LORRAINE HEATH

Promesa de Amor Eterno

Promise me Forever (2006)

3° de la Trilogía Lores Perdidos

ARGUMENTO:

Por fuera, Lauren Fairfiel parece la viva imagen de la nobleza comedida y fría y la aristocrática sofisticación británica. Por dentro, anhela a Tom, el encantador granuja a quien amaba y perdió.

Ahora, un pecaminosamente futuro caballero ha llegado a Londres… y Lauren casi se desmaya cuando se da cuenta de que se trata de Thomas Warner, su Tom, transformado en un hombre magnífico. Ha regresado para reclamar su título… y para cumplir la promesa que una vez se hicieron dos jóvenes amantes bajo la luna, una escandalosa promesa que ninguna dama decente osaría cumplir.

Lauren jamás podrá amar a un serio y agobiante lord, y el futuro de Tom es la aristocracia. Así pues le enseñará cómo debe comportarse en esos círculos antes de salir para siempre de su vida. Pero el salvaje que ella amaba aún subyace en el fondo del corazón de Tom… y éste no descansará hasta que le demuestre a la orgullosa y reticente belleza que «para siempre es una promesa que debe cumplirse…»

SOBRE LA AUTORA:

Lorraine Heath (1954) es hija de una joven inglesa y de un americano destinado en Bovingdon mientras servía en las fuerzas aéreas. Ella nació en Watford, Hertfordshire, Inglaterra pero después se trasladó hasta Texas. Esta nacionalidad un tanto dual ha sido la causante de su amor tanto por las cosas inglesas como americanas y por ello le encanta plasmar esas diferencias en todos sus libros.

A Lorraine siempre le han encantado las historias de amor, ya desde pequeña siempre veía películas de este estilo junto a su madre y cuando se graduó en psicología por la Universidad de Texas no dudó en utilizar sus conocimientos para crear personajes reales, complicados y a la vez sencillos para hilar historias. Sus novelas siempre han aparecido en las listas de best sellers del USA Today, Waldenbooks y New York Times.

Lorraine también escribe novela juvenil bajo el pseudónimo de Rachel Hawthorne y Jade Parker.

CAPÍTULO 01

Londres, 1880.

—Dicen que es endemoniadamente guapo.

—¡Y terriblemente incivilizado!

—No me sorprende, es americano.

—No del todo. Aunque se haya criado en América, su sangre es tan inglesa como la tuya o la mía.

—Algo bueno debía tener, digo yo.

—Se rumorea que su fortuna es mayor que la de la reina.

—Pues necesitará hasta el último penique para encontrar esposa. Porque, sinceramente, ¿quién de nosotras se casaría con un salvaje?

«Sí, ¿quién?» Lauren Fairfield, sentada en el salón de su padrastro, sin haber aportado una sola palabra a aquella absurda conversación sustentada en especulaciones y rumores, no pudo evitar pensar que sus cuatro inesperadas visitas estaban haciendo precisamente lo que aseguraban que no harían jamás: contemplando la idea de casarse con un salvaje. O, al menos, relacionarse gustosamente con él. Con la mirada rebosante de malicia y las mejillas sonrosadas, la escudriñaban como si la creyeran experimentada en las artes de seducción masculina y pensaran que podía aconsejarlas sobre el mejor modo de explotar sus posibilidades.

Apenas sabía qué responder a aquellas damas que habían sido de las primeras en aceptarla en su exquisito círculo de amistades. Eran famosas por sus desmayos ocasionales, a voluntad, representaciones dignas de ovación. ¿Y por qué no? Habían celebrado numerosas fiestas de desmayo en su juventud, y dispuesto de tiempo para pulir su técnica. Después de todo, era lo que se esperaba de ellas: que fueran frágiles y delicadas, siempre a punto de romperse, de forma que los caballeros no albergaran duda alguna de su condición de sexo fuerte. Era espantoso vivir así, ocultando el verdadero yo tras una cortina, de expectativas transformadas en obligaciones.

Cuando el silencio empezó a resultar incómodo, lady Blythe le dio a Lauren un toquecito en la mano.

—Perdónanos, cielo, si te hemos ofendido al hablar de la naturaleza bárbara de los americanos.

—No pretendíamos insultarte —la secundó lady Cassandra. —Por tus maneras, nadie diría que eres americana, por eso siempre se nos olvida. Lo cual, en mi opinión, es todo un cumplido.

Las otras dos jóvenes damas presentes murmuraron su conformidad asintiendo con la cabeza. Al igual que ellas, Lauren vestía a la última moda: una estrecha falda que resaltaba su diminuta cintura y sus estrechas caderas. Agradecía que el polisón hubiera pasado ya de moda, aunque sospechaba que lady Blythe y lady Cassandra lo echaban de menos, porque a sus medidas no les sentaban bien aquellas faldas tan ajustadas. Un pensamiento cruel impropio de Lauren. Tal vez no se había deshecho de sus modales americanos tanto como ellas creían.

O quizá estaba demasiado cansada para cortesías. Las damas habían llegado pisándole los talones, después de un día agotador, y Lauren apenas había podido saludar a su padrastro, el conde de Ravenleigh, antes de representar su papel de anfitriona en ausencia de su madre y sus hermanas, que habían salido a hacer unas compras vespertinas.

—Me halaga que me tengáis en tanta estima—respondió al fin, más por costumbre que por otra cosa. Ella y sus hermanas habían pasado horas preparando sus respuestas a cumplidos poco sinceros, para al menos parecer sinceras ellas. A veces, tenía la sensación de que su vida se había convertido en una elaborada representación teatral, palabras escritas, ensayadas e interpretadas con el fin de dar la predecible respuesta. Sin embargo, últimamente se había aficionado a hacer lo impredecible y, aunque lo hacía en secreto, ese pequeño logro le producía cierta satisfacción.

—La que te mereces —reconoció lady Cassandra. —No hay nada peor que un americano tosco. Sin embargo, tú, cielo, pasas por inglesa sin esfuerzo alguno.

