Lord Rafe Easton podía ser de noble cuna, pero la necesidad de sobrevivir le había enseñado a confiar únicamente en sí mismo y no amar a nadie. Sin embargo, al posar su mirada en la señorita Evelyn Chambers, hija ilegítima de un conde, supo que debía hacerla suya, siquiera como su mantenida.

Tras la muerte de su padre, Evelyn Chambers jamás imaginó que sería vendida al mejor postor, pero las circunstancias le ofrecían poca elección salvo aceptar la indecente proposición del lord. Rafe era rico, y despiadado. Pero su frialdad ocultaba una profunda pasión y unos secretos aún más profundos. Para ser suya, Evelyn necesitaba sacar a la luz todo lo que ocultaba el lord de Pembrook. Pero unos oscuros descubrimientos amenazaban con destruirlos, hasta que el inesperado amor condujo a su hogar al último de los lores perdidos.

Lorraine Heath

Rendida a la tentación

Los lores perdidos de Pembrook - 3

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Titivillus 21.03.2020

Título original: Lord of Wicked Intentions

Lorraine Heath, 2013

Traducción: Amparo Sánchez Hoyos

Diseño de cubierta: Jim Griffin

Editor digital: Titivillus

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Este libro está dedicado en nombre de Sharon R.

A Kandy T.

Tu generosidad, tus sonrisas y el regalo de tu amistad ha enriquecido mi vida.

Gracias por poder contar siempre contigo.

Prólogo

Yorkshire

Invierno de 1854

Lord Rafe Easton aguardaba inmóvil.

Sentado sobre una piedra en el centro de las ruinas de la abadía, se mostraba indiferente a la incómoda dureza de la roca. El gélido viento aullaba a su alrededor y los copos de nieve caían con suavidad del cielo. Pero él seguía inmóvil. No permitió que ningún recuerdo de tiempos más felices poblara su mente. No aguardaba expectante el regreso de sus hermanos. Se negaba a ello. Simplemente esperaba su aparición.

Hacía exactamente diez años que lo habían abandonado. Como si no fuera más que un despojo, como si no fueran hermanos, como si por sus venas no corriera la misma sangre. Lo habían abandonado con la promesa de reunirse de nuevo en esa misma noche con el fin de poder vengarse de su tío, que había intentado hacerles daño, el mismo que ansiaba poseer el ducado de Keswick. El mismo que había planeado su asesinato.

A lo largo de los años transcurridos a Rafe le habían sobrado ocasiones para llevar a cabo él solo la venganza. Agazapado en las sombras, había espiado a lord David mientras este se divertía y disfrutaba de los frutos de su maquiavélico plan. Debería sentir una ira desmedida contra ese imbécil, y, sin embargo, eran sus hermanos el objeto de su furia.

Sobre todo Tristan, que le había llamado bebé. Y Sebastian, por no intentar siquiera consolarlo, asegurarle que todo iba a salir bien.

Rafe apenas había contado diez años y se había sentido aterrorizado más allá de lo imaginable. Ellos tenían cuatro años más, los malditos gemelos, siempre conscientes del pensamiento del otro, de los temores del otro, de las ambiciones del otro. No había vuelto a tener noticias de ninguno de ellos desde que lo habían abandonado en el hospicio antes de marcharse juntos a galope. Desde luego había llorado, suplicado, gritado…

Recordando el momento, se avergonzaba de su comportamiento en aquella horrible noche. Desde ese día había suprimido toda lágrima, toda emoción, el corazón, hasta dejar de sentir.

El entumecimiento que le atravesaba el cuerpo, hasta igualarse con el de su alma, le resultaba reconfortante, y no se molestó en extender las manos enguantadas hacia las llamas de la pequeña hoguera. Ni siquiera se le ocurría la posibilidad de que sus hermanos no estuvieran allí por haber muerto. Tenían que ver lo bien que le había ido en la vida. No los había necesitado para nada. En el transcurso de los años, no había necesitado de su ayuda para sobrevivir. Y, desde luego, no los necesitaba para nada en esos momentos.

En el hospicio la comida era escasa y los castigos abundantes, sobre todo para un muchacho algo torpe. Cierto que por aquella época era un poco gordinflón. Le encantaban los dulces, y seguían siendo su vicio secreto, aunque no lo practicaba con demasiada frecuencia. Jamás volvería a ser lento. No pocos hombres habían comprobado lo rápido que podía ser… y lo mortífero.

Tras escapar del hospicio, había conseguido llegar a Londres. Allí, había vivido en la calle, rebuscando entre la basura, hasta que había conocido a un tipo que se sabía hasta los más oscuros secretos de la ciudad. Secretos que, en esos momentos, le pertenecían a él.

El fuego se había convertido prácticamente en ascuas coincidiendo con el amanecer, y Rafe sentía el frío calarle hasta los huesos. Al fin decidió levantarse y cruzar las ruinas hasta llegar a los restos de una ventana.

No iban a acudir a la cita.

Debería habérselo imaginado. Negó la desilusión que sentía y que amenazaba con transformarse en ira y dolor, y en algo muy parecido a la soledad. Ellos ya no significaban nada para él. No iba a permitir que significaran nada.

De todo corazón, esperaba que se estuvieran pudriendo en el infierno.

El rostro mutado en una estoica máscara, se apartó de la ventana. El viento lanzaba los bajos del gabán contra sus piernas. Con furia, tironeó de los guantes de cuero fino, a pesar de que ya estaban perfectamente encajados.

—Espera hasta que aparezcan.

—¿Durante cuánto tiempo, señor? —preguntó el lacayo desde el rincón en el que había montado guardia durante toda la noche.

¿Cuánto tiempo? ¿Cuánto tiempo era bastante tiempo?

—Hasta que aparezcan —repitió él.

—¿Y si no lo hacen?

Rafe no podía contemplar esa posibilidad. Se negaba a considerar que pudieran estar muertos, que lo hubieran dejado total y completamente solo. Que le fueran a negar el placer final de decirles que ya no los necesitaba, que para él no eran nada. Basura, lo mismo que él había sido para ellos en una ocasión.

—Vendrán.

Rafe se encaminó hacia el caballo, sobre el que montó de un ágil salto. Lanzando al animal a galope tendido, el rítmico golpeteo de los cascos contra el suelo hacía vibrar las palabras en su mente:

«Estás solo. Estás solo. Siempre has estado solo. Te mereces estar solo. Por eso te abandonaron».

Capítulo 1

Londres

Abril de 1859

«Por favor no te vayas. Por favor, no me dejes».

Evelyn Chambers se limitó a pensarlo. No pronunció las palabras. Hacerlo habría sido extremadamente cruel. Su padre llevaba tiempo agonizando entre insufribles dolores, hasta haberse convertido en una sombra del robusto y alegre conde de Wortham a quien quería con locura.

Sentada en una silla junto a la cama, le sujetó la pálida mano, demasiado débil para poder apretar la suya. De modo que fue ella la que apretó en un intento de explicarle con el gesto lo que no era capaz de pronunciar con palabras: «está bien, puedes marcharte».

Porque cuando lo hiciera no sabía qué iba a ser de ella. Decidida, ignoró la horrible realidad, pues no quería que la marcha de su padre resultara más difícil aún. Sin embargo, lo cierto era que no tenía ni idea de cómo iba a sobrevivir sin él. Iba a tener que enfrentarse al incierto futuro lo mejor posible. De momento, su única preocupación era llevar consuelo a ese hombre.

Había hecho poco más que mirarla fijamente durante horas. Ya era bien entrada la noche y el ajetreo de la ciudad se había calmado. Únicamente el más veterano de los sirvientes vigilaba junto a la puerta, esperando órdenes. Una lámpara ardía sobre la mesilla de noche e iluminaba el rostro cetrino, los ojos hundidos. Con un lento parpadeo, giró la cabeza ligeramente, centrando su atención en algún punto junto a los pies de la cama.

—¿Geoffrey?

Apenas fue un susurro, ronco y brusco, como si hubiera necesitado de todas sus fuerzas para formular las palabras.

—Sí, padre.

Allí estaba su hijo, apoyado contra el poste de la cama, los brazos cruzados sobre el pecho, el espectacularmente atractivo rostro desprovisto de toda emoción. Podría haber pasado por una de las muñecas de porcelana que el conde le había regalado a Evelyn de niña.

—Prométeme… que… cuidarás de ella.

—Te doy mi palabra de que tendrá todo lo que se merece.

Por algún motivo que no supo descifrar, un escalofrío recorrió la columna de Evelyn. Geoffrey Litton, a la sazón vizconde Litton, nunca se había mostrado cruel con ella, pero tampoco amable. Por lo general se había limitado a ignorarla. Era una lástima que se conocieran tan poco dado que muy pronto solo se tendrían el uno al otro.

El conde asintió una vez antes de sonreír débilmente a su hija. Sus ojos ya no brillaban con el habitual orgullo y alegría cada vez que la miraba. Simplemente parecía tremendamente cansado.

—Eres tan hermosa… como tu madre.

—Pronto estarás con ella —las lágrimas ardían en los ojos de Evelyn y amenazaban con rodar por sus mejillas—. Te está esperando. Lo sabes, ¿verdad?

—Es lo único que hace que abandonarte no resulte tan doloroso… verla de nuevo —la mirada del conde se fijó en la parte superior del dosel y la sonrisa se dulcificó mientras una mirada de ensoñación teñía sus ojos color violeta, los mismos ojos que había heredado su hija—. Cómo me hacía reír. Ese es el secreto del amor, Evelyn. La risa. No lo olvides.

Las palabras parecieron haberle hecho recuperar las fuerzas y ella pensó que quizás el médico se hubiera equivocado, que el final no llegaría esa misma noche. No podía explicarle lo mucho que significaba para ella. Él habría estado en su derecho de fingir que no tenía ninguna hija. En cambio, le había hecho sentirse como una princesa.

—Recordaré cada una de tus palabras, cada sonrisa que me dedicaste, cada risa compartida, todo sobre ti. Te quiero muchísimo, papá.

—Siempre fuiste la luz de mis ojos —la mirada cargada de cansancio se posó nuevamente en ella.

—Y tú la mía.

Y de repente la luz se había extinguido. Un segundo estaba allí y el siguiente ya no.

—¿Padre? —Evelyn se llevó la mano de su padre a los labios, permitiendo que las lágrimas que había estado conteniendo para no alterarlo quemaran silenciosamente sus mejillas.

Sobre el pecho tenía la sensación de una pesada piedra aplastándola.

—Retírate a tus aposentos, Evelyn.

Ella alzó bruscamente la cabeza y se volvió hacia Geoffrey. Su hermano no había movido un músculo. Tenía el mismo aspecto de siempre, como si nada hubiese sucedido. Como si la muerte no les hubiera hecho una visita, como si sus vidas no hubieran cambiado de repente, a peor. El reloj sobre la repisa de la chimenea continuó con su tictac. Alguien debería detenerlo. Todos los relojes deberían parar. De repente, de un modo irracional, era importantísimo que los malditos relojes detuvieran su infernal tictac.

—Retírate a tus aposentos —repitió él con una voz desprovista de toda emoción—, y espera a que vaya a buscarte.

—Me gustaría ayudar a prepararlo —lavarlo, vestirlo con sus mejores ropas, peinar sus cabellos, devolverle en la muerte la dignidad que la enfermedad le había arrebatado durante los últimos días de su vida.

—Los sirvientes se ocuparán de ello.

—Entonces me gustaría un momento más con…

—No.

—Geoffrey…

—Para ti, a partir de ahora soy Wortham, y harás lo que se te ordene. Si no te diriges voluntariamente a tus aposentos, haré que alguien te arrastre hasta allí.

Evelyn quiso preguntar por qué se mostraba tan hostil, preguntar qué le había hecho ella para ganarse tanta antipatía en ese desolador instante, pero ya conocía la respuesta. Haber nacido.

Miró de nuevo a su padre, tan pálido, tan pequeño, tan frágil. Su mano descansaba laxa en la suya. Soltándola, se levantó y estudió los tranquilos rasgos. Apenas lo reconocía. Pero esperaba que su madre sí lo hiciera.

—Evelyn, estás poniendo a prueba mi paciencia.

Con un diminuto atisbo de rebeldía, ella retrasó su marcha, decidida a disfrutar de los pocos segundos que le había pedido a su hermano. Deslizó los dedos por los canosos cabellos de su padre y se inclinó para besar las arrugas que, desde hacía poco, surcaban su frente.

—Adiós, padre. Descansa en paz.

«Dudo mucho que yo lo consiga ahora que ya no estás. Tú eras mi puerto seguro y, de repente, me siento arrojada a la deriva en el mar».

Pasó una semana. Evelyn pronto había descubierto que abandonar sus aposentos no era una opción. Su hermano la había encerrado con llave.

No gritó, no lloró, ni siquiera golpeó la maldita puerta de madera con los puños, ni la pateó, por mucho que le apeteciera hacerlo. Mantuvo su dignidad. Se limitó a sentarse y esperar, mirar por la ventana hacia el precioso jardín que seguía floreciendo. ¿No debería estar cubierto por una lona negra? Resultaba casi irrespetuoso verlo tan colorido. Por otro lado, supuso, eso demostraba que la vida seguía. Las lágrimas se secaban y los corazones sanaban. Las cosas jamás volverían a ser igual, pero eso no significaba que algunas no pudieran ser buenas.

Geoffrey había prometido cuidarla. Evelyn ni siquiera estaba preocupada, pues las promesas no podían ser rotas, sobre todo las que se hacían en el lecho de muerte de una persona. A pesar del hecho de que su hermano no parecía sentir el menor aprecio por ella, se ocuparía de su bienestar.

Y seguramente no pretendía hacerlo manteniéndola prisionera el resto de su vida. Quizás simplemente quería evitar que presenciara su duelo. Era un hombre muy orgulloso y reservado. Al igual que su madre, nunca mostraba sus sentimientos.

Hazel, la doncella, se ocupaba de hacerle llegar la comida, aunque apenas le hablaba. Sí informó a su señora de que el conde había sido enterrado. Ella deseó que su heredero le hubiera permitido verlo una última vez. ¿Qué daño podría haberle hecho?

Sin embargo, le perdonó su falta de consideración porque sabía lo difícil que debía resultarle enterrar a su padre, vestir el manto de conde, y encontrarse a cargo del bienestar de su hermana, así como de todas las propiedades. Además, con esa falta de consideración, le había hecho un inmenso favor, pues le había permitido recrearse en los recuerdos de su padre vivo, en lugar de recordarlo muerto y metido en un féretro. Para ella siempre permanecería vívido y vibrante. Siempre lo recordaría lanzándola por los aires, riendo a carcajadas, tomándole la mano. Arrodillado ante ella tras la muerte de su madre, asegurándole que todo iría bien. En ese momento lo había amado más de lo que creía posible amar a alguien.

A primera hora de la tarde del séptimo día, oyó la llave girar en la cerradura. Demasiado pronto para el té. Evelyn se levantó de la silla tapizada en terciopelo rosa y vio entrar a Geoffrey en la habitación en la que predominaban los encajes y volantes rosas.

A diferencia de ella, su hermano no parecía haber perdido peso durante el luto. Los ojos grises no estaban rodeados de una sombra de dolor. Los cabellos rubios, peinados hacia atrás, lucían impecables. Llevaba una chaqueta negra, chaleco y pantalones, todo perfectamente planchado. La camisa y corbata blanca, inmaculadas. Únicamente el brazalete negro evidenciaba que había perdido a un miembro de su familia.

—Esta noche he invitado a unos amigos —Geoffrey se dirigió al armario de su hermana, lo abrió y empezó a revolver entre los vestidos como si fueran suyos—. Espero que les atiendas como corresponde.

—Estamos de luto —le recordó ella, horrorizada al ver cómo se comportaba, como si no hubiesen sufrido una reciente pérdida.

Su hermano eligió un vestido de seda morada y lo sostuvo en alto mientras lo inspeccionaba. Evelyn quiso arrancárselo de las manos. Ese hombre no podía entrar sin más en sus aposentos y empezar a manosear sus cosas. Ni siquiera siendo el nuevo conde.

—Este debería servir.

Arrojó el vestido con desdén sobre la cama antes de volverse hacia la puerta.

—Estate preparada a las nueve.

Espantada ante la actitud de su hermano, Evelyn se cuadró de hombros.

—Geoffrey, no voy a ejercer de anfitriona —aseguró con la voz más firme de que fue capaz.

El conde se detuvo bruscamente, aunque no se volvió. La mirada permanecía fija en el pasillo.

—Ya te lo dije, a partir de ahora soy Wortham. No vuelvas a cometer el mismo error.

—No entiendo por qué te comportas tan…

—¿Tan qué? —él se volvió bruscamente, ofreciéndole la ira que oscurecía su mirada, la rigidez de la mandíbula.

Evelyn necesitó de todo su control para no dar un paso atrás, para no mostrar lo asustada que estaba.

—Eres su bastarda. Él te trajo a esta casa, ante mi madre, y alardeó de amar a otra mujer. ¿Crees que ella murió tan joven por culpa de una enfermedad? No, murió porque se le rompió el corazón. Tú eres el constante recordatorio de lo mucho que sufrió. De lo que yo sufrí. Él tampoco me amaba a mí. Jamás, ni una sola vez me dijo que me amara. Sin embargo a ti te cubría de dulces palabras, empalagosas como la miel.

El corazón de Evelyn se encogió ante el dolor de su hermano. Instintivamente dio un paso hacia él antes de comprender, por la ira que destilaban sus ojos, que su contacto solo lo empeoraría todo. Por tanto se limitó a cargar sus palabras de toda la empatía de que fue capaz.

—Siento muchísimo todo lo que hayas podido sufrir por culpa de su falta de consideración.

—No quiero tus disculpas, ni tu simpatía. Le di mi palabra de que me ocuparía de ti. Y el primer paso para hacerlo es presentarte a algunos lores. Esta noche. De modo que, por favor, arréglate un poco. Muéstrate encantadora. Flirtea. Que vean que estás hecha de un material resistente, aunque estés de luto. Convénceles de que serías una compañera aceptable.

—¿Tienes intención de casarme tan pronto, aunque siga de luto? Eso no es apropiado.

—¿Apropiado? Mi querida niña, créeme, a ti se te considera cualquier cosa menos apropiada. No creo que lo tengan en cuenta. Intenta ser un poco comprensiva. Si no lo haces por mí, al menos hazlo por padre. Si puede vernos desde ahí arriba, estará encantado de ver que nunca te faltará de nada.

Y sin más, el conde salió de la habitación y cerró de un portazo. A continuación se oyó la llave girar en la cerradura. Evelyn se dejó caer en la silla. Le dolía el pecho y la garganta estaba tan obstruida por un nudo de lágrimas que pensó que se iba a ahogar. Había vivido una buena vida, mimada y malcriada. Era muy consciente de que no todos los bastardos tenían la suerte de ser tratados con el cariño y la amabilidad con la que la había tratado su padre.

En el fondo no podía culpar a Geoffrey, aún no era capaz de pensar en él como en Wortham, ese nombre pertenecía a su padre, por querer deshacerse de la carga que suponía ocuparse de ella. Pronto buscaría su propia esposa y lo mejor era casar a la hija de su padre primero y así deshacerse de ella. Evelyn sospechaba que, en cuanto se hubiera ido, apenas volvería a verlo, si es que lo hacía alguna vez.

En una cosa tenía que darle la razón. Ella no era apropiada. No había celebrado su puesta de largo, no había disfrutado de la temporada de bailes y, desde luego, no había sido presentada a la reina. Jamás había asistido a un baile, aunque a menudo había fantaseado sobre ello y sobre conquistar a un atractivo lord. Sin embargo, la falta de vida social tampoco le había entristecido, pues su padre siempre había conseguido hacerle olvidar lo que era.

Pero en esos momentos era Geoffrey el que cargaba sobre sus hombros con el peso de su falta de lugar en la sociedad. Al menos no manifestaba deseos de entregársela a algún plebeyo, un comerciante, un tendero o incluso un sirviente. Pretendía encontrarle un lord. Intentaba asegurarle aquello que su padre no había logrado: un lugar en la sociedad.

Cierto que lo hacía demasiado pronto, pero no por ello debía dejar de agradecérselo. No se veía capaz de flirtear aquella noche, pero sí de mostrarse encantadora.

Para honrar la memoria de su padre, lo mucho que la había amado, ayudaría a Geoffrey todo lo posible a conseguir un buen marido.

Capítulo 2

La invitación le había llegado por culpa de una deuda. Una deuda que le debía a él. Siempre se lo debían a él, mientras que él no le debía nada a nadie. Ni amistad, ni lealtad, ni amabilidad. Y, desde luego, ni un céntimo de la fortuna ganada con su esfuerzo.

Pero el conde de Wortham, un hombre sin demasiada valía en opinión de Rafe Easton, le debía mucho dinero, y por eso le era permitida la entrada a la magnífica librería del conde. Se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que estuviera desprovista de las magníficas posesiones del anterior propietario. No le había dejado gran cosa a su hijo, y lo poco que había sido había desaparecido rápidamente en el club de Rafe.

El hombre quería una ampliación de su crédito y por eso fingía, al menos por una noche, tener amistad con el dueño del club Rakehell.

Mientras bebía un excepcional whisky que el conde sin duda apenas podría permitirse, Rafe se sentó con insolencia en una silla junto a la chimenea mientras los otros lores alternaban, reían, charlaban y bebían en exceso. Estaban todos bastante excitados. Su ansiedad y anticipación sobrevolaba la estancia.

El joven conde tenía una hermana, aunque él no la reconocía como tal. En realidad era la hija de su padre, nacida de una relación ilegítima. Pero le había prometido al anciano, en su lecho de muerte, que cuidaría de ella y de eso trataba aquella velada.

De encontrar a alguien dispuesto a hacerse cargo de la chica.

Wortham había jurado que era virgen, lo que había atraído a no pocos lores, mientras que otros habían excusado su presencia. A Rafe le traía sin cuidado. Tener amantes no era lo suyo, pues tenían la mala costumbre de pegarse a uno, pedir regalos, llevarte por el camino de la felicidad hasta que se aburrían de la cama en la que dormían y empezaban a buscar otra.

Él huía de todo lo que oliera a permanente porque cualquier cosa perdurable o bien le era arrebatada o bien lo abandonaba. Ni siquiera se enorgullecía de su salón de juegos. No era más que un medio para llenarse los bolsillos de monedas. Si se lo arrebataban, se marcharía sin mirar atrás, sin lamentarlo. En su vida no poseía nada que significara algo para él, que pudiera causarle el menor dolor si lo perdía. Sus emociones estaban perfectamente controladas, y así le gustaba que fuera. Cada decisión que tomaba se basaba en fríos cálculos.

Y esa noche estaba allí para ver cómo los lores hacían el ridículo por llamar la atención de la dama, para evaluar sus debilidades y para descubrir algún medio para explotarlos.

Al parecer sus hermanos también habían sido invitados. Una pérdida de tiempo. Ambos estaban casados y eran asquerosamente devotos de sus esposas. No se los imaginaba siendo infieles. Claro que, ¿en realidad qué sabía de sus hermanos?

Al fin habían regresado a Inglaterra, dos años después de lo prometido. Tristan unos pocos meses antes que Sebastian. El lacayo de Rafe había permanecido en su puesto y se había asegurado de que llegaran hasta el salón de juegos. El recibimiento que les había ofrecido no había ido más allá de un trago de whisky. Les había proporcionado comida y alojamiento hasta que Sebastian hubo recuperado el ducado. Después de aquello, apenas los había visto.

Por elección propia. Lo habían invitado en numerosas ocasiones a cenar, a pasar temporadas en el campo, y por Navidad. Pero siempre rechazaba las invitaciones. No necesitaba que llenaran su vida. Le gustaban las cosas tal y como eran. Era dueño de su persona, responsable únicamente de sí mismo.

Desde algún punto del pasillo se oyó un reloj dar las nueve. Las conversaciones cesaron. Los lores permanecieron inmóviles, las miradas fijas en la puerta. Bebiendo el whisky a sorbos, Rafe vio con los ojos entornados abrirse la puerta. Vio una sombra morada y después…

A punto estuvo de atragantarse con la bebida mientras luchaba con todas sus fuerzas por no mostrar ninguna reacción.

Y de repente comprendió por qué Adán se había lanzado de cabeza al infierno al verse cara a cara con la tentación de Eva. La hermana de Wortham era la criatura más exquisita que hubiera visto jamás. Sus cabellos eran de un color que rivalizaba con el brillo del sol. Los llevaba recogidos, revelando un esbelto cuello que terminaba en unos hombros de marfil que pedían a gritos que un hombre los convirtiera en su refugio. No era ni alta ni baja, más bien de estatura media. Rafe no estaba seguro de adónde le llegaría. Quizás a los hombros. No era especialmente voluptuosa, pero poseía una elegancia que llamaba la atención y hablaba de aguas calmas en las que un hombre podría muy bien ahogarse si decidiera explorar sus profundidades.

Lo cual no era su caso. Él se contentaba con apreciar la superficie. Le proporcionaba toda la información que necesitaba, que quería.

La joven miraba a su alrededor, confusa, la sonrisa insegura, hasta que Wortham al fin atravesó la estancia para situarse a su lado, aunque no daba la sensación de estar con ella. No podía haber dos personas más dispares. Wortham estaba rígido, mientras que ella guardaba la compostura sin dejar de destilar un toque de dulzura. Despertaba el deseo de tocarla, abrazarla y consolarla. Rafe sintió un escalofrío al ser consciente de ello.

—Caballeros, la señorita Evelyn Chambers.

—Mis lores —la joven hizo una pequeña y elegante reverencia.

Rafe había esperado una voz dulce, a juego con la sonrisa, pero resultó ser grave, intensa, cargada de decadencia y travesura. Y, sin poderlo evitar, se imaginó esa voz susurrando, hablándole de perversos placeres, envolviendo su oreja, inundando su sangre. Se imaginó la profunda y gutural risa, los ojos de expresión tórrida, perdida en la ardiente pasión.

—Atiende a los caballeros —le ordenó Wortham.

De nuevo apareció en su rostro la expresión confusa, aunque en un segundo cuadró los bonitos hombros y empezó a saludar a un hombre tras otro, cual mariposa intentando decidir sobre qué pétalo posarse, cuál sería lo suficientemente sólido para permitirle vivir del modo en que estaba acostumbrada.

Mientras hablaba con un grupo de unos doce hombres, Rafe estudió su rostro. Alternaba sonrisas tímidas con otras más atrevidas. Fruncía el ceño cuando uno de los caballeros posaba una mano sobre su hombro o el brazo. Batía las pestañas mientras analizaba con ojo experto a cada uno, sin ofender a nadie. Él se preguntó si realmente entendía las reglas del juego al que estaba jugando. ¿Tan inocente podía ser?

Su madre había sido la amante del antiguo conde. Sin duda era consciente de que el cometido de esa mujer había sido calentarle la cama, producirle placer, mantenerlo satisfecho.

En ocasiones parecía reflejar confianza, parecía saber exactamente qué hacía. Y de repente se la veía desconcertada por la conversación. Aun así, daba la sensación de estar marcando una lista. Tras hablar unos instantes con un hombre, pasaba al siguiente. Jamás regresaba a uno al que ya hubiera sido presentada.

«Acércate a mí», pensó Rafe. «Acércate a mí». Pero enseguida desechó la idea. ¿Qué le importaba si no se fijaba en él? Estaba acostumbrado a vivir en la sombra, a no ser visto. La telaraña ofrecía tanta protección como la más fuerte de las armaduras. Nadie lo molestaba si él no deseaba ser molestado.

Y no deseaba a esa joven, aunque no pudo evitar preguntarse cómo sentiría su piel si la rozaba con la punta de los dedos. Suave. Sedosa. Cálida. Hacía mucho tiempo que no sentía calidez. Ni siquiera el fuego junto al que estaba sentado era capaz de derretir su helado corazón. Así le gustaba que fuera. Así lo prefería.

Nada le conmovía, nada le molestaba. Nada le importaba.

«Ella importa».

No, no era verdad. Era la hija ilegítima de un conde, a punto de convertirse en el trofeo de algún hombre. Un trofeo muy bonito, desde luego. Delicioso. Pero sin duda quedaría relegada al mismo puesto que una obra de arte, algo para ser mirado, tocado, para proporcionar placer cuando se buscaba placer.

Evelyn miró a su alrededor, aparentemente perdida en una sala que debería resultarle familiar. Y de repente fijó su mirada en él. El cuerpo de Rafe se tensó con tal brusquedad que durante un instante se sintió mareado. Debería haber apartado la mirada, haberle indicado con un gesto que no significaba nada para él, que no estaba interesado en ella. Pero parecía incapaz de otra cosa que no fuera mirarla mientras ella se acercaba indecisa.

Hasta detenerse frente a él, las pequeñas manos enguantadas firmemente entrelazadas. Desde tan corta distancia, Rafe pudo apreciar el hermoso tono azul de sus ojos. No, más que azules eran de color violeta. Jamás había visto nada parecido. Se imaginó esos ojos ardientes de pasión, oscuros, mirándolo maravillados mientras él le proporcionaba un placer jamás experimentado. Una sencilla tarea si esa mujer jamás había conocido la caricia de un hombre.

Pero, del mismo modo que no buscaba una amante, tampoco buscaba a una virgen. Hacía mucho tiempo que había perdido la inocencia, y la inocencia no le interesaba. Era una debilidad, una invitación a ser explotado, un camino rápido hacia la ruina. No le atraía.

Ella no le atraía.

Reformuló sus pensamientos en un intento de convencerse de su veracidad. Sin embargo, al sentirse traspasado por esos ojos color violeta, supo que esa mujer no solo era inocente, sino muy, muy peligrosa. Menuda estupidez.

Podría destrozarla con una mirada, una palabra, una risa cáustica. Y, al destrozarla, el diminuto fragmento de alma que aún conservaba se marchitaría y moriría.

Una noción inquietante que no le gustó.

El delicado cuello se movió mientras la joven tragaba nerviosamente y el pecho subió al tomar aire, como si se estuviera armando de valor.

—Creo que no hemos hablado —observó ella al fin.

—No.

—¿Puedo preguntarle su nombre? Los otros caballeros fueron muy amables y se presentaron ellos mismos.

—Pero yo no soy amable.

—¿Y por qué dice eso? —dos pequeños pliegues aparecieron entre sus cejas.

—Porque, por lo menos, soy sincero.

—De todos modos tendrá un nombre. ¿Es un secreto? ¿Roba niños mientras duermen en sus camitas? ¿Quizás es el mismísimo Rumpelstiltskin? Desde luego no creo que sea el príncipe Encantado.

Cuentos de hadas. Esa mujer había sido criada con cuentos de hadas, y no parecía ser consciente de estarse moviendo entre una jauría de ogros.

—Vamos. No puede ser un nombre tan horrible. Me gustaría poderle llamar algo.

Rafe consideró Belcebú, algo para inquietarla, para hacerla huir, pero, por algún motivo que no consiguió entender, simplemente contestó:

—Rafe.

—Rafe —repitió ella con su voz aterciopelada—. ¿Es ese su título?

—No —él se sintió inundado de un feroz deseo, casi doloroso.

—¿Posee algún título?

Quizás no fuera tan inocente como había supuesto. La jovencita quería asegurarse el porvenir, quería elegir bien la cama que iba a calentar. Rafe decidió que no podía reprochárselo. Necesitaba encontrar a un hombre al que agradar y que le sirviera de protección. Tenía derecho a elegir bien.

—No —contestó él al fin.

—Veo que es un hombre parco en palabras —Evelyn se mordisqueó el labio inferior, intensificando el color rojo.

Rafe no pudo evitar preguntarse cuántas veces la habrían besado. ¿Alguna vez había permitido que un hombre fundiera sus labios con los suyos? ¿Alguna vez un hombre había acariciado su piel, deslizado los dedos por sus pómulos, sujetado su nuca atrayéndola hacia sí?

—¿Qué aficiones tiene?

—Ninguna que pueda resultarle divertida.

—Le sorprendería.

—Lo dudo. Soy bastante bueno juzgando a las personas.

—Y muy rápido, al parecer. Tengo la impresión de que no tiene muy buena opinión de mí.

Rafe recorrió el cuerpo de la joven con la mirada. Admiró las curvas, protuberancias y planicies. No podía negar que era un bonito ejemplar, pero sin duda requeriría cierta… delicadeza y cuidado, lo cual no entraba en su repertorio habitual.

—Aún no lo he decidido.

—Desgraciadamente, me temo que yo sí. No creo que encajemos. Espero no haberle ofendido.

—Tendría que importarme lo que piensa para que me ofendiera. Y no es así.

Ella abrió la boca…

—Evelyn, ya has terminado aquí —Wortham la agarró del brazo y empezó a tironear furioso de ella, arrastrándola hacia la puerta.

A punto de tropezar con esos piececitos encerrados en zapatos de satén, Evelyn parecía dispuesta a sacudirse al conde de encima mientras se alejaba mirando a Rafe por encima del hombro, como si quisiera tener ella la última palabra. Sin embargo, no era rival para la fuerza de Wortham y ambos desaparecieron por la puerta. Pasaron unos minutos antes de que el conde regresara. Rafe se sorprendió de no ver a la señorita Chambers irrumpir tras él. Sin duda la había disuadido, convencido de que no se hiciera notar en exceso para no desanimar a ningún lord que estuviera interesado en ella.

—Muy bien caballeros —anunció Wortham mientras se frotaba las manos—. ¿Alguien quiere pujar por ella?

De modo que así era cómo iba a manejar la situación. Rafe se lo había preguntado y, por algún motivo inexplicable, el proceder de Wortham le provocó un escalofrío que le llegó hasta la médula. Esa chica no significaba nada para él. Podría ser interesante comprobar qué valor le otorgaban los demás caballeros presentes. Sobre todo si podía utilizar esa información en su propio beneficio.

—Una cosa, Wortham —se mofó lord Ekroth—. Te doy quinientas libras por ella, pero tengo intención de examinarla primero y asegurarme de que es virgen, tal y como aseguras.

Una carcajada general estalló tras la obscena sugerencia. Rafe sospechaba que quienes reían más alto no eran precisamente los que se sentían más cómodos con el camino por el que transcurría la velada.

—Por supuesto, todos podrán examinarla —contestó Wortham despiadadamente como si estuviera hablando de vender una yegua—. Después aceptaré más pujas.

—Excelente. Yo primero, ¿de acuerdo? —Ekroth y Wortham se dirigieron hacia la puerta.

Rafe se imaginó los blandos y regordetes dedos de Ekroth deslizándose sobre los sedosos muslos, arrancándole la ropa interior, hundiéndose en…

—Me la quedo yo.

Rafe apenas podía creerse las palabras que acababan de salir de su boca con tal autoridad que tanto Ekroth como Wortham se detuvieron en seco, mientras los demás lores lo miraban boquiabiertos. Era evidente que había bebido más de lo que había pretendido, pero eso ya no importaba. El desafío estaba lanzado y él nunca se desdecía.

—Si alguno de los presentes la toca —anunció mientras tironeaba del chaleco negro que, de repente, le apretaba demasiado—, le arrancaré la parte del cuerpo que haya estado en contacto con ella. Wortham ha asegurado que es pura. No quiero verla mancillada por sus sudorosas manos, o cualquier otra parte de sus cuerpos. ¿He sido claro?

—Pero solo debía estar presente como observador, para asegurarse de que… —Wortham se interrumpió antes de acercarse a Rafe y continuar en un tono más bajo— para asegurarse de que seré capaz de cubrir mi deuda.

—¿Y cuándo le confié mis planes?

—¿Entonces está dispuesto a pagar las quinientas libras que había ofrecido Ekroth?

—Lo que haré será permitirle seguir vivo. Con eso estaremos en paz. ¿De acuerdo?

—Pero el acuerdo era que ella fuera para el que más pujara.

—¿Y en cuánto valora su vida? ¿Cree que alguno de los presentes podrá igualar esa cifra? —Rafe esperó un segundo—. Yo diría que no.

Tras apurar la copa, se dirigió hacia el escritorio. Los demás lores se apartaban de un salto a su paso.

De no ser tan parco en carcajadas, Rafe habría reído ante sus reacciones. Encontró un trozo de papel, mojó una pluma en el tintero y garabateó la dirección de su residencia. Después se volvió y se dirigió hacia la puerta.

—Ahí tiene mi dirección. Que sea llevada allí mañana a las cuatro. Buenas noches, caballeros. Como siempre, ha sido un placer estar en tan estimada compañía.

Estaba ya sentado en su carruaje, atravesando las calles de Londres cuando comprendió lo que acababa de hacer.

—¡Por Dios santo! —murmuró, aunque no había nadie cerca que pudiera oírle. ¿En qué demonios había estado pensando? Era evidente que no había pensado en absoluto.

Contempló a través de la ventanilla la neblinosa noche. No la había tomado porque fuera a ser abandonada, porque no era así. Iba a ser entregada a alguien que se haría cargo de ella. No pasaría hambre, no sería golpeada, no tendría que trabajar hasta que le sangraran los dedos y le doliera tanto la espalda que llegara a temer que jamás podría erguirse. Yacería entre sábanas de seda y sobre mullidos cojines, esperando la llegada de un hombre que le separara las piernas. Comería bombones y frunciría los labios. Y se humedecería esos labios mientras miraba, con los ojos entornados, a su benefactor.

Y él era ese benefactor. Maldito fuera.

Debería haber dejado que Ekroth la tomara. Sus dedos no eran tan repulsivos. Podría enviarle un mensaje a la mañana siguiente, negociar con él, cedérsela.

Pero entonces parecería un hombre que no sabía lo que quería.

De modo que, al menos durante un tiempo, estaba condenado a quedársela.

A lo mejor no era tan horrible. Ella no conocía hombre. Podría enseñarla a darle placer como más le gustaba. Al no tener ninguna otra experiencia, no podría comparar y, por tanto, no se sentiría decepcionada.

Las posibilidades empezaron a resultar atractivas. Rafe no tenía que sentir nada por ella. No sentiría nada por ella.

Pero lo que sí haría sería disfrutar de ella.

Capítulo 3

Evelyn nunca había tenido mal genio, pero Geoffrey estaba poniendo a prueba su paciencia más allá de lo imaginable. A pesar de sus protestas, la había arrastrado hasta sus aposentos, encerrándola de nuevo bajo llave. Se había quedado con ganas de decirle a ese tipo, Rafe, que era un grosero. ¿Por qué había dicho algo tan horrible? ¿Por qué se había esforzado deliberadamente por hacerla sentir que no valía nada?

Sentada junto a la ventana contempló el jardín y se preguntó si los caballeros seguirían en su casa. Consideró fabricarse una cuerda con jirones de sábanas para poder escapar por la ventana. Irrumpiría en la biblioteca, se plantaría frente a Rafe y… ¿y qué le diría exactamente?

¿Le diría que era el hombre más refrescantemente sincero de todos los presentes?

Esa era la cuestión. Los demás invitados se habían comportado de un modo… extraño. Por supuesto, no habiendo asistido a ninguna velada formal, ni informal en realidad, en la que los lores presentes intentaban impresionar a una dama, no estaba muy segura de cómo deberían comportarse. Había esperado que fueran más aduladores, más insinuantes, que intentaran seducirla. Sin embargo, le habían dado la impresión de esperar que fuera ella la que los adulara, los elogiara, les hiciera sentirse bien.

Todos, excepto Rafe. Ese hombre parecía no interesarse por ella. Quizás no hubiera acudido en busca de esposa. Desde luego no había hecho el menor esfuerzo por abordarla. Quizás no fuera más que un amigo de Geoffrey y se encontraba allí por algún otro motivo.

Pero, de ser ese el caso, ¿por qué había sentido su mirada en el instante en que había entrado en la sala? Saberse observada mientras se presentaba ante un hombre y luego otro la había hecho sentirse inquieta. ¿La había estado juzgando, evaluando? ¿Se había sentido intrigado por ella?

Eso era algo que no podía saber. Lo que sí sabía era que era el demonio más atractivo sobre el que hubiera posado sus ojos jamás. Los cabellos, negros como la medianoche, eran excesivamente largos, pero enmarcaban su rostro y resaltaban sus tremendamente pálidos ojos azules. Le recordaban un lago helado por el que había caminado de pequeña. El agua, tan azul en verano, se veía descolorida bajo la placa de hielo. De pie en la orilla, se había estremecido, del mismo modo que se había estremecido de pie frente a Rafe.

No había descubierto ninguna dulzura en sus rasgos, ninguna delicadeza en sus modales. En el fondo se alegraba de no haberle resultado atractiva. No quería que le enviara flores, le leyera poesía o la llevara de paseo por el parque.

Aunque, si era sincera consigo misma, no estaba segura de desear nada de aquello de ninguno de los caballeros que había conocido esa noche. La habían hecho sentir como una yegua de exposición que estuvieran considerando adquirir, en lugar de una mujer a la que desearan llevar al altar.

Quizás era así como empezaban los cortejos. Tenía tan poca formación a ese respecto… Había sido educada por tutores en lugar de asistir a una escuela femenina. Sus únicas amistades habían sido su padre y algunas de las doncellas más jóvenes. Estaba muy poco familiarizada con el mundo más allá de los muros de la residencia. Solo sabía que su padre se había esforzado mucho por protegerla de todo aquello, a pesar de haberla instruido para saber comportarse en sociedad. Comprendía toda la parte teórica, pero muy poco de la práctica. No le reprochaba nada, pero deseó haberse comprometido antes de que él muriera.

Sospechaba que Geoffrey la entregaría al primer hombre que pidiera su mano, sin decidir si era el que más feliz podría hacerla.

Claro que la felicidad era algo relativo. Salir de sus aposentos ya sería fuente de felicidad, aunque ello implicara casarse con un hombre al que apenas conociera.

Suspiró y apoyó un codo en el alféizar de la ventana, la mejilla sobre la palma de la mano, e intentó recordar los rostros de los demás caballeros. Sin embargo, todos se transformaban en un ser de negros cabellos y ojos azul hielo.

A última hora de la tarde del siguiente día, liberada de su encantadora prisión, Evelyn no fue capaz de recordar una sola vez en que hubiera montado en carruaje con Geoffrey. Le resultaba muy extraño verlo sentado delante de ella, mirando por la ventanilla el cielo que empezaba a oscurecer. Sin duda llovería aquella noche. El aire se notaba húmedo y denso, como si estuviera aguardando el momento oportuno para descargarse. No tenía ni idea de adónde se dirigían, aunque reconocía la zona, pues no se habían alejado demasiado de su residencia.

Cuando su hermano había acudido a sus aposentos y le había ordenado que se arreglara para salir en coche, había estado a punto de mandarlo al infierno. La había dejado allí encerrada toda la noche, preguntándose si alguno de los caballeros había mostrado algún interés por ella. Pero estaba tan desesperada por abandonar aquellas cuatro paredes que había preferido no correr el riesgo de enfurecerlo al revelarle lo que sentía ante su comportamiento y falta de consideración hacia ella. De modo que se había puesto un vestido negro de paseo, abrigo a juego y sombrero. No le gustaba parecer tan dócil, hasta el punto de dar la impresión de que no era más que un felpudo sobre el que Geoffrey podía limpiar el barro de sus botas, pero lo cierto era que no tenía demasiadas opciones.

No disponía de dinero propio. Seguramente podría vender las joyas que le había regalado su padre, pero desconocía su valor o cuánto tiempo le podría durar. Empezaba a darse cuenta de que su padre, que Dios lo tuviera en su gloria, le había hecho un flaco favor al no prepararla adecuadamente ante la eventualidad de su muerte, al dejarla a merced de la amabilidad de su hermano, amabilidad que no poseía en exceso.

Sin saber muy bien cómo abordar el tema de la velada de la noche anterior, se aclaró la garganta y se lanzó.

—¿Se divirtieron tus amigos anoche?

Geoffrey encajó la mandíbula, entornó los ojos grises y adoptó una expresión que ella supuso asustaría a más de uno que se cruzara en esos momentos con ellos.

—Sí.

¿Sí? ¿Eso era todo? Evelyn sintió un irrefrenable deseo de pellizcarle la nariz, de ordenarle que elaborara más su respuesta. Apretó las manos con fuerza.

—¿Expresó alguien en particular interés por mí?

—Rafe Easton. Nos dirigimos a su residencia.

¿De modo que su apellido era Easton? ¿Era decepción lo que veía en los ojos de su hermano?

—¿Es buen amigo tuyo? —preguntó.

—No es mi amigo. Es dueño de un establecimiento de juego. Le debo dinero.

—Entiendo —salvo que no lo entendía.

Casarse con el propietario de un antro de apuestas sería mucho peor que hacerlo con un tendero. En realidad, sería todo un escándalo. A Evelyn le extrañaba que a él le fuera permitida la entrada en los círculos más decentes.

—Mencionó que no posee título alguno.

—Es el tercer hijo de un duque, aunque casi nunca lo admite.

—De modo que es un lord —murmuró ella. Aquello debía explicar su presencia en la velada.

—No le gusta que se dirijan a él de ese modo. Seguramente deberías llamarle simplemente «señor Easton». Al menos hasta que te diga otra cosa.

Aquello seguía sin tener sentido. Ese hombre no podría haber mostrado menos interés por ella la noche anterior. ¿Para qué iba a desear pasar más tiempo en su compañía?

—Es un poco pronto para cenar. ¿Vamos a dar un paseo por el parque? ¿Significa el comienzo del cortejo?

Geoffrey la escrutó con la mirada, parpadeó, y volvió a entornar los ojos como si su mente fuera incapaz de procesar las palabras que ella acababa de pronunciar. De nuevo dirigió su mirada a la ventana.

—Dudo mucho que tenga intención de cortejarte.

—Entonces no comprendo para qué vamos a visitarle…

—Tú… vas a ocuparte de él.

Un extraño giro en la conversación. Hasta que, de repente, lo comprendió.

—¿Quieres decir que me ha contratado para que me ocupe de los asuntos de su casa?

—No estoy seguro de cuáles serán tus cometidos, pero responderás a sus necesidades.

¿Por qué no la miraba? ¿Por qué evitaba sus ojos? ¿Por qué se mostraba tan malditamente misterioso acerca del propósito de todo aquello? ¿Se avergonzaba de haberle encontrado un empleo en lugar de un marido, de que su propia posición en la sociedad no le hubiera permitido hacer más por ella? Evelyn no quería que su hermano tuviera la sensación de haberle fallado a su difunto padre, pero desde luego su proceder era muy extraño.

El carruaje giró por una calle adoquinada. A pesar de sus mejores intenciones, ella se inclinó para mirar por la ventanilla. Una enorme residencia, más grande que la de Geoffrey, surgió ante ellos y no pudo por menos que sentirse impresionada.

—Debe de ser increíblemente rico para vivir aquí.

—Obscenamente rico.

El resentimiento, seguido de ira, fue evidente en la voz de su hermano. Geoffrey había dicho que le debía dinero. ¿Iba a tener que trabajar para Rafe Easton para pagar las deudas de su hermano? Sin duda sería un arreglo temporal, hasta que alguien manifestara deseos de cortejarla.

—¿Durante cuánto tiempo voy a trabajar aquí?

—Mientras él te desee.

El carruaje se detuvo y un lacayo abrió la portezuela. Geoffrey salió de un salto, como si el asiento de repente quemara. El sirviente le ofreció una mano a Evelyn.

—Geoffrey, no estoy muy segura de haberlo comprendido.

—Ya lo entenderás. Vamos —él subió a la carrera por las anchas escaleras.

Evelyn consideró regresar al carruaje, pero, si le iban a pagar por sus servicios, quizás lograría mantenerse hasta encontrar un esposo adecuado. Lo menos que podía hacer era oír los términos del acuerdo. Levantándose ligeramente la falda, subió los peldaños. El inicio y el final estaban marcados por unas horribles gárgolas de piedra. Desde luego encajaban con el dueño. Tras el breve encuentro que habían mantenido, no le daba la impresión de ser de los que soportaban la presencia de querubines danzarines.

Nada más pisar el último peldaño, donde la esperaba Geoffrey, un mayordomo abrió la puerta y ella entró, seguida de cerca por su hermano. El interior era todavía más impresionante, con los techos cubiertos de frescos, exquisitas obras de arte y numerosas estatuas. Sin embargo, no había nada personal. No había retratos. Todos los cuadros eran de paisajes: mares tormentosos y bosques oscuros. Todo estaba perfectamente colocado, demasiado perfecto, como si se tratase de una exposición.

—La señorita Evelyn Chambers solicita ver al señor Rafe Easton —anunció Geoffrey—. La está esperando.

—Sí, milord, estoy al corriente. He recibido instrucciones de atender a la señorita Chambers hasta que el señor regrese. Señorita, si fuera tan amable de seguirme hasta el salón…

Apenas había dado media docena de pasos cuando comprendió que su hermano no la seguía.

—Geoffrey, ¿tú no vienes? —preguntó mientras se volvía hacia él.

—No.

—¿Vas a dejarme aquí?

—Sí.

—Pero, ¿volverás a buscarme?

—Easton te lo explicará todo —y sin más, se colocó el sombrero, dio media vuelta y salió por la puerta.

Impulsivamente, Evelyn dio un paso para seguirlo e interrogarle por su extraño comportamiento, pero el mayordomo le rozó suavemente el brazo para detenerla.

—Todo irá bien, señorita.

El hombre tendría unos treinta y tantos años, cabellos oscuros y unos dulces ojos marrones. La ropa que llevaba, como todo lo que les rodeaba, era impecable.

—Me temo que Geoffrey no me ha contado gran cosa. Si he entendido bien, voy a dirigir esta casa.

—No me cabe duda de que los sirvientes cumplirán todos sus deseos.

—¿Cómo te llamas?

—Se me conoce como Laurence —él hizo una ligera reverencia y extendió una mano—. Por favor, permítame acompañarla hasta el salón.

—¿Cuántos sirvientes hay aquí? —ella asintió y lo siguió de cerca.

—Veinticinco.

Entraron en una estancia de tonos burdeos y paneles oscuros en las paredes. Al parecer, a Rafe Easton no le gustaban los colores alegres. Un enorme globo terráqueo descansaba sobre un pedestal en un rincón. En la chimenea ardía el fuego. Sintiendo un repentino frío, Evelyn se acercó y extendió las manos enguantadas hacia las pequeñas llamas.

—¿Me permite su abrigo? —preguntó Laurence.

—Todavía no, gracias —ella se frotó los brazos con las manos calientes.

—Haré que le traigan té con bizcochos.

—Gracias —ella se volvió, sintiéndose muy inquieta a su pesar—. ¿Cuándo regresará el señor Easton a casa?

—Lo siento, señorita, pero no sabría decirlo.

El mayordomo la dejó sola y, por algún inexplicable motivo, Evelyn deseó haber seguido encerrada en sus aposentos. De repente le pareció una alternativa mucho más segura y acogedora.

Lord Tristan Easton se quedó de pie ante la puerta que conducía al despacho de su hermano en el salón de juegos. No recordaba haber visto esa puerta cerrada jamás. Sentado al escritorio, su hermano se afanaba sobre los libros de cuentas, la oscura cabeza inclinada, concentrado, como la primera vez que lo había visto tras los doce largos años de separación. El corpulento lacayo de Rafe que esperaba en las ruinas de la abadía había llevado a Tristan hasta esa misma puerta.

Sujetó con más fuerza el paquete que llevaba en las manos y alzó la vista hasta las estanterías donde Rafe tenía colocada su colección de globos terráqueos. En una ocasión le había confesado que le daban la esperanza de que, algún día, pudiera encontrarse en un lugar mejor. Tristan se entristeció al ver que había uno nuevo. Tras ayudarlo a enmendar un error cometido con Anne antes de convertirla en su esposa, cuando no tenía ninguna esperanza de que algún día pudiera ser su esposa, había pensado que quizás hubieran dado un primer paso para cerrar el abismo que los separaba. Sin embargo, al parecer Rafe no era de la misma opinión.

—He oído que tienes una amante.

Rafe levantó bruscamente la cabeza y contempló a su hermano con idénticos ojos azul hielo, la expresión severa, los labios apretados formando una fina línea.

—Hace meses que no te había visto, ¿y es así cómo me saludas?

Tristan estuvo a punto de balbucir que se lo tenía merecido. Después de no saber nada de él en doce años, Rafe apenas se había limitado a ofrecerle una copa de whisky. Su rostro no había mostrado ninguna emoción, su mirada había conservado la calma del mar antes de una tormenta. No había habido sorpresa, no se había levantado del sillón, no lo había abrazado. Y sus primeras palabras habían sido: «Sebastian aún no ha aparecido».

—Creía que ya te habrías dado cuenta de que me gusta ir al grano —Tristan le dedicó a su hermano la famosa sonrisa de diablillo que sabía tanto le irritaba—. ¿Quién es ella?

Rafe tomó dos vasos y una botella de whisky y sirvió dos copas mientras su hermano se sentaba en una silla.

—No creo que eso sea asunto tuyo —contestó mientras deslizaba un vaso hacia él.

Tristan sostuvo la copa en alto, aspiró el aroma y tomó un pequeño sorbo. Su hermano tenía muy buen gusto para el whisky.

—¿Es guapa?

—¿Estás pensando en tomarla cuando me haya hartado de ella? —Rafe entornó los ojos.

—No, por Dios —Tristan soltó una carcajada—. Anne casi me mata con su deseo. Apenas sería capaz de satisfacer a otra dama —tomó un nuevo sorbo—. Además, Anne lo es todo para mí. Y cuando lo tienes todo no necesitas, ni deseas, nada más.

—Hablas como un calzonazos.

—¿No crees en el amor?

Rafe se reclinó en el asiento y bebió un buen trago.

«No va a contestar», pensó Tristan. En realidad no había esperado que lo hiciera. Sabía que Rafe aún no les había perdonado a Sebastian y a él por dejarlo atrás. No habían tenido elección. La separación había sido la mejor manera de asegurar que, al menos, uno de ellos llegara a la edad adulta para poder reclamar el ducado.

—No te culpo. Yo tampoco creía en el amor hasta que Anne entró en mi vida.

—Márchate antes de que empieces a recitar poesía. No tengo estómago para ello.

A Tristan no le gustaba que Rafe fuera cada vez más distante y hermético, al menos con Sebastian y con él. Jamás aceptaba una invitación suya. Sin embargo, no estaba dispuesto a rendirse con su hermano pequeño.

—Te diré una cosa —comenzó Tristan, ansioso por cambiar de tema—, la mayoría de los hombres sentiría, como mínimo, curiosidad al ver entrar a alguien en su despacho con una enorme caja en la mano.

—Para preguntar por ella primero tendría que importarme —Rafe le dedicó una ojeada—. Y no me importa. Es tu caja.

—En realidad, no es mía —él dejó el paquete en el centro del escritorio—. Es tuya. Bueno, la caja no. Lo que hay dentro. De todos modos, puedes quedarte también la caja si la quieres.

Tristan no sabía por qué estaba soltando todas esas estupideces. Le importaba bastante poco lo que Rafe opinara de su regalo. Había surcado mares, luchado contra tempestades y tiburones. Lo demás no tenía importancia. Aun así, se fijó en cómo Rafe contemplaba el paquete, como si estuviera a punto de atacarlo.

—¿Qué quieres decir con que es mío?

Tristan se preguntó de nuevo, como hacía a menudo, qué clase de vida había vivido su hermano desde la noche en que habían escapado de Pembrook. Ninguno de los tres hablaba de los años que habían estado separados. Sebastian se había dejado la mitad del rostro en un maldito campo de batalla en Crimea. Tristan tenía la espalda surcada de cicatrices producidas por latigazos. Sospechaba, siempre sospechaba, que Rafe también tenía sus propias cicatrices, pero que en su caso eran mucho más profundas y, no le cabía duda, mucho más difíciles de sanar.

—Es un regalo.

—¿Por qué?

—Por ningún motivo en particular —debería haber contestado «porque eres mi hermano y te quiero», pero las palabras le resultaban tan difíciles de pronunciar como, sospechaba, le resultarían a Rafe de oír.

Rafe dejó la copa a un lado y tomó el regalo. Tras levantar la tapa, inclinó la caja hacia él.

Y, de repente, levantó la vista bruscamente hacia Tristan.

—Sé que no es perfecto —Tristan se sintió algo incómodo—. Lo estuve tallando durante los dos años que estuve en el mar, después de que Sebastian recuperara su título.

Rafe se puso lentamente de pie y sacó el globo terráqueo de madera de la caja. El globo iba fijado a un pedestal que le permitiría girarlo a su antojo.

—Aunque no soy muy hábil con los pinceles, había pensado pintar la tierra de verde y los mares de azul…

—Me gusta sencillo —Rafe deslizaba el dedo sobre cada relieve, cada surco, estudiándolos como si fueran de suma importancia.

—¿En serio? Quiero decir, ¿te gusta así? —preguntó Tristan.

—No sabía que supieras tallar madera —su hermano asintió.

«Hay muchas cosas que no sabes de mí, hermano, y sospecho que aún son más las que yo desconozco de ti».

—Te aburres mucho a bordo de un barco. Todo lo contrario que trabajar aquí, en un antro de juego.

—También acaba aburriéndote. Todo el día revisando libros de cuentas y esas cosas.

—¿Y qué haces cuando te aburres? —Tristan sonrió.

—Sigo trabajando —Rafe lo miró perplejo ante la obviedad—. El aburrimiento no es excusa para no trabajar.

—¿Algunas vez sales a navegar?

—No —su hermano devolvió la atención a la pequeña esfera.

—Tengo un negocio de diseño y construcción de yates. El primero, recientemente terminado, es mío, por supuesto, pero he pensado que el segundo podría ser para ti.

—No necesito un barco.

Tristan se esforzó por no encajar la mandíbula. Un yate no era un barco. Sobre todo los que él diseñaba. Por Dios que el lujo que desplegaba su yate era apabullante.

—Te sorprenderías. El mar puede apaciguar el alma.

—Eso, suponiendo que se tenga alma. De todos modos, no es algo en lo que desee gastar mi bien ganado dinero.

—No tenía pensado hacerte pagar por él. Sería otro regalo. Dios sabe que no necesito el dinero, y me gusta diseñar algo que se parece tanto a un barco.

—¿Qué haces aquí, Tristan? —Rafe lo miró atentamente—. No somos amigos, ni conocidos. En realidad, ni siquiera somos hermanos.

—Sí somos hermanos —Tristan se levantó de un salto.

—¿Por qué? ¿Solo porque nacimos de la misma madre y tuvimos el mismo padre? Ser hermano es más que eso.

—¿Por qué no dejas atrás el pasado? A Sebastian le está destrozando el que aún no le hayas perdonado por haberte dejado en ese maldito hospicio. ¿De verdad crees que tenía otra elección?

—Todos tenemos elecciones.

Tristan sabía que no tenía ningún sentido continuar. Rafe ni siquiera escuchaba. Al menos no había lanzado el globo terráqueo contra la pared.

—Dentro de dos semanas voy a botar mi nuevo yate —Tristan suspiró—. Pensé que te gustaría salir a navegar con nosotros.

—Estaré demasiado ocupado.

—¿Disfrutando de tu nueva amante?

—Ella no es asunto tuyo.

—Tráela contigo.

—Debes de estar de broma —Rafe frunció el ceño—. Es la hija ilegítima de un conde. Estoy seguro de que su presencia ofendería la sensibilidad de tu esposa.

—Si piensas eso, es que no conoces a mi Anne. Y ojalá lo hicieras. Es una mujer extraordinaria. Te gustaría. De todos modos… —él dejó el vaso vacío sobre la mesa—, la invitación sigue en pie, caso de que cambies de idea. Dentro de dos semanas a contar a partir del viernes, a las once en Easton House.

—¿Sebastian también está invitado?

—Por supuesto que lo está. Él, su esposa y su heredero.

—Mi agenda está completa.

—Tú te lo pierdes.

Tristan se dio media vuelta y salió del despacho. No iba a rendirse con su hermano, todavía no.

Rafe jamás habría esperado alegrarse con la visita de su hermano, pero, durante unos instantes, le había permitido quitarse a Evelyn Chambers de la cabeza. El recuerdo de esa mujer lo había estado atormentando todo el día. Si Wortham era puntual, haría exactamente veintidós minutos que estaría en su casa. Laurence sin duda le habría mostrado sus aposentos, presentado a la doncella, Lila, que la estaría vistiendo, peinando, y lo que fuera que hicieran las doncellas de una dama. Los sirvientes la ayudarían a deshacer el equipaje. Todos procurarían que estuviera lo más cómoda posible mientras aguardaba su llegada.

Haciendo girar el globo, de repente deseó encontrarse en otro lugar, en cualquier otro lugar. Si sus hermanos averiguaran la clase de hombre que era realmente, no querrían saber mucho de él. Decidido, desechó los rancios pensamientos de su mente.

Mick, su ayudante principal, entró al despacho. Su delgada figura escondía un atlético cuerpo que a menudo había servido bien a Rafe cuando necesitaba desahogarse en la sala de boxeo que escondía en el sótano.

—He pensado que te gustaría saber que lord Wortham ha saldado su deuda.

—¿Y de dónde ha sacado el dinero? —Rafe se esforzó por no mostrar lo sorprendido que estaba.

—Puedo hacer algunas averiguaciones.

—No será necesario. No tiene importancia —por el modo en que ese hombre solía jugar a las cartas, pronto volvería a deberle dinero—. ¿Ha aparecido Ekroth por aquí?

—Hará una hora.

Como norma general, Rafe no permitía las trampas en su establecimiento. No las de sus clientes y, desde luego, no las de los empleados contratados para supervisar el juego. Pero en ocasiones hacía falta hacer una excepción.

—Procura que el juego no le resulte favorable esta noche.

Mick enarcó una oscura ceja. Aunque seguramente le hubiera gustado recibir una explicación, era muy consciente de que no debería insistir.

—Me ocuparé de ello.

—Y ya de paso comunícale que las chicas le están prohibidas.

—Si no sale satisfecho de aquí, se llevará su dinero a otro club.

—Me aseguraré de que ningún otro lo admita.

Después de que Mick se hubiera marchado, Rafe dejó el globo en un rincón de escritorio y lo hizo girar una última vez. No pensaba relegarlo a ninguna estantería, aunque no estaba muy seguro de cómo se sentía al respecto. Agradecido, pero no del todo cómodo con su gratitud.

Pasaron casi cuatro horas hasta que abandonara el despacho y bajara las escaleras de la parte de atrás para salir por la puerta trasera del edificio. Jamás había alojado a alguien en su residencia y muy pocas personas sabían dónde vivía. Aún no sabía por qué le había dado su dirección a Wortham en lugar de limitarse a hacer que alguien recogiera a la chica. Por algún motivo, la noche anterior le había abandonado toda capacidad de pensamiento lógico. Afortunadamente, solo había sido una situación pasajera.

Decidido, montó en el carruaje. No iba a evitar afrontar lo que le esperaba en su casa. Simplemente se había retrasado por la cantidad de asuntos que requerían su atención en el club: facturas, pedidos, estafadores.

Ya era de noche, y una ligera llovizna caía incesante, cuando el carruaje se detuvo frente a su enorme propiedad. Aún no sabía por qué lo había aceptado como pago de una deuda, salvo que, en su momento, deseaba poseerla y pensaba que un hombre de su fortuna debía tener una residencia. Aunque apenas pasara algún tiempo allí.

Prefería los apartamentos del club. No eran tan tranquilos, pues las paredes vibraban con la actividad que tenía lugar en la planta inferior, pero, aunque estuviera solo en su habitación, no se sentía solo. En cambio, en su residencia, los malditos sirvientes eran tan silenciosos que podrían pasar por fantasmas.

Como un oscuro presagio de malos vientos, un rayo iluminó la noche mientras bajaba del carruaje y subía las escaleras hasta la puerta. La noche era fría, pero al menos tendría una mujer para calentarlo. Ya empezaba a cambiar de idea sobre el acuerdo. Al final podría resultarle muy conveniente.

Antes de llegar a la entrada, Laurence abrió la puerta. Rafe sospechaba que el mayordomo se pasaba el día junto a la puerta para abrirla en cuanto él apareciera. Le entregó el sombrero y el abrigo, y empezó a quitarse los guantes. Lo que más le apetecía era dirigirse a su habitación y quitarse toda la ropa, pero eso tendría que esperar.

—¿Está ella aquí?

—Sí, señor. Espera en el salón, pero no estoy seguro…

—¿Qué? —Rafe lo miró irritado ante la interrupción—. Suéltalo ya.

—No estoy seguro de que comprenda el motivo de su presencia aquí. Parece creer que ha sido contratada como ama de llaves.

—Si le apetece ejercer de tal, que lo haga —él se encogió de hombros.

—Tengo la impresión de que cree que ese será su único cometido —Laurence frunció el ceño.

Rafe soltó un juramento. El muy imbécil de Wortham no se había molestado en explicarle la situación. Era esa misma cobardía la que le hacía perder en el salón de juegos. ¿Qué pensaba esa mujer que había sucedido la noche anterior?

—Habrá traído sus cosas, ¿no? —preguntó impaciente mientras entregaba los guantes al mayordomo.

—Me temo que no, señor. No ha traído nada. Lord Wortham se marchó apresuradamente, dejándola bastante aturdida.

—Da igual. Estoy seguro de que comprende por qué está aquí —y que él cubriría todas sus necesidades. Rafe se dirigió hacia el salón.

—¿A qué hora desean cenar, señor? —preguntó Laurence.

—Danos media hora —eso bastaría para aclarar las cosas con la joven, explicarle sus deberes, lo que esperaba de ella.

Abrió las puertas del salón y entró… parándose en seco. Ella estaba de pie junto a la ventana, mostrándole su perfil, contemplando la lluvia, con el mismo aspecto desvalido que el tiempo. Se volvió ligeramente al oírle entrar. Iba vestida de negro, un color horrendo que la hacía parecer enferma. Rafe deseaba verla vestida de azul, un azul intenso que iluminara el tono de sus ojos. El vestido, abotonado hasta la barbilla, parecía dejar ver muy poca piel, pero tampoco estaba seguro, pues encima del vestido llevaba un abrigo.

—Por lo que veo, Laurence no se ha ocupado convenientemente de sus necesidades, pues ni siquiera se ha hecho cargo del abrigo.

—No —ella se lo ajustó aún más al cuerpo—, se ofreció a hacerse cargo, pero estoy helada, incluso de pie junto al fuego.

—Un poco de whisky debería ayudar con eso.

Rafe se acercó a una mesa del rincón y sirvió dos generosas copas, concentrándose en su cometido porque, por alguna maldita razón, le temblaban las manos. Desde luego no tenía nada que ver con la idea de que pronto estaría tocando a esa mujer, desnudándola, ordenándole que se tumbara sobre la cama…

Pero eso sería más tarde. Durante todo el día se había esforzado por no pensar en ello. Lujuria. No era más que lujuria animal, una necesidad bárbara y primitiva que lo consumía. Anuló todo pensamiento sobre los secretos que podría estarle ocultando bajo la ropa, tomó las dos copas y se acercó a ella, que lo esperaba junto a una silla frente al fuego. Al menos se había apartado de la ventana.

No se le escapó la desconfianza que reflejaba su mirada al aceptar la copa de su mano. Tenía derecho a sentir miedo. Rafe jamás abusaría de ella, ni le haría daño a propósito, pero no le cabía la menor duda de que al final le causaría dolor. Incluso las mujeres a las que pagaba a cambio de placer sufrían porque él no les daba nada más allá de lo meramente físico. Y las mujeres, benditas fueran, parecían necesitar algo más que eso.

Sencillamente, no poseía nada para darles. Y ese era el motivo por el que había evitado las relaciones femeninas durante mucho tiempo ya. Porque no soportaba la desilusión que siempre parecía provocar su marcha. No abrazaba, no se acurrucaba, no les permitía abrazarlo.

Tomó una silla y le señaló la otra. Lenta y elegantemente, ella se sentó. Sujetaba la copa con ambas manos, aún enguantadas. Unas manos muy pequeñas que él se imaginó tomándolo. Apenas las sentiría. Quizás…

De inmediato desechó los pensamientos porque su cuerpo empezaba a reaccionar, y lo último que deseaba era asustarla. Lentamente sorbió el whisky mientras ella observaba el fuego. Al fin levantó la mirada hacia él.

—Geoffrey… —empezó.

—¿Geoffrey?

—Lord Wortham —Evelyn sonrió tímidamente—. Me temo que aún no he conseguido asimilar del todo la muerte de mi padre. En cualquier caso, dijo que estaba aquí para dirigir la casa aunque, sinceramente, parece que todo funciona muy bien, de modo que no estoy segura de cuál podría ser mi contribución.

—Estoy seguro de que va a contribuir bastante —Rafe tomó otro sorbo—. ¿Qué le dijo exactamente?

—Que debía responder a sus necesidades —ella frunció el ceño y devolvió la vista al fuego.

—Mis necesidades —puntualizó él—, no las de la casa.

—No estoy segura de haberlo comprendido —ella devolvió bruscamente la mirada a su rostro. El ceño aún más fruncido—. ¿No tiene un mayordomo que atienda a sus necesidades?

—Tengo mayordomo.

—Entonces no sé qué más podría hacer yo.

Esa mujer era muy inocente, demasiado para su gusto. Debería enviarla de regreso junto a su hermano, pero, desgraciadamente para Evelyn, había decidido que la deseaba. No estaba muy seguro de cuándo lo había comprendido, quizás al abrir la puerta del salón y verla allí esperándolo. A él. ¿Cuándo lo había esperado alguien a él?

—¿Y cuál pensó que era el propósito de la… velada de anoche?

—Encontrar marido.

Rafe estuvo a punto de atragantarse con el whisky. Lo último que se le pasaría por la mente sería casarse. Si ella lo conociera, lo habría sabido. Pero ahí residía en parte el problema: ella no lo conocía, y lo mejor sería que las cosas permanecieran así.

—Me sorprendió mucho —continuó la joven— ser llevada a su residencia cuando la impresión que percibí fue de que apenas me consideraba digna de dedicarme un pensamiento.

¿Apenas digna de pensar en ella? Ojalá fuera eso cierto. Había sido incapaz de pensar en otra cosa desde el instante en que la había visto. Ella había invadido sus sueños, habitado sus pensamientos, ocupado su mente.

—Para serle sincera —siguió ella—, sospecho que no pasará mucho tiempo antes de que reciba una petición de mano. Dudo que merezca la pena que me contrate como empleada.

Aunque no le divertía la idea de aplastar tanta ingenuidad, tampoco le gustaba ese mantenerla en el engaño.

Lo mejor sería aclararlo cuanto antes.

