado? Esta noche tuve la impresión de que era su guardián. Cuando apareció en la sala de los retratos de los monarcas escoceses.

—No soy el guardián de nadie, y menos de la señora Allegri.

—Pues me dio esa impresión. ¿La señora Allegri? —Longstream frunció los labios y elevo las cejas sorprendido porque se refiriera a ella de esa manera.

Mortimer le sostuvo la mirada esperando que añadiera algo. Pero pasaron unos segundos y no lo hizo.

—Si prefiere Verónica, por mí no hay inconveniente.

—No me refiero a su nombre, sino al trato que le ha dado sabiendo lo que es. —El gesto del delegado inglés se volvió irónico.

—No sé a qué se refiere.

—Oh, vamos, señor Sinclair. Ambos sabemos lo que es ella. Lo que no logro entender es qué hace tan lejos de Venecia.

—Es una invitada del conde de Mar.

—Sí, sí. Eso ya me quedó claro. Pero una cortesana como ella… —Chasqueó la lengua—. Pensaba que estaba buscando un nuevo protector, y por ese motivo había venido a Escocia. En un primer momento pensé en el propio John Erskine, pero no es la pareja idónea para él. Y, además, está felizmente casado. ¿Tal vez esté interesada en usted?

Mortimer apretó los labios. Sentía las ganas de golpearlo para que se callara de una maldita vez. Pero se contuvo, porque no era el lugar para organizar un escándalo.

—No estoy al tanto de los planes de la señora.

—Tal vez busque establecerse aquí en Edimburgo como la cortesana que es. Lástima que rechazara mi oferta de esta noche. Me habría encantado tenerla en mi cama. ¿A usted no?

Mortimer se volvió y dio un paso hacia el inglés, que pareció sentirse algo intimidado por su cercanía.

—Déjela en paz.

—¿Por qué? ¿Es que acaso es suya? ¿Acaso tiene usted algún interés en ella? Vamos, es una simple cortesana. Una mujer que sabe aprovecharse de las debilidades de los hombres. Estoy seguro de que, si se lo propone, lo aceptará como protector.

Verónica no esperaba escuchar semejantes palabras cuando salió del palacio buscando a Mortimer. Permaneció quieta en el sitio contemplando la escena que se desarrollaba a escasos metros de ella, entre los dos hombres.

—No tengo el más mínimo interés en ello. De manera que déjelo estar ya.

—Pues para no tenerlo, me dio la impresión contraria, por su reacción esta noche en el pasillo de los retratos. —Longstream contempló cómo el gesto de Mortimer cambiaba volviéndose más amenazante—. Descuide. Puede quedársela toda para usted. No me interesa como mujer salvo para saber qué la ha traído aquí. No termino de creerme que se trate de una invitación del conde de Mar, así, sin más. Y si averiguo que forma parte de alguna conspiración, me importará muy poco que usted sea su anfitrión, su guardián o su amante —le advirtió con gesto serio y unos leves toques con su máscara en el hombro.

—Escúcheme, Longstream, por su bien le aconsejo que deje a la señora tranquila, si no quiere hacer el ridículo como cuando intentó encontrar a la mujer que participó en el intento de asalto al castillo. Pero si insiste en hacerla parecer culpable de algo me encontrará delante de ella.

—¿Y eso qué significa?

—Que si se le ocurre ponerle una mano encima o intentar acusarla de algo porque no le cae bien o porque lo ha rechazado esta noche, me importará muy poco que usted sea el enviado de Londres para la política en Escocia.

—Le ahorcarían si…

—Primero deberían hallarme. Y desde ya le digo que si un escocés se adentra en las Tierras Altas, o en las Trossachs cerca de Stirling, no habrá inglés que lo encuentre. —Mortimer sonrió con suficiencia mientras hacía ademán de marcharse, pero se detuvo un último momento—. ¿Sabe?, es una de las cosas buenas que ha hecho Londres. El no habilitar caminos para transitar por las Tierras Altas. De ese modo, nunca lograrán encontrar a un escocés en estas.

Longstream permaneció impasible ante aquellas dos conclusiones. Cerró las manos en puños y se marchó de allí sin mirar hacia atrás. De haberlo hecho, habría reconocido a Verónica y cómo había sido un testigo mudo de lo que Mortimer y él habían estado hablando.

Esta era todo un manojo de nervios en ese momento. Le había gustado escuchar a Mortimer defenderla, poner en riesgo su propia vida ante el enviado de Londres para Escocia. Pero no era eso lo que pretendía. Lo siguió con la mirada hasta que desapareció en el interior del palacio. No había reparado en ella al pasar cerca. Y aparte, ella se había cubierto el rostro con su máscara. El semblante de él reflejaba la ira que había experimentado hablando con el inglés. Este estaba dispuesto a saber qué papel jugaba ella. Confiaba en poder marcharse de Escocia lo antes posible. Tendría que hablar con el conde en los próximos días y hacerlo partícipe de lo ocurrido esa noche, así como las sospechas de Longstream. Inspiró y con la mejor de sus sonrisas regresó al interior del palacio.

Capítulo 12

De camino a la casa, Mortimer decidió ir en el pescante con el cochero. No estaba de muy buen humor para ir en el interior del carruaje con Verónica. Necesitaba pensar con claridad. La conversación con Longstream echaba por tierra sus intenciones de alejarse de ella de una manera que fuera formal y apenas perceptible. Todo parecía ponerse del lado de la locura, de lo imposible, porque si por él fuera… Cerró las manos apretándolas con furia mientras el frío de la noche parecía calarle por dentro.

En el interior del carruaje las dos mujeres permanecían calladas, relajadas debido al trajín de haber bailado. Sin embargo, Beatrice era consciente de que el silencio de su amiga no se debía del todo al cansancio.

—Estás muy callada.

—Lo cierto es que no tenía ni idea de lo cansada que estaba hasta que me he sentado aquí, al calor del carruaje.

—¿Cómo ha ido la noche?

—En resumidas cuentas…, bien. Con alguna que otra emoción, como cabía esperar.

—¿Mortimer?

Verónica contempló el rostro de su amiga en el que destacaba una ceja elevada con suspicacia e interés. Experimentó una leve sacudida en su pecho al escuchar su nombre y recordar sus palabras a Longstream. Se humedeció los labios y sonrió con gesto comedido. El cansancio le valía como excusa para no añadir más. Hizo un gesto con la cabeza sin darle demasiada importancia.

—Lo normal. Hemos charlado, bailado, paseamos por el jardín… Por cierto, no vuelvas a ponerme en una situación como esa —le advirtió reuniendo fuerzas para esgrimir un dedo delante del rostro de su amiga, que se limitaba a parecer ofendida.

—Admite que te hice un favor. Estoy segura de que se trató de un paseo muy romántico.

El coche comenzó a detenerse. Eso solo podía significar que estaban llegando a la casa. Verónica se asomó por la ventanilla y lo comprobó.

—Hemos llegado.

Segundos después la puerta del carruaje se abrió y, como de costumbre, Mortimer les ofreció una mano para salir con cuidado de no tropezar con la escalerilla. La mirada de este se cruzó con la de Verónica por un segundo, pero no pareció expresar nada. Cerró la puerta y se dirigió al cochero.

—Te echo una mano para desengancharlos. Es tarde y querrás acostarte.

Verónica y Beatrice entraron en la casa y cada una se dirigió a su habitación. El servicio de la casa estaba listo para ayudarlas con sus vestidos, pero Verónica le dijo a la señora Elgin que se marchara a descansar. Ellas dos se ayudarían a quitárselos.

Mortimer parecía estar demorando el momento de entrar en la casa por temor a lo que podía encontrarse. Una parte de él deseaba estar solo, sin embargo, la inquietante imagen de Verónica en su cabeza parecía indicarle todo lo contrario.

—Podrías haberte ido a descansar —le dijo el cochero mientras ambos desenganchaban los caballos.

—Cierto, pero si te echo una mano lo haremos los dos antes.

—¿Cómo fue la velada?

—Ya sabes lo que pienso de estas fiestas. Hubiera preferido permanecer en la casa que acudir a la mascarada. Puedes hacerte una idea de la cantidad de gente que había. Muchos sassenach, como puedes imaginar.

—Sí. Y los escoceses que son partidarios de Londres —recalcó el cochero molesto por esa situación.

—Cada uno escogió un bando durante y después de la guerra. No los culpes.

—Eso es lo que más dolió. Muchos compatriotas se pasaron al bando inglés porque les convenía.

—En fin, si vuelve a haber una rebelión lo tendremos en cuenta. Y ahora será mejor que dejemos a esta pareja para que coman y descansen —aseguró con una palmada a ambos animales.

Entraron juntos en la casa y después de intercambiar unas palabras se despidieron. Mortimer no se dirigió a su habitación, sino que decidió pasar por el salón un momento. Una tibia luz lo iluminaba, la que procedía del fuego que todavía permanecía encendido en el hogar. Escuchó el crepitar de las llamas y el crujido de la leña al ser devorada por estas. Se desanudó su pañuelo, que dejó junto al plaid en un sillón. Se desabrochó los primeros botones de la camisa e hizo lo propio con los puños de las mangas, que se subió hasta el codo.

—Ya es momento de estar cómodo.

Se acercó al fuego y lo removió para que caldeara el salón. Hacía frío en este. Luego ocupó un sillón y extendió las piernas, relajándose por fin esa noche. Dejó su atención fija en las danzarinas llamas y en las pequeñas chispas que brotaban de estas. La escena con Longstream lo asaltó y en ese instante de calma pensó si no había ido demasiado lejos al amenazarlo. Solo confiaba en que sus palabras tuvieran el efecto deseado y lo hicieran desistir de seguir indagando en la vida de Verónica y en por qué estaba allí. Sin duda que el plan del cardenal y del propio conde estaba surtiendo el efecto que ambos buscaban: Verónica había captado la atención de todos, y en especial del enviado de Londres. Estaba seguro de que Longstream desconocía lo que se fraguaba a sus espaldas y a las del Parlamento inglés. Pero cabía la posibilidad de que lo descubriera y que ella era parte de ese complot para intentar restaurar a la casa Estuardo. Permaneció inmóvil con el codo apoyado sobre el brazo del sofá y su mano bajo el mentón.

Verónica se había cambiado de ropa y ahora llevaba un vestido en tono azul claro. Las mangas acababan en puños de color blanco, como su sencillo escote. Se recogió el pelo en lo alto y salió de la habitación sin rumbo fijo. Le gustaría hablar con Mortimer acerca de su conversación con Longstream. Prevenirle de que no cometiera la torpeza de defenderla amenazando al enviado inglés. No podría soportar que algo malo le sucediera por ella. Bajó las escaleras hacia el piso inferior en medio de la tenue luz que arrojaban las lamparitas a lo largo del pasillo. El silencio en la casa era absoluto. Tanto que incluso podía dar algo de miedo cuando la madera crujía bajo sus pies. Una tenue luz salía del salón.

—¿Se han dejado encendido el fuego? —se preguntó caminando con determinación. Empujó la puerta y se asomó con cautela deteniéndose cuando descubrió a Mortimer sentado en uno de los sillones de terciopelo verde y con las piernas extendidas apoyando sus talones sobre la repisa del hogar. Contuvo el gemido de asombro que le produjo verlo allí de esa manera. Pero en vez de ir a su encuentro o incluso hacerse notar, decidió permanecer en la entrada y tan solo con la cabeza asomada. Sonrió con ternura fijándose en él y volviendo a pensar en su gesto de esa noche con el inglés. Claro que tampoco podía pasar por el alto que hubiera aceptado la petición de ella de no hablar sobre ellos, cuando estaban en el jardín. Ni qué decir de la conversación con Edith. La noche había dado para demasiadas emociones. Y si no regresaba a su habitación, surgirían más.

Cogió aire y decidió caminar hacia él. No era justo estar espiándolo.

Mortimer volvió el rostro cuando percibió que alguien entraba en el salón y de inmediato se incorporó para darse cuenta de que era Verónica.

Esta sonrió con picardía y arqueó una ceja al darse cuenta del aspecto de él. Toda la elegancia de la que había hecho gala esa noche había desaparecido de un plumazo. Allí estaba frente a ella con un aspecto desenfado, que no solo no le restaba atractivo, sino que lo aumentaba.

—Buenas noches. Estaba aquí sentado junto al fuego… —No tenía ni idea de qué decirle mientras la observaba avanzar hacia él. Y ello se debía a que no la esperaba a esas horas. Su inesperada aparición lo había dejado sin palabras.

—Siento molestarle en su descanso, pero estaba algo agitada y no conseguía conciliar el sueño. ¿Le importa? —señaló el otro sillón al lado del que ocupaba él antes de que ella apareciera.

—Por favor.

—¿Puedo preguntarle qué hace aquí? ¿Se ha desvelado, como yo?

Por un instante él le sostuvo la mirada entornada que ella le dirigía. Estaban separados por escasa distancia y él podía percibir el reflejo de la luz de las llamas en su rostro y cómo sus ojos brillaban. Permanecía con un gesto risueño y sus labios entreabiertos.

—Es posible que sea eso. No estoy acostumbrado a estas fiestas y a retirarme tan tarde. Eso mismo le comentaba a Fraser, mientras desenganchábamos los caballos.

—Entiendo que es usted más hogareño…

Le gustó la manera en la que se refirió a él. Así como su forma de mirarlos, con sus cejas elevadas formando un arco en su frente.

—Sin duda. Pero en ocasiones hay que abandonar el retiro del hogar y dejarse ver.

—Entonces, deduzco que todo esto de ser nuestro anfitrión le está causando algunos problemas.

—No se preocupe por mí.

—No querría, pero esta noche… —Verónica se mordió el labio pensando en la conversación que le había escuchado mantener con el inglés. La mirada de él se volvió cargada de curiosidad porque ella se había detenido—. Le escuché hablar con el delegado de Londres cuando ambos estaban fuera del palacio.

—Desconocía que usted estuviera allí.

—Ninguno de los dos me vio. Lo que me permitió escucharlos. Siento la indiscreción, pero de no haberme quedado no le habría escuchado decir lo que dijo.

Mortimer asintió. Si había permanecido cerca de ellos, entonces ya sabía lo que había dicho de ella y de su situación en Escocia. Se incorporó del sillón y le dio la espalda, fingiendo estar pendiente del fuego. Recolocó los troncos como si de verdad ello sirviera para algo a esas horas de la noche. Pero debía desviar la atención de su comentario, y él debía recapacitar sobre lo que diría. Se volvió hacia ella, quien seguía expectante cada uno de sus movimientos.

—Bueno, es algo que supongo que no le habrá sorprendido escuchar.

—Amenazar al delegado de Londres para los asuntos de Escocia no es algo que deba tomarse a la ligera.

—Puede, pero no me dejó otra alternativa cuando se puso a decir todo aquello de usted.

—No me ofende que diga que soy una cortesana porque así es. —Se levantó de su asiento y se situó frente a él.

—Pero a mí sí.

Durante unos segundos las miradas de ambos se cruzaron como dos aceros. Ninguno de los dos parecía dispuesto a bajarla.

—Es de agradecer que se preocupe por mí, pero…

—¿Pero? —Mortimer frunció el ceño cuando ella se detuvo en su explicación.

—Pero no es necesario que se inmiscuya hasta el extremo de amenazar a nadie. Le colgarían.

—Ya sabe lo que le dije. Y lo mantengo. Podría ocultarme sin ningún problema en el parque de las Trossachs y ningún inglés me encontraría.

—No lo dudo, pero ¿es necesario llegar a ese extremo? —Lo sujetó por los brazos en un arranque de cierta desesperación porque él pudiera llevarlo a cabo llegado el caso.

Mortimer la contemplaba sin capacidad de reacción porque la mirada de ella refleja en cierto modo el deseo porque nada malo le sucediera. No pudo si no sonreír de manera tímida y pasar el pulgar por el mentón de ella con un gesto no exento de cariño.

—Me agrada que se preocupe por mi seguridad.

—Es lo menos que puedo hacer si veo que corre peligro por protegerme.

—Si va a sentirse mal, prometo no hacerle nada a ese estirado de Longstream. —Percibió cómo el gesto de ella se relajaba de igual modo que su cuerpo. Por un momento la había notado tensa. Sus manos se habían aferrado a sus brazos como si estos fueran una tabla de salvación.

—No arriesgue su vida por alguien como yo. —Sacudió la cabeza y esbozó una media sonrisa llena de nostalgia y pena.