¿Sin esfuerzo? ¿Acaso había olvidado ya las múltiples ocasiones en que se la habían quedado mirando, estupefactas, durante sus primeros días en Londres? ¿Y las muecas que les provocaba su acento o las risitas con que se burlaban de su escaso vocabulario? ¿Cuántas veces había sido objeto de escarnio por ignorar la diferencia entre un conde, un duque y un marqués o, como le ocurrió en una ocasión, por preguntarle a un caballero que acababan de presentarle si podía mostrarle su armadura? ¿Tenía idea lady Cassandra de la de noches que Lauren se había dormido sobre una almohada empapada en lágrimas?

Hasta el más mínimo detalle de su conducta le suponía un esfuerzo: sentarse correctamente, caminar correctamente, hablar correctamente, recordar los títulos y los tratamientos adecuados, saber cuándo debía hacer una reverencia o sonreír a un caballero, cómo coquetear discretamente, cómo frenar el descaro con el fin de comportarse siempre como una señorita refinada de la buena sociedad, a salvo de cualquier reproche, rumor o insinuación.

Había practicado, observado y emulado hasta dejar de ser una vergüenza para sí misma y para su padrastro. Hasta que su idiosincrasia americana había quedado tan enterrada que pensaba que no volvería a encontraría jamás. Hasta que, como había dicho lady Blythe, había llegado a parecerse tanto a la perfecta dama inglesa que pocos recordaban a la inculta familia que Ravenleigh había tenido la osadía de traerse consigo de Texas cuando había ido a visitar a su hermano gemelo, Kit Montgomery.

Había temido incluso perderse a sí misma y, aunque había tomado algunas medidas para evitarlo, confiaba en que no las hubiese adoptado demasiado tarde.

—Dinos —la instó lady Blythe con su habitual entusiasmo—, ¿conoces al último conde de Sachse?

Ah, al fin el verdadero propósito de su visita: averiguar lo que pudieran del hombre que acababa de llegar a Inglaterra para reclamar su legítimo título.

Lauren no tenía muy claros los detalles. Había estado demasiado ocupada con sus propios planes como para prestar atención a los rumores. No obstante, era consciente de que el conde que se había perdido en América y al que habían encontrado hacía muy poco estaba en boca de todos. Creían que había muerto de enfermedad cuando era sólo un niño, porque eso era lo que su madre había contado hacía casi veinte años, y nadie tenía motivos para dudar de ella, sobre todo en vista de lo mucho que había llorado la pérdida de su único hijo. Sin embargo, recientemente se había encontrado una carta que revelaba la asombrosa verdad: que el muchacho estaba vivo y regresaba a Inglaterra tras la muerte de su padre.

Lauren pensaba que el verdadero milagro era que Archibald Warner, un primo lejano a quien había ido a parar el título, hubiera tenido la decencia de contratar a un investigador privado para que buscara al legítimo heredero. Sabía que muchos lores, tras saborear el poder, la influencia y el prestigio de su elevada posición, se habrían aferrado al título como posesos.

—No he tenido el placer de conocerlo —contestó Lauren. —Claro que América es muy grande; la posibilidad de que se cruzaran nuestros destinos sería prácticamente inexistente.

—Pero se rumorea que lo encontraron en Texas —señaló lady Cassandra. —Sin duda eso haría menos raro que lo conocieras, puesto que tú viviste allí un tiempo.

—Texas es un estado grande, el mayor de la nación, por lo que dudo que el hecho de que lo encontraran allí varíe en algo las probabilidades de que nos conociéramos —replicó Lauren. —Además, como bien dices, sólo viví en Texas un tiempo.

Al hablar de probabilidades, se preguntó si habrían hecho apuestas en privado sobre si conocía o no al recién descubierto conde. Durante la última Temporada social, casi todas las apuestas habían girado en torno a quién se vería favorecida por una proposición matrimonial del duque de Kimburton: si lady Blythe o la señorita Lauren Fairfield. Al final de la Temporada, se supo que era Lauren, lo que resultó una elección desafortunada por parte del duque.

Ante la perspectiva de quedarse en Inglaterra para siempre si se casaba con él, Lauren se vio obligada a declinar la ferviente proposición. Él aceptó la negativa como buen caballero, pero después empezó a rumorearse que no volvería a Londres la siguiente Temporada. Por orgullo y todo eso. Ella lamentaba haberlo ofendido, haberlo avergonzado, porque, de todos los caballeros ingleses que había conocido, él era el que más la había cautivado.

De hecho, le sorprendía que lady Blythe, tras no haber conseguido ganarse el favor de Kimburton, hubiera considerado apropiado hacerle una visita aquella tarde. Desde luego, la oportunidad de averiguar algo más sobre el nuevo conde era, por lo visto, un incentivo lo bastante fuerte como para que lady Blythe le perdonara a su rival casi cualquier cosa. Eso y que Lauren no sería competencia para ella durante la nueva Temporada, Lauren sabía que, tras haber rechazado la oferta del duque, era muy improbable que cualquier otro hombre la favoreciera con sus atenciones y, aunque reconocía que echaría de menos el coqueteo, anhelaba disponer de libertad para dedicar más tiempo a sus cosas.

—Además, hace ya más de diez años que viví en Texas. Si nos hubiéramos conocido, dudo que yo lo recordara, sobre todo porque, lo más probable es que, entonces, no se presentara como Sachse.

—Me temo que no. Al parecer, no tenía ni la más remota idea de que fuera noble, ni de que por aquí lo esperara otra vida —dijo lady Cassandra.

—¿Te imaginas que tu madre te abandonara precisamente en América? —preguntó lady Blythe. —¿Que te dejara allí, entre bárbaros?

Dijo «bárbaros» como si hablase de un delicioso postre de chocolate, lo que confirmó las sospechas de Lauren: el aristócrata americano no las asqueaba tanto como pretendían dar a entender. De hecho, según había podido comprobar, la sola mención del misterioso lord hacía que sus ojos brillasen de emoción y esperanza.

—Por lo que he oído, su madre en realidad no lo abandonó —dijo lady Cassandra. —Encargó su educación a una familia bien relacionada de Nueva York, y he leído que Nueva York es una ciudad muy moderna.

—Sea cual sea su reputación, no es Londres y, por tanto, difícilmente un entorno adecuado para la formación de un futuro lord. Además, el investigador no lo encontró en Nueva York, de modo que a saber con qué clase de malas influencias pudo toparse por el camino. Me pregunto en qué estaría pensando su madre cuando lo dejó allí.