—No está aquí para trabajar en mi casa. Está aquí para trabajar en mi cama.

Evelyn parpadeó, una y otra vez. Abrió la boca. La cerró. Volvió a parpadear.

—¿Disculpe?

—Anoche su hermano lo que buscaba era a un hombre que la tomara como amante, no como esposa.

Ella sacudió la cabeza, casi paralizada por la incredulidad, como si asimilar las palabras de Rafe requiriese de toda su energía.

—Eso no puede ser. Prometió a padre que se ocuparía de que no me faltara de nada.

—Las amantes a menudo son mejor tratadas que las esposas. Al menos yo no tengo esposa, lo cual es más de lo que puedo decir de algunos de los otros caballeros que asistieron anoche a la velada. Como mi amante…

—No es posible que me desee como amante. Ni siquiera le gusto.

—No hace falta que me guste para que nos acostemos. Lo cierto es que será mejor que no haya ningún sentimiento entre nosotros.

Evelyn se levantó tan bruscamente de la silla que a punto estuvo de caerse. Sin embargo, sí se le cayó el vaso de las manos. El extremadamente caro whisky empapó la alfombra.

—Se equivoca sobre lo de anoche —aseguró ella con los ojos inundados de lágrimas—. Sobre las intenciones de Geoffrey. Él no me habría traído aquí si hubiera sabido cuáles eran sus planes. Lo prometió. Le prometió a padre…

Salió del salón a la carrera. Rafe oyó el portazo de la puerta principal, casi sintió temblar los muros ante el impacto. Soltando un juramento, apuró la copa.

Seguramente podría haber manejado la situación con un poco más de delicadeza.

Capítulo 4

Evelyn corrió. Corrió. Y corrió.

Las piernas le temblaban y le dolía el pecho mientras luchaba por llenar los pulmones de aire y las lágrimas le nublaban la visión. La lluvia le golpeaba el rostro y le empapaba la ropa. En algún momento había perdido el sombrero y las horquillas, y sus cabellos colgaban sueltos sobre los hombros, absorbiendo el agua, aumentando el peso.

Todo era mentira. Mentira. Geoffrey no sería tan cruel. A pesar del hecho de que nunca le había dado motivos para pensar que le tuviera cariño, en ese asunto era inocente. Seguro que no conocía los horribles planes de Rafe Easton. Cuando le explicara a su hermano lo que ese hombre le había dicho, sin duda lo retaría. Las pistolas relucirían al amanecer. Por el honor de su padre, Geoffrey salvaría la reputación de su hermana. No permitiría que le arruinaran la vida.

Aunque nunca había tenido motivos para pensar que el nuevo conde fuera a protegerla, era lo suficientemente caballeroso como para no soportar que alguien se aprovechara de ella.

Lo único que tenía que hacer era llegar a casa. Afortunadamente no estaba lejos, y recordaba bien el camino. Una calle, otra más, y otra más, y estaría allí. Las pocas personas con las que se cruzó la miraban como si estuviera loca. Sin embargo, era Rafe Easton el que debería ser ingresado en un psiquiátrico.

Geoffrey se disculparía por el malentendido y luego lo arreglaría todo. Cuando fueran viejos, se reirían al recordarlo. Cuando estuviera casada con un esposo que la adorara, y con hijos. Porque su esposo iba a adorarla. A lo mejor no al principio, pero sí con el tiempo.

Lo que Rafe Easton había propuesto era asqueroso. ¿Cómo podía ser tan frío, brusco y desconsiderado? ¿Cómo había podido pensar que ella aceptaría su contacto?

No lo haría. Antes moriría. Fregaría suelos, haría… haría…

Calada hasta los huesos, llegó al camino que conducía a su casa. Las farolas estaban encendidas, guiándola hasta la puerta. Le dolía todo el cuerpo y cada vez le resultaba más difícil respirar. Tropezó, cayó sobre las rodillas, haciendo que los dientes entrechocaran. Obligándose a ponerse de nuevo en pie, se tambaleó escaleras arriba.

Esperaba que la puerta se abriera. Siempre había un mayordomo preparado. Claro que nadie la esperaba, ¿verdad? Sujetó el picaporte con fuerza mientras empujaba la puerta y…

La puerta no se abrió. ¡Estaba cerrada con llave!

Golpeó con la aldaba. Con todas sus fuerzas. Una y otra vez. Cada vez más fuerte. Nadie acudió.

—¡Geoffrey! —en un momento como ese no podía molestarse por el tratamiento—. ¡Wortham! ¡Wortham! Milord…

Oyó un clic y la puerta se entreabrió. El rostro del mayordomo surgió, impidiéndole el acceso a la casa.

—Lo siento, señorita. El señor me ha prohibido que le permita la entrada a la residencia.

—¿Cómo? No, te equivocas. Él jamás…

—Lo siento, señorita. Pero tenemos órdenes.

Con una expresión anodina en el rostro, el hombre cerró la puerta. Cuando ella intentó empujarla, la encontró nuevamente cerrada con llave.

Golpeó, pateó y gritó hasta quedarse afónica. Los nudillos desollados y los dedos de los pies doloridos. Rechazada, horrorizada, aterrorizada, se dejó caer al suelo. No le quedaban más fuerzas. La lluvia la azotaba inmisericorde, pero, si se quedaba el tiempo suficiente, seguro que alguien terminaría por abrirle la puerta. El mayordomo había malinterpretado las órdenes del conde. Eso era.

Fue vagamente consciente de que alguien se agachaba junto a ella. Al levantar la vista vio a Rafe Easton a través de la cortina de lágrimas. Tenía los negros cabellos pegados a la cabeza y parecía tan empapado como ella.

—Acompáñame, Evelyn —le ordenó con voz tranquila, incluso suave.

—No me dejan entrar —ella sacudió la cabeza—. Ha habido un error. Él no me haría esto. Se lo prometió a padre. Lo prometió.

—Estás empapada. Te pondrás enferma y morirás.

—No me importa. Él no puede ser tan cruel como para echarme de este modo —¿por qué se molestaba siquiera en hablar con ese sinvergüenza?

Un hombre que no se preocupaba por ella. El estómago de Evelyn se encogió y sospechó que podría haber enfermado. Unos repentinos escalofríos la sacudieron. No sabía si era el frío o los sollozos los que le provocaban esas sacudidas. Jamás se había sentido tan rechazada en su vida.

Una niebla de pesar la envolvió. Temblaba tan violentamente y los dientes le castañeteaban con tanta fuerza que apenas era capaz de pensar. ¿Adónde iba a ir? No tenía amigos, nadie le ofrecería alojamiento hasta que lograra resolver ese dilema. No tenía dinero. Todo estaba en sus aposentos. ¿Qué le había dicho su hermano? «Vamos a dar un paseo». Y ella se había sentido tan agradecida que no se lo había cuestionado siquiera. Y de repente no tenía nada, ni a nadie. Se rodeó la cintura con los brazos e intentó contener el dolor.

—¡Maldita sea! —exclamó Rafe Easton.

Ahí estaba la prueba de lo poco que significaba para ese hombre. Se había atrevido a soltar un juramento en su presencia. La consideraba una golfa. Una fulana. Alguien a quien nadie quería. Y en realidad así era. Quiso encogerse hasta formar una bola.

Los fuertes brazos la rodearon. Evelyn fue vagamente consciente de que la sujetaba contra su ancho torso y la levantaba como si no pesara más que una almohada de plumas.

Sintió una fuerte necesidad de protestar, de soltar un grito que despertara a los muertos, pero lo único de lo que fue capaz fue de encogerse contra él. Ojalá hubiera sido un hombre amable. Ojalá hubiera pedido su mano, pretendido casarse con ella. Ojalá sus intenciones hacia ella no fueran tan malvadas.

Ese hombre buscaba su ruina, desposeerla de su única posibilidad de ser feliz, de encontrar un buen marido, de tener hijos. Lo que quería era divertirse con ella, arruinar su reputación y luego deshacerse de ella. ¿No era eso lo que hacían los hombres con sus amantes? Su padre seguramente habría hecho eso mismo con su madre, de no haber muerto tan joven.

Siempre había sabido lo que era su madre: bastante buena para una cama, pero no para el altar. Su padre siempre le había hecho sentir que era mejor que eso. Su hermano siempre le había dejado claro que no lo era.

Bajo el rugir de la lluvia, fue consciente de la voz de Rafe Easton.

—Un paso más, un paso más. Ya casi hemos llegado.

No sabía por qué la apremiaba de ese modo. Ella no estaba dando los pasos. Quizás pensara que sus palabras resultaban tranquilizadoras, pero ella sabía lo que sucedería cuando al fin llegaran.

Ese hombre le arrebataría la única cosa de importancia que le quedaba, lo único de valor. No podía permitir que eso sucediera, y tampoco podía vagar por las calles. Encontraría la fuerza para luchar contra él. Encontraría el modo de negociar, regatear, recuperar algo de orgullo y dignidad.

Fue vagamente consciente de que subían unas escaleras, de una puerta que se abría, de la luz que lo inundaba todo.

—¡Por Dios santo! —exclamó una voz que ella reconoció como perteneciente a Laurence.

—Que le preparen un baño caliente. Levanta a las doncellas para que se ocupen de ella. Está congelada. No ha movido un músculo desde que la recogí.

¿En serio? Evelyn estaba segura de haber peleado todo el rato, aunque quizás fuera solo en su imaginación. Fue nuevamente consciente de que subían unas escaleras, la escalinata que tanto le había impresionado la primera vez que había entrado en la residencia, antes de saber por qué se encontraba allí.

Oyó pisadas aceleradas a su alrededor, quizás de los sirvientes. Llegaron a la primera planta. Una puerta se abrió. Atravesaron un umbral, los pasos amortiguados por unas gruesas alfombras. Después sintió que la dejaba sobre la cama y le soltaba las manos que se aferraban a su nuca. ¿Cuándo se había agarrado a su nuca? ¿Por qué lo había hecho?

Rafe dio un paso atrás. Ni una caricia, ni una palabra amable, ni un susurro de consuelo.

—Que entre en calor —rugió—. Encuéntrale algo de ropa seca para ponerse.

Y de repente unas manos suaves se apresuraron a ocuparse de ella, urgiéndola a ignorar el hecho de que el resto de su vida transcurriría en las mismísimas entrañas del infierno.

¡Maldición!

En cuanto Rafe llegó a sus aposentos, cerró de un portazo y empezó a arrancarse la ropa que le asfixiaba. Los botones saltaron y la fina tela se desgarró. Tenía que esforzarse por respirar, y así llevaba desde el momento en que había tomado la funesta decisión de llevar a esa mujer de regreso a su casa. Supo que era un error desde el instante en que ella le había rodeado el cuello con los brazos, aferrándose a él con fuerza.

Pero llegado a ese punto no podía abandonarla, por desesperadamente que hubiera deseado librarse de esos brazos. De modo que había seguido adelante sin dejar de recitar su mantra. «Un paso más, un paso más. Ya casi hemos llegado».

No obstante, en todo momento había sido perfectamente consciente de que se estaba mintiendo a sí mismo, que le quedaba mucho camino por recorrer. ¿Por qué demonios no se había tomado el tiempo de hacer que le prepararan el carruaje? Estaba seguro de hacia dónde se dirigía la joven al huir de su casa. Pero, como un idiota, había corrido tras ella bajo la lluvia para asegurarse de que llegaba a su destino sin ser molestada.

Había contado con que ese canalla inútil de Wortham le explicara con detalle los planes que había urdido para ella, que había decidido arruinar su vida a propósito, convertirla en lo que había sido su madre. Rafe había tenido intención de llevarla de regreso a su residencia asegurándole que perdonaría su inadmisible comportamiento por esa vez, pero que no volvería a tolerarlo nunca más.

Pero la había visto golpear la puerta cerrada con llave, la había oído intercambiar unas palabras con el mayordomo que al fin había aparecido, y luego la había visto dejarse caer, desmadejada, frente a esa puerta.

¡Maldito Wortham por ser tan cobarde!

Tras arrojar la ropa por toda la habitación, Rafe al fin se acercó a la chimenea y le aplicó una cerilla encendida. Cuando el fuego al fin estuvo a su gusto, se irguió. Las llamas chisporroteaban en el aire, pero él apenas sentía el calor. Con las piernas separadas y la cabeza agachada, apoyó las manos sobre la repisa de la chimenea y contempló el fuego. Al fin capaz de respirar de nuevo, tomó aire con profundas y agitadas bocanadas.

Estaba furioso. Furioso con Wortham por su insípido manejo de la situación. Furioso con la mujer por haberlo mirado de ese modo, con semejante desesperación. Imágenes de sus propios aullidos a los diez años invadieron su mente. Resultaba desconcertante sentirse tan desesperado, no saber cómo ayudar a Evelyn. Había sentido deseos de gritarle que dejara de llorar, que espabilara, que fuera fuerte, que dejara de comportarse como un bebé.

Rafe apoyó la cabeza sobre la repisa de la chimenea y agradeció el dolor que sintió cuando el mármol se le clavó en el entrecejo. ¿Por eso le había gritado así Tristan de pequeño, por eso le había llamado «bebé» todos esos años atrás? ¿Su hermano también se había sentido desvalido, quizás incluso aterrorizado, temeroso de estar al borde mismo de las lágrimas?

A Rafe le había irritado ver a la joven desmadejada en el suelo, sobre todo cuando la noche anterior había mostrado la osadía de anunciarle que no encajaban, como si pudiera importarle lo más mínimo.

Debería haberla dejado frente a la puerta de su hermano, pero, por Dios que esa mujer le pertenecía. La había reclamado, le gustara a ella o no. Le gustara a él o no. Se había esforzado mucho por labrarse una reputación de persona peligrosa, alguien que se salía con la suya a costa de lo que fuera, alguien con quien no era aconsejable jugar. ¿Qué pasaría con esa reputación si se sabía que había permitido que una mujer escapara de su casa?

La aristocracia poseía una insaciable sed de cotilleos. Que sus hermanos y él fueran a menudo el centro de esos chismorreos era el colmo. Por qué les interesaban sus andanzas siempre escapaba a su comprensión, pero al parecer les interesaban mucho, desde la desaparición de los hermanos en aquella fría noche de 1844. Los rumores sobre lo sucedido entonces habían sido abundantes. Y, al regresar a la vida social, habían empeorado. Habían sido tildados de bárbaros solo porque él mismo había apuntado con una pistola a un sirviente que se había negado a anunciar su llegada al baile de su tío, y Sebastian casi había estrangulado a su tío al verlo aparecer. Poco había ayudado que unos meses más tarde su tío muriera misteriosamente.

De modo que, desde luego, Rafe conocía a no pocas personas que a esas horas ya sabrían que tenía una amante. Y eso significaba, por Dios, que esa mujer iba a comportarse como su amante. Le gustara a ella o no. La deseara él o no.

No era hombre famoso por desdecirse una vez tomada una decisión. Se fijaba una meta, decidía el camino para llegar a ella, lo recorría y que el Señor se apiadara de cualquiera que intentara bloquearlo o impedirle alcanzar su destino.

No supo cuánto tiempo estuvo frente al fuego, discutiendo consigo mismo, convenciéndose de que el asunto de Evelyn, un nombre que le costaba pronunciar, estaba decidido y que seguiría adelante, costara lo que costara, cuando un golpe de nudillos le sobresaltó.

—¿Sí?

—La dama ha terminado con el baño, señor. Ahora mismo se está tomando un té —anunció Laurence a través de la puerta cerrada.

Los sirvientes sabían que nadie podía entrar en los aposentos de Rafe. Nadie. Pensaban que se trataba de una excentricidad. Si supieran la verdad, lo creerían loco.

—Muy bien, eso es todo —contestó él antes de apartarse de la chimenea.

Le dolía muchísimo la cabeza. Se mesó los revueltos cabellos, que ya se habían secado, por lo que debía llevar bastante tiempo allí parado esperando a que ella estuviera preparada para recibirlo. Cuando se perdía en sus pensamientos, los minutos pasaban sin que se diera cuenta. Jamás permitía que los relojes gobernaran su vida. Hacía lo que tenía que hacer, y cuando tenía que hacerlo.

Y en esos momentos lo que tenía que hacer era hablar con ella, asegurarse de que comprendía cuál era la situación y llegar a un acuerdo al respecto.

Ni siquiera se molestó en avisar a su ayuda de cámara. No sería necesario vestirse formalmente. Pantalones y una camisa suelta bastarían.

Contempló la puerta que separaba sus aposentos de los de ella. No la utilizaría esa noche. Entraría por la puerta del pasillo, pero, después de haber hablado, ella comprendería que ninguna barrera tenía el poder de apartarlo de ella.

La habitación estaba caldeada, el fuego chisporroteaba y, a pesar de estar sentada frente a la chimenea, Evelyn estaba congelada. Sus ropas mojadas habían sido sustituidas por las de una de las doncellas. El baño caliente le había parecido que duraba horas. Los cabellos estaban lavados y trenzados. Se frotó un pie descalzo con el otro mientras reflexionaba sobre la urgencia de decidir qué hacer acerca de la desafortunada circunstancia, pero parecía incapaz de poco más que de contemplar las llamas amarillas y anaranjadas.

El extraño comportamiento de Geoffrey en el carruaje, sus crípticas palabras… incluso le sorprendía que su hermano hubiera sido capaz de mirarla a los ojos al menos una vez. Si ella hubiera decidido destrozar cada fibra de su ser, no habría sido capaz de mirarlo a la cara.

Amante, no esposa. En eso iba a convertirse, eso era lo que se esperaba de ella en el futuro, lo que su hermano había decidido ofrecerle. No amor, ni una familia, ni un lugar en la sociedad. Eso no podía tolerarse.

¿Qué opciones tenía? Literalmente, sus únicas posesiones eran la ropa que llevaba puesta. Bueno, la ropa que había llevado hasta hacía poco. La ropa que llevaba en esos momentos ni siquiera era suya. Y si disponía de ella era, únicamente, gracias a la amabilidad de una sirvienta.

La puerta se abrió, sin que nadie llamara, sin una advertencia. Podría haber supuesto que se trataría de un sirviente, pero el aire de la habitación cambió, como si un fuerte vendaval hubiera barrido de repente la estancia. El vello de la nuca y de los brazos se le erizó. No tuvo la menor duda sobre quién era el propietario de las pisadas, a pesar de ser casi silenciosas. Respirar se convirtió en una tarea casi imposible, pero se obligó a hacerlo porque se negaba a desmayarse. Ya era bastante malo que la hubiera visto en una situación tan lamentable.

Optó por centrar su atención en el fuego, un fuego que parecía haber mermado sumisamente.

—Toma, esto te calentará más que el té.

Una enorme mano, de largos y fuertes dedos, que sujetaba un vaso se introdujo en su campo de visión, casi rozándole la nariz. Ella se imaginó esos dedos rodeándole el cuello y asfixiándola hasta la muerte. Respiró hondo, reconociendo el aroma.

—¿En su opinión el whisky es el remedio para todos los males?

—Te sorprenderían las respuestas que se pueden encontrar en el fondo de una botella. Tómalo.

Más que una invitación era una orden. Y, por mucho que a Evelyn le hubiera gustado rechazar la copa, necesitaba andar con cuidado. Controló el temblor de las manos, dejó la taza de té y el platillo sobre la mesita junto a la silla y tomó la copa que le ofrecía.

Horas antes había ignorado esa misma copa que le había ofrecido, pero, en esos momentos, tomó un pequeño sorbo. Quemaba, pero Rafe Easton tenía razón, pues también la caldeó en su camino hacia el estómago, extendiéndose el calor hasta la punta de los dedos.

Rafe se apartó y se situó junto a la chimenea, descansando el brazo sobre la repisa. Evelyn se preguntó si tenía tanto frío como ella tras la carrera bajo la lluvia. Sus cabellos parecían mucho más rizados, como si no se hubiese molestado en peinárselos. La camisa blanca y suelta estaba abotonada solo hasta el pecho. Unos pantalones negros se ajustaban a las largas piernas y las botas brillaban tanto que estaba segura de que podría verse reflejada en ellas si miraba hacia abajo.

La mirada de Rafe, sin embargo, estaba fija en ella. Él también tenía una copa en la mano y, cuando ella tomó otro sorbo, la imitó sin apartar la vista. Era un hombre corpulento. Ya había sentido los atléticos músculos al apoyar las manos sobre su cuerpo mientras la llevaba en brazos. Ni una vez había disminuido el ritmo de sus pasos. Ni una vez había respirado con dificultad. Al parecer, la incesante lluvia ni siquiera le molestaba.

Sospechaba que era un hombre habituado a salirse con la suya. Y tenía intención de hacerlo con ella también.

—Voy a pelear —anunció—. Patearé y gritaré, y le arrancaré los ojos.

Le pareció ver brillar un destello de humor en esos ojos que sentirían sus uñas, pero todo sucedió tan rápido que no lo pudo asegurar. Vio moverse la garganta mientras tomaba otro trago de whisky. Evelyn no recordaba haber visto tanto del cuerpo de un hombre: el cuello y el torso estaban expuestos. Reflejaba fuerza, una solidez de la que carecía Geoffrey. Tampoco su padre la había poseído. Antes de caer enfermo había sido un hombre robusto, pero no atlético. La comida, más que cualquier clase de ejercicio, le había dado forma a su cuerpo. Era evidente que Rafe Easton no se pasaba el día inactivo, sin otra cosa que hacer que dar órdenes a los sirvientes.

—No tengo por costumbre forzar a las mujeres, Evelyn —observó al fin—. Pero soy pragmático. Si no te conviertes en mi amante, ¿qué opciones tienes?

Ahí estaba el meollo, bien lo sabía él. Evelyn se esforzó por no dejar caer los hombros de desesperación.

—No me permitió llevarme nada, ni siquiera las joyas que mi padre me regaló. Podría haberlas vendido…

—¿Y hasta dónde crees que te habrían llevado?

—Ni siquiera habría sabido dónde venderlas —admitió ella a regañadientes.

—Conmigo —continuó él—, tendrás un techo sobre la cabeza, comida en el estómago, dinero para comprarte ropas que rivalizarán con el vestuario de la reina, además de joyas, baratijas, chucherías. Jamás carecerás de nada que yo pueda comprarte.

—Pero a cambio deberé entregar mi cuerpo.

Otro sorbo de whisky, un lento asentimiento, una mirada de reconocimiento con los ojos entornados.

—Quiero un esposo, una familia —de repente, Evelyn volvió a sentir un frío insoportable. Probó con un buen trago de whisky, pero, en esa ocasión, no consiguió que la caldeara.

—¿Y cómo esperas conseguirlo? ¿Sentada en la calle con ese horrible vestido negro hasta que pase alguien y se le ocurra que le gustaría tener a esa encantadora jovencita por esposa? ¿Qué comerás? ¿Dónde hallarás cobijo? Sé realista, Evelyn. No tienes nada. No tienes a nadie. No tienes opciones.

—Podría trabajar para usted. Administrar la casa, tal y como pensé…

—Ya tengo a alguien que se ocupa de eso. ¿Debería despedirla, arrojarla a la calle porque tú te niegas a calentar mi cama?

Evelyn sacudió la cabeza y deseó tener una vena egoísta, pensar solo en sí misma.

—No, tiene razón. Eso no sería justo. Quizás sería tan amable de permitirme alojarme aquí unos días, hasta que encuentre un empleo.

—¿Qué habilidades posees?

Ella quiso decir algo, lo que fuera, pero lo cierto era que ni siquiera estaba segura de saber administrar una casa. Nunca había ayudado a los sirvientes. Lo único que sabía era que las mesas no acumulaban polvo, que los fuegos estaban siempre preparados para encenderse, los suelos siempre brillantes, su ropa siempre planchada. Coser se le daba fatal, la caligrafía no era lo suyo y los números le eran ajenos. Nunca sumaban lo que deberían sumar. Sabía leer, bastante bien además, pero ¿quién iba a contratarla para leer?

Al parecer también se le daba bien beber whisky. Vació la copa y la dejó a un lado. Con movimientos suaves y tranquilos, Rafe le cambió la copa por la suya. ¿Por qué tenía que ser tan elegante, masculino y espectacularmente guapo?

—Geoffrey me contó que es el propietario de un salón de juegos. Quizás podría trabajar allí.

—Las mujeres que trabajan allí llevan muy poca ropa y pasan la mayor parte del tiempo sentadas en el regazo de los caballeros. ¿Prefieres abrirte de piernas con muchos hombres en vez de solo con uno?

Ella abrió la boca, los ojos desorbitados. Si fuera una dama de verdad, él jamás le hablaría de una manera tan directa de cuestiones carnales. Claro que, si fuera una dama de verdad, no estaría en ese aprieto.

Lord Easton se agachó para añadir otro leño al fuego. Los pantalones marcaron los fuertes músculos de las piernas y el firme trasero. Evelyn se imaginó deslizando las manos por ese trasero. ¿Sería ese su cometido si fuera su amante? ¿Tocarlo, acariciarlo, decirle lo maravilloso que era aunque en ese instante lo odiara con toda su alma?

Tomó la copa, casi medio llena, de whisky y bebió la mitad de un trago. Apenas consiguió caldearla, pero hizo que sintiera como si las piernas ya no le pertenecieran. Si bebía lo suficiente, ¿sería capaz de tumbarse debajo de ese hombre y fingir que no se encontraba realmente allí?

—Evelyn, yo sé muy bien lo que es no tener ninguna opción —él seguía junto al fuego y hablaba sin mirarla—. Sé lo que es pensar: «esta no puede ser mi vida. Yo no me dirigía hacia esto y, aun así, hasta aquí he llegado». Para sobrevivir debes aprender a sacar el mayor partido de la situación. No es fácil. No es lo que tú quieres, pero sigues siendo dueña de tu vida, puedes hacerte con ella.

Rafe se irguió en toda su magnífica envergadura, apoyó un brazo sobre la repisa de la chimenea y la miró con esos ojos azul hielo.

—Tu hermano se propuso humillarte, degradarte, concederte un lugar en la sociedad que no es lugar, donde jamás serías reconocida, donde nadie te vería. ¿Qué mejor venganza que convertirte en la más famosa cortesana de todo Londres? Yo no te mantendría oculta. Haría ostentación de ti. Te enseñaría a administrar tu dinero. Cuando nuestro tiempo haya llegado a su fin, siempre que ese momento lo decida yo, podrás quedarte con la residencia y todo lo que contenga. No te verás obligada a convertirte en la amante de otro. Podrás elegir tus compañías, mostrarte caprichosa. A mí me parece un trato justo.

—¿Justo? Mi reputación quedaría arruinada.

—Tu reputación se arruinó en el instante en que naciste.

El estómago de Evelyn dio un vuelco ante la enorme verdad que acababa de escuchar. Su padre la había protegido de cotilleos y rumores y, al hacerlo, le había concedido falsas expectativas. Había llegado a pensar que podría casarse con un lord, y de repente descubría que no era lo bastante buena ni para un golfo.

Estudió atentamente al hombre que tenía frente a ella. No había amabilidad en sus rasgos, ni compasión o simpatía. Aun así, había ido tras ella, la había llevado en brazos bajo la lluvia. ¿Lo había hecho porque la consideraba de su propiedad o porque, tal y como había dicho él, sabía lo que era estar en la misma posición en la que ella se encontraba? Pero ¿cómo era eso posible siendo el tercer hijo de un duque?

—Quiero una respuesta ya —la apremió Rafe.

—¿Ni siquiera va a concederme la amabilidad de permitir consultarlo con la almohada?

—Ya te dije anoche que yo no era amable.

Lo que sí era, saltaba a la vista, era fuerte, implacable, confiado. Si pudiera aprender de ese hombre a comportarse del mismo modo, quizás nadie volvería a aprovecharse de ella nunca más. El estómago se le encogió al comprender que todos los hombres que habían asistido a la velada de la noche anterior habían pensado en divertirse con ella. Sus miradas lascivas empezaban a tener más sentido. Sospechaba que uno o dos de ellos ya la tendrían en posición horizontal.

—¿Y si digo que no?

—Haré que los sirvientes te devuelvan las ropas mojadas para que puedas marcharte.

«¿Para ir adónde? ¿Para hacer el qué?».

—Lo único que me ofrece es la ilusión de una elección.

—Sabía que eras una mujer inteligente —él la miró con un inconfundible brillo de aprecio en la mirada.

—¿Me promete que Geoffrey lamentará lo que hizo?

—Tengo un don para hacer que los hombres lamenten sus acciones.

Evelyn no estaba segura de que se tratara de un talento del que uno pudiera alardear, pero no dudaba de que fuera un hombre de palabra. Ya podría haberla tomado. Podría haber irrumpido en la estancia y haberse aliviado con ella. A pesar de su amenaza de pelear, era muy consciente de que sería capaz de conquistarla con facilidad si se lo propusiera. El que no lo hubiera hecho aún le decía muchas cosas sobre su carácter, al menos en lo que a las mujeres respectaba.

—Supongo que nuestro «acuerdo», comenzará esta misma noche.

—Esta noche no. Es tarde y, sin duda, estarás cansada. Te daré unos días para que te acostumbres a la idea, para que te sientas más cómoda conmigo. No quiero que temas lo que va a suceder entre nosotros. Pero no te equivoques: si pasas esta noche aquí, pasarás otras noches en mi cama.

El tono de su voz era frío y despiadado. Era el propietario de un garito de apuestas, un hombre al que Geoffrey debía dinero. Un hombre que se había mantenido apartado del resto de los lores la noche anterior, lores que lo habían contemplado con desconfianza.

—¿Tiene una moneda? —preguntó ella.

—¿Una moneda? —Rafe la miró extrañado.

—Me lo enseñó mi padre —Evelyn asintió con el estómago cada vez más encogido—. Cada vez que tengo una decisión difícil que tomar, y no sé qué hacer, lanzo una moneda al aire.

Le pareció ver por un instante los labios de lord Easton dibujar una mueca, casi una sonrisa.

—¿Vas a permitir que el azar decida sobre una cuestión tan seria?

—Debería resultar de su agrado, siendo el propietario de un salón de juegos.

—El azar no suele ser un buen aliado.

—En este momento, puede que sea el único aliado que tenga. ¿La moneda?

Rafe respiró hondo, la contempló detenidamente, como si estuviera a punto de añadir algo más, pero al final hundió la mano en el pequeño bolsillo del pantalón, sacó una moneda de plata y se la ofreció.

Ella la aceptó y acarició con el pulgar el perfil de la reina Victoria. Tras respirar hondo, la lanzó al aire y permitió que cayera sobre la alfombra.

—Cara —anunció con calma—. Me quedo.

—Se supone que, antes de lanzar la moneda, debes especificar qué decisión va ligada a cada lado —él la miró con los ojos entornados.

—Mi padre me enseñó que no hacía falta hacerlo así.

—No debía ser un gran jugador, tu padre.

—No —ella sacudió la cabeza—, pues apostó porque mi hermano se ocuparía de mi bienestar. Una apuesta bastante desafortunada.

—Eso aún está por ver —Rafe se agachó, recuperó la moneda y se la guardó en el bolsillo—. Te encuentras en disposición de ganar mucho.

—Pero a un precio inadmisible.

—Aun así, ¿accedes a los términos?

Por mucho que deseara hacer lo contrario, Evelyn asintió. Acababa de decidir su destino y lo seguiría hasta el final.

Rafe dio un paso al frente, se colocó delante de su nueva amante y le tendió una mano. Una mano grande, de largos dedos, sin guante.

Evelyn pensó que se había tragado un pájaro, pues el interior de su pecho vibraba como si se estuviera produciendo un aleteo.

—Me aseguró que esta noche no se acostaría conmigo —protestó con voz débil, temerosa. Cómo odiaba mostrar tanta fragilidad.

—Y no lo haré. Solo quería ayudarte a ponerte en pie.

Ella posó su mano en la suya y la vio desaparecer, diminuta, cuando él la envolvió con sus dedos. Si lo quisiera, ese hombre podría romperla con suma facilidad. Le sorprendió la rugosidad de su piel. Esas no eran manos de un caballero. Tiró de ella y, con habilidad, le colocó el brazo tras la espalda, agarrándole la otra muñeca, sujetando las dos con firmeza. Con la mano que le quedaba libre, le acarició la mejilla con el pulgar.

—Aprenderás a hacer las cosas como me gustan —susurró con una voz que presagiaba muchos placeres. Sus miradas colisionaron y ella fue consciente de que, aunque no la hubiera estado mirando fijamente, habría sido incapaz de apartarse de él—. Tengo normas muy concretas. La primera, que jamás me rodees con tus brazos.

—¿Por qué no? —preguntó ella casi en un susurro.

—Porque así quiero que sea —Rafe se agachó y acercó los labios a su boca.

Evelyn supo que, de no estar sujeta por las muñecas, instintivamente sus brazos lo habrían rodeado, aunque solo fuera para mantenerse de pie, pues las rodillas estaban a punto de ceder.

La lengua de lord Easton se deslizó por la boca de Evelyn, como si la estuviera dibujando, como si deseara familiarizarse íntimamente con ella. Y de repente la obligó a separar los labios y se hundió en el interior de su boca con una urgencia que la sorprendió. Quizás ella no fuera de su agrado, pero cada vez era más evidente que le encantaba su boca. Rafe exploró cada rincón, cada hendidura. Y cuando ella se atrevió a imitarlo con un movimiento de su propia lengua, él gimió y la apretó contra su pecho. A través de la ropa que los separaba, ella sintió el acelerado latido de su corazón, el creciente ritmo.

Cuando intentó soltarse, Rafe la agarró con más fuerza de las muñecas, a punto de causarle dolor. Evelyn relajó los hombros, los brazos. ¿Por qué no le permitía abrazarlo? Ya lo había hecho bajo la lluvia mientras él la llevaba a su casa. ¿Le había hecho daño? ¿Pesaba más de lo que pensaba? ¿Le había resultado desagradable?

No sabía qué pensar de esa norma, de sus exigencias, y se preguntó si tendría otras. Sospechaba que sí. Había accedido a permitirle hacer lo que quisiera con ella y, si el beso había sido una muestra de los placeres que encontraría con él, quizás Rafe tuviera razón y el trato resultaría ser mejor de lo esperado.

El beso se hizo más intenso, más ardiente. Los gemidos de Rafe empezaron a mezclarse con los suspiros de Evelyn, que se sentía culpable por disfrutar con el modo en que jugaba con su boca. Debería estar avergonzada, pero quizás se parecía más a su madre de lo que creía. Su madre no había necesitado casarse para acostarse con el conde. Y ella empezaba a comprender que los puntos en contra del acuerdo quizás fueran menos que los beneficios.

Apartándose, él la miró, los ojos azul hielo un poco menos gélidos, con un ardor que sorprendió a la joven.

—Creo que lo harás muy bien —observó Rafe mientras la soltaba y salía de la habitación antes de que ella lograra reunir el valor suficiente para contestar.

Evelyn se dejó caer en la silla, encogió las piernas y las rodeó fuertemente con los brazos. El comentario de Rafe le había provocado una sensación de vacío. De repente, su hermano no era el único que ella quería ver lamentarse por cómo la había tratado.

También deseaba que Rafe Easton lamentara haberla tomado como amante en lugar de como esposa.

Capítulo 5

Besarla había sido un colosal error de juicio. Sus labios eran de seda. La boca, con un regusto a whisky, le había resultado especialmente atractiva. Los suspiros de Evelyn habían sido tan guturales y profundos como su voz. Sonidos que le habían disparado el deseo.

Como norma general, no solía cometer errores de juicio, pero, desde el instante en que esa mujer había entrado en su vida, le había resultado difícil tomar decisiones racionales.

La había reclamado como amante.

Había corrido tras ella bajo la lluvia como un idiota.

La había llevado en brazos a casa, sabiendo el infierno que iba a desencadenar.

Le había prometido darle tiempo, en lugar de hundirse en su húmedo calor aquella misma noche, como deseaba desesperadamente hacer.

La había besado.

Y en ese preciso instante se dirigía hacia la residencia de Wortham.

Al menos en esa ocasión había tenido el buen sentido de ir en carruaje. Tironeó del chaleco. Odiaba tener que vestirse adecuadamente para ser tomado en serio. La ropa siempre le hacía sentirse al borde de la asfixia. Sin duda podría rastrear su aversión a las experiencias vividas en el hospicio.

La llegada a la residencia de Wortham le libró de tener que revivir aquellos recuerdos. No le resultaba agradable, y no había pensado en ello desde hacía años. Había arrinconado esa época al fondo de su memoria, como hacía con todo aquello en lo que no deseaba recrearse. No haría ningún bien sacarlo a la luz y examinarlo más detenidamente, más bien removería todo el resentimiento que sentía hacia sus hermanos por haberlo abandonado.

Bajó del coche, subió las escaleras y golpeó la puerta con la aldaba una, dos, tres veces. El mayordomo respondió con una lentitud que, de ser empleado suyo, le habría supuesto el despido. Y no era excusa que fuera más de medianoche.

En cuanto la puerta se abrió una rendija, Rafe irrumpió en la residencia, empujando al mayordomo a un lado. Evelyn debería haber hecho lo mismo. No debería haberle permitido bloquearle el paso. Había sido excesivamente educada. Quizás no poseyera el título de dama, pero por Dios que lo era. Demasiado buena para esa gente, aunque eso no le hizo desearla ni un ápice menos.

—¿Dónde está Wortham? —rugió.

—No se encuentra en…

Rafe se volvió y clavó una dura mirada en el hombre. Una mirada que había perfeccionado a lo largo de los años en que había trabajado como recaudador de deudas para alguien que se movía en la zona oscura de la ley. Sabía que esa mirada hablaba de castigo y retribución. Y aterrorizaba hasta a los hombres más fornidos.

—En el estudio, señor —el enclenque mayordomo apenas consiguió balbucir.

Había estado allí la noche anterior, de modo que no le costó encontrarlo. Ni siquiera se molestó en amortiguar las pisadas de sus enormes pies. Quería que Wortham fuera consciente de que el infierno estaba a punto de desatarse sobre su cabeza.

Rafe abrió la puerta de golpe y Wortham se puso de pie de un salto. Había estado sentado tras el escritorio, absorto en algo. Libros de cuentas, quizás. Tanto daba.

—¿Ya has cambiado de idea sobre ella? —preguntó el conde con un bufido—. Sabía que no estaría a la altura.

—Tu padre le regaló joyas. Las quiero.

—Eso no formaba parte del trato —Wortham adoptó la expresión de alguien a quien acabaran de golpear.

—La abandonaste en mi residencia sin nada más que la ropa que llevaba puesta.

—Porque a partir de ahora es tuya. Todo lo demás lo adquirió mi padre, y eso lo convierte en mío.

—Las joyas no. Entrégamelas y podrás seguir respirando.

—Empiezo a hartarme de esa amenaza. Ya no te debo nada. De modo que no veo el motivo para…

Rafe rodeó el escritorio con impresionante rapidez, agarró a Wortham por el cuello y lo empujó contra la pared.

—¿No ves motivo para qué? ¿Para hacerme caso?

Anticipando el despliegue de fuerza al que se vería obligado a recurrir, no se había puesto guantes. Sabía el punto exacto que debía presionar con el pulgar para interrumpir el suministro de aire, para provocar dolor. Wortham abrió los ojos desmesuradamente y boqueó. Hundió los dedos en las muñecas de Rafe. La presión iba a dejarle marcas. De no haber perseguido un propósito, le habría roto el cuello, pero Wortham no merecía la muerte. Y, a pesar de la larga lista de pecados a nombre de Rafe Easton, el asesinato de un hombre que no merecía la muerte no se contaba entre ellos.

Wortham volvió a boquear. Y asintió.

—¿Tienes algo que contarme? —Rafe apretó con menos fuerza.

—Las vendí —contestó el otro hombre con voz ronca.

De modo que así había pagado la comadreja sus deudas. Rafe lo soltó y se apartó para evitar un desastre, pues Wortham parecía estar a punto de degustar la cena por segunda vez.

—¿A quién?

—No lo sé —el conde se frotó la nuca y sacudió la cabeza—. A un perista.

—Descríbelo.

—Pequeño, pelo negro, dientes negros. Se parece bastante a un roedor. Se reunió conmigo en una taberna.

—¿Cómo se llama esa taberna? —Rafe enarcó las cejas.

—The Golden Lion.

—Bien —lord Easton consideró echar a Wortham como miembro de su club, pero prefería tenerlo donde pudiera verlo. Además, así podría atormentarlo con más facilidad. Y ese era un hombre que merecía ser atormentado—. Si descubro algo más que tu hermana desea recuperar, ten por seguro que volveré a reclamarlo.

—Estoy vendiendo cosas.

—Pues no vendas nada más de su propiedad hasta tener noticias mías.

—Eso no formaba parte del acuerdo.

—Estoy reestructurando el acuerdo.

—No tienes derecho a darme órdenes —el rostro de Wortham enrojeció intensamente—. Soy un conde.

—Cuidado con tus palabras, Wortham, o la próxima vez puede que no te suelte hasta que te vea darle la mano al mismísimo demonio.

Rafe se dio media vuelta y salió de la estancia. Estaba bastante familiarizado con The Golden Lion, el león dorado, aunque, en su opinión le pegaba más llamarse «El escuálido gato deslustrado». La clientela no se encontraba precisamente entre lo más escogido de Londres. Y precisamente por eso, Rafe se sentiría bastante cómodo allí mientras buscaba al hombre que tenía las joyas que le interesaban.

Evelyn despertó con la sensación de que una fuerte tormenta se había desatado en su cabeza. Era un milagro que hubiera dormido siquiera. Intentó no pensar en el acuerdo al que había accedido. Con la pálida luz de la mañana entrando por la ventana, consideró la posibilidad de vestirse, marcharse discretamente y buscar refugio en otro lugar. Sin duda debía existir algún lugar que acogiera mujeres en su situación. Pero, incluso mientras pensaba en ello, sabía que él no la dejaría marchar fácilmente.

La encontraría. Y le haría pagar por pasar la noche en su residencia. De eso no había duda. Era un hombre de palabra. Evelyn empezaba a comprender por qué los otros lores lo habían evitado como si fuera un apestado. Si los trataba como la había tratado a ella, no debía de tener muchos amigos. A nadie le gustaban los matones.

Se dio media vuelta y se sentó de golpe al ver a una joven doncella de pie junto a la cama. La chica hizo una reverencia.

—Buenos días, señorita. Soy Lila. Le he traído su ropa, recién planchada. El señor esperaba que se reuniera con él para desayunar.

Como si el mismísimo Rafe hubiera irrumpido en la habitación, todo el aire desapareció y ella no consiguió llenarse los pulmones.

—¿Sigue aquí?

—Sí, señorita.

Qué tontería sentirse tan desconcertada. Ese hombre vivía allí. Evidentemente iba a tener que verlo, pero había pensado que no sería hasta esa noche.

—De acuerdo entonces.

Fingiría que estaba conforme con la situación. Le sacaría el mayor partido. Algún día haría que dos hombres en concreto lamentaran haberse aprovechado de su situación en beneficio propio.

Le sorprendió la habilidad de la doncella para arreglarla, pero no quiso considerar la posibilidad de no ser la primera amante que se hubiera alojado en esa residencia. Al fin y al cabo, ¿qué importaba cuántas hubiera habido? No quería pensar en ello, no quería saber nada sobre él. Se limitaría a hacer lo que tuviera que hacer hasta que llegara el día en que pudiera hacer lo que quisiera.

Tras vestirse y peinarse, siguió a Lila por los pasillos, cada vez más impresionada por las estancias ante las que pasaban. La residencia, y todo lo que en ella había, debía de valer una fortuna.

Un lacayo de gran porte permanecía de pie frente a una puerta cerrada de doble hoja. Al acercarse, abrió una de ellas.

—Disfrute del desayuno, señorita —Lila sonrió.

La chica se marchó apresuradamente y Evelyn no pudo evitar pensar que era poco probable que disfrutara de algo ese día. Lo soportaría porque no tenía otra elección. Pero desde luego no disfrutaría de ello.

Respiró hondo y se cuadró de hombros antes de entrar en el comedor. Rafe Easton estaba sentado en el extremo de una larga mesa, leyendo el periódico. Lo dejó a un lado y se levantó.

—Buenos días, Eve. Espero que hayas dormido bien.

¿Cómo había podido olvidar lo tremendamente atractivo que era? Iba muy bien vestido con traje de corbata y chaleco. Los negros cabellos estaban bien peinados y ella echó de menos los rizos de la noche anterior. Le suavizaban un poco el rostro. Pero aquella mañana no había nada suave en él.

—Me llamo Evelyn —le informó en un intento de recuperar la compostura, de convencerse a sí misma de que sería capaz de manejar la monstruosa y poco atractiva tarea que se extendía ante ella.

—Evelyn no me gusta.

—¿No le gusta?

—Voy a proporcionarte un hogar, comida, ropa, joyas, sirvientes… todo en ti deberá gustarme. Pasarás tus días preparándote para mi llegada. Me entretendrás con tu conversación, con el pianoforte. Me leerás.

¿Qué precio debería pagar si en ese preciso instante se daba media vuelta y salía de la estancia, si salía por la puerta?

Rafe la miraba fijamente y ella tuvo la sensación de que sabía exactamente lo que estaba pensando. Quizás estuviera en lo cierto y un cambio de nombre fuera lo indicado. Evelyn era muy diferente de la mujer en la que iba a convertirse. Evelyn había sido querida. Dudaba mucho que Eve lo fuera alguna vez, y desde luego no por ese hombre que parecía incapaz de sentir emoción alguna.

—Dile a Andrew lo que quieres desayunar y él te preparará un plato —Rafe agitó una mano hacia una mesa en un rincón.

Ella se volvió hacia el lacayo. Por supuesto era alto y atractivo. Los mejores lacayos eran altos y atléticos. Al parecer Rafe Easton solo se rodeaba de lo mejor. Se acercó a la mesa y eligió huevo pochado, tostada y jamón. No en gran cantidad, pues dudaba que fuera capaz de comer algo. Toda esa maravillosa comida iba a desperdiciarse.

Andrew dejó el plato sobre la mesa y le sacó una silla. Evelyn se sentó y vio a Rafe hacer lo mismo, retomar el periódico y sacudirlo. Ella tomó la servilleta y se paró en seco.

Sobre la tela de lino blanco estaba el collar de zafiros y pulsera a juego que su padre le había regalado al cumplir diecinueve años. Feliz, acarició las joyas, apenas atreviéndose a creer que estuvieran allí realmente.

Tuvo que esforzarse por no llorar mientras levantaba la vista hacia Rafe. Antes de que tuviera tiempo de posar la mirada en el periódico, no le pasó inadvertido que la había estado observando.

—¿Cómo las consiguió? —preguntó ella.

Rafe no la miró. Se limitó a entornar los ojos, como si tuviera dificultades para leer las letras impresas.

—Anoche le hice una visita a Wortham. Si hay algo más que desees recuperar de la residencia, házmelo saber y haremos una parada de camino al taller de costura —volvió a dejar el periódico sobre la mesa—. ¿Quién es tu modista, por cierto?

—Se llama Margaret —Evelyn sacudió la cabeza—, pero siempre acudía a la residencia. No sé dónde trabaja ni cómo contactar con ella.

—Entonces tendré que hacer algunas averiguaciones para saber adónde debo llevarte para comprar ropa —Rafe suspiró—. Quiero verte vestida con lo mejor.

Evelyn apenas lo escuchaba. Seguía demasiado sorprendida de ver las joyas.

—No me puedo creer lo que ha hecho, que se haya tomado tantas molestias.

—¿No te expliqué que nunca te faltaría nada que yo pudiese comprarte?

—¿Pagó a Geoffrey por las joyas?

—No, le pagué a la rata a las que él se las había vendido. Me alegra saber que no intentó engañarme y darme las piezas equivocadas.

—No me imagino a nadie atreviéndose a engañarlo.

—Hace mucho que nadie intenta hacerlo —Rafe ladeó la cabeza en reconocimiento de sus palabras—. ¿Sabes leer?

—Sí —ella lo miró extrañada ante el cambio de tema.

—Bien. Podrás leerme —él dobló el periódico y le hizo una seña al lacayo. El hombre lo depositó junto al tenedor de Evelyn.

—¿Por qué quiere que lea las noticias en voz alta?

—Porque me gusta el sonido de tu voz.

—Geoffrey me dijo una vez que tenía voz de hombre —ella soltó una pequeña carcajada.

—Creo que ya he dejado claro que opino que es idiota.

Con sumo cuidado, Evelyn apartó las joyas de la servilleta, la agitó en el aire y la extendió sobre su regazo.

—¿Cómo acabó siendo dueño de un establecimiento de juegos?

—¿Qué importa eso?

Ella jugueteó con el huevo y le lanzó una mirada al lacayo. Los sirvientes eran discretos, y sospechaba que los suyos lo serían como el que más. Aun así, la situación resultaba muy incómoda.

—Lo lógico sería que le conociera un poco antes de… antes de que las cosas se vuelvan más íntimas entre nosotros. Así tendré una mejor idea de lo que desea.

—Yo te diré lo que deseo.

—¿Todo?

—Todo.

—Entiendo —Evelyn cortó un pedazo de jamón—. A mí me gusta montar.

Él la contempló como si le hubieran salido cuatro brazos.

—Pensé que sería útil que supiera algo de mí.

—Ya sé todo lo que necesito saber de ti.

Al parecer, el acuerdo entre ellos iba a resultar de lo más estéril y Evelyn se preguntó si sería capaz de soportarlo. Tomó el periódico de la mesa.

—¿Por dónde empiezo?

Odiaba ese temblor en su voz, pues amenazaba con revelar sus dudas y arrepentimientos.

—¿Tenías un caballo? —preguntó él con voz impersonal, sin emoción, como si no le importara realmente la respuesta.

—Sí —Evelyn se la proporcionó de todos modos—. Una yegua. Se llama Snowy, es muy blanca. Está en la residencia del campo. Supongo que nunca volveré a verla.

—¿La deseas?

Ella lo miró fijamente.

—Si la deseas, no tienes más que decírmelo, y te la conseguiré.

—No quiero endeudarme más.

—En nuestro acuerdo no hay ninguna deuda. Me darás lo que te pida. Y lo que tú quieras lo tendrás. ¿Te gustaría tener ese caballo?

Lo que a ella le gustaría sería verse libre de ese hombre. A la luz del nuevo día, su decisión de quedarse parecía precipitada.

—Geoffrey jamás accederá. Es una purasangre de increíble valor.

—Confía en mí, Eve, Wortham no será ningún obstáculo para nada que tú desees.

Evelyn volvió a acariciar las joyas con las puntas de los dedos. ¿Estaba realmente considerando pedirle algo? En cuanto diera un paso en esa dirección, Rafe sería su dueño de pleno derecho.

—En el estudio de la residencia de Londres hay un retrato de mi padre. Preferiría el retrato al caballo.

—Tendrás ambas cosas —Rafe empujó la silla hacia atrás y se levantó—. Ya me leerás otro día. Hemos empleado en esta conversación todo el tiempo del que disponía y necesito pasar por el club. Esta tarde nos ocuparemos de tu vestuario.

Se dirigió hacia la puerta, pero antes se detuvo junto a la silla de Evelyn, tironeó del chaleco y reflexionó sobre la posibilidad de que se le hubiera quedado pequeño mientras comía.

—Anoche te dije que jamás carecerías de nada que yo pudiera comprar. No dudes en pedirme cualquier cosa que desees. Porque te prometo que yo no dudaré en tomar lo que desee de ti.

Un buen rato después de que se hubiera marchado del salón, las palabras seguían resonando en la cabeza, el corazón, y el alma, de la joven.

La mesa era malditamente larga, pero, incluso a pesar de la distancia que los separaba, había visto cómo se le habían iluminado los ojos al ver sus joyas. Se imaginó cómo habrían brillado el día que las había recibido de manos de su padre. Seguramente no se había esperado un regalo así. Daba la impresión de que nunca esperaba nada.

¡Por Dios! Se suponía que las amantes debían ser exigentes y caprichosas. Evelyn debería estarle pidiendo cosas, no ser él quien la animara a hacerlo. No debería hacerle pensar en parar en una joyería y comprar algunas piedras cuyo color le recordara el de sus ojos. Los zafiros se acercaban bastante, pero su tono era demasiado azulado, no lo bastante violeta. Quizás una amatista. No, no tenían suficiente azul. Era una lástima que no tuviera el poder de crear una piedra preciosa.

Desestimó la idea enseguida. ¿De qué iba todo ese fantasear?

El carruaje se detuvo frente a Easton House, la residencia de su hermano mayor. Tras saltar del coche, subió las escaleras de la casa. Hacía tiempo que no había estado allí. Aun así, le constaba que Keswick y su esposa ya habían llegado a Londres para pasar la temporada de baile que pronto comenzaría. La puerta se abrió antes de que pudiera llamar.

—Thomas —saludó sucintamente al mayordomo.

—Lord Rafe, ha pasado mucho tiempo. Si me permite decírselo, tiene muy buen aspecto.

—Te lo permito. ¿Está la duquesa en casa? Necesito hablar con ella.

—Le anunciaré su visita.

Mientras esperaba, Rafe se detuvo frente a un retrato de Sebastian y Tristan cuando eran niños. Su parecido era increíble, aunque en la mirada de Tristan siempre había un destello de travesura. Su tío había destruido la mayoría de los retratos familiares. No había ninguno de Rafe de niño, ninguno con sus hermanos. Mejor así. No había necesidad de recordar lo que les había sido arrebatado.

Se volvió al oír unas suaves pisadas y vio a Mary acercarse a él. Sus rojos cabellos estaban perfectamente recogidos sobre la cabeza, los ojos verdes chispeantes, la sonrisa tan amplia que se preguntó cómo se las arreglaba para que no se le dislocara la mandíbula. Antes de poder evitarlo, ella le tomó las manos, tiró de ellas hacia abajo, se puso de puntillas y lo besó en la mejilla. De ser cualquier otro, habría encontrado esa muestra de cariño encantadora. Sin embargo, Rafe la soportó con dificultad para no herir los sentimientos de su cuñada.

De no haber sido por ella, estarían todos muertos. Ella les había ayudado a escapar de la torre en la que su tío les había encerrado. Tenía dos años más que él, pero jamás había conocido a una chica, o una mujer, más valiente.

Aunque Eve, desde luego, también estaba demostrando poseer valor. No había esperado verla en su residencia por la mañana. Estaba convencido de que escaparía en medio de la oscuridad, y por eso había permanecido levantado toda la noche, sentado al final del pasillo, vigilante. Pero aún no sabía si la habría dejado ir o si la habría obligado a quedarse.

—Me alegra verte —Mary le apretó los hombros, los brazos, las manos, como si intentara asegurarse de que existía realmente.

—No sé —con no poco sentimiento de culpa, Rafe se apartó de ella, fuera de su alcance—. Quería preguntarte…

—No contestaré nada si no te sientas conmigo en el salón un rato y me aceptas una taza de té.

—Me temo que no tengo tiempo.

—Pues no insisto más. Me ha encantado verte, Rafe —Mary se dio media vuelta y empezó a alejarse.

Había olvidado lo cabezota que podía ser esa chiquilla.

—Una taza —masculló entre dientes.

Ella se volvió, los ojos emitiendo destellos de victoria y travesura. Rafe recordó la primera vez que había vuelto a verla, tras el regreso de sus hermanos. Por aquel entonces había estado prometida a otra persona, pero no lucía ese aspecto de felicidad. Supuso que Keswick era bueno para ella. Sabía que era bueno con ella. ¿Qué hombre no lo sería?

—Estupendo.

Mary volvió a alargar la mano, como si fuera a tomarle del brazo, pero Rafe consiguió apartarse discretamente mientras se dirigía al salón. Aquel había sido su hogar de niño, durante las estancias familiares en Londres. Debería haberse sentido cómodo allí, pero se moría por marcharse.

—Keswick no está aquí —anunció ella con dulzura, mirándolo fijamente mientras se acomodaban en sendas sillas junto al fuego.

—Sus andanzas no son asunto mío —él se encogió de hombros—. No he venido para verlo a él.

—Ojalá lo hicieras. Me refiero a venir a verlo.

—Ahora que nuestro tío está muerto, ya no tenemos nada en común, Mary.

—Te sorprenderías.

—Lo dudo.

—Eres un testarudo…

—Rafe sospechó que iba a decir «imbécil», pero la llegada del té la interrumpió. La observó preparar las tazas, pero eran los dedos de Eve los que veía. Pequeños, delicados, disponiéndolo todo lentamente. Le hubiera gustado quedarse para verla comer. Menuda estupidez de deseo. Consideró regresar a su casa de inmediato, tras despedirse de su cuñada, pero no quería hacerle creer que estaba ansioso por disfrutar de su compañía. Porque no lo estaba. Sin embargo sí quería zanjar el tema de la ropa. No soportaba verla vestida de negro.

—Quería saber quién te cose la ropa —anunció mientras aceptaba la taza de té que Mary le ofrecía.

—Suelo frecuentar el establecimiento de Madame Charmaine, en St. James.

Ella lo miró por encima del borde de la taza mientras tomaba un sorbo. No parecía sorprendida, y Rafe sospechó que ella también estaría al corriente de la existencia de su amante.

—Espléndido —no le resultaría difícil de encontrar—. Gracias, Mary —dejó la taza a un lado. Ni siquiera había probado el té.

—No te marchas —ella lo miró.

—Tengo muchas cosas que hacer.

—No te lo estaba pidiendo, Rafe. Estaba constatando el hecho de que tú no te marchas.

—Mary…

—Háblame de la chica, esa para la que necesitas una costurera.

—No creo que sea una conversación adecuada —Rafe frunció el ceño—. Es mi amante.

—¿Crees que me gustaría? Deberíais venir a cenar.

—¡Te has vuelto loca! Este es el hogar de un duque. Uno no trae aquí a su amante.

—Si esa mujer es importante para ti…

—No lo es.

—¿Entonces por qué la has convertido en tu amante? —Mary se pellizcó el entrecejo de un modo que parecía doloroso.

¿Por qué demonios creía su cuñada que lo había hecho? Ella era una mujer casada. Conocía las necesidades de un hombre.

—No pienso hablar de esto contigo. Que tengas un buen día.

Y antes de que ella pudiera empeorarlo aún más, Rafe salió furioso de la estancia. Eve no era asunto de nadie, solo de él. Y así quería que permaneciera.

—Creo que esa chica significa algo para él —observó Mary mientras paseaba con Keswick por el jardín esa misma mañana.

—Los hombres no se casan con sus amantes.

—No insinúo que debiera casarse con ella, pero quizás esa chica podría llegar a una parte de él que sigue perteneciendo a Pembrook.

—¿Tienes alguna idea extravagante, querida?

Mary apretó con más fuerza el brazo de su esposo. Caminaba junto a él, del lado del rostro sin cicatrices, pero solo para que él pudiera verla. Las horribles cicatrices que destrozaban su cara no le preocupaban. Nunca le habían preocupado, salvo como testimonio de lo mucho que había sufrido. Lo había amado ya de niña. Seguía amándolo. Siempre lo amaría.

—Sigue allí, ¿sabes? El muchacho que era. Pero está perdido.

Keswick se detuvo y abrazó a su esposa.

—Entonces espero que tengas razón con respecto a esa mujer. Porque yo sé bien lo que es estar perdido. Y sé también lo que es regresar por fin a casa. Tú eres mi hogar.

El duque la besó apasionadamente, casi con desesperación. Mary jamás se hartaría de la pasión entre ellos. Él la tomó en brazos y se dirigió hacia la casa y ella rio. Al parecer él tampoco se cansaría de ello.

Capítulo 6

Evelyn merodeó por pasillos y habitaciones. Rafe no podía haber dicho en serio que tenía intención de regalarle la residencia. Sin duda se había referido a que iba a comprarle otra, más pequeña, quizás una cabaña en algún lugar. Esa residencia había sido construida para una familia grande, una que ofreciera frecuentes fiestas. Había salones con arañas de cristal, y ella se imaginó la luz iluminando a las parejas mientras bailaban. La biblioteca contenía varias zonas para sentarse y las paredes estaban tapizadas con libros. Las sillas y las cortinas eran de color borgoña o verde. Todo era exquisito.

No, era imposible que tuviera intención de regalarle su hogar.

Lo que más le fascinaba era que en cada estancia había un globo terráqueo, o la foto de uno. Se acercó a la ventana de un pequeño salón y contempló los exuberantes jardines. Se imaginaba muy bien a la señora de la casa haciendo lo propio, hallando paz y consuelo en la contemplación.

Evelyn cerró los ojos e hizo un esfuerzo por no abrir la puerta, salir fuera y atravesar el jardín, seguir caminando hacia los prados… Podría vivir muy bien allí, pero el precio que su alma debería pagar por ello…

Ni siquiera se atrevía a imaginar el precio que ella pagaría al final.

Abrió los ojos y encajó la mandíbula. De lo que sí estaba segura era de que Geoffrey iba a pagar más, de un modo u otro. Nunca se había considerado vengativa, pero en esos momentos lo odiaba por haber sido capaz de hacerle eso. ¿Qué clase de persona era? Le resultaba muy difícil admitir que tuvieran el mismo padre.

De repente se sintió invadida por un gran agotamiento.

Girando sobre sus talones, salió de la estancia. La residencia era tan grande que, a pesar de la gran cantidad de sirvientes que había, todo parecía vacío y solitario. Allí, sin nada que hacer salvo esperar la llegada de Rafe, se volvería loca. El estómago se le encogió, pues cuando Rafe llegara…

No se imaginaba cómo podría entregarse a él sin montar un espectáculo, sin llorar por todo lo que estaba perdiendo.

Subió las enormes escaleras y se dirigió hacia sus aposentos. Al pasar junto a una puerta, se detuvo en seco.

Era la entrada a los aposentos de Rafe. La noche anterior había oído movimientos allí dentro mientras las doncellas la desvestían e intentaban calentarla lo más rápidamente posible. Después todo había quedado sumido en un inquietante silencio.

¿Habría un globo terráqueo allí dentro también? Ahí dentro estaba su cama, la cama que compartiría con él. Se preguntó qué aspecto tendría. Enorme. De robusta madera. Madera oscura. Supuso que los cortinajes serían de ese color borgoña que tanto parecía gustarle. La estancia olería a él. A sándalo y bergamota. Y a whisky. Aunque eso sería más un sabor que una fragancia. En su lengua, en su boca. Evelyn se humedeció los labios, casi sentía el intenso beso que le había ofrecido después de llegar a un acuerdo poco antes de la medianoche del día anterior.

Un diminuto escalofrío la recorrió. En esa habitación, en esa cama, haría mucho más que besarla. Ya sería bastante incómodo estar con él. Debería familiarizarse con ese dormitorio, encontrarse cómoda allí. Alargó una mano hacia el picaporte…

Unos fuertes dedos le sujetaron la muñeca, la apartaron a un lado, y de repente se encontró pegada a Rafe.

—Pareces haberte perdido —observó él—. Tu habitación es la de al lado.

—He estado dando una vuelta por la residencia —ella tragó saliva. Un repentino miedo le había formado un nudo en la garganta—. Solo quería ver la habitación.

—Jamás deberás entrar ahí dentro.

—¿Entonces cómo me meteré en la cama? —aturdida, ella parpadeó. ¿Sería demasiado esperar que hubiera cambiado de idea?

—Yo acudiré a la tuya.

No habría salvación. Maldito fuera ese hombre. Evelyn se sintió enfurecer.

—Pero dijo que me tendría en su cama.

—Es una manera de hablar, aunque, técnicamente, tu cama es mi cama dado que soy el dueño.

—Pero será mía, junto con el resto de la residencia y todo lo que contiene. ¿Lo entendí bien o no?

—Sí —Rafe entornó los ojos—, pero no antes de que me haya hartado de ti.

—Entonces desagradarle irá en mi favor.

La sonrisa que recibió de Rafe fue lobuna, la de un depredador a punto de saltar sobre su presa.

—Tú no quieres desagradarme.

—Me hace daño.

Él se quedó mirando fijamente la muñeca de Evelyn, como si hubiera olvidado que poseía una.

—Te pido disculpas. Ponte el abrigo. Vamos a ver a la costurera.

—Entiendo —por Dios que estaba a punto de dar otro paso irreversible. En cuanto permitiera que le comprara ropa… pero ¿qué otra elección tenía? Se dio media vuelta.

—¿Eve?

Deteniéndose en seco, ella se giró de nuevo. Rafe se afanaba en quitarse los guantes.

—Dado que ya estás familiarizada con la casa, ¿en qué estancia te gustaría que Laurence colgara el retrato de tu padre?

—¿Ya lo ha conseguido? —Evelyn solo fue capaz de mirarlo fijamente.

Él asintió a modo de respuesta. Desde luego no era hombre que demorara las cosas. Comparado con él, Geoffrey vivía al ritmo de un perezoso.

—En mis aposentos, supongo.

—¿En serio te gustará contemplar su rostro mientras tú y yo estemos…?

—No, claro —ella se sintió repentinamente desolada—, tiene toda la razón. ¿En el salón principal? No. En ese saloncito que da al jardín. Me gustaría verlo colgado allí.

Rafe la contempló como si se la estuviera imaginando en esa estancia.

—Haré que lo cuelguen en nuestra ausencia. Por cierto, llévate las joyas.

—¿Por qué?

—Porque quiero que lo hagas. Y ahora, date prisa. No me gusta que me hagan esperar.

Rafe se dio media vuelta y bajó las escaleras. Evelyn estuvo tentada de abrir la puerta de su dormitorio, solo porque se lo había prohibido. ¿Qué ocultaba ahí dentro? No era más que una habitación.

También contempló la posibilidad de hacerle esperar, pero aún no sabía hasta dónde podía llegar su furia. Por el momento, decidió apresurarse, recoger las joyas, guardarlas en un bolsillo y ponerse el abrigo. De regreso al pasillo, pensó en escapar por las escaleras del servicio. Pero se cuadró de hombros y se dirigió al encuentro del demonio.

Los cielos estaban cubiertos. El carruaje traqueteaba por el pavimento mientras Rafe contemplaba las luces iluminar el rostro de Evelyn que miraba por la ventanilla. Se maldijo, pues sentía envidia de esas luces que eran capaces de rozarla con tal suavidad. Un par de veces ella se había frotado la muñeca que le había apretado con tanta fuerza, y él había necesitado de toda su fuerza de voluntad para no tomar su mano, arrancarle el guante y besarle el lugar exacto donde había sentido latir el pulso minutos antes.

No sabía por qué había reaccionado de ese modo. La puerta de sus aposentos estaba cerrada con llave. De todos modos no habría podido entrar. La había agarrado con más fuerza al hablar de camas y de ellos dos. Se la imaginó allí, tumbada sobre las sábanas, los cabellos sueltos revueltos a su alrededor. ¿Cómo eran de largos? La trenza que había lucido la noche anterior solo le daba una pequeña pista.

Casi había soltado una carcajada cuando ella lo había mirado desafiante al decirle que desagradarle iría en su beneficio. ¿Cuándo había sido la última vez que había reído? No lo recordaba. No le gustaba sentirse intrigado por ella. En un instante dado parecía vulnerable, y al siguiente le hacía frente. ¿Desagradarle? Lo dudaba mucho.

—No tiene realmente intención de darme la residencia, ¿verdad? —preguntó ella con voz ronca, algo más ronca que la noche anterior.

—Dije que lo haría.

—Pero la residencia, y todo lo que contiene, debe valer una fortuna —Evelyn lo miró.

Rafe se encogió de hombros como si no tuviera importancia, porque lo cierto era que no la tenía. Compraba cosas porque podía, pero no le producían ningún placer, ni tampoco el acto de obtenerlas.

—¿Cómo puede valorarlo en tan poco?

—Quizás la pregunta debería ser por qué te valoro tanto a ti —en cuanto oyó las palabras salir de su boca, Rafe quiso recuperarlas.

Él no la valoraba, en absoluto, pero era muy consciente de lo que le aguardaba junto a ella. Una sensación de culpa lo empujaba a darle todo lo que pudiera para que le perdonara por las cosas que no podría darle.

—Es una buena pregunta —ella se mordisqueó el labio inferior—. No le he proporcionado ningún motivo para concederme tanto valor. De modo que, ¿por qué lo hace?

—Se supone que una amante debe tomar lo que se le ofrece sin hacer preguntas.

—¿Esa es la ley? ¿Existe alguna ley sobre amantes, un libro que estudien los abogados?

Daba la sensación de que, cuanto más se alejaban de una cama, más osada se volvía. Rafe se preguntó cómo reaccionaría si supiera que podría acostarse con ella aunque no hubiera cama, que los mullidos cojines del carruaje le servirían igual de bien. Aun así, no fue capaz de hacerla callar. Esa mujer le inspiraba deseos de sonreír, sonreír de verdad, no con esa sonrisa lobuna que había perfeccionado con los años para insinuar que la victoria sería suya, incluso antes de iniciarse la batalla.

—Sí, creo que ese libro existe.

—Pues me gustaría verlo —Evelyn ladeó la cabeza altiva, apuntando ligeramente hacia arriba con su nariz respingona—. Supongo que conocerá todas las leyes con respecto a las amantes.

—Solo las importantes.

—¿Cuántas ha tenido?

—¿Leyes?

Ella frunció el ceño. Rafe sospechaba que ella pensaba que ese gesto era intimidatorio. Sin embargo tenía un aspecto que invitaba a besarla. Un aspecto fascinante.

—Amantes.

Pensó en mentir. Pero ¿qué ganaría con ello? Nada. Las mentiras las reservaba para cuando le servían para conseguir sus propósitos.

—Tú serás la primera.

—¿Por qué yo? —ella lo contempló con ojos desorbitados.

¿Por qué ella? Esa era la pregunta. La misma que se había hecho a sí mismo miles de veces desde aquella velada en el estudio de Wortham.

—Ekroth te deseaba. Y a mí no me gusta Ekroth.

—Si no recuerdo mal, tiene papada y dedos regordetes.

—Así es.

—No me gustó cómo me miraba —Evelyn volvió a mirar por la ventanilla—. No me gustó cómo me miraba ninguno. Como si me tuvieran tumbada debajo de ellos. Pero usted no —lo miró y sonrió con tristeza—. Pensé que no podía haber nadie a quien yo le importara menos. Aun así, aquí estoy. ¿Qué habría pasado si lord Berm me hubiera solicitado?

—Le huele el aliento.

Ella se mordisqueó el labio y él pensó que lo hacía para contener una sonrisa. Le irritaba que se burlara de él.

—¿Lord Pennleigh?

—Es demasiado viejo. Es probable que tenga arrugas en lugares en los que no debería tenerlas.