—Esta noche me dijo que solo un loco sería capaz de ofrecerle un futuro. —Mortimer volvió a deslizar su mano bajo el mentón de ella y la obligó a mirarlo. Esa vez la sorpresa y miedo se reflejaron en sus ojos, pero ello no echó atrás a Mortimer—. Pues bien, ¿acepta la oferta de este loco escocés para quedarse a su lado en Escocia?

Verónica acusó la sacudida en todo su cuerpo y pensó que las piernas le fallarían. Dio gracias a que seguía aferrada a los brazos de él. Su mirada no ocultaba lo que sentía por ella. Se sintió dichosa porque el sentimiento fuera real.

—Si lo hiciera, le estaría condenando a una vida que no se merece. ¿A cuántos hombres como Longstream tendría que enfrentarse cada noche por mí? ¿Es que no comprende lo que le digo? Mi tiempo ya pasó hace años.

—No, no mientras yo la considerase idónea para mí. Solo comprendo que desde su llegada ha sido toda una caja de sorpresas, a cuál más agradable. Y no se preocupe por los demás. No pienso batirme en duelo con todos. Bastará con el primero que la ofenda. Cuando los demás vean que no tienen nada que hacer, desistirán. Ya le digo que soy bueno en esgrima. He tenido a Edith por instructora.

—Sé que fue maestra de armas y que lo dejó por… amor. —Parecía que le costaba pronunciar aquella palabra que siempre había escuchado, cuyo significado no había conocido hasta ese instante.

—Cierto. Así fue. En cuanto a usted…, creo que he sido suficientemente claro y que esperaré su respuesta a mi oferta.

—Es usted un completo loco, signore, pero adoro su locura porque me demuestra cuánto le importo. —No esperó a que él reaccionara, sino que ella misma se elevó sobre sus pies para besarlo. Sintió cómo los brazos de él la rodeaban por la cintura y la pegaban más a su cuerpo, mientras ella misma se escuchaba gemir.

Mortimer profundizó el beso instándola a echar la cabeza hacia atrás. La estrechó con fuerza contra su pecho hasta que sintió que les faltaba el aliento a ambos. Se quedó contemplando su rostro. Su mirada había ganado en luminosidad, sus mejillas estaban encendidas y sus labios entreabiertos. Seductora como no la había visto antes. El deseo lo atrapó sin querer dejarlo libre.

—Si es verdad que estoy loco, entonces, creo que la única cura que conozco la tengo delante de mí en este momento. ¿Cree que podría curarme?

Le acarició el rostro con el dorso de la mano dejando que el pulgar trazara el perfil hasta sus labios. La mano de ella lo detuvo para entrelazar sus dedos con los de él. Tiró de él para que lo siguiera. Quería pasar la noche con él. No podía prolongar más el deseo y anhelo de hacerlo. Ni podía ocultar sus propios sentimientos hacia él. Tal vez tuviera razón y aquello fuera una locura, y la cura para ambos fuera permanecer juntos.

Lo condujo escaleras arriba hacia su habitación que estaba en un extremo del pasillo del piso superior. Pero antes de entrar en esta, Mortimer se detuvo y la volvió hacia él para volverla a besar, enmarcando su rostro con sus manos. Le pasó los pulgares por las mejillas y sonrió.

Ella le devolvió el beso y, después de contemplar su reflejo en la mirada de él, se volvió hacia la habitación dejando que él la siguiera.

La estancia estaba en una especie de penumbra debido a la luz que se filtraba por la ventana, así como la que arrojaba la lamparita sobre la mesilla de noche. Mortimer no conocía la habitación de ella, pero le pareció amplia y muy bien decorada.

Verónica lo atrajo hacia ella y lo rodeó por la cintura instándolo a que la besara una vez más. Le encantaba la manera que tenía de hacerlo; con una mezcla de timidez y cariño que la sobrecogió. Presentía que él podría estar algo intimidado por ella. Era una cortesana. Una experta en las artes amatorias. Pero esa noche Verónica no pretendía serlo. Quería ser una mujer. La que habitaba en su interior y que solo había aflorado con aquel escocés. No se mostraría como la mujer veneciana. No. Esa noche ella sería Verónica, sin más calificativos.

Mortimer comenzó a besarle en el cuello, recorriendo con sus labios el camino hacia su clavícula y su hombro. Lo coronó con una serie de besos suaves y delicados que arrancaron varios suspiros del interior de ella. Las manos se movieron algo torpes cuando tuvo que emplearse con los cordones del vestido. Y al momento, los dedos ágiles de ella le ayudaron a aflojarlos. Verónica sintió cómo la tela se desprendía de su cuerpo de manera lenta y sugerente. El calor la invadió por completo, al igual que una sensación nueva, desconocida: el cariño por parte de su compañero.

Ella siguió el ejemplo de él y comenzó a desnudarlo, sacándole la camisa por la cabeza y dejando su torso desnudo. Le pasó las manos primero por este, como si lo estuviera esculpiendo. Y luego fueron sus labios los que ocuparon el lugar de sus dedos mientras estos descendían hacia el kilt.

De repente, Mortimer sintió la piel de ella contra la suya propia. La parte superior del vestido había desaparecido por arte de magia. Los pechos de ella quedaron apretados contra su torso. Cuando quiso reaccionar se dio cuenta de que ella lo había despojado del kilt y ahora hacía lo propio con su falda. Mortimer la contempló memorizando sus curvas. Se soltó el pelo que cayó en una cascada de rizos sobre su desnudez. Se sintió torpe al tenerla ante él invitándolo a que la siguiera a la cama.

Verónica se tumbó de lado, atrayéndolo hacia ella. Se contemplaron en silencio durante unos segundos, los que tardaron en darse cuenta de que no habría camino de vuelta a la mañana siguiente. Que lo que había iniciado debía continuarse. Mortimer tomó la iniciativa y se inclinó sobre ella para besarla mientras sentía sus manos recorrerle la espalda. Le devolvió el beso con ardor, con deseo. Excitada por lo que sentía por aquel escocés. Porque se adentraba en una experiencia desconocida para ella. Sí, había estado con hombres en la cama. Decenas o cientos, tal vez. Pero nunca lo había hecho con uno que en realidad le apeteciera.

Mortimer la vio incorporarse sobre él para besarlo, para tomar la iniciativa. Se sentó sobre su miembro guiándolo hacia el interior de ella. Permaneció quieta un instante con los ojos cerrados disfrutando de aquella sensación. Luego, de manera lenta, comenzó a mover las caderas y a inclinarse sobre él para besarlo. De manera lenta y perezosa en un primer momento, hasta que su lengua se volvió juguetona, pícara y aumentó el placer en ambos. Lo incitó a besar sus pechos, a lamer y succionar sus pezones. Sintió las manos de él descendiendo por su espalda camino de su trasero, donde permanecieron mientras la mecía.

Un remolino de sensaciones placenteras los invadió. Ninguno quiso pensar en el mañana, ni en los ingleses, ni en quién era ella. Solo se preocuparon por dar y recibir placer. Por dar rienda suelta a los sentimientos refrenados durante los últimos días. Se contemplaron uno en la mirada del otro comprendiendo que aquello tenía que suceder. Que el destino parecía tenerles deparado su momento. Y que por mucho que trataran de evitarlo estaban destinados a ello. A encontrarse en esa situación.

Las respiraciones y las emociones aumentaban de manera gradual. El deseo se acercaba a su cota más alta cuando los cuerpos de ambos se tensaron antes de relajarse. Verónica respiraba por entre sus labios abiertos, jadeando, empapada en sudor y envuelta en una sensación desconocida para ella.

Mortimer se incorporó para abrazarla. Apoyó su cabeza contra los pechos de ella y cerró los ojos escuchando los latidos del corazón. Los brazos de Verónica lo rodearon como si quisiera que él permaneciera contra ella. Dejó que su respiración regresara a su estado normal. Él levantó la mirada hacia ella. Su rostro permanecía encendido, su mirada refulgía como nunca antes, su cabello ocultaba parte de su rostro y le caía sobre los hombros. Le pasó la mano por la mejilla, haciendo que ella se acunara contra la palma. Depositó un beso sobre esta y sonrió. Se apartó de él y se sentó a su lado metiéndose en la cama. Comenzaba a quedarse fría pese a que en su interior ardía una ilusión que esperaba que no se terminara con la llegada del nuevo día. Que la decisión que había tomado fuera la acertada.

Mortimer la contemplaba sin saber muy bien qué decir. Apretó los labios y asintió. No esperaba que ella lo llevara hasta su habitación para terminar de esa manera. Se sentía extraño.

—Creo que debería irme a mi habitación.

Ella lo contempló con una mezcla de sorpresa y cariño. Lo primero se debía al hecho de que le dijera eso. Y al mismo tiempo, se lo agradecía porque de ese modo nadie en la casa lo sabría.

—Tal vez sea lo más prudente, si lo que pretendemos es evitar un escándalo.

—Entiendo.

Abandonó la cama y se puso el kilt. Deslizó la camisa por su cabeza y recogió los zapatos. La contempló una vez más. Estaba sentada en la cama cubriendo su desnudez de una manera recatada. La imagen le provocó una media sonrisa porque hacía unos segundos ella se exhibía ante él sin ningún pudor. Iba a girarse para marcharse cuando se fijó en que ella abandonaba la cama y se arrojaba a sus brazos para besarlo una vez más. La abrazó sintiendo su piel bajo los dedos y la acarició al mismo tiempo que le devolvía el beso.

—Me gustaría que te quedaras, pero es mejor que por el momento mantengamos las apariencias —le confesó dejando a un lado el trato que habían llevado hasta esa noche.

—Se me hará complicado si estás cerca —le aseguró siguiendo su ejemplo a la hora de referirse a ella—. Prometo mantener las apariencias delante de la gente.

—Te lo agradezco. No quiero que te veas envuelto en todo esto.

Él sonrió.

—Creo que es algo tarde. Buenas noches. —La besó en la frente antes de volverse hacia la puerta y abandonar la habitación.

Verónica lo contempló salir de esta mientras ella permanecía en mitad de la habitación, desnuda y vulnerable a los sentimientos hacia él. Cerró los ojos y suspiró antes de buscar su ropa de cama. La marcha de él había dejado la habitación fría pese a que en su interior permanecía el calor de sus besos y de sus caricias.

Mortimer bajó al piso inferior donde estaba su habitación. A nadie le sorprendería verlo por la casa a esas horas, ya que era el encargado de la seguridad de las dos mujeres. Una sensación de confusión lo asaltó en el instante en que empujaba la puerta de su estancia y la cerraba a su espalda. ¿Había hecho lo correcto con Verónica? La había deseado desde que la conoció y ese deseo se había manifestado hacía escasos minutos. Confiaba en que todo se desarrollara con normalidad entre ellos. Por su parte, él mantendría las distancias con ella, así como el trato servicial. Otra cosa sería cuando estuvieran a solas, lejos de las miradas indiscretas. Paseó por la habitación con gesto meditabundo, con la mirada fija en el suelo. Se sentía dichoso por ella, por lo compartido entre los dos esa noche. Pero no obviaba el peligro que podía correr con todo el asunto de España, el cardenal Alberoni y Jacobo Estuardo. Sin olvidarse de Longstream. Siempre él. Ya tuvo sus más y sus menos con Henry Sinclair a costa de Edith, y ahora parecía volver a cruzarse en su camino. Debería estar despierto y no dejarse llevar por las emociones que ella le despertaba. Sin duda que era una mujer que merecía la pena seguir conociendo. Y él estaba más que dispuesto a hacerlo al precio que costara.

El conde de Mar experimentaba una mezcla de inquietud y cautela con las noticias recibidas. Acudió a ver a Verónica para hacerle partícipe cuanto antes. Debía prevenirla por lo que pudiera suceder. Y de paso también pondría sobre aviso a Mortimer, ya que era el encargado de velar por la seguridad de ella y de su acompañante Beatrice.

Como era de prever, su temprana visita sorprendió a Mortimer. Pensó que tal vez quería saber cómo había marchado la mascarada de hacía algunas noches. Hacía días que no sabía nada de él y, que se presentara aquella mañana sin que Verónica se hubiera levantado, llamaba la atención. Él por su parte hacía una hora que lo había hecho. Desde la noche en cuestión, él acudía a la habitación de Verónica donde poco a poco se había ido quedando a dormir hasta el amanecer. Entonces abandonaba la cama, dejándola dormida de manera plácida. Luego, se aseguraba de que nadie lo viese y bajaba a su propia estancia para asearse y cambiarse. Desconocía el tiempo que podrían pasarse de ese modo; manteniendo en secreto su relación. Pero por el momento ambos parecían estar de acuerdo en que era lo más acertado.

Mortimer se dirigió al salón donde John Erskine permanecía charlando con la señora Elgin.

—Un poco temprano para visitas, John.

—Lo sé. Pero tenía que venir a comunicaros las últimas noticias que me han llegado en relación con lo que ambos ya sabemos —le expuso con un tono de cierta preocupación—. ¿No se ha levantado Verónica?

Mortimer sacudió la cabeza.

—Me temo que no. Que la señora Allegri sigue durmiendo. No obstante, puedo pedirle a la señora Elgin que vaya a ver si…

—Buenos días, señores.

La voz de ella captó de inmediato la atención de los dos, así como su radiante imagen. Mortimer contuvo la respiración al verla aparecer en el salón con aquel vestido sencillo en tono verde esmeralda, el pelo recogido de forma recatada, perfecta, sin que un solo cabello se escapara del mismo. Con una expresión de satisfacción y de haber descansado de manera profunda. Decidió centrar su atención en el conde para no delatarse delante de este sobre lo que experimentaba cuando Verónica estaba a su lado.

—Le preguntaba a mi querido amigo si todavía dormía —comentó haciendo un gesto hacia Mortimer.

Verónica le dirigió una mirada y una sonrisa no exentas de complicidad. No había vuelto a quedarse dormida desde el instante en el que él abandonó la cama, dejando frío su lado.

—Podría haber mandado a llamarme, signore. Bien Beatrice, o la señora Elgin, podrían haber acudido a mi habitación. No obstante, ya llevaba un buen rato despierta. Desde que la luz del amanecer comenzó a filtrarse por las cortinas corridas de la habitación —precisó recordando ese momento. El que Mortimer se había alejado de su lado.

Este asintió apretando los labios y devolviéndole la mirada.

—Lo tendré en cuenta la próxima vez, señora.

Ella se mordió los carrillos para ahogar las carcajadas que le producía verlo tratarla de una manera tan cortés, después de la intimidad que compartían desde hacía algunas noches.

—¿Y bien, conde? Debe de ser algo urgente si ha venido tan temprano. —Le indicó que tomara asiento, señalando uno de los sillones.

—Así es. Las últimas noticias que tengo hablan de la llegada de dos fragatas españolas a Stornoway, en la isla de Lewis, con trescientos hombres a bordo. Allí se les ha unido un grupo de jacobitas exiliados a Francia. Entre estos, el conde de Seaford, jefe del clan McKenzie. George y su hermano pequeño James Keith, el marqués de Tullibardine, lord George Murray y Cameron Lochiel.

—Son buenas noticias, ¿no? Aunque a juzgar por la expresión de su rostro, conde, tengo mis dudas —apreció Verónica al ver a este dubitativo.

—Dice usted bien, señora. El liderazgo está dividido entre Tullibardine y George Keith.

—¿Qué problema hay? ¿Ambos quieren dirigir la expedición?

Verónica era quien llevaba la conversación con el conde mientras Mortimer se limitaba a escuchar y a valorar la información que el conde poseía.

—Al parecer, George Keith quiere avanzar hacia Inverness y capturar la ciudad y su puerto antes de que los ingleses sean avisados. Y Tullibardine prefiere esperar noticias de Ormonde. Fue este quien organizó la expedición que está cerca de Inverness.

—La demora a la hora de tomar una decisión puede ser crucial —sugirió Verónica con la mirada entornada hacia el conde, como si le estuviera previniendo de lo que podía venírsele encima. Pero también pensando en ella misma y en su situación con Mortimer.

—Soy consciente de ello. Cuanto más tiempo nos demoremos, más posibilidades les damos a los ingleses para enterarse y tomar posiciones en el norte del país. El factor sorpresa quedaría anulado de inmediato. Los McKenzie son dueños de Eilean Donan y las tierras cercanas al castillo. Podrían establecer allí su base y marchar hacia la capital de las Tierras Altas. Pero si dudan sobre qué hacer…

—Podría suponer un nuevo fracaso en las aspiraciones de los seguidores de la casa real Estuardo —apuntó Mortimer interviniendo por primera vez.