—Creo que lo que pretendía era protegerlo —intervino lady Anne en voz baja antes de estremecerse. —Richard conoció al antiguo conde de Sachse, y apenas podía soportarlo.

Richard era su hermano, bastante mayor que ella: el duque de Weddington. Un hombre al que Lauren sólo había visto en un baile. Al parecer, al duque no le gustaban mucho las reuniones sociales. No obstante, su prestigio garantizaba que su hermana fuese aceptada por todos, a pesar de su juventud, pues había sido presentada en sociedad hacía muy poco.

—Pero ¿América? —enfatizó lady Blythe. —Seguro que podía haber encontrado algún otro lugar más cerca de casa, donde él hubiese aprendido a valorar su herencia.

—Si podía o no, es discutible —insistió lady Anne. —El caso es que no lo hizo. No podemos saber exactamente qué pensaba; sólo sabemos lo que hizo.

—¿Crees que es tan odioso como su padre? —preguntó lady Blythe.

—He oído decir que no se parecen en nada —contestó lady Priscilla. Esta, la amiga más íntima y querida de lady Anne (rara vez se las veía a la una sin la otra), era una autoridad en todo, y su palabra, casi sagrada, nunca se tomaba por chismorreo.

—Pero ¿alguien lo ha visto? —preguntó lady Blythe. Las damas se miraron mutuamente, como preguntándose quién se habría atrevido a asomarse a las ventanas, una vez más emocionadas ante la posibilidad de que una de ellas hubiera hecho algo prohibido. La conducta estaba sometida a tan estricto control que, aunque Lauren ya estaba acostumbrada, a veces deseaba desesperadamente deshacerse de las ataduras sociales.

—Puede que yo lo haya visto —comentó al fin lady Priscilla, ruborizándose por la confesión. Las demás, salvo Lauren, soltaron una exclamación y se inclinaron hacia la joven, como si aún pudieran ver al escurridizo conde reflejado en sus expresivos ojos.

—¿Dónde? —preguntó lady Blythe.

—Cuéntanoslo todo —la instó lady Cassandra.

—Sí, rápido, antes de que explote de impaciencia.

—En realidad, no hay mucho que contar. Lo vi ayer por la mañana, en Hyde Park. Montaba un caballo negro precioso.

—¿A quién le importa su caballo? ¿Cómo es él? —preguntó lady Cassandra. —¿Es guapo?

—No sabría decirlo. Iba todo de negro. Sobretodo negro, sombrero negro. Un sombrero muy ancho, por eso no pude verle bien la cara. Yo diría que iba vestido como he oído que visten los vaqueros. Y lo más interesante… —Se inclinó hacia adelante, haciendo que las otras se acercaran más, y bajó la voz hasta convertirla en un susurro de complicidad. —Al cabalgar, le ondeaba el abrigo, y me pareció verle una pistola pegada al muslo.

—¡No! —exclamó lady Blythe.

—¡Sí!

—¡Qué interesante!

«¡Qué ridículo!», pensó Lauren. Obsesionarse así con el recién llegado habiendo tantos lores. Su interés por él se debía sólo a que era nuevo y aún no lo tenían catalogado. También ella había estado en esa situación. No le envidiaba lo que sufriría hasta que todo Londres le tomara la medida. Seguro que alguna pega le encontrarían. Después de todo, no lo habían preparado adecuadamente para el papel que tendría que desempeñar en aquella sociedad.

—Tú has conocido vaqueros, ¿verdad, Lauren? —quiso saber lady Blythe.

La pregunta, que removió recuerdos enterrados hacía tiempo, le produjo una punzada inesperada en el corazón. Le sorprendió que después de tanto tiempo, de tantos años, aún fueran tan poderosos, que todavía pudieran despertarle un anhelo tan intenso.

—Sí —admitió al fin. —Sí, he conocido vaqueros, pero de eso hace muchos años. Además, era muy niña, y puede que mis recuerdos estén teñidos de juventud e inexperiencia. Mi madre me dice constantemente que tendemos a recordar las cosas como mucho más agradables de lo que eran en realidad.

Los incesantes recordatorios de su madre solían seguir a alguno de los frecuentes comentarios de Lauren de que le gustaría volver a Texas.

—Cuéntanos lo que recuerdas —le pidió lady Cassandra. Lauren recordaba una sonrisa lenta que le había acelerado el corazón y unos ojos pardos que evocaban los de un cachorro al que hubieran pateado tantas veces que tuviese miedo de confiar en nadie. Recordaba una actitud distante y un gesto desafiante en un rostro que parecía más joven de lo que era. Un pelo negro como el carbón, largo y greñudo, siempre necesitado de recortes. Manos sucias y estropeadas, ropas polvorientas, un cuerpo alto, delgado, ágil y sorprendentemente fuerte.

—Vamos —la urgió lady Blythe. —No nos tortures así. Dinos cómo es un vaquero.

Lauren cedió sólo porque pensó que aquélla sería la forma más rápida de librarse de ellas. Empezaba a dolerle la cabeza y quería tumbarse un poco antes de tener que empezar a prepararse para la cena.

—Son respetables —dijo. Aunque el suyo no siempre lo había sido.

—Saludan a las damas ladeando el sombrero. —Aunque el suyo nunca lo había hecho.

—Son parcos en palabras. —El suyo no solía serlo.

—Prefieren recorrer la calle, cualquier calle, a caballo en lugar de a pie. —El suyo lo habría hecho si hubiera tenido caballo.

—Sonríen con facilidad y les cuesta enfadarse. —Aunque las sonrisas del suyo siempre tardaban en llegar; las comisuras de sus labios se elevaban lentamente, como si disfrutaran tanto del trayecto como del resultado final.

—Adoran a las mujeres. —Sobre todo el suyo. A todas las mujeres, jóvenes y viejas, guapas y feas. Nunca discriminaba. Soltó una risita vergonzosa.

—Al menos eso es lo que recuerdo de los vaqueros. Del suyo.