Evelyn lo miró fijamente mientras intentaba no dar un respingo de repulsión. ¿Por qué no habían llegado aún al maldito taller de costura?

—¿Y a quién habría encontrado aceptable? —preguntó.

«Lo cierto, querida, es que lo habría sido cualquiera de los otros lores. Incluso Ekroth, Berm y Pennleigh».

—Eso no importa —contestó él—. Ahora estás conmigo.

El carruaje al fin se detuvo. «Gracias a Dios».

—Hemos llegado. Veamos si te conseguimos algo de ropa decente.

¿Ropa decente? Lo decía como si lo que llevaba puesto no lo fuera.

Pero al entrar en el establecimiento, toda la ira que hubiera podido albergar contra Rafe se disipó. No era la primera vez que entraba en una tienda, pero jamás había estado en un taller de modista. Dos damas muy bien vestidas estaban junto al mostrador, sin duda comprando. Otra mujer, también muy elegante, se sentaba en un mullido sillón en un rincón estudiando lo que parecían ser diseños de trajes.

—Señor —una robusta mujer se acercó a ellos—, ¿en qué puedo servirles?

—Quisiera ser atendido por la propietaria —Rafe tironeó del chaleco.

—Soy yo. Madame Charmaine.

—Esperaba un acento francés.

—Me enorgullezco de ofrecer a mis clientes lo inesperado —la mujer sonrió. Poseía unos dientes blancos y rectos, unos labios rojos como las cerezas.

Rafe parecía estar evaluándola. Evelyn recordó lo bien que juzgaba a las personas y se preguntó qué pensaría de una persona tan franca.

—La señorita Chambers necesita un vestuario. Completo.

Madame Charmaine enarcó una ceja y Evelyn se imaginó que estaría elaborando una lista mental de todo lo que podría incluir «completo», y lo lucrativa que le resultaría la empresa.

—Únicamente los mejores tejidos —aclaró Rafe antes de dirigirse a una mesa cubierta de montones de coloridas telas.

—Estoy de luto —susurró ella siguiéndolo de cerca—. Debería vestir de negro.

—Podrás hacerlo cuando yo no esté, pero en mi presencia me gustará que vistas colores alegres.

Y eso eligió: azules, morados, carmesí. Colores fuertes y atrevidos. Ella siempre había vestido en tonos suaves, para poder mimetizarse, no resultar tan visible. Salvo por el vestido morado que Geoffrey había elegido para la velada. Lo había encargado por capricho, por si alguna vez tenía la ocasión de asistir a un baile.

Mientras tanto, Madame Charmaine deslizaba lentamente su experta mirada sobre ella. Evelyn comprendió el momento exacto en que la mujer dedujo lo que era para Rafe, o lo que iba a ser. Pensó que moriría, que el corazón dejaría de latirle, la sangre de fluir, los pulmones de llenarse de aire.

—Quiero una docena de vestidos para esta semana —le indicó Rafe, interrumpiendo su inspección de las telas.

—Me temo, señor, que mi agenda está completa. Quizás tenga más suerte en otro establecimiento.

—Mi cuñada, la duquesa de Keswick, me ha asegurado que es la mejor —Rafe se detuvo y la miró.

—Y lo soy, señor, pero…

—Milord.

—¿Perdón?

—Me disculpo por no haberme presentado antes. Soy lord Rafe Easton. Y no creo que la duquesa siga comprando aquí si le informo de que he sido rechazado.

—Solo quería decir que para cumplir con la fecha elegida, con todo el trabajo que tengo actualmente…

—Sí, lo entiendo, pero la cuestión es la siguiente: debido a una desafortunada circunstancia que la ha dejado sin nada salvo el vestido que lleva puesto, la señorita Chambers necesita ropa —la voz se convirtió casi en un susurro hasta que Madame Charmaine tuvo que inclinarse hacia él para oír bien—. Una triste circunstancia que una dama tenga que ir a todas partes con el único vestido que tiene, ¿no le parece? ¿Qué me costará que amplíe su agenda por ella?

—Milord, es imposible. Tengo muchísimos pedidos…

—¿El doble de la desorbitada cifra que iba a cobrarme de todos modos?

La mujer contempló las telas, el techo, el suelo, incluso Evelyn la veía hacer cálculos.

—Supongo que podría terminar uno o dos vestidos a lo largo de esta semana.

—Espléndido. Admiro mucho a una mujer que demuestra tan buen juicio. No me cabe duda de que nos vamos a llevar muy bien. Tendré que aprobar todos los diseños y telas.

—Una solicitud inusual. A la mayoría de los caballeros no les importa, pero estoy segura de que podré complacerle. Necesitaré tomar algunas medidas.

—Por supuesto.

Evelyn había contemplado toda la escena con creciente horror. ¿Acaso ese hombre creía que la luna y las estrellas giraban a su alrededor? ¿Pensaba que lo único que importaban eran sus deseos y necesidades? ¿Qué pasaba con los demás clientes de esa mujer?

—Tengo algunos asuntos que atender —Rafe se volvió a ella—. Volveré dentro de una hora. Diviértete con Madame Charmaine.

La campanilla de la puerta sonó cuando salió. ¿Cómo podía sonar tan inocente cuando alguien tan avasallador pasaba por debajo?

—El esquivo Rafe Easton, me atrevería a decir. Jamás pensé que me cruzaría con él —murmuró la mujer—. ¿Cómo ha conseguido verse relacionada con uno de los lores perdidos de Pembrook?

—¿Lores perdidos? —Evelyn se dio media vuelta.

—¿Acaso vive escondida bajo una piedra?

—No, solo en una residencia —ella se esforzó por no soltar una risa histérica—, en una residencia, protegida por mi padre, el conde de Wortham.

—Entiendo —la costurera sonrió comprensiva—. Algo he oído sobre eso. La buena noticia, supongo, es que ahora está con un hombre que hará cualquier cosa por protegerla.

—Pero insistió tanto en que abandonara a los demás clientes para ocuparse de mí…

—Así son las negociaciones, querida —la mujer bufó—. Le cobraré el triple. De todos modos él no se dará ni cuenta y usted no se lo va a contar.

—Yo no sé si es buena idea intentar engañarlo.

—Ladra mucho, pero dudo que llegue a morder, al menos a una mujer. Desde luego no si la manera en que la miraba es una señal de algo. Y ahora acompáñeme a la trastienda. Tendrá que quitarse la ropa para que pueda tomarle medidas.

—¿Por qué les llamó los lores perdidos? —preguntó Evelyn mientras seguía a Madame hasta una pequeña habitación.

—Esa es toda una historia —la costurera ayudó a la joven a desvestirse—. Siendo niños, su padre murió y ellos desaparecieron. Circularon muchos rumores. Algunos decían que habían enfermado, otros que habían sido asesinados por gitanos. Y aún hubo otros más que aseguraban que habían sido devorados por lobos. Y entonces hará unos tres años, creo. Sí, eso es. Lo recuerdo porque lady Mary, la actual duquesa de Keswick, acababa de regresar a Londres y yo le había hecho un vestido para asistir a un baile. Da igual, el caso es que los lores aparecieron en ese baile y provocaron todo un revuelo.

—¿Y dónde habían estado todos esos años?

—Keswick en el ejército, luchando en Crimea. Un mal asunto aquel. Lord Tristan regresó como capitán de navío, por lo que supongo que estuvo en el mar. Lord Rafe permaneció por aquí, en alguna parte. No se sabe gran cosa de él. Evita relacionarse en sociedad, o quizás sea la sociedad la que lo evita a él.

Evelyn recordó la sensación de vacío que le producía la residencia de Rafe, cómo se había mantenido apartado durante la velada ofrecida por su hermano, sus rudos modales, la norma de que jamás debería abrazarlo. Se preguntó si reclamarla como su amante realmente había tenido algo que ver con Ekroth, o más bien con su propia soledad.

Rafe abandonó el carruaje cerca del taller de costura y caminó decidido calle abajo. Necesitaba un dulce con mucho azúcar. No recordaba la última vez que había sentido un deseo tan fuerte. Necesitaba algo que le hiciera sentirse bien, no como un maldito bastardo.

¿Por qué había tratado a la costurera de ese modo? Era por Eve, maldita fuera. La mirada mortificada, suplicando la muerte, que se había reflejado en su rostro al comprender que una vulgar comerciante había adivinado su papel en la vida de Rafe y la había desaprobado de inmediato. ¿Quién era esa mujer para aprobar o desaprobar lo que él hiciera con su vida?

Iba a proporcionarle un refugio a Eve. Cierto que iba a tener que pagar un precio por ello, pero nada en la vida era gratis. Ni siquiera la libertad. Eso era lo más caro de todo.

Para empeorarlo todo, había recurrido a su título para obtener el respeto que buscaba para Eve. Lord Rafe Easton. No se había referido a sí mismo de ese modo desde que Sebastian había recuperado el lugar que le correspondía. No podía estar más decepcionado consigo mismo. Era dueño de sí mismo. No necesitaba aliarse con sus hermanos para obtener lo que deseaba.

Pero se había enfurecido tanto al ver que Eve se sentía inferior a lo que era, que estuviera al borde de las lágrimas… aunque había sido lo bastante fuerte para no verterlas. Se hubiera azotado a sí mismo.

Al fin, para su gran alivio, vio una tienda de dulces. Abrió la puerta en el preciso instante en que dos damas salían del establecimiento. Saludó con una inclinación del sombrero y corrió al interior. Una pilluela estaba de pie, tomando de la mano a un muchacho, mientras intentaba decidir qué quería. Vio que el chico llevaba un penique en la mano. Caramelos por un penique. ¿Cuánto tiempo iba a tomarse?

Niños. Jamás los tendría. No los quería, no sabría qué hacer con ellos. Aun así, la niña llamó su atención. Los rubios cabellos estaban atados con una cinta azul que los apartaba del rostro. Se imaginó a Eve a su edad. ¿Alguna vez había tomado a su hermano de la mano? ¿Alguna vez él la había cuidado? ¿Por qué su padre no lo había dejado todo bien dispuesto para que su hija fuera atendida adecuadamente cuando él muriera? Sin duda no le habría pasado desapercibido que su hijo carecía del carácter suficiente.

A lo mejor había pensado que dejarla al cuidado de su hermano le obligaría a convertirse en adulto, a asumir responsabilidades, a aprender a anteponer las necesidades de los demás a las suyas propias. Sin embargo, Geoffrey había seguido su instinto y se había deshecho egoístamente, y de forma provechosa, de su hermana a la primea oportunidad, vendiendo a continuación todas sus cosas. Ojalá ella le hubiera pedido algo más que el retrato y un caballo, porque habría comprado la maldita casa si ella la hubiera querido. No porque esa mujer le importara, sino porque habría sido lo correcto. Hacía mucho tiempo que deseaba hacer algo simplemente porque era lo correcto.

El año anterior, cuando Tristan había necesitado ayuda para localizar al hombre que todos pensaban debería casarse con lady Anne. Y dos años antes, cuando había asistido a veladas a las que no deseaba asistir para asegurar el puesto de Sebastian en la sociedad. Desde entonces, había hecho solo lo que quería. A lo mejor no era tan diferente de Wortham. La idea lo ponía enfermo. No soportaba tener nada en común con ese canalla.

La niña se chupaba el dedo y bailoteaba sobre las puntas de los pies. El dependiente miró a Rafe y le indicó con un gesto que enseguida le atendería, aunque podría significar que jamás lo haría.

—Vamos, Lizzie. Elige algo de una vez —le ordenó el muchacho.

«Eso es, Lizzie», pensó Rafe. «Elige algo».

—Es que no sé. Son todos tan bonitos.

—¿Puedo ayudarle, señor? —el dependiente suspiró y frunció los labios.

—Una docena de caramelos de menta.

Mientras el hombre introducía los dulces marrones con rayas en una bolsa, Rafe sintió que la boca se le hacía agua. Hacía mucho que no se daba un capricho. En cuanto el dependiente le entregó la bolsita, él sacó uno de los caramelos, se lo metió en la boca y saboreó la dulzura.

La niña lo miró con sus enormes ojos azules, nada que ver con el tono de los ojos de Eve, pero sin duda un color que atraería la atención de los hombres cuando se hiciera mayor. Él le ofreció el resto de la bolsa.

El chico atrajo a la niña fuertemente hacia sí y le rodeó los pequeños hombros con un brazo.

—No lo conocemos de na. ¿Qué es lo que quiere usté?

Chicos de la calle, aunque lo bastante mayores para haber aprendido a desconfiar. Una lección muy dura, una que Rafe no había aprendido lo bastante rápido. Inocentemente, había aceptado la comida que le había ofrecido un tal Dimmick y, antes de que se diera cuenta, se había convertido en uno de sus lacayos, obligado a hacer lo que él quisiera porque los castigos de ese hombre solían incluir alguna clase de mutilación.

—Nada, muchacho. Simplemente pensé que tenía más ganas de la que tengo. No puedo devolverlos. Y no soy de los que tiran comida a la basura. ¿Los quieres o no?

Se notaba que el chico luchaba, los dedos temblorosos. Deseaba aceptar el ofrecimiento, pero temía el precio.

—A mí me gustan los palitos Wellington —anunció la niña—. Son bonitos.

Las rayas, rojas, azules y amarillas, eran muy llamativas, claro que la mayoría de los caramelos duros poseían brillantes colores. A Rafe le habían llamado la atención desde niño. Solía sentarse durante horas, chupando uno tras otro.

—Una docena de palitos Wellington —le pidió al dependiente.

—Muy bien, señor —el hombre destapó el frasco. Con cada palito que sacaba, los ojos de la niña se abrían más y más.

Cuando la bolsa estuvo llena, el dependiente se la entregó a Rafe, que se la ofreció a la niña. Ella carecía de la desconfianza de su hermano y la agarró con sus pequeñas manitas. Rafe enarcó una ceja y le volvió a ofrecer los caramelos de menta al chico.

El muchacho hizo una mueca, agarró la bolsa y la mano de la niña, y salió disparado hacia la puerta. De repente, la niña regresó y se abrazó con sus escuálidos bracitos a la pierna de Rafe. Él se tensó y contuvo la respiración mientras hacía un esfuerzo por no sacudírsela de encima de una patada, lanzándola por los aires hasta hacerle atravesar el escaparate de la tienda. No podía pesar más que una pluma, pero lo mantenía inmovilizado como si lo hubiera atado con gruesas cadenas. El mundo empezó a desaparecer y la oscuridad inundó su campo de visión. Chupó el caramelo que tenía en la boca, concentrándose en el azúcar. Dulce, dulce azúcar.

—¡Vamos, Lizzie! —le gritó el chico.

«Eso es, márchate, Lizzie, ¡por el amor de Dios!».

La niña lo soltó y corrió a la calle, seguida por el muchacho.

Rafe soltó un lento y prolongado suspiro mientras se esforzaba por calmar su acelerado corazón, a punto de caer víctima de una sensación de mortificación. ¿Cómo podía una cría acobardarlo de esa manera?

—¿Necesitará algo más, señor?

La voz llegó desde muy lejos, a través de un túnel. Aún no se sentía capaz de salir a la calle. Sin duda se tambalearía sobre sus inestables piernas.

—Sí, también quiero una caja grande de chocolatinas —milagrosamente, consiguió volverse hacia el dependiente y fingir un mortal aburrimiento.

—La caja grande lleva doce bombones. Disponemos de veinticuatro variedades. ¿Cuáles prefiere? —el hombre asintió y tomó una caja marrón.

Algo en lo que concentrarse. Eso estaba bien. Empezaba a recuperar la compostura. Contempló el mostrador tras el que se exhibían los bombones. Apreció las distintas formas, las delicadas decoraciones.

—Da igual.

El dependiente tomó uno oscuro y cuadrado.

—No, ese no —lo detuvo Rafe—. El que tiene forma de hoja.

A Eve le gustaría ese. Tenía unas curiosas líneas marcadas.

—Muy bien, señor.

—Y el trébol… y el que tiene forma de diamante. Pero el corazón no —podría enviar el mensaje equivocado.

Al final terminó por elegir todas las piezas pues, al parecer, el dependiente no tenía mucha idea de lo que podría gustarle a una dama. Rafe no supo con seguridad en qué momento había decidido que los bombones iban a ser para Eve, ni por qué era tan importante para él que la caja llevara las piezas adecuadas para ella. A lo mejor ni siquiera le gustaba el chocolate.

Con la caja en la mano, salió de la tienda y se encaminó hacia el taller de costura. Ya deberían haber terminado. Cuanto más caminaba, más pesada le resultaba la caja. Ella no se lo había pedido. ¿Por qué se le había ocurrido que podría gustarle? Podría malinterpretar sus intenciones. Pensar que había desarrollado sentimientos hacia ella o, peor aún, que le importaba algo.

¿En qué había estado pensando para desperdiciar quince preciosos minutos eligiendo bombones de chocolate?

Vio a una mujer desharrapada acurrucada en una esquina, apoyada contra unos peldaños. Apenas se detuvo mientras, al pasar a su lado, se agachó y dejó la caja junto a sus pies.

—¡Gracias, bondadoso caballero! —gritó ella a su espalda.

¿Bondadoso? Si fuera bondadoso habría dejado marchar a Eve. Pero, claro, si fuera bondadoso no la habría reclamado siquiera.

Cuando Evelyn oyó la campanilla tintinear sobre la puerta, supo que era él. No sabía cómo, pero lo supo. Debería sonar igual independientemente de quién abriera la puerta, pero lo supo.

Madame acababa de terminar de ayudarla a vestirse, lo cual ella agradecía. Sospechaba que a Rafe le daría igual que estuviera desnuda o vestida. Si quisiera verla, irrumpiría en el cuarto trasero.

—Cree que es él —Madame enarcó una ceja.

—¿Cómo lo sabe?

—Se ha estremecido ligeramente —la mujer sonrió—. ¿Es un buen amante?

Evelyn se sonrojó violentamente, cuerpo y rostro.

—¿Cómo puede ser tan inocente? —preguntó la costurera.

—Debería irme —ella se preguntó por qué caminaba tan decidida, por qué no se quedaba allí.

Regresar junto a él seguramente significaría descubrir si, en efecto, era un buen amante, esa misma noche. ¿Cuánto tiempo iba a concederle?

En efecto era él. De nuevo estaba concentrado en las distintas telas. Llevaba el sombrero en una mano y se había quitado el guante de la otra para poder apreciar la textura de la seda roja que frotaba entre los dedos. Los movimientos eran increíblemente lentos, como si saboreara la sensación de cada hilo. ¿Sería el suyo un acoplamiento pausado? ¿Se deleitaría en el tacto de su piel tanto como parecía hacerlo con la tela?

Levantó la vista hacia ella de manera casual, los ojos entornados, como si quisiera mantener ocultos sus pensamientos. De todos modos, ella no habría sido capaz de adivinarlos.

—¿Ya habéis terminado con las medidas?

—En efecto, milord —contestó Madame.

Eve habría jurado que Rafe se había encogido, aunque el cambio de expresión fue tan fugaz que, de no haber estado atenta, no se habría dado cuenta.

¿Por qué parecía incapaz de apartar los ojos de él?

Estaba tan atractivo como de costumbre, pero parecía haber algo distinto. No sabría decirlo con exactitud. ¿Tenía algo que ver con su estado de ánimo? ¿Estaba enfadado? ¿Frustrado? ¿Decepcionado? ¿Aprendería alguna vez a interpretarlo, a determinar lo que pensaba, lo que sentía?

—Tengo pensados algunos diseños para su dama…

De nuevo la fugaz contracción de los rasgos.

—Me gustaría compartirlos con usted ahora —continuó Madame—. Si dispone de tiempo.

—Sí. Me gustaría acabar con este asunto lo antes posible.

Madame acercó unas hojas de papel y, mientras hablaba de diseños, dándole la espalda como si su opinión careciera de importancia, Evelyn se acercó a la silla junto a la ventana donde una auténtica dama había estado sentada minutos antes. Contempló la calle, a las personas que pasaban camino de algún lugar, haciendo lo que les apetecía, tomando sus decisiones.

Su padre le había dicho que nunca debía envidiarle nada a nadie porque jamás sabría el precio que habían tenido que pagar por aquello que ella les envidiaba. Pero en ese momento le resultaba muy difícil no envidiar la libertad de ir por la vida haciendo su voluntad. No poseía ningún control sobre la ropa que debía vestir, sobre el aspecto que tendría con ella puesta, sobre el color de la tela. No tenía ninguna elección sobre dónde viviría. No podría opinar sobre cuándo se acostaría con un hombre, ni sobre cómo se produciría el momento. Porque él tenía sus normas. Él lo decidía todo.

A lo mejor le resultaba desagradable. Como mínimo, podría mostrarse poco entusiasta.

—Ya podemos irnos.

Sobresaltada, ella contempló la oscuridad y se preguntó cuándo se había hecho de noche. Levantó la mirada hacia él y, durante un breve instante, habría jurado que su expresión reflejaba la misma tristeza que ella sentía.

Evelyn asintió y se levantó de la silla. Rafe no le ofreció su brazo, simplemente la condujo hasta la calle. Ella no era lo bastante buena para ser tocada en público. A lo mejor, si tenía suerte, decidía que no era lo bastante buena para ser tocada en privado tampoco.

El lacayo la ayudó a subir al carruaje mientras Rafe hablaba con el conductor. El coche se bamboleó cuando subió y se sentó frente a ella. De inmediato se inició el traqueteo. Evelyn miraba por la ventanilla, pues era mucho más seguro que mirarlo a él. No quería hacerle pensar que la intrigaba con sus fugaces expresiones, su cáustico humor, su habilidad para saber exactamente lo que deseaba, sin dudar jamás. Ella siempre dudaba. Para empezar, dudaba poder seguir adelante con aquello.

—Tiene intención de cobrarle el triple —le anunció con calma.

—Eso supuse que haría.

—No parece que le preocupe —Evelyn había esperado ira, no una aparente diversión.

—No puedo culparla por ello después de prácticamente obligarla a cumplir mis deseos a expensas de alguna dama de alta alcurnia que podría encontrarse sin vestido nuevo para asistir al baile.

—Se refirió a usted como a un lord perdido.

Fue ahora Rafe el que miró por la ventanilla. La escasa iluminación de las farolas mostraba una mandíbula encajada, unos ojos entornados.

—No vamos a hablar de eso, Eve.

Ella entrelazó los dedos de las manos. Quería conocer su pasado, saber cómo se había convertido en el hombre que era, por qué los sirvientes no lo llamaban «milord». Por qué era el dueño de un salón de juegos. Debería comportarse como Geoffrey. Un hombre ocioso.

«Gracias a Dios que no es como Geoffrey», pensó de inmediato.

—Entonces, ¿de qué vamos a hablar?

—No vamos a hablar. No estás conmigo para eso.

—Pero, si no sabemos nada el uno del otro, va a resultar tremendamente incómodo, ¿no cree? —no quería sonar caprichosa, pero tampoco quería que su cuerpo fuera lo único con lo que él estuviera familiarizado.

—Te aseguro que no resulta nada incómodo.

—¿Cómo puede decir algo así cuando el simple hecho de viajar juntos en un carruaje ya resulta incómodo? Además, no me gusta ese color rojo que tanto parece fascinarle. No pienso ponérmelo.

—Lo harás —Rafe la contempló brevemente, aunque tan intensamente que ella habría jurado que había sonado un golpe seco.

—No lo haré.

—Pareces haber olvidado los términos del acuerdo.

—No creo que pueda hacer esto —Evelyn se apretó los dedos hasta que le dolieron, hasta que el dolor ascendió por sus brazos hasta el cuello—. No creo que pueda ser su amante.

—Lo sé.

—¿Lo sabe?

—¿No te dije que era muy bueno juzgando a la gente?

Ella tragó con dificultad. ¿No iba a obligarla a hacerlo?

—Podría entregarle mis joyas en pago por dormir anoche en su casa —Evelyn hundió la mano en el bolsillo.

—Quédatelas.

¿Qué significaba eso? ¿Se las quedaba porque no la iba a dejar marchar, o porque las iba a necesitar cuando se marchara?

El carruaje se detuvo.

—Ya hemos llegado —anunció él.

—¿Dónde estamos?

—En la vida que crees preferir.

Capítulo 7

Estaba fastidiándolo todo. Como un señor. No recordaba la última vez que había manejado tan mal una situación. Quizás, cuando sus hermanos regresaron. Recordó el emocionado abrazo que Tristan y Sebastian habían compartido, y le había dolido, porque la perspectiva de verse rodeado por esos fuertes brazos le había obligado a apartarse, a ofrecerles un vaso de whisky, a no darles la menor pista de qué le gustaría compartir con ellos en esa feliz reunión. Se había sentido muy enfadado con ellos. Y seguía estándolo, pero lo que le mantenía alejado era el miedo de lo que podrían descubrir, lo que podrían averiguar de su pasado.

Ya le estaba resultando bastante difícil permitir que Eve se agarrara de su brazo mientras caminaban por los barrios bajos. Pero no podía correr el riesgo de que alguien pensara que no era suya. Allí tenía una reputación. Ya no solía acudir con frecuencia, pero las leyendas se agrandaban con la ausencia, y muchas personas lo recordaban, por lo que sabía que nadie les molestaría.

Durante el desayuno había comprendido que Evelyn no estaba completamente entregada a la idea de estar con él. En la tienda de la costurera había sentido que le avergonzaba el lugar que ocupaba en su vida. A pesar del amor que le había profesado su padre, la había mantenido oculta, convirtiéndola en más prisionera de lo que haría él. Su hermano había decidido deshacerse de ella. Rafe había prometido exhibirla. Evelyn debía comprender el precio que eso conllevaba.

También debía comprender el precio de marcharse. Necesitaba que ella quisiera quedarse, porque no quería que se marchara.

Quería verla vestida con el traje rojo que ella había jurado que jamás se pondría. Apostaba a que cambiaría de idea cuando lo viera terminado. Quería verla a su mesa durante el desayuno y la cena. Quizás incluso podría regresar a su residencia para comer al mediodía.

Quería aspirar la estela del aroma de su perfume en las estancias de la residencia mientras subía las escaleras para encontrarse con ella. Quería que sus ojos color violeta se abrieran desmesuradamente al verlo a su lado. Quería que sus párpados se cerraran cuando se inclinara para besarla.

La quería en el carruaje, imponiéndole sus condiciones, a pesar de que sabía que era él quien las establecía. No quería destrozarla, pero el compromiso nunca había sido su fuerte. Siendo muy joven había aprendido que comprometerse denotaba debilidad, que los hombres se aprovecharían. Uno nunca podía bajar la guardia.

Incluso ella, dulce e inocente como era, se aprovecharía, lo arruinaría, lo abandonaría. Era consciente de que no le gustaba. Ya lo había esperado. A él no le importaba si gustaba o no. Era un solitario. Le gustaba serlo.

Pero ella le hacía sentir menos solo. De modo que quería que se quedara, aunque solo fuera durante un tiempo. Después, la dejaría marchar.

Evelyn se sentía horrorizada por lo que veía. Personas vestidas con harapos, acurrucadas junto a hogueras. Niños tan delgados que sus ojos parecían enormes en las frágiles caritas. Niños descalzos en medio de la gélida noche. Sucios. Por todas partes había suciedad. El rancio olor le daba ganas de vomitar.

Rafe caminaba por los estrechos callejones, bordeados de edificios mal construidos de muros inclinados, como si fuera el dueño de todo aquello, como si no le incomodara lo más mínimo.

—¿Dónde estamos? —preguntó ella.

—En St. Giles.

—Estas pobres y desdichadas personas —Evelyn no era tan ingenua como para no saber de la existencia de los pobres. Su padre le había hablado de ellos en una ocasión. Le había dicho que habría que hacer algo. Pero, al parecer, no se había hecho nada.

Rafe se detuvo y miró hacia un lado. Ella siguió su mirada al interior de un oscuro rincón. Apenas distinguía las sombras de una mujer aplastada contra la pared y un hombre que la embestía, gimiendo. No era posible que estuvieran…

—¿No puede impedir que la trate de ese modo? —preguntó ella.

—Lo haría si estuviera peleándose con él, pero no es el caso. Lo hace por voluntad propia —él se volvió y la condujo de regreso por donde habían ido—. Seguramente le dará una moneda a cambio, o parte de su comida, o la mantendrá caliente durante la noche.

—¿Así se hace? —inquirió ella en un susurro—. ¿Así es acostarse con alguien?

—Para algunos. Para mí no.

No contra una pared sino en una cama. Tumbado encima de ella, balanceándose, gimiendo. En una ocasión, Geoffrey le había mostrado cómo sus perros «hacían cachorros». Pero había sido demasiado joven para entenderlo.

Rafe se detuvo de nuevo. Evelyn tembló ante lo que pretendería mostrarle en esa ocasión.

—¿Ves a ese caballero, de pie apoyado contra la pared, mirándonos?

¿Caballero? A ella le recordó más bien al ratón que el gato le había llevado en una ocasión de los establos. El hombre estaba encogido, como si no quisiera ser visto, o como si llevara sobre sus hombros invisibles cargas. Aun así asintió.

—Te dará cien libras por tus joyas. Pero no permitas que nadie vea cómo te entrega el dinero, pues intentarán robártelo. En ese edificio de allí —él señaló con la cabeza hacia un lugar que tenía un único farol sobre la puerta—, conseguirás una cama para pasar la noche por un par de peniques. Por supuesto, tendrás que compartirla con otros. Con suerte, ninguno tendrá piojos.

—¿Va a dejarme aquí? —ella levantó bruscamente la vista hasta su rostro.

—Si deseas verte libre de mí… Anoche te quedaste por obra del destino, de una moneda que lanzaste al aire. Esta noche, si vuelves a subir conmigo al carruaje, quiero que lo hagas porque comprendes que es tu mejor opción. No será gratis, lo sé. Pero, aunque te lleve a una parte menos sórdida de Londres y te deje allí, sospecho que al final el destino te traería de vuelta a este lugar.

Evelyn miró a su alrededor, intentando imaginarse en medio de tanta miseria.

—No soy tan estúpido como para creer que conmigo serás feliz —continuó él—, pero sí tengo esperanzas de que vivas contenta durante el breve período de tiempo que estés conmigo.

Esperanza. Jamás lo habría considerado hombre de albergar esperanzas, de manifestarlo en voz alta. Su madre había sido una mantenida, y un conde se había enamorado de ella. ¿Podría Rafe llegar a amarla? Lo dudaba.

De lo que no dudaba era de que jamás sería feliz en los barrios bajos. No se sentiría contenta. Pasaría frío y hambre, y estaría sucia. Y muy sola.

—No estoy segura de por qué se sintió obligado a traerme aquí —ella alzó la barbilla en un gesto de altivez—. Ya le di mi respuesta anoche.

—Debo haberte malinterpretado. Pensé que albergabas dudas.

Evelyn se agarró a su brazo con más fuerza y sacudió la cabeza.

—Bien.

La condujo de regreso al carruaje. Tras ayudarla a subir le dio unas indicaciones al lacayo y se instaló frente a ella. No paraba de tironear del chaleco, como si se estuviera torcido.

—¿Por qué no nos marchamos? —preguntó ella.

—Mi hombre está repartiendo unas cuantas monedas.

Ella sospechó que serían bastantes más que unas cuantas. Por fin el carruaje arrancó, gracias a Dios. Aunque no fuera muy apropiado, el único pensamiento que acudía a su mente era el de un baño caliente.

—Me sorprende que no hayamos sido atracados —observó.

—Aquí me conocen.

—¿Por su generosidad?

—No —Rafe rio por lo bajo—. Porque durante muchos años viví aquí, durante la época en que estuve «perdido», como Madame tan románticamente lo calificó.

Evelyn intentó no mostrar su sorpresa. Se preguntó si alguna vez sería tan hábil como ese hombre para revelar tan poco.

—¿Por qué aquí? ¿Por qué no se marchó, como sus hermanos?

—Porque no me llevaron con ellos —la amargura en su voz era incuestionable—. Solo tenía diez años. Nuestro tío quería apoderarse del ducado, pero tres herederos se lo impedían. De modo que nos marchamos hasta que fuimos lo bastante mayores para regresar y reclamar lo nuestro.

Ella quiso abrazar al niño que había sido. Debía haber sido tan confiado e inocente como lo había sido ella hasta el día anterior. Era el hijo legítimo de un duque. Sin duda habría vivido una infancia de mimos y caprichos.

—Por eso sabe cómo se siente siendo yo.

—Yo no sé cómo te sientes tú, Eve. Sé cómo se siente al estar donde estás tú ahora. Sin nada ni nadie. Pasando hambre, frío, sin un sitio en el que cobijarse. Sé lo que es hacer cosas que preferirías no hacer, pero que haces porque debes hacerlas. Llegas a aceptarlo. A vivir con ello. Con el tiempo, incluso llegas a sentirte algo orgulloso de ti mismo, por haber sobrevivido cuando nadie más pensaba que fueras a hacerlo —Rafe carraspeó, como si estuviera castigando a su garganta por haber revelado tanto, y devolvió su atención a la ventanilla—. Me alegra que no te quedaras allí.

Evelyn pensó que quizás llegaría un día en que pudiera echar la vista atrás y alegrarse también.

—Habría sido un tremendo error —continuó él.

Ella estuvo a punto de soltar una carcajada. No recordaba haber conocido a un hombre tan pomposo y seguro de sí mismo. Desde luego Geoffrey no. Ni siquiera su padre.

—De todos modos no me pondré el vestido rojo.

Rafe le dedicó una sonrisa, breve y luminosa en la oscuridad. Evelyn no supo por qué le gustó tanto ser la causante de esa sonrisa, aunque no hubiese durado más que un instante.

—Yo creo que sí.

Qué arrogante. Sin embargo, ella evitó pronunciar las palabras porque no deseaba arruinar ese momento de… no estaba muy segura de qué. Comprensión, aceptación. Quizás con el tiempo incluso llegarían a ser amigos.

La tensión había disminuido considerablemente en el interior del carruaje. Evelyn intentó imaginarse cómo sería que un caballero la cortejara, la sacara de paseo. Por supuesto acompañados de una carabina. Iba a tener que olvidar esos infantiles sueños. Por otra parte, si de verdad ese hombre le regalaba su residencia y todo lo que contenía, se convertiría en una mujer poderosa, con la suficiente independencia económica como para que un caballero pasara por alto sus desafortunados comienzos. La idea no carecía de atractivo.

El carruaje entró en el camino que conducía a la casa. Evelyn se negó a aceptar la sensación de alivio que la invadió. Pero, de inmediato, el nerviosismo se apoderó de ella. Había dejado clara su aceptación del acuerdo. Quizás acudiría a ella esa misma noche, para reclamarla como su amante.

El coche se detuvo en seco y un lacayo abrió la puerta. Rafe descendió y le ofreció una mano para ayudarla a bajar, soltándola en cuanto hubo posado los pies sobre la gravilla.

—¿Tienes hambre? —preguntó mientras caminaban juntos, sin tocarse, hacia las escaleras.

—Mucha —de repente, Evelyn se dio cuenta de que estaba famélica.

—Podríamos tomar una cena tardía en la terraza.

—Eso me gustaría.

—Bien.

Subieron las escaleras y la puerta se abrió ante ellos.

—Bienvenida a casa, señorita —Laurence hizo una reverencia.

—Cenaremos en la terraza —informó Rafe al mayordomo.

—Muy bien, señor.

—Te veré en la terraza dentro de media hora —Rafe se volvió hacia ella—. No hace falta que vistas formalmente.

Sin esperar respuesta, él subió corriendo las escaleras, saltando los peldaños de dos en dos. Tampoco tenía muchas opciones, pero iban en la misma dirección. Podrían haber subido juntos.

—Siempre necesita estar solo un rato después de regresar a casa —le informó amablemente Laurence.

—¿Llevas mucho tiempo con él? —ella le concedió al hombre toda su atención.

—Seis años —el mayordomo levantó la vista al techo—. Desde que hizo suya la residencia de lord Laudon.

—¿Te refieres a que se la compró?

—No exactamente —el hombre frunció los labios—. Lord Laudon era famoso por su afición al juego. Tengo entendido que esta residencia saldó sus deudas.

—De modo que servías a lord Laudon.

—No, señorita. Hasta que el señor Easton me trajo aquí, e hizo que me formaran convenientemente para mi cometido, tenía la desgracia de vivir entre la miseria de St. Giles. Y ahora, si me disculpa, debo asegurarme de que la cena sea preparada.

Evelyn lo vio marcharse antes de dirigir la mirada hacia lo alto de las escaleras donde su… ¿cómo se llamaba al hombre que tenía una mantenida? ¿Amante? ¿Querido? ¿Protector? De lo que no había duda era de que era un hombre muy complejo. ¿Bestia o salvador? Seguramente una combinación de ambas.

¿Qué terminaría siendo para ella?

Capítulo 8

Había optado por cenar en la terraza a la luz de las velas porque proporcionaban más sombras que luz, y ya había revelado demasiado de sí mismo. No quería que ella lo observara, que intentara descifrarlo. Tampoco quería ir vestido como requería un comedor. Claro que, al estar en su casa, podía llevar, o no, lo que deseara.

Eligió una camisa de lino blanca y suelta. El abrigo, chaleco y la bufanda estaban tirados en el suelo a los pies de la cama. Evelyn seguía vestida con ese horrible traje negro, pero se había quitado todas las horquillas del cabello que había atado con un lazo negro. La trenza dorada llegaba hasta la parte baja de la espalda. Esa visión lo perseguiría a su regreso al club aquella noche. No recordaba la última vez que había pasado tan pocas horas en su establecimiento. Era curioso que no hubiera pensado en ello hasta ese momento. Esa mujer había monopolizado su pensamiento durante la mayor parte del día.

Rafe la observó por encima del borde de la copa, imaginándosela con los vestidos que la costurera, sin duda, ya se afanaba en coser. El negro desaparecería. Apenas podía esperar.

Evelyn se mostró exageradamente callada mientras disfrutaba de la sopa, y después del faisán. Al alargar la mano hacia la copa de vino, vio que le temblaban los dedos.

—Esta noche no —le informó con calma.

Ella levantó la vista.

—Acostarnos —continuó él—. Te dije que no sucedería hasta que estuvieras cómoda conmigo.

A Rafe no le agradó la expresión de gratitud que asomó al hermoso rostro. Debería tomarla y acabar con ello cuanto antes. Así dejaría de mostrarse tan nerviosa, aunque sin duda estaría mucho más incómoda con él.

—¿Te gusta el chocolate? —preguntó.

Ella sonrió con dulzura y él se preguntó cuánto tiempo necesitaría permanecer a su lado para perder esa bonita sonrisa.

—¿A quién no le gusta el chocolate?

Rafe lamentó haber regalado la caja. Esperaba que al menos la anciana hubiera disfrutado de los bombones, sin engullirlos de golpe.

—¿Cuándo empezaste a vivir con el conde? —preguntó.

Evelyn tomó la copa de vino, afortunadamente con pulso mucho más firme.

—A los seis años, después de que mi madre muriera de escarlatina. Su esposa murió cuatro años después, y solo quedamos él, Geoffrey y yo. Durante mucho tiempo no comprendía que tuviera esposa. Ese hombre era mi papá. Yo estaba convencida de que estaba casado con mi madre. ¿Sabe qué hay que hacer para que no tengamos hijos?

Rafe estuvo a punto de atragantarse con el vino. ¿Cuándo iba a aprender a no beber mientras ella hablaba?

—No me gustaría tener hijos fuera del matrimonio —continuó ella—. Por muy amados que sean, su vida no será fácil.

Estuvo a punto de prometerle que, si tenían hijos, no los abandonaría como Wortham. Pero, ¿acaso no había decidido esa misma tarde que los niños no eran para él?

—Conozco algún método que disminuye la probabilidad de tener hijos.

—Eso pensé. ¿Cuánto tiempo suele quedarse una amante con el caballero?

—Depende del caballero. Depende de la amante.

—Mi padre amaba a mi madre. No creo la hubiera abandonado jamás.

—Pero ella lo abandonó.

—No fue por su elección —Evelyn echó bruscamente la cabeza hacia atrás—. La muerte la sorprendió.

—Debió de ser doloroso.

—Claro que sí, pero forma parte de la vida, ¿no?

De su vida no. No si él podía evitarlo.

—Puedes redecorar las habitaciones si quieres.

Ella parpadeó perpleja. Era un cambio de tema muy brusco, pero no le apetecía seguir manteniendo esa conversación.

—¿En serio? Algunas de las estancias me parecen bastante lúgubres. ¿Es responsable de su decoración?

—La casa está tal cual la recibí. A mí me gustan las habitaciones oscuras. Si a ti no —Rafe se encogió de hombros—, cámbialas. No paso mucho tiempo aquí. Dispongo de mis aposentos en el club.

Evelyn dejó la copa de vino sobre la mesa y contempló a Rafe, que dio gracias por la penumbra. No quería que ella adivinara que, incluso esa noche, no le apetecía marcharse. Quería quedarse y que ella tocara el pianoforte para él. Quería que leyera para él. Quería que se sentara con él en el jardín. Quería que se tumbara sobre la cama y lo recibiera. Le sujetaría las manos para impedir que lo tocara, pero después la besaría, lenta y apasionadamente, justo antes de hundirse en su interior. No sería capaz de contenerse, lo sabía. Su cuerpo ya la anhelaba.

Pensó en buscar una prostituta para la noche, pero sabía que no quedaría satisfecho. Desde el instante en que había visto a Eve por primera vez, sabía que nadie salvo ella lo satisfaría. Podía culpar hasta la saciedad a Ekroth y sus dedos gordinflones, pero lo cierto era que la había deseado desde el instante en que había contemplado su perfil.

—Entonces apenas voy a verlo —observó ella con voz ronca.

—Normalmente a última hora de la noche. En cuanto todo empiece entre nosotros.

—¿Aún no ha empezado? Sin duda habrá entre nosotros algo más que revolcarnos en la cama.

«No, no lo habrá», estuvo a punto de afirmar Rafe. Sin embargo, ya le había hecho bastante daño al no ser el hombre que ella deseaba, un hombre dispuesto a casarse con ella. De modo que calló las palabras que sabía le harían daño. Nunca se había considerado deliberadamente cruel. Lo que más le gustaba de esa mujer era su falta de cinismo. Con el tiempo eso cambiaría, cuanto más tiempo estuviera con él. Por eso la dejaría marchar justo antes.

—¿Podemos dar un paseo por el jardín? —preguntó ella tras un prudente silencio y como si hubiera comprendido que no iba a recibir respuesta alguna a su pregunta anterior.

Rafe apuró la copa de vino, se levantó de la silla y la ayudó a levantarse. Evelyn se levantó con tal elegancia que él tuvo que contenerse para no hundir las manos en sus cabellos, sujetarle la nuca y besarla con toda la pasión de que era capaz.

Caminaron uno al lado del otro, las luces de las farolas guiaron sus pasos junto a los rododendros, pensamientos y rosas.

—No entiendo para qué quiere acostarse conmigo cuando ni siquiera quiere tocarme.

¿Creía que no quería tocarla? Rafe deseaba tocarla más que respirar, pero eso la invitaría a hacer lo mismo, y ahí radicaba el problema. A pesar de la camisa suelta, si ella le rodeaba con sus brazos se sentiría ahogar, la apartaría a un lado y, seguramente, le haría daño.

—Entiendo la norma sobre no abrazarlo, pero al menos podríamos tomarnos de la mano, ¿no?

Antes de que él pudiera responder, Evelyn deslizó una mano en la suya, palma contra palma, los pequeños dedos entrelazados con los otros más grandes, descansando sobre sus nudillos. Unos nudillos que habían destrozado rostros por deudas que no eran suyas, sino del hombre para el que trabajaba siendo más joven. Había hecho cualquier cosa para sobrevivir. No pretendía excusar su comportamiento, pero le parecía mal que ella estuviera agarrándole la mano como si él fuera merecedor de su contacto.

Por otra parte, no se sentía capaz de soltarse, no se atrevía a hablar. La garganta se le había cerrado por culpa de una emoción que no reconocía, que no era capaz de nombrar.

—Cuando era niña, mi padre me regalaba muñecas —le explicó ella con dulzura, como si el viaje al mundo de los recuerdos exigiera cierta reverencia—. Cuando estaba triste, cuando estaba contenta. Cuando estaba enferma, cuando estaba bien. Daba igual. Eran tan bonitas… yo solía preparar el té para ellas. Eran mis amigas. Evitaban que me sintiera sola.

Evelyn hizo una pausa antes de continuar.

—Y un día encontré un paso a través del seto, que daba a una valla de madera. Había un pequeño agujero por el que podía ver el jardín del vecino. Vi a una niña, no mucho mayor que yo, que jugaba con otra niña. Hablaban y reían y jugaban. Las muñecas no hacen nada, excepto quedarse sentadas. Tuve una rabieta y rompí todas mis muñecas. No era nada propio de mí. Padre se disgustó muchísimo. Fue entonces cuando empecé a sospechar que mi existencia era un secreto.

—Ya te he dicho que conmigo no serás ningún secreto.

—Sí, pero no puedo evitar preguntarme si será mejor o peor. Sigo sin tener amigas. Nunca seré respetable.

Rafe se negaba a sentirse culpable por su papel en la vida de esa mujer. De no ser por él, alguien ya se habría acostado con ella, de eso no le cabía duda. No tendría ninguna elección.

—La respetabilidad no te dará de comer, ni te mantendrá caliente, vestida o protegida.

—¿Usted tiene amigos?

—No. No necesito a nadie.

—Pero tiene hermanos.

—Y tú también —Rafe notó que la pequeña mano se contraía.

—¿Los suyos también son horribles?

—No. Son buenas personas.

—Supongo que no me aprobarían.

Rafe se detuvo y se volvió hacia ella. De nuevo agradeció las sombras que camuflaban los rasgos femeninos, el azul de los expresivos ojos.

—Da igual que te aprueben o no. Lo único que importa es lo que yo opine.

Y lo que él opinaba, por Dios, era que no podría vivir ni un segundo más sin saborear de nuevo esos suculentos labios. Evelyn seguía tomándolo de la mano, de modo que le dobló delicadamente el brazo detrás de su espalda, tomó la otra mano y la aprisionó junto a la primera. Sentía la mirada violeta sobre él, aunque no la viera.

—No hace falta que me inmovilice. Soy bastante capaz de cumplir con esa estúpida norma.

¿Estúpida? Era una norma que, llegado el caso, la salvaría. Rafe le soltó las manos y tomó su rostro entre las manos ahuecadas, acariciándole las mejillas con los pulgares, deslizándolos hasta las comisuras de los labios. Quería verla sonreír. Hundió una mano en los cabellos antes de acercar la boca a sus labios. Sabía a vino, un intenso aroma que se hacía aún más intenso en su lengua. Le pareció menos tímida que la noche anterior. Lo esquivaba, le desafiaba. A Rafe le gustaba que no le tuviera miedo.

No le alegraba saber que había crecido sola y que, junto a él, seguiría estándolo. Le contrataría una acompañante, alguien que la visitara durante el día. Contrataría a una docena de acompañantes si con eso la veía sonreír.

Evelyn, bendita fuera, cumplió su promesa. No lo tocó. No deslizó las manos por su torso, no hundió los dedos en sus cabellos. Pero tampoco le hacía falta hacer todas esas cosas para hacerlo caer de rodillas ante ella. Ella soltó un suspiro gutural. Deslizó la lengua en círculos por su boca. Exploró igual que él: ávida y profundamente. A Rafe no le cabía duda de que esa mujer sería todo lo que le exigiría en la cama. Aprendería deprisa, ella…

Se quedaría tumbada en la cama y aceptaría lo que él le concediera. Mantendría los puños cerrados a los lados del cuerpo, igual que en esos momentos. Sentía la tensión irradiar de ella mientras intentaba obtener su propio disfrute sin romper su maldita norma.

¿Qué daño haría si posaba las manos suavemente sobre sus hombros?

Prefirió no arriesgarse. No podía concederle ese poder sobre él. No podía ceder el mando. No podía arriesgarse a que ella descubriera la verdad sobre él.

Rafe dio un paso al frente, obligándola a retroceder, una, dos, media docena de veces, hasta aprisionarla contra el muro de ladrillo. Podría tomarla allí mismo, levantarle las faldas, hundirse profundamente. Pero, si lo hacía, más le hubiera valido a Evelyn quedarse en los barrios bajos. Podría tumbarla sobre la hierba, permitir que el césped sirviera de cama. Pero ella se merecía algo más que ese gesto bárbaro.

Le había prometido esperar hasta que estuviera cómoda con él. Y, si bien sus labios respondían salvajes a los suyos, Rafe sabía que aún no estaba preparada para más. O quizás temía hacerle daño en su primera vez. Tomar a una virgen conllevaba sus responsabilidades. No podía simplemente hundirse en su interior como hacía con otras mujeres. Debía tener más cuidado.

Otra cosa sería si no fuera a verla nunca más, pero esa mujer vivía en su maldita residencia. Iba a verla. A no ser que la tomara una vez, y después se marchara dejándoselo todo como le había prometido. Así no tendría que enfrentarse a su decepción, tristeza o arrepentimiento. Quizás esa era la mejor manera de manejar la situación: tomarla, acabar con ella, permitirle seguir adelante con su vida.

Pero, antes de empezar, ya sabía que, como mínimo, iba a querer otro beso.

Apartándose, no le sorprendió comprobar que había acertado. Los puños de Evelyn estaban cerrados. Rafe deslizó el pulgar por los húmedos e hinchados labios, sintió su lengua rozarle la piel.

—Debo ir al club —su voz sonaba ronca, como si no hubiese pronunciado palabra en un siglo.

Ella se limitó a asentir.

—No sé cuándo volveré —tampoco sabía por qué sentía la necesidad de darle explicaciones.

Su agenda era suya. Ella tendría que acomodarse, tendría que esperarlo.

Girando sobre los talones, luchando contra todos los impulsos que le empujaban a convertirla en su amante, la dejó en la penumbra del jardín.

Evelyn aguardó varios segundos, la respiración entrecortada, luchando por recuperar la compostura. Abrió los puños y observó las marcas de las uñas que se habían clavado en las palmas de las manos, casi haciéndola sangrar. Cuando consideró que ya no necesitaba el muro de ladrillo para sujetarse, se dirigió sobre piernas temblorosas hasta la mesa, tomó la botella de vino y se sirvió lo que quedaba. Se alegraba de que él se hubiera marchado. O eso se dijo a sí misma. La alternativa era desear que se hubiera quedado. No le cabía la menor duda de que las cosas no habrían terminado con ese simple beso.

De no ser por su estúpida norma, se habría fundido contra su cuerpo, lo habría rodeado con los brazos. Incluso, para su inmensa vergüenza, le habría suplicado que la llevara hasta el dormitorio. Ese hombre era muy hábil despertando calor y pasión, un calor y una pasión tórridas. Considerando su rigidez, su distancia, su altivez, no había esperado que prendiera fuego a sus sentidos.

Quizás fuera en el dormitorio donde Rafe se abría. De ser así, iba a reducirla a un montón de ceniza. Evelyn no sabía si sentir anticipación o terror.

Dejó a un lado la botella y levantó la copa, llevándosela a los labios, que aún vibraban tras el beso.

—Hay algo…

Evelyn soltó un grito ante la inesperada aparición de Laurence. El vino se derramó sobre su mano y, supuso, sobre el vestido. Tomó la copa con ambas manos para estabilizarla, tanto como a sí misma.

—Le pido disculpas, señorita. No pretendía asustarla.

—No, soy yo la que se disculpa. No te esperaba —soltó una pequeña carcajada—. Lo cual, supongo, es obvio.

—Vi marcharse al señor —el hombre sonrió con amabilidad, con sinceridad—. Vine para ver si necesitaba algo más.

—No, creo que disfrutaré un rato más del jardín.

—Como desee. Me mantendré oculto en las sombras y aguardaré.

—No hace falta que te molestes —ella sujetó la copa con más fuerza, sorprendida de que no estallara en pedazos—. Estaré bien.

—Si le sucediera algo por culpa de mi negligencia, el señor me daría una paliza que me dejaría al borde de la muerte.

—Pero no te mataría —Evelyn estaba segura de que el mayordomo bromeaba.

—La muerte sería misericordiosa.

—¿Insinúas que él no es misericordioso? —a Evelyn se le encogió el corazón.

—Lo que digo es que es muy hábil haciendo que sus enemigos, o quienes le defraudan, vivan para lamentarlo.

—¿Tiene muchos enemigos?

—He hablado demasiado. Es muy fácil hablar con usted. Deberé aprender a mantener la boca cerrada en su presencia.

—Está a salvo. No le diré nada de lo que me confíe.

—Tiene su manera de descubrirlo. Disfrute del jardín.

Laurence se retiró a las sombras, pero ella sentía su presencia vigilante. Se sentó en una silla y observó la vegetación. Las luces brillaban, pero la niebla empezaba a invadirlo todo. La sentía envolver las farolas. Debería entrar en la casa, pero no se animaba a ello. Aparte de la fragancia de las flores, aún percibía el aroma de Rafe. Era un hombre cuya presencia permanecía incluso tras su marcha.

—¿Tienes miedo de él? —preguntó, sabiendo que Laurence estaba lo bastante cerca para oírla.

—No.

—Pero dijiste que te daría una paliza.

—Solo si le defraudo. Entonces sí, tendría miedo de él. Mucho miedo.

Bebiendo el vino a sorbos, ella notó que ya no tenía los labios hinchados por el beso. Los humedeció con la lengua y comprobó que había perdido el sabor de Rafe.

—¿Es entonces una mala persona?

El silencio se hizo eterno. Evelyn deseó no haber iniciado esa conversación. Necesitaba llegar a sus propias conclusiones con respecto a Rafe, no basarlas en la opinión de otra persona. Sin embargo, resultaba tan difícil calificarlo…

—Hubo un tiempo en que sí lo pensé —contestó Laurence al fin, casi en un susurro inaudible—. Por eso intenté matarlo.

Ella se revolvió bruscamente en la silla, aunque no consiguió verlo. Entre los árboles se oía el susurro de la brisa y confió en que ocultara su respiración entrecortada.

—¿Por qué intentó matarlo?

—De nuevo he hablado en exceso —la voz del mayordomo estaba cargada de decepción hacia sí mismo.

Evelyn pensó que, si insistía, al final conseguiría que se lo revelara. Sin embargo, se volvió de nuevo y continuó bebiendo el vino a sorbos.

Era más que evidente que Laurence no había conseguido su propósito de matar a Rafe. Se preguntó cuánto se había acercado. No pudo contener un destello de admiración, porque Rafe no solo había rechazado el ataque, había convertido a Laurence en persona de su confianza para que cuidara todo. Le había proporcionado algo mucho mejor de lo que, evidentemente, había tenido en St. Giles.

¿Y no iba a hacer lo mismo por ella? A regañadientes, sin duda, y según sus propias normas, pero aun así le ofrecía cosas que nadie más le había ofrecido. Se preguntó cómo habría sido su vida esa misma noche si Ekroth la hubiera conseguido como amante. ¿Seguiría sentada en el jardín disfrutando de la noche? ¿O estaría esperando que pasara el tiempo mientras él obtenía placer?

¿La habría besado? ¿Se habría molestado en recuperar las joyas para ella? ¿Habría reclamado el retrato de su padre que colgaba del saloncito?

Evelyn se preguntó cómo había conseguido su madre llamar la atención de su padre. ¿Se había enamorado de él antes de convertirse en su amante, o había sido un proceso más prolongado en el tiempo? Ella no podía asegurar que amara a Rafe Easton, y no estaba segura de poder hacerlo nunca.

Pero empezaba a alegrase de que la hubiera llevado de vuelta a su casa bajo la lluvia, en lugar de abandonarla ante la puerta de Geoffrey.

Capítulo 9

Había dejado una lámpara encendida junto a la cama. Rafe se preguntó si sufría pesadillas, si los monstruos visitaban sus sueños, como le pasaba a él. Sin embargo, sospechaba que la existencia de monstruos era algo nuevo para Evelyn. Pronto le añadiría a él a la lista, si aún no lo había hecho.

Tenía un aspecto muy inocente mientras dormía. Estaba tumbada de espaldas, pero ligeramente girada a un lado, la cadera un poco elevada, una pierna apoyada sobre la otra. Una de las manos descansaba junto a la cabeza, sobre la almohada, los dedos encogidos. Confiada, segura de que él no acudiría a su lecho esa noche, que no reclamaría lo que le debía.

Rafe ignoraba por qué estaba allí y no en el club. Había planeado trabajar hasta el amanecer, hasta sentirse demasiado agotado para pensar en ella, para desearla. Sin embargo, el reloj apenas había dado la medianoche cuando se hubo marchado. Como un tonto, había esperado encontrársela sentada en el saloncito, contemplando el retrato de su padre, tomando un poco de vino, ron o whisky. Como un tonto había esperado que aún no se hubiera retirado a sus aposentos. Claro que ella aún no era una mujer de la noche. Sus hábitos tendrían que cambiar y empezar a acompasarse a los suyos a medida que aprendía a esperarlo, a estar preparada para recibirlo cuando él estuviera preparado para tomarla.

Y en esos momentos, maldito fuera, la deseaba. No entendía el impulso que lo empujaba a estar a su lado. Era ella, no una simple cuestión de lujuria. O quizás fuera puro deseo por ella. No conocía a ninguna otra mujer capaz de saciar su deseo. Pensaba en ella todo el tiempo. En cuanto la tuviera, todos esos ridículos anhelos se disiparían como la niebla ante la salida del sol. Si ella llegara a saber el poder que tenía sobre él, podría volverse muy exigente.

Y el hecho de que no le exigiera nada era en parte responsable de su obsesión.

Evelyn abrió los ojos y Rafe sintió una opresión en el pecho, tan fulminante y dolorosa como si aún llevara puestos el abrigo, la corbata y el chaleco, a pesar de que se lo había quitado todo en cuanto había regresado a su casa. Al no encontrarla levantada, había acudido a su segundo dormitorio, el único en el que los sirvientes tenían permitida la entrada, la estancia en la que su ayuda de cámara atendía a sus necesidades, y había ordenado que le prepararan un baño. Se había esforzado por olvidar lo que deseaba: entrar en su dormitorio y observarla. No le parecía apropiado. Por otra parte, ¿desde cuándo le detenía algo porque no fuera apropiado?

—Ha vuelto —murmuró ella con esa voz grave que hablaba de secretos compartidos.

Sonrió dulcemente, tan dulcemente, tan inocentemente. Y de repente abrió los ojos desmesuradamente. Completamente despierta, se sentó, tapándose hasta la barbilla.

Rafe prefería ese miedo a la inocencia, y sintió que el pecho empezaba a relajarse.

—¿Va a ser ahora? —preguntó ella respirando entrecortadamente, los nudillos blancos por la fuerza con la que agarraba las sábanas.

—No, solo quería asegurarme de que estabas bien.

—¿Y por qué no iba a estarlo? —Evelyn frunció el ceño.

—No sabía si tenías dificultades para dormir —Rafe se negaba a admitir toda la verdad, de modo que alzó un hombro descuidadamente.

—Normalmente no —ella sacudió la cabeza—, pero tampoco suelo esperar encontrar compañía al despertarme.

—Es que nunca has sido una amante —él sonrió burlonamente y se apoyó en el poste de la cama.

—¿Otra ley de las amantes? ¿Va a poder espiarme siempre que lo desee?

—Podré acudir a ti siempre que quiera.

—Debería disponer de algunas horas al día para mí misma.

Por eso había entrado en su dormitorio. Le gustaba su descaro al anunciar las cosas de las que debería disfrutar. No le tenía miedo, pero, a juzgar por la fuerza con la que seguía agarrando las sábanas, tampoco se encontraba del todo cómoda en su compañía.

—Elige dos horas durante el día para que yo no pueda molestarte e infórmame de cuáles son. Pero las noches son mías.

—Quince minutos cada hora hasta completar las dos horas —ella lo miró fijamente y alzó la barbilla.

—¿Voy a tener que estar entrando y saliendo? —él estuvo a punto de sonreír—. De eso nada, cariño. Ciento veinte minutos consecutivos.

Evelyn hizo un mohín. Rafe nunca la había visto con esa expresión. No parecía propio de ella. Ni siquiera al descubrir lo imbécil que era su hermano había hecho un mohín por cómo la había tratado. La había destrozado, pero no había hecho pucheros.

—No lo sé. Estoy siendo testaruda. Supongo que no necesito dos horas a solas. Me temo que ya tendré demasiadas de todos modos. Ni siquiera sé cómo voy a llenarlas.

—Preparándote para mi llegada.

—Dado que sospecho que me preferirá mayormente desnuda, no creo que me lleve mucho tiempo prepararme.

—¿Y qué sabes tú de cómo te prefiero? —Rafe entornó los ojos—. Tu hermano juró que eras virgen.

—¿Eso dijo? —no era posible sonrojarse más de lo que Evelyn hizo.

Se sentía escandalizada, claro que tampoco podía culparla por ello.

—Eso fue lo que nos dijo a todos.

—¡Cielo santo! —ella enterró el rostro entre las manos.

Al menos había soltado las sábanas, que cayeron suavemente. La tela de algodón del camisón prestado no resultaba nada provocativa, y aun así despertó la curiosidad de Rafe sobre lo que se escondería debajo de esos doce botones. Se imaginó desabrochándolos lentamente, apartando el tejido, besándole la piel.

—¿Podría dejar de referirse a él como mi hermano? —Evelyn alzó el rostro y lo miró entre los dedos—. Creo que más bien se asemeja al demonio. ¿Qué más les contó?

—Que sabías leer y que tocabas el pianoforte —él contempló fijamente el dosel de terciopelo azul—. No presté mucha atención, ya que no acudí a esa velada por ti.

Ella dejó caer las manos sobre el regazo, sin duda ignorante de que las sábanas ya no la tapaban. Rafe se la imaginó allí sentada, pero sin el camisón. Dado el tamaño que se adivinaba de los pechos, se hizo una idea bastante aproximada.

—¿Y qué hacía allí?

Él se preguntó por qué no disfrutaba de la visión de su pecho, por qué sus ojos se deslizaban hasta los ojos color violeta. La pálida luz le impedía apreciar plenamente su color, y aun así era incapaz de apartar la mirada.

—He amasado mi fortuna aprovechándome de las debilidades de otros hombres. Estaba allí para valorar distintas oportunidades.

—Y lo que descubrió fue a una mujer débil a la que podría explotar.

—No te considero débil.

—¿En serio?

Evelyn parecía realmente sorprendida, tanto como el propio Rafe al comprender que desde luego no pensaba que fuera sumisa.

—Te encuentras en una situación desgraciada, pero, desde luego no eres débil. Si lo fueras, estarías acurrucada en un rincón llorando por tu triste suerte y el futuro que te aguarda. Y, sin embargo, vas a sacarle el mayor provecho a la situación y estás decidida a que tu her… —ella lo taladró con la mirada, de nuevo a punto de arrancarle una sonrisa— Wortham lamente lo que te ha hecho. Eres una superviviente, Eve. Creo que te irá muy bien después de haberte deshecho de mí.

—¿Y cuánto tiempo cree que pasará hasta que eso suceda?

—No mucho —en esa ocasión, Rafe sí sonrió. No pudo evitarlo. Solo fue un fugaz destello de blancura, aunque sí consiguió reprimir una carcajada.

—¿Y si nunca estoy preparada? ¿Y si nunca me siento a gusto contigo, Rafe?

Esa mujer podría haberlo golpeado en el vientre, tanto daba. Jamás había pronunciado su nombre, jamás le había tuteado, y le alcanzó con la fuerza de un ariete, prácticamente doblándolo por la cintura. Otras mujeres habían dicho su nombre, a menudo llevadas por la pasión. Y entonces asimiló las palabras que había pronunciado justo antes. Inaceptable. Completamente intolerable. Jamás la forzaría, pero, por Dios, que la haría suya, y su paciencia empezaba a desaparecer.

—Entonces tendré que asegurarme de que te sientas cómoda.

A Evelyn, las palabras de Rafe le sonaron a desafío. Claro que, desde el instante en que había despertado, encontrándolo en su dormitorio, había sospechado que estaba pasando algo que no acababa de comprender. Geoffrey siempre pasaba la noche en sus clubes y había supuesto que Rafe, siendo el dueño de uno, estaría ocupado hasta el amanecer. Sin embargo, quizás precisamente por ser el dueño disponía de subordinados para hacer el trabajo. Daba la impresión de ser un hombre que hacía lo que quería cuando quería.

Como en esos momentos cuando se sentó, con movimientos de depredador, a los pies de la cama, la espalda apoyada contra el poste. Una postura que no podía resultar nada cómoda. Descansó las piernas sobre la cama y ella no pudo evitar abrir los ojos desmesuradamente. Iba descalzo. Tenía unos pies grandes, y desnudos, con la planta rugosa, como si hubiera corrido sin zapatos por las calles. La intimidad del gesto casi la hizo saltar de la cama y dirigirse a la ventana.

Ella misma no entendía por qué se sorprendía tanto. Llevaba la camisa de lino que ya conocía y los pantalones. Evelyn estaba bastante segura de que se había dado un baño, porque sus cabellos estaban rizados en las puntas y se notaban húmedos. Pero los pies… Dios santo. No recordaba haber visto los pies de un hombre jamás. Como el resto de él, parecían fuertes. Rafe cruzó las piernas a la altura de los tobillos y se reclinó contra el poste de la cama, como si pretendiera pasar allí la noche.

—No te alarmes así —observó con voz grave y, en cierto modo, sensual—. Ya te he dicho que esta noche no pasará nada.

—No estoy alarmada. Es que… no es decente que yo vea tus pies descalzos.

—Cariño —él rio por lo bajo—, nada de lo que vaya a suceder entre nosotros será decente.

Ella supuso que, si le anunciaba que tampoco era decente que estuviera sentado en su cama, recibiría la misma respuesta.

—¿Vamos a tener muchos encuentros a medianoche como este?

—Ya es mucho más que medianoche. Cerca de las dos de la mañana.

Hábilmente él había evitado responder a la pregunta porque, supuso, la respuesta la inquietaría. Sin embargo ella había sido la que había tomado la decisión de convertirse en su amante. Y no iba a echarse atrás, ni siquiera ante el aspecto decididamente peligroso que él exhibía en esos momentos. Se lo imaginó enderezando ese magnífico cuerpo para gatear hasta ella como un felino, una de las panteras que había visto en el zoológico.

—Tienes unos horarios bastante extraños —observó ella.

—El pecado no suele tener horario.

Evelyn empezó a tironear de las sábanas, comprendiendo demasiado tarde que ya no la cubrían. Su primer impulso fue volver a taparse entera, pero la acción solo la haría parecer remilgada. Afrontaría su destino con ese hombre con la mayor dignidad posible, como una mujer condenada frente al patíbulo.

—Háblame de tu vida en St. Giles —lo animó.

Rafe la contempló largo rato antes de encogerse de hombros.

—No hay mucho que contar. Fue duro y desagradable. Y yo estaba decidido a salir de allí lo antes posible, costara lo que costara.

—¿Y qué costó?

—Eso fue todavía más desagradable.

Rafe le dedicó una de sus traviesas sonrisas, la que parecía decir «En realidad no quieres saberlo, ¿verdad?». Evelyn siguió esperando una sonrisa de alegría. ¿Acaso tendría una en su repertorio de expresiones faciales? Era tan reservado, tan cuidadoso de no revelar ninguna vulnerabilidad. ¿Adoptaría ella su método para tratar los aspectos desagradables de su vida?

—Dentro de unas horas deberías salir a comprarte algún sombrero y calzado, y todas esas fruslerías que necesitan las mujeres —le aconsejó él—. Llévate a Lila para que te ayude, y un lacayo para llevar los paquetes.

—Es un poco difícil comprar zapatos y sombreros cuando no sé qué aspecto tendrá la ropa. Los artículos deben hacer juego. Una mujer no se compra un sombrero solo por tener un sombrero.

—Estás disgustada por lo de la ropa —Rafe entornó los ojos.

—Por el modo tan despótico de manejar el asunto, sí.

—Tú solo querías vestidos negros y, me atrevería a decir, prendas que puedan abrocharse hasta la barbilla.

Era cierto que había considerado hacerse ella botones para los vestidos.

—La ropa virginal ya no te servirá —continuó él.

—Soy muy consciente de ello —espetó ella antes de cerrar los ojos con fuerza. Se negaba a convertirse en una fulana solo porque así lo dictaban las circunstancias—. Pido disculpas…

—No lo hagas. Me gusta un poco de fuego.

Ella abrió los ojos. Se encontraba en medio de una conversación que nunca pensó que fuera a mantener. Dada la tenue luz que emanaba de la lámpara, no lo veía con la claridad con la que le habría gustado. Era más una sombra que una forma. Estuvo tentada de subir la llama, pero si lo hacía también revelaría más de ella misma. Y en ese momento en particular, prefería la penumbra.

—Sí, bueno, puedo mostrar mucho más carácter.

—Dije un poco de fuego —él sonrió fugazmente—. Además, controlas excesivamente tu carácter. Me pregunto por qué…

—Tú no contestas a mis preguntas. ¿Por qué debería yo contestar a las tuyas?

—Pensaba que eras de la opinión de que debíamos conocer detalles insustanciales sobre el otro —Rafe ladeó la cabeza.

—Si te importa alguien, nada es insustancial. Eso decía mi padre. ¿Al menos te gusto?

No había creído posible que Rafe estuviera más quieto. Ni siquiera pestañeaba. Ni siquiera parecía estar respirando.

—Para ti es importante gustar —observó lentamente.

Otra pregunta que quedaría sin respuesta. Rafe ponía a prueba la paciencia de un santo. Ojalá pudiera interpretarlo con la misma facilidad con la que él parecía interpretarla a ella. Pues era cierto que quería gustar. De niña pensaba que, si era lo bastante buena, se comportaba adecuadamente, su padre haría más que regalarle muñecas. Se la llevaría con él. Y, cuando al fin lo hizo, tras la muerte de su madre, pensó que, si gustaba a Geoffrey, sería su hermano de verdad. Y en esos momentos era lo bastante estúpida como para creer que, si gustaba a Rafe, se convertiría en algo más que en su amante. Pero no iba a gustarle. A ese hombre no parecía gustarle nadie.

Y entonces recordó algo más que tampoco le gustaba a él.

—¿Qué haces aquí realmente, milord?

Aunque no movió un músculo, Evelyn sintió la furia crecer en él.

—Jamás deberás dirigirte a mí en esos términos.