—Así es —asintió el conde pesaroso porque ello sucediera—. Sin duda sería un nuevo fiasco, supondría el final de los jacobitas y de las pretensiones de la familia Estuardo por regresar al trono en estas islas.

—¿Tiene alguna constancia de que los ingleses conozcan lo que sucede? —Verónica frunció el ceño y miró al conde con preocupación.

—Por el momento no tengo ningún indicio. Pero ya sabemos cómo funciona la política y la diplomacia. Los espías están a la orden del día. De igual modo que usted está aquí para distraer la atención de Longstream, este tiene a los suyos propios. No olvide cómo envió a alguien a Venecia a preguntar por usted…

Este comentario arrojó más preocupación a Verónica después de la conversación con el inglés durante la mascarada.

—Solo sabe lo necesario —añadió ella—. De conocer el plan del cardenal Alberoni, creo que ya me habría mandado arrestar.

—Esperemos que no lo logre, aunque anda haciendo preguntas en torno a usted a todo el mundo con el que se relaciona. ¿Ha hablado contigo? —El conde miró a Mortimer a este respecto.

Verónica volvió su atención hacia este con la lógica curiosidad de querer saberlo, a pesar de que había sido testigo de la conversación entre Longstream y el propio Mortimer. Pero no podía delatarse delante del conde.

—Sí, la noche de la mascarada en el palacio de Holyrood.

—¿Y bien? Imagino que querría averiguar todo lo posible sobre Verónica. Y dado que tú eres quien pasa más tiempo con ella, después de la señorita Beatrice, es lógico.

—Me preguntó por su pasado. Por su vida en Venecia. Y a qué había venido. Lo normal en este caso. Imagino que se sentiría decepcionado cuando comprendió que no sacaría mucho más de mí.

Mortimer pasó por alto que lo había amenazado si se le ocurría ponerle la mano encima. Y más ahora, después de la intimidad compartida con ella.

Verónica lo contempló de reojo y se sintió algo mejor cuando no le escuchó hacer referencia al momento de la conversación que ella temía.

—Sí, bueno. Pero entiende que él ya ha enviado a uno de sus hombres a Venecia y tiene la información al respecto. Solo espero que no siga por ese camino o Beatrice y usted, Verónica, deberán dejar Escocia cuanto antes.

Hubo un momento de silencio, el que produjo el último comentario del conde. Verónica sintió una corriente de frío recorriendo su espalda hasta erizarle el vello en la nuca. No le gustaría tener que marcharse, pero por otro lado podría ser lo mejor llegado el caso. No quería que nada malo pudiera sucederle a Mortimer. Y ella siempre podría regresar cuando la situación se hubiera calmado.

Este experimentó un vacío en el estómago. Era consciente de que ese momento podría llegar y que sería lo mejor para las dos mujeres. Por eso, se apresuró a apoyar la idea del conde.

—Creo que sería lo más acertado si las dos se ven en peligro. —Lanzó una mirada a ella para hacerle ver que no era lo que desearía, pero haría todo lo que estuviera en sus manos para ponerla a salvo de Longstream.

—Por el momento no hay peligro, pero sí es algo que deberemos considerar. ¿Os comentó este algo al respecto? Me refiero a información acerca de algo relacionado con España o con Jacobo Estuardo.

—En algún momento recuerdo que me preguntó por Jacobo Estuardo y por el cardenal Alberoni.

—¿Por qué?

—No lo sé. Querría saber si frecuentaban mi compañía. Le dije que los Estuardo estaban en Roma, por lo que había escuchado decir a los nobles venecianos. Y con el cardenal no tenía mucho trato.

—Espero que lo deje estar, aunque me temo que no lo hará. En fin, creo que es mejor que la deje por ahora. Tampoco quiero preocuparla sin motivo aparente, pero debe estar preparada para todo. Incluso para marcharse en mitad de la noche sin más abrigo que lo puesto en ese momento.

—Lo tendré en cuenta, conde.

—De acuerdo. Y en cuanto a ti, Mortimer, también deberás estar preparado para cualquier movimiento. Llegado el caso, tendrás que sacar a las dos mujeres de Escocia. En un principio no habría problema para encontrar pasaje en un navío hacia el continente. De eso me encargaría yo, pero tú deberás ser quien las conduzca hasta el puerto.

—No habría problemas.

—Ahora que ya conocen la situación, debo irme. Supongo que nos veremos en alguna velada a lo largo de esta semana. Si hubiera novedades, vendría yo en persona, o mandaría recado con alguien sobre lo que deben hacer. —Miró a ambos y, después de asentir, caminó hacia la puerta para irse—. No hace falta que me acompañen.

Los dos permanecieron en el salón. Sin decir nada por el momento. Se limitaron a mirarse.

—Espero que lo que el conde ha contado no te preocupe —le dijo Mortimer al ver que ella no decía nada, y permanecía estática en el sitio.

Sacudió la cabeza.

—No, claro que no. Solo me preocupas tú. —Lo contempló de manera fija durante unos segundos.

—Por mí no lo hagas. Pase lo que pase, estaré bien sabiendo que tú estás a salvo con Beatrice. Llegado el momento, os sacaré de aquí.

—¿Y después? —Ella misma se sorprendió al hacer esa pregunta. El tono de su voz, su mirada y los nervios que experimentaba la delataron ante él.

A Mortimer no le importó que alguien pudiera entrar en ese momento, y se acercó a ella para coger su rostro entre sus manos. Sonrió mientras le pasaba los pulgares por las mejillas.

—Después buscaremos la manera de volver a vernos y a estar juntos.

Escucharle decir aquellas palabras hizo que el corazón le diera un vuelco. No esperaba que dijera algo así. No. Porque desde que lo conoció todo parecía irle saliendo bien, a pesar de que haberse enfrentado a sus sentimientos por él. Le daba miedo pensar que habría un futuro para ellos dos después de lo que había sido su vida pasada.

—¿Me lo prometes? Ya he tenido demasiadas desgracias en mi vida como para añadir una más. No me gustaría saber que, si tengo que marcharme al continente, no volveremos a vernos.

La angustia de que eso sucediera le quemaba el pecho de una manera que no concebía. Aquel escocés le estaba demostrando que todavía tenía tiempo para ser feliz. Y no quería pensar por un solo instante que esa felicidad podría quebrarse.

—Ni siquiera lo dudes, mo ghràidh.

—¿Qué has dicho?

Mortimer sonrió al ver la expresión de su rostro al referirse a ella en gaélico.

—Ni siquiera lo dudes, amor mío.

Sin pensarlo, ella se levantó lo justo para besarlo, sin importarle que la puerta del salón se abriera y Beatrice fuera testigo de la escena. Una sonrisa pícara se perfiló en sus labios al ver a su amiga rendida al amor por primera vez en su vida.

Capítulo 13

Longstream permanecía sentado a la mesa revisando unos documentos cuando el mayordomo acudió para avisarlo de que tenía una visita.

—¿Qué sucede, James?

—El señor Attemborough pide verlo con urgencia.

Longstream se incorporó de inmediato de su asiento al escuchar el nombre.

—Que pase. De inmediato. Y que Elspeth prepare té.

—Bien, señor.

Segundos después, Lewis Attemborough hacía acto de presencia en el despacho de Longstream. Por su semblante, este dedujo que no se trataba de una vista de cortesía.

—¿Qué sucede, Lewis? No esperaba verte por aquí tan temprano. Y la expresión de tu rostro me indica que nada bueno te ha traído.

La puerta se abrió para dejar paso a Elspeth con la bandeja en sus manos.

—Buenos días, señores.

—Déjelo sobre la mesa, Elspeth. Ya lo sirvo yo.

—Como guste —asintió el ama de llaves mirando con recelo a la visita del delegado inglés. Debería mandar recado al conde de Mar informando de ello.

—He venido desde Londres con carácter de urgencia para ponerle sobre aviso acerca de lo que está sucediendo.

—¿Tan grave es la situación? —Le entregó una taza de té que Attemborough aceptó.

—Nuestros confidentes franceses nos han avisado de que hace una semana un grupo de jacobitas exiliados zarpó desde Burdeos con rumbo aquí, al norte de Escocia.

—¿Con qué propósito? —Longstream entornó la mirada con curiosidad, pero también con cierta preocupación.

—No está claro todavía, pero sí nos atenemos a que entre los viajeros van personalidades como lord George Murray, el marqués de Tullibardine o el jefe de los McKenzie, dueños del castillo de Eilean Donan.

—Es extraño que regresen a Escocia, la verdad.

—No vendría mal mantener un ojo puesto en sus movimientos alertando a la guarnición del castillo de Inverness.

—Hoy mismo me encargaré de hacerles llegar un mensaje. ¿Hay algo más? Le noto inquieto…

—Sí, es para estarlo, ya que también ha llegado información de que dos navíos con más de trescientos hombres zarparon de España con destino a la isla de Lewis.

—Un momento, ¿no estará insinuando que España podría tener algo que ver con la llegada de esos jacobitas?

—No estamos seguros del todo. Pero, como usted sabe, la guerra entre ambos países no parece haber concluido del todo. España podría hacer todo lo posible por ayudar a los jacobitas en Escocia, para recuperar el mando de la nación y de paso hacer que Jacobo regrese de su exilio en Italia.

Longstream se reclinó contra el respaldo de la silla. Entrecerró los ojos y resopló. Luego se limitó a asentir con una mueca sarcástica.

—Italia…

—¿Qué sucede?

—El conde de Mar ha viajado recientemente a este país. Y no solo eso, sino que también ha recibido la visita de dos mujeres procedentes de Venecia.

—¿Le dice algo o le hace sospechar?

—Empiezo a verlo algo más claro, sí. El cardenal Alberoni es el ministro de confianza del rey Felipe de España —comenzó diciendo ante la atenta mirada de Attemborough—. Entre sus amistades no solo está Jacobo Estuardo, sino el propio conde de Mar, y apuesto a que esas dos cortesanas venecianas que han aparecido en la capital hace unas semanas.

—¿Y qué tienen que ver con lo que sucede en el norte? ¿Cree que todo eso guarda alguna relación? Me refiero a la llegada de esas dos mujeres, y el desembarco jacobita en el norte del país.

—Podría tratarse de una mera distracción. Admito que la presencia de la tal Verónica Allegri ha captado la atención de todos en la capital, incluso la mía. Hemos dejado un poco de lado los temas políticos, y eso que me hizo sospechar de que fuera amiga de John Erskine.

—¿Podría tratarse de una espía en favor de los Estuardo? ¿O de España?

—Creo más bien que del propio Alberoni, que no deja de ser ministro de Felipe. Hay más intereses de los que vemos. Por suerte Francia ya no es nuestro enemigo.

—Sí, esta ha sido la mayor ventaja que podríamos obtener. Tener de nuestra parte a los franceses. Esa mujer…

—Sí, la cortesana —le interrumpió aposta para recalcar su condición social.

—¿Está en Edimburgo?

—Sí, supongo que sigue aquí.

—Convendría tenerla vigilada. Si en verdad es una espía del cardenal Alberoni, podría estar recabando información sobre la situación aquí y pasársela a este.

—Descuide que la vigilaré de cerca.

—Y no se olvide de la guarnición de Inverness. Uno nunca sabe lo que puede suceder si los españoles se unen a los jacobitas en el norte del país. Podrían reclutar a más clanes y armar un ejército de cientos o incluso miles de hombres.

—No es algo que tomar a la ligera.

—Bien, tengo que marcharme para seguir advirtiendo a las autoridades inglesas en Escocia. No podemos consentir una nueva rebelión en favor de los Estuardo.

—No logro entender por qué se obstinan en ello. Hace tres años perdieron toda posibilidad y, ahora…, ¿acaso pretende abocar al país y a la sociedad a otro enfrentamiento armado? —Longstream no podía creer que las escenas de hace tres años pudieran volver a repetirse. Pero todo parecía indicar que la situación iba en ese camino.

—Esperemos que no y que podamos evitarlo. Manténgame informado de cualquier anomalía. Buenos días.

—Lo haré. Buenos días.

Longstream despidió a su visita y luego regresó a su despacho donde se mantuvo de pie en medio de este, con los brazos cruzados y una expresión de rabia y desconcierto. Si era verdad que Verónica Allegri y su amiga estaban metidas en todo esto, no estaba dispuesto a dejar que se marcharan sin un castigo. Era más, creía que sería buena idea pasar a visitarlas a ver qué tenían que decirle.

Beatrice pilló a solas a su amiga fuera de la casa, después de que la hubiera sorprendido besando al escocés. En ese momento no había querido decirle nada, ni tan siquiera hacerse notar. De manera que creía que ese momento era ideal para saber qué pensaba al respecto de él.

—La señora Elgin me dijo que estabas aquí.

Verónica se giró hacia su amiga al escuchar su voz.

—Sí, salí a tomar el aire. Hace un día magnífico para pasarlo fuera de la casa, ¿no crees?

—Sin duda. ¿Vas a pedirle al escocés que te acompañe?

El tono insinuante de la pregunta hizo sonreír a Verónica. Abrió los ojos como platos, como si en verdad no se esperara esa cuestión.

—¿Por qué debería hacerlo según tú?

—Bueno, ¿tal vez porque vi cómo lo besabas en el salón esta mañana?

Verónica permaneció perpleja ante aquella afirmación. ¿Los había visto y no había dicho nada? Hasta ahora.

—Oh. No sabía que…

—No dije nada para no molestar, pero abrí la puerta y te vi agarrarte a él para poderlo besar. ¿Vas a explicármelo? —Beatrice entornó su mirada confiando en que su amiga se lo aclarara.

—Pues creo que está claro, ¿no?

—Te refieres a que… ¿vas a quedarte aquí con él? Me refiero a si todo el asunto del rey en exilio pasa, ¿tú no piensas regresar a Venecia?

Verónica cogió aire antes de responderle, pero algo captó su atención en ese preciso instante. Un carruaje se acercaba a la propiedad y no tenía idea de quién podría tratarse. Beatrice se dio cuenta de cómo su amiga fruncía el ceño y entrecerraba los ojos mirando la visita.

—¿Esperas a alguien?

—No.

Ambas permanecieron en silencio y con la mirada fija en el carruaje, que se detenía en ese momento frente a la puerta de la casa. La puerta de este se abrió y el delegado Longstream se apeó con gesto exultante. Sonrió al darse cuenta de la presencia de las dos mujeres allí, justo delante de él.

—Qué suerte la mía. No esperaba semejante recibimiento, señoras.

—Estábamos aquí fuera disfrutando del día. No le estábamos esperando. Es más, ni siquiera sabíamos que era usted quien venía. ¿Qué desea? No tenía constancia de que fuera a venir.

—La verdad es que yo tampoco tenía pensado pasarme. Pero después de mantener una interesante conversación con un diplomático de Londres, consideré oportuno hacerlo. ¿Puedo pasar o prefiere que hablemos aquí afuera, señora Allegri? —ironizó con una sonrisa cínica que alertó a las dos mujeres.

—Vayamos dentro. Estaremos más cómodos.

—Como prefiera.

Verónica y Beatrice regresaron al interior de la casa seguidas por Longstream. De camino al salón se cruzaron con la señora Elgin, quien se quedó igual de sorprendida que las dos mujeres italianas.

—¿Necesita algo, señora?

—Prepare té para nuestra visita.

Entraron en el salón y Verónica le señaló uno de los sillones junto al fuego por si quería sentarse. Ella hizo lo mismo en el que quedaba al otro lado, y Beatrice ocupó el tercero al lado de su amiga. Las dos mujeres contemplaban al inglés esperando a que este se pronunciara sobre el motivo de su visita. Pero Longstream parecía estar disfrutando con la situación. Observaba a Verónica como si la estuviera estudiando, tal vez intentando saber si ella podría ser una espía o un tipo de agente al servicio del cardenal italiano.

La señora Elgin entró llevando una bandeja con un servicio de té que dejó sobre la mesa. Lanzó una mirada muy reveladora a Verónica y esta se limitó a asentir.

—Puede retirarse. Ya me encargó yo.

La mujer se retiró mirando una última vez a Longstream y dándose perfecta cuenta de que no parecía ser del agrado de la señora. Informaría de la visita a Mortimer.

—¿Quiere azúcar? —Verónica seguía adoptando una postura comedida, educada, pero al mismo tiempo permanecía alerta porque aquella repentina visita era tan inesperada como peligrosa.

—No. Lo tomaré solo.