—Me encanta lo de que adoran a las mujeres —confesó lady Blythe. —Nuestros caballeros no nos valoran, creo yo. Aun cuando dan los pasos adecuados, lo hacen sólo porque es lo que se espera de ellos, no porque deseen hacer el esfuerzo. Lo único que realmente les preocupa a los hombres es que la mujer sea capaz de proporcionarle en seguida un heredero o dos. Muy poco romántico.

—Aunque los vaqueros no son tan refinados como los caballeros ingleses —admitió Lauren. —Sus obsequios suelen ser cintas pata el pelo, flores robadas de algún jardín al pasar o versos atroces.

—Pero si los obsequios se hacen de corazón… —insinuó lady Anne con voz triste.

—Supongo que este lord vaquero no robará flores —intervino lady Blythe—Como digo, se rumorea que es bastante pudiente. Por lo visto, aun sin su herencia. Menuda envidia.

—¿Envidia? —repitió Lauren. —¿Envidia porque ha alcanzado el éxito trabajando mucho? ¿Porque debe dejar atrás todo lo que conoce y vivir en un país tan distinto de aquel con el que está familiarizado?

—No somos tan distintos —replicó lady Blythe. —Además, lo que es envidiable es su riqueza.

—Fruto de su esfuerzo.

—Y que su afortunada esposa tendrá el placer de gastar.

—Hace un momento pensabas que le costaría casarse —le recordó Lauren.

Lady Blythe sonrió como si de pronto se sintiera superior.

—Nunca se sabe. Cuando un hombre lleva suficientes monedas en el bolsillo y además dispone de un título, se pasan por alto muchas cosas desagradables.

—Aunque no se puede negar, como bien nos ha recordado la señorita Fairfield, que su dinero es fruto de su esfuerzo. Algo terriblemente lamentable —señaló lady Cassandra.

—Pero ganó ese dinero antes de saber que era conde —apuntó lady Blythe—, de modo que seguramente el inconveniente se puede perdonar.

Lauren sintió de pronto una gran simpatía por aquel hombre, al que sin duda le iba a caer encima una vida nueva y extraña, del mismo modo que le había caído a ella. Tal vez lo buscara y le aconsejara que volviera a Texas tan pronto como pudiera, antes de que lo convirtieran en un aristócrata idéntico a todos los demás y dejara de ser el hombre que era, con sus pensamientos, sus ideas y sus sueños.

Oyó su voz, sorprendido de poder identificarla después de tantos años. Había cambiado un poco, no lo negaba. Ahora era más suave, tenía un timbre tan dulce que podía atraer a un hombre antes de que éste se supiera total y absolutamente cautivado.

Así era como se sentía Thomas Warner. Cautivado.

Y tenía tan seguro como el infierno que no quería estarlo.

No había muchas cosas en la vida que a Tom lo asustaran, pero había temido aquel encuentro desde que había sabido que tarde o temprano se produciría. Lo había pospuesto tanto como había podido, y ahora que estaba a punto de suceder, se debatía entre desear que hubiera ocurrido ya o que jamás ocurriera.

Mientras el mayordomo, ofendido porque Tom no disponía de tarjeta de visita, había ido a comunicarle al conde de Ravenleigh su presencia, él esperaba de pie en el vestíbulo. Pero no lo hacía pacientemente. Acostumbrado a ser quien daba las órdenes y a que éstas se obedecieran sin rechistar, no solía esperar nunca.

Entonces había oído las voces, casi demasiado rápidas para descifrarlas… luego la de ella. Había perdido buena parte del acento que un día fuera música para sus oídos, pero aún podía detectarlo en determinadas palabras, como un acorde memorable desprendido de un violín. Así, se encontró escuchando intencionadamente a la espera de algo que le fuera familiar.

Se había acercado con cuidado a la puerta, se había apoyado en el quicio, y, desde allí, las espió. Una reunión de mujeres, tan absortas en el motivo de su visita que ni siquiera se habían percatado de su presencia. Recordó momentos de su vida en los que había anhelado tanto la presencia de una mujer que había creído que el deseo lo mataría. No sólo su tacto, sino también su fragancia, su suavidad, el consuelo que podían ofrecerle.

Sabía que estaba mal escuchar, que debía hacer notar su presencia, pero no estaba seguro de lo que ocurriría cuando Lauren lo viera.

¿Lo recordaría siquiera?

El no había sido capaz de olvidarla.

CAPÍTULO 02

Diez años antes.

—He visto lo que has hecho.

Sentado contra el muro trasero de la tienda de ultramarinos, Tom Warner asomó por debajo de su sombrero desfigurado y polvoriento y miró de soslayo a la muchacha que tenía delante, con las piernas separadas y los puños apoyados en unas caderas casi inexistentes. Era muy bonita, con aquellos ojos color de las azucenas en primavera y aquel pelo claro que brillaba como la luna llena que lo iluminaba mientras dormía.

—¿Qué?

—Has robado esas galletas.

Tom se metió en la boca lo que quedaba de su botín, lo masticó y se lo tragó, deseando tener un poco de leche con que mojarlo.

—¿Qué galletas?

—¿Encima mentiroso? —exclamó ella, boquiabierta, pestañeando con aquellos llamativos ojos azules.

—¿Y a ti qué más te da? La tienda no es tuya.

—Pero está mal robar y mentir.

Vaya, una santurrona.

—Sólo roba el que se lo lleva sin pagar cuando puede pagarlo. Además, tenía hambre.

—¿No tienes dinero? —inquirió ella frunciendo el cejo.

—Tengo un poco… un cuarto, de hecho… pero lo guardo para una emergencia.

—El hambre es una emergencia.

—No, qué va. —Se puso de pie. Era bastante más alto que ella, así que la chica tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos. Le gustaba que no dejara de mirarlo. —He tenido hambre muchas veces. Pero siempre encuentro algo.

—Querrás decir que siempre encuentras algo que robar.

—Quiero decir que Dios provee.

—¿Eres predicador?

—Demonios, no.

Ella hizo un aspaviento y abrió aún más los ojos.

—No deberías blasfemar.

«Demonios» no era en realidad una blasfemia, ¿no? El había usado palabras mucho peores en su vida. Podría ser divertido usar una entonces para verla escandalizarse aún más.

—Pues, maldición —dijo, deleitándose con el gesto horrorizado de ella. —¿Qué le queda a un hombre si no puede robar, mentir y blasfemar?