Su voz era neutra, pero tajante. Habría podido matar a un hombre con ella. ¿La había utilizado con Geoffrey? Por Dios que esperaba que sí, pero ¿en qué clase de persona le convertía eso?

—¿Por qué?

—Eso ya no forma parte de mi vida —él miró por la ventana, como si la respuesta se encontrara al otro lado.

—Pero informaste a Madame Charmaine de tu ascendencia.

—Sí —Rafe encajó la mandíbula y la miró de nuevo con sus fríos ojos.

—Lo utilizaste para tratar de ganarte su favor y ahora te arrepientes.

—Bastante.

¿Lo había hecho por ella? ¿Para que Madame no la contemplara con desdén? ¿O lo había hecho por él? No lo creía. No le parecía un hombre que se inclinara ante nadie.

—Pero eres un lord…

—Yo soy yo mismo. Me construí en esos barrios bajos en los que mis hermanos me abandonaron…

Rafe se levantó de la cama con una brusquedad que hizo que ella se apretara contra el cabecero, a pesar de que se apartó de ella, dándole la espalda. Se notaba la tensión en los hombros, en los músculos del cuello.

—No hablaremos de esto, Eve.

Se volvió hacia ella sin rastro de emoción en el rostro. Podría muy bien estar soplando una vela. De dos zancadas regresó junto a la cama y se quedó de pie, mirándola. Los dedos de los pies de Evelyn se encogieron, como si intentaran esconderse. Lentamente, Rafe agarró las sábanas y empezó a retirarlas.

—¿Qué haces? —ella soltó un pequeño grito y lo miró furiosa mientras tiraba de las sábanas.

—Dando pasos para que te sientas más cómoda conmigo.

—Este no es modo de conseguirlo.

—Y hablar, al parecer, tampoco. No te gustará oírlo, pero te deseo, Eve. Esta noche no te tomaré, pero por Dios que tendrá que ser pronto.

Su voz era ronca, brusca y los dedos de los pies se le encogieron aún más mientras sacudía la cabeza.

—Ya me has visto los pies descalzos —continuó él—. ¿No debería yo poder ver los tuyos?

—Ya los viste anoche —¿solo había pasado una noche desde que había cerrado el trato con ese demonio?

—No los he visto en la cama.

—Su aspecto no es diferente.

—¿Entonces a qué viene tanta timidez?

Ella se sentía atrapada.

—Suelta la sábana. No voy a hacerte daño.

—¿Y si no la suelto?

—Tampoco te haré daño en ese caso —Rafe cerró los ojos y volvió a abrirlos lentamente.

—Por fin una respuesta que no has evitado —Evelyn tragó saliva y aflojó poco a poco los dedos.

La deseaba tumbada sobre la cama, con las piernas separadas. Deseaba hundirse en su interior, embestir y embestir hasta que el placer se llevara el dolor de los recuerdos. Casi se lo había contado todo, los oscuros secretos que no compartía con nadie, que había empezado a llevar sobre sus hombros desde los diez años. Y con los años había acumulado más secretos, cada uno más pesado que el anterior.

Pero, si se lo contaba, Evelyn elegiría los barrios bajos. Sabría lo negra que tenía el alma, los horrores que lo atormentaban, la desesperación que solía llenarlo de pavor.

Y, en esos momentos, la desesperación estaba dirigida hacia ella. Jamás había deseado a una mujer como deseaba a Evelyn. Si tan solo pudiera envolverlo una fracción de su inocencia… Sin embargo, lo más probable era que a ella la traspasara su propia oscuridad. No soportaba la idea de tocarla, de destruir esa luz en su mirada, pero más aún odiaba la idea de jamás poseerla.

Esperó, la paciencia a punto de abandonarlo, hasta que los dedos de Evelyn apenas tocaban la sábana. Lenta, muy lentamente, retiró las sábanas. El camisón de algodón la tapaba casi entera. Iba a encargarle uno nuevo, uno que no dejara gran cosa a su imaginación. La sábana llegó a la cintura y continuó deslizándose hasta revelar sus caderas.

Evelyn no apartó la mirada, que sí reflejaba un silencioso desafío. Quería que se detuviera. Y casi lo hizo. Pero cuando la tomara sería en la oscuridad. Sin dulzura, sin cuidado. Sin la ternura que ella se merecía. Iba a odiarse después, pero hacía mucho tiempo que había aprendido a vivir odiándose a sí mismo.

Siguió retirando las sábanas, revelando sus rodillas. Y un poco más…

Levantó la vista hasta sus ojos, sorprendiéndole lo fijamente que ella lo miraba. Su obstinación, su ira, había desaparecido. Se mostraba curiosa y luchando por respirar.

—¿Me deseas? —preguntó con voz ronca.

—Mucho.

—Porque soy una mujer.

—Eso es evidente. Normalmente no deseo a los hombres.

—Me refería a que solo me deseas porque soy una mujer —Evelyn puso los ojos en blanco—. No importa de quién se trate.

Si fuera cierto… Sin embargo sí importaba. Por motivos que no lograba comprender, importaba mucho que fuera ella.

—Podría haber estado con cualquier mujer esta noche. Pero aquí estoy.

—Entonces debo gustarte un poco.

Podría haberle explicado que no hacía falta que le gustara para desearla. Podría haberle ordenado que dejara de hacer esas malditas preguntas. Pero optó por contarle la verdad.

—Me gustas más de lo que nos conviene a ninguno de los dos.

Y porque sabía que había otra pregunta a punto de salir de esos labios, y porque no quería tener que enfrentarse a ella, retiró las sábanas del todo, revelando unos pequeños y perfectos pies. Evelyn dobló las piernas y escondió los pies bajo el camisón.

—¿Quieres que te quite el camisón? ¿Es eso?

—¡No! —ella abrió los ojos desmesuradamente—. Claro que no.

Ajustándose el camisón alrededor de los tobillos, mostró los pies. No se veía ni una callosidad. Rafe se imaginó que el resto de su cuerpo sería igual de suave y sedoso. Deseó desesperadamente tomar uno de esos pies entre sus manos y deslizar los dedos por su tobillo, pantorrilla, rodilla… Deseaba deshacer la trenza de sus cabellos, besarle el cuello, empezar a desabrochar esos endemoniados botones.

Pero sabía que ella se tensaría, y la quería dócil.

—¿Sabes lo que sucede entre un hombre y una mujer?

—Geoffrey me lo mostró en una ocasión —ella asintió con convicción.

—¿Te tocó? —Rafe sintió una indescriptible ira y dio un paso al frente.

—No, no —Evelyn reculó asustada y sacudió la cabeza con la misma convicción—. Me lo mostró con un par de perros que hacían cachorros.

Él se apartó de la cama y se mesó los cabellos, pues había llegado a considerar matar a ese canalla, cuando lo único que había hecho había sido mostrarle cómo se apareaban dos perros. Sin embargo, le enfurecía pensar que la había expuesto a una escena como esa.

—Debo añadir —observó ella con timidez— que no parecía que la hembra disfrutara mucho.

¡Por Dios santo! De repente, un extraño sonido invadió la estancia. A Rafe le llevó unos segundos comprender que se trataba del sonido de su propia risa. Bruscamente se interrumpió, y miró a Evelyn. Sonreía y, no sin lamentarlo, a él se le ocurrió que, cuando hubiera terminado con ella, quizás no volvería a sonreír jamás con esa dulzura.

—Te gustará, Eve, te lo prometo.

Antes de hacer algo impropio, salió de la habitación. Se debatía entre tomarla allí mismo y dejarla marchar. Quizás debería lanzar una moneda al aire, pero, tal y como le había explicado, el azar no solía ser un aliado, y él la deseaba demasiado para arriesgarse.

Evelyn oyó a Rafe dar vueltas en su habitación. Quizás tuviera razón y lo mejor sería acabar con ello cuanto antes. Lo cierto era que sus besos le proporcionaban un inmenso placer. Solo podía imaginarse el placer que hallaría en su cama.

No era Ekroth, el de los dedos gordinflones, Berm, el del aliento fétido o Pennleigh, el que tenía arrugas en los lugares equivocados. Evelyn frunció el ceño. ¿Exactamente, cuáles eran los lugares adecuados para tener arrugas?

Daba igual. Rafe no tendría arrugas. Era joven, firme y fuerte. Sabía que le iba a apetecer abrazarlo, acariciarlo. Quedarse tumbada como un árbol caído no le iba a resultar sencillo. Quizás podría establecer algunas normas propias.

Saltó de la cama y anduvo descalza hasta la puerta. Alzó una mano…

Pero no consiguió llamar. Una vez hecho, ya no podría echarse atrás. Eso lo comprendía muy bien. Un movimiento así de osado provocaría una respuesta aún más osada por parte de él.

La cuestión era, sin embargo, que había empezado a sentirse más cómoda con él. Había percibido el terrorífico gesto cuando había creído que Geoffrey la había tocado, pero no se había sentido aterrorizada. La ira de Rafe no había estado dirigida hacia ella. Lo tenía claro, pero el hecho de que le importara tanto, tan apasionadamente, lo que podría haber sufrido a manos de Geoffrey había logrado que los recelos que aún tuviera sobre el acuerdo se marcharan a la deriva, como arrastrados por la corriente.

No le cabía la menor duda de que, de haber abusado Geoffrey de ella, Rafe lo habría matado. O al menos le habría hecho desear su muerte. Seguramente lo segundo.

Debería sentirse horrorizada al saberle capaz de cometer actos tan abominables, pero lo cierto era que se sentía muy segura. Rafe la defendería, la protegería. ¿No lo había hecho desde el principio? Primero de los «caballeros», que habían acudido a la velada, y después de Geoffrey. Por supuesto tendría que pagar un precio, pero se descubrió más que dispuesta a hacerlo.

Lo que había inclinado la balanza a su favor había sido la carcajada. Le había llegado muy adentro, vibrado en su corazón. Había sonado ronca, como el gozne oxidado de una puerta abierta tras mucho tiempo cerrada. Por su gesto, él se había sorprendido tanto como ella.

Se acercó a la ventana y contempló la noche. Rafe solo le había revelado pequeños detalles de su vida, pero empezaba a hacerse una idea del conjunto. Al igual que ella, se había quedado solo, sin nadie que lo cuidara. Pero había logrado convertirse en un triunfador. No había recurrido a su título, sino a sí mismo. Era digno de admiración.

Quizás algún día conocería a un hombre que la respetaría por haber hecho lo necesario para sobrevivir.

Capítulo 10

A la mañana siguiente, Evelyn disfrutó del desayuno en solitario. Al parecer, Rafe se había marchado al club. No regresó aquella noche, ni a la siguiente. Y tampoco la que siguió. No tuvo noticias suyas. ¿Iba a tener que vivir con esa incertidumbre siempre?

Una noche, la curiosidad la había vencido y había intentado abrir la puerta del dormitorio de él, pero estaba cerrada con llave. Intentó tanto la puerta que daba a su propia habitación como la que daba al pasillo. Se preguntó qué secretos guardaría allí, qué podría descubrir de él. Era tan misterioso y, si no regresaba a su propia casa, ¿cómo iba a poder llegar a conocerlo mejor?

Era consciente de que lo único que deseaba era acostarse con ella. Desgraciadamente, Evelyn soñaba con algo más.

El cuarto día, después de comer, se sentó en una silla bajo la sombra de un enorme olmo, junto al muro de ladrillo que bordeaba el jardín de la propiedad contigua. Desde una ventana del final del pasillo, en el ala donde estaba situado su dormitorio, había podido ver una enorme residencia rodeada de un impecable terreno.

Como de costumbre, había pasado la mañana merodeando por la casa, imaginándose que era suya. Decidió que iba a convertirla en un refugio para mujeres que se hallaran en una situación parecida a la suya. Les daría instrucción para que tuvieran unos conocimientos básicos que les permitieran conseguir un empleo decente. Así no tendrían que depender de otro, como le sucedía a ella.

Por otra parte, era muy posible que ya se hubiera hartado de ella. No había tenido noticias suyas. ¿Había hecho algo que le desagradara? Rafe parecía de los que señalaban los fallos. A lo mejor podría ir a alguna librería y buscar un libro que hablara sobre las normas para las mantenidas. Era un poco ignorante al respecto. Supuso que debería intentar mostrarse seductora, pero ¿cómo se hacía eso?

Por otra parte, si no se acostaba con ella, su reputación quedaría intacta. Evelyn bufó ante lo absurdo de esa idea. Vivir en la residencia de un hombre ya suponía la ruina. Nadie se creería que alguien tan masculino y viril como Rafe Easton no se hubiera acostado con ella.

Oyó la risa infantil que ya le había hecho sonreír otras tardes. Era su momento preferido del día.

—¡Lord Redley! —llamó una mujer—. Ven aquí, criatura.

Hubo más risas, y se lo imaginó escapándose de la niñera. A juzgar por el agudo timbre de sus risas, no podía tener más de dos años.

Evelyn hizo un esfuerzo por no lamentar que jamás habría niños correteando por esos terrenos. Dado que solo tenía veintidós años, supuso que Rafe la dejaría marchar mientras aún fuera joven, con todo lo que pudiera llevarse de él. Quizás incluso encontraría un marido y, por qué no, tendría hijos. Pero jamás podría quedarse en ese lugar.

Le sorprendía que Rafe hubiera instalado a su amante junto a una familia noble, pero, por otro lado, tampoco parecían afectarle mucho los convencionalismos. Había considerado la posibilidad de presentarse a los vecinos, pero ¿cómo explicar su posición allí? Sospechaba que no iban a mostrarse precisamente encantados al saber que una mujer de tan dudosa moralidad residía pegada a ellos.

De modo que permaneció en el jardín, tomando té, sin siquiera una triste muñeca de porcelana como compañía.

Vio acercarse a Laurence. Ese hombre era tremendamente amable. A lo mejor podría convencerle para que la acompañara a tomar el té. Si iba a ser una mujer poco convencional, entonces debería tratar a los sirvientes de modo poco convencional también.

—Hola, Laurence.

—Buenas tardes, señorita —el hombre se detuvo ante ella e hizo una pequeña reverencia—. Han llegado varios paquetes de parte de Madame Charmaine. Los he dejado en el saloncito para que proceda a inspeccionarlos.

—¡Oh! —Evelyn se levantó de la silla de un salto—. Mi vestuario —¿tan pronto? Apenas podía creérselo. Ni tampoco podía creer lo emocionada que se sentía ante la perspectiva de poder vestir algo que no fuera su único y negro vestido. Si Laurence no tuviera unas piernas tan largas, dudaba de que hubiera podido seguirle el paso a ella, pues prácticamente corría a saltitos por el césped.

—¿Es normal que el señor Easton se ausente tanto tiempo? —preguntó.

—Sí, señorita. A veces me pregunto para qué se molesta en tener una residencia. Tengo entendido que prefiere el club.

—¿Has estado alguna vez en su club? —ella lo miró por el rabillo del ojo.

—Una o dos veces.

La respuesta se le antojó un poco evasiva y Evelyn no pudo evitar preguntarse por qué. Al parecer todo el mundo relacionado con esa residencia tenía secretos.

Laurence abrió la puerta. Ella continuó por el pasillo.

—Envíame a Lila.

—Sí, señorita.

Laurence se marchó mientras ella entró en el salón y se detuvo en seco.

Sentado en un sillón junto a la ventana estaba Rafe, iluminado por la luz del sol. Una pierna estirada, la otra doblada por la rodilla, un codo sobre el brazo del sillón, un vaso lleno de un líquido dorado pegado a los labios. Unos labios que la habían atormentado, caldeado, inundado de placer.

Placer muy parecido al que sentía en esos momentos al verlo. Era tan corpulento, tan masculino, tan increíblemente hermoso, a pesar de que era evidente que hacía días que no se había molestado en afeitarse. Sin embargo, la incipiente barba no hacía más que darle un aspecto más sensual, más atractivo.

Evelyn se sujetó las manos para no alargarlas hacia él. Sospechaba que iba a ser una tortura no poder abrazarlo en los días y noches que siguieran. Porque, si no podía abrazarlo, él, con toda probabilidad, tampoco la abrazaría a ella. Y eso parecía casi un pecado.

—Has regresado —su voz sonó, gutural, casi entrecortada. Sin duda se debía a que había corrido para llegar hasta allí.

Desde luego no era por la alegría de verlo, porque su presencia siempre iba acompañada de la posibilidad de la perdición.

—Yo diría que sí —contestó él, la mirada ocultando lo que pudiera haber sentido al verla de nuevo.

Seguramente no había sentido nada. A Evelyn le entristecía pensar que quizás jamás la vería como algo más que una mujer con la que darse un sencillo revolcón. Rafe señaló los paquetes con el vaso.

—Una parte de tu ropa está terminada. El resto debería estarlo a finales de la semana que viene.

Ella contempló la enorme cantidad de cajas antes de devolver su atención a Rafe. Los paquetes parecían haber perdido su importancia frente a la presencia de ese hombre. Quiso preguntarle dónde había estado, qué había hecho, por qué había permanecido alejado de allí, si estaba bien. Sin embargo, dudaba mucho que le contestara.

—Te has molestado en recogerla.

—Pasaba por ahí —Rafe se encogió de hombros—. Echa un vistazo, a ver si te gusta.

Evelyn deseaba desesperadamente decirle que no podía dejarla allí sin más, languideciendo, preocupándose por él, pero tampoco quería que supiera que había estado preocupada. ¿Se volvían los hombres violentos cuando perdían grandes cantidades de dinero? Había tenido inquietantes visiones de él acosado por jugadores que habían perdido jugando a las cartas en su club. Jugadores como Geoffrey.

Quería decirle que esperaba un mínimo de consideración, pero una imagen se instaló en su mente, una en la que no había reparado en mucho tiempo. Su madre sentada junto a la ventana, hermosamente vestida, mirando hacia el exterior.

—¿Qué haces, mamá? —le había preguntado Evelyn.

—Simplemente espero al conde, cielo.

Mirando atrás, ella comprendió que su madre había dedicado una gran parte de su tiempo a esperar. Y, al parecer, su vida iba a consistir básicamente en esperar a Rafe. En cualquier caso, era preferible esperarlo a él que esperar a que Geoffrey le abriera la puerta del dormitorio para dejarla salir.

También recordaba cómo su madre corría a la puerta en cuanto veía el carruaje del conde. Cómo se lanzaba en sus brazos en cuanto él se bajaba del coche. Cómo, después de que él le diera una palmadita en la cabeza y le entregara su nueva muñeca, su madre y él subían juntos las escaleras. Evelyn se preguntó si alguna vez experimentaría tanta alegría con la llegada de Rafe. De repente pensó que debería hacer algo más que quedarse allí como una boba admirando la perfección física de ese hombre cuando era evidente que verla no le provocaba a él emoción ninguna.

Muy consciente de su papel en la vida de Rafe, ella se acercó a la primera caja, levantó la tapa y rebuscó entre el papel de seda hasta encontrar una falda de montar azul marino con una camisa blanca y una chaqueta a juego con la falda ribeteada de cordoncillo de plata. Era elegante, pero a la vez formal. Había esperado que la ropa que le hubiera encargado fuera subida de tono, que proclamara a voz en grito lo que era, pero el que tenía ante ella era el típico conjunto que llevaría una dama de alta alcurnia. Lo miró de reojo, segura de que él no había movido ni un músculo.

—Gracias. Es precioso.

—El sombrero hace juego —sin soltar el vaso, Rafe señaló una caja circular que descansaba en un sofá.

Era del mismo tono de azul, ribeteado de gasa blanca que terminaba en un lazo en la parte de atrás.

—Al parecer tienes un gusto exquisito.

—¿A que sí?

Ella se volvió bruscamente y lo vio contemplando el líquido ambarino del vaso, como si hubiera sido la bebida la que hubiera hablado y él la estuviera censurando. Ella no recordaba haberle oído ni un cumplido, haberle oído admitir que la encontraba atractiva o tentadora. La había deseado porque otros hombres la habían deseado, y él los había encontrado inadecuados. Al menos eso pensaba.

Alargó la mano hacia otra caja. En su interior había un vestido en un tono morado muy parecido al que había llevado la noche en que Geoffrey había invitado a los hombres a conocerla, pero la tela era más sedosa, de mejor calidad. Deslizarla por su cuerpo iba a ser una delicia.

Cada caja encerraba una sorpresa: un vestido negro de luto, sencillo aunque elegante. No había esperado que él le proporcionara algo que ponerse cuando no estuviera presente, algo que le permitiría seguir honrando a su padre.

Le siguieron un vestido verde de noche, de pronunciado escote. Otro color rosa pálido con un corpiño fruncido. Una bata de seda violeta. Un camisón de gasa blanca, prácticamente transparente, y que no dejaba nada a la imaginación.

Mientras volvía a dejar el camisón en la caja, evitó mirar a Rafe. No quería que él viera el miedo e inquietud que la invadía al pensar que iba a acostarse con ella, y que quería que le resultara deseable.

Al final solo quedó una caja sin abrir. Antes de apartar el papel que la cubría ya sabía lo que contenía. El vibrante color rojo era imposible de ocultar. Al sacar el vestido de la caja y sujetarlo en alto, se quedó prácticamente sin aliento.

—Es… exquisito —tras doblarlo, volvió a dejarlo en la caja—. Pero no pienso ponérmelo.

—Eres muy testaruda —las comisuras de los labios de Rafe se torcieron.

Ni la propia Evelyn sabía por qué se mostraba tan obstinada con respecto al rojo. Quizás simplemente quería poder decidir sobre algún aspecto de su vida.

—Debería llevarlos a mis aposentos para probármelos, para estar segura de que me valen.

—Empieza por el traje de montar —él dio unos golpecitos al vaso con el dedo—. Vamos a dar un paseo a caballo por el parque.

Evelyn lo miró sin aliento y, si bien era muy consciente de que seguramente poseía un establo atestado de caballos, no pudo evitar hacer una pregunta.

—¿Has traído a Snowy?

Rafe se limitó a levantar la copa a modo de saludo y apurarla de un trago.

—Por eso has estado fuera tanto tiempo.

—¿Y dónde creías que estaba? —él ladeó la cabeza y la contempló atentamente.

—En tu club. Pensé que me estabas dando tiempo para acostumbrarme a ti.

—Un poco difícil acostumbrarse a mí si no estoy aquí.

—No estoy segura de poder ser una buena amante —ella soltó una pequeña carcajada—. No me gustó no saber dónde estabas ni cuándo ibas a regresar. No me gustó esperar, sin saber qué debía hacer. Comprendo que yo no te importo y que solo te serviré para un propósito, pero…

En un movimiento, tan rápido como potente, Rafe se levantó del sillón y se acercó a ella. Su mirada estudió atentamente su rostro. Evelyn la sintió casi como una caricia.

—No se me ocurrió que pudieras preocuparte. Más bien pensé que agradecerías mi ausencia —le acarició la mejilla con los nudillos—. No puedo saber siempre cuándo estaré aquí. Mi negocio, en ocasiones, me mantiene alejado de casa.

—Pero en esta ocasión no fue así.

—Ahora tú formas parte de mi negocio —deslizó el pulgar por el labio inferior de Evelyn—. Vayamos a dar un paseo, ¿quieres? —antes de que ella pudiera contestar, él se dio media vuelta—. Me he tomado muchas molestias para traer ese caballo.

Había sugerido salir a montar porque, desde el momento en que la había visto entrar en el salón, no había deseado más que tomarla en brazos, llevarla al dormitorio y hacerla suya, como el bárbaro que todo Londres afirmaba que era.

Su deseo por ella no había hecho más que aumentar al ver la felicidad iluminar su rostro al contemplar un vestido tras otro. Y el rojo… iba a ponérselo. Había visto la tentación en sus ojos antes de que lograra disimularla. No podría haberse sentido más complacido ante su reacción.

Pero al ver el caballo…

Algo dentro de Rafe se había desgarrado. Habría dado lo que fuera para que ella lo mirara así, con la misma alegría, el mismo placer, la misma… no sabría describir la emoción. Era evidente que adoraba a ese caballo. Lo había acariciado, sonreído, y le había murmurado dulces palabras.

Rafe quería que le sonriera así a él también.

No que lo mirara sobresaltada y aprensiva como cuando había entrado en la habitación y lo había visto allí sentado.

Mantuvo el caballo al trote a su lado sin querer admitir que podría estar celoso de un animal porque era el depositario de todos los afectos de esa mujer.

No sabía qué le sucedía. Había regresado a Londres, pasado por la tienda de la costurera para recoger lo que estuviera terminado y después regresado a su residencia. No al club. Desde la noche en que lo había conseguido, había sido el centro de su vida. Pero, en su ausencia, podría haber ardido, tanto daba, pues apenas le había dedicado un minuto de sus pensamientos. Toda su atención había estado puesta en volver a ver a Evelyn.

No la había echado de menos, porque él no era de los que echaba de menos a nadie. Pero sí había pensado en ella todo el tiempo. Había soñado con ella desnuda, retorciéndose debajo de él. Había soñado con ella rodeándole con sus brazos sin que él rompiera a sudar, la respiración se le entrecortara o sin que el corazón comenzara un alocado galope. En su sueño, Rafe se había hundido dentro de ella mientras Evelyn lo abrazaba con fuerza hasta que resultaba imposible saber dónde terminaba él y empezaba ella.

Pero todo eso no era más que fantasía. La realidad sería muy diferente. Lo sabía. Lo aceptaba.

No pudo evitar que su mirada se posara de nuevo en ella. El traje le estaba perfecto, le abrazaba el pecho, la delicada cintura. Montaba bien a caballo. Al llegar al parque, los ojos color violeta se abrieron desmesuradamente.

—¡Cuántas personas! —murmuró casi en un susurro.

—Es la hora del día para pasear. ¿Nunca habías estado en Hyde Park?

De repente, Evelyn pareció encontrar muy interesantes las riendas que deslizaba por los dedos enguantados.

—Mi padre me trajo en una ocasión, en un carruaje, a primera hora de la mañana. No recuerdo haber visto a más de una docena de personas. ¿Todos sabrán lo que soy para ti?

Rafe deseó por un instante haber tenido el mismo tacto que el padre de Evelyn, y no haberla llevado al parque en la hora de máxima afluencia.

—Lo dudo. Los hombres que conociste aquella noche, por supuesto, lo sabrán, pero no les interesará revelar lo que sucedió en aquella velada. Dado que no se marcharon contigo, les hará parecer débiles.

—Y sin embargo aquí estoy, sin carabina. Eso dice mucho sobre mi moralidad, ¿no?

—Muchas damas carecen de carabina, porque aquí hay muchas personas. Además, da igual lo que piensen.

—Supongo. En cualquier caso, ya no importa —Evelyn se irguió y alzó la barbilla—. Tras la muerte de madre, padre me llevó a su propiedad en el campo. Hasta este año no había regresado a Londres.

—Permaneciste en el campo.

—Me gustaba estar allí —ella asintió y le dio una palmada al caballo.

Era lógico que le gustara. Por lo que había podido ver, estaba lejos, todo era muy verde, y tranquilo.

—¿Y por qué regresaste?

—Creo que padre tenía la intención de buscarme un marido, pero entonces enfermó, rápida e inesperadamente. Su salud se deterioró a un ritmo alarmante. El médico dijo que llevaba tiempo sufriendo un cáncer de la sangre. Pensé que iba a asistir a bailes —Evelyn miró a su alrededor y guio al caballo con mano experta—. Ahora comprendo que no fue más que una estúpida ilusión. Si no me traía al parque a una hora en que todo el mundo estuviera aquí, no creo que fuera a molestarse en conseguirme una invitación para una fiesta.

Era evidente que la joven empezaba a comprender que su padre, quizás, no se había sentido tan orgulloso de ella como le había hecho creer. Una ira fulminante invadió a Rafe.

—Tu padre no evitó exhibirte en el parque porque no te valorara. Sospecho que te quería demasiado para verte sufrir. Las personas que se dedican a presumir por ahí pueden ser muy crueles cuando se lo proponen.

—No parece que les tengas en gran estima.

—No, y tú tampoco deberías. No son importantes.

—¿Y qué pasa con las personas que viven en la residencia contigua a la tuya? Los del niño pequeño. ¿Los conoces?

—No son importantes.

—¿Hay alguien que lo sea para ti? —Evelyn sonrió con ironía.

«Tú lo eres». El sentimiento carecía de todo sentido para Rafe. Sus prisas por regresar a la residencia para verla de nuevo, la obsesión por prolongar el tiempo que pasaban juntos llevándola al parque… No recordaba la última vez que había acudido a un parque. Había sido por culpa de una dama, y se habían separado poco después.

—Llevo demasiado tiempo solo, Eve, para que nadie importe.

—¿Crees que yo también me sentiré así después de un tiempo? —ella sacudió la cabeza—. Espero que no. Me parece muy triste. Y me da la impresión de que estaría muy sola.

—No si te gusta tu propia compañía.

—¿A ti te gusta la tuya?

En realidad, no mucho, pero esa era otra cuestión. Rafe ignoró la pregunta y permitió que el silencio se prolongara entre ellos.

—¿Crees que nos encontraremos con Geoffrey por aquí?

—No si él nos ve primero.

Evelyn le dedicó una sonrisa resplandeciente y alegre que alcanzó sus ojos color violeta arrancándoles destellos. Algo se encogió en el pecho de Rafe. El maldito chaleco era demasiado ajustado. No debería haber cedido al capricho de los caramelos. Si seguía así, iba a tener que hacerse arreglar la ropa. Lo sabía por experiencia.

—¿Tuviste muchas dificultades con el caballo?

—Geoffrey puso un precio y yo lo pagué —había considerado tomarlo sin más, pero sabía que, de todos modos, el dinero regresaría en breve a su bolsillo y enfurecer a Wortham solo serviría para que aumentara el resentimiento hacia su hermanastra. Dudaba mucho que Eve volviera a verlo alguna vez, pero nunca se sabía.

—¿Crees que se aprovechó de ti?

—Eve —Rafe rio—, nadie se aprovecha de mí.

—No sé si tienes mucha confianza en ti mismo o si eres un arrogante.

Rafe la miró a los ojos. El color parecía más oscuro, no tan violeta. Sería por el color azul del traje de montar. Debería haberlo encargado violeta, pero no podía negarse que le daba un aspecto muy elegante a su cuerpo. Tampoco sabía por qué había encargado una prenda que la tapara tanto.

¿No se suponía que una mantenida debía mostrarse atrevida y osada? Eve parecía completamente inocente. Joven. Tan joven.

—¿Cuántos años tienes?

—¿Qué importa eso?

La tenía porque allí, sentada feliz sobre su caballo, relajada, sin preocuparse por si él le exigía lo que, a todas luces, no estaba preparada para darle, parecía más una niña que una mujer.

—Ninguna. Es simple curiosidad.

—Catorce.

Rafe soltó un juramento y atrapó las riendas de la yegua blanca, obligándola a detenerse. La contempló detenidamente. Los delicados rasgos, el fino cuello, la curva del pecho, la estrecha cintura, las anchas caderas…

—No eres una niña —gruñó él. Porque no quería que lo fuera, no quería sentir una absoluta fascinación por alguien a quien tendría que aguardar años para poseer.

—¿Y si lo fuera? —Evelyn ladeó la cabeza.

—Yo no tomo niños, y estás mintiendo.

—Más bien bromeando. Pensé que eras un hombre sin ninguna moral. Me alegra descubrir que no eres completamente malvado.

—¿Cuántos?

—Veintidós. Una vieja, en muchos aspectos, me temo. Casi una solterona. Por eso pensé… —ella suspiró y sacudió la cabeza.

—Pensaste que tu padre tenía intención de casarte.

Ella asintió e hizo una mueca de irritación.

—Y Geoffrey también. Cuando me dijo que quería presentarme a algunos caballeros, supuse que se refería para casarme. ¿Y tú? ¿Hay alguna chica que te guste?

—El matrimonio no es para mí —Rafe soltó las riendas de la yegua. Los dedos le empezaban a doler de la fuerza con la que las había sujetado. La idea de no poder tenerla durante años…

—No bromees conmigo —le ordenó antes de ponerse en marcha.

—Me gusta bromear.

—Bueno, pues será un hábito que tendrás que olvidar mientras estés conmigo.

—No creo que me guste ser transformada en algo que no soy —ella suspiró ruidosamente—. Aunque supongo que ya está sucediendo, ¿no?

Él se negaba a sentirse culpable por la escasa previsión del padre de Evelyn.

—¿Crees que habrá otras amantes por aquí?

—Sospecho que las habrá, pero se disfrazan muy hábilmente de damas.

—Más o menos como yo.

«Nada que ver contigo», pensó Rafe. En toda Inglaterra dudaba que existiera otra mujer comparable a ella.

Evelyn era consciente de estar parloteando sin sentido sobre naderías. Le irritaba sentirse preocupada por lo que pensarían los demás, como si llevara escrito en la frente, con letras mayúsculas, lo que era. Había bastantes parejas paseando y, sin duda, no todas estarían casadas.

Y sin duda también, de no haberse sentido avergonzado por ella, su padre la habría llevado al parque para que conociera gente. No dudaba de su amor por ella, pero empezaba a comprender que quizás no se había sentido tan orgulloso de su hija como afirmaba estar. Nunca la había llevado a un taller de costura. Nunca había paseado a caballo con ella por el parque.

Supuso que Rafe Easton no sentía ninguna vergüenza porque él mismo era bastante escandaloso. No podía negarse que ese hombre representaba lo que, imaginó, encajaba con los sueños de la mayoría de las damas: alto, atractivo, con la suficiente altivez para despertar curiosidad. Conseguía que las mujeres acudieran a él. Evelyn se preguntó si también esperaba que fuera ella la que diera el primer paso. Lo dudaba mucho.

Si esperaba a que ella estuviera preparada, iba a esperar mucho tiempo. Aunque quizás no tanto como habría asegurado unos cuantos días atrás. No le gustaba saber que era tan solitario. Nadie se paraba a hablar con ellos, nadie los saludaba desde lejos. La gente incluso parecía esforzarse por evitarlos, como si temieran contagiarse de algo si se acercaban demasiado.

Su primera sospecha había sido que se debía a lo que ella estaba a punto de ser, una mujer de moral laxa. Pero empezaba a pensar que lo que mantenía a las demás personas alejadas era ese muro que Rafe levantaba a su alrededor. No sonreía, no saludaba, no asentía. Era un lord, pero nadie lo trataba con la deferencia debida. Ella quiso asegurarle que no le importaba que su negocio lo convirtiera en una persona poco respetable. Había conseguido triunfar por sí mismo, y aun así era evidente que tanto trabajo y esfuerzo no le había proporcionado el lugar que se merecía entre la aristocracia, no le había reintegrado al lugar que debería ocupar.

Rafe soltó un juramento e hizo una mueca. Debía haber tirado con fuerza de las riendas porque su caballo se desvió hacia un lado y tuvo que ser guiado de nuevo hacia el camino.

—¿Qué sucede? —preguntó ella.

—Estamos a punto de ser molestados —él rechinó los dientes y sacudió la cabeza.

—¿Por quién? —Evelyn miró a su alrededor y vio a una pareja montada en sendos bayos que trotaba hacia ellos.

Estaban demasiado cerca para poder escapar, pero, a medida que se acercaban, ella empezó a sospechar quién podría ser el caballero. Sus ojos lo delataron. El tono azul, casi hielo, aunque su mirada no era fría. En realidad era cálida y acogedora y brillaba con una diversión pareja a la de la sonrisa de la dama que montaba a su lado. El cabello de la joven era de un rubio tan pálido que parecía casi blanco y sus ojos eran de color plata fundida. No podía ser descrita como una belleza, pero había una nobleza en su porte que la hacía inolvidable.

Detuvieron los caballos al mismo tiempo que Rafe y Evelyn.

—Hermano, jamás pensé en tropezarme aquí contigo —saludó el otro hombre.

—¿Está Sebastian también por aquí?

—Por alguna parte. Mary insiste en que se muestre en público —el hombre desvió su atención hacia Evelyn—. No recuerdo que nos hayan presentado.

—Permíteme el honor de presentarte a la señorita Evelyn Chambers. Evelyn, te presento a lord Tristan Easton y su esposa, lady Anne.

—Un placer —lord Tristan se quitó el sombrero—. Es la hermana de Wortham.

—Hermanastra, sí.

—Siento mucho la pérdida de su padre —saludó lady Anne.

—Gracias —Evelyn fue, de repente, muy consciente de no vestir de luto, tal y como debería.

—Iría vestida de negro si yo no hubiera insistido en lo contrario —comentó Rafe—. Es un color que le sienta fatal. No hace justicia a su complexión.

—Creo que exageramos un poco en lo que respecta a la vestimenta de luto —asintió lady Anne con amabilidad—, y lo dice alguien que vistió de negro durante dos años.

—¿También perdió a su padre? —preguntó Evelyn.

—No, se encuentra bastante bien —la otra mujer sonrió—. Como otras muchas, perdí a mi prometido durante la guerra de Crimea. Tristan y yo nos conocimos cuando lo contraté para que me llevara a Scutari a visitar la tumba de Walter.

—Por aquel entonces, Tristan era capitán de barco —le explicó Rafe.

—Navío. Capitán de navío —lord Tristan gruñó de una manera muy parecida a como lo hacía su hermano pequeño cuando se enfadaba—. Hay una diferencia entre un barco y un navío.

—Los dos flotan en el agua.

—Y ahí terminan las similitudes. Si vinieras alguna vez a navegar con nosotros, te mostraría la diferencia.

—¿Sigue teniendo su navío? —preguntó Evelyn. Se imaginaba lo maravilloso que debía ser poder ir donde quisiera, cuando quisiera.

—No —lord Tristan sonrió con amabilidad—, vendí el Revenge a un caballero que, sabía, iba a apreciarlo y cuidarlo. Ahora me dedico al diseño y la construcción de yates. Sospecho que dentro de unos años los yates serán muy codiciados. Vamos a botar el primero la semana que viene. Si Rafe se anima, está más que invitada a acompañarlo.

—Nunca he navegado.

—A mí me pareció muy emocionante —intervino lady Anne.

—Si estás haciendo pruebas, hay muchas probabilidades de que se hunda —observó Rafe.

—¿Y crees que arriesgaría la vida de mi esposa si no estuviera seguro? —Tristan soltó una carcajada—. Además, me consta que sabes nadar.

—Esa no es la cuestión. Aunque apenas tiene importancia. No tenemos tiempo para barcos.

—Seguramente será lo mejor, porque si te atrevieras a referirte al yate como «barco», estando a bordo, te lanzaría por la borda.

—Me gustaría verte intentarlo.

Evelyn nunca había visto a dos hombres contemplarse con tanta ira. ¿Llegarían a las manos? Nunca había presenciado una pelea. Sospechaba que el problema entre ellos tenía poco que ver con el yate o el barco. Era algo mucho más profundo. Lord Tristan era uno de los hermanos que lo había abandonado, que se había marchado sin él.

—Me temo que debemos irnos —lady Anne demostró su temple al alargar una mano y apretar el brazo de su esposo.

Lord Tristan cerró los ojos y dejó escapar lentamente el aire. Al abrirlos, tenían de nuevo ese travieso brillo.

—Te guste o no, formas parte de la familia. Espero que cambies de opinión y te unas a nosotros en el «barco» —volvió a colocarse el sombrero—. Un placer, señorita Chambers.

La pareja se marchó al trote como si no hubiera estado a punto de estallar una tormenta.

—No digas nada —murmuró Rafe antes de hacer girar el caballo y lanzarlo a galope por donde habían llegado.

Evelyn estuvo a punto de no seguirlo. Sin embargo, sabía lo que era sentirse despreciada. Por mucho que su padre la hubiera mimado, Geoffrey nunca había aceptado su presencia. De modo que lanzó a la yegua al trote, agradecida cuando él ralentizó la marcha para que pudiera alcanzarlo. Rafe respiraba con más dificultad que su montura. Su padre nunca le había hablado con tanta brusquedad, nunca le había mostrado enfado. Evelyn no sabía cómo responder, cómo suavizarlo.

—No me ha gustado mucho —observó al fin.

Él la miró fijamente, con el ceño fruncido, y ella se preguntó qué haría si alargara una mano para acariciarlo. Claro que, considerando la distancia que los separaba, seguramente se caería de la silla antes de alcanzarlo.

—Lord Tristan —le aclaró, por si tuviera dudas.

—Debo reconocer que te estás mostrando leal —él sonrió levemente—. Pero mi hermano no me desagrada.

—¿Entonces por qué no quieres ir en su barco?

—Yate —la sonrisa se amplió.

Durante unos segundos, Evelyn llegó a pensar que podría reír. Sin embargo, el simulacro de sonrisa desapareció rápidamente.

—Yo no soy como ellos. Tristan y Sebastian. Sebastian, el duque, luchó en Crimea. Fue gravemente herido mientras intentaba salvar a un compañero. Tristan surcó los mares. Tengo entendido que salvó a un chico de las fauces de un tiburón. Son buenos hombres. Yo no. No tenemos mucho en común. Ellos han regresado a la vida social, mientras que yo habito los rincones más oscuros y alejados de esa vida.

Lanzó el caballo a un galope rápido que hacía imposible mantener una conversación.

Aun así, ella lo siguió, curiosa por esos rincones oscuros, preguntándose en silencio por qué los prefería, y preguntándose también si llegaría un día en que esos rincones la engullirían a ella también.

Capítulo 11

Encajó el primer golpe porque se lo merecía.

Había visto iluminarse el rostro de Eve cuando Tristan los había invitado, y en el fondo de su alma sabía que seguramente era la primera invitación que había recibido de un noble. Su padre, por mucho que la quisiera, la había encerrado en una jaula de oro tan hermosa y llena de tanta bondad que ella ni siquiera se había dado cuenta de que estaba atrapada.

Y Rafe le iba a negar el placer de aceptar porque, si pasaba tiempo con su hermano, no dudaba que acabarían viendo el interior de su alma oscura y sabiendo las cosas que había hecho para sobrevivir.

Se agachó para esquivar el siguiente golpe de Mick antes de lanzar un rápido gancho sobre las costillas de su contrincante.

—Estás de un pésimo humor —bromeó Mick.

Si supiera solo la mitad de lo que había. En cuanto había dejado a Eve en la residencia, había acudido al club para evitarle su presencia. En el cuadrilátero se había desnudado de cintura para arriba. Era el único lugar en el que no necesitaba ocultar su aversión a la ropa. Si pudiera quitarse también los pantalones, se sentiría en la gloria.

Saltando sobre los pies descalzos, Rafe bailó alrededor de Mick. Estaba furioso consigo mismo por revelarle a Eve que sus hermanos eran buenas personas y él no. Era algo que solo reconocía en los rincones más recónditos de su oscura alma, pero jamás lo había manifestado en voz alta. Estaba tan orgulloso de sus logros, de lo que había conseguido…

Había hecho planes para mostrárselo a sus hermanos.

Y sin embargo habían sido ellos los que le habían mostrado que eran hombres de honor, que no le habían dado la espalda a sus orígenes, que no habían hecho nada para mancillar el apellido familiar. Mientras que él no había dejado de cometer una ofensa tras otra.

No pensó en sus pecados, no permitió que atravesaran la barrera de su conciencia. Si se repitieran las mismas circunstancias, volvería a hacerlo.

Lanzó un gancho contra Mick, pero falló. El muy bastardo le golpeó en toda la tripa y casi lo dobló.

—Esta noche estás despistado —observó Mick.

Rafe se enderezó y alzó los puños. Jamás hablaba de su pasado, no hacía confidencias, no contaba con que los demás miraran más allá de sus propios intereses. Así era el mundo en el que se había hecho hombre, el mundo en el que sobrevivía, nunca miraba más allá de sus propias necesidades, deseos, voluntad. Encontrarse acorralado por los deseos de Eve lo inquietaba. No deseaba mantenerla encerrada en una jaula de oro, pero sacarla de ella significaba dejarse ver en ambientes en los que se sentía muy incómodo.

—¿Alguna vez piensas en cómo llegamos hasta aquí?

Rafe lanzó un nuevo gancho, que Mick esquivó.

—Entonces tú también has oído los rumores.

—¿Qué rumores?

Mick atacó y Rafe paró el golpe con su puño derecho mientras soltaba un puñetazo con el izquierdo. Mick se tambaleó antes de recuperar el equilibrio y hablar de nuevo.

—Que Dimmick no ha muerto.

Dimmick, el anterior dueño del Rakehell Club, mentor y verdugo de Rafe. El hombre que, se suponía, había saltado del puente de la torre de Londres hacía unos años, aunque los restos que el agua había empujado hasta la orilla del Támesis habían resultado bastante irreconocibles. Lo que había servido para identificarlo había sido el anillo que Dimmick siempre llevaba en su mano izquierda.

Esquivando un puñetazo en la mandíbula, Rafe hizo una finta.

—No sería extraño en él fingir su propia muerte y luego permanecer oculto.

—¿Seis años?

¿Ya habían pasado seis años desde que había obligado a Dimmick a entregarle el Rakehell Club? Había empezado a trabajar para él a los catorce años. Y tres años después se había convertido en su mejor esbirro. Rompía huesos sin el menor remordimiento, amenazaba sin la menor piedad.

—Tienes la conciencia de un cadáver —le había dicho Dimmick en una ocasión—. Por eso eres tan bueno en lo que haces.

Aceptaba las órdenes y las ejecutaba, porque había aprendido, demasiado tarde, que Dimmick no era la clase de hombre con la que uno debía estar en deuda.

—Dimmick siempre fue muy paciente —su mantra era que, si ibas a destruir a un hombre, había que hacerlo completamente.

—Si está vivo, va a venir a por ti —Mick golpeó el hombro de Rafe.

—Si algo me sucediera, busca a un abogado llamado Beckwith. Él tiene mi testamento y los papeles del club. Si yo muero, el Rakehell Club pasará a ser de tu propiedad.

Mick se quedó helado, y Rafe, víctima del vicio adquirido de no perder la ocasión para aprovecharse de una debilidad, lo golpeó con el puño en la cara y lo envió al suelo.

Una lástima. Con eso iba a acabar la pelea. Rafe se arrodilló junto al hombre que había correteado tras él cuando era más joven, aceptando cualquier migaja que estuviera dispuesto a arrojarle. No muchas, pero las suficientes para ganarse la lealtad de Mick. Cuando Rafe se había hecho con el salón de juegos, le había ofrecido a Mick un puesto. No les convertía en los mejores amigos, pues su única relación era laboral. Mick dirigía el local y se ocupaba de todo cuando Rafe no estaba. Lo cual, hasta hacía muy poco, sucedía muy rara vez.

—No es que tenga previsto que me vaya a suceder nada —le aseguró a Mick cuando recuperó la visión.

—¿Y por qué me lo dejas a mí?

—¿Quién más sabría dirigir esto?

—Puedo dirigirlo sin ser el dueño. Sin duda habrá alguien mejor a quien entregárselo.

—Si lo hay, no lo conozco. Pero, como he dicho, tengo intención de seguir por aquí bastante tiempo aún. Sin embargo, envía a algunos hombres a husmear por ahí, a ver qué averiguan. Si Dimmick está vivo, quiero encontrarlo antes de que él me encuentre a mí.

«Despierta, despierta», susurraba su mente, aunque no se atrevía a pronunciar las palabras en alto. No estaba seguro de que quisiera que ella se diera cuenta de su presencia, inclinado contra el poste, a los pies de la cama, observándola dormir. Durante todo el día había recordado aquella noche, antes de marcharse, cuando la había mirado mientras dormía. Quería estar allí todas las noches, su mirada se centró en el rostro, en la dulce expresión que reflejaba.

Todas las mujeres que había conocido íntimamente habían sido rudas, moldeadas por la vida en personas indestructibles. Pero Evelyn sí podía romperse. Lo más probable era que al final acabara destrozándola, a no ser que consiguiera reunir la fuerza suficiente para dejarla marchar.

Admiraba su tozudez, disfrutaba con los duelos dialécticos. Siempre que pensaba que iba ganando, ella le lanzaba una puya que lo dejaba desconcertado. En ocasiones, solo en unas cuantas ocasiones, cuando estaba con ella, percibía breves destellos del hombre que podría haber llegado a ser si el destino hubiera sido más amable con él. Un hombre que se merecería tenerla el resto de su vida.

—Mientras estuviste fuera —ella abrió los ojos y sonrió—, despertaba cada noche, esperando verte allí de pie.

Y Rafe había permanecido despierto cada noche, deseando estar allí. Aquello era muy peligroso. Esa mujer podría convertirse en una adicción. Sabía muy bien lo que le sucedía a los hombres que nunca tenían suficiente juego, bebida u opio. Tenía que detener esa creciente obsesión, ese deseo de estar en su compañía.

—Te eché de menos durante la cena —continuó Evelyn.

Rafe sintió una opresión en el pecho. Palabras, no eran más que palabras. Cosas que decía la gente cuando no había nadie más delante. Tendría que importarle para que lo echara de menos. Y ella estaba allí únicamente porque estaba obligada a quedarse. Si la dejaba marchar, no volvería a verla jamás.

La mera idea le resultaba intolerable.

—¿Qué le ha pasado a tu rostro? —ella se sentó y lo miró con los ojos entornados.

—Estuve boxeando —él se encogió de hombros.

—¿Te refieres a pelearte?

—Solo por diversión. Tengo un cuadrilátero de boxeo en el club.

—¿Diversión? ¿Qué encuentran los caballeros de divertido en ser golpeados?

—En ser golpeados no. En golpear.

Evelyn puso los ojos en blanco como si se sintiera exasperada, hizo sonar la campanilla y, tras echar a un lado las sábanas, salió de la cama.

—¿Qué haces? —preguntó Rafe, alarmado por sus acciones. No estaría pensando en abrazarlo, ¿no?

—Un hombre de tu riqueza sin duda tendrá una heladera. Hay que poner un poco de hielo en esa herida.

—Yo no diría que sea una herida. Mick no golpea tan fuerte.

Ella se puso de puntillas delante de él y estudió su rostro como si fuera una curiosidad, algo inusual que debería estar expuesto en un museo. Levantó una mano, pero él la sujetó por la muñeca.

—Empieza a hincharse —Evelyn frunció el ceño.

Soltándola, Rafe se llevó una mano a la mejilla, cerca del ojo.

—No es para tanto.

Alguien golpeó la puerta con los nudillos.

—Siéntate en una silla junto al fuego —le ordenó ella con autoridad antes de dirigirse a la puerta.

Rafe no se movió. Nadie le daba órdenes. Nadie.

Evelyn abrió la puerta una rendija, lo suficiente para hablar con el sirviente. Al regresar al dormitorio, apretó los labios y señaló hacia la zona de estar.

—¡Siéntate!

Se dirigió al lavamanos, tomó un paño y lo mojó, mientras Rafe la miraba a ella y luego a la zona de estar. ¿Qué mal podría haber? No estaba cumpliendo una orden, porque le apetecía sentarse. Y por eso se dejó caer en un mullido sillón de respaldo alto.

Evelyn se acercó bajo la atenta y fascinada mirada de Rafe sobre el camisón, que permitía vislumbrar partes de las piernas. Quiso deslizar las manos por sus muslos, y luego hacer lo mismo con los labios.

—Esto servirá hasta que llegue el hielo —Evelyn se arrodilló frente a él y alzó el paño. El agua estaba fresca.

—Yo puedo hacerlo —observó él mientras alargaba una mano.

—Lo haré yo —ella tiró bruscamente del paño y lo miró furiosa—. Por favor. Has hecho tanto por mí, y yo no he hecho nada por ti. Puedo hacerte este pequeño favor.

Había pasado tanto tiempo. Rafe ya no sabía aceptar la amabilidad de otros. Por eso el regalo de Tristan casi lo había desarmado.

No respondió, pero tampoco objetó, ni se apartó, cuando ella deslizó el paño delicadamente sobre la mejilla. Se limitó a observarla y vio la preocupación reflejada en sus ojos, la pequeña arruga entre las cejas, la concentración, como si pudiera causarle un daño irreparable si no lo hacía bien.

—No entiendo a los hombres que pelean —insistió ella—. ¿Lo venciste?

—Lo tumbé —Rafe experimentó una extraña sensación de orgullo en el pecho.

—¿Y por qué hacerle daño a un amigo?

—No es un amigo. Trabaja para mí. Él también consiguió alcanzarme con un par de buenos ganchos.

—Sujétate esto contra la mejilla —de nuevo llamaron a la puerta y Evelyn soltó un suspiro.

Otra orden. Mientras ella se levantaba para abrir la puerta, Rafe decidió que iban a tener unas cuantas palabras sobre ese asunto de las órdenes. No iba a tolerarlo. Pero, cuando regresó, le quitó el paño de la mano y envolvió con él los trozos de hielo, no dijo una palabra. Y cuando ella apretó la herida suavemente con el hielo, pensó que jamás había sentido algo tan sublime.

—¿Tienes hambre? —preguntó ella—. Puedo hacer que el cocinero prepare algo.

—No, ya he comido —Rafe no estaba acostumbrado a que se interesaran por su bienestar. Le resultaba inquietante.

—¿Para qué necesita un antro de juego tener una sala de boxeo? —preguntó Evelyn sin dejar de concentrarse en la tarea.

Estaba colocada de tal manera que, de vez en cuando, cuando inhalaba aire o se movía ligeramente, uno de los pechos le rozaba el brazo. Rafe estuvo a punto de desmoronarse. Se le secó la boca. Sería muy sencillo levantarse del sillón, lanzarse sobre ella, arrojarla al suelo, levantarle el camisón…

No, no lo levantaría. Lo desgarraría. Deseaba contemplarla en su desnudo esplendor, y no dudaba que sería gloriosa.

—Los hombres sienten frustraciones —intentó explicarle, estando él mismo sumido en esas mismas frustraciones—. Y necesitan un lugar para descargarlas. Por eso dispongo de una habitación para boxear o luchar. Y a veces… —se interrumpió, pues quería que ella se sintiera cómoda en su compañía, que no supiera la verdad sobre él.

—¿A veces? —ella lo miró a los ojos.

—Llevo allí a algún hombre para darle una lección.

—¿Qué clase de lección? —el frío del hielo abandonó el rostro de Rafe cuando ella se apartó ligeramente.

—Las cosas que me pertenecen no deben ser utilizadas indebidamente.

—¿Qué clase de cosas? —Evelyn frunció el ceño.

¿Por qué había iniciado esa conversación? A lo mejor porque necesitaba que ella conociera algunas de las peores cosas sobre él, para que no le importara si había comido, si tenía hambre, o si se le estaba hinchando la mejilla. No quería caer en la trampa de ser cuidado.

—Las mujeres que trabajan para mí… algunas lo hacen tumbadas sobre una cama. Por su propia elección —añadió rápidamente—. En las calles, probaban suerte, pero en mi establecimiento les va mejor. Están limpias, las habitaciones están limpias, los clientes que las visitan están limpios. Pero, de vez en cuando, alguno de esos caballeros olvida dónde está y se vuelve algo brusco. Si le hace daño a una de las chicas, yo le hago daño a él.

—¿Personalmente? —ella lo miró perpleja.

—Sí, yo personalmente. No hay nada que dé más miedo que enfrentarse a un hombre al que no le importa nada.

Una expresión de ternura se reflejó fugazmente en los ojos color violeta y Rafe dio un respingo. Odiaba hablar de su vida. No debería haber acudido al dormitorio para verla dormir.

—Dijiste que harías que Geoffrey lamentara cómo me había tratado. ¿Vas a hacerlo en esa habitación?

—No, para él tengo pensada otra cosa.

—¿Qué, exactamente?

—Todavía no he perfilado los detalles. Lo sabré mejor cuando lo haya hecho —hacía tiempo que Rafe había aprendido que la mejor de las venganzas no tenía por qué incluir dolor físico.

Las heridas sanaban. El recuerdo de la agonía disminuía con el tiempo. Lo mejor era organizar algo que supusiera un constante recordatorio de los fracasos o errores de cálculo.

—Gracias por ocuparte de que Geoffrey lo lamente.

La gratitud reflejada en la mirada de Evelyn casi le hizo pedirle que le obligara a prometerle algo más. Nadie lo había mirado así jamás. Estaba acostumbrado a provocar miedo, pero, por primera vez en su vida, pensó que podría haber algo más fuerte que el miedo. No estaba seguro de qué podría ser, pero le aterraba.

De nuevo arrodillada delante de él, Evelyn volvió a presionar el hielo contra la herida y su cercanía lo distrajo de la irritación. Su pecho descansaba descuidadamente sobre el brazo de Rafe y sentía claramente el erecto pezón a través de la tela del camisón, a través de la tela de su manga. Quiso dibujar círculos alrededor de ese pezón con la lengua. Una vez, dos, y luego sobre…

—Me gustaría visitar tu salón de juegos alguna vez —la voz de Evelyn sonaba algo más ronca.

¿Estaba pensando en lo mismo que él? Dudaba que esa mujer fuera siquiera consciente de las libertades que un hombre se tomaría con un cuerpo como el suyo.

—Las damas no están permitidas —él bufó.

—Pero yo no soy ninguna dama, ¿verdad? —ella sostuvo su mirada en un claro desafío.

Rafe quiso negarlo, pero no podía.

—No te gustaría. Está casi todo decorado en colores negro y verde. Siempre está lleno de humo. Huele a tabaco, licores y mujeres.

—Aun así me gustaría ver dónde pasas tanto tiempo.

Antes de que ella hubiera entrado en su vida, pasaba allí todo el tiempo.

Evelyn dejó el paño a un lado y, con suma delicadeza, echó atrás sus cabellos. Rafe no recordaba la última vez que había sentido una caricia ligera como una nube. A pesar de su suavidad, poseía una gran fuerza.

—Ojalá él no te hubiera hecho daño —susurró ella.

—He sufrido golpes peores.

—Sí —Evelyn volvió a mirarlo a los ojos—, supongo que sí. Vives en un mundo difícil. ¿Alguna vez has pensado en abandonarlo?

—Es allí donde pertenezco.

—Pero eres el hijo de un duque.

—Si viviera, me desheredaría —aunque, por supuesto, si su padre viviera, no se habría encontrado jamás en una situación que le hubiera obligado a hacer las cosas que había hecho.

—Sospecho que mi padre haría lo mismo si conociera mi decisión de quedarme aquí. Aunque supongo que, la verdad sea dicha, nunca fui realmente hija suya.

—No le des tanta importancia a un paseo por el parque.

—Pero tú no me mantienes oculta. A ti no te avergüenza que te vean conmigo.

Rafe le tomó el rostro entre las manos ahuecadas, agradecido por que ella no se había dado cuenta de que los nudillos estaban desollados, y ligeramente hinchados. Le dolían más que la mejilla, pero al tocarla a ella el dolor se esfumó como si tuviera un efecto balsámico. La deseaba, en ese momento. Quería que el dolor desapareciera, todo el dolor. Menuda idea. Una parte de ese dolor estaba tan profundamente arraigado que jamás había sido acariciada, consolada, aliviada. Y se lo llevaría todo a la tumba.

Acarició la mejilla de Evelyn con el pulgar. Le había prometido enseñarle las habilidades necesarias para sobrevivir por su cuenta. Aún no había empezado a hablarle de inversiones, pero se daba cuenta de que ella necesitaba algo más.

—¿Estás muy cansada?

Ella abrió mucho los ojos y se sonrojó visiblemente, y Rafe supo, por su reacción, en lo que estaba pensando.

—Estoy completamente despejada.

Él percibió el ligero temblor en su voz, pero al menos no había mentido. Empezaba a sentirse más cómoda en su compañía. Pensó en llevársela a la cama, pero esa noche no estaba en su mejor momento. Había demasiados oscuros pensamientos poblando su mente. Rostros que había golpeado, huesos que había roto, todo a las órdenes de Dimmick. Al principio había sido demasiado joven, y estaba demasiado asustado, para no obedecer esas órdenes tan despiadadas. Si defraudabas a Dimmick, lo pagabas en el infierno. Más adelante, y durante un tiempo, había empezado a gustarle. Golpear a la gente, darse importancia, provocar miedo. Hasta que un día, mientras pasaba frente a una tienda, había visto la imagen de un matón reflejada en el espejo. Le había llevado un tiempo reconocer a esa bestia. No lo había logrado hasta mirar en esos ojos azul hielo, y su estómago se había revuelto al comprender en qué se había convertido.

—Vístete —Rafe se levantó del sillón—. Ese horrible conjunto de luto servirá. Vamos al club.

—¿Ahora?

—Es menos probable que te vea alguien a estas horas —y en el club era menos probable que la lanzara sobre la cama y se sumergiera en un deporte que poco tenía que ver con los puñetazos.

Evelyn intentó no sentirse defraudada. Al llegar al club, Rafe la había llevado al piso inferior y ella había creído que irían al antro de depravación. Sin embargo, la había llevado a una habitación con un cuadrilátero en el centro, delimitado por cuerdas, y con bancos apoyados contra las paredes. Se imaginó a las personas allí sentadas para presenciar lo que sucedía dentro del cuadrilátero.

Esperaba poder ver la sala de juegos, presenciar los juegos en los que los hombres perdían fortunas, sobre todo quería ver el juego con el que Geoffrey se había endeudado con Rafe, el que le había dado la idea de invitar al dueño de ese lugar a la velada en la que había pretendido endosarla a algún hombre como su amante. Ni siquiera se atrevía a imaginarse cómo sería su vida si Rafe no hubiera asistido a esa velada.

—Quítate el abrigo —le ordenó mientras él hacía lo propio con la chaqueta.

Deseó que ese hombre no tuviera la costumbre de darle órdenes sin explicarle el motivo primero. Aun así, Evelyn se desabrochó el abrigo y se lo quitó antes de doblarlo y dejarlo sobre un banco.

Al volverse hacia Rafe vio que se había quitado también el chaleco y estaba arrancándose la camisa que arrojó a un lado. Ella no pudo hacer otra cosa que contemplar maravillada los tonificados músculos y el estómago plano como una tabla. Se movía como si estuviera hecho de poesía, suavemente. En una ocasión había visitado un museo con su padre y visto estatuas de dioses. Pero ni siquiera ellos eran tan fibrosos, fuertes, tan bellamente esculpidos, como Rafe.

—¿Tengo que quitarme la ropa yo también?

—¿Qué? —él se volvió bruscamente—. No, claro que no. Eso me distraería y te concedería una ventaja injusta —agarró una de las cuerdas y la levantó—. Vamos. Adentro.

—¿Qué vamos a hacer?

—Dentro de un cierto tiempo estarás sola. Alguien podría intentar aprovecharse. Necesitas saber cómo defenderte.

—¿Vas a enseñarme a boxear?

Rafe sacudió la cabeza y unos mechones de negros cabellos cayeron sobre su rostro, haciéndole parecer más joven y peligroso a la vez.

—Voy a enseñarte a pelear.

—Podría golpear a Geoffrey.

—Si quieres. Yo te lo sujetaría.

—Eso no sería justo.

—Yo no creo en las peleas justas. Creo en pelear para ganar. Y ahora entra en el cuadrilátero de una vez.

Evelyn apenas podía contener la excitación que le recorría el cuerpo. Sospechaba que no todo tenía que ver con lo que estaba a punto de enseñarle, sino más bien con el efecto que estaba provocando en su estómago el verlo sin camisa. Al acercarse vio las marcas oscuras de los golpes sobre las costillas.

—¡Dios mío!, estás herido.

Sin pensárselo dos veces, alargó una mano enguantada y tocó el moretón. Rafe respiró hondo y se puso tenso mientras el aire siseaba entre sus dientes.

—¿Por qué no me lo dijiste? Me habría ocupado de curártelo.

Rafe le sujetó la muñeca con sus largos dedos y le apartó la mano.

—Estoy a punto de perder el control, Eve. Si me hubiera quitado la camisa en tus aposentos, tú habrías acabado sin camisón.

—Estando herido, lo dudo —ella lo miró con expresión de espanto.

—Estando herido, estando enfermo, estando en el lecho de muerte.

—¿Todos los hombres son así?

—No tengo ni idea —Rafe la miró exasperado—. No hablo de esas cosas con hombres. Yo solo sé cómo es para mí. Y, ahora, al cuadrilátero.

Evelyn se agachó para pasar bajo la cuerda. Dudaba que ese hombre hablara de nada con nadie, aunque siendo más mundano que ella, sospechaba que sabría muchas cosas sobre lo que podría suceder entre ellos. Cada vez pensaba más en eso. No quería sentirse atraída hacia él, pero no podía negar lo magnífico que era como ejemplar. No quería mirarlo fijamente, pero resultaba muy difícil mirar en otra dirección. Tenía unos brazos fuertes y musculados. Fibrosos. Y, si bien él no le permitía rodearlo con sus brazos, sospechaba que ella sí disfrutaría siendo abrazada por él.

—… y le haces caer de rodillas.

—¿Disculpa? —mientras estaba perdida en sus pensamientos, él había seguido hablando.

—Presta atención, Eve —Rafe suspiró—. Estaba explicándote que el punto más vulnerable de un hombre está entre sus piernas. Si lo golpeas allí, lo harás caer como un árbol talado.

—Entiendo.

—Con tus faldas y enaguas es poco probable que consigas lanzar una patada lo suficientemente arriba…

—A no ser que se trate de un enano. Entonces debería poder arreglármelas bastante bien.

Rafe la miró fijamente antes de soltar una risotada, más parecida a un ladrido. Evelyn sonrió ante el agradable sonido que la envolvió.

—Si es un enano, también deberías ser capaz de huir de él. De modo que vamos a asumir que no se trata de un enano.

Él se acercó un poco más y ella cerró los puños para no dejarse vencer por la tentación de tocarlo de nuevo.

—Deberás permitirle acercarse —Rafe la agarró por los hombros— sin dejar de mirarlo con aire inocente…

Ella abrió los ojos desmesuradamente y parpadeó.

—Así es —él sonrió—. Estará ensimismado con tus ojos y no se dará cuenta cuando coloques disimuladamente la pierna entre las suyas. Y entonces, levantas la rodilla lo más fuerte y rápido que puedas.

Y ella lo hizo. Soltando un grito, Rafe se dobló por la cintura y se dejó caer sobre el cuadrilátero, resoplando, la cabeza agachada.

—No… se suponía… que… tuvieras… que… hacerlo.

—¿Y cómo voy a saber si lo he hecho bien? —Evelyn se arrodilló—. ¿Estás bien?

—Dame un segundo.

Ella deseaba consolarle, frotarle la espalda y los hombros, inclinarse y besarle la frente. ¿Cuándo había dejado de desearle todos los males posibles? Incómoda con la idea de que quizás deseaba estar con él, miró a su alrededor.

—¿Y qué tal si, mientras espero a que te recuperes, doy una vuelta por aquí y echo un vistazo a las salas de juego?

—No.

—¿Después de enseñarme a pelear, vas a enseñarme a jugar?

—No —él levantó la vista hacia ella.

—Eres muy aficionado a esa palabreja, ¿verdad?

—¿Para qué vas a arriesgar perder con una simple carta lo que tanto esfuerzo te va a costar ganar? —Rafe respiró hondo y se sentó sobre los talones.

—Supongo que no tiene mucho sentido.

—No, no lo tiene —él se puso en pie y la atrajo hacia sí—. Cierra los puños.

Evelyn cerró los dedos sobre los pulgares, bien sujetos contra las palmas. Pero Rafe le abrió las manos.

—Coloca el pulgar por fuera, tapando los dos primeros dedos. Y mantén el puño a la misma altura que la muñeca, bien firme, para que no suba o baje. Así es menos probable que te rompas algo —él levantó las manos en alto con las palmas hacia fuera—. Ahora, da un puñetazo contra la mano.

—Te haré daño.

—Estaré bien.

A Evelyn no le agradó el sonido de su puño contra la palma de la mano de Rafe.

—Muy bien —asintió él—. Otra vez.

Ella soltó otro puñetazo. El horrible sonido de la carne golpeada la envolvió.

—Más deprisa y con más fuerza —le ordenó.

Y ella lo hizo, una y otra vez. Cuando él retrocedió, dando vueltas por el ring, ella lo siguió.

—Si de verdad quieres hacerle daño a alguien, golpéalo en la nariz. Duele como un demonio. Si eres capaz de romperle la nariz, tanto mejor. Si se gira para apartarse de ti, golpéalo en los riñones. Le hará caer al suelo como si le hubieras dado un rodillazo en la entrepierna.

—¿Dónde está el riñón?

Ante el siguiente puñetazo, Rafe cubrió el puño con su mano, fuerte y grande, capturándolo sin el menor esfuerzo. Evelyn comenzó a entender por qué había sonreído tan pagado de sí mismo la noche en que ella lo había amenazado con arrancarle los ojos con las uñas. No tenía la menor oportunidad ante él.

Él deslizó la otra mano hasta su espalda y dibujó un pequeño círculo.

—Está ahí. Y hay otro al otro lado. Si lo haces bien, puedes paralizar momentáneamente a un hombre.

—¿Tú lo haces bien?

—No tiene mucho sentido hacerlo si no lo vas a hacer bien —él asintió—. Esa es la cuestión también, cuando te lances a pelear, lánzate por completo. Nunca te eches atrás, nunca des cuartel. He visto a hombres pequeños derribar a otro más grande gracias a su determinación por ganar.

—Entonces has presenciado muchas peleas —ella no recordaba haber visto ninguna. Desde luego ni su padre ni Geoffrey habían resultado jamás heridos. Nunca había tenido que sujetar un trapo mojado contra el rostro de un hombre, nunca había tenido que evitar mirar a un hombre a los ojos porque, si lo hacía, temía hundirse en sus profundidades.

Por sus palabras y acciones, Rafe daba la impresión de ser un hombre al que le importaba muy poco todo lo que no fuera él mismo, pero al asistirle en sus heridas había comprendido que había mucho más de lo que se veía a simple vista. No obstante, no estaba segura de que fuera buena idea ahondar más en ello.

—He visto a muchas personas luchando por sobrevivir —le explicó él—. No es bonito de ver.

—Verlo seguramente afecta tanto como experimentarlo.

—No tanto —Rafe la contemplaba como si deseara experimentar la sedosidad de su piel, el sabor de sus labios. Se aclaró la garganta—. Por otro lado, si un hombre se te acerca por la espalda y te rodea con un brazo —haciéndola girar, le agarró el hombro con una mano—, inclínate hacia delante y luego echa la cabeza hacia atrás con toda la fuerza de que seas capaz, para golpearlo en la nariz. Con suerte, se la romperás.

—Me parece que no estás lo suficientemente cerca para alcanzarte.

—Si no te importa, preferiría saltarme esta demostración.

—No lo haré con fuerza, pero creo que debería hacerme una idea.