—Usted dirá qué le ha traído por aquí —le comentó pasándole la taza.

—Cierto. Imagino que siendo usted una persona de notable influencia en la sociedad veneciana, habrá escuchado informaciones de todo tipo.

—Si está pensando en que le revele algo que me ha sido confiado en la intimidad, no voy a hacerlo por respeto a esa persona.

—Estoy seguro de ello. Pero ¿por qué ha venido a Escocia en realidad?

Verónica se sintió confusa por aquella pregunta.

—Ya se lo comenté en su momento.

—¿Fue el conde quien la invitó o la envía el cardenal Alberoni? —Longstream sorbió un poquito de té sin apartar la mirada por encima de la taza.

—El conde. No entiendo a qué viene ahora usted con esa cuestión.

—¿Sabe usted algo de la invasión de soldados españoles en Escocia?

Verónica aguantó el tipo con entereza. Frunció el ceño fingiendo no saber nada al respecto. Sacudió la cabeza negándolo.

—No. ¿Debería?

—Eso le estoy preguntando. Si en alguna ocasión escuchó al conde de Mar o al cardenal hablar de un apoyo de España a la casa real de los Estuardo.

—No, solo hemos sido invitadas a conocer Edimburgo. En ningún momento me han comunicado semejantes noticias. No crea que los hombres que han estado a mi lado me han contado todos sus secretos, señor Longstream. —Lo contempló con firmeza mientras se dirigía a este—. Esa clase de cuestiones políticas no suelen estar destinadas a las mujeres de nuestra categoría. ¿Dice usted que tropas españolas han llegado a Escocia?

Longstream torció el gesto contrariado por aquella explicación. Tal vez estuviera en lo cierto y solo fuera un peón que estaban utilizando sin que ella lo supiera. Entre el cardenal y el conde de Mar podrían haberlo preparado todo.

—No tiene importancia, señora. No quiero aburrirla con asuntos políticos y militares.

—¿Lo ve usted?

—¿A qué se refiere? —En ese momento era él quien se mostraba contrariado.

—A que acaba de excusarse para no contarme la situación en el norte del país. Hace un momento me ha preguntado si conocía este hecho, y le he dicho que no. Que a las mujeres como nosotras se nos deja a un lado de las cuestiones militares, como acaba de hacer —le refirió con una sonrisa que denotaba su triunfo, y de paso alejaba las sospechas de ella—. Ya le digo que estamos de paso. No tenemos entre manos ninguna misión.

Longstream comprendió que ella estaba en lo cierto. Él había hecho lo mismo que con seguridad el conde o el propio cardenal Alberoni habrían hecho con ella.

—Tiene razón. Yo mismo acabo de hacerlo aludiendo que no pretendía aburrirlas a ambas.

—Los hombres me hablan de los matrimonios de sus hijas e hijos. De si deben vender o comprar este o aquel palazzo veneciano. Cuestiones personales que le atañen a ellos. No me hablan de guerras, ni de reyes. Siento que haya venido para nada —mintió, pues en alguna que otra ocasión sí le habían hecho confidencias de esa clase. Pero como sabía lo que pretendía Longstream, se haría la desentendida.

—Entiendo. En ese caso, creo que mi visita termina en este punto.

Dejó la taza de té sobre la mesita y se incorporó algo decepcionado porque esperaba encontrar alguna pista que le indicara que ella conocía la situación. Pero al parecer ella solo sabía de chismes y cotilleos personales. La idea de que la hubieran utilizado para distraerlo del verdadero asunto cobraba más fuerza. Pero tampoco tenía mucho que indagar.

—Como guste, signore Longstream.

—¿Tiene pensado seguir mucho tiempo en Escocia?

—No lo tenía muy claro, pero si se avecinan problemas… Puede que sea mejor marcharnos de regreso a nuestra casa en Venecia. —Miró a Beatrice para dar mayor credibilidad a sus palabras. Y esta se limitó a asentir.

—Comprendo. No las molesto más. Que tengan un buen día.

Se inclinó de manera respetuosa y caminó hacia la puerta del salón para salir por esta.

Verónica caminó detrás de él algo más tranquila después de la conversación mantenida. Y de haberle dado la vuelta a su idea inicial. Sospechaba de ella. De que estaba en Escocia para recabar información para el conde o el cardenal. Pero lo que no imaginaba era que su tarea había sido esa: distraer su atención de la situación política. Y al parecer, había funcionado. Pero no debía bajar la guardia.

—Ha sido un placer. Señoras.

—Hasta pronto, signore Longstream.

Ambas mujeres lo vieron subirse a su carruaje y salir de la propiedad.

—Sospecha de ti —murmuró Beatrice sin apartar la mirada del coche que se alejaba dejando una nube de polvo.

—Lo sé. Era lo esperado en todo momento. Pero he conseguido confundirlo y tal vez convencerlo de que no tengo nada que ver.

—Puede pensar que te han utilizado sin que tú lo supieras —sugirió Beatrice viendo a su amiga suspirar y girarse para volver al interior de la casa.

—Sí, esa es la impresión que he querido transmitirle.

Al volver a la casa, Mortimer estaba de pie en el hall aguardándolas con gesto serio.

—Longstream ha estado aquí.

—Sí. Acaba de marcharse.

—¿Qué quería?

—Saber si tengo algo que ver con la llegada de soldados del rey de España al norte del país.

—¿Qué? —El gesto del rostro de Mortimer reflejó una mezcla de confusión y sorpresa ante semejante noticia.

—Lo que has oído.

—¿Te lo ha contado él? —Mortimer caminaba detrás de ella siguiéndola de regreso al salón.

—Por ese motivo ha venido. —Se sentó en el sofá y miró a Mortimer con una amplia sonrisa. No había podido dejar de pensar en la última escena vivida con él, ni en sus palabras: «Amor mío».

—Entiendo. Sospecha de que tú puedas tener algo que ver con los movimientos de soldados españoles.

—Esa es la impresión que me ha dado. Pero he conseguido quitarle esa idea de la cabeza.

—No te confíes. Si él piensa que tú sabes algo y que tu estancia en Escocia tiene algo que ver, no creas que lo dejará estar así como así. Es peligroso. Lo sé por experiencia.

—Ningún hombre ha conseguido amedrentarme. Quédate tranquilo.

—Tal vez deberías hablar con John a ver qué opinión tiene.

—¿Qué pretendes que haga? ¿Marcharme de Edimburgo? —Un ligero sobresalto la sacudió al pensar en esa posibilidad. En que él le estuviera pidiendo eso.

—Si la situación se complica, sería lo más acertado. Creo que ya lo hablamos cuando él estuvo aquí el otro día.

—No hay nada de lo que preocuparse. Imagino que Longstream seguirá indagando por otro lado.

Se levantó del sillón y caminó hacia él con el corazón latiendo como nunca antes en presencia de un hombre. Le gustaba que se preocupara por ella.

—Te repito que ese inglés…

—Bueno, para eso estás tú, ¿no? Para que nada malo me suceda. —Lo sujetó por la camisa para coger impulso y besarlo como una mujer enamorada. Movió sus labios sobre los de él y al momento se vio envuelta en su abrazo reconfortante y protector. No. Nada malo le sucedería si él estaba a su lado.

Las noticias procedentes del norte seguían llegando a casa del conde de Mar. Pero aunque eran positivas dado el número de hombres reclutados en favor de Jacobo Estuardo, la situación no terminaba de concretarse, y temía que los ingleses ya estuvieran tomando medidas para abortar cualquier intento de restaurarlo en el trono.

Una noche más y en una de las diversas reuniones de personalidades de la vida social escocesa, Verónica se dejó ver en compañía de Beatrice. No temía que el delegado de Londres volviera a acosarla a preguntas porque todo había quedado claro. Pero allí estaba él rodeado de caballeros. Sus miradas se cruzaron y Longstream asintió con una leve sonrisa al verla.

—¿Temes que vuelva a por ti? —le preguntó Beatrice cuando se fijó en él y en su gesto.

—Pierde el tiempo, querida. Ya me conoces…

Mortimer caminaba detrás de ellas y no fue ajeno a la reacción del inglés al verla. No se fiaba de él después de lo sucedido con Edith. Estaba seguro de que todavía se andaba preguntando si fue ella la mujer que intervino en el fallido intento de tomar el castillo hacía tres años. Hablaría con Henry y con el propio conde para hacerle partícipe de sus temores.

—¿Podemos hablar a solas?

Su amigo y jefe del clan Sinclair se sintió confuso por la petición de Mortimer. Algo debía de preocuparle y al parecer nadie más podía escucharlo. Salieron a la terraza sorteando a varios invitados y, una vez en esta, alejados de todos, Henry frunció el ceño mirando a su amigo.

—¿Qué sucede? ¿A qué viene todo este misterio?

—Longstream sospecha de Verónica.

—Era algo que esperábamos que sucediera. ¿Te lo ha dicho ella?

—La otra mañana se presentó en la casa para hacerle partícipe de la situación en el norte. Como era de esperar, quería saber si ella sabía algo dado que está entre las amistades de Erskine y del cardenal.

—Supongo que ella sabría desviar la atención.

—Sí, pero ya sabes cómo es Longstream.

—Sí. No la dejará en paz hasta saber si está metida en la trama.

—Me preocupa lo que pueda pasarle.

—¿Crees que es conveniente sacarla de Escocia? Si corre peligro, deberías hablarlo con John. Antes de que sea tarde.

—Lo sé.

—¿Cómo está ella?

—Tranquila. Aunque no te lo aseguraría del todo porque sabe interpretar su papel.

—Sí, te entiendo. Pero dime, ¿qué tal con ella?

Mortimer dio un paso atrás y se volvió para apoyar las manos en la balaustrada contemplando el cielo estrellado. Luego sacudió la cabeza y se volvió hacia Henry Sinclair.

—No me gustaría que se fuera. No después de lo que ha sucedido estos últimos días. No sé si me explico bien o… —La mano en alto de Henry lo detuvo.

—No hace falta que me des detalles. Entiendo lo que quieres decir por tu comportamiento. Pero, dime, ¿qué piensa ella? Juraría que no tenía ninguna intención de dar ese paso contigo.

—Así era. Pero creo que no ha podido mantenerse firme en su propósito, amigo.

—Sabes lo que te dirán en cuanto sepan lo que ella ha sido. Que habrá muchos que te critiquen si te quedas a su lado. No será nada sencillo ya que la gente no olvida quién es ella.

—Soy consciente, pero… ¿qué se supone que debería haber hecho? —Mortimer extendió los brazos con las palmas de las manos hacia él, como si le suplicara una respuesta a la situación que vivía.

—Creo que más bien poco. O incluso, nada. Si estás convencido de que ella es la idónea…

—Así lo creo.

—En ese caso, no hay más que hablar. Mira, ahí está John, podemos preguntarle cómo marchan las cosas. Y, de paso, cuéntale tus sospechas.

El conde se dirigió a estos con las manos a la espalda y el gesto dubitativo.

—¿Sucede algo? —intervino Henry al verlo.

—Acabo de escuchar a Longstream, y a algunos simpatizantes de Londres y del rey Jorge, que han enviado cinco fragatas a patrullar la zona donde desembarcaron los españoles.

—Es un contratiempo —apuntó Henry mirando a Mortimer.

—Sin duda, pese a que, según las últimas noticias del norte, las tropas jacobitas y españolas están resguardadas en el castillo de Eilean Donan y sus alrededores esperando la llegada de más hombres de otros clanes para tomar Inverness. Algo que se me antoja improbable a estas alturas. Hemos perdido el factor sorpresa por culpa de la indecisión —masculló el conde cerrando la mano en un puño como si fuera a golpear a alguno de los dos hombres.

—En ese caso, ¿qué se puede hacer?

—Mucho me temo que nada. Como acabo de deciros, hemos perdido la ventaja inicial. En cuanto Longstream ha recibido las noticias desde Londres, se ha puesto en marcha.

—Hace unos días estuvo visitando a Verónica —comentó Mortimer deseoso de saber qué debía hacer con ella y con Beatrice.

—¿Por qué?

—Sospecha que ella está implicada en este asunto de una u otra forma. No estoy seguro de lo que hablaron. Ella solo me lo comentó de pasada. Creo que sería acertado sacarla del país antes de que Longstream pueda tomarla con ella.

—Comprendo tus temores. Sí, tal vez sea lo más apropiado llegados a este punto.

—¿Hay alguna noticia de Ormond? ¿De por qué no se ha presentado en la isla de Lewis?

—No. Pero temo lo peor a estas alturas. Que las tropas que acampan en Eilean Donan se verán atacadas por los ingleses en breve. Un nuevo fracaso para sentar en el trono a Jacobo Estuardo —se lamentó mirando a los hombres con decepción—. Sería una buena idea que hablaras con Verónica y le expusieras la situación para que regrese a Italia.

A Mortimer no le gustaba semejante idea, pero no le quedaba otra opción si quería ponerla a salvo. Longstream sospechaba de ella y él no estaba seguro de que él renunciara a seguir indagando.

—Se lo haré saber cuanto antes.

—Sería conveniente. No me cabe duda de que pueda correr algún peligro —señaló John preocupado por ello—. Escribiré al cardenal haciéndole partícipe de la situación. Me temo que le va a gustar poco. Y menos a su rey —dijo el conde mirando a Henry Sinclair con resignación.

Verónica bailaba con un caballero que le había solicitado un baile. Beatrice, por su parte, conversaba con otro. Longstream seguía reunido con varios hombres contrastando informaciones acerca de la situación en el norte, pero sin perder de vista a Verónica en ningún momento. Si no tenía nada que ver con lo de los españoles, entonces mejor para ella. Esa noche volvería a abordarla para ver si había cambiado de opinión. A fin de cuentas, era una cortesana. No podía negarse a un buen benefactor como él con el poder que Londres le había otorgado. Vio a Edith Sinclair y recordó cómo esta se le había escapado en el último momento en favor del jefe de dicho clan. Pero la cortesana no lo haría, se dijo seguro de sí mismo.

Mortimer casi se la quitó de las manos al hombre que había bailado con ella. Verónica sintió que el pulso se le volvía a acelerar. Pero de una forma que no tenía nada que ver con el ajetreo del baile. No apartó su mirada de él mientras este la conducía al salón bajo la atenta mirada de parte de los invitados. No quedarse contemplándola era un desacierto. La mirada de él parecía desnudarla, acariciarla de manera sugerente… Verónica no estaba acostumbrada a esto. Por lo general los hombres no la solían considerar con cariño, sino simplemente como un trofeo que exhibían en las fiestas. E incluso había llegado a escuchar cómo se jactaban de haber pasado la noche en su compañía.

Pero con el escocés…

—Esta noche te encuentro un toque especial —le susurró acercándose en demasía hasta ella, provocándole un sonrojo.

Ella se limitó a sonreír con picardía. A dejarse halagar.

—Gracias. Pero no creo que sea para tanto.

—Lo es. Podría besarte en ese momento y…

—¿Y provocar un escándalo? Imagina los corrillos que se formarían. Las miradas que nos dirigirían.

—Tienes razón. Creo que lo dejaré para otro momento.

—¿Dónde estabas?

—Hablando con Henry y con el conde.

—Supongo que de la situación actual en el norte del país.

—Supones bien.

—¿Qué pasa? ¿Por qué pones esa cara? —Se inclinó ante él cuando el baile concluyó y caminó a su lado lejos del salón de baile. Se fijó en que la gente la contemplaba con curiosidad e incluso con admiración o envidia. Las mujeres no parecían estar a gusto con su presencia. Y los caballeros no dejaban de solicitarle un baile tras otro. Fue justamente eso lo que llevó a Longstream a detenerse delante de Mortimer y de ella.

—Buenas noches, señora Allegri. Señor Sinclair…

—Signore Longstream.

Mortimer asintió de manera leve. Sin pronunciar una sola palabra.

—Quería pedirle un baile, si no le importa.

—No tengo inconveniente. —Miró a Mortimer de una manera que quería mostrarle serenidad. Longstream no iba a hacerle nada. Solo iban a bailar.

El escocés se apartó dejándola en manos del delegado de Londres y los contempló dirigirse al salón del baile. Luego, volvió la mirada hacia los demás invitados buscando a Beatrice. Pero no la vio en un primer momento, con lo que decidió quedarse por allí cerca saludando a algunos conocidos.

La velada estaba animada en la residencia que el duque de Argyll poseía en la capital escocesa. Divisó a este entre varios hombres entre los que estaban John Erskine y Henry Sinclair. Y a juzgar por los gestos del duque de Argyll, la cosa no parecía muy amistosa. Se acercó con paso lento hasta que la voz del anfitrión fue clara y contundente.