—Tú no eres un hombre —espetó ella, indignada.

—Por poco. Tengo casi dieciséis.

Se metió la mano en el bolsillo de la camisa, sacó un papel y un saquito de tabaco y empezó a liarse un cigarrillo. Luego se lo puso entre los labios. Mientras la chica lo miraba, pasmada, encendió una cerilla con el pulgar, la acercó al cigarrillo y dio una fuerte calada. Fumar siempre le calmaba el hambre. Claro que robar tabaco no era tan fácil como robar galletas, pero no le venía mal un desafío de vez en cuando.

—Tampoco deberías fumar en presencia de una dama sin pedirle permiso —le dijo en un tono de reprimenda tal, que lo habría hecho dar media vuelta y salir corriendo de no ser por lo agradable que resultaba mirarla. No le gustaba que le echaran broncas, no veía razón para tolerarlo.

Expulsó el humo y, mirando a través de él, echó un vistazo exagerado por la zona.

—No veo a ninguna dama por aquí.

—Yo soy una dama.

—Tú no eres más que una niña.

—No es cierto. Soy una jovencita, casi una mujer.

—Déjame comprobarlo.

Ella parpadeó de prisa; su nariz ya no apuntaba al cielo.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que me dejes desabotonarte el corpiño. Que me dejes ver si eres casi una mujer.

La chica volvió a parpadear, se encogió de hombros, y sacó pecho, con un aire de provocación en la mirada que lo dejó pasmado.

—Muy bien.

¡Cielo santo! Le iba a permitir hacerlo. Tiró el cigarrillo al suelo y lo aplastó con la punta de su bota desgastada. Tenía la boca tan seca como si hubiera masticado el tabaco en lugar de fumárselo. Se secó las manos, de repente húmedas, en los pantalones y las acercó al corpiño, avergonzado de que le temblaran tanto que apenas podía controlar los dedos. Pero estaba decidido a no detenerse, porque deseaba ver lo que, en los últimos meses, había empezado a estar cada vez más desesperado por ver: el pecho de una mujer. Bueno, el pecho de una niña en ese caso, pero un pecho al fin y al cabo. Vaya, si hubiera sabido que iba a resultar tan fácil desnudar a una chica, se lo habría pedido a alguna hacía tiempo.

—Lauren Fairfield, ¿qué demonios está pasando aquí detrás?

La aspereza de la pregunta casi lo hizo salir de allí como alma que lleva el diablo. Una vez recuperado del susto se dio cuenta de que la madre de la chica (se parecía demasiado a ella para no serlo) debía de haber dado la vuelta a la esquina sin que él se percatara, cuando estaba a un botón menos del paraíso. Disparó su instinto de supervivencia, pero antes de que pudiera agacharse y salir corriendo, la madre le lanzó el sombrero al suelo de un manotazo y lo agarró por la oreja, apretando fuerte, lo que lo hizo pararse en seco.

—¡Ay!

—¿Habéis estado fumando? —le preguntó la mujer a Lauren.

—No. Sólo él. Y sin pedirme permiso. Además, blasfema.

La muchacha interrumpió ahí sus explicaciones y bajó la mirada, y Tom quiso besarla por no acusarlo de sus peores transgresiones. Si no lo delataba, posiblemente se libraría de la cárcel. No se arrestaba a nadie por fumar o blasfemar. Pero si revelaba que había robado, y también…

—Si viviera tu padre, le daría una paliza a este muchacho por tomarse libertades contigo, pero como no es así, tendré que encargarme yo de este asunto —dijo la madre, agarrando a Lauren del brazo y tirando aún más fuerte de la oreja de Tom.

Tal vez habría sido preferible la prisión, después de todo. Las siguió sin más remedio. Quería conservar la oreja, le tenía cierto cariño, y además le hacía juego con la otra.

Dieron la vuelta a la esquina del edificio, mientras la mujer avanzaba penosamente por el callejón, tirando de los jóvenes. Luego dio la vuelta a la siguiente esquina.

—¡Alguacil!

Vaya, qué mala suerte. El alguacil estaba apoyado en la puerta de la tienda de ultramarinos, con la frente pegada a la madera.

—¿Apenas es mediodía y ya estás borracho? —lo reprendió la madre de Lauren.

El hombre giró un poco la cabeza y se los quedó mirando. Tom nunca había visto unos ojos tan claros.

—Te he visto salir de la taberna —prosiguió la mujer. —No sé por qué los habitantes de esta ciudad te han elegido alguacil, o por qué yo acudo a un mujeriego con este problema. Supongo que porque no tengo elección. —Sin soltarle la oreja a Tom, logró, de algún modo, empujarlo hacia el alguacil.

—¡Ay, ay, ay! —gritó el chico con una mueca de dolor. Caray, sí que apretaba fuerte.

—Quiero que pase la noche encerrado.

Tom intentó verle el lado bueno: tendría una comida caliente y un camastro.

Pero entonces, por fin habló el alguacil.

—Lo lamento, señora, pero no puedo. —El hombre hablaba tan raro que Tom estuvo a punto de soltar una carcajada, sin embargo decidió que, dada su situación, era preferible guardar silencio.

—Claro que puedes, y más vale que lo hagas. ¡Llévatelo!

El hombre cogió del brazo a Tom y lo apartó de la mujer.

—¿Qué delito ha cometido?

—Le estaba desabrochando el corpiño a mi Lauren, intentaba… aprovecharse de su inocencia. Y sólo tiene catorce años.

¿Catorce? ¡Cielo santo! No era más que una niña. Tom la había supuesto de su edad. Sólo la había llamado cría para fastidiarla.

El alguacil asintió enérgicamente con la cabeza.

—En seguida me encargo del asunto.

—Eso espero, porque si no, juro que haré que te despidan. —Se alejó, llevándose consigo a su hija. La niña miró a Tom por encima del hombro, con cara de lamentar aquella separación tanto como él.

—¿Quién era esa arpía? —preguntó el alguacil.

Por el tono remilgado del hombre, tan suave y elegante, Tom pensó que no era de por allí. Parecía un dandi. Seguro que, si echaba a correr, podría dejarlo atrás. Y no tenía muy claro lo que era una arpía, pero por la forma en que el hombre lo preguntaba y el modo en que la mujer se había dirigido a él, suponía que no era nada bueno.