Rafe le acarició el cuello con los pulgares. No la rodeaba con sus brazos, pero ella sentía el cálido aliento en la nuca.

—Estoy lo bastante cerca.

La voz era suave y seductora, y la respiración de Evelyn se aceleró mientras sentía el estómago agarrotado. Pensó que, por su propio bien, debería echar la cabeza hacia atrás con fuerza. Pero la idea de hacerle daño le provocaba náuseas.

—¿Y sabré si le he roto la nariz? —preguntó con voz ronca.

—Sí. Oirás un fuerte crujido.

Ella sintió un círculo de húmedo calor junto a la sensible piel detrás de la oreja izquierda, y tuvo que hacer un gran esfuerzo por no girarse. Rafe deslizó la boca al otro lado de la cabeza. Evelyn cerró los ojos con fuerza y pensó en mañanas lluviosas, en la cama, cobijada bajo las mantas.

—¿Y qué pasa si no me suelta?

Un prolongado y espeso silencio siguió, y ella se preguntó si, al igual que ella misma, él estaría intentando descifrar si se refería a un atacante o si hablaba del hombre que tenía a su espalda, el hombre que deslizaba los labios suave y lentamente por su nuca, haciendo que se le pusiera el vello de punta.

—Lo hará —contestó al fin.

Evelyn habría jurado que había percibido un toque de arrepentimiento en la voz de Rafe, que se apartó de ella.

—Creo que ya te has hecho una idea de lo esencial.

Ella se volvió justo a tiempo para verlo salir del cuadrilátero y dirigirse hacia el montón de ropa.

—No hemos practicado gran cosa. Casi no ha merecido la pena venir hasta aquí.

—El suelo es más blando en el ring —Rafe se puso la camisa—, no hay basura o baratijas que puedan romperse. Y es poco probable que alguien se haga daño si la cosa va más lejos.

—¿Y por qué no lo hacemos? Me refiero a llevar las cosas más lejos. Creo que empezaba a comprenderlo.

Él no se molestó en ponerse el chaleco o la chaqueta, que sujetaba con fuerza en una mano.

—¿De verdad eres tan ingenua?

Evelyn notaba la tensión en los rasgos de Rafe, en los nudillos blancos de la mano que tenía libre, el puño fuertemente apretado. Se acercó al cuadrilátero y levantó la cuerda como si le hubiera gustado utilizarla para estrangular a alguien.

—Esto ha sido una mala idea —observó—. Debemos marcharnos.

—Pues a mí me ha parecido una idea bastante buena —ella se agachó bajo la cuerda—. Ahora ya sé cómo golpear a Geoffrey la próxima vez que lo vea.

—No olvides mantener la muñeca firme. No me gustaría tener que soportar la incomodidad de verte lastimada.

A Evelyn le hubiera gustado verle sonreír. Así, al menos, habría sabido si bromeaba o no.

—Dado que estamos aquí, ¿puedo echar un vistazo?

—Supongo que no hay nada malo en una rápida ojeada —contestó él al fin tras mirarla detenidamente.

Ella lo siguió fuera de la sala. Subieron dos plantas y continuaron por un pasillo con varias habitaciones a los lados. De no haber estado las puertas abiertas, habría pensado que se trataba de la zona destinada al burdel. Las paredes estaban empapeladas en color borgoña, con viñas doradas. Algo más elegante de lo que se había esperado. Las lámparas de gas titilaban en las paredes. Al pasar junto a una puerta abierta, miró al interior de la habitación y se detuvo.

—Este es tu despacho. Aquí trabajas —Evelyn entró.

La decoración era espartana. Un escritorio. Una silla delante y otra detrás. Una mesa con botellas de licor. Las ventanas, desnudas, no mostraban más que la noche al otro lado.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Rafe.

Ella giró la cabeza y lo vio apoyado contra el quicio de la puerta, los brazos cruzados sobre el pecho.

—Los globos.

Estaban esparcidos por numerosas estanterías en tres paredes.

—Debe de haber al menos cien.

—Ciento dos, para ser exactos.

—¿Incluye eso los que tienes en la residencia? —Evelyn se volvió, sorprendida.

—No.

—¿Por qué los coleccionas? ¿Qué fascinación encuentras en ellos?

Él se limitó a quedarse quieto, mirando fijamente la estancia débilmente iluminada.

—¿Habías hecho planes para recorrer el mundo y querías estudiar los lugares a los que irías? Puedes confiar en mí. No se lo contaré a nadie.

—No tienes a nadie a quien contárselo.

—Supongo que tienes razón. Cuando era niña coleccionaba muñecas. No por gusto, sino porque eran el regalo que siempre me hacía mi padre. De modo que quizás no era tanto una cuestión de coleccionar muñecas como de coleccionar el símbolo de su amor. A lo mejor por eso las destrocé. Estaba furiosa y no podía golpearlo a él —Evelyn se apartó de Rafe. No deseaba viajar hasta su pasado. Más bien quería viajar al suyo.

—Me daban esperanzas.

Con el corazón acelerado, ella se giró de nuevo. Solo un vistazo. No pedía más que poder echar un vistazo a su alma. Esperó. Sin duda había algo más. Y entonces su paciencia fue recompensada.

—Me daban la esperanza de que hubiera algún lugar mejor que donde yo estaba.

—¿Y los coleccionaste todos de niño?

—No, Eve, sigo coleccionando estas malditas cosas —Rafe se volvió hacia el pasillo—. ¿Quieres ver el antro de juego o no?

Aún seguía buscando un lugar mejor que donde estaba, igual que ella. Evelyn no deseaba ser una mantenida, no quería vivir en la casa de un hombre que solo la quería para divertirse. Quería algo mejor, un esposo, una familia, un hogar.

Su residencia nunca sería un hogar.

Ni el despacho tampoco. No le satisfacía. Por cómodo que pareciera, nada de lo que allí había, salvo los globos, reflejaban lo que él era. Evelyn había confiado en hacer algún pequeño descubrimiento sobre él, algo que explicara lo que era, pero incluso allí tomaba muchas precauciones para no revelar nada sobre sí mismo.

—Sí, quiero verlo.

Quizás allí, al fin, conseguiría entenderlo.

Rafe tenía la inquietante sospecha de que no la había llevado al club para enseñarle a defenderse. Lo había utilizado como excusa, ante sí mismo, el hombre que no toleraba excusas, porque deseaba que ella viera su establecimiento. No los pecados que se cometían allí, sino más bien lo que había logrado con su esfuerzo: algo que le asegurara que jamás le debería nada a otro hombre, que nunca sufriría, que nunca se vería obligado a hacer algo que no quisiera.

Evelyn aprendería de él. Cierto que durante un tiempo no sería feliz, pero, cuando estuviera libre de él, tendría los medios para hacer cuanto se le antojase. Mientras tanto, debía averiguar exactamente qué se le antojaría hacer. Sospechaba que desde el día en que le habían regalado su primera muñeca, su único sueño había sido convertirse en una esposa.

Del mismo modo que él había pasado los diez primeros años de su vida convencido de que sería un caballero.

La condujo por un oscuro pasillo hasta el balcón mientras recordaba algo que había mantenido enterrado muchos años. Sentado en el regazo de su padre, en el despacho, observando atentamente cómo pasaba las páginas del atlas y señalaba todos los lugares que él algún día visitaría.

—Pembrook genera unos considerables ingresos, de modo que dispondrás de una buena asignación. Para ti no habrá ejército ni vicaría. Sé que te disgusta cuando ves a Sebastian y a Tristan marcharse sin ti, pero algún día recorrerás el mundo, mientras que Sebastian se verá obligado a permanecer aquí.

Y sin embargo, al final, todos se habían visto obligados a marcharse.

Descorrió las pesadas cortinas y respiró el aroma a rosas de Evelyn cuando pasó ante él. Después la siguió hasta el balcón. Ella fue directa al borde, sujetándose a la barandilla. Pero incluso allí las sombras la mantenían oculta de los jugadores. Nadie sabría jamás que había estado allí. Sin embargo, Rafe sospechaba que la estela de su olor permanecería en los pasillos por los que habían pasado. Había sido un error llevarla allí, dejar un recuerdo suyo en el club. Cuando la dejara marchar, no quería que nada de ella permaneciera. No quería ningún recuerdo más allá de la cama.

Pero allí estaba, disfrutando de la visión de su rostro, mientras ella contemplaba fijamente todo lo que se extendía a sus pies, como si se tratara de una bacanal de pecado. Se oía el barajar de las cartas, los dados al ser lanzados, las ruedas al girar. Se oían las exclamaciones de alegría y los gemidos de desesperación. No le hacía falta mirar hacia abajo para saber qué vería allí.

—Cuánta actividad. Está lleno de vida, ¿verdad?

Rafe no necesitó pedirle una explicación. Sabía de sobra a qué se refería. La sala bullía de actividad, siempre estaba sucediendo algo. Una carta era volteada, un dado se detenía, una bola caía en un hueco.

—¿Qué te atrajo de este sitio?

¿Alguna vez había conocido a una mujer que hiciera tantas preguntas? ¿Alguna vez había conocido a una mujer que le despertara tantos deseos de contestarlas? Los interrogatorios le irritaban. Eran molestos, intrusivos. Pero, cuando Evelyn preguntaba, un pequeño fragmento de algo en su alma despertaba y él se preguntaba, estúpidamente, ridículamente, si a ella le importaba.

—El dinero que podría ganar.

Ella lo miró y le dedicó lo que, supuso, era una sonrisa comprensiva.

—También podrías perderlo.

—Al final la casa siempre gana, Eve. No sería extraño que esta noche se cambien de mano un millón de libras, y la mayoría irá a parar a las arcas del Rakehell.

—Me estás tomando el pelo.

Él sacudió la cabeza.

—Eso es casi obsceno.

—Hay obscenidades peores.

—Como… —ella lo miró fijamente y Rafe se arrepintió de haber hablado.

Utilizar a niños como mano de obra. Enviarles a las minas, en la oscuridad, solos salvo por la compañía de las ratas y cucarachas, y otras criaturas de varias patas, y que mordían. Obligarles a permanecer sentados y quietos, abrir y cerrar la puerta para el paso de los caballos y vagonetas. Enviarles al fondo de los pozos, hacerles arrastrarse por espacios angostos donde apenas cabían, obligarles a respirar el polvo que casi les ahogaba.

Pero no podía contarle nada de eso. No debía salir a la superficie. Debía permanecer enterrado tan profundamente como el mismo carbón.

—Wortham, por ejemplo —contestó en tono neutro. Quizás también los otros lores que estuvieron allí aquella noche. Estaba preparado para pasar página—. Creo que aquí hemos terminado.

Evelyn había pensado que la acompañaría hasta el carruaje. En cambio, subieron otro tramo de escaleras.

Tuvo que reconocer que lo que había hecho Geoffrey, en efecto, era una obscenidad, al menos lo era el modo en que la había tratado. Sin embargo, ni por un instante pensó que Rafe hubiera estado pensando en Geoffrey al elaborar su respuesta. No había movido ni un músculo del rostro, pero había visto algo en los ojos azul hielo, solo un destello, aunque profundo, poderoso y escalofriante. Algo de su pasado quizás, un incidente, una persona, un lugar que hubiera formado parte del proceso que le había convertido en el hombre que era.

Durante un instante había creído que lo iba a compartir con ella, aunque no estaba segura de si deseaba realmente que lo hiciera. Sentía un gran interés en comprender a ese hombre, pero empezaba a pensar que el coste iba a ser muy elevado, que sus pesadillas podrían convertirse en las suyas propias.

En lo alto de las escaleras, en medio del pasillo, Rafe abrió una pesada puerta de caoba y Evelyn entró en una zona de estar, no tan espartana como su despacho, aunque era evidente que a ese hombre no le gustaban los adornos. De los lados de la sala surgían pasillos que, supuso, conducirían a otras habitaciones, dormitorios quizás.

—Mis aposentos.

—¿Por qué tienes esto cuando posees una preciosa residencia? —preguntó ella mientras se acercaba a una gran ventana y contemplaba la calle que se extendía más abajo. La niebla empezaba a caer, dando un aspecto siniestro a todo lo que le rodeaba.

—Prefiero esto. La residencia… me hice con ella porque podía hacerlo.

—Aquí es donde vivirás cuando la residencia sea mía —ella lo miró.

—Seguramente, sí. Aunque quizás compre otra antes de que eso suceda —Rafe se apoyó contra el marco de la ventana.

—No parece que te gusten las cortinas.

—¿Por qué poner cristal en una ventana si luego bloqueas las vistas que has conseguido?

Ella devolvió la atención a la calle. Se veían caballeros entrar y salir del club.

—Los que entran tienen el paso más ligero que los que salen.

—Cuando vienen, creen que llevan a la diosa Fortuna sentada en su hombro.

—Y supongo que pronto descubren que no es así.

Rafe alargó una mano y recogió un mechón de los cabellos de Evelyn detrás de la oreja. Un cálido escalofrío le recorrió el cuerpo, pero ella mantuvo la mirada fija en la calle. Si lo miraba en ese momento podría ser peligroso, con esas habitaciones, dormitorios, tan cerca.

—No existe. Es solo el producto de la imaginación de un pobre idiota. ¿Sabes qué es lo peor que puede pasarle a un hombre la primera vez que visita un salón de juegos?

—¿Que lo pierda todo?

—Que gane.

Evelyn lo miró sorprendida. Los ojos azules estaban fijos en ella, pero empezaba a comprender que siempre la estudiaba como si deseara descifrar cada detalle de su persona. Hasta ese momento había vivido sin prestar demasiada atención a cualquier cosa de importancia, mientras que él no permitía que nada escapara a su escrutinio. Él sobrevivía mientras ella se tambaleaba, intentaba encontrar su camino. Debería aprender de ese hombre.

—Es ganar lo que te crea la obsesión —continuó Rafe—. El momentáneo júbilo, como si estuvieras en la cima del mundo, fueras invencible. Si lo experimentas una vez ya no vuelves a olvidarlo. Da igual cuántas veces pierdas después de aquello, sigues buscando ese momento de felicidad que durante un instante te hizo olvidar todos los problemas en tu vida.

—Entonces, ¿qué era yo aquella noche en casa de Geoffrey? ¿Algo que poseer porque podías? ¿Algo que ganar por la momentánea felicidad que podría producirte?

Rafe se acercó más a ella, volvió a tomar los mechones que se habían soltado nuevamente y los retorció entre sus dedos como si no los hubiera visto jamás.

—Algún día, un caballero se ganará tu corazón, y la felicidad superará con creces cualquier cosa que haya podido experimentar al voltear una carta o hacer rodar un dado. No le importará que tu reputación esté arruinada, o que tu padre jamás se casara con tu madre —él le acarició las mejillas con los nudillos antes de tomarle la barbilla con la mano ahuecada. Con la parte más rugosa del pulgar, pintó sensaciones en su labio inferior.

Ella se dio cuenta de con qué elegancia había evitado responder a su pregunta, llenándola con la esperanza de llegar a poseer todo aquello que siempre había deseado.

—¿Te casarás alguna vez?

Las palabras surgieron de su boca como un susurro. Evelyn no sabía por qué importaba tanto si se casaba o no, pero de repente importaba. ¿Llevaría a su dama a ese lugar, la enseñaría a defenderse, le mostraría sus apartamentos?

¿Le permitiría que colgara cortinas en las ventanas?

Rafe la miró a los ojos y en su mirada azul se reflejó la resignación y la verdad antes de que hablara.

—No.

Una simple palabra que no dejaba ningún lugar a dudas, que no dejaba ningún espacio a lo inesperado.

—¿Y si te roba el corazón?

—Primero tendría que encontrarlo.

De repente, sus labios estuvieron sobre los suyos, la lengua impaciente por bailar con la de ella. La intensidad hizo que ella se tambaleara, y alzó los brazos para rodearle el cuello, para sujetarse, para evitar que se le doblaran las rodillas y se cayera al suelo.

Rafe le agarró las muñecas antes de que sus manos rozaran siquiera los fuertes hombros, y le sujetó los brazos a la espalda con fuerza, mientras continuaba devorando su boca para, de algún modo, mantenerla cerca aunque intentara mantener la distancia entre ellos.

¿Por qué un hombre tan sensual como él, capaz de ofrecer unos besos tan intensos que amenazaban con devorarla, tenía tal aversión a los abrazos? ¿Cómo podía estar tan atento al mínimo movimiento cuando ella estaba perdida en el frenesí de la coacción que ejercía sobre ella para que respondiera, para que explorara, para que saboreara?

En el más recóndito rincón de su mente, Evelyn recordó que estaba de pie frente a una ventana sin cortina y que, sin duda, debían estar sirviendo de espectáculo para quienes entraran o salieran del club. Pero le daba igual. Le. Daba. Igual.

La certeza la golpeó con espeluznante firmeza. Deseaba ese beso. Su beso. Deseaba sentir la boca de Rafe sobre la suya. Deseaba sentir el sabor, el roce de la incipiente barba contra su delicada piel, el eco de sus gemidos.

¿O acaso era ella la que gemía y suspiraba?

¿Cuándo había empezado a esperar sus besos? ¿Cuándo había empezado a esperar su compañía? ¿Cuándo había decidido que deseaba desesperadamente desvelar todos los misterios de ese hombre?

Un hombre que no tenía corazón. No era amable. Jamás se casaría.

Era sin duda la peor persona por la que podría desarrollar sentimientos, pero allí estaban. De momento no eran más que brotes, pero crecerían, y entonces, ¿dónde estaría ella? Una mujer rota, en cuerpo y alma.

Pero no creía que fuera él quien la rompiera. Estaba teniendo mucho cuidado para no hacerlo, para no meterle prisa, para no poseerla hasta que estuviera preparada.

Rafe apartó la boca de la de ella y, respirando entrecortadamente, la contempló como si se sintiera confuso. Lenta, muy lentamente, la soltó, despegando dedo por dedo. Su mirada se desvió hacia el pasillo, como si estuviera contando los pasos que podría llevarle conducirla hasta allí, y más allá. Hasta el dormitorio.

—Aquí no —susurró ella con calma.

No sabía por qué le importaba tanto, pero lo hacía. No quería que él la tomara en un lugar de pecado, vicio y depravación.

—No, aquí no —él devolvió su mirada hasta ella, una mirada no tan gélida.

Así pues se marcharon. Rafe la escoltó por las escaleras y los pasillos hasta que llegaron a la entrada trasera, la puerta por la que habían entrado hacía lo que parecía una eternidad.

—¿Ha sido como te lo habías imaginado? —preguntó él mientras abría la puerta.

—En realidad me ha parecido bastante soso y aburrido. No sé por qué esperaba más emoción.

Evelyn se dirigió hacia el carruaje que aguardaba en la calle. Un lacayo les abrió la puerta, Rafe la ayudó a subir, pero no la siguió.

—El cochero te llevará a casa.

—¿Tú no vienes? —ella se preguntó por qué se sentía tan desilusionada.

—Hay algunos asuntos que debo atender.

—¿Y cuándo regresarás a la residencia?

—No estoy seguro.

Tras cerrar la puerta del carruaje, Rafe se subió a la acera y se quedó mirándola. Ella lo veía claramente a través de la ventanilla.

El coche arrancó, giró por una calle y se perdió de vista. Evelyn no recordaba haber visto nunca a nadie con un aspecto tan solitario.

Capítulo 12

El reloj sobre la repisa de la chimenea estaba a punto de marcar las once cuando ella despertó. Nunca dormía hasta tan tarde. Supuso que eso era lo que sucedía cuando te dedicabas a entretener a los hombres hasta altas horas de la noche.

Saltó de la cama, llamó a la doncella y se acercó a la ventana para descorrer las cortinas. No le sorprendió comprobar que hacía un día nublado y gris. Nada que ver con su estado de ánimo. Una de esas noches, él acudiría a su lecho y harían algo más que hablar. Eran los términos que había aceptado. Y respetaría su promesa. Quizás no le quedaran muchas cosas, pero tenía su palabra.

La puerta se abrió y Evelyn se volvió hacia la doncella. No le pasó desapercibido que la habitación no se cargó de energía, ni pareció encogerse, ni llenarse de vida con su llegada.

—Quiero que hoy pongan sábanas limpias en la cama.

—Sí, señorita —Lila pareció sorprendida—. Las cambiamos a diario.

Por supuesto.

Lila se acercó al armario y sacó el vestido de luto que Evelyn había llevado puesto aquella fatídica noche. Parecía que hubiera transcurrido una eternidad. De repente, Evelyn sintió aversión hacia la prenda.

—No, el más nuevo. Tengo que hacer un recado. Quiero que vengas conmigo, y necesitaremos que nos acompañen tres criados fuertes.

—Sí, señorita.

—Quiero reunirme con el cocinero. Necesito supervisar el menú de la cena de hoy. Quiero que sea algo especial.

La doncella parpadeó perpleja, y ella comprendió que no le hacía falta revelar toda su agenda a la chica, sobre todo dado que acababa de decidir tomar cartas en el asunto doméstico.

A primera hora de la tarde se encontraba en el carruaje, camino de su destino. Le sorprendía lo mucho que había cambiado su vida. Mientras residía en la residencia de su padre, jamás había pedido un carruaje. Solo salía a la calle cuando él la acompañaba. Jamás había dado instrucciones al servicio sobre sus preferencias culinarias. Jamás había sido la encargada de una casa.

La noche anterior, en la penumbra de su habitación, había aprendido algo valioso sobre Rafe. Le había dicho que no le importaba nada, pero no era vedad. Le importaba mucho más de lo que estaba dispuesto a admitir, incluso a sí mismo. Si no le importara, no se ocuparía de cualquier hombre que le hiciera daño a alguna de las mujeres que trabajaban para él, no le habría enseñado a protegerse. Ya desde el principio había sospechado que él jamás le haría daño, pero en esos momentos la certeza era absoluta.

Lo que fuera a hacerle a su corazón, no obstante, era otra cuestión. Evelyn temía que, a diferencia de él, no tendría la fuerza suficiente para mantenerlo encerrado. Su corazón era muy fácil de encontrar y herir. Incluso había permitido que Geoffrey le hiciera daño. Su hermano nunca le había dado motivo para pensar que sintiera algo por ella, pero tampoco había creído que la despreciara tanto. La adoración incondicional de su padre la había envuelto en la fantasía de ser alguien especial. Pero Geoffrey había destrozado cruelmente ese sueño.

El carruaje giró en una calle y se detuvo frente a una residencia que ya no le parecía tan elegante o impresionante como antaño. La puerta del coche se abrió y un lacayo la ayudó a bajar. Cuando todos estuvieron reunidos, ella habló.

—Cuando se abra la puerta de la residencia, puede que tengáis que entrar a empujones, dado que se me ha comunicado que tengo prohibida la entrada. Pero quiero entrar.

Se acercó al edificio y subió las escaleras hasta la puerta. Para su inmensa sorpresa, estaba abierta. Era evidente que no esperaban su regreso. Entró, seguida muy de cerca por sus acompañantes. Manson llegó corriendo por uno de los pasillos. Abrió los ojos desmesuradamente, y también la boca, antes de recuperar el control.

—Lo siento, señorita, pero…

Uno de los lacayos de Evelyn le bloqueó el paso mientras ella se dirigía hacia las escaleras y empezaba a subir.

—No tardaré mucho, Manson. Solo necesito unas cuantas cosas. Por favor, siéntete libre para anunciar mi presencia al señor.

Al llegar al descansillo, se dirigió al pasillo que conducía al ala este y fue directa al dormitorio situado en la esquina. Su dormitorio. Con la mano en el pomo, dudó un instante antes de abrir la puerta. Decidida, entró en la estancia y se detuvo en seco. El tocador, las mesillas de noche, el vestidor… todo estaba vacío. Las pocas muñecas que habían sobrevivido a su ataque de ira no se veían por ningún lado. Corrió hacia el armario. Vacío. El bonito vestido morado que había comprado con la esperanza de llevarlo al baile que creía que iba a ofrecer Geoffrey aquella humillante noche había desaparecido.

A su espalda se oyeron fuertes pisadas. Sorprendida por la calma que la invadía, se volvió hacia la puerta. Geoffrey irrumpió, el rostro congestionado y rojo.

—Que te quede bien claro…

No había dado ni dos pasos cuando dos de los lacayos lo agarraron. Geoffrey intentó soltarse, pero ellos no aflojaron. Al fin dejó de luchar y la miró furioso.

—No tienes ningún derecho a estar aquí.

—Has recogido todas mis cosas. ¿Dónde están?

—Las he vendido.

Las palabras la golpearon como un puñetazo en el estómago, pero se negó a mostrar ninguna reacción. Era muy capaz de conducirse tan estoica y hermética como Rafe.

—Entiendo.

—Todo en esta residencia me pertenece. Y haré con ello lo que me plazca.

¿Era culpabilidad o remordimiento lo que le pareció oír? Evelyn no estuvo segura, pero ya estaba harta de concederle el beneficio de la duda. Los ojos grises disparaban puñales contra ella y el comportamiento de ese hombre le entristeció por varios motivos.

—Yo te admiraba. Eras mi hermano mayor, el futuro conde. Pero, en estos momentos, no me gustas demasiado. Padre te pidió que velaras por mí y has hecho un trabajo bastante rastrero. Me hiciste creer que intentabas buscarme un marido.

—Yo nunca dije tal cosa. Te dije que iba a presentarte a algunos caballeros.

—Pero sabías lo que yo pensaría.

—Siempre fuiste una estúpida —él bufó.

—Me resultas tremendamente triste.

—Ni te atrevas a compadecerte de mí.

—No me compadezco. Le dijiste a padre que tendría todo lo que me merecía. Al final, Geoffrey, seré una mujer rica. Tú, en cambio, serás un ser insignificante.

—Yo soy un lord, tú una bastarda.

¿Cómo podía ser tan odioso? ¿Cómo podía despreciarla tanto? Era evidente que estaba perdiendo el tiempo. Él jamás la escucharía, nunca llegaría a entender plenamente lo retorcido que era.

—Ahora nos marcharemos. Si montas un escándalo, mis hombres te darán una paliza. De modo que, por favor, no lo hagas.

Con la cabeza muy alta, ella salió del dormitorio que en una ocasión había sido suyo, donde en un tiempo había sido feliz. Pronto descubriría si era posible encontrar la felicidad en otro dormitorio.

A última hora de la tarde, Rafe contemplaba la calle al otro lado de la ventana de su despacho. La gente pasaba, siempre apresurada.

No sabía por qué no había regresado a su residencia, junto a Eve. La deseaba, solo Dios sabía cuánto. Allí de pie en sus apartamentos, en la penumbra, iluminada por las luces del exterior, le había parecido toda una seductora. La voz grave y esa risa gutural no habían hecho más que aumentar su atractivo.

Al rememorar el beso cerró los ojos. Esa mujer se había convertido en una experta a la hora de imitarlo. Casi había estado a punto de permitirle abrazarlo. Casi. Al sentir el roce de sus manos había deseado sentir la caricia tanto como la había rechazado. Había notado una opresión en el pecho y la frente se le había perlado de sudor. Sabía que iba a apartarla de un empujón, seguramente hacerle daño. Por eso la había agarrado de las muñecas antes de provocar ningún mal.

No quería que su primera vez tuviera lugar en ese antro de perversión, ni en el carruaje o las calles. La quería en una cama, de la forma más normal posible… o tan normal como podía ser con un hombre que sentía aversión a ser abrazado.

Se preguntó qué pensaría Sebastian si conociera la verdad de lo que sucedía en los hospicios. No le cabía duda de que, en aquel entonces, lo había desconocido, pero quizás desde entonces lo hubiera averiguado. Se habían escrito numerosos artículos sobre las deplorables condiciones, la brutalidad y crueldad de los propietarios. El señor y la señora Finch habían sido especialmente despiadados. Su hospicio estaba saturado. Los niños dormían en palés sobre el suelo en una habitación cerrada con llave. No había velas, ninguna luz salvo la que proporcionaban la luna y las estrellas.

Sebastian le había dicho que no revelara su identidad a nadie, pero él era un lord, y los lores no dormían en el suelo. De modo que la segunda noche había exigido una cama.

La señora Finch lo había arrastrado hasta una diminuta habitación. En ella había una cama. Una incómoda cama de madera sin colchón ni somier. Y lo habían atado a ella.

Rafe apretó un puño contra la ventana, intentando alejar los recuerdos, la sensación de desesperación, el miedo a que lo dejaran allí para morir. Se trataba de una de las habitaciones de castigo, pero hizo bien su cometido. A la siguiente noche, ya no pidió una cama.

Había dormido encajado entre otros dos chicos.

Un sonido le hizo volverse. Mick entró en la habitación. La mandíbula hinchada y amoratada despertó un sentimiento de culpa en Rafe, aunque considerando lo hinchado y dolorido que tenía él su ojo, el sentimiento se esfumó rápidamente.

—Acaba de llegar un mensaje para ti —Mick le ofreció un sobre.

Rafe lo tomó. No reconocía la caligrafía con la que estaba escrito su nombre. No pertenecía a nadie que le hubiera escrito antes.

—Tu cochero la entregó —continuó Mick, interpretando la confusión de su jefe, a pesar de que no hubiera movido ni un músculo.

Cada vez era más hábil escondiendo sus reacciones.

—Ya puedes retirarte —habló en tono neutro, seguro de que la nota era de Eve.

Hasta que no estuvo solo no se atrevió a deslizar los dedos por los elaborados trazos. Evelyn tenía una bonita caligrafía, mientras que la suya era bastante horrible. Le resultaba más cómodo escribir con la mano izquierda. «La marca del diablo», lo había llamado la señora Finch antes de ordenar que le ataran el brazo izquierdo durante las clases nocturnas. Nunca había conseguido dominar la escritura con la mano derecha, y cuando se instaló en Londres volvió a lo que para él era más natural, al menos en lo referente al papel y pluma.

Abrió el sobre y sacó la pequeña hoja de papel.

La señorita Evelyn Chambers

Se complace en solicitar su presencia

Durante la cena de esta noche

A las ocho

Rafe no pudo evitar sonreír ante tanta formalidad. ¿Acaso temía que fuera a iniciar otra prolongada ausencia? ¿Echaba de menos su compañía?

Qué locura. Nadie lo echaba de menos. Nunca se molestaba en ser agradable. No daba cuartel, no le importaban las necesidades de los demás, solo las suyas.

De nuevo leyó la misiva mientras se imaginaba el lento movimiento de la pequeña mano al trazar con precisión las palabras, con el ceño fruncido al elegirlas cuidadosamente para no dar la impresión de que lo invitaba a algo más que a una degustación de comida. Seguramente lo bombardearía toda la noche con preguntas, matando el deseo, en un intento de retrasar lo inevitable.

Lo peor era que deseaba oír su voz casi tanto como sentir el calor de su cuerpo. Le gustaba el modo en que su tono cantarín ascendía y descendía, como si temiera la respuesta a su pregunta, pero sintiera la necesidad de preguntar de todos modos. En ocasiones él sentía el impulso de contárselo todo, de hablar de aquello de lo que nunca hablaba. De relatarle cómo, en cuanto Sebastian y Tristan hubieron desaparecido de su vista, la señora Finch lo había agarrado por el cuello y lo había arrastrado hasta una habitación. Con la ayuda de su esposo, que lo tenía inmovilizado, le había afeitado la cabeza para que no tuviera piojos, lo había desnudado e instado a sumergirse en una bañera. De pie ante ella, tapándose las partes más vulnerables de su cuerpo, él se había negado, le había exigido que le devolviera la ropa.

Y entonces había aparecido la vara.

Un golpe seco contra las piernas.

Otro sobre los hombros. Y otro más sobre la espalda. Y el trasero.

Nadie lo había azotado jamás. Era un lord, el hijo de un duque. A él no lo tocaba nadie.

La única manera de escapar a los azotes había sido metiéndose en la bañera. De modo que se había metido. El agua estaba gélida y casi de inmediato había empezado a encogerse y a temblar. A continuación, esa mujer lo había atacado con un cepillo de cerdas con el que le había frotado hasta casi arrancarle la piel.

Cuando todo hubo terminado, cuando estuvo seco, le había devuelto los pantalones junto con una camisa y una chaqueta hecha de una tela áspera, con parches y que no le valía. Hasta que no empezó a vivir en las calles de Londres no había comprendido que se había llevado su camisa, chaleco y chaqueta porque los botones eran muy valiosos. Sin duda los había arrancado para venderlos, y habría vendido la ropa también. ¿Qué más daba que no llevara botones? Estaba hecha de las mejores telas. Los botones siempre podían comprarse, quizás no tan buenos como los originales, pero servirían.

Pero en el hospicio aún no habían terminado las lecciones y había pasado el resto de la noche encerrado en una habitación con otros chicos que dormían. Rafe había permanecido despierto, acurrucado mientras intentaba estimar cómo de rápido se pasaría el tiempo hasta volver a ver a sus hermanos.

A la mañana siguiente, tras comer unas gachas con leche, el único alimento en el hospicio, lo habían conducido, junto a otros chicos, hasta un cobertizo para que deshilachara viejas cuerdas hasta dejarlas reducidas a la mínima fibra. Cuanto más pequeñas eran, más te cortaban los dedos al tirar de ellas. Las manos sangraban, pero ninguno de los chicos se quejaba.

Porque la vara siempre aguardaba.

De nuevo, Rafe deslizó los dedos sobre la delicada escritura de Eve. Sin embargo, en esa ocasión sí se fijó en las pequeñas cicatrices hechas por las diminutas hebras. Era casi una abominación que manos como esas pudieran tocarla. No por las cicatrices, sino por aquello en lo que finalmente se habían convertido. Armas para cumplir las órdenes de otros.

Rafe saboreaba un buen whisky en el estudio. Al llegar a la residencia había sido informado por Laurence de que la señorita Chambers había dado instrucciones para que la esperara allí.

Para que él la esperara a ella. Así no se conducían las amantes, aunque el único culpable era él. Se había resistido a proporcionarle una lista completa de sus normas.

La puerta se abrió y Evelyn se deslizó dentro del estudio. Rafe se quedó sin habla. Los dedos se aferraron con fuerza al vaso de cristal que, de haber sido un poco más fino, sin duda se habría quebrado. Por obra de un milagro, el negro había desaparecido. Llevaba puesto el vestido morado que él le había encargado. Los cabellos recogidos sobre la cabeza capturaban la luz y emitían dorados destellos. El colgante que su padre le había regalado resplandecía sobre su cuello, una tentación para que él lo besara por encima, por debajo, alrededor, hasta alcanzar la oreja, que mordisquearía con pasión.

Todo en ella exudaba confianza.

Pero, a medida que se acercaba, percibió las dudas, la inseguridad. Deseó ser un poeta, pero las palabras poéticas le habían sido arrancadas del alma. Además, la poesía pertenecía al mundo de los enamorados y él no tenía ninguna intención de ser deshonesto con ella. No tenía corazón que ofrecerle, y no quería sembrar en ella la falsa esperanza de que pudiera hallar uno en su interior. Sin embargo, por un fugaz instante, se le ocurrió que, si pudiera comprar un corazón para Evelyn, lo haría.

Volviéndose hacia la mesa de las bebidas, Rafe descorchó una botella de vino y se concentró en servirlo generosamente en una copa, agradecido de que sus manos hubieran dejado de temblar.

—¿Tienes idea de lo hermosa que eres?

—Una amante se supone que debe estar presentable, ¿no?

Él le ofreció una copa y observó fascinado cómo los dedos de Evelyn se cerraban en torno al tallo. ¿Por qué se sentía tan excitado? La anticipación de poseerla pronto, supuso.

—Una amante no debería ir a casa de su her…, de Wortham, sin mí.

—Me llevé a Lila y a tres de los lacayos más fuertes —Evelyn alzó la barbilla, desafiante antes de mojar los labios en el vino.

Rafe deseó que la lengua se sumergiera en su boca y no en la copa.

—La noche en que todo sucedió, el mayordomo, Manson, me dijo que lo sentía mucho, pero que no podía dejarme entrar. Sin embargo, al verlo hoy, y ver cómo me miraba, como si no fuera más que un trapo con el que limpiarse las botas, me hizo comprender que las disculpas se habían debido solo a su buena formación. En realidad Manson no lo sentía. Le dije a mi doncella, Hazel, que era libre para acompañarme si lo deseaba. La echo de menos.

Evelyn tomó otro sorbo de vino.

—Pero rechazó mi propuesta, como si yo fuera inferior a ella. Toda mi vida he sabido lo que soy, pero mi padre me protegía. Jamás comprendí hasta qué punto. Con su muerte, y mi visita de hoy, he comprendido que no era tan bien aceptada como creía.

Toda su vida, Rafe había sabido lo que era, pero saberlo no lo había protegido. En algunos momentos incluso lo había empeorado todo.

—Ellos no importan —gruñó—. No son nada.

—¿Así es como sigues adelante? ¿Finges que nadie es importante?

—No finjo, Eve. No son importantes —él no les permitía serlo—. ¿Para qué fuiste allí?

—Quería recuperar unas cuantas cosas. Un peine de concha para mis cabellos, guantes, un cepillo que había pertenecido a mi madre. Lo ha vendido todo. Al entrar en esa habitación no encontré ninguna evidencia de mi paso por allí. Me ha barrido, como si no hubiera existido jamás. Lo cual, supongo, es lo que siempre habrá deseado.

A Rafe le enfureció que Evelyn se sintiera inferior por culpa de una visita espontánea. Wortham iba a pagarlo caro, al final lo pagaría. Pero, de momento, necesitaba otra cosa sobre la que descargar su ira.

—Si deseas algo, por el amor de Dios, persigue tu sueño. Toma —él sacó un fajo de papeles doblados de debajo del secante—. ¿No te mencionó nada de esto Laurence? Es una carta que escribí para ti. Si la llevas a cualquier tienda de Londres, de Gran Bretaña realmente, y se la muestras al dependiente, todas tus compras se cargarán a mi cuenta.

—No pienso gastar tu dinero —la barbilla de Evelyn se disparó hacia arriba con tal fuerza que Rafe se sorprendió de que no se le partiera el cuello.

Estúpida y orgullosa mujer. Cómo le enfurecía, y le intrigaba. Rara vez se atrevía alguien a hacerle frente y el que esa pequeña mujer lo hiciera constantemente lo dejaba perplejo.

—¿Has comido algo desde que vives aquí?

—¿Disculpa?

—¿Has comido algo desde aquella noche en la que llegaste aquí bajo la lluvia?

—Sabes muy bien que sí.

—¿Utilizas las lámparas de gas? ¿Dejas una lámpara de aceite quemando en tu mesilla de noche? ¿Has tomado algún baño caliente? ¿Tienes la chimenea encendida en las noches frías?

—Yo no…

—Ya estás gastando mi dinero, Eve. Es ridículo hilar tan fino y distinguir entre entrar en una tienda y comprar algo que te apetece o quemar aceite durante la noche porque quieres leer. Yo pago el gas, la comida, los sueldos de los sirvientes que se ocupan de tus necesidades. Si quieres un maldito peine para tu pelo, compra un peine.

—No había pensado en todo eso —ella lo miró con expresión desolada—, en todas las posibles maneras en que ya estoy en deuda contigo.

Apartándose de él, Evelyn se acercó a la ventana mientras Rafe sentía deseos de abofetearse él mismo por no pensar que esa mujer había experimentado cierta sensación de control en su vida al enviarle la invitación aquella tarde. Pero con unas pocas palabras contundentes había conseguido devolverla a la realidad sobre el lugar que ocupaba en su vida. No sabía qué decir, cómo arreglarlo, cómo devolver la sonrisa a su rostro o ese gesto con el que había entrado en el estudio minutos antes.

—Evie, yo lo… —«siento». ¿Cuándo se disculpaba él? Claro que tampoco conseguía recordar la última ocasión en que se había equivocado.

Evelyn tomó otro sorbo de vino, sujetando la copa con ambas manos como si se estuviera agarrando a ella.

—Por supuesto sé y entiendo que se compren artículos, que nada es gratis, pero nunca había pensado en que todo debe ser adquirido —ella se volvió—. Simplemente estaba ahí. Padre lo proporcionaba. Nunca habló de pagar por ello. Jamás se me ocurrió preguntarle cómo funcionaba todo —suspiró frustrada—. No me estoy expresando acertadamente. Entiendo que hay que comprar cosas. Pero nunca había considerado exactamente cuánto podría costar el tronco que yo quemara en la chimenea, o el carbón que utilizaba. Los detalles. Nunca pensé en los detalles. Por Dios que ya te debo una fortuna.

Rafe arrojó el papel sobre la mesa y se acercó a ella. Aspiró su fragancia, feliz de estar lo bastante cerca para poder hacerlo.

—Yo no diría una fortuna, y ya te he dicho que no llevo la cuenta. De modo que, si necesitas algo, cómpratelo, o envía a Laurence o a otro sirviente a buscarlo.

—¿Entonces estamos hablando de una asignación?

—Si así lo deseas, si te sientes más cómoda poniéndole nombre.

—¿De qué cantidad?

—Ahora sí que hablas como una amante —él no pudo evitar sonreír.

—Dado que aseguraste no haber tenido una hasta ahora, no estoy segura de cómo puedes saberlo.

—Cuando los hombres apuestan, o bien gruñen o bien fanfarronean. Y en ambos casos exageran. Nada es tan malo como quieren hacer creer, y ninguno de ellos destaca en aquello de lo que presumen hasta el punto de que te lo creas. Pero a menudo los temas de conversación giran en torno a sus esposas o amantes.

Evelyn extendió las manos y le arregló la corbata, aunque él no creía que necesitara arreglo. Rafe sintió un nudo en el estómago, como si ya le hubiera arrancado la maldita prenda, antes de proseguir con todo lo demás.

—No has respondido a mi pregunta sobre la cantidad —insistió ella.

—La que tú desees.

—Podría arruinarte —Evelyn alzó la vista y sus ojos emitieron un destello.

—No lo creo probable. Puedes ir de compras a diario, durante todo el día, si así lo deseas.

—Eres demasiado generoso.

—No confundas mi tendencia derrochadora con generosidad. Un alma generosa lo da todo, hasta su último penique. Ya viste mi club. Créeme cuando te digo que mientras esos hombres crean que tienen una oportunidad de hacer fortuna con el juego en lugar de ganársela con su trabajo, nunca me quedaré con un último penique.

—Bueno —ella sonrió—, desde luego así no es cómo me había imaginado que se desarrollaría la velada. Toda esta conversación sobre dinero. Esperaba que esta noche girara en torno a nosotros.

«Nosotros». Hacía años que esa palabra ya no formaba parte de su vocabulario. Rafe estuvo a punto de aconsejarle que pensara solo en él y en sus necesidades, pero si formara parte de los planes de esa noche ya no estaría vestido con el maldito chaleco, chaqueta y corbata, sintiéndose al borde de la asfixia. Lo había hecho por ella. Empezaba a darse cuenta de que hacía muchas cosas por ella. Permiso para gastar todo el dinero que quisiera. Él nunca había sido derrochador. Le costaba mucho ganar su dinero. Desde luego nunca se privaba de nada, pero lo que más deseaba era ganar dinero.

—Vamos a cenar, ¿quieres? —Rafe tomó la copa vacía de Evelyn y la dejó a un lado—. Lo he estado deseando desde que recibí tu invitación.

Cenaron en el saloncito que daba al jardín. Evelyn había hecho retirar el retrato de su padre. Al día siguiente pediría que lo volvieran a colgar. Aquella noche quería la intimidad de una estancia más pequeña y el comedor era demasiado grande, demasiado formal, demasiado frío.

Las llamas de las velas titilaban. Los lacayos sirvieron la comida, plato tras plato. Ella apenas tocó nada, consciente de la constante mirada de Rafe. Ya estuviera comiendo o bebiendo vino, él la estaba mirando.

Se había aferrado a la frágil y vana esperanza de que las cosas no progresaran entre ellos, que se convirtiera más en compañera que en amante. Hablar de temas insustanciales mientras cenaban, leerle, tal y como le había pedido aquella primera mañana. Pero comprender hasta qué punto ya estaba en deuda con él la había dejado estupefacta. No había pensado en los pequeños detalles.

—Así es como pierden los hombres sus fortunas, ¿no? Poco a poco, sin apenas darse cuenta. Y, de repente, miran a su alrededor y no les queda nada.

—Normalmente, sí —Rafe la contempló por encima de la copa.

Evelyn sentía la creciente tensión en el aire, como una negra tormenta que se formara sobre un páramo. Al cursar la invitación se había hecho una idea de lo que podría suceder al final de la velada, sabía que podría terminar ejerciendo de seductora. Su intención había sido aliviar la soledad que percibía en ese hombre, darle más de lo que pedía, ser más de lo que estipulaba el acuerdo.

—Te has molestado mucho para organizarlo todo esta noche —observó él con calma.

—Me pareció que una amante debería asegurarse de que las noches estuvieran llenas de sabores y fragancias —ella asintió—. Sé que no me vas a cortejar, pero pensé que debería crear un ambiente en el que pareciera que lo hacías —no sabía cómo explicarlo sin parecer una auténtica boba—, porque anoche comprendí que no eras tan horrible…

—Todo un cumplido, desde luego.

La sonrisa de Rafe iba acompañada de una sombra de oscuridad y ella se preguntó si alguna vez le dedicaría una expresión de pura felicidad. Ignorando la interrupción, continuó.

—Esta tarde me di cuenta de que con la muerte de mi padre lo perdí todo. Estaba demasiado abrumada por la pena para comprender hasta qué punto había cambiado mi vida. Estaré aquí hasta que te hartes de mí, y hasta que llegue ese momento me esforzaré por lograr que nuestro acuerdo resulte lo más agradable posible por ambas partes. He pensado que, después de cenar, podría leerte. O, si lo prefieres, tocar el pianoforte.

—Estoy seguro de que se te ocurre alguna otra diversión.

Mientras ella seguía bebiendo el vino a pequeños sorbos Rafe la contemplaba con los ojos entornados, de un modo que a Evelyn le hacía pensar en cómo la bebería a ella, lenta y placenteramente, hasta saciarse. Sabía lo que él quería que le ofreciera, acostarse con ella por diversión, pero no iba a renunciar a su castidad con esa facilidad. Cierto que se lo debía, cierto que se lo había prometido. Pero él también podría hacer algo para atraerla hasta su cama.

—¿Preferirías jugar al ajedrez? Soy bastante buena. Jugaba a menudo con mi padre.

—Empezaremos por la lectura —él sonrió con gesto travieso.

—Va a ser esta noche, ¿verdad? —Evelyn sospechaba que iban a terminar con un revolcón.

Y se sintió muy orgullosa de que su voz no sonara temblorosa.

—He sido más que paciente.

—Yo diría que has sido más paciente que un santo.

—No soy ningún santo.

Era un pecador, y pronto lo sería ella también.

—Intento no ponerme nerviosa.

—Bebe un poco más de vino.

Ella obedeció, saboreando bien la bebida, dejando que el calor la invadiera, sintiéndose ligeramente mareada.

—No se me ocurre nada de lo que hablar.

—Pues no hables, entonces. No hace falta que me entretengas, esta noche no.

—¿Lo haré otras noches? —ella frunció el ceño.

—Lo dudo —las comisuras de los labios de Rafe se elevaron ligeramente—. Sospecho que, en cuanto te haya tomado, tardaré un tiempo en saciarme.

¿Había sido así entre su padre y su madre? Evelyn no quería pensar en ellos esa noche, pero las palabras surgieron de su boca sin poderlo evitar.

—Mi padre amaba a mi madre, más de lo que amaba a su esposa.

—Yo no soy tu padre —Rafe se detuvo con la copa de vino a punto de alcanzar sus labios.

—Gracias a Dios —ella soltó una carcajada.

—Me refería, Evie —él la contempló detenidamente—, que yo no amo. No empieces a pensar que lo que ocurre entre nosotros es más de lo que es.

Eve asintió. Ya le había explicado claramente, y en más de una ocasión, lo que iba a ser para él. Aun así, no pudo evitar anhelar algo más.

—¿Nunca has amado a ninguna de las damas con las que hayas… estado?

—No poseo capacidad para amar —él sacudió lentamente la cabeza.

Ella se sintió repentinamente muy triste. «Qué persona tan solitaria debes ser». No pronunció las palabras en alto. No quería iniciar una conversación que pudiera alejarles de la posibilidad de disfrutar de esa noche.

—Tienes razón. No deberíamos hablar.

Rafe la miró unos segundos, como si intentara memorizar cada línea, cada curva, de su rostro. Evelyn se preguntó si seguiría haciéndolo a la mañana siguiente durante el desayuno, si percibiría alguna diferencia. ¿Cuánto iba a cambiar esa noche? ¿Había algo que permanecería igual?

—Si fuera de los que escupen poesía —comentó él al fin—. La escupiría por ti.

—¿Escupir poesía? —ella no sabía si llorar ante la sinceridad de Rafe, o reírse ante la elección de las palabras. Al fin se decidió por una sonrisa—. No tienes muy buena opinión de la poesía.

—Me cuesta entenderla. Las palabras no siempre significan lo que se supone que significan. No van siempre en el orden correcto. Dan vueltas en torno al tema.

—Y tú prefieres que las cosas sean más directas.

—Sí —Rafe asintió lentamente.

—A mí me gusta la poesía. Incluso cuando no entiendo exactamente qué dice el poeta, me gusta cómo fluyen las palabras, sobre todo cuando se lee en voz alta. Opino que la poesía deber leerse en voz alta para poderse apreciar realmente.

—A lo mejor si leyeras poseía para mí, conseguiría apreciarla.

—Supongo que lo descubriremos —Evelyn sonrió, aceptando el reto—, dado que ya has accedido a que comencemos por una lectura.

No recordaba haber visto nunca una sonrisa tierna en el rostro de ese hombre, y en primera instancia le resultó fuera de lugar, y aun así muy natural. Inclinándose hacia delante, Rafe le sujetó la barbilla y apoyó el pulgar sobre su boca.

—No estés nerviosa.

—Es un poco difícil no estarlo —Evelyn no lograba acallar su lado romántico. Quería algo más.

Iba a acostarse con Rafe y después ya nada sería igual. Tenía un nudo en el estómago y se retorcía como las hebras del algodón de azúcar que había visto enrollar en una ocasión en una confitería.

—Celebraremos la lectura en la biblioteca —Rafe se levantó de la silla y tiró de ella para que hiciera lo propio.

Un respiro. Evelyn no sabía si sentirse agradecida o irritada. Al final optó por agradecida.

Capítulo 13

En la biblioteca, Rafe se quedó junto a la chimenea y bebió su mejor whisky, una copa tras otra, mientras ella se sentaba, perfectamente erguida, en un sillón. Al final no le leyó poesía, sino una historia sobre prados azotados por el viento y amores tormentosos. Pero él no escuchaba tanto las palabras como el tono y cadencia de su voz. La nota ronca había llamado su atención desde el principio. Aunque no hubiera hecho más que recitar las letras del abecedario, tendría toda su atención. Era muy peligrosa.

Quiso tomarla en sus brazos y subir las escaleras con ella, aun sabiendo el infierno que sería tenerla tan cerca. Observándola casi se sentía capaz de olvidar sus limitaciones, olvidar todo lo que no podía ofrecerle y, por primera vez en su vida, sus insuficiencias lo llenaron de pesar. Era lo bastante frívolo para reconocer que, por fuera, era un tipo muy atractivo. Lo que más podría ahuyentar a Eve era el interior. Las zonas oscuras, los secretos, las cosas que había hecho. Si ella supiera todo eso, ni siquiera su aspecto físico lo compensaría. Evelyn se apartaría de él. No le enviaría más invitaciones, ni se vestiría de manera atractiva, ni le prepararía una bonita cena o le ofrecería aburridos entretenimientos como lectura y música.

Evelyn lo abandonaría, y él quedaría nuevamente solo con la única compañía de sus pensamientos.

La voz se había vuelto más baja, ronca, seductora. Rafe la deseaba tanto como el respirar. Apuró la copa y la dejó sobre la repisa de la chimenea.

Antes de volverse completamente loco, se acercó a ella, se inclinó, cerró el libro y lo dejó sobre la mesa junto al sillón, junto a la copa de whisky que permanecía sin tocar. Tiró de ella para que se levantara y la observó fijar la mirada color violeta sobre el alfiler de ónice de la corbata.

—Eres la mujer más hermosa que he visto jamás. Pensé que era por tu piel, el pelo o los ojos. Pero es más que eso —por Dios santo, ¿cuánto había bebido? Parecía incapaz de contener el incesante balbuceo. Tomó el rostro de Eve entre sus manos ahuecadas y lo levantó, porque deseaba contemplar las violetas profundidades de sus ojos—. Te voy a hacer daño, Eve. Es lo que hago. Hago daño a las personas. Llevo haciéndolo tanto tiempo que ya no sé cómo no hacerlo. Te deseo tan desesperadamente que… —que estaba a punto de arrodillarse ante ella, pero jamás se lo confesaría, porque eso le daría poder sobre él— que me consume. No quiero hacerte daño.

—Pues no lo hagas.

Tal y como ella lo planteaba parecía muy sencillo.

—Debería dejarte marchar.

—No quiero que hagas eso.

Rafe se dijo que la empujaba todo lo que iba a ganar siendo su amante. Cuando se hubiera hartado de ella, recibiría riquezas, poder y, si jugaba bien sus cartas, influencia. Y la libertad para hacer lo que le diera la gana.

—Conviérteme en tu amante de verdad —ordenó ella con voz ronca, envolviéndolo con su voz grave, penetrando por los resquicios de su negra alma.

Un profundo y salvaje gemido resonó en la estancia cuando ambas bocas se fundieron, antes de que ella pudiera respirar de nuevo. A punto de rodearle con los brazos, Evelyn recordó la primera regla y los dejó caer. ¡Cómo deseaba tocarlo, abrazarlo, apretarlo con fuerza contra su cuerpo!, porque estaba a punto de derretirse sobre el suelo.

No hubo dulzura, no hubo delicadeza. Rafe no se lo iba a conceder, pero el oscuro y ansioso modo en que la devoraba le hizo hervir la sangre, le debilitó las rodillas, la inundó de placer de pies a cabeza.

No estuvo del todo segura de en qué momento exacto había comprendido que ella también lo deseaba, que le importaba más bien poco su reputación. Lo único que sabía era que lo deseaba. Eran dos almas solitarias expulsadas de la sociedad. Sin duda encontrarían consuelo el uno en el otro.

Rafe se apartó. El habitual hielo de su mirada había desaparecido, reemplazado por brasas ardientes. El azul era más intenso, como el de las llamas en la base de la hoguera.

—Tengo que hacerte mía, Eve —gimió.

Ella asintió y se humedeció los labios, saboreando el whisky que Rafe había tomado, saboreándolo a él.

—Pero no olvides mi regla.

—No te abrazaré.

Él la tomó en sus brazos y se dirigió hacia la puerta. Evelyn deseaba desesperadamente rodearle el cuello con un brazo, acariciarle la cara.

—¿Qué se me permite hacer?

—Nada —él se dirigió pasillo abajo—. Solo disfruta, no intentes tomar la iniciativa.

—¿Y si me acercó más a ti y te beso el cuello?

Sus miradas se fundieron antes de que él empezara a subir la escalera.

—No.

Ella quiso preguntarle el motivo, saber qué le había sucedido para que no soportara que ella, ni nadie, lo tocaran. Con claridad meridiana comprendió de repente que la noche en que la había llevado en brazos bajo la lluvia hasta su casa, no había sido a ella a quien animaba a seguir adelante, sino a él mismo. ¿Qué le había sucedido? Sin embargo, no era el momento de insistir, de entrometerse, de interrogarle. Algún día lo haría. Después de esa noche, la distancia entre ambos iba a quedar reducida. Después de esa noche, todo cambiaría.

Rafe empujó la puerta con el hombro y entró en el dormitorio, cerrando de una patada. Delicadamente, tumbó a Evelyn sobre la cama, como si pudiera romperse en pedazos si no tenía cuidado. Después empezó a quitarse la ropa. Ella oyó rasgarse la tela, oyó saltar los botones que rodaron por el suelo. Pensó que debería sentirse asustada ante toda esa locura, pero lo cierto era que estaba fascinada al saberse capaz de provocar una reacción como esa en un hombre. Rafe estaba al borde de la locura de deseo por ella.

La sensación resultaba embriagadora, y ella apoyó un codo sobre el colchón para mirarlo. Rafe se quitó la camisa y la arrojó a un lado. Haciendo equilibrios con un pie, se quitó la bota y se desembarazó del calcetín, antes de hacer lo mismo con el otro pie.

Desabrochó dos botones del pantalón antes de detenerse y mirarla. Evelyn sentía la boca seca, el corazón latía como si estuviera a punto de salir volando de su pecho. Él también respiraba agitadamente y el entrecejo estaba perlado de sudor.

—Puedes cerrar los ojos si quieres —la voz ronca provocó escalofríos en Evelyn.

Ese hombre no tenía ni un defecto. Era puro músculo y piel envolviendo unos sólidos huesos. Ella sacudió la cabeza y se atrevió a confesar lo que no había tenido el valor de revelar la noche antes, cuando la había llevado a la sala de boxeo.

—Te encuentro hermoso.

Rafe soltó un resoplido, que podría interpretarse como una risa. Sus dedos siguieron con los botones y al fin se bajó los pantalones. El deseo inundó a Evelyn, que se moría de ganas por tocar. Todo. Mucho. Quizás debería estar asustada por la protuberante masculinidad. Era el único término que conocía, pero, aplicado a Rafe, no sonaba muy apropiado. Hacía falta algo más contundente. Seguro que iba a hacerle daño, pero no tenía miedo.

Tenía unas piernas largas y tonificadas, y una cicatriz en el muslo derecho.

—¿Qué te pasó ahí? —ella se sentó en la cama.

—Después —contestó—. Te lo contaré después.

¿Lo haría? ¿Al fin iba a empezar a hablarle, a contarle todo sobre él, su pasado, su presente, sus sueños para el futuro? ¿Sus metas y ambiciones? Tenía muchas preguntas, pero podían esperar. Todo podía esperar.

Rafe se acercó a la cama llevando con él su masculino aroma, quizás sexo, almizclado, nada desagradable. Con una mano apoyada en su hombro, la empujó de nuevo contra la almohada. Se deshizo de las ropas de ella hasta dejarla tan expuesta como lo estaba él mismo.

—Dios santo, sabía que serías…

Rafe se interrumpió y ella se preguntó qué palabra habría utilizado aunque, a juzgar por la apreciativa mirada, la mueca de sus labios, estaba satisfecho.

—¿Me doy la vuelta ya? —preguntó Evelyn con voz débil.

Él la miró sorprendido y frunció el ceño.

—No voy a tomarte por detrás —le dedicó una fugaz y cálida sonrisa que a Evelyn le llegó hasta el corazón—. No somos perros, y te prometí que disfrutarías con nuestra unión.

Todavía de pie, Rafe se dobló por la cintura, se agachó y la besó, sus labios llevando a cabo el habitual truco de magia al que ella se estaba acostumbrando. Las contundentes caricias de su lengua la animaron a responder del mismo modo. Evelyn deseaba desesperadamente peinar sus cabellos con los dedos, abrazarlo. Sin embargo, alzó los brazos y se aferró a la almohada. Se trataba de un pobre sustituto, pero le sirvió para afianzarse.

Sintió una de las manos de Rafe deslizarse por el muslo desde la rodilla, deteniéndose para acariciarle la cadera antes de continuar su ascenso hasta las costillas. De nuevo se detuvo. De repente ella sintió su fuerte mano bajo el pecho, masajeándolo con delicadeza, como si temiera hacerle daño. El pulgar, al menos pensó que era el pulgar, describió círculos alrededor de un pezón que, de inmediato, se tensó. Ella gimió.

Rafe apartó los labios de los suyos y los deslizó por el delicado cuello, el escote. Mordisqueaba, pellizcaba, calmaba con la lengua. Evelyn abrió los ojos y contempló la negra cabellera inclinada sobre ella. La única parte de su cuerpo que la tocaba era la mano y los labios. Ella quería sentir su peso. ¿Así era cómo se hacía? No lo sabía. Solo sabía que lo deseaba, por completo.

La habitación empezaba a caldearse, como si hubieran encendido un fuego. Aunque quizás fuera ella la que empezaba a caldearse a medida que él lamía su piel.

La boca de Rafe se deslizó hacia abajo, más abajo, sobre el comienzo del escote, y siguió bajando hasta sustituir a los pulgares alrededor de los pezones. La lengua empezó a dibujar un círculo alrededor del pezón hasta que él cerró la boca y empezó a chupar. De los labios de Evelyn surgió un ronco suspiro, nacido de su interior más profundo, y su cuerpo se retorció.

—¿Te ha gustado eso? —preguntó él mientras soplaba sobre la piel húmeda, empujándola a la locura.

—Sí. ¿Por qué no puedo abrazarte?

—Porque no puedes.

Esa no era una respuesta. Ella deseaba desobedecerle, pero si hacía lo que él le había ordenado que no hiciera, quizás todas esas deliciosas sensaciones desaparecerían. Solo quería acariciarlo una vez, quiso suplicar, solo una leve caricia con sus dedos sobre la espalda. En realidad no sería un abrazo, pero no se atrevió a arriesgarse.

Rafe continuó deslizando la mano por el cuerpo de Evelyn, hasta posarla entre los muslos. Los dedos iniciaron un movimiento circular.

—¡Oh! Rafe…

—Calla. Disfruta.

¿Disfrutar? Evelyn estaba a punto despegar de la cama. No sabía cómo podía seguir tumbada sobre el colchón.

Lenta, muy lentamente, él introdujo un dedo en su lugar más íntimo.

—Dios mío, qué mojada estás ya, y tan ardiente… tan malditamente ajustada —él levantó la mirada hacia ella. En el rostro se reflejaba tensión—. Nunca había conocido tanta apretura.

—¿Eso es malo?

—Para mí no —él le dedicó una sonrisa lobuna—, pero temo que te pueda resultar desagradable.

—Hasta ahora no lo está siendo. No quiero que te pares.

—Soy un bastardo egoísta, y te deseo demasiado para poder parar.

Evelyn no creyó ni una palabra. Estaba convencida de que, si ella le hubiera dicho que no quería seguir, él habría parado, pero, si lo hiciera, ella podría morir. Le encantaba sentir las manos y la boca de ese hombre sobre su cuerpo, adoraba las sensaciones que despertaba en ella.

Colocando ambas manos sobre el interior de los muslos, él le separó las piernas y se inclinó sobre ella.

Y la besó ahí mismo.

—¡Oh, Dios!

Rafe permanecía de pie. La postura debía resultarle tremendamente incómoda, pero no parecía importarle en absoluto mientras sus labios seguían lentamente el rastro de sus manos. Otro beso, un giro de la lengua, una delicada succión. Una y otra vez. Las atenciones cambiaban, pero el resultado era el mismo: una intensa presión que crecía más y más hasta que creyó que iba a gritar.

Evelyn giraba la cabeza de un lado a otro, extendía los brazos hacia él, recordó que no podía tocarlo y optó por agarrar las sábanas con fuerza. Lo deseaba. No poder tocar el atlético cuerpo, no poder sentir su calor mientras él se esforzaba tanto por incrementar el suyo, era una auténtica tortura.

Empezó a respirar entrecortadamente y oyó pequeños gritos surgir de sus labios. Unos gritos que no podía reprimir, no podía controlar. Aquello era una auténtica locura.

Rafe cubrió uno de sus pechos con la mano y apretó y pellizcó suavemente mientras seguía torturándola febrilmente con sus labios. La presión aumentó, el cuerpo de Evelyn se tensó…

—¡Oh, Dios santo!

El placer recorrió su cuerpo, salió de ella mientras se convulsionaba con la espalda arqueada. Gritando, tiró de las sábanas, pues necesitaba aferrarse a algo para mantenerse anclada. Respirando entrecortadamente, se dejó caer de nuevo, incapaz de creer lo que acababa de experimentar.

Rafe se movió ágilmente y se colocó entre sus muslos, erguido sobre ella, las manos apoyadas a ambos lados de los hombros, recto, los músculos tensos, los ojos color hielo de un azul abrasador.

—Perdóname —gruñó con voz ronca antes de hundirse en su interior.

El dolor fue agudo, intenso, rápido. Dado que Rafe la miraba fijamente, ella se mordió el labio para no gritar, los brazos temblorosos.

—Estoy bien —le aseguró ella.

Tuvo la impresión de que él asentía antes de empezar a balancearse sobre ella con largas y fuertes embestidas. Rápidas. Furiosas.

De sus labios surgió un profundo gemido. Rafe echó la cabeza hacia atrás y su cuerpo dio una sacudida, tensándose. Tras una última embestida, se detuvo, respirando entrecortadamente, mirándola como si, por un instante, no la reconociera.

Evelyn no pudo evitar la tentación de acariciar los húmedos mechones negros que cubrían su frente. La respiración de Rafe empezó a calmarse, pero la mirada permanecía fija en ella.

—Se suponía que tenía que salirme —susurró con voz ronca, como si hubiera estado gritando.

—¿Disculpa?

—Se suponía que debía verter mi semilla en la mano, no dentro de ti.

—La próxima vez, entonces.

Rafe soltó algo parecido a una carcajada.

—Quieres una próxima vez.

—Pues sí, más bien sí —ella sonrió.

Él dobló los brazos y consiguió, sin tocarla con su cuerpo, besarla rápidamente en los labios antes de apartarse.

—¿Te vas? —preguntó Evelyn.

—Aún no. Espera aquí.

Como si tuviera elección, como si no sintiera un letargo que le impedía moverse, y las piernas de la consistencia de la gelatina. Lo observó dirigirse hacia la palangana. Le gustaba la forma de su trasero, el modo en que sus músculos se flexionaban a cada movimiento. Era su amante. Seguramente podría disfrutar de un hombre sin sentirse culpable. Era su trabajo.

Rafe se lavó antes de volver junto a ella con un paño en la mano. Sentado en el borde de la cama, empezó a limpiarle la cara interna de los muslos.

—No hay tanta sangre como pensé que habría —observó.

—¿Soy tu primera virgen?

Él levantó la vista hasta ella y, durante un fugaz instante, le pareció más joven de lo habitual. Antes de reanudar su tarea, asintió.

—¿Te he hecho mucho daño?

—No ha sido tan horrible.

—No siempre te va a doler.

—El dolor ha merecido la pena por lo que vino antes.

Él sonrió y ella deseó poder mantener esa sonrisa congelada para siempre.

—¿Te gustó? —preguntó Rafe.

—Sí, mucho —Evelyn sonrió—. Eres más hábil que los perros.

Él la contempló durante unos segundos con el ceño fruncido antes de estallar en una carcajada, sonora y fuerte. No duró mucho, pero sí lo bastante para que ella se enamorara de esa risa.

—Eso espero.

Evelyn se mordisqueó el labio mientras se preguntaba si debería manifestar sus pensamientos en voz alta. Mentalmente, lanzó una moneda al aire. No funcionaba igual de bien como cuando lanzaba la moneda de verdad, pero necesitaba que él lo supiera.

—Me alegro que hayas sido tú.

Rafe se quedó completamente inmóvil, mirándola como si estuviera diciendo sandeces.

—Mi primera vez.

Los músculos del cuello de Rafe se tensaron mientras tragaba saliva nerviosamente, la nuez subiendo y bajando. De pie frente a ella, la tapó con las sábanas y la colcha antes de deslizar el pulgar por su mejilla.

—Que duermas bien.

Evelyn se sintió invadida por una inmensa tristeza. No estaba preparada para verlo marchar. Tenía la sensación de que debería haber algo más. Y al fin comprendió que lo que faltaba era el abrazo. Después de haber acabado deberían haberse abrazado. Recordó una ocasión en la que, asustada, había corrido al dormitorio de su madre estando allí el conde. Ella tenía la espalda apoyada contra el torso de su padre que la rodeaba con un brazo. Estaban tan pegados que recordaban a dos cucharas en un cajón. Claro que ellos se habían amado. Rafe no la amaba. Y ella no estaba muy segura de lo que sentía por él.

—¿Te marchas? —preguntó mientras intentaba no sentirse herida, ofendida.

—Sí. Seguramente debería habértelo dicho antes. Es otra de mis reglas. Nunca me quedo en la cama contigo.

—¿Por qué no?

—No estaré aquí cuando despiertes por la mañana —él se limitó a sacudir la cabeza y a bajar la llama de la lámpara.

—¿Adónde vas?

—Una amante no debe preguntarlo todo. Aceptarás lo que yo te diga.

Ella percibió una ligera irritación en su voz. No quería que la noche terminara con ellos dos enfadados.

—¿Te veré mañana por la noche?

—Sí. Ponte el vestido rojo —Rafe recogió sus ropas y rebuscó entre los jirones de tela hasta que encontró el bolsillo del chaleco del que sacó una llave.

Se encaminó hasta la puerta que separaba ambas habitaciones e introdujo la llave en la cerradura. Sin pronunciar una palabra más, entró en su dormitorio y volvió a cerrar la puerta con llave.

Evelyn se esforzó por no sentirse triste, desilusionada, abandonada. Desde el principio, él le había advertido que habría reglas, que las cosas deberían hacerse a su gusto. Pero durante un breve momento había llegado a pensar que había algo especial entre ellos. Tumbándose de lado, miró hacia la ventana. Una vida completamente diferente la aguardaba al otro lado.

El problema era que, de repente, deseaba la vida que empezaba a vivir, al menos una buena parte de ella. Y no podía evitar pensar que, con el tiempo, la desearía toda.

Rafe pegó la oreja a la puerta. No soportaría oírla llorar. No sabía si sentir preocupación o alivio. La noche en que Wortham la había echado de su casa, no había derramado ni una lágrima. Su Evie era muy dura.

Habría querido darle mucho más, casi le había suplicado que lo tocara. Solo que posara una mano sobre su hombro, que hundiera los dedos en sus cabellos. Pero no podía arriesgarse. En lo más álgido de la pasión, ella podría olvidar su aversión a ser abrazado, podría rodearlo con los brazos, las piernas, todo su cuerpo.

Volviéndose, aplastó la espalda contra la puerta y se deslizó hasta el suelo. Había una lámpara de gas encendida, siempre estaba encendida, para ahuyentar a los demonios agazapados en las sombras, esperando el momento oportuno para manifestarse. Sabía que si dormía esa noche aparecerían, lo sentía en lo más profundo de su ser. Tenía que ir al club, necesitaba oír el constante ruido de la vida, la actividad, las vueltas de la ruleta, el golpe de los dados, el susurro de las cartas al ser barajadas. No podía quedarse en su casa.