—Una completa locura lo de intentar tomar Escocia por el norte. Las noticias que me han llegado me han dejado sin explicaciones posibles. ¿Se hacen una idea, caballeros, de la cara que se me quedó cuando me informaron de ello en el propio parlamento de Londres?

—No tengo ni idea —apuntó el conde de Mar tratando de no parecer jocoso.

—¿Cómo es posible que después del desastre de hace tres años, cuando toda posibilidad se perdió en la batalla de Sheriffmuir, haya un puñado de fanáticos que vuelvan con la misma idea?

—Ya saben cómo son algunos… —intervino Henry Sinclair procurando suavizar la conversación.

—¿Es que no aprendimos nada?

—Parece ser que una parte de la sociedad escocesa no lo ve de igual manera que usted, duque.

—Y ahora, además, con el apoyo de España, cuyo rey ha enviado dos fragatas con hombres, pólvora, munición y armas de todo tipo en un intento por ayudar a los seguidores del Estuardo, quien, por cierto, parece ser que permanece en su exilio italiano.

—Si no vino la vez anterior, supongo que tampoco lo hará esta vez —puntualizó el conde, quien se temía ese comportamiento por parte del monarca. ¿Cómo diablos iba a recuperar el trono si no se ponía al frente de su ejército? ¿Cómo esperaba que sus leales seguidores volvieran a pelear por él? En el fondo, el conde pensaba que los clanes escoceses luchaban por sus propios intereses. Por no estar a las órdenes de Londres, y no por la casa real Estuardo.

—Los que me preocupan son los que han venido. Ellos tienen capacidad para movilizar a los clanes de las Tierras Altas y volver a formar un ejército que se enfrente a los ingleses.

—Tal vez la cosa se quede en nada, duque —matizó Henry pretendiendo no ahondar más en el tema. Pero mucho se temía que el enfrentamiento armado se produciría.

—Seguro que sí, querido Sinclair —ironizó Argyll ante este comentario—. Por eso mismo, Londres ha enviado cinco fragatas a patrullar las aguas del norte. Y ha dado aviso a la guarnición de Inverness para que refuercen la vigilancia. El choque armado será inevitable. Y las consecuencias para Escocía serán más duras que hace tres años.

Mortimer escuchaba al duque de Argyll con suma atención. Sin duda que la situación se recrudecería, y ello implicaría sacar a Verónica y a su amiga de la capital en dirección al continente. Se había olvidado de esta por unos minutos mientras escuchaba al duque. Estaría bailando con Longstream, algo que no le hacía ni pizca de gracia, pero que no podía impedir.

—Debo admitir que la sigo encontrado atractiva, señora Allegri —le confesó Longstream inclinando la cabeza con respeto tras acabar su baile. Lo que le provocó una sonrisa irónica a esta.

—Ya me lo ha dicho en un par de ocasiones.

—Creo que usted y yo haríamos una pareja envidiable.

—¿Por quién? —Ella abrió los ojos al máximo y elevó las cejas en señal de sorpresa.

—Por todos los aquí presentes y los que no están.

—No anhelo causarle envidias a nadie. De manera que no va a ser posible.

Verónica salía fuera de la casa atravesando las puertas que daban al exterior. La casa del duque de Argyll estaba a las afueras de la ciudad, a escasa distancia de lo que se conocía como la parte antigua, la Old Town, como la denominaban los habitantes. Esta parte se asentaba sobre una especie de colina desde la que se podían contemplar la muralla de la ciudad o el castillo en lo alto de lo que se decía era un volcán. No le importó que el inglés se situara detrás. De repente, las manos de él se apoyaron en sus hombros desnudos buscando provocar algún tipo de reacción en ella. Pero Verónica ni siquiera se inmutó. Ni tampoco cuando sintió la cercanía de su respiración y su aliento sobre la piel de su cuello. Solo conocía a un hombre que fuera capaz erizarle la piel, de aumentar su ritmo cardíaco o que le provocara el deseo de ser acariciada y besada.

Por eso mismo, permanecía con la mirada fija a lo lejos sin decir nada, ni actuar, por el momento. Hasta que sintió que él la besaba en el hombro.

—Signore, creo que no me ha entendido. —El tono de su voz era algo divertido, pícaro, pero no exento de ironía y un toque de frialdad.

—¿Por qué rechaza mis atenciones? Es usted una mujer que no tiene un pretendiente. Ni un marido.

—Lo que no significa que lo necesite. Ni tenga intención de encontrarlo, signore.

Se había vuelto para dejárselo claro mientas lo contemplaba de manera fija. Si tenía que adoptar el papel de la mujer que había sido con aquel hombre, que no le quedara duda que lo haría. Y sería capaz de humillarlo delante de todos.

—¿No estaría dispuesta a quedarse aquí y ser tratada como una mujer de la alta sociedad?

—No es lo que deseo. Eso mismo lo he tenido en Venecia durante muchos años. ¿Cree que los hombres no me han ofrecido todo? ¿Que no me han colmado de atenciones?

—Sin duda, pero ¿y si os ofreciera ser lady Longstream?

Verónica no daba crédito a aquella proposición. Él la miraba con un toque de súplica en su voz mientras la contemplaba de manera fija esperando su respuesta.

—Se equivoca conmigo. Sabe lo que he sido… —Ella sacudió la cabeza e hizo ademán de marcharse, pero él volvió a sujetarla para evitarlo.

—No me importa. No con una mujer como usted. —La tenía sujeta por los brazos impidiéndola siquiera moverse.

—Le pido que me suelte y deje de hacer el ridículo.

—Suéltala, Longstream. Ya ha escuchado a la señora.

La voz firme y casi amenazante de Mortimer ni siquiera pareció importarle. Verónica sintió el vuelco en el pecho al escuchar aquellas palabras, pero más cuando contempló el gesto inexpresivo del escocés. Su rostro parecía tallado en granito. Su rictus era serio e incluso amenazador a ojos de ella.

Longstream se apartó despacio de Verónica sin perderle la mirada a Mortimer.

—Vaya, se diría que el señor Sinclair es su protector.

—No. Él es solo mi anfitrión en Escocia. Creo que eso estaba claro desde el primer momento.

—Pues por su comportamiento da a entender que hay algo más.

—Eso son cosas suyas, signore.

Mortimer se acercó hasta la pareja sin apartar la mirada de Longstream.

—Debería hacerle caso y dejarla tranquila.

—¿Y si descubriera que ella es en verdad una espía enviada por el propio cardenal Alberoni?

Mortimer sonrió.

—No sé de dónde se saca semejante información. Usted ve espías por todas partes. Basta con que le recuerde que hace unos años también creía lo mismo de Edith, esposa del jefe del clan Sinclair.

—En aquella ocasión, lograron despistarme y confundirme de manera muy hábil. Sigo pensando que ella estuvo involucrada en el fallido intento de tomar el castillo.

—¿Y ahora cree que la señora Allegri también está involucrada en una conspiración?

Longstream cambió el rictus y se encaró con Mortimer, provocando un suspiro de temor en Verónica. El inglés esbozó una media sonrisa cuando la escuchó. Acababa de delatarse, aunque esa no fuera su intención.

—Podría acusarla de ser una distracción enviada por el ministro español, el cardenal Alberoni. O bien por el propio conde de Mar, que la aloja en una de sus casas.

—¿Una distracción? ¿No cree que es usted ridículo?

—Está usted hablando con el delegado inglés en Escocia.

—No, estoy hablando con un hombre que acusa de confabulaciones a cada mujer que lo rechaza, como sucedió con Edith Sinclair.

Verónica entrecerró los ojos y frunció el ceño al escucharle aquella acusación. Al parecer, Longstream tuvo intención de cortejar a la esposa de su amigo y jefe de clan Henry Sinclair.

—¿Qué me dice de la llegada de tropas españolas a la isla de Lewis, en el norte del país? ¿Y de que estas se hayan unido a varios cientos de escoceses leales al Estuardo y que estén apostados en el castillo de Eilean Donan?

—¿Qué tiene eso que ver con la señora Allegri? ¿No creerá que ella está detrás todo eso?

—En parte sí. Ha conseguido captar mi atención.

—La suya y la de otros muchos. Está dolido porque no quiere tener nada que ver con usted. Haría mejor yéndose de aquí. —Mortimer señaló la puerta por la que se accedía al interior de la casa.

—¿O qué? ¿Va a enfrentarse a mí por una mujer como ella? ¡Una cortesana que ha retozado con cientos de hombres!

No hubo tiempo para que dijera más porque acto seguido Longstream yacía de espaldas en el suelo con el labio partido. Mortimer permanecía en actitud defensiva dispuesto a repeler el golpe. Verónica se abalanzó sobre él para evitar que cometiera una locura. Percibía que, si le dejaba, sería capaz de acabar con el inglés.

Una multitud se había congregado en ese momento alrededor de los tres. Los murmullos y exclamaciones se elevaban por encima del silencio.

—¿Qué sucede? —Argyll se abrió paso entre sus invitados hasta llegar justo donde se encontraban los tres involucrados. Al ver el aspecto de Longstream y la actitud de Mortimer, no tuvo que preguntar más.

—El delegado Longstream ha ofendido a la señora Allegri, acusándola de ser partícipe de no sé qué demonios de confabulación en favor del Estuardo.

Las miradas de todos se centraron en este, que se recomponía.

—¿De dónde ha sacado esa acusación, delegado? —La mirada y el tono del duque de Argyll eran bastante concluyentes—. Mostrad las pruebas y yo mismo permitiré que la arreste si son ciertas.

Longstream tragó con esfuerzo. Estaba perdido una vez más ante una mujer. No tenía dichas pruebas. Se había limitado a lanzar la acusación a ver si ella se delataba de alguna forma.

—No puedo mostrarlas porque no las tengo.

Los murmullos volvieron a escucharse. Verónica permanecía tranquila a ese respecto porque sabía que Longstream no tenía nada con lo que relacionarla. Su misión era captar su atención para que se olvidara de la política. Y al parecer lo había conseguido.

—En ese caso, le pido que retire la acusación contra la señora.

El delegado apretó los labios con fuerza. Le costaba hacerlo porque no dejaba de encontrarse ante una mujer. Una cortesana. Era consciente de que este incidente llegaría a Londres y que se tomarían medidas.

—Le pido disculpas, señora Allegri. No es verdad que esté implicada en lo que ocurre en el norte del país.

—Aceptadas.

—En cuanto a usted, Mortimer, le aconsejo que haga lo mismo con el delegado inglés. O bien acuerden la manera de solventar sus diferencias de alguna forma. Longstream estaría en su derecho de pedir una satisfacción por su reacción.

—Lo sé y le pido disculpas, pero la razón y la justicia han demostrado que estaba en lo cierto al defender el honor de la señora. Estaría dispuesto a batirme con él si se demostrara lo contrario. Que la señora está involucrada en lo que está sucediendo en el norte. No obstante, si el delegado Longstream desea una satisfacción, no tengo ningún inconveniente en coger mi Claymore y citarme con él donde desee. —Lo miró con dureza, con frialdad, dejándole claro que estaba dispuesto a quitarle la vida llegado el caso.

Aquella determinación por parte de él provocó un nuevo sobresalto en Verónica.

—No creo que sea necesario llegar a esos extremos, caballeros —dijo Argyll situándose entre los dos hombres en un intento por apaciguar los ánimos. Miró a ambos y mientras que la expresión del inglés era de encontrarse derrotado, la del escocés parecía lejos de llegar a una tregua.

—Es mejor que me retire. Le pido disculpas de nuevo, señora Allegri. Buenas noches.

—Buenas noches —correspondió ella con educación a la despedida de Longstream sin mirarlo siquiera.

Todos parecieron respirar aliviados porque por un instante habían temido que los dos acabaran por citarse a la mañana siguiente para batirse. Verónica respiró por fin cuando vio que todo había pasado.

—Mortimer, ¿qué diablos pensaba golpeando al enviado de Londres? Podría haberle acarreado algún que otro disgusto —le comentó Argyll contemplándolo con el ceño fruncido.

—Me dolió que le faltara al respeto acusándola de algo que no es cierto.

Argyll volvió el rostro hacia Verónica y asintió.

—Lamento lo ocurrido en mi casa, señora.

—Usted no es responsable de nada, duque.

—Bien, si todo está aclarado… Pero, Mortimer, le aconsejo que se contenga. —Argyll le dedicó una mirada de advertencia antes de volverse sobre sus pasos y regresar al interior de su casa para proseguir con la velada.

Pero este no fue el único que se quedó contemplando a Mortimer. Henry y el propio conde de Mar lo hacían, pero de una manera que no tenía que ver con la de Argyll.

—Te pedí que fueras su anfitrión, no su matón —le aclaró el conde de Mar cuando se acercó hasta él—. No obstante, bien hecho —asintió guiñándole un ojo—. Eso sí. Convendría que las dos damas abandonaran Escocia cuanto antes. No podemos fiarnos de Longstream ni de ningún inglés. Es mejor incluso partir esta misma noche —aseguró con un tono grave mirando a los dos.

—Puedo encargarme de ello —asintió Mortimer.

—Por supuesto. Sácalas de Edimburgo esta misma noche. Llévalas al puerto. Hay un barco que zarpa hacia Burdeos. Solo tienes que enseñarle al capitán estos papeles. —El conde le hizo entrega de los pasajes para el barco.

—Lo tenías todo preparado…

—Sí. Conozco gente que me debe favores y que son leales a los Estuardo. Todo estaba preparado para que ellas abandonaran la ciudad en cuanto las cosas se torcieran. Y así ha sido esta noche. No podemos permitirnos ni un riesgo con las dos mujeres.

Verónica experimentó un ligero vuelco en el estómago. Los nervios parecían haberse adueñado de este al escuchar la petición del conde. Sin embargo, sabía que ese día llegaría y que poco o nada podría hacer si el clima bélico iba en aumento. Al parecer, según Longstream, tropas españolas habían desembarcado en el norte del país para unirse a los clanes escoceses leales a la familia Estuardo.

—Está bien. Déjalo en mis manos.

—Confío en que nada malo les suceda.

Mortimer se volvió hacia ella con una sonrisa más bien triste, llena de melancolía.

—Creo que el conde tiene razón y que Beatrice y tú deberíais salir de Edimburgo cuanto antes. Conozco a Longstream y estoy seguro de que indagará hasta encontrar alguna prueba que te relacione con lo que está sucediendo en el norte.

Ella apretó los labios y asintió al mismo tiempo que bajaba la mirada como si no quisiera que él fuera testigo de sus emociones en ese instante.

—¿Consideras acertado marcharnos ya?

Mortimer apretó los labios y asintió.

—Sería lo más acertado en estas circunstancias.

Ella no dijo nada. No podía porque sentía su garganta cerrada. Incapaz de pronunciar una sola palabra. Se limitó a asentir y caminar de regreso al interior de la casa con la opresión en el pecho, como si le cortara la respiración.

Minutos después, las dos mujeres y Mortimer subían al carruaje y emprendían el regreso a la casa que el conde de Mar había elegido para alojarlas. El silencio era un pasajero más. Verónica prefería fijar su atención en la ventanilla y observar la noche cubriendo el paisaje del que se despedía en ese momento. No estaba segura de si regresaría a Escocia o permanecería en Venecia hasta el fin de sus días. Sabía que podían darse mil y una situaciones. Y ella estaría dispuesta y preparada para enfrentarse a estas. Pero no lo estaba para enamorarse.

El trayecto le pareció más corto que en otras ocasiones, y ello se debía a que no quería irse. Pero sabía que era lo más acertado, tal y como le habían aconsejado, y ella misma había podido comprobar esa noche. El delegado inglés no parecía dispuesto a dejarlo estar pese a que parecía haberse dado por satisfecho con lo sucedido. El cochero comenzó a refrenar a los caballos hasta detenerse por completo. Habían llegado.

Mortimer fue el primero en salir para ayudar a las dos mujeres. La puerta de la casa se abrió arrojando a los señores Elgin.

—¿Ya están de regreso? Pero si apenas ha oscurecido —comentó la señora Elgin.

—Las señoras tienen que marcharse esta misma noche —le informó Mortimer sin preámbulos—. Es preciso que suban al barco que zarpa del puerto de Edimburgo con destino el continente. Ayúdenlas a recoger sus pertenencias, por favor.