—La viuda de Fairfield —respondió Tom, imaginando que aquél era el nombre más adecuado, teniendo en cuenta que su marido había muerto y la chica se llamaba Lauren Fairfield.

—¿Cuántos años tienes, chaval? —preguntó entonces el alguacil.

Tom levantó la barbilla, desafiante.

—Quince, y no tengo miedo a la cárcel.

—No te voy a meter en la cárcel por curioso, pero no vuelvas a desabrochar ningún corpiño hasta que tengas los dieciséis. Y asegúrate de que la mujer es mayor, o de las que están dispuestas a aceptar dinero por satisfacer tu curiosidad natural. —El hombre lo soltó. —Anda, lárgate.

No hizo falta que se lo dijera dos veces. Tom salió corriendo, dio la vuelta a la esquina, bajó por el callejón, rodeó la otra esquina y se detuvo detrás de la tienda. Cogió su sombrero, se lo caló y recogió con cuidado lo que quedaba de su cigarrillo. Podría terminárselo por la noche, cuando el hambre empezara a apretar de nuevo. A menos que pudiera encontrar algo que comer. Se preguntó qué tirarían por la puerta trasera de la cantina.

—Veo que sigues robando.

Tom se terminó la galleta antes de levantar la mirada desde el sitio donde solía sentarse, detrás de la tienda de ultramarinos. Allí estaba otra vez Lauren Fairfield. Con un vestido azul, abotonado por delante hasta la barbilla, que debía de estar ahogándola.

—También me he dado a la bebida —dijo él con una sonrisa.

Le gustaba lo grandes y redondos que se le ponían los ojos cada vez que la escandalizaba.

—Y, por lo que veo, sigues mintiendo.

—No miento. La semana pasada encontré una botella medio vacía detrás de la cantina y me la terminé.

—¿Y a qué sabía? —preguntó ella, claramente intrigada.

A pis, pero no se lo dijo, porque entonces le habría preguntado cómo conocía el sabor del pis y habría tenido que revelarle ese lamentable aspecto de su vida. De modo que optó por:

—He probado cosas mejores.

—Se supone que debes quitarte el sombrero y ponerte de pie en presencia de una dama.

—Te preocupan demasiado los modales.

—Como a todo el mundo.

—A mí no.

—¿Y eso por qué?

—No les veo utilidad.

—La utilidad es que no te pongan el trasero como un tomate.

—¿Quién va a hacer eso?

—Tus padres.

—Están muertos.

De todas las cosas que le había dicho, aquel comentario pareció impresionarla más que ningún otro.

—¿Eres huérfano?

El se encogió de hombros.

—¿Dónde vives?

Volvió a encogerse de hombros.

—¿Por eso robas?

—Haces muchas preguntas —replicó mirándola fijamente. —¿Qué sabes de ese alguacil?

—Que a mamá no le gusta. Ni sus amigos tampoco.

—Habla raro.

—Es de Inglaterra. El y sus amigos se trasladaron aquí después de la guerra, para ayudar con las plantaciones de algodón, para reemplazar a los hombres que habían muerto.

De Inglaterra. No conocía a nadie de Inglaterra. De eso estaba seguro. Sin embargo, la forma de hablar de aquel hombre le traía vagos recuerdos. No podía quitárselo de la cabeza, pero tampoco podía quitarse de la cabeza a Lauren. Se dormía pensando en ella, en ella y en aquel único botón que le faltaba por desabrochar.

—¿Por qué te interesa tanto? —inquirió la chica.

—No me interesa. Es sólo curiosidad. Me recuerda algo, pero no sé muy bien qué.

—Siento que mi madre te llevara con él.

Tom se retiró el sombrero con el pulgar.

—Me dejó marchar en cuanto os fuisteis. No pasé la noche en la cárcel.

—Me alegro —sonrió Lauren.

Cielo santo. El corazón le latía con fuerza contra las costillas. Cuando sonreía, estaba preciosa.

—¿Aún tienes catorce?

Ella se rió y, de algún modo, consiguió robarle el aliento al mismo tiempo.

—Pues claro, tonto. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque hoy es mi cumpleaños, y quería regalarme algo.

Ella sonrió y se le iluminó la mirada.

—¿Qué te vas a comprar?

—Un corpiño desabrochado.

Ella frunció el cejo, los ojos y la boca.

—Creía que no tenías dinero.

—Ya te dije que tenía un poco.

—Pensaba que lo guardabas para una emergencia.

El corazón le latía con fuerza.

—Esto es una emergencia.

—Mi madre se enfadó mucho...

—Porque yo no sabía que había que pagar. —Se levantó del suelo con dificultad, se quitó el sombrero y sacó el cuarto de dólar que llevaba en el bolsillo. —El alguacil me dijo que podía hacerlo si pagaba.

—¿Por qué estás tan empeñado en desabrocharme el corpiño?

—Porque nunca he visto un pecho, y he oído decir que es increíble.

Ella se mostró recelosa, así que él desplegó los dedos para mostrarle lo que estaba dispuesto a ofrecerle esta vez.

—¿A quién se lo has oído?

—A los chavales del tren de los huérfanos.

—¿Has ido en el tren de los huérfanos?

Tom asintió con la cabeza.

—Desde Nueva York. No hasta aquí, claro. Aquí vine andando. No me gustaba la familia que me había acogido.

—¿Y por qué?

—Porque no. ¿Quieres esto o no? —preguntó impaciente. No le apetecía pensar en todo lo que había ocurrido tras la muerte de sus padres. Quería tener un buen recuerdo de su decimosexto cumpleaños, algo que pudiera recordar si llegaba a los cien.

Lauren torció el gesto, algo que Tom pensó que la haría parecer fea, pero no. Sólo le hizo querer provocarla más, tenerla a su lado más tiempo.

—¿Lo único que quieres es desabrocharme el corpiño?

El asintió con la cabeza, con la boca de pronto tan seca que creyó que no podría hablar si tenía que hacerlo.

—No puedes tocar nada —dijo ella.