Por mucho que deseara tumbarse en la cama a su lado, verla caer en el sopor del sueño, correría el riesgo de dormirse él también. Si las pesadillas lo asaltaban, no quería que ella estuviera lo bastante cerca para oír sus gritos.

«Me alegro que hayas sido tú».

Rafe dudaba que se alegrara tanto si supiera que la había tomado un loco.

Capítulo 14

Aunque no le hubiera dicho que no estaría en casa cuando ella despertara, lo habría sabido. La atmósfera de la residencia era distinta cuando él no estaba. No sabía cómo explicarlo, pero parecía más vacía, menos vital, más corriente.

Tras vestirse con la ayuda de Lila, Evelyn salió del dormitorio en el preciso momento en que un sirviente, pequeño y gordinflón, abría la puerta de una habitación al otro lado del pasillo. De su brazo izquierdo colgaban unas camisas recién planchadas. Ella intentó no mirar la mano enguantada, semejante a una garra, que parecía congelada en una incómoda posición.

—Buenos días, señorita —el hombre se detuvo e hizo una pequeña reverencia—, soy el ayuda de cámara del señor Easton. Bateman.

Ella se obligó a sonreír para que él no pudiera leer su mente. Se preguntaba cómo era posible que un ayuda de cámara manco pudiera desempeñar sus funciones como era debido. Sin duda el hombre debió imaginarse lo que estaba pensando, pues le ofreció una explicación.

—Me aplasté la mano de joven. Nunca sanó del todo. Todavía me duele un poco, sobre todo con tiempo frío y húmedo.

—Lo siento muchísimo, aunque estoy segura de que es un magnífico ayuda de cámara.

—El amo nunca se ha quejado —Bateman se cuadró de hombros.

—Supongo que esas serán sus camisas.

—Sí, señorita. Iba a dejarlas en su habitación. El sastre las entregó ayer. Le gustan lavadas y planchadas antes de estrenarlas.

De un rápido vistazo, Evelyn calculó que habría media docena de camisas. Nuevas. Muchas. Aunque, tras lo de la noche anterior, sin duda iba a necesitar reemplazar al menos una.

Evelyn señaló la puerta contigua a su dormitorio, no sin cierto apuro, pero parte de su responsabilidad consistía en asegurarse de que Rafe fuera atendido adecuadamente.

—Pero su dormitorio es ese.

—No, señorita —el hombre parpadeó—. Este es el dormitorio donde lo ayudo a vestirse. Nadie tiene permitida la entrada a ese otro.

—¿Y cómo se limpia y ordena?

—Que yo sepa, no se limpia.

—Entiendo —sin embargo, no entendía nada.

—¿Eso será todo, señorita?

—Sí, continúa —Evelyn asintió.

Después de que el ayuda de cámara hubiera entrado en la habitación, ella se dirigió hasta la puerta que sabía cerrada con llave. ¿Qué secretos ocultaba ahí dentro?

Los joyeros de St. James eran de los mejores de todo Londres. Cuando Rafe entró en el establecimiento, no le sorprendió ver a un duque sentado junto a unos de los mostradores. Ojalá no hubiera sido ese duque en concreto.

Dada la posición de la puerta, y su limitada visión por culpa del parche, su hermano tuvo que girarse casi por completo para ver quién entraba.

—Rafe.

—Sebastian —él alzó la barbilla—. Lo siento. Keswick.

—Sebastian está bien —Keswick se encogió de hombros—. Este es el último lugar en el que esperaría verte.

El dependiente no se encontraba a la vista y Rafe pensó en marcharse, pero hacía mucho tiempo que había dejado de intentar evitar las situaciones desagradables, de modo que cerró la puerta y se acercó al mostrador.

—¿Dónde está el dependiente?

—Buscando un collar que he mandado crear especialmente para Mary. Dentro de un par de noches celebraremos un baile. Será el primero en Londres. Está bastante nerviosa. El que celebramos en Pembrook antes de Navidad fue bien, pero ya sabes cómo es Londres. Aquí todo se analiza más profundamente.

—No debería importarle lo que piensen los demás.

—De no ser por nuestro hijo, seguramente no le importaría. A fin de cuentas se casó conmigo —el duque devolvió su atención al mostrador, lo que significaba que no podía ver a su hermano.

Rafe pensó que quizás debería colocarse al otro lado de Sebastian, pero, claro, el duque tenía derecho a mirar hacia donde quisiera.

—¿Recibiste la invitación? —preguntó Sebastian con calma.

—¿Para la fiesta de Navidad? Si, envié mis disculpas.

—Para el baile de esta semana.

—Sí. Y te lo agradezco, pero tampoco podré asistir a este.

—Significaría mucho para Mary que estuvieras allí.

—Sí, bueno…

—Y para mí también. Todos juntos en la residencia, como solía ser.

Pero Rafe ya no era el que solía ser y, por culpa ello, tuvo que insistir.

—Lo siento, pero los negocios me impedirán asistir.

Sebastian se limitó a asentir, y Rafe empezó a estudiar las piezas del mostrador. Buscaba algo que hiciera juego con el color que había visto en los ojos de Eve al erguirse sobre ella en la cama la noche anterior. La pasión había acentuado el tono violeta. Rafe quería que ella viera lo que veía él cuando miraba esos ojos. No era propio de él tener pensamientos tan extravagantes. Al igual que con el chocolate, regalarle joyas sería un error, le haría pensar que sentía algo por ella.

No tenía más obligación que cubrir todas sus necesidades. No le hacía falta proporcionarle frivolidades. Debería marcharse de esa tienda ya, antes de hacer el ridículo.

Las cortinas de la trastienda se corrieron y un hombre casi calvo, con unos mechones de cabellos grises, apareció sonriente.

—Buenos días, señor, enseguida le atiendo. Aquí tiene, Excelencia. Creo que la duquesa se mostrará encantada —dejó una caja de terciopelo sobre el mostrador y la abrió para mostrar un collar de piedras verdes intercaladas con diamantes.

Rafe sintió una sacudida al comprender que tanto él como su hermano habían tenido la idea de comprar un collar que hiciera juego con el color de ojos de una dama.

—¿Qué te parece, Rafe? —preguntó Sebastian—. ¿Crees que le gustará a Mary?

—Sospecho que sería feliz con un collar de margaritas trenzadas.

—Me atrevería a decir —el dependiente se irguió— que no encontrará en todo Londres otra pieza más de su agrado que esta.

—Mi hermano es un cínico, señor Cobb, no se ofenda por sus palabras.

—Le pido disculpas, milord —el hombre se volvió bruscamente hacia Rafe—. No sabía que…

—No hace falta que se disculpe.

—Lord Rafe, sin embargo, está en lo cierto —intervino Sebastian—. La duquesa sería feliz con las margaritas, aunque sé que lo será más con este collar. Añádalo a mi cuenta, por favor.

Rafe pensó que, de tener todavía dos ojos, su hermano le habría guiñado uno.

—Sí, Excelencia. Ahora mismo.

—Tengo entendido que un caballero jamás se equivoca si regala perlas a una dama —Sebastian se guardó el collar en el bolsillo y se volvió hacia Rafe, sosteniéndole la mirada.

—No has comprado perlas.

—Esta vez no, pero sí lo he hecho en alguna otra ocasión. Le presentaré a Mary tus excusas por no asistir al baile.

De no haber estado presente el dependiente, su hermano, sin duda, habría dicho algo más. Sin embargo, salió de la tienda sin añadir una palabra.

—¿Y bien, milord? —el dependiente se colocó frente a Rafe—, ¿en qué puedo servirle?

—Muéstreme todo lo que tenga con perlas.

La noche se acercaba. Pronto regresaría. Al menos eso pensaba. Esperaba.

Evelyn hubiera deseado esperar en la terraza, pero una persistente llovizna la había obligado a sentarse junto a la ventana en su saloncito, preguntándose desde cuándo había empezado a considerarlo suyo. Seguía sin creerse del todo que Rafe fuera a regalarle la residencia. Tan solo esperaba que tardara mucho en averiguarlo. Una parte de ella temía que, tras haberla tomado, se hubiera hartado de ella. Cualquiera podría tumbarse debajo de él para que saciara su lujuria. ¿Qué importancia tenía que fuera ella?

Desde luego no le importaba lo suficiente como para quedarse con ella después.

—No te has puesto el rojo.

Levantándose del sillón, Evelyn se volvió hacia la puerta y se recriminó la felicidad que casi la consumió al verlo allí. Le sorprendió lo cansado que parecía, como si no hubiera dormido. Se preguntó si habría surgido algún problema en el club. ¿Qué hacía allí durante todo el día?, ¿y por la noche?

—No. Pensé que, con el fin de mantener tu interés vivo, sería mejor que no resultara tan predecible —el vestido amarillo pálido había llegado aquella misma tarde y había decidido estrenarlo.

—Lo último que pensaría de ti es que eres predecible.

—Bastante más que tú. No estaba segura de si vendrías.

Rafe se acercó a la chimenea. ¿No debería haberse acercado a ella para besarla, tomarla en sus brazos…?

—No pensaba venir hasta medianoche, pero no aguantaba más tiempo lejos de aquí.

—Me alegro —Evelyn sintió un pequeño estremecimiento de felicidad y se preguntó cómo reaccionaría Rafe si le confesara que lo había echado de menos.

¿Debería una amante decir tales cosas? ¿Lo había hecho su madre? A menudo le había confesado a Evelyn lo mucho que echaba de menos al conde, pero ¿se lo había dicho a él alguna vez? Le daba rabia no saber exactamente cómo debería comportarse. Por otra parte, Rafe nunca había tenido en su casa a una mantenida por lo que tampoco tendría mucha idea. Si se equivocaba, él no se daría cuenta, ¿no? Lo único que quería era importarle algo, y sospechaba que no era así.

—¿Aviso para que nos sirvan la cena?

—No —contestó Rafe con cierta tensión en la voz. Tenía los nudillos blancos de agarrarse a la repisa de la chimenea—. Quiero tomarte ahora, antes de cenar.

No le había quedado muy poético, pero tampoco tenía necesidad de cortejarla. Su acuerdo no incluía ningún esfuerzo para llevársela a la cama.

—Sí, de acuerdo. ¿Vamos a mi dormitorio? —sin duda no estaría pensando en tomarla allí mismo, ante el retrato de su padre.

—Te he traído algo para que te pongas.

Antes de que ella pudiera preguntar nada, Rafe hundió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó una bonita caja labrada en cuero. Evelyn la contempló perpleja. Su padre le había regalado una muy parecida en una ocasión. En su interior había encontrado el collar de zafiros.

—Tómalo —él agitó la cajita en el aire.

Con dedos temblorosos, ella obedeció. Como si lo que estuviera dentro pudiera saltar de la caja y morderla, la abrió con sumo cuidado. En el interior, sobre un lecho de terciopelo, había un collar de perlas.

—Es precioso —Evelyn sonrió.

Rafe tenía una expresión casi agónica, como si temiera que no le fuera a agradar. A pesar de su rudeza, innumerables reglas y distancia, a ella le resultó increíblemente conmovedor.

—Esto es lo único que quiero que lleves puesto —le explicó él—. Esta noche.

—Necesitaré unos quince minutos para cambiarme.

—Diez.

—Eres todo un dictador.

—Si supieras lo que me está costando refrenarme y no tomarte ahora mismo en el suelo, ya habrías salido por esa puerta.

—¿Tanto me deseas?

—Me estoy muriendo, Eve.

Aunque era muy consciente de que no era ella, en particular, la que lo estaba empujando a la locura, sino la idea de tener a una mujer, sí halló cierta satisfacción en su sufrimiento.

—Doce minutos.

Antes de que Rafe pudiera protestar, salió corriendo del saloncito.

Rafe se volvió y se aferró a la repisa de la chimenea mientras contemplaba el reloj. Estaba ignorando sus propias reglas, por esa mujer. Él no vivía pendiente de la hora, pero había pasado casi todo el día haciendo exactamente eso, intentando determinar cuándo debería regresar sin dar con ello la impresión de que estar lejos de ella había sido un infierno. Sin duda se debía únicamente al hecho de haberse acostado con ella solo una vez la noche anterior. Había tenido en cuenta lo dolorida que sin duda se habría sentido. Pero esa noche, con suerte, Evelyn ya no experimentaría ningún dolor y así podría saciarse de ella y acabar con esa horrible necesidad de verla sonreír, de aspirar su fragancia, de oír su voz.

El collar le había sorprendido. A Rafe le producía una gran satisfacción que hubiera sido así, que no se lo hubiera esperado. Era evidente que le había encantado. Al día siguiente, quizás, le llevaría una pulsera a juego. Y al otro unos pendientes. Luego ya habría que pasar a los diamantes, rubíes, esmeraldas. Su colección de joyas iba a rivalizar con la de la mismísima reina.

Solo había transcurrido un minuto. Había dejado de contar el tiempo en el hospicio. Los minutos pasaban a un ritmo infernalmente lento. Era una tortura. Lo mejor era existir, no pensar.

—Aún me quedan mil momentos más de este infierno —contarlos no suponía ningún alivio.

No contarlos tampoco era mejor. El tiempo había empezado a dejar de tener sentido, hasta la noche en que había esperado el regreso de Sebastian y Tristan. La noche más larga de su vida.

El minutero del reloj avanzó otra posición. Ya le había dado tiempo suficiente. Si no estaba preparada para él, aceleraría las cosas ayudándola a estar lista.

Rafe se detuvo ante el dormitorio donde guardaba la ropa, donde los sirvientes podían atender sus necesidades. Tras quitarse la chaqueta, la arrojó sobre un sillón. Le siguieron el pañuelo, el chaleco y la camisa. Después se sentó para quitarse las botas. En el lavamanos había agua caliente. Había ordenado que la llevaran antes de ir en busca de Eve. Rápidamente se lavó y pensó en afeitarse, pero, tras frotarse la barbilla decidió que no tenía bastante paciencia para hacerlo. Lo más seguro sería que, con las prisas, se cortara la piel o, peor aún, la garganta. Lo mejor sería no arriesgarse.

Cruzó el pasillo y abrió la puerta del dormitorio de Evelyn sin llamar. Al verla tumbada en la cama, la cabeza apoyada en las almohadas, los cabellos sueltos, Rafe se detuvo en seco. Lo único que llevaba puesto era el collar. Había esperado obstinación por su parte, la misma que mostraba hacia el vestido rojo. Había esperado encontrarla vestida con un camisón, la barbilla alta, desafiante.

Incluso cuando seguía sus órdenes, era impredecible porque él nunca podía estar seguro de si iba a hacerle caso. Tenía un gran don para ese juego de la amante. De no conocer su historia, la habría creído una cortesana experimentada. Aunque quizás hubiera recibido alguna influencia de su madre.

Había dejado encendida únicamente una lámpara que la sumía en unas provocativas sombras. Le gustaba su falta de modestia, que se sintiera lo suficientemente cómoda con él para no mostrarse tímida.

—Cierra la puerta, por favor —le pidió ella.

Solo entonces comprendió Rafe que se había detenido en seco al verla, sin soltar el picaporte. Cerró la puerta, se quitó los pantalones y se acercó a la cama. La segunda vez también debería ser suave. Pero no iba a serlo. Llevaba horas imaginándosela debajo de él. Se moría por sentir esa ardiente y sedosa estrechez a su alrededor.

Cuando estuvo lo bastante cerca, sujetó su barbilla y se inclinó para besarla apasionadamente, casi perdiendo el control. El sabor de esa mujer lo embriagaba más que el mejor whisky escocés. Su cuerpo le urgía a suplicarle. «Tócame», pero no se atrevía por miedo a que se desatara la locura en su interior y que pudiera hacerle algún daño. Lo último que quería era hacerle daño, y aun así sabía que ya se lo había hecho. Egoístamente, la había conducido por un camino que le dificultaría enormemente poder tener ese marido y esos hijos que deseaba.

Hijos. ¡Maldición! Había llevado condones para cubrirse, para asegurarse de no darle esos hijos fuera del matrimonio que ella no deseaba tener, pero se las había dejado en la chaqueta. Debería regresar a sus aposentos, pero en ese instante no soportaba la idea de dejarla.

Deslizó las manos sobre su cuerpo y le separó los muslos, sintió el ardiente calor, y comprendió que Evelyn aguardaba expectante lo que iba a recibir. Prácticamente no había hecho nada, pero ella ya estaba preparada. Sus gemidos y suspiros lo envolvieron.

Evelyn hundió las manos en los negros cabellos y él gimió ante la sensación de las uñas arañándole la cabeza. «Haz que pare, haz que pare». Pero no lo hizo. Un minuto más. Pero no bastó. ¿Desde cuándo el tiempo era tan corto? ¿Por qué un minuto le parecía una eternidad cuando no estaba con ella, pero corría veloz como una locomotora cuando estaba a su lado? Quería ralentizar el tiempo, hacer que durara eternamente.

Los dedos de Eve se flexionaron, apretaron, presionaron…

Rafe la agarró por las muñecas e interrumpió el beso. Sujetándole ambas manos con la suya, le levantó los brazos por encima de la cabeza y se subió a la cama. Comenzó por dibujar un camino de besos por encima del collar, y luego por debajo. Con la mano libre se deslizó en su intimidad. Estuvo a punto de cerrar los ojos con las maravillosas sensaciones que crecieron en su interior, pero eso le habría privado de su visión.

Basculando contra ella, Rafe supo el instante preciso en que el placer inundó a Evelyn, reflejándose en su rostro. Apretó los muslos y comprimió con ellos las caderas de Rafe, que se lo permitió porque no podía negárselo. Le estaba muy agradecida por su manera de responder, la rapidez con que se había incorporado al ritmo de su apareamiento.

Perdido en la maravilla de su cuerpo, cabalgó con fuerza sobre ella hasta que la oyó gritar y arquear la espalda contra él. Y solo entonces se dejó ir, solo entonces concedió a la miríada de crecientes sensaciones la libertad para que lo asaltaran, para que se apropiaran de su aliento, su cerebro, sus pensamientos. Para que lo consumieran.

Evelyn temió haber sufrido algún daño en las muñecas. Sabía que Rafe no había sido consciente de la fuerza con la que la había sujetado durante las últimas embestidas. Sumergida en la pasión ella tampoco se había dado cuenta hasta que se había levantado de la cama para lavarse y ponerse la bata de seda rosa que él le había encargado. Rafe se había puesto los pantalones y estaba sentado en la cama con la espalda contra el cabecero y los tobillos cruzados, mientras degustaba un pastel de carne. La bandeja de comida descansaba entre ellos sobre la cama. Al menos no se había marchado de inmediato. Y a tenor de cómo la miraba, ella sospechaba que antes de que lo hiciera aún les quedaba otra sesión de revolcones.

—Me gusta el collar —dijo Evelyn.

—Mañana te traeré otro.

Lo había dicho como si no tuviera nada de especial. No era más que un objeto que uno podía regalar. Como si ella no fuera más que una mujer a la que uno podía tomar.

—Ya me has dado muchas cosas, no hace falta que me compres joyas.

—Se supone que las amantes deben desear cosas —Rafe dejó de comer y la observó como si la viera por primera vez.

—Rafe, yo no estoy aquí para conseguir cosas de ti. Estoy aquí porque quiero.

—¿A qué te refieres con eso?

—Me gusta estar aquí. Me gusta la residencia. Me gustan los sirvientes. Incluso me gustas tú, por raro que pueda parecer.

—No te he dado ningún motivo para gustarte —él evitó su mirada y tomó una fresa de la bandeja.

—Supongo que no —aunque en realidad sí. La había rescatado de Geoffrey, protegido, siempre se aseguraba de que tuviera todo lo que necesitaba, aunque lo hiciera de un modo prepotente. Incluso empezaba a encariñarse con su prepotencia.

—¿Qué haces cuando no estás aquí? —preguntó ella.

—Comprarte joyas.

—Supongo que irás al club —Evelyn puso los ojos en blanco—. ¿Qué haces allí?

—Cosas aburridas. Repaso los libros de cuentas, calculo el dinero que ingresa, el dinero que sale, hago ajustes para que siempre entre más de lo que sale. Decido las bebidas que hay que comprar, los juegos que hay que añadir, los que hay que eliminar. Determino con qué lores hay que hablar por sus deudas.

—¿Hablaste con Geoffrey? Sé que tenía deudas contigo.

—Por eso asistí a aquella velada —Rafe asintió—. Quería mostrarme su plan para asegurar que pagaría su deuda. Yo estaba allí solo como observador, pero entonces entraste por la puerta… prácticamente me dejaste sin aliento.

—Pero si apenas me concediste un saludo —Evelyn se irguió.

—Jamás permitas que nadie descubra cuánto deseas algo. Le concederás ventaja.

Ella intentó no darle más crédito a sus palabras del que se merecía. Lo que había dicho era que deseaba acostarse con ella, no que la deseara a ella misma.

—No me has contado cómo te hiciste esa cicatriz en la pierna.

—No da para una historia muy divertida.

—No me interesa la diversión. Quiero saber cosas de ti.

Rafe tomó la bandeja vacía y la llevó hasta una mesa. Al regresar junto a la cama, se tumbó de espaldas, apoyó un brazo bajo la nuca y contempló el dosel. Tumbada de lado, ella estudió su perfil.

—Sucedió después de que mis hermanos hubieron regresado a Londres. Sebastian había reclamado el título y regresado a Pembrook con su esposa después de pedirme que vigilara la residencia de Londres. Una noche vi a alguien merodear y me enfrenté al intruso. Antes de darme cuenta de que iba armado, me había disparado en la pierna.

—¿Y qué pasó? —Evelyn necesitó unos segundos para comprender que el relato había terminado.

—Me preguntaste cómo me hice la cicatriz —él se volvió hacia ella y la miró—. Así la conseguí.

—Pero ¿cómo escapaste? ¿Qué hacía allí el intruso?

—Nuestro tío lo contrató, a él y sus dos compinches, para deshacerse de nosotros. Salieron de entre las sombras. Les di una buena paliza hasta que perdieron el conocimiento.

—¿Conseguiste reducir a los tres estando herido?

—Estaba furioso. Pretendían asesinar a Sebastian. Si él muere, Tristan se convierte en duque. ¿Y si lo matan a él? Entonces yo seré el duque. Yo no quiero ser duque.

—Opino que serías un duque maravilloso.

—No tengo paciencia para la vida social —Rafe soltó un bufido—. No tengo nada que ver con ese mundo. En cambio tú… —se tumbó de lado y deslizó una mano bajo la seda del batín hasta su pecho—. Contigo tengo mucha paciencia.

—Yo no diría tanto. Hace un rato las cosas fueron muy aceleradas.

—Y volverán a serlo, sospecho —murmuró él justo antes de inclinarse para besarla.

Rafe sabía a fresas y ella no pudo decidir si prefería ese sabor afrutado al más embriagador del whisky de hacía unos minutos. El alcohol parecía encajar mejor con ese hombre. Las fresas parecían excesivamente inocentes para alguien como él.

Sin interrumpir el beso, él soltó la cinta de la bata y la abrió para tener un mejor acceso a todo lo que deseaba. Al parecer, lo deseaba todo. Evelyn tenía que admitir que era un amante muy considerado. Con los limitados conocimientos que poseía sobre lo que sucedía entre un hombre y una mujer, era muy consciente de que podría haber buscado su propio placer sin proporcionarle ninguno a ella. Si bien estaba convencida de que el placer sería aún mayor si pudiera abrazarlo, sentarse sobre él, rodar con él, no podía acusarle de no darle lo que podía.

No quería que volviera a sujetarle las manos, de modo que se abstuvo de alargar los brazos para tocarlo, a pesar de lo difícil que resultaba no tocar, no sentir el calor de su piel, la suavidad de sus cabellos.

Rafe se levantó de la cama y ella reprimió una protesta. Por supuesto, necesitaba quitarse los pantalones. Mientras lo hacía, Evelyn hizo lo propio con la bata y la arrojó al suelo.

Al volverse de nuevo, lo vio de pie, en magnífico despliegue. La lámpara reflejaba luces y sombras sobre su cuerpo. Ella se arrodilló sobre la cama y simplemente disfrutó de la visión, de todo aquello que le gustaría tocar.

Con una sonrisa traviesa, él le hizo una señal con el dedo índice para que se aproximara. Con los ojos muy abiertos, ella se preguntó si le habría leído el pensamiento, si sabía que sus más profundos deseos eran los de compartir más con él.

—¿En qué piensas?

—Ven aquí.

Evelyn se arrastró hasta el borde de la cama e intentó levantarse. Sin embargo él la detuvo posando una mano sobre su hombro.

—Túmbate de espaldas y deja las piernas colgando por el lado de la cama.

Quedaría totalmente expuesta y, si bien ya la había visto desnuda del todo, mostrarse tal y como le pedía le hacía sentirse vulnerable. Aun así, ¿cómo podía negárselo? Evelyn se preguntó cuándo los deseos y necesidades de Rafe habían empezado a ser preferentes. Hizo lo que le pidió y se tumbó de espaldas, la mirada fija en el dosel.

Rafe deslizó las manos, cálidas y rugosas, por su cuerpo y ella le sostuvo la mirada. Al menos eso sí se lo permitía.

—No sé si sabes que eres perfecta —anunció él.

—Ten cuidado. Empiezas a hablar como ese poeta que aborreces.

—Estás mucho más cómoda conmigo de lo que había esperado que estuvieras.

Y se sentía mucho más cómoda con él de lo que había esperado sentirse. Sin embargo, Evelyn tenía la sensación de que él no estaba tan cómodo con ella. Si solo se ceñían a la parte física, ahí no tenía ningún problema para pegar su cuerpo al suyo, pero lo que ella deseaba descubrir era su alma, lo que deseaba encontrar era su corazón.

Arrodillándose en el suelo, Rafe le separó delicadamente los muslos y enterró el rostro entre los suaves rizos. Ella suspiró en éxtasis. Se moría por frotar la planta de los pies contra su espalda. Sin embargo, se limitó a humedecerse los labios y a esforzarse por concentrarse en su creciente placer en lugar de en lo que podría ofrecerle.

Él desplegó toda su magia con la lengua, describiendo círculos y acariciándola. Era un hombre muy travieso. Unas deliciosas sensaciones la invadieron y tuvo que hundir las manos en las sábanas. Aquello era glorioso. Pero no pudo evitar preguntarse si aquello le impediría estar con otro hombre.

Empezaba a comprender por qué una mujer quedaba arruinada si se acostaba con un hombre antes de casarse. Habiendo conocido a un hombre, ¿no sería irremediable comparar al siguiente con el anterior?

Rafe le acarició los pechos, triplicando, cuadruplicando las sensaciones que la inundaron hasta llenarle los ojos de lágrimas. La sensación era deliciosa. No debería permitir que lo fuera, pero ya no podía negarse a sí misma el regalo que ese hombre le ofrecía, como tampoco podía negar la aceptación de las perlas.

Cuando pensaba que ya no podía aguantar más, su cuerpo se dobló, antes de caer desmadejada en un mar de sensaciones placenteras que la hicieron gemir. A través de los ojos entreabiertos, lo observó ponerse de pie como si fuera una especie de dios que emergía del deseo, una expresión de determinación en el rostro, las aletas de la nariz hinchadas, los ojos ardientes de deseo, de deseo por ella. Sujetándole los muslos, la atrajo hacia sí antes de hundirse en su interior de una única y fuerte embestida.

Evelyn observaba fascinada el balanceo de sus caderas, la ondulación del estómago. Desde su posición lo veía con mucha más claridad. Tenía la mandíbula encajada, los dientes apretados, los cabellos caían sobre su frente. Los músculos de los brazos se contraían mientras ajustaba la postura, le sujetaba las piernas.

Echando la cabeza hacia atrás, Rafe soltó un profundo y gutural gemido coincidiendo con las últimas embestidas. Tenía el cuerpo cubierto de una pátina de sudor. Los ojos ligeramente cerrados, los labios entreabiertos, la respiración agitada. Si bien le parecía inconcebible, nunca lo había visto más hermoso, en cierto modo salvaje. Indómito, sin civilizar. Feroz.

Cuando al fin abrió los ojos, brillaban con la expresión victoriosa de un conquistador. Rafe respiró hondo antes de salir lentamente de ella. Evelyn sentía las piernas débiles y se arrastró hacia atrás mientras él se dejaba caer en la cama y se quedaba mirando fijamente el dosel, la respiración aún agitada. Si se le hubiera permitido apoyar una mano sobre el fuerte torso ella, estuvo segura de que sentiría el acelerado latido de su corazón, rápido y furioso.

Uno de los dos debería decir algo. Sin embargo, ella permaneció en silencio, acurrucada de lado, simplemente observándolo, preguntándose qué clase de reflexiones inundarían su mente.

Esa mujer lo iba a matar. Era diferente a todas las demás. Rafe intentó convencerse de que era su inocencia, porque era su amante, porque se suponía que debía ser diferente.

Pero era ella, su esencia, no la etiqueta que él le hubiera puesto para hacerla parecer menos peligrosa. Era el modo en que confiaba en él, la manera tan sencilla de responder. Era sincera, pura, incluso en esos momentos.

Temió llegar a sentir algo por ella. Ese camino solo podía conducir al desastre.

Volvió la cabeza y descubrió que se había dormido. Con la mayor delicadeza posible, sin molestarla, agarró las sábanas y la tapó con cuidado. Evelyn soltó un pequeño suspiro y se acurrucó.

Rafe experimentó un agudo dolor en el pecho, como si el corazón le hubiese dejado de latir. La deseaba desesperadamente, acurrucada contra él, la mano apoyada en su pecho, la respiración haciéndole cosquillas en la piel.

Qué estúpido era. Tenía que detener esa fantasía. Evelyn no era más que una conveniencia, desde luego encantadora, pero el medio para alcanzar un fin, no el fin en sí mismo. Ella lo estaba echando a perder. Cuando hubiera acabado con ella, buscaría otra amante. Había descubierto que le gustaba tener una mujer a su inmediata disposición continuamente. Cuando la necesidad lo asaltaba, allí estaba.

El problema, al menos con ella, era que esa necesidad parecía surgir cada vez con mayor frecuencia. No pasaba tanto tiempo en el club como sería necesario. Se juró a sí mismo que al día siguiente no regresaría a la residencia antes de medianoche.

Recuperaría el control de sí mismo, de la situación.

Capítulo 15

Si alguien la viera, pensaría que estaba loca. Y por eso Evelyn salió de la residencia en medio de la noche sin avisar a nadie, aparte de a su doncella, que la había ayudado a vestirse. Las luces del jardín estaban apagadas de modo que únicamente la luna la guiaba hacia el muro más lejano. Rafe se había marchado aquella tarde, comunicándole que regresaría tarde, por lo que no lo esperaba hasta pasada la medianoche.

Las noches solían ser los momentos más solitarios. Durante el día había ruido de carruajes, de los cascos de los caballos. Se oía la charla de las personas que pasaban por la calle, de los niños que corrían y reían. Tantos sonidos maravillosos. Los carruajes permanecían detenidos en fila en la calle. Poco antes había mirado por la ventana de uno de los aposentos de la planta superior y los había visto llegar, deteniéndose a la entrada de la residencia contigua. Estaban celebrando un baile.

Solo consiguió ver fugazmente a algunas personas, vestidas con sus mejores galas. Estaban demasiado lejos para poder captar algún detalle. Resignada, se había apartado de la ventana. Ella jamás asistiría a un evento de ese tipo. Jamás recibiría una invitación. Jamás sería bien recibida en los hogares decentes. Siempre sería una marginada, por muchas posesiones que lograra, eso no cambiaría las circunstancias de su nacimiento, que seguirían desplegando una negra sombra sobre cada aspecto de su vida.

Tanta sensiblería amenazaba con adueñarse de ella, y Evelyn había regresado a sus aposentos y llamado a Lila. Una hora después, oculta entre las sombras del jardín, escuchaba la música que surgía de la residencia de sus vecinos. Se imaginó que las puertas de la terraza estarían abiertas, permitiendo que el aire refrescara a los invitados mientras bailaban sobre los pulidos suelos. Tuvo tentaciones de ir en busca de una escalera, apoyarla contra el muro y asomarse a la propiedad de los vecinos, pero ya no era una niña y sabía lo descortés e invasivo que resultaba espiar a través de los agujeros de la valla. De modo que se limitó a escuchar y a imaginárselo.

Oía personas hablar, susurros y murmullos que se mezclaban con suaves suspiros. Sin duda enamorados acudiendo a una cita. Los enamorados eran aceptables, las mantenidas no. No parecía justo, pero en asuntos del corazón siempre se hacían concesiones. La música se detuvo. Evelyn la echó inmediatamente de menos. Quizás podría contratar a una orquesta para que tocara para Rafe y ella alguna noche. A él parecía traerle sin cuidado en qué gastaba su dinero. Su única preocupación era lo que sucedía en el dormitorio.

De nuevo llegaron a sus oídos las notas de un vals. Balanceándose al son de la música, ella alzó los brazos, tal y como le había instruido su profesor de baile, descansó una mano sobre el hombro de un imaginario caballero y se lo imaginó posando su mano en su cintura, apretándola ligeramente, compartiendo el secreto de algo íntimo que existía entre ambos. El caballero le tomó la otra mano y empezó a guiarla en círculos por el jardín, la mirada fija en ella porque estaba demasiado hechizado por su belleza para mirar a otro lado.

Evelyn se inclinó hacia un lado, se giró y, de repente, el imaginario caballero cobró forma cuando una fuerte mano se posó en su cintura y otra mano, más cálida, tomó la suya. Rafe. Sin perder un paso, la condujo por el césped en perfecta sincronía con la música. Ella no recordó haber posado una mano sobre su hombro. Seguramente había sido él quien se había deslizado en posición. Sosteniéndole la mirada, ella sonrió con dulzura.

—No te esperaba hasta medianoche.

—No tenía pensado regresar hasta después de medianoche.

—Y sin embargo aquí estás.

—Aquí estoy.

—Debes pensar que soy una boba bailando aquí en el jardín.

—Lo que pienso es que estás hermosa bailando en el jardín, iluminada únicamente por la luz de la luna —la voz de Rafe era grave y seductora. Olía a tabaco y whisky—. Te has puesto el rojo.

—Esperaba que no te dieras cuenta.

—Te gusta.

—Me encanta. Maldito seas. Ya sabías que me lo pondría.

—Eso esperaba —Rafe sonrió, los blancos dientes lanzando perlados destellos bajo la luna—. Te va muy bien, tal y como pensé.

La música se detuvo y enseguida empezó el siguiente baile, una cuadrilla, aunque ellos continuaron con el vals. Era muy propio de él, decidido a no conformarse sino a hacer lo que le apetecía, y era evidente que prefería bailar el vals.

—Nunca había bailado con un caballero.

—No estás bailando con un caballero.

Pero sí lo era. Rafe se veía a sí mismo como un rufián, un canalla. Y sin embargo, la ruda tela de su carácter estaba trenzada con hilos de bondad.

—Nunca he asistido a un baile —le informó ella—. ¿Celebran muchos los vecinos?

—Es el primero en Londres.

—Parecen haber convocado a mucha gente.

—Porque despiertan curiosidad.

—¿Quiénes son?

—¿Te gustaría que nos fuéramos? —él se limitó a sacudir la cabeza y a mirarla con atención.

Al dormitorio. Allí era donde iba a pasar las horas. Y, sin bien era una delicia cuando él estaba junto a ella, en ocasiones deseaba más.

—Un momento más antes de entrar.

—Me refería al baile. ¿Te gustaría hacer una aparición?

—¿Qué tienes pensado? —Evelyn sintió un estremecimiento de anticipación antes de que la realidad se estrellara contra ella—. ¿Trepar el muro? No puedes aparecer sin más. Necesitas una invitación.

—Tengo una invitación.

Evelyn estuvo a punto de tropezar y caer al suelo. Rafe la agarró con más fuerza para sujetarla. Por supuesto que lo habían invitado. Era un lord. Un lord soltero. Todas las madres estarían pendientes de él, buscando emparejarlo con sus respetables hijas. Desvió su atención al muro, pensando en el lujo que había al otro lado. Un mundo al que apenas se le había permitido echar una ojeada. Apartándose de Rafe, se adentró en las sombras. Tantas veces había soñado con asistir a un baile, pero el precio a pagar en esos momentos…

—Yo no sería bien recibida —al final sacudió la cabeza.

—Lo serías. De lo contrario tendrían que vérselas con mi ira —él le acarició la nuca y continuó por el brazo desnudo—. Evie, si quieres ir, yo te llevaré.

Ella se volvió, sintiendo la caricia llegarle hasta el cuello.

—La gente sabrá que soy tu amante.

—¿Cuándo vas a aprender que ellos no tienen ninguna importancia? Ninguno de ellos. Además, tampoco es que vayas a ser anunciada como tal. Serás anunciada como la señorita Evelyn Chambers. El que yo te acompañe puede que haga elevarse algunas cejas, dada mi reputación, no por la tuya. Los caballeros que estuvieron en casa de Wortham no dirán ni una palabra. No es probable que admitan no haber conseguido el trofeo.

Evelyn decidió que, si iba a ganarse mala fama, hacer que Geoffrey lamentara el trato que le había dispensado, esa noche era tan buena como cualquier otra para comenzar.

—Sí, de acuerdo. Vamos.

—El rojo es para mí —Rafe rozó el borde del escote—. Te sugiero que te pongas el morado.

Eso era exactamente lo que ella había planeado hacer. El rojo era espectacular, pero increíblemente escandaloso con el pronunciado escote.

—No tardaré mucho.

—Tómate todo el tiempo que necesites. Sé de buena tinta que este baile va a durar una eternidad.

O al menos le iba a parecer eterno, musitó Rafe mientras su ayuda de cámara lo ayudaba lo mejor que podía para vestirlo. Rafe fue quien abrochó el chaleco de seda azul brocada, pues requería una destreza que superaba las habilidades de Bateman. Cuando hubo terminado, se puso el chaqué que su lacayo le sujetaba en alto.

—No recuerdo cuándo fue la última vez que se puso tan elegante —observó Bateman mientras quitaba una pelusa de la chaqueta.

Y Rafe deseó no llevarla puesta. No sabía qué le había dado para ofrecerle a Eve ir a ese maldito baile.

No había planeado regresar a la residencia hasta mucho más tarde, pero no llevaba más de una hora en el club cuando había empezado a pensar en ella, preguntándose qué estaría haciendo. La había encontrado en el jardín bailando un vals. Sola. Ni siquiera recordaba haber atravesado el jardín. De repente la tenía en sus brazos y se movían al ritmo de la música.

La mano le rozaba el hombro con tal ligereza que apenas la sentía, y por eso había sido capaz de soportarlo. Sin importarle las consecuencias, había estado a punto de pedirle que lo abrazara con más fuerza, que cerrara la mano sobre su hombro. ¿Sería diferente con ella? ¿Lo sería con cualquier mujer?

No lo sabía. Le daba igual. No se arriesgaría.

Porque había demasiadas cosas que no podía compartir con ella, había decidido concederle ese baile.

Evelyn había permanecido a menudo agazapada en lo alto de las escaleras y observado cómo la condesa, vestida con sus mejores galas, bajaba al vestíbulo donde el conde de Wortham la esperaba. Su padre siempre le había parecido más atractivo cuando iba acompañado de su condesa camino de un baile o del teatro. Pero Rafe dejaba a su padre en muy mal lugar. Cuando se vestía de etiqueta estaba espectacularmente atractivo. Sospechaba que las damas se pelearían por bailar con él. Un ramalazo de celos invadió su mente. Esas damas serían apropiadas para casarse con él y, cuando lo hiciera, sin duda prescindiría de ella. En caso contrario, sería ella quien se marcharía, a pesar de todas las cosas a las que tendría que renunciar. Jamás lo compartiría con otra que le calentara la cama. Había estado a punto de decirle que había cambiado de idea sobre asistir al baile. Casi. Pero llevaba demasiado tiempo soñando con vivir un momento así para renunciar. Además, quizás no volvería a tener otra oportunidad.

Aún no había adquirido mala fama, pero, en cuanto la tuviera, las puertas que nunca se le habían abierto estarían cerradas a cal y canto para ella.

Siempre se había imaginado la expresión de placer de su esposo al verla descender las escaleras para reunirse con él, pero Rafe no era su esposo, y permanecía en el vestíbulo mirándola con una expresión que no revelaba nada, limitándose a contemplarla con los ojos entornados.

Ojalá ella supiera esconder sus sentimientos así de bien, pues sospechaba que en esos momentos, al verlo a él, sus ojos debían brillar. Incluso vestido de etiqueta y con los cabellos perfectamente peinados, tenía un aspecto oscuro y peligroso, de alguien con quien nadie querría cruzarse por la noche. Los anchos hombros llenaban la chaqueta, los pantalones negros abrazaban las robustas piernas. Él se colocó los guantes blancos. Los de ella llegaban hasta el codo y encajaban tan ajustados que sin duda tendría los dedos entumecidos al acabar la velada. Pero no le importaba. Iba a asistir a un evento formal.

En el momento en que posó su pie sobre el suelo de mármol del vestíbulo, Rafe tomó el sombrero de copa que Laurence le ofrecía y se lo ajustó sobre la cabeza antes de ofrecerle su brazo. Solo había tenido ese gesto con ella en una ocasión, la noche que habían caminado por St. Giles y ella había supuesto que lo hacía para protegerla. ¿Pensaba que necesitaba su protección en esos momentos? Sonrió resplandeciente y apoyó una mano sobre el brazo de Rafe.

—No me puedo creer que vaya a asistir a un baile —exclamó entusiasmada.

—Espero que lo encuentres mortalmente aburrido —contestó él con humor.

—Nada de lo que digas me desilusionará.

Laurence abrió la puerta y salieron a la noche. Evelyn se sorprendió al ver un carruaje esperándoles.

—No está tan lejos para no poder caminar.

—Está lo bastante lejos.

Un lacayo abrió la puerta y Rafe la ayudó a subir. Ella se sentó. Sin duda ir caminando haría que se le ensuciaran los zapatos y el bajo del vestido, pero el carruaje suponía tener que soportar la larga fila de invitados que seguían acercándose a la casa. Temía que, si tenía mucho tiempo para pensar, iba a perder el valor.

Rafe se sentó frente a ella, inundándolo todo de su masculino aroma a tabaco, sándalo y bergamota.

—¿Has asistido a muchas fiestas? —preguntó ella.

—Las suficientes para saber que no me gustan.

—Entonces, ¿por qué vamos a esta?

—Porque no deberías estar bailando en un jardín, deberías bailar en un salón de baile.

Ninguna otra cosa que pudiera haberle dicho le habría agradado más.

—¿Estás seguro de que no les importará que asistas con una acompañante?

—Cariño, estarán tan asombrados ante mi asistencia que les daría igual que fuera desnudo.

—Yo diría que ante eso sí que protestarían —Evelyn rio.

—Quizás haya exagerado un poco —él ladeó la cabeza—. Estás preciosa.

—Tú también —ella se llevó una mano a las perlas que le había regalado.

Rafe soltó una carcajada que reverberó a su alrededor.

—Lo digo en serio —protestó ella ante su aparente incredulidad—. Seguramente eres el hombre más atractivo que he visto jamás. Ya me lo pareciste aquella primera noche en que nos conocimos. No hacía más que lanzarte miradas furtivas mientras conversaba con los otros caballeros —entrelazó los dedos de sus manos con fuerza, esperando que el dolor le impidiera seguir diciendo estupideces—. No sé por qué te lo he contado. Supongo que estoy nerviosa.

—Te aseguro que no tienes ningún motivo para estar nerviosa, pero debo advertirte que nuestro anfitrión no es tan atractivo. Fue gravemente herido durante la guerra. Tiene el rostro cubierto de cicatrices. La primera vez que uno lo mira, puede resultar desconcertante.

—Entonces es un soldado, no un lord —ella sintió cierto alivio. No iba a tener que alternar con la alta sociedad. Pero ¿y ese niño? ¿Solo estaba de visita?

—Es un duque.

—Quizás deberíamos pensárnoslo mejor —Evelyn sintió un nudo en el estómago.

—Nunca te tomé por una cobarde.

—No tengo miedo, pero no quiero provocar un escándalo. Dijiste que era el primer baile que ofrecían. No quiero arruinarles la velada.

—No lo harás.

El carruaje se detuvo. La puerta se abrió y Rafe bajó de un salto, ofreciéndole una mano. Tras respirar hondo para calmarse, ella aceptó esa mano y sintió cómo los dedos se cerraban en torno a ella, fuertes y decididos. Aliviada, observó cómo los sirvientes se afanaban en atender a los invitados a medida que llegaban a la fiesta. Había temido que todo el mundo se encontrara ya allí, que ellos fueran los últimos, pero supuso que la gente llegaría y se marcharía a lo largo de toda la noche. La residencia era tan grande como la de Rafe, quizás incluso más.

—Tienen un hijo —observó ella mientras subían los escalones—. A veces lo oigo jugar en el jardín.

—Solo tiene dos años. Sin duda estará en la cama.

—Pareces conocerlos muy bien.

—No tanto.

Entraron por la puerta y Rafe le entregó el sombrero a un sirviente mientras ella miraba emocionada a su alrededor. La residencia era impresionante. Las paredes estaban adornadas con retratos familiares. Algo en ellos le resultó familiar. Los ojos, supuso. Todos los hombres de los retratos tenían los ojos de un tono azul muy claro.

Pero, antes de poder pensar más en ello, Rafe la condujo por un pasillo donde unas cuantas parejas aguardaban en fila. Lo miraron, pero no dijeron nada y ella se preguntó si sabrían quién era.

—¿Crees que Geoffrey estará aquí? —susurró.

—Lo dudo. Cuando me marché del club, estaba enfrascado jugando a las cartas.

Evelyn se alegró al oírlo. Sin duda habría creado algún problema, aunque sospechaba que Rafe lo habría atajado de inmediato. Echó en falta algunas peinetas de perlas para el pelo, pero no quería gastar más dinero de Rafe, endeudarse más con él.

Entraron en una estancia y ella prácticamente se quedó sin aliento. Era tal y como se lo había imaginado. Unas escaleras descendían hasta un enorme salón. De los techos colgaban arañas llenas de velas encendidas. Una pared de espejo reflejaba a los invitados que iban de un lugar a otro. La fragancia de las abundantes flores llenaba la estancia de un aroma embriagador. El techo era tan alto que había espacio suficiente para un balcón desde el que tocaba la orquesta. En el lado opuesto a donde ellos se encontraban, una puerta se abría a la terraza.

Inclinándose, Rafe susurró algo al oído del sirviente de librea que estaba de pie en la entrada. Luego apoyó una mano sobre la que Evelyn seguía teniendo sobre su brazo.

—La señorita Evelyn Chambers —anunció el hombre con una voz atronadora que casi paralizó el corazón de la joven—. Y lord Rafe Easton.

A ella no le sorprendió que estuviera allí en calidad de lord, pero sí le resultó desconcertante oírlo anunciar en voz alta. Resultaba tan fácil olvidar que pertenecía a ese mundo, mientras que ella siempre había caminado en el filo. A los pies de la escalera, una pareja se volvió de golpe y Eve vio el rostro destrozado del duque. A pesar de la advertencia de Rafe, no estaba preparada para ver los jirones de gruesa piel, parecidos a la cera derretida, que rodeaban el parche negro del ojo y descendían hasta la mandíbula de ese hombre. En contraste, la mujer que estaba a su lado era pura perfección con sus llameantes ojos verdes y cabellos rojos. La mujer sonrió con dulzura a la pareja recién anunciada.

A medida que se acercaban, Evelyn se dio cuenta de que el único ojo del anfitrión era del mismo tono que el de Rafe, de un azul que recordaba el hielo sobre un lago azul. Necesitó hacer acopio de todas sus fuerzas para mantener la boca cerrada, para no parecer perpleja. No quería que el duque pensara que era su rostro el que la había escandalizado y no saber que estaba a punto de conocer al otro hermano de Rafe. Estaba segura. Si hacía caso omiso de las cicatrices, se parecía muchísimo al hombre que había conocido en el parque. Sintió el impulso de soltar un puñetazo contra el brazo de Rafe. ¿Por qué no se lo había dicho?

—Excelencias —tras detenerse frente a la pareja, Evelyn hizo una profunda reverencia.

El duque se limitó a observarla, seguramente viendo más con su único ojo que la mayoría de las personas con dos.

—Señorita Chambers, es un placer —saludó la duquesa—. Y tú… —golpeó el hombro de Rafe con el abanico—, qué malo por no decirnos que vendrías.

—No estaba seguro de disponer de tiempo.

—Pero entonces me pilló bailando en el jardín…

—¿En nuestro jardín? —la interrumpió el duque.

—No, en su jardín —sorprendida por la brusquedad en la voz del hombre, Evelyn sacudió la cabeza—, al otro lado del muro.

—¿Vives en esa monstruosidad al otro lado del muro? —el duque miró furioso a su hermano.

—No. La señorita Chambers vive allí. Yo vivo en los aposentos del club. Y ahora, si nos disculpas, oigo que ha comenzado un vals. Y le he prometido un baile a esta dama.

Antes de que nadie pudiera responder, él la tomó del brazo y la empujó hacia la pista de baile.

—Eso ha sido muy descortés —murmuró ella.

—No hemos venido aquí para hablar. Hemos venido para bailar.

—¿Por qué no me aclaraste a qué fiesta íbamos a asistir?

—¿Y qué más da? Tú querías asistir a un baile, y ya lo has hecho. Un baile y nos vamos. Disfrútalo, cariño.

Entre la multitud de parejas que bailaban, Rafe la tomó en sus brazos y comenzó a deslizarse por el pulido suelo de madera. Ella quería seguir molesta, pero decidió aparcar el asunto hasta más tarde. No entendía la relación de ese hombre con sus hermanos, como si no tuviera hermanos. Pero, de momento, estaba en un salón de baile, bailando con un atractivo caballero. No permitiría que la velada se arruinara.

—¿Por qué no les hiciste saber que vivías junto a ellos? —bueno, quizás sí terminaría arruinándola.

—Nunca surgió en nuestras conversaciones.

—Puedes ser el hombre más desesperante…

—Un hombre que te ha traído a un evento que odia para que puedas divertirte.

—¿De verdad lo odias? —preguntó ella casi sin aliento.

—Solo porque me recuerda a mis raíces, unas raíces que fueron arrancadas hace mucho tiempo.

—Pero las raíces siempre regresan a su origen, ¿no? A la tierra.

—Mi pequeña filósofa, ¿no ves que ellos se sienten tan incómodos conmigo como yo con ellos? Muchos de estos caballeros frecuentan mi club. Me deben mucho dinero. Algunos incluso se divierten con mis chicas. Conozco sus intimidades más inconfesables.

—¿Cuáles de estos caballeros?

—¿Quieres destruir mi fama de discreto? —Rafe sonrió con gesto burlón.

La música se detuvo y Evelyn se sintió sobrecogida por un profundo desánimo, pues estaban a punto de marcharse. Supuso que debería sentirse agradecida por el tiempo que había disfrutado. Sin embargo, Rafe no la acompañó fuera de la pista de baile y, cuando la orquesta inició otro vals, empezó a bailar de nuevo. Ella le sonrió agradecida. A pesar de todas sus quejas, no iba a devolverla a la residencia tan rápidamente como había afirmado. Iba a concederle esa noche hasta que se hartara. Estaba segura.

—Madame Charmaine me dijo que tus hermanos y tú solo lleváis tres años en Londres. Pero sin duda ese club te pertenece desde hace más tiempo.

—Me convertí en su propietario a los diecisiete años, pero utilizaba el nombre de Rafe Weston.

—Muy ingenioso, pero ¿nadie te reconoció?

—Yo tenía diez años cuando… desaparecimos, tal y como se dijo tan pomposamente. Nadie nos buscó. Nadie intentó encontrarnos. El rumor más popular era el de que nos habían devorado los lobos. Lobos, Evie. Uno quizás, pero ¿los tres? Los otros dos no se habrían quedado mirando, haciendo girar los pulgares mientras esperaban ser devorados. Aun así, la gente lo creyó.

Rafe sonaba muy ofendido, y Evelyn supuso que tendría motivos para estarlo.

—Pero sin duda, cuando regresasteis, se alegraron de veros.

—No tanto como puedas pensar. El tío había hecho amistades. No éramos muy refinados, pero, sobre todo, yo no crecí en este ambiente. Me siento mucho más cómodo paseando por St. Giles.

A Evelyn le pareció muy triste. Rafe debería sentirse cómodo allí. Decidió no pedirle que se quedaran más tiempo cuando acabara el segundo baile. Iba a tener que apurar los últimos minutos. Un mes atrás, una semana, habría mirado a su alrededor, fijándose en los hermosos vestidos y los elegantes caballeros. Habría prestado atención a los peinados y las joyas. Habría contemplado a la orquesta mientras tocaba, y las llamas que titilaban en los candelabros. Pero su único objeto de atención en esos momentos era Rafe, los ojos azul hielo fijos en ella, la mandíbula encajada. ¡Cómo deseaba que esos labios dibujaran una sonrisa! El peso de su mano sobre la cintura. La delicadeza con la que le sujetaba la mano. La sensación de la palma de ella curvada en torno al fuerte hombro. El calor en su mirada. La promesa de que la velada terminaría en la cama. Ella nunca había deseado convertirse en una mantenida, pero reconocía que deseaba estar con él.

Cuando la música concluyó, supo que siempre recordaría esas últimas notas, y el regalo que le había hecho al permitirle asistir a un baile.

—Creo que es hora de irnos.

Rafe la miró con atención antes de asentir. Y de repente hizo algo que no había hecho jamás, entrelazar los dedos de la mano con los de ella. El pequeño gesto resultaba casi tan íntimo como acostarse con él. Se abrieron paso entre los invitados hasta el extremo del salón. La mano se cerró con más fuerza cuando lord Tristan, con lady Anne a su lado, se interpuso en su camino.

—Me habían dicho que estabas aquí —lord Tristan sonrió jovial—. ¿Te apetece tomar una copa conmigo en la biblioteca?

—Ya nos íbamos.

—¿Tan pronto? —preguntó lady Anne con evidente decepción—. Pensé que podríamos charlar un rato. Tenemos tanto en común…

—No estoy muy segura de que eso sea así —Evelyn no sabía qué contestar.

—Ambas caminamos del brazo de un lord de Pembrook. Me parece tremendamente estimulante. Deberíamos hablar de ello. No te importa, ¿verdad, Rafe?

—Una copa —insistió Tristan—. Solo por cortesía.

—No soy conocido por mi cortesía precisamente.

—No seas cabezota. Solo te pedimos cinco minutos.

Evelyn no quería intervenir. Se trataba de un asunto entre hermanos, pero tampoco deseaba que una deliciosa velada fuera arruinada solo porque ella había recibido el regalo de poder bailar. Le apretó la mano a Rafe, que la miró y sonrió.

—Estaré bien con lady Anne si deseas reunirte con ellos.

—No lo deseo —él suspiró ruidosamente—, pero supongo que unos minutos de retraso no harán daño alguno —le soltó la mano—. No tardaré.

Ella lo contempló marcharse con su hermano. Ambos eran espectaculares, la amplia zancada, los anchos hombros, cabellos oscuros, casi negros, brillando bajo la luz de las velas. La gente se volvía a su paso.

—Llaman la atención allí adónde van —observó lady Anne.

—Sí, he oído que despiertan mucha curiosidad.

—Sí, eso también, pero sobre todo son endemoniadamente atractivos y caminan con mucha confianza. Son capaces de intimidar a más de uno.

Eso era evidente.

—¿Te apetece acompañarme a la terraza para tomar un poco el aire? —propuso lady Anne.

A Evelyn le sorprendió la invitación. Era evidente que lady Anne no había captado plenamente el papel que desempeñaba en la vida de Rafe.

—Eres muy amable, pero…

—Ni te atrevas a rechazarme —la esposa de Tristan tomó a Evelyn del brazo y se encaminó hacia las puertas abiertas—. Yo sé muy bien lo que es despertar la curiosidad de los demás. Guardé luto por mi novio fallecido durante dos años. Cuando al fin regresé a la vida social, todo el mundo analizaba mi comportamiento. Resultaba bastante irritante. En mi opinión, tendemos a juzgar demasiado a los demás.

Salieron al exterior y se dirigieron hacia la barandilla que bordeaba la terraza. Desde esa posición, Evelyn veía el tejado de la residencia de Rafe. Con el muro de ladrillo, los árboles y la vegetación, era imposible ver el jardín de al lado y las casas estaban construidas sobre un bonito terreno que separaba considerablemente una de otra.

—No me puedo creer que esa sea la propiedad de Rafe —observó lady Anne—. No lo sabíamos.

—Yo vivo allí. No deberías entablar amistad conmigo.

—¿Por qué no? ¿Porque eres su amante? Ninguno somos puros del todo. ¿Te sentirías más cómoda si supieras que lord Tristan y yo fuimos amantes antes de casarnos?

Evelyn fue consciente de que sus ojos se abrieron desmesuradamente. Por suerte, consiguió evitar que la mandíbula cayera hasta el suelo.

—Solo te lo cuento —continuó lady Anne—, porque me he dado cuenta de lo que significas para él. Fui lo bastante descortés como para observaros mientras bailabais. Él no te quitó la vista de encima ni un segundo. Creo que siente algo por ti, y por eso quiero que te sientas cómoda con nosotros.

—No estoy muy segura de entender de qué me estás hablando —Evelyn parpadeó perpleja.

—Rafe es un solitario. Y tú estás aquí. Con él.

—No es lo que crees —le aseguró ella. No quería arriesgarse a pensar que podría haber algo más, porque sabía que le podría romper el corazón muy fácilmente.

—Entonces perdóname. Soy una romántica. Oh, y mira, Mary viene hacia nosotras. Ella es quien mejor conoce a los lores de Pembrook. Se crio con ellos.

—Pero ya no son los muchachos que conocí —comentó la duquesa tras unirse a las otras dos mujeres—. Sin embargo, me alegro muchísimo de que Rafe esté aquí esta noche —sonrió—. Sospecho que tú eres la responsable de eso.

—Yo solo quería bailar.

—Bueno, pues a lo mejor consigues otro baile antes de irte. Sebastian no debería entretenerlo mucho rato, pero, dado que hace tiempo que Rafe no venía a la mansión, estando su hermano aquí, no desperdiciará la oportunidad de hablar con él.

—Tengo entendido que fueron separados de niños.

—No tuvieron elección.

Y Mary empezó a contar la historia.

—¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí? —preguntó Sebastian.

Se encontraban en la biblioteca. Él, sentado en el borde del escritorio, Tristan, reclinado en un sillón y Rafe apoyado contra la chimenea. Cada uno tenía una copa de whisky en la mano.

—Tres años más de los que tú llevas viviendo aquí —Rafe se encogió de hombros—. Me permitía vigilar al tío.

—¿Por qué no nos lo dijiste? Todo el mundo está convencido de que lord Loudon vive allí, aunque, por lo que tengo entendido, hace años que no viene a la ciudad.

—No quería que el tío supiera que estaba aquí, de manera que Loudon y yo manejamos la transacción de manera muy discreta. Yo le pago una cantidad anual para que siga pareciendo que él es el propietario. El hecho de que no venga a la ciudad significa que nadie viene de visita, de modo que el secreto se ha mantenido a salvo —aunque suponía que podría haberse ahorrado la anualidad de ese hombre.

—Pero podrías habérnoslo dicho a nosotros —insistió Sebastian.

—Como te he dicho, normalmente me quedo en el club. No es más que una propiedad. Además, no creo que mis propiedades sean asunto tuyo —tampoco había deseado que Sebastian asomara la cabeza o interfiriese con su vida, y temía que lo hiciera si supiera lo cerca que estaban sus respectivas residencias. Además, prefería que nadie, ni siquiera sus hermanos, supieran nada de él.

—¿A cuánto asciende tu fortuna? —preguntó Tristan.

—Es mucho mayor que la tuya, me atrevería a asegurar.

—Y esa mujer que has traído esta noche… —reflexionó el duque.

—La señorita Chambers.

—¿Es tu amante?

—Lo dices como si lo desaprobaras. Considerando el escándalo que dio pie a tu matrimonio, yo reconsideraría el tono.

—No lo estoy censurando. Simplemente intento comprender —Sebastian se mesó los cabellos. El parche se le torció y, frunciendo el ceño, lo enderezó.

Rafe no había considerado el hecho de que, después de tanto tiempo, su hermano seguía sin acostumbrarse a los cambios que la guerra había provocado en él.

—¿Por qué guardas las distancias? ¿A qué tanto secretismo? Eres nuestro hermano. Puede que no estuviésemos a tu lado durante doce años, pero podemos estarlo ahora.

—Ahora ya no os necesito.

—La familia siempre es necesaria —murmuró Tristan con la mirada fija en el vaso.

—No te lo tomes como algo personal, pero estuve solo…

—Todos estábamos solos.

—No como yo. Sebastian tenía a sus compañeros del Ejército, tú, la tripulación del barco —«yo no tenía a nadie. Estaba completa, absolutamente, solo»—. No quiero hablar de ello.

—Quiero saber cómo era tu vida, qué te sucedió durante el tiempo que no estuvimos aquí —insistió Sebastian.

—No, Sebastian —Rafe sacudió la cabeza—, no quieres saberlo.

—He leído cosas inquietantes en el periódico sobre algunos hospicios y las condiciones en las que están —Sebastian apuró la copa—. ¿Te pegaron?

—¿Qué importa eso?

—O sea que lo hicieron.

—¿Saberlo te hace sentir mejor? —Rafe suspiró—. Al menos los castigos no dejaron cicatrices. Tristan no puede decir lo mismo.

—No te habría dejado allí de haber sabido lo que pasaba dentro de esos muros. Pensé que sería un lugar en el que cuidaban de los huérfanos y niños abandonados. No pensé que los maltrataran.

Rafe nunca había querido que sus hermanos supieran lo que había sufrido. Le hacía sentirse débil no haber podido defenderse a sí mismo, que la herencia de la que se había sentido tan malditamente orgulloso no le hubiera servido de nada en los confines del hospicio. Lo único que había conseguido era empeorarlo todo porque nadie lo creía. Lo ridiculizaban y empeoraban su castigo. Todos habían contribuido a reforzar sus sospechas acerca del motivo de sus hermanos para dejarlo atrás: no era suficientemente bueno, incapaz de servir de ayuda en su huida. Era una carga, incapaz de soportar su propio peso.

—Sinceramente no le veo ningún sentido a seguir hablando de eso. Solo servirá para sacar a la luz lo que está mejor enterrado.

Sebastian lo contempló atentamente durante un momento mientras Tristan seguía con la mirada fija en el contenido de su copa.

—Como quieras —asintió finalmente el duque—. No hablaremos del pasado. Pero sí podemos seguir adelante. Quiero que mi hijo te conozca, que conozca a sus dos tíos, que comprenda que lo que va a heredar lo hará solo porque Tristan y tú estuvisteis dispuestos a combatir junto a mí por nuestros derechos de nacimiento. Necesita conocer plenamente el legado que le será traspasado.

«No, no lo necesita. Al menos mi legado no», estuvo a punto de contestar Rafe.

—Cuando me marché —«escapé»— del hospicio y me abrí camino en Londres, no respeté las leyes todo el tiempo.

—¿Y crees que todo lo que hice yo fue legal? —preguntó Tristan—. Yo no servía precisamente en la marina de Su Majestad. Estaba en un barco capitaneado por un hombre que pensaba que las leyes solo existían en tierra firme, y solo si le encontraban con ánimo de cumplirlas. En su barco era el emperador. No siempre obteníamos nuestros botines de manera honrada.

—¿Y cuándo te convertiste en el capitán de tu propio navío?

—Un barco que gané jugando a las cartas —Tristan hizo girar el líquido en la copa—. A decir verdad, hice trampas para conseguirlo. Estaba desesperado por tenerlo, por tener el mando. Lo que quiero decir es que todos hemos hecho cosas con las que vamos a tener que vivir, pero al menos estamos aquí para vivir con ellas. Por un lado me alegro. Incluso discutir contigo es mejor que no tenerte aquí para poder hacerlo.

—¿Siempre habla tanto? —Rafe se volvió a Sebastian.

—Me temo que sí, pero de vez en cuando dice algo que merece la pena ser escuchado.

—Yo no tendría que llevar todo el peso de la conversación si no fueras tan melancólico. Son los horrores de la guerra —añadió Tristan a modo de explicación para Rafe—. Lo que no podrá decirse es que nuestras vidas hayan sido aburridas. Quizás deberíamos considerar incluso que el tío nos hizo un favor.

—¡No! —rugieron Sebastian y Rafe al unísono—. Jamás.

Tristan pareció muy contento consigo mismo, como si acabara de demostrar que, a pesar de sus diferencias, tenían cosas en común.

—Acompáñanos el viernes en el barco.

—Lo pensaré —contestó Rafe a regañadientes.

—Bueno, parece que hemos hecho algún progreso —Tristan apuró la copa y se levantó—. Ahora, si me disculpan, caballeros, necesito bailar con mi esposa.

—Yo también debería irme —Rafe lo miró salir de la habitación antes de dejar su vaso sobre la repisa de la chimenea.

—No es tan insensible como parece —observó Sebastian—. ¿Sabías que lo vendí?

Rafe no lo sabía, pero antes de poder responder, el duque continuó.

—Por un puñado de monedas para poder comprar mi ascenso. Jamás dijo una palabra. Tras llegar a los muelles, se mantuvo estoico y silencioso. Eso siempre me ha perseguido.

—A diferencia de mí, que no paré de suplicar y lloriquear.

—No tenías más que diez años. Me partió el alma dejarte atrás, pero era el hospicio o dejarte con los gitanos. No sabía otro modo de protegerte. Y, a pesar de las penurias que, sospecho, sufriste, me siento muy orgulloso de poder llamarte mi hermano. No solo sobreviviste, has salido adelante por ti mismo, y muy bien por cierto.

—Tengo que asegurarme de que Evelyn está bien —Rafe no sabía qué responder.

—Pues márchate entonces.

—Eres mejor persona que yo —a punto de salir por la puerta, el pequeño de los lores se volvió—. Tristan y tú —era todo lo que podía concederle a su hermano por el momento, pero quizás fuera un comienzo.

Capítulo 16

Llevaba puesto el camisón cuando lo oyó salir del dormitorio. Esperaba que acudiera a su cama, pero las pisadas resonaron en el pasillo, cada vez más débiles, hasta perderse en las escaleras. Evelyn consideró meterse en la cama, pero había decidido que su oficio de mantenida incluía algo más de lo que sucedía entre las sábanas. Quizás no lo quisiera así, pero así era. Por algún motivo, Rafe se había apartado de sus hermanos y, si bien no lo admitía, era evidente que le causaba un profundo dolor.

Envolviéndose en la bata, se la ajustó con firmeza a la cintura antes de salir del dormitorio y seguir el camino que, estaba segura, había seguido Rafe. Podría ser que se hubiera dirigido al club, aunque esperaba que no. Sabía que allí era donde se relajaba, y deseaba ser ella quien ocupara esa función en su vida. No estaba segura de cuándo había desarrollado tantos sentimientos cariñosos hacia él. Era un hombre testarudo, malhumorado, y no poseía un solo átomo de frivolidad en todo su ser, pero era suyo, al menos de momento.

Y hasta que se hartara de ella tenía la intención de cumplir con algún propósito en su vida, aparte de mantener siempre un aspecto impecable y estar siempre disponible para que él saciara su lujuria. Ya pasaba de la medianoche, los sirvientes se habían retirado a sus aposentos y Evelyn abrió ella misma la puerta del estudio, sin saber muy bien por qué estaba tan segura de que lo encontraría allí, suponiendo que estuviera en la residencia.

Y allí estaba. Vestido con la camisa suelta de lino y unos pantalones. Tenía un brazo apoyado sobre la repisa de la chimenea y en la otra mano sujetaba una copa casi vacía. Contemplaba la chimenea vacía y se volvió hacia ella con mirada turbia.

—Vete a la cama, Evie. Esta noche no te molestaré.

Ella sintió un doloroso nudo en el estómago y el pecho se le llenó de una tristeza que casi le partió las costillas. Así veía él su relación: cada vez que acudía a su lecho la molestaba. ¿No significaban nada sus gritos de placer? ¿No comprendía que había ido a buscarlo como signo de aprecio? ¿No significaba nada para él?

Se acercó a la mesa, quitó el tapón de un decantador y lo levantó.

—¿Qué haces? —preguntó Rafe.

—Me apetece tomar una copa —Evelyn llenó un vaso y, con el decantador en la mano, se acercó a él y le llenó su copa.

Sentía la mirada cargada de curiosidad sobre ella, pero no se atrevía a mirarlo a los ojos. Esa mirada podría disuadirla de su propósito. Devolvió el decantador a la mesa, se puso cómoda en un sillón cercano y se sentó sobre las piernas dobladas.

—Salud —brindó con la copa en alto y se bebió un buen trago, permitiendo que el calor la inundara, le infundiera valor—. Nunca quisieron abandonarte.

—Lo sé —él soltó una risa ahogada y devolvió su atención a la chimenea vacía.

—Comprendo que no ayuda gran cosa saberlo —añadió ella—. Cuando yo era pequeña, y mi madre aún vivía, el conde solía venir a visitarnos. Siempre que se marchaba, ella se quedaba sentada junto a la ventana y lloraba durante unos minutos antes de parar, secarse la nariz con su pañuelo de seda y decirme: «No quiere dejarnos, Evelyn, pero no tiene elección. El deber y toda esa porquería». Yo pensaba que algo debía haber que le permitiera quedarse. Pero entonces mi madre murió y yo pude vivir con él.

—Tu madre no murió por tu culpa —espetó Rafe, taladrándola con la mirada.

—Lo sé, pero aun así fue una estupidez desearlo. ¿Crees que ellos lo tuvieron más fácil que tú?

—No —él devolvió la atención a la chimenea—. Pero tampoco creo que ninguno de los dos tuviera que hacer lo que yo hice para sobrevivir.

—¿Qué hiciste, Rafe? —Evelyn bebió otro trago de whisky y se rodeó las piernas con los brazos.

—No querrás saberlo, Evie —Rafe sacudió la cabeza lentamente.

—¿Sigues haciendo esas cosas?

—No —él la fulminó con la mirada—. Desde luego que no.

—Entonces quizás no sean tan importantes —ella tomó otro sorbo, sorprendida por lo relajada que empezaba a sentirse—. ¿Tan horrible sería ir a ese barco con tu hermano?

—Yate.