Entró en la casa y se dirigió al salón. Quería estar solo unos momentos en los que trataría de asimilar lo sucedido. Y las consecuencias de ello. Cerró las manos en puños y los apoyó contra la repisa de piedra de la chimenea. Sacudió la cabeza y maldijo su suerte. Pero no era el momento para pensar en sentimentalismos, sino en actuar deprisa, no fuera a ser que Longstream se lo pensara de otra manera y reaccionara mandando a buscarla.

Se apartó del calor del fuego dispuesto a ayudar cuando se encontró con ella allí. Su figura recortada contra la oscuridad del salón destacaba como si fuera una aparición. ¿Cómo iba a dejarla ir, sin más? Pero él se debía a su clan, a su patria, y tenía que quedarse hasta que todo se hubiera calmado.

—¿Por qué no estás recogiendo tus cosas?

—Porque no tienen ninguna importancia si tú no vienes conmigo.

Mortimer esbozó una media sonrisa.

—Debo quedarme para ver cómo se desarrollan los hechos en el norte. Tal vez tuviera que empuñar las armas y…

—No… —Corrió hacia él y lo abrazó reposando su cabeza con el pecho de él.

—Lo que importa en este momento es poneros a salvo a Beatrice y a ti —le aseguró bajando la mirada hacia el rostro de ella. Sus pupilas brillaban en un efecto mágico que causaban las lágrimas contenidas. Le pasó el pulgar por la mejilla y descendió hasta sus labios—. Estaré tranquilo cuando sepa que estás a bordo del navío que os llevara al continente.

—No podré irme tranquila sabiendo que tú te quedas. Longstream podría venir a por ti.

—No te preocupes. No lo hará. Por eso le dije que estaría dispuesto a batirme con él.

—Tuve miedo de que aceptara y te vieras obligado a hacerlo. ¿Por qué?

—Porque nadie puede ofender a la mujer que amo y salir impune, Verónica.

Ella entreabrió los labios dejando escapar un suspiro.

—Mi loco escocés. —Le pasó la mano por el rostro—. ¿En qué momento te entregué mi corazón? —Hundió sus manos en el pelo de él y lo atrajo hacia ella para besarlo, cerrando los ojos y dejando que las lágrimas resbalaran libres por sus mejillas. Se abrazó a él para que no la viera llorar—. Prométeme que vendrás a buscarme a Venecia y que lo retomaremos donde lo estamos dejando esta noche.

Mortimer la estrechó con fuerza y la besó en el pelo.

—Ya lo hice en su día, pero te lo repito. Nos veremos pronto en Venecia. —Vio al señor Elgin aparecer en el salón.

—Todo listo, señora. Pueden marcharse cuando quieran.

—En seguida se irán.

Ella se apartó alejándose de su lado para limpiarse las lágrimas. Se volvió hacia él cogiendo aire para enfrentarse a aquella situación.

—Nunca un hombre me importó. Nunca tuve aprecio por ninguno, hasta que llegué aquí.

—Tal vez porque ninguno supo ver la mujer que eres en verdad.

—Es posible. Pero… —Inspiró cuando sintió la opresión en el pecho y sacudió la cabeza—. Es mejor que nos marchemos.

—Sí. No conviene que nos demoremos. Podrían surgir altercados que no nos beneficiarían en nada.

Mortimer debía mantenerse frío si quería que a ellas dos no les sucediera nada. Debía dejar los sentimientos aparte hasta que ambas estuvieran a salvo. Y sabía que no sería nada sencillo dejar que Verónica se marchara. Al menos, le quedaba la promesa que le había hecho de ir a Venecia a por ella.

Capítulo 14

A solas en el camarote que les habían proporcionado por orden del conde de Mar, Verónica permanecía recostada con los ojos cerrados. No quería pensar en nada en ese instante. Pero las imágenes de la despedida en el muelle la asaltaban una y otra vez sin que ella fuera capaz de hacer nada por evitarlo.

Beatrice la contemplaba en silencio desde la otra cama. El camarote no estaba nada mal, pensaron cuando las llevaron a este. Lo cierto era que el navío no era un galeón elegante, ni un barco de la armada inglesa, pero cumplía sus expectativas. Y, además, la travesía entre las islas y la costa francesa tampoco les llevaría demasiado.

—Tendremos que alquilar un coche de caballos para llegar a la frontera con Italia —dijo Verónica de repente, como buscando algo que hacer para no pensar en Mortimer.

—¿Tal vez haya un barco que zarpe hasta Venecia?

—Bien pensado… No lo sé. Lo preguntaremos cuando lleguemos.

—Ha sido una lástima que ese inglés sospechara de ti y te acusara. De lo contrario, todavía estaríamos pasándolo bien en casa del duque de Argyll.

—Sí, ha sido algo inesperado. Pero éramos conscientes de que algo así podría llegar a pasar. Solo era cuestión de estar prevenidas y hacer lo que estamos haciendo.

—Salvo por el escocés —añadió Beatrice con una lánguida sonrisa observando a su amiga.

—Sí, salvo por él.

—No puedo creer que te hayas acabado enamorando de él.

—Ya sé que suena extraño siendo lo que he sido.

—¿Qué haremos cuando lleguemos a Venecia? Deduzco por tus palabras que ya no seguirás siendo la famosa cortesana que eras…

—No. No volveré a esa clase de vida.

—Pues tus admiradores no lo van a llevar bien.

Verónica se encogió de hombros al ver la expresión de su amiga.

—Poco o nada me importa. La cortesana se ha desvanecido en la bruma matinal de Escocia. No volveré a serlo —dijo con gesto serio. No podía regresar a su antigua vida porque ya no era la mujer sin sentimientos ni corazón que solía ser. Mortimer Sinclair le había enseñado que podía sentir y que su corazón latía con un simple beso o una caricia.

—¿Y el escocés?

—¿Qué quieres saber?

—¿Viajará a Venecia?

—Me lo ha prometido. Y lo creo.

—No hace falta que lo jures —le aseguró Beatrice sonriendo con cariño. Sí. Lo haría porque en el fondo la amaba. ¿Por qué si no había salido en su defensa cuando el delegado inglés la acusó de ser una conspiradora? Si hasta estaba dispuesto a retarlo en un duelo. Sin duda que era el hombre idóneo para ella. Confiaba en que la situación que dejaban atrás se solucionara lo antes posible y pudieran volver a estar juntos.

Se le hacía difícil. Insoportable. Llegar a la casa que durante todo ese tiempo había ocupado Verónica… y no hallarla en ninguna de las habitaciones de esta. Se sentó en uno de los sillones del salón y permaneció absorto en las llamas pensando en ella. En que de un momento a otro escucharía sus pasos, el frufrú de la tela de su vestido al caminar. Percibiría su perfume, su presencia como ninguna otra. De modo inconsciente volvió la cabeza en dirección a la entrada del salón para cerciorarse de esto. Esbozó una media sonrisa irónica y sacudió la cabeza.

—¿Cómo va a estar ahí si la he dejado a bordo de un barco con destino a Francia? Loco escocés atrevido.

—El conde de Mar y Henry Sinclair están aquí —anunció el señor Elgin.

—Bien, que pasen.

Un instante después ambos hacían su entrada en el salón deteniéndose delante de Mortimer.

—¿Todo en orden? —preguntó el conde.

—Sí. Las dejé a bordo del barco correspondiente rumbo a la costa francesa.

—Celebro escucharte decirlo.

—¿Cómo estás tú? —La pregunta de su amigo Henry pareció sobresaltarlo en el sillón.

—Satisfecho por el deber cumplido de haberlas pues a salvo.

—¿Por qué diablos golpeaste al inglés? ¿Podrías haberte buscando un problema?

—Porque no me gustó que en otra ocasión anterior en la que ambos coincidieron la tratara como a una cortesana. Que le pidiera que pasaran juntos la noche.

Los dos hombres observaron su expresión de rabia.

—Sabías que él no aceptaría batirse contigo. Yo hice lo propio y rehusó. Longstream es un cobarde en el fondo —le recordó Henry cuando este acusó a Edith de ser una espía para el conde de Mar, allí presente.

—Cierto. Recuerdo aquella situación.

—¿Y si hubiera aceptado? —intervino el conde elevando una ceja en sentido de suspicacia.

—Pues ahora estaríamos hablando del duelo y de sus posibles consecuencias.

—¿Volverás a verla? —Henry prefería indagar en el aspecto emocional de todo aquello. La repentina aparición de Verónica había trastocado la vida de su amigo. Y desde esa noche tendría que planificar sus días sin ella en aquella casa.

—Se lo he prometido.

—¿Piensas quedarte aquí en esta casa? —La pregunta del conde lo cogió desprevenido porque no se había parado a pensarlo, pese a que desde que ella no estaba le parecía desoladora.

—Creo que es mejor que vuelva con Henry, si este me acepta. No me hace gracia permanecer en esta sin ella.

—Eres bienvenido. Puedes mudarte cuando quieras.

—Te lo agradezco. ¿Cómo marchan las cosas en el norte?

El conde sacudió la cabeza y resopló.

—Nada bien, según las últimas noticias. Me temo que, si nada ni nadie lo remedia, este intento de restaurar a Jacobo volverá a ser un fracaso.

—Esperaba que la presencia de Verónica ayudara, pero me temo que al final Londres volverá a salirse con la suya —se lamentó Mortimer.

—Eso parece. Pero es mejor dejarlo estar. No hay mucho que podamos hacer —le aseguró el conde—. Deberíamos retirarnos y dejar el tema. ¿Quién sabe lo que traerá la mañana?

—Nada bueno si lo que contaban esta noche de las fragatas inglesas era cierto —señaló Mortimer—. Al menos las dos mujeres están a salvo. Eso es lo que cuenta.

«Aunque ello suponga que yo esté solo, echándola de menos».

Verónica y Beatrice llegaron a Venecia después de lo que le parecieron interminables jornadas de viaje. Por fin se encontraban en su casa. Un modesto palazzo en el sestiere de San Paolo e Santa Crocce. Uno de los barrios más pequeños o incluso el que menos espacio ocupaba en la ciudad. Comprendía la zona de Rialto y su límite era el Gran Canal. En los siglos XIII y XIV, en esta zona se abrieron muchos mercados al por mayor y al por menor, y tiendas de productos de lujo. Se fundaron los primeros bancos, tanto privados como públicos; magistraturas especiales para el comercio y las aseguradoras marítimas. Era un barrio tranquilo y no demasiado lujoso, aunque contaba con importantes palazzi, así como el Gran Canal donde destacaba el puente de Rialto. Pero el hecho de alojarse en aquel sestiere no había dejado de llamar la atención a los admiradores de Verónica, que esperaban un alojamiento más fastuoso, más digno de lo que ella representaba. Muchos se habían preguntado si en el fondo no le gustaba hacer una exhibición de su riqueza, y prefería un lugar más modesto. Porque, para pasar desapercibida, nadie creía que lo hiciera. Pero esta era una mujer llena de contrastes a ojos de todos. Y su estilo de vida, siendo la cortesana más solicitada de la ciudad, no era acorde a la sencillez de su palazzo.

Las dos mujeres ascendieron las escaleras que llevaban a la puerta de entrada, y llamaron usando la aldaba. El sonido de los cerrojos primero y la aparición de la persona de confianza de Verónica, le indicaron que estaba en casa; por fin.

—Santa Madonna. ¡Mi signora!

—Buona sera, Lucrecia. ¿Qué tal todo por aquí?

—Con mucho jaleo, como puede suponer. —Abrió la puerta dejando entrar a las dos mujeres hacia el patio interior de la casa.

Verónica se detuvo en la fuente que lo decoraba y sumergió la mano para coger agua y refrescarse la cara y el cuello. Luego ascendió las escaleras hacia el piso superior cogiendo el vestido entre sus dedos para no pisarlo. Respiró hondo dejando que el aroma peculiar de su casa la invadiera. Se dirigió con paso presuroso a su habitación para cambiarse de ropa cuanto antes. Beatrice y Lucrecia la seguían.

—¿Qué era lo que me contabas sobre que ha habido algo de jaleo por aquí? —le preguntó mientras se deshacía el recogido y dejaba ondear libre su pelo, cayendo sobre sus hombros y su espalda en una cascada voluminosa de rizos.

—Lo digo por sus admiradores. No ha habido un solo día que no vinieran a ver si estaba en la casa. Estuve tentada a no abrir la puerta ni una vez más, o incluso a poner un letrero en la puerta en el que se leyera que no había venido.

Verónica sonreía divertida. ¿Es que no iban a dejarla tranquila?

—No te preocupes, Lucrecia. Ya estoy de vuelta y me encargaré yo misma de ese asunto.

—Será mejor que se prepare porque estoy convencida de que hoy mismo volverán a… —La mujer se detuvo cuando escuchó el sonido de la puerta—. Ahí están.

—No pasa nada. Ve, abre y dile que pase al salón. Ya me encargo yo.

—Pero, signora… —La sirvienta se quedó contemplando su imagen algo desaliñada para lo que era ella. Torció el gesto y entrelazó sus dedos sobre el regazo—. Tendrá que cambiarse de vestido, asearse, peinarse y…

—Nada de eso. No te preocupes, que estoy presentable para lo que tengo en mente hacer. Ve a abrir.

La mujer miró a su señora como si no entendiera muy bien qué había querido decir. Pero se limitó a cumplir su encargo de abrir la puerta de la casa.

—¿Qué estás pensando?

Verónica sonrió ante el tono enigmático de la pregunta de su amiga.

—Creo que ya te lo comenté durante el viaje de vuelta aquí… —dijo mostrándose irónica y desenfada mientras ahuecaba su pelo para que tuviera más volumen.

Cuando estuvo lista, se miró en el espejo del tocador que había en la habitación, y sonriendo se volvió para salir de esta. Beatrice no daba crédito al comportamiento de su amiga, pero estaba convencida de que el escocés tenía mucho que ver en este.

Bajó las escaleras hacia la planta baja donde estaba el salón en el que recibía a las visitas. Allí, paseando por este, se encontraba un viejo conocido suyo: el capitán de la Marina, el signore Di Laurenti, quien al escuchar pasos de alguien que entraba al salón se volvió de inmediato. Pero se quedó parado de golpe ante la aparición de Verónica. Llevaba el pelo suelto que le caía como una madeja de lianas salvajes. La piel de su rostro estaba limpia de maquillajes y afeites. Lucía como si acabara de levantarse de la cama. Llevaba puesto un sencillo vestido de color azul claro con puños y escote en tela blanca. Muy recatado para su gusto, ya que no dejaba entrever su busto como gustaba de hacer en otras ocasiones.

—Buona sera, signore —le dijo acercándose a este para que le tomara la mano y la besara con efusividad para su gusto. La apartó al momento para indicarle que podía sentarse en uno de los sillones forrados de terciopelo color rojo—. ¿Qué le trae por aquí a estas horas?

—Verónica, llevo días haciéndolo. Ansiando su regreso para poder visitarla. Y ahora que ya está aquí, querría saber cuándo podré verla.

Verónica sonrió y contempló con perplejidad a su visita.

—Ya lo está haciendo.

—Sí, pero me refiero a cuándo podré verla en la intimidad. ¿Puedo pedirle que me acompañe esta noche a una reunión en casa de Ludovico Chianti?

Ella se quedó callada. Ahí estaba el pasado llamando de nuevo a su puerta. Solo dependía de ella misma el abrirla una vez más o no. Dejarla cerrada para siempre mientras esperaba que Mortimer Sinclair se presentara allí para quedarse a su lado. Bajó la mirada hacia sus manos que permanecían en su regazo y sonrió de manera melancólica al recordarlo. ¡Cuánto le gustaría que fuera él quien estuviera sentado delante de ella invitándola a una velada! Pero no. No se trataba del hombre que había terminado con la cortesana.

—Siento declinar su oferta, signore.

—¿Llego tarde? ¿Ya tiene un compromiso para esta noche?

Verónica sacudió la cabeza sin poder creer en lo patético que le parecía el comportamiento de aquel hombre. Solo le faltaba implorarle que fuera con él, como otros habían hecho. Querían tenerla a su lado, demostrando su poder, el interés de ella en ese hombre.

—No, no. Es que no voy a acudir a ninguna velada esta noche. Pienso permanecer en mi casa, junto a Beatrice.

Aquella explicación sorprendió al hombre, quien se recompuso y sonrió viendo una oportunidad para lograr sus propósitos.

—Siendo así, puedo venir a veros y haceros compañía.

—Ya os he dicho que cuento con mi querida Beatrice para ello. No deseo otra compañía esta noche y en las sucesivas, signore Di Laurenti.