—No lo haré —logró contestar, a pesar del nudo que la emoción le había hecho en la garganta. —Sólo voy a mirar.

—Supongo que no pasa nada porque mires.

—Nada en absoluto.

Le tendió la mano, y él depositó la moneda en ella, deseando que la suya no pareciera tan sucia de repente. Tras apartarse el sombrero, se limpió de nuevo las manos en los pantalones, y se maldijo por empezar a temblar otra vez. No quería pensar en lo mucho que podrían temblar si llegara a tocar algo más que botones. Y no era que pensara tocar algo más que lo que ella le había dado permiso para tocar. Aunque fuera un ladrón, un mentiroso, un blasfemo y, más recientemente, un borracho, no era un sinvergüenza. Bueno, a lo mejor un poco. Tal vez desabrocharle el corpiño lo situara justo al límite, pero no iba a traspasarlo. Un hombre debía tener principios.

Sosteniéndole la mirada, ella elevó la barbilla. Tom tragó saliva y deseó que el corpiño no tuviera tantísimos botones. El primero pareció costarle una eternidad pasarlo por el diminuto ojal. Al soltarlo, reveló un fragmento mínimo del cuello de Lauren. El chico dejó de respirar, luego pasó al siguiente botón.

—¡Lauren Fairfield!

Ni siquiera pudo pensar en salir corriendo, su oreja fue una vez más presa de un doloroso pellizco que lo hizo bailar de puntillas para sofocar la agonía. ¿Cómo podía una mujer provocar semejante tormento con un simple pellizco?

Antes de que le diera tiempo a protestar, ella ya estaba arrastrándolo por el callejón.

—¡Alguacil Montgomery!

Como no podía girar la cabeza, Tom miró de reojo y vio al hombre a la puerta de la oficina de telégrafos. La madre de Lauren lo obligó a cruzar la polvorienta calle.

—Señora…

—Lo estaba haciendo otra vez. Le estaba desabrochando el corpiño a mi Lauren.

El alguacil miró a Tom furioso.

—Te dije que…

—He cumplido los dieciséis hoy —se apresuró a explicar él—, y usted me dijo que podía echar un vistazo si ella estaba dispuesta a aceptar el dinero. Le he dado veinticinco centavos.

—¿Usted le dijo que podía desabrocharle el corpiño a mi hija si le pagaba?

—No exactamente. Ha malinterpretado mis instrucciones —intentó explicarse el alguacil.

—¡Inútil hijo de perra! —gritó mientras empujaba a Tom hacia el alguacil. —Lo quiero encerrado, y a usted con él. Voy ahora mismo al ayuntamiento.

Tom la vio alejarse con paso resuelto, henchida de una justa indignación. Lauren lo miraba por encima del hombro, con una expresión de angustia que le encogió el corazón. Hacía mucho tiempo que nadie se preocupaba por él.

—¿Cómo te llamas, chaval? —preguntó el alguacil.

—Tommy. —Prefería Tom, pero había aprendido que lo trataban mejor cuando usaba una versión de su nombre que lo hacía parecer más joven e inocente. A Tommy lo protegían; a Tom lo metían en la cárcel.

—¿Dónde demonios están tus padres?

—Muertos.

El alguacil suspiró con fuerza.

—Ven conmigo.

Maldición. Su truco nunca le había fallado. Alzó la barbilla, desafiante. Últimamente había salido de muchos aprietos tirándose el farol.

—No me da miedo la cárcel.

—No te llevo a la cárcel.

Mientras avanzaba por el entarimado, los pasos del alguacil resonaban en las planchas de madera. Tom sabía reconocer el sonido de la furia cuando lo oía. Esta vez se había metido en un buen lío. Pensó en correr, pero estaba harto de huir. Además, si escapaba, quizá nunca volviera a ver a aquella chica de ojos azules.

El alguacil abrió de un empujón la puerta de la cantina.

—¿Va a mentirles y a decirles que soy lo bastante mayor para beber? —preguntó Tom, esperanzado.

El hombre lo miró con dureza. No era tan dandi como Tom había pensado. Normalmente se le daba bien calar a la gente, pero aquel tipo lo confundía.

El chico se encogió de hombros con insolencia.

—Supongo que no.

—Wyndhaven —dijo un hombre que se acercaba a ellos despacio, apoyándose en un bastón. Tom lo identificó como el dueño de la cantina. Hablaba igual de raro que el alguacil. —¿Qué traes ahí?

—A un huérfano con mucho tiempo libre. ¿Qué hago con él?

El otro echó un vistazo al chico, que apretó la mandíbula. Odiaba que lo miraran así, que lo examinaran, que lo juzgaran.

—¿Sabes algo de ganado, chaval?

—Lo sé todo —respondió él con descaro. Sabía lo que les ocurría a los tipos inseguros. Recibían una buena paliza.

—¡Qué vas a saber tú, mentiroso! —replicó el dueño de la cantina. —Pero lo sabrás antes de que acabe el mes.

—¿Qué vas a hacer con él? —quiso saber el alguacil.

—Ponerlo a trabajar en el Texas Lady Cattle Venture.

Al anochecer, Tom ya tenía el estómago lleno, un catre blando en el que dormir y, por primera vez en mucho tiempo, la esperanza de una vida mejor.

Diez años después, allí estaba, dispuesto a darle las gracias al responsable, Ravenleigh, entonces vizconde de Wyndhaven, por darle una oportunidad cuando vivía en Fortune. El destino había querido que no fuera el alguacil a quien la madre de Lauren lo entregaba cada vez, sino al hermano gemelo de aquel hombre, que estaba allí de visita y que, al marcharse de Fortune, se llevó consigo a la madre de Lauren, a Lauren y a sus hermanas.

No sabía bien si por algún ruido o simplemente porque había detectado su presencia, Lauren se levantó con mucha elegancia, lo miró y se quedó paralizada, como quien se topa con un peligro desconocido.

¡Cielo santo! Estaba aún más hermosa de lo que él recordaba. Y la había recordado muchas veces durante todos aquellos años. Entonces supo con una seguridad tan poderosa que casi lo asfixiaba que no había ido allí a darle las gracias a Ravenleigh, sino a algo completamente distinto. Su orgullo le impedía suplicar, admitir el daño que le había hecho su silencio, pero no tenía tanto orgullo como para no cobrarse lo que le debían.