—Sus esposas parecen muy agradables —Evelyn rio por lo bajo antes de volverse seria—. ¿Sabías…? —contempló la copa y frunció el ceño—. Vaya, está vacía.

Rafe se acercó a la mesa de dos largas zancadas, tomó el decantador y le llenó el vaso antes de sentarse frente a ella.

—¿Sabía el qué?

—Lord Tristan y lady Anne tuvieron relaciones antes de casarse —susurró ella, para que la confidencia no pareciera tan mala.

—Sí, lo sabía. Todo Londres lo sabía. A pesar de que él lo negó después, creo que todo el mundo lo interpretó como una mentira, un intento de protegerla cuando ya era demasiado tarde.

—¡Oh! —Evelyn sopesó la información, acompañándola de otro sorbo—. ¿Y entonces por qué las mantenidas son tan denostadas? Si otras también lo hacen sin estar casadas…

—Supongo que tiene algo que ver con el amor.

—¿Alguna vez has amado a alguien? —ella lo miró por encima del borde del vaso. Era curioso, pues, cuanto más bebía, más deseaba beber.

—A mi padre. No conocí a mi madre, pues murió de parto cuando yo nací.

Rafe se acarició el labio con el pulgar y ella deseó poder besar esos labios. ¿Cómo reaccionaría si se levantara del sillón, recorriera la distancia que los separaba, se inclinaba y presionaba su boca contra la de él?

—Supongo que puede considerarse la primera persona a la que maté.

—¿Qué? —lentamente, Evelyn asimiló las palabras a través de la neblina del alcohol—. No fue culpa tuya que ella muriera. Simplemente ocurrió.

—Dio a luz a gemelos sin morir. ¿Por qué fui yo tan difícil? No creo que mi padre me culpara, pero sigo pensando en ello de vez en cuando.

—No deberías. Así no. Ella te amaba. Estoy segura. Y querría verte feliz.

—Después de todo lo que te ha sucedido —él rio por lo bajo—, ¿cómo puedes ser tan malditamente optimista?

—No me gustaría ser de otro modo —Evelyn entornó los ojos—. Tienes que dejar de beber. Empiezas a ponerte borroso.

Rafe le dedicó una sonrisa. Una sonrisa verdadera. La habitación empezaba a oscurecer por los bordes y a Evelyn le resultaba muy difícil mantener los ojos abiertos.

—A mí me parece que la borrosa eres tú —contestó él con algo muy parecido a un tono humorístico en la voz.

—¿Quién fue la otra persona a la que mataste? Dijiste que tu madre fue la primera.

—No sé cómo se llama.

—Pero sin duda se lo merecía. De lo contrario no lo habrías matado.

—¿No te horroriza? —Rafe ladeó la cabeza, como si intentara verla con más claridad.

Evelyn intentó sacudir la cabeza, pero tenía la sensación de que colgaba por su cuenta.

—Yo quería matar a Geoffrey, aunque en realidad no lo merecía. Pero creo que debería haberlo abofeteado.

—Eso puedo solucionarlo si aún lo deseas.

—He decidido que me da más bien lástima —ella oyó una risa. Dado que Rafe tenía la boca cerrada, supuso que provendría de ella—. Es un ser débil, nada digno de admiración. No merece el esfuerzo de golpearlo. Además, no creo que sea capaz de levantarme del sillón.

—Sí, eso supuse cuando se te cayó el vaso.

—Lo tenía en la mano, ¿verdad? —Evelyn se miró la mano, los dedos.

—Creo que estás bastante borracha.

Ella alzó la vista y lo miró. Alargando una mano, deslizó un dedo por sus labios.

—¿Te gusto?

—Mucho, para tu desgracia. Pensé que a estas alturas ya me habría hartado de ti.

—Yo también lo pensé. No creo que te estimes en lo que vales.

—Y tú, querida, estás borracha.

Rafe la tomó en sus brazos y ella posó una mano sobre su hombro.

—No voy a abrazarte. Esto es como cuando bailamos el vals. Me gustó bailar el vals.

—Te llevaré a otro baile.

Evelyn fue vagamente consciente de las largas zancadas conduciéndola fuera del estudio.

—Me gustaría ir al barco de tu hermano.

—Vas a tener que llamarlo yate.

—Lo haré, te lo prometo. ¿Entonces vamos a ir?

—No lo sé. Aún no lo he decidido.

—¿Tienes una moneda? —preguntó Evelyn.

—¿Qué tiene que ver eso?

—¿Tienes una moneda? —insistió ella.

—Sí. La misma que utilizaste la otra vez.

—Déjame en el suelo.

—Te caerás de bruces.

—No, no lo haré. Bájame.

Rafe hizo como le pedía y los pies de Evelyn se posaron sobre el frío suelo de mármol. Estaban en el vestíbulo y ella se balanceó un poco antes de que él la sujetara por los hombros para estabilizarla.

—Muy bien, ahora saca la moneda. La lanzarás tú. Cara vamos al barco, cruz no vamos. ¿De acuerdo?

—No me parece bien dejar en manos del azar…

—Confía en mí. ¿Estamos de acuerdo sobre los términos?

—De acuerdo —Rafe la miró con los ojos entornados.

—Lánzala al aire, pero no la mires cuando aterrice.

—¿Y cómo sabré…?

—No pienses en ello —Evelyn posó un dedo sobre sus labios para hacerle callar—. Tú hazlo —se obligó a sí misma a concentrarse en su rostro, sus ojos—. Lánzala.

Rafe la lanzó al aire. La moneda giró hacia abajo.

—Ya está —anunció ella, alzando la mano para impedirle verla aterrizar sobre el suelo, rodar y detenerse—. Durante ese fugaz instante antes de que tocara el suelo, ¿qué pensabas?

—Que esto es ridículo.

Él intentó apartarse, pero Evelyn lo sujetó apoyando una mano sobre su brazo. Rafe la miró furioso. Durante un tiempo, una mirada así la habría acobardado, pero eso era antes de conocerlo bien.

—Mi padre me enseñó que cuando lanzas una moneda siempre hay un segundo, justo antes de que aterrice, en que piensas en cara o cruz. Y en ese momento es cuando sabes verdaderamente qué resultado quieres que salga. ¿Y bien? ¿En qué pensaste? Lo vi en tu mirada. Sé que pensaste en una cosa o en otra.

—La primera noche que pasaste aquí lanzaste una moneda.

—Sí, pero no te dije si cara significaría que me quedaba. En realidad, era cruz la que significaba que me quedaría, por tanto te mentí. Pero, ya ves, en eso radica la belleza del asunto. Da igual lo que salga, lo que importa es lo que deseabas que saliera. Y esa será tu respuesta. De modo que, ¿qué deseaste, Rafe?

—Da igual lo que yo desee —él la tomó en sus brazos—. Vamos a ir porque, de lo contrario, me vas a estar dando la lata con el tema.

—¿Cuándo te he dado yo la lata con algo? —de repente agotada, Evelyn apoyó la cabeza sobre el hombro de Rafe.

Rafe la tumbó delicadamente sobre la cama y le desató la bata. Ella apenas se movió mientras se la quitaba. Al taparla con las sábanas se sintió tentado de unirse a ella. Pero hacía años que no soportaba la sensación del peso de las mantas sobre su cuerpo.

Evelyn no protestó, no dijo nada. Cuanto más la conocía, más convencido estaba de que jamás habría terminado en St. Giles, como había supuesto al principio. Esa mujer poseía una determinación, una fuerza de voluntad que le permitiría encontrar la manera de esquivar los tugurios. Había optado por el camino más fácil al quedarse con él, pero también el más inteligente. Y aún más inteligente había sido hacerle creer que había decidido que eligiera el azar cuando desde el principio había sido ella. Estaba allí porque había elegido estarlo. Lo cual significaba que podría elegir marcharse con la misma facilidad.

Rafe rompió a sudar. Le daba igual si se marchaba. Esa mujer no significaba nada para él. No había disfrutado bailando con ella. No le había encantado verla con el vestido rojo. No se alegraba de que se hubiera puesto las perlas que le había regalado. Estaba preparado para abandonarla, dedicarse a su negocio. Pero allí estaba, viéndola dormir, pensando que debería tener un hombre abrazado a ella, respirando sobre su nuca mientras ella soñaba.

Y se descubrió deseando desesperadamente ser ese hombre.

Tras apagar la lámpara, salió del dormitorio y regresó al vestíbulo. La moneda seguía en el suelo, la cruz mirándolo desde abajo. Su padre le había dado esa moneda una tempestuosa mañana.

—Ve al pueblo y compra algunos caramelos de menta. Nos los repartiremos esta noche mientras te cuento historias de la cacería de hoy.

Su padre se había subido al caballo y se había marchado con su hermano pequeño, lord David. Rafe no había llegado a ir a la tienda de dulces. El día era frío, de modo que se había quedado junto al fuego, jugando con un caballo tallado en madera que le había robado a Tristan. No le gustaba ir solo al pueblo. Había pensado convencer a su padre para que lo acompañara cuando regresara de cazar.

Pero el único en regresar había sido su tío. Los sirvientes habían salido en busca de su padre y para matar al caballo que lo había arrojado al suelo.

Rafe frotó la moneda. No sabía por qué la había guardado todos esos años. En muchas ocasiones podría haberla utilizado para comprar algo de comer, para llenar su barriga. Pero la había conservado.

Jamás lo admitiría ante Eve, pero había esperado que saliera cara. Durante ese segundo, justo antes de que la moneda aterrizara en el suelo, su mente había susurrado «cara». Por mucho que odiara admitirlo, el yate de Tristan despertaba su curiosidad. Rafe se había sentido defraudado cuando había vendido el barco antes de que él pudiera navegar a bordo. Si no hubiera evitado a sus hermanos, si no se hubiera apartado…

En el fondo siempre había sido consciente de que no habían tenido otra elección salvo dejarlo atrás. Pero también sabía que, de haber sido más fuerte, agudo, rápido, quizás lo habrían llevado con ellos. Y eran esas carencias las que les habían obligado a abandonarlo. Aun así, era muy difícil pasar página.

Capítulo 17

A la noche siguiente, de pie entre las sombras del balcón, Rafe decidió quedarse en el club hasta el amanecer. Estaba desesperado por ver a Eve. La deseaba.

Sacudió la cabeza. Él no necesitaba a nadie. Solo a sí mismo. No iba a necesitar a nadie jamás. Era una lección que había aprendido muy pronto, al poco de llegar a Londres. Era un alumno muy rápido. En cuanto le enseñaban una cosa, la dominaba al instante. Le estaba otorgando demasiado poder a Eve, le estaba permitiendo ejercer demasiada influencia sobre él. ¿De verdad le apetecía navegar en el yate de Tristan, o lo hacía por agradarle? ¿Desde cuándo sentía la necesidad de agradar a alguien que no fuera él mismo?

No le gustaba el jueguecito de lanzar la moneda al aire. Era partidario de decidir por sí mismo. Si Evelyn lanzaba una moneda, debería dejarlo todo en manos del destino. No debería haberse quedado con él. Esa había sido la respuesta del destino. «Vete».

Y al final lo haría. Todo el mundo lo hacía. Todos se marchaban.

Excepto, al parecer, Wortham. Ese hombre perdía dinero a una velocidad impresionante.

—¿Por qué cantidad va?

—Ocho mil libras —contestó Mick desde el fondo de las sombras.

—Qué idiota —Rafe bufó.

—Cree que su suerte cambiará. Todos lo creen. Por eso siguen jugando.

Y por eso Rafe no jugaba. Un hombre solo tenía control sobre las cartas cuando hacía trampas. Rafe lo había hecho cuando deseaba algo desesperadamente. Por ejemplo, su residencia. Y no le calmaba la conciencia el hecho de que, tras apoderarse de ella, había invitado al lord a un juego privado del que se había marchado con casi todas las ganancias. El lord se había instalado en su propiedad del campo y había cancelado su pertenencia al club de Rafe.

Wortham debería hacer lo mismo.

—Creo que voy a hablar con milord —murmuró Rafe.

—¿En tu despacho?

—No, debería bastar en el salón de juegos —no esperaba recibir muchas quejas por parte de Wortham. Ese hombre no tenía agallas. Lo mejor que podía hacer era levantarse de la mesa y no regresar hasta haber saldado la deuda de nuevo.

Rafe bajó las escaleras sin iluminar. En su club había más sombras que luz, el ambiente ideal para los pecados, donde los pecadores se sentían más cómodos. Avanzó entre las mesas. Hacía poco, aquel había sido el lugar en el que más deseaba estar. Le irritaba que en esos momentos prefiriera estar en otro lugar. Y más aún lo irritaba que el lugar donde más quería estar, entre los brazos de Eve, fuera el único lugar en el que jamás estaría. Sin embargo, en ocasiones se preguntaba si con ella sería diferente.

Se detuvo junto a la silla de Wortham y observó la jugada de la última mano. Enseguida le quitaron las fichas.

—Creo que va siendo hora de marcharse, milord, mientras aún le queden unas pocas fichas para cobrar. Su crédito aquí ha alcanzado el límite.

—Tú fornicas con la hija de mi padre…

—No hable de ella —Rafe lo agarró por el pañuelo del cuello y lo levantó de la silla.

—¿O qué? ¿No me permitirás volver a respirar? A lo mejor eres tú el que deja de respirar.

Rafe sintió una profunda quemazón en el costado y empujó a Wortham a un lado. Un cuchillo resonó en el suelo un segundo antes de que el conde cayera con los ojos muy abiertos, el rostro ceniciento. Rafe sospechaba que era la primera vez que apuñalaba a alguien.

El repartidor de cartas se sentó a horcajadas sobre Wortham y preparó el puño.

—No —rugió Rafe—. No merece la pena.

Uno no podía dedicarse a golpear a la nobleza sin sufrir las consecuencias.

—Te ha apuñalado —protestó Mick.

—No es más que un pinchazo, pero sacadlo de aquí. No quiero volver a verlo —Rafe tironeó del chaleco que se moría por quitarse—. Vuelvan al juego, caballeros. Se acabó el espectáculo.

Agachándose, recogió el cuchillo y se encaminó de regreso a las escaleras que lo llevarían a su despacho, y a la puerta trasera.

—A juzgar por la sangre que hay en ese cuchillo… —Mick lo alcanzó.

—Procura que se limpie todo y que las cosas vuelvan a la normalidad. Vuelvo a la residencia.

«Con Eve», susurró una vocecilla en su cabeza. «Con Eve».

Aparecería. No era normal en él, aunque hubiera asegurado que no la vería antes de la medianoche, nunca había cumplido esa palabra. Evelyn esperaba en la zona de estar de sus aposentos, tironeando de la bata de seda. Debajo llevaba puesto un camisón de seda que emitía brillantes destellos cada vez que se movía. No había ningún motivo para vestir formalmente, dado que en cuanto entrara la desnudaría. Debería alegrarse por despertar un deseo tan fuerte en Rafe, pero en ocasiones echaba de menos disfrutar un poco más el uno del otro. Desde luego no sería ella quien se quejara. A fin de cuentas la había llevado al baile. Pensó en pedirle que la llevara al teatro. Había visto un anuncio…

La puerta se abrió de golpe. Rafe dio dos pasos y se detuvo.

—¿Por qué no me estabas esperando abajo?

—Te estaba esperando aquí —Evelyn nunca lo había visto tan desencajado. Respiraba con dificultad, el pañuelo torcido, el chaleco abierto y la camisa desabrochada. Lentamente se levantó del sillón—. ¡Por Dios santo! ¿Eso es sangre? ¿Has matado a alguien?

—Al menos me conoces lo bastante bien como para saberme capaz de ello —Rafe rio con amargura.

Se arrancó la camisa rasgándola ruidosamente y la arrojó al suelo.

—Hay que avisar al médico —sentenció ella.

—Laurence ya se ha ocupado de ello.

Lo siguiente fue intentar quitarse el chaleco, con evidente esfuerzo. Rafe dio un paso, se trastabilló y se tambaleó hasta la cama. Sentándose en el borde, dejó caer la cabeza. Evelyn corrió a su lado y le inspeccionó la camisa empapada en sangre.

—¡Dios mío! ¿Toda esa sangre es tuya?

—Eso me temo, pero no te preocupes. Mi abogado está al corriente de que, en caso de que yo muera, tú te quedas con todo. Excepto por el salón de juegos, que pasará a Mick.

—¿En serio crees que me preocupa eso en estos momentos?

—Si eres lista, estarás rezando por mi desaparición.

—Pues entonces debo ser extremadamente estúpida porque estoy rezando para que el médico llegue pronto.

Rafe la miró como si se tratara de una nueva especie de mariposa que fuera a clavar en un corcho.

—Después de todo lo que has sufrido, ¿cómo puedes pensar en los demás primero? ¿No ves lo importante que eres? ¿No entiendes que tú eres lo único que importa?

—Yo no soy lo único que importa. El mundo sería muy triste de ser así —con todo el cuidado de que fue capaz, Evelyn lo ayudó a sacar los brazos por las mangas del chaleco—. ¿Qué ha pasado?

—Un idiota. No le gustó saber que se le había terminado el crédito.

—¿Te atacaron en tu club?

Él se encogió de hombros antes de hacer una mueca de dolor.

—¿Qué clase de clientes tienes?

—Wortham es uno de los miembros. Eso debería darte una pista.

—Pero él no haría algo así —ella empezó a enrollarle las mangas de la camisa.

El silencio de Rafe la obligó a levantar la vista. Evelyn se quedó inmóvil, horrorizada ante la idea.

—Dime que no ha sido él.

—No ha sido él.

Ella suspiró aliviada y, con sumo cuidado, le quitó la camisa. Y entonces vio la espantosa herida de la que manaba la sangre, y pensó que iría a desmayarse.

Corrió hasta el lavamanos y tomó un paño. Tras regresar a la cama, lo apretó contra la herida abierta, oyó la respiración entrecortada de Rafe.

—No es para tanto —le aseguró él—. Es ancha, pero no profunda. No me ha alcanzado ningún órgano.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque de ser así me dolería mucho más. Ese idiota no sabía lo que hacía. Atacó sin ningún sentido. Unos cuantos puntos deberían bastar. Seguramente deberías coserme.

—No sé coser. Siempre tengo que volver a deshacerlo todo. Seguramente terminaría cosiéndote el costado al muslo.

—Entonces me alegro de no haberte tomado como mi sastre —Rafe soltó una carcajada.

—Ya te dije que no poseía ninguna habilidad —ella lo miró mientras una horrible realidad tomaba forma en su mente—. Vives en un mundo muy violento, ¿verdad?

—No tanto como solía ser —él desvió la mirada hacia la llama de la lámpara—. Sé que no alcanzó ningún órgano porque sé cómo es el cuerpo por dentro. Cuando tenía catorce años trabajaba para un tipo muy malo. Se llamaba Dimmick. Hacía favores a la gente, o les prestaba dinero, pero siempre se lo cobraba con creces. A la hora de pagar, enviaba a algunos de nosotros para recoger el dinero. «Mis chicos», nos llamaba. «No querrás que te envíe a mis chicos». Antes de enviarnos a nuestro primer trabajo, nos llevó a una morgue, abrió un cadáver en canal y nos enseñó dónde golpear para causar el mayor dolor, dónde dar para matar.

—Mencionaste que habías matado a alguien. ¿Lo hiciste para él?

—Para él no —Rafe volvió a mirarla—. Pero hice daño a gente, mucho daño. No estoy orgulloso, pero en aquel momento tenía la sensación de no tener elección si quería sobrevivir. Un par de años después, él se metió en un lío. Uno de sus chicos sabía leer y escribir y llevaba un registro de sus actividades —sonrió con expresión traviesa—. A cambio de no llevarle ante Scotland Yard, le pedí el local de apuestas.

—Así conseguiste ser dueño del club.

Rafe asintió lentamente, pensativo, y Evelyn se preguntó cuánto faltaría antes de que volviera a cerrarse en banda. No era habitual en él revelar tanto sobre sí mismo. Sin duda intentaba olvidar el dolor.

—¿Y qué le pasó? ¿Dónde está ahora?

—Envió a alguien para matarme. Le rompí el brazo, le dije que podía enseñarle un modo de vida mejor.

—¿Laurence? —de repente Evelyn lo comprendió.

—Se extendió el rumor de que yo era mejor tipo —de nuevo Rafe asintió—. Los que trabajaban para él empezaron a trabajar para mí. Tenía muchos enemigos y pronto no quedó nadie para protegerlo. Lo último que supe fue que había saltado del puente de la Torre de Londres.

—No deberías sentirte culpable.

—No me siento culpable. No serviría de nada.

—¿Por qué me has contado todo esto?

—Para que, en caso de que muera, no me busques cuando llegues al cielo.

—De todos modos no pensaba hacerlo —Evelyn se sintió inclinada a continuar con la farsa de que ninguno de los dos estaba preocupado por la herida.

Rafe sonrió y levantó la vista al oír abrirse la puerta.

—¡Ah, Graves!, necesito tus habilidades.

Evelyn puso toda su fe en el doctor William Graves, cuyo aspecto le recordó a un ángel. Rafe parecía tener una confianza ilimitada en las capacidades de ese hombre, que procedió a limpiar la herida, mucho más profunda y horrible de lo que le había parecido en un principio, antes de coserla.

Después de que Graves se hubiera marchado, Evelyn seguía presa de unos pequeños temblores. Estuvo tentada de tomar un poco del láudano que el doctor había dejado. Desde luego había conseguido que Rafe se durmiera. Dado que no solía quedarse allí después de… no sabía qué pensar. No estaban haciendo el amor, pero aquello parecía más íntimo que simplemente meterse en la cama, al menos para ella, aunque dudaba que fuera lo mismo para él. Pero, dado que nunca se quedaba, jamás había tenido la oportunidad de verlo dormir. Con la medicación barriendo sus preocupaciones y cargas, le pareció vulnerable, joven.

Y malditamente orgulloso, sin permitir que los sirvientes se ocuparan de sus necesidades. ¿Y si no hubiera estado ella? ¿Habría sufrido todo el proceso solo, sin nadie que lo velara? La respuesta fue evidente antes de que terminara de formularse la pregunta. Sí. Se mantenía aislado de los demás. Se esforzaba por no necesitar a nadie. Ni siquiera a ella.

Ella le proporcionaba alivio para sus necesidades físicas, pero su corazón, su alma, permanecía distante, intocable. Rafe hacía cosas por ella porque era lo que se esperaba. Los hombres compraban joyas para sus amantes, y por tanto él le compraba joyas. Porque ella era su amante, no porque sintiera algo.

Era una tonta por desear significar algo para él. Claro que, a diferencia de Rafe, ella no parecía tener mucho control sobre su corazón. Quizás se parecía más a su madre de lo que creía. Sin duda, de haber tenido elección, su madre se habría enamorado de un hombre que pudiera casarse con ella y no de uno obligado a robar los momentos que pasaban juntos. Evelyn solo sería la amante de un hombre. Cuando acabara con ella, encontraría el modo de hacerse presentable. Dejaría atrás la aristocracia, y Londres también. Iría a algún lugar donde no fuera conocida y encontraría el amor. O por lo menos a un hombre que antepusiera su felicidad a la suya propia. Un hombre que entrelazara su mano con la de ella cuando pasearan. La rodeara con su brazo mientras contemplaban la puesta de sol. La llevara en brazos al interior de la casa porque sus zancadas serían mayores y estaría impaciente por yacer con ella.

Evelyn suspiró y tapó a Rafe con las sábanas, arropándolo. Hacía frío y no quería que enfermara. Ya iba a ser bastante complicado lidiar con la herida. El doctor Graves le había explicado que seguramente tendría fiebre y cómo saber si la herida se le había infectado. Le había dado instrucciones para que lo llamara en caso necesario. Agachándose, le besó la frente y la sintió sudorosa. No soportaba verlo sufrir. Se le ocurrió aplicar un paño húmedo sobre esa frente.

Al apartarse de la cama vio la ropa tirada en el suelo. Al recogerla, el estómago se le encogió ante la visión de la sangre que manchaba la tela blanca, estropeando el hermoso brocado. La tela estaba demasiado rasgada para poderse arreglar, no solo por el cuchillo, sino por las prisas de Rafe por desnudarse.

Al recoger el montón del suelo notó que había algo en el bolsillo del chaleco. Hundió los dedos y sacó una llave muy parecida a la de su puerta, una llave que ella jamás utilizaba porque una mantenida no debería impedir el acceso de su amante al dormitorio. Y de repente lo comprendió. El pequeño objeto de latón permitía el acceso al dormitorio de Rafe. Sujetándola contra el pecho, dejó caer la ropa y se volvió bruscamente hacia la cama.

Rafe seguía sin mover un solo músculo. Dormía profundamente.

A continuación se volvió hacia la puerta que separaba sus dormitorios. ¿Qué había tras esa puerta que tan ferozmente guardaba?

Haciendo el menor ruido posible, se acercó a la puerta. El corazón martilleaba con fuerza en su pecho y respiraba agitadamente. Abrió la mano y contempló la llave manchada de sangre. Su sangre.

No iba a sentirse culpable por querer saberlo todo de Rafe. Era inconcebible que compartieran tanta intimidad y al mismo tiempo él tuviera secretos para ella. Esa puerta, y lo que había detrás, la atormentaba. Pero estaba a punto de saberlo. No estaba haciendo nada horrible. De todos modos iba a ver esa habitación en cuanto la residencia fuera suya. ¿Qué había de malo en verla un poco antes?

Se volvió de nuevo para asegurarse de que Rafe seguía dormido. Decidió que sí, basándose en los profundos ronquidos que emitía. No sabía que roncaba. Había tantas cosas que no sabía de él. Ese era el motivo por el que quería echar un vistazo a su habitación. Solo un vistazo. ¿La ropa de cama sería oscura? ¿Estaba la estancia llena de globos terráqueos?

No podía dejar pasar esa oportunidad. De nuevo se volvió para mirarlo. Si Rafe confiara en ella, no se mostraría tan misterioso. Desnudaría su alma. Al abrir esa puerta, ¿no estaba confirmando que no era digna de su confianza? Aunque él no se enterara nunca, ella sí lo sabría.

Colocó una mano sobre el picaporte, acercó la llave a la cerradura…

«Lo mantenían inmovilizado, lo golpeaban, monstruos de odiosas sonrisas y estúpidas risas. Él intentaba patearlos, agitaba los puños en el aire, pero no tenía brazos, no tenía piernas. Nada. No podía hacer nada, ni siquiera rodar. Lo estaban aplastando. El pecho se le hundía. No podía respirar.

Oyó unos lloriqueos, los gritos cada vez más débiles pidiendo ayuda. Esos gritos surgían de él. No surgían de él. Se detuvieron, y eso le aterrorizó aún más.

—¡Soy un lord! ¡No podéis tratarme de este modo! ¡Soy un lord! ¡Mi padre era un duque! ¡Mi hermano es duque!

Pero solo consiguió que rieran más fuerte, que empujaran más fuerte, que lo envolvieran más fuerte. Lo estaban envolviendo en un capullo, como el que había visto hacer a una oruga en una ocasión. En su interior el insecto se había transformado en otra cosa, algo hermoso. Lo había visto surgir. Pero sabía que él no conseguiría salir de aquello. Iba a asfixiarse, morir. Cada vez sentía menos. Estaba desapareciendo mientras los monstruos se cernían sobre él. Cuando ya no existiera, sería libre. Ellos lo seguirían hasta el infierno.

Tenía que escapar, tenía que luchar. Si al menos pudiera respirar. Recuperaría las fuerzas, se desharía de ellos. Tenía que demostrarles que era fuerte, que no podían vencerle. Pero sus pulmones estaban a punto de explotar.

Aire. Aire. No había aire para respirar porque todo el espacio estaba lleno de gritos».

Los gritos la despertaron. Evelyn salió disparada de la silla junto a la cama, desorientada y aturdida. Su intención había sido velar su sueño, no quedarse dormida. Se sintió horrorizada al verlo agitar los brazos en el aire, atrapado entre las garras de una horrible pesadilla.

Sentándose en la cama, luchó desesperadamente para sujetarle los brazos.

—¡Rafe, Rafe! ¡Despierta! No es más que un sueño.

—¡Quítamelo! ¡Sácame de aquí!

El puño se estrelló contra el rostro de Evelyn que salió disparada de la cama, golpeándose contra el suelo. Veía luces delante los ojos y la cabeza le daba vueltas. Con decisión, se levantó.

—¿Rafe? —por Dios cómo le dolía la mandíbula.

Rafe la fulminó con la mirada. Una mirada enloquecida, como la de un animal acorralado que había visto en una ocasión en un zoológico. Parecía poseído, peleándose con las sábanas, como si fueran el enemigo.

—¡Santo cielo!

Al recordar la regla de Rafe, sintió como si el puño hubiera aterrizado de nuevo sobre su rostro. No le gustaba que lo abrazaran, y ella lo había arropado. Cuando ella estaba enferma, le gustaba sentir el peso de las mantas. Pero él debía sentirse como si unos enormes brazos lo estuvieran agarrando. Evelyn tiró frenéticamente de las sábanas.

—Tranquilo, tranquilo, yo te las quitaré.

A medida que las sábanas se apartaban, él se relajaba. Cuando la última de las húmedas capas aterrizó sobre el suelo, Rafe salió de la cama. Respirando con dificultad, miró a su alrededor con expresión enloquecida. La sangre empezaba a empapar el vendaje.

—¿Dónde está mi ropa? —preguntó con voz ronca.

Seguía llevando puestos los pantalones, pero no era posible que pretendiera salir.

—Estaba destrozada. Hice que uno de los sirvientes la tirara a la basura.

—Mi llave. Necesito mi…

—La dejé allí, sobre la mesilla de noche. La encontré en el bolsillo de tu chaleco.

Rafe se volvió y la miró con expresión acusadora. Ella supo al instante lo que estaba pensando, y dio infinitas gracias por poder decir la verdad.

—No la he utilizado. No he entrado en tu dormitorio —no había sido capaz de abrir la puerta. Todo el mundo tenía secretos y había decidido que él tenía derecho a los suyos—. Por favor, vuelve a tumbarte en la cama para que pueda ocuparme de la herida.

Ignorándola, Rafe agarró la llave y se tambaleó hacia la puerta. Evelyn desconocía si sufría dolor, si estaba aún bajo el efecto de la pesadilla, o si era el láudano, pero tenía enormes dificultades para meter la llave en la cerradura.

—Déjame a mí —ella corrió hasta la puerta.

—No.

—Rafe, quiero ayudarte.

—Entonces déjame en paz —al fin consiguió meter la llave y la giró—. Ahora márchate —abrió la puerta lo justo para poder deslizarse dentro de la habitación.

—Necesitas ayuda. Estás sangrando otra vez —protestó Evelyn, decidida a ayudar a ese obstinado y orgulloso…

Incrédula, interrumpió sus propios pensamientos.

—Bueno, ya sabes la verdad —anunció él con la voz cargada de ira, resignación, vergüenza—. Eres la amante de un loco.

Capítulo 18

Evelyn contempló el desorden de ropa tirada, botones sueltos, el colchón desnudo, las ventanas sin cortinas, el suelo cubierto de polvo.

—Por favor, márchate —murmuró Rafe mientras apoyaba la mano sobre el costado, sin duda sufriendo un inmenso dolor.

Pero Evelyn percibió algo más: la humillación que sentía al descubrirse su secreto.

Ese hombre fuerte que la había protegido, le había proporcionado un refugio, aparecía ante ella derrotado. Le partía el alma.

—No seas ridículo. Siéntate en esa silla junto a la chimenea mientras traigo sábanas para la cama.

—No quiero sábanas. No las soporto —Rafe se sentó con cuidado—. Me dan la sensación de asfixiarme.

Como las sábanas que ella había ajustado en torno a su cuerpo. Lentamente, Evelyn se acercó a la silla y se arrodilló ante él, posando suavemente las manos sobre sus rodillas y sosteniéndole la mirada.

—No estás loco.

—Mira a tu alrededor. Por supuesto que lo estoy.

—Por favor, déjame curarte la herida —Evelyn podría discutir hasta la saciedad, pero era evidente que él no entraría en razón.

—El vendaje me aprieta tanto que me está matando. Necesito quitármelo. Y los pantalones. Debes marcharte —los músculos del cuello se movieron como si estuviera tragando saliva, la mirada fija en un punto distante sobre la pared—. Por favor, Eve, márchate.

La brusca y desgarradora súplica casi hizo que a ella se le partiera el corazón.

—No puedo —respondió con los ojos llenos de lágrimas—. No puedo dejarte solo, no estando así. Te quitaré el vendaje y los pantalones. Puedes tumbarte en mi cama. No volveremos a poner las sábanas, pero puedo hacer que dejes de sangrar. Después podrás descansar.

Evelyn le retiró con dulzura los cabellos de la frente. Rafe le agarró la mano. Ella esperaba que la apartara a un lado. Sin embargo, volvió el rostro hacia la palma y la besó antes de cerrar los ojos. Parecía a punto de quedarse dormido en esa posición.

—Solo necesito unos minutos aquí dentro —susurró.

—Puedo arreglar… —inclinándose, ella tomó una camisa del suelo. Estaba rasgada y le faltaban varios botones.

—No quiero que las arreglen. De vez en cuando las recojo todas y las llevo a un asilo. Ellos se ocupan de arreglarlas.

Si no hacía arreglar su ropa quería decir que la sustituía por otra nueva. Evelyn supuso que no querría que los sirvientes, ni nadie, se cuestionaran cómo destrozaba la ropa.

—Tu sastre debe adorarte.

—Así es —Rafe rio por lo bajo, el sonido vibrando en la palma de la mano de Evelyn.

Parecía respirar menos agitadamente y había dejado de sangrar. Entre ambos se estaba desarrollando una intimidad, algo más profundo de lo que compartían en el lecho. Evelyn odiaba la idea de acabar con ese momento.

—La gente no suele tener esa sensación de asfixia sin motivo. ¿Qué te sucedió?

Rafe apoyó las manos sobre el regazo, sujetando las de ella con las palmas hacia arriba. Parecía estar estudiando las líneas, buscando respuesta o, quizás, las palabras para explicar lo inexplicable.

—No se lo contaré a nadie —susurró ella—. Te lo prometo.

—Las promesas no valen nada, Evie —Rafe cerró los ojos y habló con voz ronca—. Pueden romperse.

—Las mías no —aseguró Evelyn con convicción.

Él abrió los ojos, pero no la miró. Seguía acariciándole las palmas de la mano y al fin suspiró.

—Mis hermanos me dejaron en un hospicio. Los dueños eran unas personas horribles. Hace falta dinero para dirigir un lugar así y, desde luego, los internos no tienen medios de pago. De modo que tenían un acuerdo con los dueños de una mina de carbón cercana. Antes del amanecer nos despertaban, nos daban nuestras gachas con leche para desayunar y nos enviaban a la mina. Trabajábamos allí hasta horas después de la puesta de sol. Llegó un momento en que la luz del sol me lastimaba los ojos.

Rafe continuó deslizando los dedos por las palmas de las manos de Evelyn, como si estuviera grabando allí su historia.

—Yo era el transportador de carbón. Sacaba el carbón que otros desenterraban del fondo de los pozos. Te rompía la espalda. A veces me preguntaba si algún día sería capaz de ponerse recto de nuevo. Y un día varios de nosotros estábamos recogiendo nuestras pertenencias cuando alguien nos gritó que corriésemos. Yo no era muy ágil. A pesar de haber perdido peso, no era tan delgado como acabaría siendo. Entonces no. Y por eso era lento. Otro muchacho y yo. El techo cayó sobre nosotros y nos quedamos atrapados. En la oscuridad. Los faroles se habían apagado.

Tras un nuevo suspiro, continuó su relato.

—Tuve suerte. Mi cabeza, hombros y uno de los brazos estaban libres. Empecé a desenterrarme. Y entonces oí al otro muchacho. No lo veía, no lo encontraba con tanta oscuridad. Solo oía sus gritos, sus gemidos, y luego el silencio. El silencio fue lo más atronador. Por imposible que pareciera, había viajado como un eco por el pozo, había atravesado mi mente y se había clavado en mi alma. Yo sabía que estaba muerto. Y de nuevo me encontraba solo, seguro de que la muerte me reclamaría a mí también. No podía respirar.

—Pero alguien llegó y te rescató —Evelyn se moría de ganas por abrazarlo.

—Al final sí. No sé cuánto tiempo estuve allí. Horas, días, semanas. Quizás solo minutos. Lo único de lo que estaba seguro era que el peso de la tierra, el carbón y las vigas me aplastarían, como le había sucedido al otro chico. Ni siquiera supe su nombre. No sé por qué a mí no me aplastó. Cuando no tenía que pelearme con las ratas que intentaban morderme, cavaba frenéticamente, sin parar.

—¿Te volvieron a enviar a la mina?

—Desde luego, al día siguiente. Teníamos unas cuotas que cumplir. Tardé unas pocas semanas en escapar y llegar hasta Londres. Por mucho miedo que me diera estar solo, era mejor que estar en los pozos.

—Odio que tuvieras que sufrir todo eso.

—El derrumbe, en mi opinión, fue el primer paso, de donde surgió mi aversión a estar confinado. En ocasiones pierdo la calma. Antes de que tú llegaras, cuando vine a la residencia, lo primero que hice fue entrar en esta habitación, arrancarme toda la ropa y recorrerla de un extremo a otro hasta recuperar la compostura.

Desde entonces era en la habitación de ella donde se quedaba desnudo. En cierto modo podría considerarse un avance. Aun así, Evelyn sentía ganas de llorar por el niño que había sido, el que pensó que iba a morir, el que había oído morir a un compañero.

—Si te abrazo, ¿crees que perderás la compostura?

—Sé que lo haré. No es la primera vez que golpeo a alguien que ha intentado abrazarme —Rafe deslizó un dedo por su rostro—. No me arriesgaré a hacerte daño.

—Deberías haberme explicado todo esto mucho antes, para que lo hubiera comprendido, para que te hubiera ayudado.

—¿Explicarte? —él soltó un bufido—. ¿Explicarte que, si no te importaba, permanecería desnudo la mayor parte del tiempo? Ni siquiera mis sirvientes tienen permitido el acceso a esta habitación. Es mi secreto más oscuro. No lo comparto con nadie. Y, desde luego, no había planeado que lo descubrieras —ladeó la cabeza y la observó—. ¿Te golpeé?

—Yo diría más bien que me puse en medio —Evelyn se acarició la mejilla.

—¡Ah, Eve! —Rafe cerró los ojos con fuerza y, al abrirlos, la miró con expresión de arrepentimiento—. He intentado tener mucho cuidado para no perder el control.

—No lo hiciste a propósito. Estabas en medio de una pesadilla.

—¿No ves que estoy loco, que si no me controlo puedo convertirme en un bárbaro?

—Lo que veo es que eres un hombre que lucha contra sus demonios. Y no es lo mismo. Y no tienes que luchar solo. Déjame ayudarte.

—No puedo —él sacudió la cabeza.

Evelyn no podía culparlo por su reticencia. Llevaba mucho tiempo solo, pero cabía la posibilidad de que entre ellos dos hubiera algo más. De eso estaba segura. Aun así, iba a requerir paciencia. Rafe le había contado mucho más de lo que ella esperaba, pero también le había dejado con la sensación de que no le había contado todo.

—Por favor, ven a mi cama y déjame cuidarte —ella se puso en pie y le tendió una mano.

Y esperó. Veía claramente la indecisión reflejada en el rostro de Rafe, como si luchara contra sí mismo. ¿En qué lugar hallaría cobijo? ¿Solo en su habitación o con ella? Rezó para que la eligiera a ella. Al fin, él le tomó la mano y se levantó, encendiendo con ese gesto una leve chispa de esperanza hacia el futuro.

—A lo mejor —murmuró él—, estamos locos los dos.

Rafe despertó, momentáneamente desorientado por la sábana de seda contra la espalda y el dosel de terciopelo sobre su cabeza. Estaba desnudo como un recién nacido, la herida descubierta. Los puntos de sutura le tiraron cuando se tumbó de lado. Y allí estaba ella, tumbada de lado, una mano bajo la mejilla, las largas pestañas apoyadas contra la piel. Tenía las piernas dobladas y envueltas por el camisón. Los dedos de los pies se abrían y cerraban como si estuviera soñando con saltar sobre verdes prados. Rafe aspiró su fragancia, observó la rítmica respiración.

Había dejado una lámpara encendida, con la llama muy floja. Le permitía verla con claridad, aunque las sombras la cubrían de un tenue velo. Recordó lo delicadas que habían sido sus manos mientras se había ocupado de él. Por un instante había experimentado una extraña sensación de ser amado. Y los sentimientos que había experimentado hacia esa mujer le habían provocado un susto de muerte. Había sentido el deseo de pedirle que no lo abandonara nunca. No, pedirle no. Suplicarle. Rogar.

Evelyn no se había horrorizado ante lo que había descubierto en su refugio. Había comprendido su aversión hacia la ropa, no lo había creído loco, y casi le había convencido de que no tenía nada de lo que avergonzarse. Era la mujer más increíble, amable y generosa que hubiera conocido jamás. Y era suya.

Al menos hasta que se hartara de ella o ella empezara a buscar la protección de otro hombre. Desde luego, nadie más sería capaz de proporcionarle la seguridad que le proporcionaba él. Si aguantaba hasta que fuera él quien finalizara la relación, tendría mucho que ganar, podría convertirse en una mujer independiente.

En el fondo de su alma, en los rincones que se esforzaba por ignorar, deseó que la relación entre ellos fuera diferente, que ella estuviera allí porque lo deseaba, no por lo que iba a ganar con ello. Por otra parte, de no ser por su acuerdo, ella ni siquiera estaría allí.

—Hola —Evelyn abrió los ojos y le sonrió con tal dulzura que él estuvo a punto de desmoronarse—. ¿Cómo te encuentras?

—Como si hubiera bebido demasiado whisky, del barato.

—Dudo mucho que conozcas el sabor del whisky barato.

—No siempre he tenido tanto —durante un tiempo no había tenido nada—. ¿Por qué no abriste la puerta cuando encontraste la llave?

—Porque tú deseabas mantenerlo en secreto —ella suspiró y se estiró como un gato bajo el sol—, y pensé que tu amante debería respetar tu privacidad.

Amante. Eso siempre se interponía entre ellos. No estaba allí por su elección.

—La herida está roja.

—Sospecho que estará varios días así. Casi no me molesta.

—Porque has sufrido cosas mucho peores. Yo podría haber terminado viviendo una vida muy parecida si tú no me hubieses acogido.

No la había acogido. Le había ofrecido protección, pero a un precio muy elevado. En su momento, no había pensado en ello, no había pensado en otra cosa que no fuera sus propios deseos y necesidades. ¿Cuándo se había convertido en un bastardo egoísta que solo pensaba en sí mismo? No era la clase de hombre en que lo habría convertido su padre de seguir vivo, de haber podido ejercer su influencia. Sebastian y Tristan se parecían mucho más a los lores en los que deberían haberse convertido. Por supuesto eran mayores, habían disfrutado de su padre durante más tiempo. Aun así, no podría evitar pensar que su padre se sentiría defraudado si lo viera.

—He estado pensando —Evelyn se apoyó sobre un codo.

—Pensaba que dormías.

—Antes de quedarme dormida. ¿Qué pasaría si no te abrazara, pero simplemente te tocara? Sueño con hacerlo todo el tiempo, ¿sabes? Acariciarte los hombros y la espalda.

—Eve, no lo hagas —Rafe gruñó y cerró los ojos.

—Estoy segura de que tú también piensas en ello. Solo unas ligeras caricias, como si estuviésemos bailando.

—Te haré daño —él tragó con dificultad y abrió los ojos.

—No, no lo harás. Confío en ti.

—Estás loca —Rafe saltó de la cama.

De inmediato se sintió mareado y necesitó unos momentos para recobrar el equilibrio antes de acercarse a la ventana y mirar hacia el exterior. Debería irse al dormitorio con la cama desnuda, donde podía dormir sin el peligro de quedar enredado entre las sábanas o colchas. Allí no gritaba. Pero se sentía reacio a abandonar a Eve.

Oyó el amortiguado golpeteo de los pies descalzos, pero no se dio la vuelta al sentir su presencia junto a él.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó ella con dulzura.

Rafe no quería adentrarse en ese terreno. Le resultaba igual de espeluznante que oír morir a un niño en las minas. Pero necesitaba comprender, aunque con ello corriera el peligro de que ella lo abandonara. Era su secreto más oscuro, el que le devoraba el alma.

—No llevaba mucho tiempo en Londres. Comía de las basuras y buscaba refugio en cualquier parte donde pudiera encontrarlo, normalmente algún callejón, junto a un basurero, en algún rincón oscuro. Una noche desperté al sentir que un hombre me aprisionaba contra el suelo mientras me arrancaba la ropa. Me dijo que dejara de resistirme, que no sería tan malo si dejara de resistirme.

—¡Dios santo!

—No recuerdo cómo logré escapar de él, pero lo hice —Rafe era incapaz de mirarla a la cara, por mucho que lo deseara—. Antes de que me quitara la ropa, antes de que consiguiera hacer lo que pretendía. No recuerdo haberlo golpeado, pero lo hice. Lo golpeé hasta matarlo, para que jamás volviera a tocar a otro muchacho.

—Me alegro —le aseguró ella con voz ronca.

Él sintió el roce de su mano, los temblorosos dedos apretándole la mano.

Rafe se volvió y la miró. Los ojos de la joven estaban anegados en lágrimas, unas lágrimas que a él le hubiera gustado derramar cuando murió el muchacho en aquella mina, pero había temido que, si les daba rienda suelta, jamás podría parar, confirmarían su debilidad, darían la razón a sus hermanos por haberlo dejado atrás.

—Me alegro —repitió ella—. Me alegro de que lo mataras. Ese hombre era de lo peor si era capaz de hacerle daño a un crío.

—No lo has entendido, no del todo. Lo veía todo rojo. No recuerdo haber hecho lo que hice, pero sé que lo hice porque no había nadie más allí. Ese hombre me sujetaba y yo me estaba ahogando otra vez. Hice lo que tuve que hacer para apartarlo de mí.

—¿Y desde entonces has tenido miedo de que otra persona te abrace?

—Porque sé de lo que soy capaz. Si pierdo el control…

—Conmigo no lo harás.

—Eve…

—Conmigo no lo harás —insistió Evelyn con convicción—. Conmigo no.

Debería contarle el resto, pero esa mujer le daba esperanzas, y hacía muchísimo tiempo que no sentía esperanza alguna. Quizás con ella, en efecto, sería diferente. Cuando estaba con ella sentía algo que nunca sentía con otras personas, como si hubiera encontrado una parte perdida de sí mismo, como si fuera posible ser todo lo que podía ser.

Lenta, muy lentamente, Evelyn deslizó una mano sobre su torso desnudo.

«¡No, no, no!», gritó la mente de Rafe.

Pero su cuerpo se había separado de su mente. Su cuerpo se mantenía inmóvil, expectante. Ella le sostenía la mirada, desafiándolo a que confiara en ella mientras le transmitía la promesa de que no le haría daño. A Rafe no le asustaba el dolor. Ya había sufrido el suficiente para saber que lo soportaría. Lo que ella no sabía era que tenía el poder de destruirlo.

Esa mujer significaba algo para él. No estaba seguro del todo de qué se trataba, pero era consciente de que le importaba. Por eso se había sentido desolado cuando ella había descubierto la celda del loco. Por eso se negaba a tocarla. Podría hacerle daño y, cuando lo hiciera, ella se marcharía. Era lo bastante fuerte para sobrevivir sin su ayuda. Pero él no quería sobrevivir sin ella.

Los terroríficos pensamientos le provocaron un estremecimiento justo en el instante en que la mano de Evelyn se detuvo sobre su galopante corazón. Sentía la yema de los dedos, el calor de su palma. De ser un hombre más amable, un hombre más delicado, quizás habría llorado. Llevaba muchísimo tiempo deseando ser tocado, acariciado, abrazado.

Sus instintos más bajos le permitían acostarse con ella, pero, más allá de eso no se atrevía a correr el riesgo de hacerle daño.

Lentamente, tanto que él apenas fue consciente del movimiento, Evelyn deslizó la mano hacia el hombro y bajó por el brazo.

—Dime si la presión te genera desasosiego —susurró con una voz muy parecida a la que había empleado para calmar a su caballo.

Debería haberle resultado inquietante. Debería haberla apartado con brusquedad. Eso era lo que había sucedido la primera vez que había estado con una mujer. Ella lo había abrazado, y él se la había quitado de encima. No la había golpeado, como había hecho con el hombre del callejón, pero había empezado a estremecerse como si alguien lo hubiera arrojado a un río helado. Ella le había dicho que debería estar en un manicomio. Con dieciséis años la había creído. Y desde entonces no había permitido que ninguna mujer lo abrazara.

Eve apoyó la otra mano sobre su pecho y describió un movimiento similar a la primera, pero hacia el otro lado del cuerpo. Allí donde ella tocaba, Rafe tenía la sensación de que lo hubieran incendiado, pero no con fuego, sino con pasión. La sensación era tan buena, tan buena.

«Tócame. Por todas partes».

—No creo que pudiera cansarme nunca de esto —las manos de Evelyn siguieron el recorrido en sentido inverso, desde los brazos hasta el pecho.

Y poniéndose de puntillas, se acercó y presionó los labios contra el centro del pecho. Rafe ya no pudo más.

—Eve.

El sonido gutural era el de un hombre moribundo, y eso era. Hundió los dedos en los cabellos de Evelyn, le tomó el rostro entre las manos y lo levantó para apoderarse de su boca como si le perteneciera, como si solo él fuera a saborearla. La idea de que algún otro hombre la conociera como la conocía él lo volvía loco.

Las manos de Eve siguieron por el cuello, hasta la coronilla y de nuevo hacia abajo. Siempre abiertas, sin suponer una amenaza, sin cerrarse en torno a él. Proporcionándole unas caricias largas y suaves. Sin abrazarlo, sin apretar, sin constreñir.

Resultaba liberador. ¿Cómo había conseguido sobrevivir sin eso? ¿Cómo había podido pensar que bastaría con que él la tocara, pero sin permitirle hacer lo mismo?

Sintió las manos deslizarse por su espalda, el trasero. Emitió un pequeño gruñido y empezó a subirle el camisón. Ella interrumpió el beso, lo desabrochó y se desembarazó de él. El camisón se deslizó por su cuerpo hasta alcanzar el suelo. Tras sacar los pies, se acercó a Rafe y apretó el cuerpo contra el suyo, los pechos aplastados contra el torso. Él volvió a gruñir y ella emitió un suspiró gutural.

—Sí —susurró Evelyn—. Lo he deseado tanto.

Él le rodeó el cuerpo con los brazos. Nunca se le había ocurrido que le estuviera negando un placer, que ella querría tocarlo, acariciarlo. Pensaba que, si ella no sabía de qué carecía su relación, no podría echarlo de menos. La abrazó, nada más, mientras ella lo abrazaba.

Y se sintió maravillado. Había mucha piel contra su piel. Seda y satén. Un calor aterciopelado. De no ser por la herida del costado, la habría tomado en brazos para llevársela a la cama. Por tanto le tomó una mano y la condujo hasta el lecho.

Ella se tumbó de espaldas y dejó que la cubriera.

Pero no como anteriormente, apoyado sobre los brazos, permitiendo que únicamente estuviera en contacto con ella la parte de su cuerpo estrictamente imprescindible para alcanzar su objetivo. Con una sonrisa seductora, ella le acarició suavemente la espalda y los hombros. Piel contra piel, más de lo que él había experimentado jamás. Resultaba embriagador, adictivo. Con ella no experimentaba ninguna sensación de asfixia.

—Aprieta un poco más —le ordenó.

Y ella lo hizo, haciéndole sentir hundirse la piel allí por donde pasaban sus dedos. Pero no bastaba. No bastaría hasta que se hubiera hundido en su interior, hasta que se sintiera rodeado por el aterciopelado calor. Seguramente se le saltarían los puntos, pero le daba igual. Estaba perdido en las sensaciones que ella creaba, perdido en ella. En el violeta de sus ojos, los rubios cabellos, su fragancia corporal mezclada con el perfume de rosas.

Un brillo travieso asomó a los ojos de Evelyn que levantó la cabeza y le besó el cuello. Un húmedo calor lo inundó.

—¡Ah, Evie!

—Quítate —ella le empujó por los hombros para apartarlo.

—¿Peso demasiado? —él se incorporó.

—No —Evelyn sonrió—. Te quiero tumbado de espaldas.

Comenzó por inundarlo de besos, como si su cuerpo estuviera impregnado de una ambrosía que necesitara engullir. La mano de Rafe se enganchó en los rubios cabellos. Sentía un desesperado deseo de contacto, de tocarla mientras sentía su lengua deslizarse por una piel que jamás había conocido la caricia de una mujer. ¿Ella también había sentido esa necesidad? ¿Lo que habían compartido había resultado menos placentero por todo lo que le había negado?

Hasta entonces nunca se había sentido adorado, merecedor. Necesitaba mantenerlo todo congelado, oculto tras un muro. Ella seguía descendiendo, más y más, los cabellos extendidos sobre el torso de Rafe como un hilo de seda. Tenue, como si apenas existiera, pero para un hombre que no había conocido más caricias desde hacía años, podría haber sido como una manta de lana, tal era la intensidad con la que las sentía.

Sus sentidos despertaban como jamás lo habían hecho. El placer comenzó a inundarlo. Daba igual dónde lo tocaba ella, estaba por todas partes.

Y ella siguió bajando.

—Evie —la llamó él con voz ronca.

Evelyn alzó el dulce rostro y le regaló la más tierna de las sonrisas. Aun así en sus ojos se reflejaba una clara determinación. No iba a poder apartarla de su objetivo.

—Me preguntaba a qué sabrías.

A continuación volvió a agacharse y tomarlo con su sedosa boca. Rafe estuvo a punto de llorar ante tamaña sensación de placer. Su mano se aferró con más fuerza a los rubios cabellos mientras con la otra apretaba las sábanas en el puño. De nuevo soltó un gruñido, el de la bestia liberada.

Durante todos esos años había creído obtener placer, cuando no había sido así. Nada era comparable a ese grandioso regalo. Siempre había creído que bastaba con dar. Pero de repente comprendía que recibir era otra forma de dar. Evelyn podía ser ingenua en sus caricias, quizás incluso poco hábil, pero, dado que no había conocido otra cosa, él estaba convencido de que su entusiasmo era más de lo que podría encontrar en otra parte. Esa mujer lo mimaba con sus esfuerzos. Le producía más aceptación de la que hubiera conocido jamás.

La deseaba más de lo que era inteligente desear, pero ya había dejado de preocuparse por la inteligencia. Era como un hombre adicto a los juegos de azar. En la vida había más fracasos que éxitos, más cartas malas que buenas, pero, cuando el destino sonreía, solo importaba ese instante de victoria.

Se sentía vulnerable, expuesto, pero eso hacía que la aventura, los momentos compartidos, fuera mayor.

—Evie —él la empujó contra la cama.

La besó y encontró en su lengua su propio sabor. Se sentía honrado por lo mucho que ella quería hacer por él, por lo mucho que lo deseaba. Intensificando el beso, se instaló entre sus piernas, sorprendido al encontrarla tan húmeda, tan preparada.

Incorporándose, se hundió en su interior y se dejó caer hasta que su torso le aplastó el pecho. Los brazos de Evelyn le rodearon hasta apoyarse en su espalda. Debería estar sudando, temblando, sintiendo la familiar opresión en su pecho, pero lo único que sentía era a Evelyn. Empezó a balancearse contra ella. Evelyn levantó las piernas y le aprisionó las caderas. Debería haber protestado, pero la sensación de estar envuelto por su calor era maravillosa.

Rafe aceleró el ritmo. Nunca antes había sentido un placer tan intenso. Nunca antes había abarcado todo su cuerpo. Evelyn cabalgaba con él en la cresta de la ola, sus gritos resonando a su alrededor, su cuerpo contrayéndose en espasmos bajo el suyo. Sentía sus músculos ondular. Nunca antes se había sentido tan físicamente cercano a otra persona. Ni una sombra podría deslizarse entre ambos.

Evelyn arqueó la espalda y sus brazos se tensaron en torno a él. Y Rafe sintió la fuerza de su propia liberación. De no haber estado tumbado en la cama, habría caído de rodillas.

Sujetándose con los brazos para no aplastarla, la besó detrás de la oreja.

—Sabía que sería así —susurró ella con dulzura.

—¿Hasta ahora no habías disfrutado? —Rafe se sintió herido en el orgullo. Hasta entonces le había dado la sensación de que había disfrutado con sus habilidades.

—Siempre ha sido maravilloso. Tú haces que sea así. Pero también resultaba solitario, como si cada uno obtuviera el placer en su pequeño mundo. Pero esta vez ha sido como si compartiésemos el mismo mundo. Me ha gustado poder tocarte, sentir tensarse tus músculos con el esfuerzo. Me ha gustado pensar que quizás hayas encontrado algo de felicidad en mis caricias.

—¿Felicidad? Evie, casi me matas.

La sintió moverse bajo su cuerpo y se levantó un poco más para poder mirarla a los ojos.

—Eso es muy bueno. Nunca… —apenas se creía que estuviera hablando de eso. No le sorprendería acabar llevando faldas. Le acarició los cabellos—. Nunca había resultado tan satisfactorio. Yo también lo encontraba solitario.

Rafe deseó no haberlo admitido, pero parecía incapaz de no contárselo todo.

—¿Y tu herida?

—Los puntos han aguantado —aunque no sabía cómo lo habían conseguido dadas las circunstancias. Se apartó de ella, tumbándose de espaldas y, de inmediato echó en falta su contacto.

—No te abrazaré —Evelyn se acurrucó contra su costado y apoyó una mano sobre su torso—, pero si quieres puedes abrazarme a mí.

Rafe la rodeó con un brazo y la sujetó. Al poco oyó sus suaves ronquidos y se quedó contemplando el dosel. En su pecho sintió cierta opresión. Sintió desmoronarse los muros de piedra que rodeaban su corazón.

Sin ese muro de piedra, ¿cómo demonios iba a protegerse?

Capítulo 19

El yate se deslizaba por el agua con Eve al timón. Un muchacho flacucho estaba detrás de ella y la guiaba. La sonrisa de la joven era tan amplia que deslumbraba. Su risa era llevada por el viento y, sentado en un extremo del barco, Rafe se esforzaba por no gruñir. También luchaba por evitar vomitar.

Aunque se habían perdido la botadura del yate, había avisado a Tristan de que la siguiente ocasión en que saliera a navegar, convencido de que pasarían semanas, Eve querría acompañarlos. Y su hermano había aparecido en el club con una sonrisa traviesa.

—Mañana. No voy a darte la oportunidad de cambiar de idea.

Y allí estaba, impresionado con la hermosa carpintería de madera y el trabajo artesanal. Tristan les había enseñado el barco. Bajo cubierta había una biblioteca, un salón y tres camarotes, uno de los cuales, había descubierto Rafe, estaba reservado para él. Su hermano había diseñado el yate con la esperanza de que los tres hermanos pudieran navegar juntos. La nave era lo suficientemente amplia como para poder navegar cómodamente alrededor del mundo.

—Si le haces daño a Ratón tendrás que vértelas conmigo —Tristan estaba sentado en el banco junto a Rafe con los codos apoyados en la barandilla y las piernas estiradas.

—Me había parecido oírte presentarlo como Martin —Rafe ni siquiera se molestó en disimular que estaba a punto de pegarle un puñetazo a ese muchacho.

—Cuando servía bajo mis órdenes en el barco era Ratón —su hermano se encogió de hombros—. Un tipo duro. Solo se le conoce como Martin desde que empezó a interesarse por las mujeres. Cree que supone una desventaja llamarse como una criatura que las hacer gritar y saltar sobre los muebles. Supongo que algo de razón tiene. Pero es un buen muchacho, y por eso no quiero que le hagan daño. Está disfrutando con la compañía de Eve, pero no irá tras ella. En ese sentido no tienes ningún motivo para preocuparte.

—No estoy preocupado.

—Entonces tus ojos lanzan puñales solo por puro placer.

Rafe frunció el ceño. Tristan era capaz de sacarlo de quicio en un segundo.

—¿Qué tal tu estómago? —preguntó Tristan—. Cuando zarpamos, estabas un poco verde.

—A mi estómago no le sucede nada.

—Pasé mis primeras seis semanas de navegación colgando a un lado del barco.

—¿Por qué no te bajaste?

—¿Es que no estudias los globos que tienes? Cuando estás en el mar, la tierra no siempre está al alcance de la mano. De manera que sufres en silencio, y rezas para vivir lo suficiente para volver a ver tierra. Al final te acostumbras al balanceo, y cuando pisas tierra te resulta extraño que nada se mueva bajo tus pies.

—¿Echas de menos el mar?

—En realidad no —Tristan sonrió a su esposa, de pie junto a Mary—. Tenía que elegir entre el mar y Anne, lo cual significaba que no tenía elección. Me gusta Evelyn.

—Como si a mí me importara lo que tú pienses —Rafe soltó un bufido.

—Vamos, Rafe —su hermano sonrió—, sabes muy bien que sí te importa. De lo contrario, no estarías aquí.

Antes de que pudiera contestar algo apropiado, Sebastian se acercó y apoyó una cadera contra la barandilla.

—Este navío es mucho más agradable que el que tomé para ir a Crimea.

—O para regresar a Inglaterra —añadió Tristan.

Rafe no había pensado demasiado en cómo su hermano había ido a la guerra.

—Apenas recuerdo el viaje de regreso. Estuve mareado casi todo el tiempo.

—Te estabas recuperando de las heridas —le recordó Tristan.

—Supongo —el duque miró a su hermano pequeño—. Tendrás que admitir que esto es bastante agradable. En cualquier caso mejor que Londres.

—¿No te gusta Londres?

—Lo detesto. Si por mí fuera, me quedaría todo el tiempo en Pembrook. Pero Mary insiste en lo contrario.

—Además, está el pequeño detalle de la Cámara de los Lores —murmuró Tristan—. No sé para qué deseaba tanto el tío esa responsabilidad.

—Difícil saberlo —Sebastian suspiró—. Han pasado quince años desde que intentó liquidarnos.

—¿Quince?

Rafe se sorprendió al descubrir a Eve a su lado, con expresión atónita.

—¿Desde que os… perdisteis? —añadió.

—Desde que abandonamos Pembrook, sí —le confirmó Sebastian—. Quince. Mes arriba, mes abajo. Era invierno.

—Me dijiste que tenías diez años —ella se volvió hacia Rafe.

—Y los tenía —él se encogió de hombros.

—¿Solo tienes veinticinco años?

—¿Cuántos años creías que tenía?

—Unos cuantos más.

Y era cierto que se sentía mayor. En ocasiones tenía la sensación de tener mil años, con su correspondiente peso.

—Es difícil de creer lo jóvenes que éramos —asintió Sebastian.

—La edad se mide por cómo se viven los años, no por el tiempo durante el que transcurren —musitó Tristan.

—¿Ese es mi esposo filosofando de nuevo? —preguntó lady Anne mientras se sentaba a su lado.

Al instante él la rodeó con un brazo y la atrajo hacia sí.

—A ti te gustan mis filosofías.

—Es verdad —Anne sonrió con dulzura—. Son uno de los motivos por los que te amo.

Rafe empezó a tener una sensación de asfixia, como si la ropa le apretara, a pesar de que solo llevaba una camisa y unos pantalones bombachos. Tristan había insistido en prescindir de ropa formal a bordo. Quizás fuera porque el banco de repente estaba abarrotado. Levantándose de un salto, estuvo a punto de perder el equilibrio, lo recuperó y redujo la poca distancia que lo separaba de Eve.

Mary se fundió en un abrazo con Sebastian.

Rafe se sintió de repente en evidencia por no rodear a Eve con su brazo, pero no era ni su esposa ni el amor de su vida. Y no quería que ella malinterpretara su lugar.

—Parecías manejar tú el yate.

—Martin lo hizo casi todo —contestó ella. Su voz carecía de la alegría que había transmitido tan solo unos momentos antes.

¿Cómo podía un escuálido muchacho producirle tal sensación de felicidad con tan poco esfuerzo?

—¡Tierra a la vista! —gritó el chico.

—He pensado que podríamos disfrutar de un pícnic en alguna isla —explicó Tristan mientras se levantaba del banco.

—¿Qué isla? —preguntó Eve—. Veo varias.

—Dado que tú eres nuestra invitada, puedes elegir.

La sonrisa de Eve era tan brillante que Rafe deseó haber sido él quien hubiera propuesto que eligiera ella.

Cada pareja tenía una manta sobre la que sentarse. Las cestas de mimbre rebosaban comida y botellas de vino. Las parejas estaban todas lo bastante cerca para mantener una conversación, si ese era su deseo, aunque la mayor parte del tiempo se dedicaron a murmurar entre ellos.

Al menos las otras dos parejas. Evelyn y Rafe parecían haber caído en un incómodo silencio. Ella disfrutaba de la compañía de los demás, pero encontrarse en su presencia no hacía más que recordarle lo que no era: amada.

Casada.

Con la perspectiva de tener hijos.

Les estaba muy agradecida por no rechazarla, por no hacerla sentir inferior, pero una parte de ella deseaba haberse quedado en el yate con Martin.

—Estás muy callada —observó Rafe en voz baja, como si, al igual que ella, tampoco quisiera molestar a las otras dos parejas. Estaba tumbado de costado sobre la hierba con una copa de vino en la mano—. Antes te reías mucho con ese Martin.

—Me estaba contando algunas de sus aventuras —Evelyn sonrió al recordarlo.

Al principio el muchacho había hablado casi en un tartamudeo. Pero al comprender lo mucho que estaba disfrutando ella, había empezado a relajarse. Un chico tímido, aunque sin duda iba a ganarse más de un corazón.

—No me imagino poder ver tanto mundo como ha visto él.

—Aun así pareces triste. ¿Es porque debes permanecer en Londres?

No. Porque era amante y no esposa. Sin embargo no era el momento de comenzar una discusión sobre ese asunto.

—Me ha sorprendido saber lo joven que eres.

—¿Por eso estás tan melancólica?

Evelyn deseó poder extender una mano y alisar la arruga del entrecejo, pero no se habían tocado desde que habían subido a bordo del Princess. La falta de vínculo afectivo diferenciaba unas parejas de otras y, por mucho que le hubiera gustado que no sucediera, le provocaba un profundo dolor en el pecho.

A lo mejor si hubiera sabido lo que le había reservado Geoffrey, si hubiera recibido alguna advertencia, podría haber encontrado otra salida. En las últimas semanas había perdido la inocencia y tenía la sensación de haber envejecido años. En su momento le había parecido la única decisión posible. Estaba asustada, desorientada desprevenida ante la vida que Geoffrey le había preparado. Su padre no le había ayudado al protegerla tanto. Con Rafe se volvería más fuerte, más confiada.

Y en esos momentos no solo sabía lo que quería, sino también lo que se merecía.

—La vida te obligó a madurar muy deprisa. Siendo muy joven averiguaste lo que querías y lo que no. No permitiste que la gente se aprovechara de ti. No puedo decir que yo haya hecho lo mismo.

—¿Crees que me aproveché? —preguntó Rafe tras un prolongado silencio.

Que Dios la ayudara, porque así lo creía. Lo creía la clase de hombre que haría algo así. ¿De verdad era esa la clase de hombre que merecía su amor?

—Lo que creo es que voy a dar un paseo.

—No me apetece pasear.

—Por mí perfecto, pues me apetece ir sola.

Rafe no intentó detenerla, lo cual agradeció ella inmensamente. Poniéndose en pie, se acercó a la playa hasta donde al agua lamía la orilla. Se había quitado los zapatos para que no se le llenaran de arena y vadeó por la orilla con el agua a la altura de los tobillos. Le daba igual que se mojaran. Ya se secarían.

Comprendía a Rafe y conocía muchos de los detalles que le habían convertido en lo que era, que le habían obligado a levantar un muro alrededor del corazón. Poco a poco estaba arrancando pedacitos de ese muro, pero, aunque encontrara el corazón, él era un lord y ella, la hija ilegítima de un conde. Era una perdida, una mantenida.

—Qué bien se está aquí, ¿verdad? —preguntó lady Anne.

—Hay mucha tranquilidad —Evelyn se volvió hacia ella y sonrió.

—La brisa produce otro sonido aquí, el agua canta su propia canción. Tristan y yo solemos celebrar pícnics en distintas islas. Él necesita el mar.

—Pero renunció a él por ti.

—Y yo iba a renunciar a la tierra firme por él —lady Anne rio—. Al final, creo que llegamos a un acuerdo y ninguno de los dos tiene la sensación de haber renunciado a nada.

—Estáis siendo muy amables conmigo.

—No es fácil amar a ninguno de estos lores de Pembrook. Han tenido una vida muy dura. Todos se equivocaron sobre cuál debería ser su prioridad. Keswick, tengo entendido, pensaba que lo único importante era Pembrook. Para Tristan, el mar era su amante y lo único que importaba. No conozco a Rafe lo suficiente para saber a qué le da más importancia.

Rafe no le daba importancia a nada. O al menos para él era importante que nada ni nadie tuviera importancia.

Ya anochecía cuando regresaron a la residencia.

A Evelyn no le sorprendió que se retiraran de inmediato a sus aposentos, ni que Rafe se deshiciera de la chaqueta, el chaleco y la camisa en cuestión de minutos. Había pasado una semana desde que ella descubriera su aversión por la ropa, una semana durante la que la herida del costado había comenzado a sanar.

Ella mostraba cierta lentitud a la hora de desabrocharse la ropa, pues estaba más interesada en estudiar al hombre que creía empezar a conocer. Había estado convencida de que superaba los treinta años. Sin embargo, apenas tenía tres años más que ella.

Sabía que había tenido una vida difícil, pero jamás se le había ocurrido lo mucho que había tenido que trabajar para conseguir todas sus posesiones en tan poco tiempo.

—¿Preferirías estar con él? —preguntó Rafe bruscamente.

—¿Con quién? —Evelyn se sintió aturdida por la pregunta.

—El chico. Martin. Ratón. Como quiera que se llame. ¿Pensabas en él cuando caminaste hasta la orilla?

—Pensaba en ti —reconoció ella.

Rafe se detuvo en seco.

—Pensaba en nosotros. Somos muy diferentes de las otras parejas.

Él apoyó los codos sobre los muslos y se inclinó hacia delante mientras entornaba los ojos, fijándolos en algún punto de la pared más lejana, quizás de la ventana.