—Pero… ¿no piensa volver a salir de su casa? ¿No va a acudir a ninguna fiesta?

—Eso he dicho. No voy a volver a la vida que llevaba antes de marchar a Escocia.

—Pero usted es Verónica Allegri, la cortesana más buscada, deseada y aclamada por la sociedad.

—Por la sociedad no, por los hombres como usted —matizó con una sonrisa de triunfo y una sensación de alivio. De haberse desprendido de un gran peso al confesarle sus intenciones—. Si no desea nada más, acabo de llegar de un largo viaje y me gustaría asesarme.

El hombre permanecía en un estado de asombro que lo mantenía paralizado. No podía terminar de creer lo que ella le había confesado. Y cuando la vio levantarse del sillón dispuesta a acompañarlo a la puerta, comenzó a darse cuenta de que hablaba en serio. No iba a permitir que se quedara, ni que lo acompañara a casa de Ludovico Chianti, ni siquiera que pasara a visitarla esa noche.

Se marchó de la misma manera que vino, o tal vez algo más alterado. Incrédulo por lo escuchado. Le había asegurado que había dejado su anterior vida como cortesana, lo que significaba que no volvería a disfrutar de su compañía en la intimidad…

Verónica cerró la puerta ella misma con una amplia sonrisa de satisfacción. Luego soltó el aire acumulado en su interior y relajó los hombros. Acababa de dar el primer paso hacia su nueva vida.

Las noticias que llegaban del norte del país no hacían presagiar un desenlace favorable para la causa jacobita. El conde de Mar estaba defraudado y abatido porque todos sus esfuerzos habían vuelto a fracasar. Las tropas inglesas habían conseguido su objetivo: abortar cualquier intento de restaurar en el trono a un miembro de la casa Estuardo.

—Todo está perdido, caballeros —decía al pequeño grupo de simpatizantes de Jacobo reunidos en su casa—. Los ingleses han atacado el castillo de Eilean Donan causándole grandes destrozos.

No se escuchó otro sonido que el de los resoplidos de los allí presentes.

—El castillo del clan McKenzie —murmuró alguien con un toque de pena.

—¿Supervivientes? —preguntó Henry Sinclair temiendo que no hubiera ninguno.

—Un grupo de españoles que ha sido conducido por mar hasta Leith donde están encarcelados a la espera de ver qué hacen con ellos —anunció el conde—. Y al parecer otros que lograron escapar del asedio al castillo. No tengo noticias de dónde están, ni de qué harán. Pero es seguro que no habrá más tropas procedentes de España ni de ninguna otra parte.

—¿Y Ormonde?

—Se vieron sorprendidos por una tormenta en alta mar que los obligó a regresar a la costa española con los navíos maltrechos.

—Toda esperanza de ver regresar a Jacobo se ha perdido por completo —comentó uno de los allí presentes—. Es mejor desistir de más intentos o Londres acabará por enviar más soldados que acabarán con todos aquellos simpatizantes de la casa real de los Estuardo.

—Supongo que las noticias habrán llegado tanto al cardenal Alberoni como al rey de España —observó Henry Sinclair contemplando a su amigo John Erskine, quien parecía haber envejecido unos cuántos años en aquellos últimos días.

—Imagino que pronto será conocedor de lo que ha sucedido aquí.

—He llegado a pensar si no habrá empleado a los clanes leales a Jacobo en su propio beneficio o en el del rey español en su particular guerra contra Inglaterra —resumió Henry mirando con el ceño fruncido al conde a la espera de una aclaración.

—Yo también. Pero sin duda que es tal el deseo de ver a un rey legítimo en el palacio de Whitehall que somos capaces de todo. Hasta de vender nuestras almas al mismo diablo —aseguró John Erskine—. Quiero aprovechar esta ocasión para dejar bien claro que no participaré en ningún otro intento de llevar al trono a Jacobo Estuardo. No tengo más fuerzas para seguir con esta cruzada.

Henry asintió convencido de que así sería. Dos intentos frustrados lo habían desgastado. Era lógico pensar que no tenía sentido seguir intentándolo.

—Sabes que John se retira de sus intentos por sentar a Jacobo en el trono —le dijo Henry a Mortimer cuando lo vio en su casa.

—Es lo más sensato después de dos intentos fallidos. Lo comprendo. Yo haría lo mismo si fuera él. Entonces, ¿todo ha concluido?

—Todo no, al parecer.

—¿A qué te refieres?

—Según contaba John, un grupo de españoles logró escapar del asedio de Eilean Donan. Aunque no creo que se atrevan a mucho más.

—Pueden unirse a los clanes leales a Jacobo y seguir peleando contra los ingleses.

—Sería absurdo porque estarían en franca desventaja. Acabarán detenidos o muertos. Pero dejemos la guerra ya. Dime, ¿cuándo te marchas? —Henry no esperó ni un segundo más para hacerle la pregunta.

—En cuanto tenga pasaje para algún barco que zarpe al continente.

—En ese caso, yo si fuera tú no perdería más tiempo y me iría al puerto a informarme. No esperes más a estar con ella. Ni le hagas la espera más larga a Verónica.

—Sí, creo que tienes razón y que ahora que todo parece más calmado debería irme.

—Desde que ella se marchó no has sido el mismo, y eso que tampoco sé cómo te comportabas cuando estabas con ella en la casa. Pero Edith me confesó que solo tenía que fijarse en la manera en la que te quedabas contemplándola para saber lo que sentías por ella. —Le palmeó el hombro y asintió convencido de las palabras de su esposa.

—Siempre ha tenido un don para ver cosas que a nosotros nos parecen absurdas.

—Sí. En fin, creo que sería mejor que te acercaras a ver cuándo zarpa el primer barco para el continente.

Mortimer asintió y salió del salón en dirección a la puerta de la casa.

—¿Dónde va? —Edith había visto a este salir poco menos que huyendo cuando ella se dirigía al salón.

—Ah, en busca de su destino.

Edith sonrió al darse cuenta por el gesto de su marido de lo que trataba de decirle.

Verónica se había adaptado a su nueva vida desde que regresó a Venecia hacía días. Había dejado atrás a la cortesana que todos habían conocido. Y así se lo había asegurado a sus admiradores en algunas de las reuniones a las que la invitaban. Muchos no llegaban a creerla e insistían una y otra vez por ver si cambiaba de parecer. Pero ella se mantenía firme en su decisión. No volvería a ser la mujer que era. No podía serlo desde que comenzó a sentir algo que nada tenía que ver con la indiferencia, el sarcasmo y esa sensación de poder que ejercía sobre los hombres.

Esa noche, había sido invitada a una de tantas reuniones en casa del secretario de estado de la república de Venecia. Cuando apareció en la casa, todas las miradas se volvieron en una sola dirección. Se sintió el centro de atención, como era de esperar. Dedicó alguna que otra sonrisa y fue amable con los invitados. El propio secretario de Estado acudió presto a saludarla.

Leonato Silvestri era un hombre entrado en años cuyo pelo comenzaba a poblarse de canas. Sin embargo, se mantenía en buena forma física. Alto, de fuertes hombros, había sido siempre uno de sus más fervientes admiradores. Se detuvo ante ella haciendo una reverencia a modo de saludo.

—Verónica. Es un placer tenerla esta noche entre nosotros. La hemos echado en falta todos los presentes.

Un nutrido grupo se acercó a ella sitiándola como a una fortaleza con el propósito de hacerla caer. Pero ella estaba dispuesta a mantenerse firme en su decisión.

—Agradezco sus atenciones.

—¿Por qué no ha querido verme? —le preguntó uno de ellos.

—Porque ya no recibo a nadie en mi casa, Salvatore.

—Entonces, venga a la mía —le pidió con un toque de ruego.

—No creo que sea una buena idea. Si me permiten que vaya a hablar con el cardenal. —Verónica tenía interés en saber cómo marchaban las cosas en Escocia. Cuando ella dejó su capital los barcos ingleses estaban dispuestos para atacar el norte del país.

El cardenal Alberoni no parecía muy satisfecho de estar allí. Eso, o las noticias que tenía no eran de su agrado. Al verla no pudo por menos que limitarse a ser cortés.

—Cardenal.

—Signora Verónica. Veo que seguís despertando la curiosidad y el anhelo en vuestros admiradores.

—No me interesan. Ya lo he dejado claro desde que regresé a casa.

—Sí, eso tengo entendido. Lástima. Sin duda que la ciudad pierde uno de sus atractivos.

—Venecia tiene demasiados como para que una cortesana lo deje.

—Si es su deseo hacerlo…

—Lo es —afirmó con determinación mientras esbozaba una sonrisa.

—¿Qué tal fue su estancia en Edimburgo?

Verónica inspiró porque esa pregunta le trajo a Mortimer a la mente provocándole una sensación de vacío en su interior. Por un momento su mirada quedó suspendida en el vacío para sorpresa del cardenal, que la vio dudar.

—Bastante satisfactoria, ya que según tengo entendido tropas españolas y seguidores de la casa Estuardo tomaron el norte del país sin que los ingleses reaccionaran.

—Sí. En parte así ha sido. —Había un toque de decepción en las palabras del cardenal que Verónica no pasó por alto.

—¿Tan mal han ido las cosas? —Una sensación de temor porque Mortimer se hubiera visto afectado la sobrecogió.

—Eso me temo, según las noticias que han llegado desde la capital escocesa. El conde de Mar asegura que la situación está controlada por las tropas inglesas.

—¿Y los soldados del norte?

—El castillo de Eilean Donan terminó rindiéndose a los ataques de los navíos enviados por Londres a las aguas cercanas a este. Decenas de heridos, muertos y prisioneros españoles.

—¿Qué opina su rey Felipe?

El cardenal suspiró.

—Me temo que no me quedan muchos amigos.

Verónica comprendió que la estrategia del cardenal para invadir Inglaterra y sentar a un Estuardo en el trono había fracasado. Y ello tendría consecuencias para él como ministro de Felipe de España.

—¿Hay algo que pueda hacer por usted? —Ella sabía que no podría porque no estaba en una posición como para alterar los planes de un rey. Lo más seguro sería que Alberoni fuera apartado del gobierno de España, y que cayera poco menos que en el olvido.

—No. Nada. Solo agradecerle el servicio que ha proporcionado a la causa jacobita. Sin duda que ha hecho un buen trabajo. Pero España se ha visto sola en apoyo del legítimo rey. Espero que todo le marche bien con su nueva vida. Me doy cuenta de que incluso ha cambiado su vestuario.

Ella arqueó las cejas sorprendida por ese comentario. Era cierto. Los vestidos con escotes pronunciados, que dejaban casi todo su busto al aire, habían dejado paso a un corte más tradicional y recatado. Una prueba más de que ya no era la cortesana de Venecia.

—Así es. El pasado ha quedado atrás de una manera definitiva.

El cardenal Alberoni sonrió.

—Sin duda que vuestra estancia en Escocia ha tenido mucho que ver. Creo que os reclaman… —Le hizo una señal para que se volviera y atendiera a la persona que la buscaba.

Verónica entreabrió los labios como si fuera a responderle, pero al final lo dejó estar y se volvió para ver quién la buscaba. Mostró su mejor sonrisa al signore Sbaraglia y se olvidó de las intrigas políticas del cardenal. Era el riesgo que corrían las personas que estaban en los altos mandos. Si fracasaban en una misión estos eran relegados a puestos inferiores o incluso condenados al olvido.

Mortimer zarpó para el continente más de una semana después desde que lo hiciera Verónica. No le había resultado nada sencillo encontrar un navío que navegara debido a la situación en el norte de la nación. Londres había movilizado varias fragatas y soldados para sofocar el intento de rebelión en las Tierras Altas. Y había establecido un férreo control de los barcos que zarpaban desde Escocia, así como de los pasajeros. Temían que algunos de los principales instigadores de la revuelta trataran de escapar. Todo ello supuso un ligero retraso en sus aspiraciones por llegar al lado de Verónica.

Llegó a la Serenísima tras un largo viaje. No tenía ni idea de dónde encontrar a Verónica en una ciudad que no conocía y con una lengua que no hablaba. Los pequeños barcos lo habían llevado hasta lo que parecía ser el centro de la ciudad. Recordó que Verónica le había hablado del agua que la rodeaba y cómo la gente se movía en pequeñas barcas.

Puso los pies en una especie de salón con unas increíbles vistas.

—Piazza de San Marcos —escuchó decir al barquero que lo había llevado hasta esta—. ¿Dónde vas, amigo?

Mortimer agradeció que se dirigiera a él en su lengua.

—He venido a buscar a una mujer.

—Ah, en Venecia hay unas cuántas —le dijo con una amplia sonrisa y movía las manos trazando la silueta femenina en el aire—. ¿Cortesana?

—No, no.

—¿Dónde vive?

—No lo sé.

—¿Y cómo vas a dar con ella? —El hombre agitó el puño delante de él—. Al menos sabrás su nombre…

—Verónica Allegri.

El hombre cambió el gesto al escuchar ese nombre. Sonrió con picardía posando la mano sobre Mortimer.

—La famosa cortesana por la que todo el mundo suspira en Venecia.

—¿Sabes dónde vive?

—Sí. En la zona de Rialto. En un barrio modesto para su estilo de vida.

—¿Puedes indicarme dónde queda?

El hombre se frotó el mentón con su mano.

—Te advierto que se ha retirado. Dicen que no recibe a ningún hombre —sacudió un dedo delante de él a modo de advertencia—. De manera que me temo que has hecho el viaje para nada, escocés —le dijo bajando la mirada hacia el kilt que llevaba.

—Tú dime dónde queda. Del resto me ocupo yo —le aseguró consciente de que ella sí lo recibiría.

El italiano se encogió de hombros y frunció los labios.

—Como quieras, amigo. Te lo indicaré o, mejor dicho, te acompaño y así estiro las piernas.

—Pues vamos.

Vio al hombre sonreír ante su mandato, pero no podía esperar ni un segundo más a volver a encontrarse con ella. Seguro que pensaba que ella le daría con la puerta en las narices, pero él tenía otro pensamiento.

Verónica permanecía charlando con Beatrice en el salón, hablando de lo sucedido en la última velada a la que habían acudido.

—Espero que todos comprendan de una vez por todas que no tengo intención de volver a ser lo que era —recalcó con un toque de mal humor mirando a su inseparable amiga.

—No lo creas. Tratarán de hacer que vuelvas a serlo. Insistirán una y otra vez.

—Pues seguiré rechazándolos hasta que se harten. —Se volvió hacia la ventana para ver el movimiento de gente en la calle—. Hay otras cortesanas a las que pueden frecuentar. Y que estarán más que dispuestas ahora que toda Venecia sabe que yo lo he dejado.

—Cierto, pero admite que tú siempre has sido un poderoso reclamo para los hombres de alta alcurnia.

Verónica torció el gesto ante ese comentario. No quería admitirlo, pero en ocasiones ella había sido la más solicitada en fiestas, bailes y demás.

Mortimer se detuvo delante de la puerta de la casa de Verónica. Agradeció al hombre que lo hubiera llevado hasta allí.

—Buena suerte —le dijo sacudiendo la cabeza como si no se creyera que aquel escocés pretendiera lograr lo que otros muchos habían intentado.

No hizo caso a las palabras que le dijo y llamó a la puerta. Esperó a que alguien abriera. ¿Tal vez la propia Verónica en persona? Escuchó pasos acercándose y el sonido de la llave. Una mujer algo mayor de aspecto afable se le quedó mirando sorprendida al descubrir que vestía una falda de cuadros. Sacudió la cabeza y comenzó a hablar deprisa sin que él comprendiera nada. Sacudió la cabeza y extendió los brazos hacia la mujer con las manos abiertas pidiéndole que se callara un momento.

—Verónica. La signora Verónica.

Pero para su frustración la mujer comenzó a hablar de nuevo en italiano, sin que entendiera nada. Sin embargo, le pidió que esperara con la mano.

—Momento.

Permaneció en la calle esperando a que la mujer regresara. Confiaba en que Verónica saliera y todo quedara aclarado. O tal vez Beatrice.

Lucrecia se dirigió al salón en busca de la señora para contarle lo que sucedía.

—Signora, hay un hombre en la entrada que parece preguntar por usted.

Verónica posó las manos en las caderas, frunció el ceño y apretó sus labios con rabia mirando a Beatrice. Esta hizo un gesto que dejaba clara su postura al respecto.

—Deja que yo me encargue. Tú quédate aquí, por favor. Vamos, Lucrecia.

—No me entiende.

—¿Quién no te entiende?

—El hombre que está en la calle.

—Ya bueno, ninguno parece darse por enterado de la nueva situación de la señora.

—No habla italiano. Y viste muy raro.

Beatrice se detuvo al pie de la escalera un segundo cuando escuchó aquella descripción. Entrecerró sus ojos centrándose en la sirvienta. Hizo ademán de preguntarle algo, pero se limitó a sacudir la cabeza … ¿Sería posible que el escocés estuviera a la puerta de la casa? Se preguntó cogiendo el vestido entre sus dedos para alzarlo y salir poco menos que corriendo hacia la puerta.

Cuando Mortimer vio aparecer a Beatrice fue como si el cielo hubiera escuchado su petición. Al segundo siguiente, la buena mujer del primer momento apareció hablando deprisa en su lengua y señalándolo.

—Ya me encargo yo, Lucrecia. Es un amigo muy especial de la señora.

El rostro de esta cambió de parecer. De repente lo miraba con una mezcla de curiosidad y diversión al mismo tiempo que asentía y esbozaba una amplia sonrisa.

—No sé lo que dice.

—No se preocupe, Mortimer. Está todo aclarado. Verónica se pondrá muy contenta cuando lo vea aquí. Pase.

—Gracias. Por un momento pensé que esa buena mujer no me dejaría entrar.

—Lucrecia no habla, ni entiende el inglés. Tendría que aprender italiano para hablar con ella.

Mortimer se quedó algo tocado por aquella sugerencia. ¿Daba por hecho que iba a quedarse?

—Esperad aquí, escocés, hasta que vuelva a buscaros —le pidió sonriendo como una adolescente enamorada y cogía a Lucrecia del brazo para sacarla de allí.

Beatrice regresó al salón donde Verónica permanecía sentada revisando una tela para un nuevo vestido.

—¿Y bien? ¿Te has desecho de él?

—Verás… No… No ha sido posible. Insiste en verte —le dijo mordiéndose el labio para sofocar la risa que le provocaba verla de esa manera. Pero más si pensaba en la escena que se iba a dar.

—Pero… ¿es que no entienden nada? No quiero volver a ser una cortesana.

—Sí, sí. Pero…

—Está bien, seré yo misma la que se lo diga a la cara. ¿Dónde está?

—Abajo, en el recibidor esperando a que baje para decirle si lo recibes o no. —Beatrice se mordió los labios para esconder la sonrisa que la reacción de su amiga le producía. No sabía quién le esperaba. No tenía ni idea. La vio pasar por su lado como un huracán y bajar las escaleras con celeridad. Ella hizo lo propio porque quería estar presente en el momento en el que se diera cuenta de quién era.

Mortimer había escuchado voces. Más en concreto la de ella, pero no había logrado saber qué decía porque lo había dicho en italiano. Levantó la vista hacia las escaleras por las que bajaba a toda prisa, seguida de Beatrice.

Cuando Verónica llegó al último escalón dispuesta a echar de su casa al hombre, se vio obligada a detenerse de golpe. O más bien fue su corazón el que la refrenó provocándole una sensación de frío, que le recorrió toda la espalda y le erizó la piel de su cuerpo. Abrió la boca para hablar, pero solo pudo llevarse la mano a esta en un acto reflejo mientras notaba que la visión se volvía borrosa por momentos.

—Verónica. —No la recordaba tan hermosa como en ese momento. El pelo suelo cayendo en ondas sobre sus hombros. Con aquel vestido verde que resaltaba el color de este, de sus ojos que brillaban en demasía debido a que se estaba aguantando para no llorar. La vio acercarse a él con paso lento, como si tuviera la impresión de que no era él en realidad.

Ella se detuvo frente a él con la mano en la boca como si ahogara el llanto que le producía verlo allí. Pero entonces extendió su brazo para que esa misma mano le acariciara la mejilla. De manera lenta sus labios comenzaron a expandirse hasta dibujar una sonrisa, y su mirada se volvía borrosa. El corazón parecía querer salírsele del pecho debido a los latidos. En un gesto que él no esperaba, Verónica enmarcó su rostro para adueñarse de sus labios con un beso, que derrochaba su tan anhelada vuelta.

Mortimer la estrechó contra su cuerpo. El cansancio del viaje desapareció cuando la tuvo entre sus brazos de nuevo. Cuando sintió su boca apoderándose de la suya. La escuchó suspirar, gemir y en el último momento reír mientras, ahora sí, las lágrimas rodaban por sus mejillas.

—No puedo creer que estés aquí.

—Te dije que vendría en cuanto todo hubiera terminado. Y aquí estoy. —Le pasó los pulgares por el rostro borrando el trazo de las lágrimas.

—Mi loco escocés…

Beatrice miraba a Lucrecia y asentía.

—Te dije que era un buen amigo de la señora.

—Ya veo, ya. Muy buen amigo —repitió ella haciendo un hincapié especial en las dos últimas palabras—. ¿Tiene algo que ver con que la señora ya no quisiera saber nada de los hombres?

Beatrice sonrió con picardía y puso los ojos en blanco.

—Creo que mi explicación sobra, ¿no crees? —le comentó volviendo su atención hacia la pareja.

Permanecían contemplándose uno en la mirada del otro. Sin decir nada. No hacía falta porque los gestos hablaban por ellos mismos. Y a pesar del tiempo y la distancia era como si, en verdad, estos no hubieran existido para ellos.

Epílogo

Verónica llegó a la fiesta del brazo de Mortimer. Desde su llegada a la casa su vida había dado un nuevo giro. Tenerlo rondado por esta le traía recuerdos de su estancia en Escocia. Solo que ahora él ya no era su anfitrión, sino ella, como le comentó en una ocasión.

Las miradas de los asistentes y sus murmuraciones provocaron la sonrisa en ella. Confiaba en que ahora que Mortimer estaba allí a su lado, los demás se dieran cuenta de que hablaba en serio cuando les aseguraba que sus días como cortesana habían llegado a su fin. Se había enamorado de aquel escocés, y ya nadie podría hacerla cambiar de opinión. Sonreía dichosa y orgullosa de que este estuviera a su lado.

—Verónica, es un placer tenerla aquí. Signore Mortimer. Signora Beatrice. Sean bienvenidos a la fiesta por mi cumpleaños. —Sbaraglia acudió a saludarlos sintiendo una enorme pena al ver que la mujer más hermosa de la ciudad ya no estaba disponible para ningún hombre, excepto para su escocés, como ella lo llamaba cuando se refería a este.

—Gracias.

—Siéntanse como en su propia casa.

—Eso haremos.

Verónica había elegido un vestido en tono verde esmeralda con adornos dorados en el corpiño. El escote era pronunciado dejando los hombros al descubierto que llamaba la atención de los invitados, incluidas las mujeres que se veían. No todas era cortesanas.

—Me doy cuenta de cómo te miran.

—¿Y?

—Sin duda que eres todo un reclamo para la gente, querida.

—Solo me importa la manera en la que me miras tú.

Mortimer se llevó la mano de ella a los labios para depositar un suave beso al tiempo que apretaba sus dedos. La quería. Sí. Estaba allí por ella. Solo por ella.

—He notado cierta pena en el tono de voz del anfitrión.

Ella sonrió por el comentario.

—En cierto modo. Desde que regresé de Escocia todos pensaron que volverían a tenerme. Que la cortesana había vuelto para retomarlo donde lo dejó. Pero nada más lejos de la realidad. La mujer que ellos conocían desapareció de la misma manera que las brumas matinales en tu país. Por cierto, el cardenal me dijo que la cosa había terminado mal…

—Sí. Los españoles y algunos clanes jacobitas fueron derrotados en Glenshield. Al parecer, Inglaterra y España se sentarán a negociar la vida de esos españoles hechos prisioneros. De los jacobitas nada más se supo. Cuando llegué a Francia escuché decir que algunos habían escapado con destino a ese país.

—¿Tienes pensado regresar? —La mirada de ella parecía pedirle que se quedara con ella hasta el fin.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Porque es tu tierra. Allí está tu familia. Tus amistades.

—Sí, es cierto. Pero aquí está mi destino. Y aquí permaneceré.

Las palabras y la mirada de él le provocaron un ligero sobresalto en el pecho. No esperaba que le dijera algo así, sino que, con el tiempo y cuando todo se tranquilizara en Escocia, él tratara de regresar.

—Es muy halagador lo que has dicho.

—Es la verdad. He venido a Venecia por ti, como te prometí. Y aquí me quedaré contigo hasta el fin de mis días.

Ella bajó la mirada y apretó los labios conteniendo la emoción que aquellas palabras le acababan de producir. No podía creer que, después de todo lo vivido, ella pudiera haber encontrado a alguien como él. Dispuesto a quedarse a su lado pese a saber lo que había sido en el pasado.

En un momento de la velada en la que Mortimer permanecía a solas, el propio Sbaraglia se acercó para charlar con él.

—¿Se divierte?

—Hago lo que puedo.

—Supongo que estas reuniones no serán muy distintas a la que se celebrarán en la capital escocesa.

—Dice bien. En todas partes son lo mismo o parecido.

—Dígame, ¿cómo es posible que haya logrado que ella deje de ser lo que era? —Hizo un gesto con la cabeza hacia Verónica, quien en ese momento charlaba y reía junto a Beatrice y a otras mujeres.

Mortimer permaneció con la mirada fija en ella, dándose cuenta de cuánto le importaba su felicidad.

—No hice nada fuera de lo normal.

—Pero ¿sabía quién era?

—La mujer más encantadora y más sencilla que jamás había conocido. Eso fue lo que me atrajo de ella desde un principio.

—Vaya… No esperaba escuchar algo así.

—Supongo que no. Supongo que esperaba que le dijera que es atractiva y sensual. Pero ya lo saben todos los que están aquí esta noche. ¿Cuántos de ustedes la conocen en verdad como mujer? —Mortimer arqueó las cejas y miró a Sbaraglia con interés por conocer su respuesta.

—Tiene usted razón. Todos los que estamos aquí solo veíamos a la mujer atractiva y sensual que es. No a la mujer que habita en su interior. Si alguno de nosotros lo hubiera hecho, tal vez usted no estaría aquí con ella.

Mortimer sonrió.

—Cierto. Tal vez. Pero lo estoy.

Sbaraglia torció el gesto al darse cuenta de que aquel hombre sentía algo por Verónica que ninguno de los estaban allí había sentido. Y lo mismo podría decirse de ella.

—¿Qué ves en ese extranjero para que te hayas vuelto una dama formal?

La pregunta hizo estallar en carcajadas a Verónica.

—Mejor sería decir, qué no vi en ninguno de ustedes durante el tiempo que me tuvieron, Francesco.

—Oh, vamos, lo tenías todo, Verónica…

—Todo no. De lo contrario, él no estaría aquí. —Hizo un gesto hacia él mientras lo contemplaba bailar con su amiga Beatrice—. Todo no.

—¿Y se puede saber qué tiene él?

Verónica sonrió con picardía, pero no respondió. Eso era algo que no revelaría a nadie.

«Mi corazón».

Horas más tarde, Verónica permanecía sentada a la mesa sobre la que había un tablero de ajedrez. Mantenía la atención fija y fruncía el ceño.

Mortimer estaba relajado con la espalda apoyada contra el respaldo de la silla. Observaba a la mujer que tenía ante él. Cómo la luz de las velas dotaba a su cabello de matices claros y oscuros dependiendo de donde cayera esta. Su rostro de piel blanca y suave no tenía rastro del maquillaje que había llevado horas antes. Se mordía los labios con gesto pensativo. La mirada de él recorría la curva de su cuello en dirección al escote de su vestido de noche. Al llegar a la casa, se había despojado del corpiño y de la falda quedándose con la ropa interior y se había puesto una bata. Seductora y sensual en todo momento.

—¿Sucede algo? —le preguntó él al ver que le costaba hacer el siguiente movimiento.

Ella emitió un sonido gutural sin decir una sola palabra. Permanecía concentrada en la partida, ajena a la sonrisa de triunfo que esbozaba él.

—Has mejorado desde nuestra última partida.

—Reconozco haber jugado algunas noches con el padre de Edith, Graham Moncreiffe.

—Pues debo decir que has aprovechado el tiempo con él.

—Eso parece a la vista de que te cuesta mover…

—No pienses por un solo instante que me has vencido, escocés —le dijo pronunciando la última palabra con retintín, y elevando la mirada hacia él a modo de advertencia.

—Ni por un segundo. Pero temo que vas a perder la reina.

—Eso me temo…

Durante los siguientes minutos Mortimer movió sus piezas cercando al rey de ella, hasta que la escuchó resoplar y tener que rendirse.

—Bueno, creo que me doy por vencida. —Posó su dedo sobre la pieza del monarca y la tumbó sobre el tablero mientras observaba a Mortimer sonreír satisfecho por su victoria—. Enhorabuena. —Le tendió el brazo para estrecharle la mano y él la aceptó.

Se levantó de la silla sin soltarla, lo que la obligó a ella a hacer lo mismo. En un segundo se vio rodeada por los brazos de él. La contempló de manera fija observando su propio reflejo en los ojos de ella y sonrió.

—Has perdido.

—Siempre hay una primera vez para todo.

—Estoy de acuerdo.

—Incluso para amar a alguien y entregarle lo único que te queda.

El gesto de Mortimer se volvió serio al escucharla.

—¿Por qué lo dices?

—Esta noche me preguntaron qué tenías para que me hubiera convertido en una dama veneciana respetable.

—No lo sé. Creo que soy de lo más normal. ¿Qué le respondiste?

—No lo hice.

—¿Por qué?

—Porque no era conveniente. Nadie tiene que saberlo. Llegaste al corazón de la mujer que habitaba bajo la piel de la cortesana.

—Siempre te vi como tal pese a saber quién eras.

—Por eso te lo entregué.

—Entonces, ¿te casarás conmigo?

Verónica tuvo la impresión de que el corazón se le paraba. Permaneció inmóvil sin capacidad de reacción mientras Mortimer aguardaba una respuesta.

—Pero… —Entreabrió sus labios para responderle, pero la emoción que sentía se lo impedía.

—Es lo que se espera cuando amas a una mujer.

—¡Oh…! ¿Amarme, dices?

—Veo que te has quedado sin palabras.

Verónica jadeaba porque sentía que le faltaba el aire. Parpadeó en repetidas ocasiones y sacudió la cabeza.

—Di, ¿te casarás con este loco escocés?

Ella se limitó a asentir.

—Sí, me casaré con el hombre que amo y al que he entregado mi corazón.

Mortimer sonrió.

—Menos mal, porque de lo contrario me sentiría como un completo estúpido, ¿no crees?

—La única estúpida aquí sería yo, por no aceptar tu propuesta, mo ghràidh.

Se quedó inmóvil al escucharla referirse a él en gaélico.

—Desde cuando…

—Soy una mujer culta, amore mio. —Y entonces se elevó sobre sus pies descalzos para besarlo una vez más mientras la temperatura de su cuerpo subía y subía con cada caricia. Sí, solo él había logrado llegar hasta su corazón y hacer que ella sintiera algo por un hombre. Hasta el punto de confesárselo. En un momento se vio envuelta en sus brazos y notó cómo la elevada del suelo hasta dejarla sentada sobre la mesa. Escuchó cómo las piezas del ajedrez caían al suelo barridas por el brazo de él al tiempo que se situaba entre sus piernas sin dejar de besarla. Se escuchó gemir de placer cuando él comenzó a besarla con mayor ardor y sus caricias se volvieron más insinuantes de lo que estaba por llegar. Verónica lo rodeó por el cuello sin apartar sus labios de los de él, cerró los ojos y se entregó como la mujer enamorada que era.

Agradecimientos

En primer lugar, a la editorial HarperCollins Ibérica por contar con esta nueva aventura para incluirla en su catálogo HQÑ y seguir confiando en mis historias de amor.

A Elisa, mi editora, por sus directrices y sus consejos a la hora de tratar el texto y que me sirven de gran ayuda.

A la persona que está a mi lado cada día y que me alienta a que siga escribiendo historias de amor. Te quiero, niña.

A Zeus y Hera, mis gatos, que cuando menos lo espero se suben sobre el teclado de mi portátil. O se quedan contemplando la pantalla como si entendieran lo que hago. Pienso que algún día me van a indicar lo que tengo que corregir o incluso qué escribir.

A mis fieles lectores, por estar siempre ahí. Gracias por el aliento que supone que leáis mis historias.