—Nunca te mentí. Siempre fui sincero sobre lo que existiría entre nosotros.

—Pero hemos compartido tantas cosas que empecé a pensar que algo podría cambiar. Vi la posibilidad de que así fuera. Me atreví a desear lo que jamás pensé que podría tener.

Él la contempló.

—Sigo soñando con convertirme en una esposa —«con ser tu esposa».

No estaba segura de cuándo había empezado a pensar así. Le sostuvo la mirada durante un instante, intentando interpretar algo, ver si su confesión le había impactado, o incluso deleitado. Pero no mostraba ninguna emoción. La noche que lo habían herido, había bajado las defensas, pero, durante las noches que siguieron, había vuelto a levantar el muro. Aunque seguía permitiéndole tocarlo, y él la abrazaba mientras dormía, seguía faltando algo, la soledad no se había disipado por completo. Nunca le había dicho que la amaba, ni siquiera que le gustaba. Y no sabía cómo abordar el tema.

—Tus hermanos y sus esposas han sido muy amables conmigo, pero solo porque no desean crear más distancia contigo. Sigo siendo una mujer rodeada por el escándalo. Dudo que me recibieran en sus casas si tú no estuvieras aquí.

—Ellos saben unas cuantas cosas sobre escándalos. Ya han vivido los suyos.

—Pero, cuando hay amor de por medio, todo se perdona. Con el tiempo se convierte en algo romántico, en material para una novela, en algo sobre lo que suspirarán las chicas jóvenes que aún no comprenden que no todos los escándalos terminan bien.

—El tuyo sí lo hará. Te convertirás en una mujer económicamente autosuficiente.

Eve contempló al hombre que se arrancaba las botas. El estómago se le encogió y sintió una sacudida por todo su cuerpo.

—¿Sientes algo por mí?

—Te he regalado joyas, ¿no? —Rafe dejó cuidadosamente la segunda bota en el suelo—. Te he llevado a bordo de ese maldito barco, ¿no?

—Pero no me abrazaste —Evelyn se cubrió la boca con una mano, reprimiendo las lágrimas que ardían en sus ojos—. Durante todo el día hemos mantenido las distancias. Podríamos haber sido dos desconocidos. Martin me prestó más atención que tú.

—A lo mejor opinas que podrías ser más feliz con él.

—Pues claro que no. Lo único que sé es que contigo no soy completamente feliz.

—¿Qué quieres de mí, Eve? —Rafe se puso de pie de un salto—. Te lo he dado todo.

Ella sintió que el alma se le caía a los pies. Lentamente, sacudió la cabeza.

—No, solo me has dado aquello que puede comprarse.

—Supongo que tenías claro que no habría nada más entre nosotros —sin llevar puesto nada más que los pantalones, él se acercó hasta ella—. Ya te lo expliqué la primera noche. Es mejor que no haya sentimientos.

—¿En serio? Dijiste que no te gustaba cuando yo te tocaba. ¿No crees que sería impresionante que te tocaran el corazón?

—No tengo ningún corazón que pueda ser tocado. Hace mucho que no lo tengo. Y no me siento culpable al respecto.

Rafe le quitó el vestido y las enaguas, dejándolas tiradas en el suelo. Zapatos y medias también. Las piernas de Evelyn parecían moverse por voluntad propia, sin que ella ejerciera ningún control.

—¿De manera que esto es todo lo que habrá entre nosotros?

—Esos fueron los términos del acuerdo al que accediste —él se detuvo y la miró fijamente.

—¿Y si ya no estuviera de acuerdo con esos términos?

—Entonces tendré que esforzarme por convencerte de que esos términos son de tu agrado.

Rafe tomó posesión de su boca, con ansia y dureza. Las lágrimas inundaron los ojos de Evelyn, que fue vagamente consciente de ser llevada hasta la cama, de sentir las manos y la boca de Rafe por todo su cuerpo. Se sentía como una de esas muñecas de porcelana que su padre le regalaba… se rompían con facilidad.

—Tócame, Eve —suplicó él con voz ronca—. Tócame.

Pero no podía, no cuando no le quedaba ninguna esperanza de llegar hasta su corazón. Con sorprendente claridad, comprendió que, desde el principio, había esperado que hubiera algo más entre ellos, había pensado que quizás se enamoraría de ella, que conseguiría el final feliz que su madre no había llegado a conocer.

Rafe se alzó sobre ella. Sentía su dureza empujando, íntimamente, buscando la entrada.

—Responde, Eve.

Pero por primera vez en su vida, nada importaba.

—¿Qué sentido tiene la vida si no hay esperanza para el amor?

—Este es el sentido —él soltó un juramento y le besó el cuello, los pechos, mordisqueó los pezones—. Responde.

Evelyn contempló el dosel y se imaginó el yate agitando las aguas a su paso. Ese yate podría llevarla lejos de allí. Podría llevarla a algún lugar muy, muy, lejano. La primera noche se había preguntado si tendría la capacidad para separar su cuerpo de su mente. Y empezaba a descubrir que era bastante sencillo si el corazón no era más que un despojo de pedazos rotos.

—Ya conocías los términos del acuerdo —Rafe soltó un rugido y se apartó de ella, se apartó de la cama, mirándola furioso—. Es demasiado tarde para lamentarse.

—Por desgracia me temo que nunca es demasiado tarde.

—Te estás mostrando poco razonable.

—Me merezco más.

—Pues puedes estar segura de que no lo encontrarás ahí fuera —contestó él mientras señalaba hacia la ventana, antes de irrumpir en su dormitorio y cerrar de un sonoro portazo.

Ella se rodeó el cuerpo con los brazos y permitió que las ardientes lágrimas lavaran sus mejillas, aunque no podrían lavar el dolor de su corazón.

Rafe apoyó la espalda contra la puerta. No había tenido necesidad de utilizar la llave porque ya no la mantenía cerrada. Debería sentirse familiarizado con su dormitorio, pero le pilló desprevenido. Toda su ropa había desaparecido. Cada una de las camisas desgarradas, chalecos, chaquetas. Todos los pantalones. Los jirones de bufandas. Cada prenda que alguna vez lo había ofendido, amenazado con asfixiarle. Desaparecido.

Eve lo había recogido todo para llevarlo al asilo.

El colchón desnudo sobre el que solía dormir en un tiempo en que creía que las sábanas y las mantas le harían romper a sudar ahora estaba cubierto por ropa de cama de color violeta. Las cortinas recién colocadas estaban descorridas para permitir la entrada de la noche. No se veía ni una mota de polvo. El suelo de madera estaba inmaculado y pulido.

La habitación olía a cera de abeja. La habitación olía a ella.

Evelyn había hecho todo eso. Había expulsado a los demonios. Le había devuelto a la magia de las caricias. Le había ayudado a vencer la locura.

Rafe se acercó hasta la ventana y miró hacia el exterior. Todo en él le empujaba a regresar a su dormitorio, a pedirle disculpas, a hacerla sonreír. Más aún, a hacerla reír. Era lo que le había disgustado a bordo del yate: ver cómo ese muchacho era capaz de provocarle la risa con tanta facilidad cuando él no recordaba un solo momento en que hubiera logrado tal hazaña.

Apoyó las manos sobre el alféizar.

—¿Sientes algo por mí? —le había preguntado.

«Con cada respiración».

Durante un instante había sido ese niño de pie junto al féretro de su padre, el que había visto a sus hermanos partir, el muchacho desaliñado que se había sentido aterrorizado en la oscuridad.

Ella, sin duda iba a abandonarlo. Si le concedía algún poder sobre él, lo abandonaría.

En su interior no había suficiente bondad para hacer que se quedara, y además conocía sus secretos.

No debería sentir nada por ella. No debería significar nada para él.

Pero lo hacía.

Hundió la mano en el bolsillo del pantalón y acarició la moneda. Ella le aconsejaría lanzarla al aire, pero no lo necesitaba para saber lo que quería.

Nunca había necesitado nada ni a nadie. No desde aquella noche en que su tío había intentado matarlos. Tampoco la necesitaba a ella, pero eso no le impedía desearla.

No supo cuánto tiempo se quedó allí de pie, acariciando la moneda, recordando cada instante que había pasado con ella. Pensó en tumbarse en la cama, la cama que parecía la de un hombre cuerdo, pero no quería dormir solo.

Apartándose de la ventana, se dirigió hacia la puerta.

Ella era su amante y él establecía las reglas. Se acostaría con ella siempre que se le antojara. Y en esos momentos le apetecía hacerlo. No le haría el amor…

La idea se abrió paso a trompicones en su mente. ¿Desde cuándo había empezado a pensar que lo suyo era hacer el amor? ¿Desde cuándo había dejado de ser simplemente acostarse con ella? ¿Desde cuándo con ella era más que con cualquier otra mujer?

Rafe apoyó la frente contra la puerta. Al otro lado todo era silencio. ¿Estaba despierta? ¿Había llorado? No soportaba la idea de haberla hecho llorar. Evelyn se merecía a alguien mucho mejor que él. Debería marcharse, declarar cumplido el contrato. La residencia ya estaba a nombre de ella. Se había ocupado de ello antes de ir a buscar el caballo. Lo cierto era que Evelyn tenía derecho a echarlo a patadas.

Esa mujer deseaba más de lo que él podía ofrecerle. Podía comprarle cualquier cosa que deseara. El problema era que lo que ella más deseaba no podía ser comprado, y él lo sabía muy bien. También sabía que no era capaz de dárselo.

Quería meterse en la cama y sentir que ella se movía y se acurrucaba contra su cuerpo. Quería sentirla, la cabeza apoyada sobre su hombro, la mano apoyada sobre su torso. Una vez más, solo una vez más, y entonces quizás podría dejarla marchar.

Para no molestarla, abrió la puerta con cuidado y entró en los aposentos. Enseguida sintió como si toda la vida, el aire, la alegría, hubiera desaparecido de la habitación. No le hizo falta mirar para saber que ella no estaba en la cama. No le hizo falta buscar para saber que ella no estaba en la residencia.

Aun así corrió hasta el armario y casi arrancó la puerta de los goznes al abrirlo. Todos los vestidos seguían allí, el rojo, el violeta, el amarillo. Cada vestido, cada abrigo.

Todo salvo el horroroso vestido negro y abrigo a juego que llevaba puesto el día que había llegado.

—No.

El sonido surgió ahogado de su garganta, un grito de incredulidad. Rafe corrió hasta la coqueta y abrió el joyero. Todas las joyas que le había regalado seguían allí, sobre la base de terciopelo, lanzándole destellos burlones. Únicamente faltaban las dos piezas que su padre le había regalado.

Rafe tenía la sensación de que algo en su interior se estaba desgarrando, haciéndose pedazos. Ella no lo abandonaría. No se lo permitiría.

—¡Laurence, Laurence! —corrió escaleras abajo.

En algún lugar un reloj daba la hora, una, dos, tres veces. Era madrugada. ¿Adónde podría ir?

Con los cabellos revueltos y la chaqueta torcida, Laurence apareció en el vestíbulo al mismo tiempo que Rafe.

—¿Ha pedido Eve un carruaje?

—¿La señorita Chambers? No, señor.

De modo que se había marchado a pie. ¿Adónde iba?

Rafe salió corriendo de la residencia. No la veía en el camino. No la veía entre las sombras de la noche. Estuvo a punto de gritar su nombre, pero su orgullo se lo impidió. No podía permitir que todo Londres supiera que, una vez más, lo habían dejado atrás.

Capítulo 20

Rafe estaba de pie junto a la ventana de sus apartamentos del club, observando las idas y venidas de la gente, intentando no recordar cuánto solían fascinar a Eve. No pensar en ella estaba siendo una empresa muy difícil, pues todo le recordaba a ella.

Al recorrer la residencia aspiraba su fragancia. Ya no soportaba quedarse allí ni siquiera un instante. Cada habitación le recordaba a ella.

Y permanecer en el club resultaba igual de difícil.

Cuando boxeaba con Mitch, pensaba en Eve durante las lecciones en el ring.

Cuando miraba el salón de apuestas, lo veía a través de sus ojos.

Cuando acudía a su despacho, lamentaba no haberle mostrado el globo que Tristan había tallado para él, no haberle explicado que tenía miedo de sentirse agradecido. Si alguna vez le importara algo, sin duda le sería arrebatado. Lo mejor era no sentir.

Así sería inmune al dolor.

Entonces, ¿por qué sentía ese maldito dolor?

Porque la adoraba, maldito fuera. Ese era el motivo por el que sufría esa agonía, por el que no atendía al club, por el que le daba exactamente igual cuánto dinero estaba ganando, por el que le daba igual si algunos hombres le debían más de lo que serían capaces de devolverle si vivieran diez vidas.

Evelyn no tenía a nadie, ni adónde ir. Aun así había conseguido desaparecer como el humo llevado por la brisa. De no estar seguro de lo contrario, habría llegado a pensar que no había sido más que un producto de su imaginación.

Debería dejarla en paz, dejar de preocuparse por ella. Había tomado una decisión. Se había marchado.

Pero lo había hecho sin saber lo que él sentía en realidad. Se había marchado pensando que no le importaba.

Menudo imbécil había demostrado ser.

¿Se habría muerto por confesarle que sí le importaba?

Sacó la moneda del bolsillo y la observó, recordando lo cálida que le había parecido cuando su padre la había colocado sobre la palma de su mano. No creía en el azar, la suerte o la fortuna. En su opinión era el hombre el que creaba las tres cosas, a veces de la nada.

Giró la moneda una vez, dos, tres. No podía jugar a ese estúpido juego. Pero sí podía lanzarla. Cara, la dejaría marchar. Cruz la buscaría.

Lanzándola hacia arriba la observó alcanzar su cima, girar e iniciar el descenso. Estaba a medio camino hacia la puerta cuando la oyó chocar contra el suelo. Y comprendió que daba exactamente igual de qué lado había aterrizado.

La buscaría hasta encontrarla o hasta exhalar su último suspiro.

Rafe corrió escaleras abajo y salió por la puerta trasera. No estaba muy seguro de por dónde empezar. Los barrios bajos, supuso. Sin duda no había regresado con Wortham y, de haber tenido otro refugio, no habría permanecido con él aquella primera noche.

Le había explicado dónde podría vender sus joyas. Le había mostrado dónde podría buscar alojamiento. Sí, los barrios bajos. Allí habría ido.

Saliendo a la calle, cerró la puerta tras él y se dirigió hacia los muelles. Había enviado el carruaje de regreso a la residencia, porque no tenía ninguna intención de regresar allí. Sin ella, ese lugar le resultaba miserable. Las pequeñas cosas de ella le producían tal placer… Nadie lo había fascinado como Evelyn.

Rafe giró al llegar a un callejón, con la intención de alcanzar la siguiente calle y alquilar un coche. Sin embargo se lo impidieron seis matones que lo rodearon. No tenía ni el tiempo ni la paciencia para esas tonterías.

—Si supierais lo que es mejor para vosotros, caballeros, os apartaríais y me dejaríais continuar mi camino.

—Y, si tú supieras lo que es mejor para ti, me devolverías el club.

Rafe observó cómo el grupo abría paso a Dimmick, que se adelantó. Aunque había poca luz, era evidente que seguía siendo el mismo de siempre.

—Dimmick. Me habían dicho que estabas muerto.

—Es lo mejor para esconderse una temporada. Encontré a un tipo más o menos de mi estatura, le aplasté la cara, lo vestí con mi ropa y dejé que los peces lo mordisquearan un poco. Después pagué a otro para que exclamara «¡Dios mío, es Dimmick!». La policía no suele fijarse mucho en los de nuestra clase. Pero ahora he regresado de entre los muertos y quiero mi club de vuelta. Y también tu bonita residencia. Con eso cubrirás los intereses.

A Rafe se le encogió el estómago ante la idea de que Dimmick tomara posesión de la residencia que pertenecía a Eve. Que Dios ayudara a los sirvientes si Dimmick reconocía a alguno. Algunos le habían dejado dinero a deber y él ya había recibido el encargo de deshacerse de ellos. Pero lo que había hecho era darles nuevos nombres y un lugar en el que vivir donde fuera poco probable que se cruzaran con el hombre que quería hacerles daño.

—Me temo que aprecio ambas cosas un poco demasiado para renunciar a ellas fácilmente. Y dado que estoy familiarizado con tu manera de operar, deberías saber que, si yo muero, el club pasará a manos de Mick. Todo muy legal. Mi abogado tiene el testamento y las escrituras de la propiedad, todo firmado.

—Siento oírlo. Muy bien, muchachos, ya sabéis lo que tenéis que hacer.

El grupo se abalanzó sobre Rafe, los puños al aire. Aunque consiguió derribar a uno, quizás dos, eran muy hábiles y pronto se encontró tirado en el suelo.

—Me entregarás lo que quiero de un modo u otro —Dimmick se agachó sobre él.

«No, no lo haré. No si eso supone que llegues a averiguar algo sobre la existencia de Eve», pensó Rafe mientras era levantado del suelo.

Se encontró en una habitación vacía de un enorme edificio. Quizás un almacén. Cualquier movimiento, ya fuera mover los pies, gruñir, respirar, el correr de las ratas, resonaba. Rafe estaba atado a una silla, la cuerda firmemente sujeta alrededor del torso, brazos y piernas. Sus manos estaban libres y apoyadas sobre una mesa baja. Sobre la mesa, una pluma, un tintero y una hoja de papel.

—Y ahora —comenzó Dimmick—, vas a escribir un nuevo testamento, dejándome a mí el club. A cambio de lo cual, te concederé una muerte rápida. Me consta que eres muy consciente de que podría ser lenta y dolorosa.

Rafe miró a su alrededor, evaluando la situación. Estaba rodeado por media docena de hombres. Uno sujetaba un enorme martillo. Sabía muy bien con qué fin. Si conseguía soltarse de las ataduras, quizás podría con un par de ellos, pero con los seis sería toda una hazaña. Estuvo a punto de soltar una carcajada. ¿Desde cuándo era tan optimista como para pensar que aquello podría salir bien? El optimismo era asunto de Eve. Lamentaba enormemente jamás volver a verla. Aunque solo fuera una vez. Poder mirarla a los ojos, verla sonreír, decirle… por Dios santo, qué mal momento para darse cuenta de que la amaba.

Y desde hacía algún tiempo ya. Durante la mayor parte de su vida se había esforzado para asegurarse de que nada importaba. Pero ella sí importaba. Era lo único que importaba.

Al abandonarlo él había perdido una parte de su ser, quizás la última parte que aún tenía algún valor.

Alzó la mano derecha y movió los dedos tanto como le permitían las cuerdas que se clavaban en su piel. Dimmick le acercó la pluma. Rafe la tomó, la mojó en el tintero y posó la punta sobre el papel mientras contemplaba cómo la tinta se esparcía por el pergamino. Levantó la vista y le guiñó un ojo a su captor.

—No creo que lo haga.

—De acuerdo. Charlie, machácale la mano izquierda.

—Pero tú siempre me dices que le aplaste la mano importante, con la que escriben.

—Utiliza la cabeza. La necesita para escribir.

—Entiendo. De acuerdo entonces.

Dos hombres más se pusieron en acción. Uno rodeó el cuello de Rafe con su brazo y le obligó a levantar la barbilla mientras el otro le sujetaba la muñeca izquierda de modo que la mano quedara aplastada sobre la mesa. Rafe recordó la primera vez que Dimmick le había obligado a romper la mano a alguien.

—Rómpele la mano o te romperé el brazo.

Y Rafe le había roto la mano. Jamás olvidaría el sonido del hueso al romperse, ni el aullido de dolor de la víctima. Su mano nunca se había curado del todo, lo que le convertía en uno de los peores ayudas de cámara de todo Londres.

Mantuvo la mirada fija en Dimmick. Si salía de esa, se aseguraría de verlo colgado. Todo legal. No podría regresar de un ahorcamiento.

Por el rabillo del ojo vio alzarse el martillo. Se preparó…

Un inconmensurable dolor lo atravesó. Quiso mantenerse digno, pero no fue capaz de contener el alarido gutural. Los hombres lo soltaron. Respirando con dificultad acribilló a Dimmick con la mirada. El hombre sonreía satisfecho.

—Y ahora, escribe ese testamento o haré que te vuelvan a golpear hasta que el hueso quede reducido a papilla.

—Va a ser… un poco… difícil. Resulta que soy zurdo.

Oyó el rugido de Dimmick, vio el martillo en su mano gordinflona, lo vio descender…

El dolor lo llevó a las más negras profundidades.

Debería tener hambre, sobre todo dado que la cena desplegada ante sus ojos era una de las más exquisitas que hubiera visto jamás. Pero no le encontraba el sabor a nada. Comió pequeños bocados porque así le resultaba más apetecible.

—¿No está a tu gusto? —preguntó Mary—. Puedo hacer que la cocinera prepare otra cosa.

—No tengo apetito —ella sonrió—. Eso es todo. Habéis sido muy amables.

La habían acogido en mitad de la noche en que había abandonado a Rafe. No sabía adónde ir, pero pronto averiguó que la duquesa era extraordinariamente compasiva. Incluso la había abrazado mientras sollozaba y balbuceaba. No juzgó a Rafe, salvo para opinar que Evelyn había hecho bien en abandonarlo.

Pero si así era, ¿por qué dolía tanto? ¿Por qué se sentaba frente a la ventana con la esperanza de verlo entrar o salir de la residencia? ¿Estaba bien? ¿La echaba de menos?

Había momentos en que consideraba regresar junto a él, pero deseaba mucho más de lo que él podría darle. Necesitaba todo aquello que no podía comprarse: amor, familia, felicidad.

Pero ya había llorado lo suficiente. Había llegado la hora de seguir adelante.

—No puedo seguir aprovechándome. He pensado empezar a buscar trabajo mañana —¿cuánto tiempo llevaba allí? El paso de los días y las noches no tenía ningún significado para ella.

—Te ayudaremos a encontrar algo. ¿Qué habilidades posees?

Antes de que pudiera empezar con la lista de sus limitados talentos, la puerta del comedor se abrió de golpe, como impulsada por una tormenta y Tristan Easton irrumpió.

—Sospecho que Rafe tiene problemas —anunció sin el menor preámbulo.

—¿Por qué dices eso? —el duque se levantó con tal violencia que la mesa se tambaleó.

—No ha estado en el club ni en su residencia desde hace tres días. Nadie sabe dónde está.

—Eso no es propio de él —Eve se sintió invadida de un profundo temor—. Nunca se aleja demasiado tiempo del club.

—¿Tienes alguna idea de adónde ha podido ir?

—El club es lo único que le importa —ella sacudió la cabeza.

—Lo dudo mucho —contestó el duque. Su mirada revelaba que, en su opinión, ella era importante para Rafe—. ¿Podría haber ido a Pembrook?

—No creo —contestó Evelyn—, pero, por otra parte, tampoco creo conocerlo demasiado bien.

—Yo fui allí —intervino Tristan—. Cuando Anne y yo nos distanciamos. Me ayudó a superar el pasado, pero no estoy seguro de que los demonios de Rafe residan en Pembrook.

—De estar en algún lugar, esos demonios estarán en St. Giles —observó Evelyn—. Quizás Laurence lo sepa. Intentó matarlo en una ocasión.

—¿El mayordomo intentó matarlo? —preguntó Sebastian—. ¿Y en qué demonios estaba pensando al contratar a ese hombre para dirigir su casa?

—Da igual —interrumpió lord Tristan—. Volveré a hablar con él.

—Te acompaño —Evelyn se puso en pie.

Mientras se dirigía junto a Tristan y el duque, que había insistido en acompañarlos, a la casa vecina, supo que a Rafe no le iba a gustar que sus hermanos averiguaran la verdad sobre la vida que había vivido mientras ellos habían estado fuera. Pero, si tenía problemas, quizás ellos podrían ayudarlo, y eso era lo único que importaba. Encontrarlo, asegurarse de que estaba bien.

No sabía por qué le importaba tanto. Sí lo sabía. Era por el pequeño y molesto detalle que de lo amaba, a pesar de su rudeza, sus muros y su distancia. Era mejor hombre de lo que admitía ser. Y ella había entrevisto a ese hombre.

Ni siquiera se molestó en llamar a la puerta. Se limitó a entrar como si la residencia fuera suya. Laurence apareció en el vestíbulo, se detuvo y sonrió.

—Señorita Chambers, ha regresado. El señor se sentirá aliviado. Enviaré mensaje al club.

—No está allí —le informó Tristan—. Abandonó el club hace tres noches. Cuando hablé contigo hace un rato, me dijiste que hacía tres días que no lo veías.

—Así es. No ha estado aquí, pero en él no es extraño. Antes de la llegada de la señorita Chambers, podía pasar un mes o dos sin venir.

—Y, si no está aquí ni en el club, ¿dónde puede estar?

—No hay ningún otro sitio —Laurence sacudió la cabeza—. Salvo St. Giles. Pero no se quedaría allí ni un segundo. Aborrece ese lugar.

—¿Por dónde deberíamos empezar a buscar?

El mayordomo dudó, sin duda por la costumbre de convivir con un hombre que cultivaba tantos secretos.

—Laurence —Evelyn sonrió para animarlo—, deberías contestar al duque. Lord Tristan y él son los hermanos del señor Easton.

—Es verdad, ahora reconozco el parecido.

—Cuéntales lo que sepas.

—Podría estar en cualquier parte de St. Giles. Enviaré a los sirvientes para que hagan averiguaciones.

—No será necesario —contestó el duque—. Nos dirigimos allí ahora mismo.

—Con todos mis respetos, Excelencia, ¿está familiarizado con St. Giles?

—He pasado por allí, sí.

—Todos hemos vivido allí. Si hay algo fuera de lo normal, lo descubriremos.

—¿Todos venís de St. Giles? —preguntó Evelyn, nada sorprendida de descubrir que Rafe los había acogido.

—Desde luego, señorita. Si me permite la osadía, sugiero que hablen con Mick en el club. Él sigue un poco más que yo en contacto con los elementos indeseables.

—Gracias por tu consejo, Laurence —Evelyn sonrió—. Lo seguiremos.

—Vayamos al club —sugirió el duque a la vez que se volvía hacia la puerta.

Evelyn giró sobre sus talones para seguirlo.

—¿Señorita?

Ella se volvió hacia Laurence.

—Pasó una gran parte de su vida sobreviviendo en esas calles. Uno no hace algo así sin ganarse algún enemigo, pero no es fácil derribarlo.

—¿Estás de acuerdo con lord Tristan? ¿Crees que tiene problemas?

—Si no está en el club, entonces me temo que pueda ser así. Pero lo encontraremos, de un modo u otro.

Evelyn ni siquiera se atrevió a considerar que «otro», podría significar encontrarlo muerto.

—¿Desaparecido?

De pie en el balcón junto al duque y lord Tristan, Evelyn observó al gerente del club Rakehell, Mick, los brazos cruzados sobre el pecho, fulminándolos con la mirada como si fueran ellos los responsables de la desaparición.

Tristan repitió lo que les había contado Laurence y Mick soltó un juramento por lo bajo.

—Es verdad que nunca se aleja mucho tiempo de este lugar. Pero últimamente pasa más tiempo fuera, por eso no le di importancia. Deberían preguntarle a lord Wortham.

—¿Qué podría mi hermano tener que ver con esto? —preguntó Evelyn.

—Lo apuñaló en una ocasión. Aquí mismo, en el salón de apuestas, delante de todo el mundo.

—¿Qué? —ella lo miró boquiabierta—. No, Rafe me dijo que… —cerró los ojos con fuerza, recordando las palabras exactas.

«Dime que no fue él».

«No fue él».

Soltó una serie de improperios muy poco dignos de una dama y abrió los ojos, encontrándose con las miradas perplejas de los tres hombres, como si pensaran que las mujeres eran incapaces de pronunciar obscenidades.

—Nunca me dijo el nombre del hombre que lo apuñaló. Solo se refirió a él como un idiota. Debería habérmelo imaginado. Tiene muy mala opinión de Geoffrey.

—Y bien merecida —intervino Mick—. Aunque juro por mi vida que jamás comprendí de dónde sacó Wortham las agallas para hacer lo que hizo. Jamás he conocido un hombre más cobarde.

—A lo mejor es otra persona la responsable de su repentino valor —sugirió Keswick—. Opino que deberíamos hablar con él y averiguarlo.

Evelyn siguió a Manson por el pasillo, seguida de Tristan y el duque, sorprendida por lo diferente que le parecía la residencia. Hubo un tiempo en que la había considerado su hogar, pero en esos momentos comprendía que había sido su padre el que la había convertido en tal, no las paredes o los retratos, el mobiliario o las piezas de decoración, de las que le pareció que había unas cuantas menos. Se preguntó cuántos objetos habría vendido Geoffrey para saldar sus deudas.

—Su Excelencia, lord Tristan, qué inesperado honor —al entrar en el estudio, Geoffrey se puso de pie de un salto.

A Evelyn no le pasó desapercibido que la había ignorado por completo.

—Creo que ya conoce a la señorita Chambers, ¿verdad? —preguntó el duque.

—Sí, por supuesto —el rostro de Geoffrey se tiñó de escarlata.

—Sería una descortesía por su parte no saludarla también.

—Señorita Chambers… —el conde hizo una leve inclinación de cabeza.

—Milord. Me atrevería a decir que no tiene buen aspecto.

Había perdido peso, tanto como el que ella había perdido tras la muerte de su padre. La piel estaba cubierta de una poco saludable palidez. Bajo los ojos, dos medias lunas le oscurecían el semblante.

—Excelencia, ¿en qué puedo servirles? —preguntó, de nuevo ignorando a su hermana.

—He sabido recientemente que atacó a lord Rafe con un cuchillo.

Aunque parecía imposible, Geoffrey adquirió un aspecto aún más enfermizo. La frente se le perló de sudor.

—Me provocó.

—¿Hasta el punto de que matarlo habría resultado admisible?

—Fue… —el conde se dio media vuelta, las manos temblorosas, y se mesó los rubios cabellos.

—¿Lo habría sido? —insistió lord Tristan.

—Fue un desafortunado malentendido.

—¿Dónde está? —exigió saber el duque.

—No tengo ni idea —Geoffrey se volvió bruscamente y los contempló con expresión incrédula—. Dimmick no me hace confidencias.

—¿Qué sabes de Dimmick? —Evelyn sintió una sacudida de inquietud y dio un paso al frente.

—¿Quién es ese hombre? —le preguntó el duque.

—El anterior dueño del club —le informó ella—. Se suponía que estaba muerto.

—Pues en ese caso ha regresado de la tumba —observó Geoffrey con altivez, como si se deleitara al tener información que ella desconocía.

—¿Qué relación tiene con él? —preguntó lord Tristan en tono amenazador.

—Yo… yo le pedí prestado algún dinero —Geoffrey dio un paso atrás, como si estuviera en peligro.

—¿Cuánto?

—Demasiado. Amenazó con matarme. Debe comprender… por eso…

—¿Por eso, qué, Geoffrey? —preguntó Evelyn pegando el rostro al de su hermano—. ¿Tiene él algo que ver con tu ataque a Rafe?

—Se suponía que debía matarlo. Así mi deuda quedaría saldada.

—¿Ibas a matarlo por un dinero que debías?

—Era él o yo. Ese Dimmick es un tipo diabólico.

—¡Bastardo! —sin pensárselo dos veces, poseída por la ira, cerró el puño tal y como le había enseñado Rafe y golpeó el rostro del conde, que aterrizó en el suelo como un árbol caído, la nariz sangrando a borbotones.

—Parece que se la has roto, cielo —lord Tristan se arrodilló frente a Geoffrey.

—¿Y qué hacemos ahora? ¿Cómo encontramos a Rafe?

—Nos lo llevaremos de regreso al club Rakehell. Puede que nos dé alguna pista que tenga algún significado para Mick.

—No sé dónde encontrar a Dimmick, no sé cómo enviarle un mensaje. Aparece sin más de la nada —lloriqueó Geoffrey con voz nasal.

El apéndice tenía un aspecto bastante feo y Evelyn comprobó que se le empezaban a hinchar los ojos. Debería sentir remordimiento, pero lo cierto era que lo único que sentía era el deseo de volver a golpearlo.

Estaban de regreso en el despacho de Rafe. Geoffrey sentado en una silla, recibiendo las furiosas miradas de Mick y los dos hermanos de Rafe.

—Había oído rumores de que Dimmick no había muerto —asintió Mick—. No quise creer que fueran ciertos. Está resentido. Tiene sentido que pueda ser el responsable de la desaparición de Rafe.

—¿Y cómo vamos a encontrarlo? —preguntó Evelyn.

—No hay cuidado. Tengo a los mejores sabuesos a mi servicio. Por aquí, señorita Chambers, caballeros.

Dejando a Geoffrey donde estaba, bajo la vigilancia de un corpulento empleado de pie ante la puerta, Mick les condujo hasta el balcón en el que habían estado poco antes. Levantó una mano e hizo sonar una campana. Toda actividad cesó. Todo el mundo miró hacia arriba.

—Caballeros, debo pedirles que abandonen el local. Tenemos que hacer limpieza. Cuando volvamos a abrir, encontrarán todas sus deudas saldadas. Pero deben marcharse ahora mismo, lo antes posible.

Del salón de apuestas surgieron algunos murmullos de protesta, pero pronto los únicos que permanecían allí eran los empleados.

—De acuerdo, escuchad —anunció Mick—. Hay motivos para creer que el señor Easton ha desaparecido. Dispersaos por St. Giles a ver qué podéis descubrir. En cuanto averigüéis algo, cualquier rumor o noticia, sobre todo si tiene algo que ver con un tipo llamado Dimmick, hacédmelo saber. Muchos de vosotros lo conocéis, algunos no. Estos últimos sois afortunados. Haced correr la voz de que habrá una recompensa de quinientas libras para el hombre o mujer que nos diga el lugar exacto donde puede estar el señor Easton. Y ahora marchaos.

Todo el mundo se puso en acción.

—Esto debería bastar —Mick se volvió hacia los demás—. Confío en que sabremos algo antes de que concluya el día.

—Todos son de St. Giles —observó Evelyn.

—Del primero al último. Él siempre contrata a los más hambrientos, los más sucios, lo peor de cada casa, y nos ofrece algo mejor. No hay uno solo de ellos que no esté dispuesto a morir por él.

—Conoces a mi hermano desde hace mucho —intervino el duque. Más que una consulta, era una afirmación.

—Desde que era un mocoso que se peleaba para abrirse camino en las calles. Él no tenía ninguna paciencia conmigo, no paraba de decirme que me largara, que lo dejara en paz. Pero siempre estaba allí, con el puño preparado, cuando los matones empezaron a meterse conmigo. Me enseñó a colocar los puños y a devolver un buen golpe. Cuando me dolía la tripa, me arrojaba algo de comer, aunque se quedara sin nada. Tiene un corazón forrado de piedra. Pero dentro de esa piedra hay un hombre mucho mejor de lo que él cree ser. Moriría peleando por él y, si es Dimmick el responsable de que no le encuentren, que Dios ayude a su hermano, y después que Dios ayude a Dimmick en cuanto ponga mis manos sobre él.

—Tendrás que ponerte a la cola —contestaron el duque y lord Tristan al unísono.

Lo habían dejado fuertemente atado con las cuerdas. Sin comida, sin agua, sin consuelo. No sabía cuánto tiempo llevaba allí. Días, semanas. El tiempo carecía de significado. Lo único de lo que era consciente era de la constante agonía que le provocaba el dolor de la mano.

Fueron a buscarlo y lo llevaron de regreso a la habitación casi vacía, lo sentaron en la silla junto a la mesa y lo ataron a ella. Pero en esa ocasión Dimmick también estaba sentado, garabateando sobre el papel.

—Cuando haya terminado, lo firmarás lo mejor que puedas —le anunció Dimmick—. Y entonces tu tormento habrá acabado.

Rafe lo dudaba. No se había vuelto loco con las ataduras. Simplemente se había imaginado que eran los brazos de Evelyn, rodeándole, abrazándolo mientras le susurraba palabras de ánimo. «Todo irá bien, todo terminará bien».

Mentiras. Un hombre podía sobrevivir gracias a las mentiras. Y un chico también.

—¿Te habías olvidado de que escribo con la mano izquierda?

—Yo no olvido nada. No olvido cómo me engañaste —Dimmick levantó la vista y miró a Rafe con un ojo cerrado y el otro acusador—. No olvido cómo volviste a mis chicos contra mí. Incluso los que me debían dinero dejaron de tenerme miedo, pensaban que tú les protegerías.

Rafe no diría que protegía a nadie. No le gustaban los matones y Dimmick había sido uno de los peores. Quitarle autoridad a ese rufián le había producido una gran satisfacción. Por eso ofrecía una vida mejor a aquellos que dependían de Dimmick. No por lo que les daba, sino por lo que recibía él.

Siempre era él. El mundo se centraba alrededor de su persona.

Hasta la llegada de Eve. El centro se había desplazado, casi derribándolo a él del sitio.

Dimmick regresó a sus garabatos.

—Yo, Rafe Easton, estando en plena posesión de mis facultades, físicas y mentales, por la presente… ¿cómo se escribe lego?

Dimmick volvió a levantar la vista y Rafe se limitó a devolverle la mirada.

—Qué cabezota eres —Dimmick suspiró—. Charlie, el martillo.

—«L» —empezó Rafe—, «e», «c», «o».

—Muchas gracias.

Rafe esperaba que el abogado, o Mick, se dieran cuenta, al ver la falta de ortografía, de que no había sido él quien había redactado el testamento. Quizás no sirviera de nada, pero…

—Lego a Angus Dimmick el club Rakehell…

Rafe fue vagamente consciente de un alboroto, el ruido de una puerta al abrirse a patadas, pisadas que corrían. De repente todo se llenó de gritos e insultos. Dimmick saltó de la silla y una figura borrosa lo agarró del cuello.

—¿Has osado hacerle daño a mi hermano?

¿Sebastian? ¿Qué demonios hacía allí? ¿Empezaba el dolor a provocarle alucinaciones? ¿Se trataba de un sueño?

Rafe lo vio tumbar a Dimmick en el suelo y empezar a golpearlo, tal y como había deseado hacer él desde el instante en que lo habían atado.

—¡Dios mío! Ayudadme a desatarlo.

Eve estaba arrodillada ante él, acariciándole el rostro.

—Amor mío, enseguida te las quitamos.

—Eve —balbuceó Rafe con voz ronca.

—Estoy aquí.

Mick y Laurence le cortaron las cuerdas. Rafe sintió cómo se aflojaban, sintió que de nuevo podía respirar. Cuando pudo utilizar la mano sana, tomó con ella el rostro de Evelyn.

—Quiero hacerte reír, Evie.

—No estoy segura de que entiendas el concepto. Esta no es manera de proceder. Por Dios santo, tu mano. Está terriblemente hinchada y lastimada. Hay que llevarte a un médico.

—Después. Antes quiero que sepas que te amo, Evie. Quiero casarme contigo. Quiero darte hijos y esa familia que tanto anhelas.

—Estás sufriendo, Rafe. Tu pobre mano. No sabes lo que dices.

—Sé exactamente lo que digo. Quería habértelo dicho antes. Pero no te encontraba.

Los ojos de Evelyn se inundaron de lágrimas. ¿Era porque iba a contestar que sí, o porque iba a contestar que no?

—Sebastian, déjalo ya —ordenó Tristan—. Vas a matarlo.

Rafe se volvió y vio a su hermano intentando apartar a un inconsciente Dimmick del enfurecido duque.

—¿Y te crees que eso me importa? ¿Has visto lo que le ha hecho a Rafe?

—Está vivo, eso es lo que importa.

—Eso no es lo único que importa —Sebastian se dejó caer al suelo—. Se supone que debo cuidar de él, de ti y de Rafe. Hace quince años no lo hice. Pero, por Dios, que ahora tendría que ser capaz.

Rafe solo quería tomar a Evie en sus brazos, besarla apasionadamente y llevarla a algún lugar donde pudieran estar solos. Pero en los últimos días había pensado mucho, dado que no tenía nada que hacer salvo pensar. Se sostuvo de pie sobre unas piernas tambaleantes y se acercó a sus hermanos, agachados cerca de Dimmick.

—Lo siento, Rafe —Sebastian levantó la mirada hacia él.

—No necesito que cuides de mí.

—Rafe…

—Escúchame bien. No necesito que cuides de mí porque soy perfectamente capaz de cuidar de mí mismo. Aunque me hubiera matado, habría sido con mis condiciones. Años atrás no tuviste otra elección, salvo dejarme atrás. Siempre lo he sabido. Saberlo no lo hacía más soportable, pero así era. Y porque no estuviste allí para protegerme salí adelante por mí mismo, aunque no siempre me he sentido orgulloso de lo que…

—Puede que debas repensarte eso —intervino Tristan—. Lo de sentirte orgulloso de lo que eres. ¿Cómo crees que te encontramos?

Rafe no había tenido tiempo de reflexionar sobre cómo habían sabido que lo habían secuestrado, quién y dónde. Sus hermanos no conocían el lado oscuro de Londres, no como él.

—Tienes un buen montón de seguidores leales —Tristan señaló con la barbilla a un punto detrás de Rafe.

Él se volvió y se quedó petrificado ante la escena desplegada frente a él. Sus sirvientes, los empleados del club… estaban todos allí, desde el primer hasta el último hombre, y las mujeres también. Y Evie, apartada de ellos, aunque formando parte de ellos. Pero más, mucho más.

—Sabía que nos ayudarían a encontrarte —ella sonrió con dulzura.

Rafe nunca se había emocionado tanto. Nunca había tenido la sensación de que algo en su interior se estuviera desmoronando. No había llorado desde aquella noche en que lo habían abandonado en el hospicio, pero en esos momentos algo ardiente y espeso le obstruía la garganta.

—Parece que no estás tan solo como creías —Tristan le dio una palmada en la espalda.

—¡Por Dios, Rafe! Tu mano —exclamó Sebastian.

—Se curará. Tristan y tú habéis sufrido cosas mucho peores —por primera vez en su vida admitía que quizás hubiera sido así.

Mick y Laurence se acercaron.

—¿Qué hacemos con este gusano? —preguntó Mick.

—Llevadlo a Scotland Yard, entregádselo al inspector Swindler. Decidle que en un par de días le entregaré cierta información —Rafe conocía a James Swindler porque él, también, había crecido en las calles. Por eso sabía que podría confiarle el diario que había escrito sobre las actividades de Dimmick.

—De acuerdo. ¿Y sus muchachos? ¿Lo mismo de siempre?

Rafe contempló a los patéticos secuaces de Dimmick. Sabía muy bien lo que era caer en malas compañías. Asintió.

—Dadles la opción: servicio doméstico o el club.

Mientras Mick y Laurence tomaban el mando, daban órdenes, hacían que se llevaran a Dimmick de allí, Rafe se volvió hacia Eve, que seguía a su lado, observándolo.

—Tristan y yo te esperamos fuera —anunció Sebastian tras aclararse la garganta.

Tal y como él los había esperado. Durante dos largos años, preguntándose si habrían muerto. Durante los diez que los habían precedido, jamás se le había ocurrido que pudiera no volver a verlos. Pero los dos últimos años de espera habían sido los más largos de su vida.

Al fin estuvo solo con Eve.

—Hablaba en serio —le aseguró—. Quiero casarme contigo —dio un paso hacia ella—. Sé que no te merezco, y que nunca seré la clase de hombre que se merece…

—Necesito abrazarte —lo interrumpió Evelyn.

—Por Dios santo, Evie —Rafe tenía la sensación de que le pecho se le iba a aplastar—, y yo necesito que me abraces. Pero, sobre todo, cariño, necesito abrazarte yo a ti. Desesperadamente.

En un segundo ella le rodeó el cuello con los brazos y empezó a sollozar contra su pecho. A Rafe casi se le partió el corazón. ¿Desde cuándo tenía corazón?

—¡Oh, Evie, amor mío, no llores! —la rodeó con sus brazos.

—Tenía tanto miedo de que hubieras muerto.

—Soy demasiada mala persona para morir joven. De modo que, si accedes a casarte conmigo, será por mucho, mucho tiempo.

—Sabes bien que solo me ofreces la ilusión de la elección —Evelyn se apartó ligeramente—. ¿Cómo no iba a casarme contigo si te amo tanto?

Él sintió como si Evelyn hubiera levantado el martillo y lo hubiera estrellado contra su pecho.

—Repítelo.

—Te amo, y sí, me casaré contigo.

Rafe fundió los labios con los suyos. Pronto, pensó. Muy pronto. Antes de que tuviera ocasión de cambiar de idea.

Capítulo 21

En la sala de boxeo había más sombras que luz, como de costumbre. La mayor parte de la luz iluminaba el ring, donde lord Ekroth permanecía de pie, mirando a los hombres que rodeaban el área delimitada por cuerdas. Rafe había convocado la reunión, e invitado a Ekroth a subirse al ring. Parecía que iba a declinar la invitación hasta que Mick lo animó con unos suaves empujones y levantando la cuerda para que pudiera pasar. Una escayola mantenía inmóvil la mano de Rafe, que estaba lejos de haberse curado, pero era capaz de golpear sin problemas con la derecha.

Se preguntó si Ekroth sería consciente del significado de la presencia del grupo de hombres que aguardaban expectantes. Se preguntó si alguno de ellos sabía por qué habían sido elegidos para esa lección en particular.

—No nos mantenga con este suspense, Easton. ¿Qué significa todo esto? —preguntó Ekroth.

—Lord Rafe.

—¿Disculpe?

—Easton no, lord Rafe Easton. Así deberéis dirigiros a mí.

—Creía que su noble cuna le traía sin cuidado.

—He sufrido un cambio de… sentimientos. De manera que, en el futuro, se dirigirán a mí con el respeto que mi padre me legó.

—No hay problema. Considérelo hecho.

—Espléndido. Y ahora pasemos a asuntos más importantes. ¿Saben lo que tienen todos en común?

Los hombres se miraron los unos a los otros. Algunos hicieron una mueca, otros sacudieron la cabeza. Y otros evitaron su mirada.

—Estuvieron todos en casa de Wortham la noche en que él decidió arruinar la vida de la hija del conde.

—Usted también estuvo allí —señaló Ekroth con voz acusadora.

—Efectivamente, y por eso soy muy consciente de lo que tenían planeado para la mujer que va a convertirse en mi esposa. Y no me gusta. No me gusta en absoluto. De modo que, caballeros, esta noche les voy a dar a elegir: pueden ver cómo salen a la luz sus deudas conmigo y su posición en la sociedad queda arruinada, o pueden hacer correr la voz, sin entrar en detalles, de que Wortham no es digno de la hija, hermana o prima de ningún hombre. Se asegurarán de que sea vilipendiado, considerado la escoria de la Tierra, y rechazado por toda persona decente. Si hacen eso, caballeros, con la excepción de Ekroth, todas sus deudas conmigo quedarán saldadas.

—¿Y qué pasa conmigo? —quiso saber Ekroth.

—Le voy a pedir un poco más. Quiso poner sus manos sobre ella, humillarla, arruinarla con sus viles tocamientos, sin prometerle nada a cambio.

—Le prometí quinientas libras.

—Su valor no puede ser calculado.

—¿Y qué tiene planeado, milord, para que quedemos en paz? —Elkroth alzó la barbilla, desafiante.

—Tengo planeado darle una buena paliza.

Geoffrey Litton, conde de Wortham paseaba en su estudio con evidente frustración. Era el día en que todo debería haber vuelto a su cauce. Angus Dimmick había sido colgado aquella tarde en la plaza pública por varios asesinatos. Ese hombre era un tipo terrorífico y se alegraba de no estar ya en deuda con él. Había presenciado el ahorcamiento, y luego se había marchado a una taberna para celebrarlo con unas cuantas jarras de cerveza. Al cierre de la taberna se había encaminado a su casa. Lo que en realidad le apetecía era jugar a las cartas, pero ningún club le permitía la entrada. No le había sorprendido del club Rakehell, pero que lo hicieran los demás no tenía sentido.

Algo no encajaba.

Al día siguiente, cuando su visión no fuera tan borrosa, ni tuviera la cabeza tan abotargada, volvería a recorrer los clubs y hablaría con los dueños.

La habitación estaba sumida en la penumbra. Una única lámpara ardía suavemente sobre el escritorio y lo guio hasta el armario de los licores, donde se sirvió una generosa copa de whisky. Se la llevó a la nariz y aspiró el embriagador aroma. Tras beber un buen trago, giró sobre sus talones, se trastabilló y, para su eterna vergüenza, gritó como un gorrino al que acabaran de tirar del rabo.

Rafe Easton estaba recostado en un sillón junto a la chimenea apagada.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Geoffrey, incapaz de controlar el tono agudo de su voz.

—He venido a saldar nuestras deudas.

—No fue culpa mía —protestó el conde—. Ese Dimmick. Dijo que anularía mis deudas si te apuñalaba. Y, cuando recobrara el club, me convertiría en miembro permanente. Él tiene la culpa. Pero está muerto. Ya no tienes nada que temer de mí.

—Nunca he tenido nada que temer de ti. Y me importa un bledo el asunto del apuñalamiento. Lo que me importa es la manera tan atroz en que trataste a la hija de tu padre.

—Pero vas a casarte con ella. Vi el anuncio en la prensa. De modo que saldrá muy bien parada de todo esto.

—Pero ¿y si yo no hubiera estado allí aquella noche? —Easton se levantó lentamente del asiento. Inquietante—. ¿Qué hubiera sucedido entonces? Ibas a conceder a esos lores la libertad para violarla.

—No —Geoffrey reculó, se golpeó contra la mesa y los decantadores tintinearon—. No, no. Solo iba a permitir que la examinaran, que la tocaran. No que la fo… —se interrumpió al recordar la última vez que había empleado ese término en relación a Evelyn— no que se acostaran con ella. Si dejaba de ser virgen, perdería su valor. Pero todo eso ya es irrelevante.

—No lo creo. Vas a velar por su bienestar, tal y como le prometiste a tu padre que harías —Rafe arrojó unos papeles sobre la mesa—. Vas a firmar esto.

—¿Qué son esos papeles? —Geoffrey intentó leerlos sin acercarse demasiado a Easton.

—Vas a transferir todas las propiedades, incluyendo esta residencia, a tu querida hermana.

—¿Cómo? No. Eso jamás —ese hombre se había vuelto loco.

—Considéralo tu regalo de bodas para Eve. Firma los papeles y no te daré una paliza de muerte.

—¿Te atreves a amenazarme?

—No solo me atrevo, disfruto con ello. Te echaron de mi club y, sin duda, ya habrás descubierto que ningún otro te admite.

—¿Eres tú el responsable de ello? —Geoffrey lo vio todo rojo.

—Soy responsable de mucho más que eso. En toda Inglaterra no hay un lord dispuesto a entregarte a su hija en matrimonio. Morirás sin descendencia, y tu primo Francis heredará el título y las propiedades. Hasta entonces, para la aristocracia ya no existes. No serás invitado a ningún baile, cena o fiesta. Tu única posibilidad será vivir en tu ancestral propiedad, solo, sin nada salvo el arrepentimiento por la crueldad con la que trataste a Eve y la seguridad de que siempre te estaré vigilando. Tú no me verás, pero ten por seguro que estaré al corriente de cada soplo de aire que aspires.

—No te saldrás con la tuya.

—Ya lo he hecho —Easton le ofreció una traviesa sonrisa—. Firma los papeles.

—Al menos permíteme regresar a tu club —Geoffrey se acercó al escritorio—. Me volveré loco si no tengo las cartas para entretenerme.

—Prueba a gestionar tus propiedades.

—Pero las cartas, entiendes, son mi pasión.

—Una desaconsejable pasión. Te condujeron por el camino de la ruina, pero fue elección tuya transitar esa carretera la noche que ofreciste a Eve a cualquiera que la deseara.

—Tendrás que darme algo a cambio de firmar estos papeles.

—Te estoy dando la vida.

—Preferiría la muerte —porque iba a ser una vida muy miserable.

—Eso puede arreglarse.

Geoffrey percibió la dura frialdad en la mirada de Rafe Easton. Y no le cupo la menor duda de que lo podía arreglar. Pero no era realmente lo que deseaba. Encontraría un club dispuesto a aceptarlo. Al día siguiente. Al día siguiente encontraría el modo de salir de ese lío. Mojó la pluma en el tintero y firmó los documentos. A continuación observó a Easton recogerlos y meterlos en una cartera.

—Perdiste la oportunidad, Wortham, de reclamar a una mujer maravillosa como hermana. Buscaste arrebatarle todo lo que le importaba. Es justo que yo te quite todo lo que te importa. Abandona Londres antes del amanecer o darás con tus huesos en la cárcel.

—Pero si acabo de saldar mi deuda contigo.

—No. Acabas de saldar la deuda con Evelyn. Tu deuda conmigo sigue en pie, milord, y dado que ahora soy yo el poseedor de los pagarés que firmaste a Dimmick, he de decir que tu deuda es considerable.

Cuando Rafe Easton se marchó, Wortham hundió la cabeza entre las manos y lloró por todo lo que había perdido, por la vida tan solitaria que se abría ante él.

Capítulo 22

Observando su reflejo en el espejo, Rafe tironeó del chaleco gris perla. Le llevaba un tiempo descomunal vestirse. Su mano se había curado, pero la movilidad no era la misma de antes. El doctor Graves había colocado los huesos lo mejor posible y Rafe le estaba agradecido. Al menos no había perdido completamente la mano. Y estaba aprendiendo a escribir con la derecha.

Echando la vista atrás, supuso que podría haber advertido a Dimmick desde el principio que era zurdo, así le habría roto la mano derecha, pero conocía de sobra las enrevesadas tácticas de ese hombre y sabía que al final habría firmado cualquier cosa que le presentara con tal de acabar con el dolor. Y había preferido verse condenado antes de darle algo que pertenecía a Eve, o a Mick.

De modo que condenado estaba.

Aunque no tanto como Dimmick.

Durante los tres meses que siguieron a su rescate, Rafe había pasado más tiempo en compañía de sus hermanos, preguntándose por qué se había negado a hacerlo durante todos esos años. Solían quedarse despiertos hasta altas horas de la noche, bebiendo whisky y hablando de los años que habían estado separados. A Rafe le gustaba oír hablar de los lugares que había visitado Tristan, de las personas que había conocido, de las culturas que había descubierto. Las historias de Sebastian eran menos amenas y las contaba con ciertas reticencias, pero servían para que se hiciera una idea de lo que había sido la guerra, y le había hecho admirar el valor y sacrificio de su hermano, más de lo que habría hecho de no haberlas escuchado.

—¿Te has ocupado de que le entreguen el regalo a la señorita Chambers? —Rafe extendió los brazos y su ayuda de cámara le ayudó a ponerse el chaqué negro.

—Sí, milord.

Ya no hacía una mueca cada vez que sus sirvientes, o sus empleados del club, se dirigían a él en esos términos. Era el hijo de un duque, el hermano de un duque. Se sentía orgulloso de la herencia familiar, de sus derechos de nacimiento. Además, quería que no hubiera dudas de que la señorita Evelyn Chambers, hija ilegítima de un conde, se casaba con un lord.

El muy adinerado lord de una familia muy poderosa.

Mary había insistido en que Eve siguiera viviendo con ellos hasta la boda. A Rafe jamás se le había ocurrido que Evie hubiera encontrado refugio en la casa del vecino. Era el último lugar en el que la habría buscado, y ella lo sabía. Por aquel entonces no habría ido voluntariamente a llamar a la puerta.

Sin embargo, en esos momentos tenía por costumbre acudir allí a diario. Cortejaba a Evie como debería haber sido cortejada desde el principio. Con flores, libros de poesía y chocolate. La acompañaba a montar a caballo por el parque, bailaba con ella en los bailes, cenaba con ella cada noche. Tenía mucho que recompensarle y tenía la intención de dedicar el resto de su vida a asegurarse de que no lamentara, ni siquiera un segundo, haberse convertido en su esposa.

Evelyn contempló su reflejo en el espejo de cuerpo entero, apenas capaz de creer que fuera posible llevar un vestido, color marfil y bordado de perlas de tan hermosa manufactura. No habría una boda tranquila en una iglesia de campo, no iban a escaparse. En dos horas iba a casarse en St. George, y todo Londres había sido invitado.

Excepto Geoffrey, que ya no residía en Londres, sino que había regresado a la propiedad familiar en el campo tras firmar la cesión de todas las propiedades que no estuvieran hipotecadas. Sospechaba que Rafe tenía algo que ver con eso, pero cuando le preguntaba sobre ello se limitaba a asegurarle que no había hecho más que cumplir la promesa hecha a su padre.

Dado que ella no necesitaba otra residencia en Londres, iba a convertirla en un refugio para mujeres caídas en desgracia, un lugar donde pudieran aprender habilidades que les permitieran no tener que depender de la benevolencia de extraños.

—Estás preciosa —observó Mary, de pie junto a Anne.

Evelyn se volvió hacia las dos mujeres que pronto se convertirían en sus cuñadas.

—Se supone que debería estar nerviosa, pero no lo estoy.

—Porque sabes que vas a casarte con un hombre que te ama —le aseguró Anne.

—Sí, eso creo.

Alguien golpeó la puerta discretamente con los nudillos. Mary la abrió y tomó un pequeño paquete que le ofrecía un sirviente.

—Para ti —entregó el paquete a Evelyn—. De Rafe.

Ella lo tomó y se acercó a la ventana para disfrutar de un poco de intimidad. El sol entraba a raudales. Iba a hacer un día precioso.

Había una nota bajo el lazo y la abrió para leerla. Estaba escrita con una caligrafía irregular y, sin duda, con muchísimo esfuerzo.

Espero, sinceramente que no te haga falta hoy.

Tras desatar el lazo, Evelyn quitó la tapa. En el interior había una moneda y, si bien había tenido muchas como aquella en la mano con anterioridad, supo que era la misma moneda que había lanzado al aire una lejana noche en que creyó no tener ninguna opción.

La sacó de la cajita y vio otra nota en el interior.

Mi padre me dio esta moneda poco antes de morir. Esta mañana la he lanzado al aire. Cara, me casaba contigo. Cruz, te tomaría por esposa. Para mí, Eve, no hay ninguna elección que hacer. Te amo más que la vida misma. Y quiero pasar el tiempo que me quede demostrándotelo. Pero, amor mío, si tienes alguna duda, te dejaré marchar. Nada es más importante para mí que tu felicidad.

Con un profundo suspiro, Evelyn apretó la nota contra el pecho. Y lanzó la moneda.

Cuando el carruaje se detuvo, casi había anochecido. Evelyn contempló a su esposo, ¡su esposo!, con expresión resplandeciente y, cuando intentó bajarse, él la tomó en sus brazos. Con un pequeño grito, ella le rodeó el cuello con los brazos.

Había sido una boda preciosa, un día precioso.

El duque la había conducido hasta el altar, donde Rafe aguardaba con Tristan a su lado. Cuando Sebastian la había entregado a su hermano, se había colocado junto a su gemelo. Las lágrimas habían inundado sus ojos al ver a los tres hermanos juntos, los lores de Pembrook al fin reunidos, como deberían haber estado siempre.

Juntos y siguiendo la costumbre de ir contra los convencionalismos, ya que únicamente los hombres solteros permanecían ante el altar junto al novio.

Rafe la condujo escaleras arriba. La puerta se abrió y Laurence inclinó levemente la cabeza a su paso.

—Bienvenidos a casa, milord, milady.

«Milady». Evelyn estuvo a punto de soltar una carcajada.

—¿Quién hubiera pensado que la hija ilegítima de un conde acabaría siendo una dama? —le comentó a Rafe mientras subían las escaleras.

—Fuiste una dama desde el instante en que naciste.

—En una ocasión me dijiste que mi vida quedó arruinada en el momento en que nací.

—Eso fue antes de conocerte. Era un estúpido por aquel entonces.

«No tan estúpido», pensó ella. Más bien cauteloso. Sin atreverse a sentir nada por alguien a quien podría llegar a perder. Ya la había perdido una vez. No volvería a perderla jamás.

La puerta del dormitorio de Rafe estaba abierta y la llevó dentro, cerrándola de una patada hacia atrás. Cuando la dejó sobre la cama, Evelyn le arrancó el sombrero y hundió los dedos en sus cabellos.

—Cuánto, cuánto te he echado de menos.

—Mary y sus estúpidas normas sobre la respetabilidad —Rafe le tomó el rostro entre las manos y la miró con expresión seria, con toda la intensidad de los ojos azul hielo—. ¿Lanzaste la moneda?

—Lo hice. Cara, me casaba contigo. Cruz, me convertiría en tu esposa. No necesitaba una moneda para saber lo que quería. Nunca la necesité.

Rafe la besó como si ella fuera todo para él, como si fuera lo único que importara.

Las ropas desaparecieron apresuradamente, prenda a prenda. Había pasado mucho tiempo. A menudo había pensado en acercarse a la casa vecina, había esperado verlo entrar por la ventana de sus aposentos. Pero su canalla, su calavera, su granuja, había respetado las normas. Se había sacudido la pátina de las calles, que había llevado puesta demasiados años, y había abrazado su lugar en la sociedad.

Y la sociedad no solo lo había abrazado a él, sino también a todos los hermanos, como si juntos fueran más formidables, más respetados, más importantes. El fenómeno había resultado ser muy interesante. A medida que el lugar de Rafe se afianzaba, también lo hacía el de ella.

Evelyn percibió la envidia en el rostro de las damas mientras paseaba con él por el parque, vio su admiración cuando únicamente bailaba con ella en los bailes. Recibía invitaciones porque era bastante evidente que, si no la invitaban, ninguno de los lores de Pembrook, ni sus esposas, asistirían, y su desaprobación no era algo que la alta sociedad deseara granjearse.

Cuando toda la ropa hubo desaparecido, se tiraron sobre la cama en una maraña de brazos y piernas. Evelyn agradeció que él ya no sintiera la necesidad de sujetarle las muñecas, de restringir sus movimientos. Se moría por tocarlo, cada músculo, cada centímetro de piel. Parecía lo más adecuado que su vida como matrimonio empezara allí, en el dormitorio de Rafe, donde había luchado contra sus demonios. Y los había conquistado a todos. El hombre que había resurgido de las llameantes profundidades del infierno era alguien a quien amaría hasta exhalar su último aliento.

Jamás se había sentido tan completa como cuando unieron sus cuerpos. Cuando Rafe se alzó sobre ella y la miró, Evelyn sintió que nunca había visto ojos tan hermosos, llenos de amor por ella. Se lo imaginó mirándola del mismo modo cuando fueran viejos, en cincuenta o sesenta años. Ambos eran muy jóvenes. Tenían toda una vida por delante.

Evelyn deslizó las manos por el rostro de su esposo. Contempló su juventud, marcada por los años, pero todavía visible. Deseó que no hubiera padecido tanto, pero eran precisamente esos padecimientos los que les habían unido. Desear un camino distinto para alguno de ellos sería como desear no haberse conocido. Pues, ¿cómo se habrían conocido si no hubiese sido él un pecador y ella hija del pecado mismo?

—Te amo, Evie —susurró él—. Dudo que te lo diga a menudo, pero esta noche deberías saberlo.

—Lo sé. Y yo te amo a ti. Con toda mi alma y mi corazón, y mi cuerpo.

Rafe empezó a bascular las caderas, sin protestar cuando su esposa le rodeó con las piernas. Tampoco cuando lo abrazó. Evelyn lo sujetaba con fuerza mientras el placer crecía más allá de la carne para englobar su alma, corazón, todo su ser.

Sus miradas permanecieron fijas, sus respiraciones acompasadas. Él guiaba, ella lo seguía. Se retorcieron al mismo ritmo hacia una cadenciosa tensión que solo ellos oían. Las sensaciones crecieron, la atravesaron de pies a cabeza, una y otra vez. Y entonces estallaron en su interior, llevándola a una cima a la que nunca antes había ascendido.

Fue plenamente consciente de las últimas embestidas de Rafe. Su cuerpo se tensó, la mandíbula se encajó, y vio toda la maravilla reflejada en su mirada. Tan maravillosa para él como lo había sido para ella.

Delicadamente, él se dejó caer y enterró el rostro en el cuello de Evelyn.

—Maldita sea, cómo te he echado de menos.

—Me veías todos los días.

—Así no.

—Adoro abrazarte.

—Y yo adoro que me abraces —Rafe le besó la mejilla, la oreja, la sien, y de nuevo la miró a los ojos—. Vas a alegrarte mucho de haberte casado conmigo.

—¿Eso crees? —ella sonrió y enarcó una ceja.

—Estoy convencido —él le dedicó una sonrisa traviesa—. Sería un gran error por tu parte no hacerlo.

La carcajada de Evelyn fue bruscamente interrumpida por su beso. Qué hombre tan arrogante. Y cómo lo amaba.

Epílogo

Castillo de Pembrook, Yorkshire

Invierno de 1864

Aquél debería haber sido el aniversario de su muerte, y sin embargo, en esa noche harían el amor a sus esposas.

Pero por el momento, a última hora de aquella ventosa tarde, estaban todos montados en sus caballos, en lo alto de la loma, contemplando el castillo de Pembrook. Desde su ventajosa posición se veían los restos de la torre que había sido su prisión tantos años atrás. Sebastian la había ido derribando poco a poco, golpeando ladrillo a ladrillo con la maza.

—Cuesta creer que hayan pasado veinte años —observó Tristan.

—Debería contratar a alguien para arrasarla por completo, para acabar con ello de una vez —reflexionó el duque.

—Creo que deberías dejarla como está —contestó su gemelo.

—¿Y tú qué opinas, Rafe? —preguntó Sebastian—. ¿Qué crees que debería hacer?

—Reconstruirla, hacerla más grandiosa de lo que era —le parecía un gesto simbólico, pero temía hacer el ridículo si explicaba que sentía que su tío les había derribado a ellos, reduciéndolos a unas almas desnudas, y que cada uno de ellos había sobrevivido y reconstruido sus personas, haciéndolas mejores de lo que podrían haber sido—. Aún estarás aquí durante bastante tiempo —optó por responder en su lugar—. Tu heredero necesitará un lugar en el que residir antes de heredar el título.

—Puede que tengas razón. Además, parece gustarle ese lugar. Siempre lo encuentro explorándolo. Quizás lo haga. De todos modos, no hace falta que lo decida ahora mismo. No va a ir a ninguna parte.

—A diferencia de nosotros —observó Tristan—. Creo que deberíamos volver a la residencia. He oído que tu esposa ha preparado toda una fiesta para celebrar el aniversario de la noche en que nos rescató.

—A mí me rescató en dos ocasiones. Una vez de la torre y la otra de mí mismo.

Rafe tenía la sensación de seguir siendo rescatado cada mañana cuando despertaba con Eve en su cama. Siempre lo maravillaba y le suponía una lección de humildad encontrarla allí, en sus brazos, sonriéndole, haciéndole reír, dándole hijos, dos de momento. Le había prometido que el siguiente alumbramiento sería de una niña. Y sospechaba que así sería. Esa mujer tenía la costumbre de lograr todo lo que se proponía.

La casa que había recibido de Wortham había sido transformada en un refugio para mujeres sin un lugar en el que cobijarse, sin refugio. Se preocupaba de que aprendieran un oficio y les buscaba un empleo respetable que les permitiera ganarse la vida. Hasta le había convencido de que las mujeres que trabajaban para él deberían dirigir los juegos y no los colchones. La primera vez que una mujer se había sentado a repartir cartas en una de las mesas se había producido un gran revuelo, pero con el tiempo el número de socios del club se había duplicado, y sus ganancias triplicado. Al parecer los caballeros prestaban poca atención a la cantidad de dinero que perdían cuando recibían sonrisas y ánimos de una mujer.

Sus hermanos permanecían tan callados como él, y Rafe se preguntó en qué estarían pensando. Aún no les había dicho cuánto los quería. No era capaz de pronunciar las palabras, pero Eve le había asegurado que ellos lo sabían. Asistía a todas sus reuniones y había navegado tantas veces en el yate de Tristan que ya no se mareaba. Su familia y él siempre acudían a Pembrook en Navidad.

Si su padre lo supiera, se sentiría encantado.

—Será mejor que regresemos —anunció el duque—. Nos estarán esperando.

Sin demorarse más tiempo, giraron sus monturas a la vez y galoparon hacia la mansión. Rafe vio a las tres mujeres esperando frente a la casa, a pesar del frío. Su mirada se dirigió de inmediato a aquella a la que amaba más que a su vida.

Aquella que sonreía resplandeciente mientras lo saludaba con la mano en el aire.

Su caballo apenas se había detenido cuando ya había desmontado para tomarla en sus brazos y besarla mientras ella lo abrazaba con fuerza. Quizás se habría sentido incómodo de no saber que sus hermanos estarían saludando a sus esposas del mismo modo. «No», pensó, no le habría importado lo más mínimo lo que ellos hicieran. Se alegraba demasiado de su recibimiento, deseaba demasiado sus caricias para que le importara.

Tomándola en brazos se dirigió hacia la casa.

—¿Qué haces? —Evelyn soltó una carcajada.

—Tenemos un ratito antes de la cena. Quiero tenerte para mí a solas.

—Te amo, lord Rafe Easton —ella apoyó la cabeza contra su hombro.

—No tanto como te amo yo, lady Eve.

Cuando ella empezó a mordisquearle la oreja, él rio. Qué mujer tan traviesa. Su intención era hacerle el amor antes de cenar, y después también. Jamás se hartaría de ella.

Durante un instante, todos los globos terráqueos que había ido coleccionando a lo largo de los años giraron al mismo tiempo en su mente. Había estado buscando un lugar mejor.

Y al fin lo había encontrado, el mejor lugar de todos… acurrucado en brazos de Eve.

LORRAINE HEATH (Watford, Hertfordshire, Inglaterra, 1954). Escritora anglo-estadounidense de madre británica y padre texano nació en el Reino Unido y poco después se mudó a Texas. Su «doble» nacionalidad le hacen sentir pasión tanto por lo británico como por lo texano.

Se licenció en Psicología en la Universidad de Texas, licenciatura que le sirvió para adquirir los fundamentos necesarios sobre los que crear personajes con caracteres creíbles y reales para sus libros.

Es conocida por sus novelas románticas con un fuerte componente paranormal, destacando más en el mercado internacional por sus obras dedicadas al público juvenil.

Sus novelas cuentan con diversos premios y reconocimientos entre los que destacan el RITA premio otorgado por la asociación de escritores de novela romántica de los Estados Unidos, la Romance Writers of America (RWA), el medallón HOLT y varios Texas Gold Awards.

Otros seudónimos que utiliza en sus libros son: Rachel Hawthorne, Jade Parker.