Lauren había oído un levísimo ruido y había supuesto que por fin uno de los criados les traía el té que habían pedido antes. Pero al levantarse y mirar hacia la puerta, se quedó sin aliento. Apenas se percató de los aspavientos de las otras damas, ni del chillido de una de ellas.

No era el té. Era un vaquero.

Y lo habría reconocido fuera donde fuese.

Alto, fuerte pero esbelto, con un caminar suelto que no transmitía prisa alguna, se acercó a ella con audacia, irradiando confianza a cada paso, con la decisión del que sabe lo que quiere. El estruendo de los tacones de sus botas sobre el pulido suelo de madera resonaba por toda la estancia. Se quitó el sombrero negro, manteniéndola presa de sus oscuros ojos pardos.

Su pelo negro como la noche, más dócil de lo que se lo había visto nunca, le rozaba el cuello de la camisa blanca, casi oculta bajo la sencilla chaqueta negra. Llevaba un corbatín de seda negra atado en un lazo flojo. El bigote era una novedad, tan espeso como su pelo, enmarcándole el arco superior de la boca y las comisuras de los labios, extendidos por completo para ofrecerle una de sus sonrisas lentas y sensuales.

Lauren no creía que el entrecerrar los ojos ante el sol y el viento implacables de Texas hubiera marcado aquellas líneas en su rostro, en los rabillos de los ojos, en la trente. Eran fruto de una vida dura, y probablemente de una dura apuesta por salir adelante. Tom no era de los que hacían las cosas a medias. A pesar de lo mucho que había cambiado, lo que permanecía intacto le permitía identificarlo fácilmente.

La miraba como si ella le perteneciera. Y tal vez le pertenecía.

Era la última persona a la que esperaba volver a ver, la única a la que se había resignado a perder de vista para siempre. Quizá fuera un espejismo, un producto de su imaginación, una débil esperanza a la que se había aferrado al creerse derrotada.

Pero cuando se detuvo justo delante de ella, su aroma (una mezcla de cuero y tabaco, con un toque de whisky y algo de polvo) revivió en ella recuerdos olvidados de las noches que habían pasado juntos bajo las estrellas. Era real. Y estaba allí. Por fin. Casi no podía creerlo.

El corazón le palpitaba con tanta fuerza que estaba convencida de que todos lo oían, de que todos lo veían golpearle el pecho a cada enérgico latido.

—¿Tom? —susurró por fin.

—Hola, Lauren. —Su voz, grave, áspera, sensual, la atravesó, llegando a todos los áridos y solitarios rincones de su corazón.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó ella.

—He venido a cobrar una deuda.

¿Una deuda? ¿De qué hablaba?

—Cielo santo, Tom, ¿quién te debe…?

—Tú, querida.

CAPÍTULO 03

Lauren se lo quedó mirando, tratando de asimilar aquellas palabras sin sentido. Lo único que ella le había quedado a deber alguna vez…

¡Madre mía! Después de tanto tiempo, ¿había venido a reclamarle lo que no había podido cobrarse en Texas? ¿El corpiño desabrochado? ¿Se había vuelto loco?

—No lo dirás en serio.

—Por supuesto.

Tom vio cómo la incredulidad inundaba su delicado rostro y era reemplazada de inmediato por el desafío. No podía explicar por qué lo satisfacía tanto la obstinada elevación de aquella barbilla, el decidido fruncimiento de aquellos labios en señal de desaprobación, sobre todo cuando no era desaprobación lo que él venía a buscar. De algún modo, ella siempre había conseguido provocar al diablo que Tom llevaba dentro.

—Es usted, ¿verdad? —le preguntó al joven una de las damas antes de que Lauren pudiera soltar una réplica mordaz.

Tom se volvió hacia la mujer que le había hablado y se preguntó por qué no encontraba su pelo rubio y sus ojos azules tan atractivos como los de Lauren. En algunos aspectos, era más bonita, pero a Tom le pareció corriente. Aun así, no tenía por costumbre ignorar a las mujeres. En Texas no abundaban, de modo que sonrió.

—¿Y de quién se supone que hablamos, querida?

—Ah —exclamó ella con una risita tonta, y empezó a pestañear tan rápido como aletean los colibríes. Visiblemente turbada, respiró hondo. —Del conde de Sachse.

—Pues claro que no lo es —replicó Lauren. —Thomas tiene negocios con mi padrastro. ¿No es a eso a lo que has venido, Tom, a traerle a Ravenleigh noticias de alguna de sus empresas?

El sabía que cuando la Texas Lady había ampliado sus actividades, Ravenleigh había invertido en ella, y que se había asociado con su hermano y sus dos amigos, Grayson Rhodes y Harrison Bainbridge. También sabía que éstos habían mantenido a Ravenleigh al tanto de los progresos de Tom, de sus éxitos y, aunque nunca lo habían hecho oficial, a menudo se sentía como si lo hubieran adoptado.

—Ya te he explicado a qué he venido —le dijo a Lauren.

—Seguramente no has hecho un viaje tan largo para algo tan trivial… —Se interrumpió bruscamente, como recordando de pronto que tenía el salón lleno de damas a las que el motivo de Tom podía parecerles escandaloso. El sabía bien el daño que un escándalo podía causar. Todos los ingleses a los que el joven había conocido se habían visto envueltos en algún tipo de escándalo que los había obligado a exiliarse a Texas.

—Jamás he considerado trivial nada que tenga que ver contigo —respondió Tom, viendo cómo las mejillas de Lauren se teñían de un rojo intenso. No recordaba que se sonrojara tan fácilmente, claro que no hacía falta mirarla mucho para darse cuenta de que ya no era la muchacha que lo había desafiado a la puerta de la tienda de ultramarinos. Poseía un porte, un aplomo y una elegancia de los que carecía en su adolescencia. Ahora era la personificación de una dama, y Tom, que no sabía muy bien qué pensar de aquellos cambios tan evidentes, se preguntaba si los que había sufrido él serían tan obvios.

—Siéntese con nosotras, por favor —rogó el colibrí, una vez más antes de que Lauren pudiera responder. Entonces Tom se dio cuenta de que debería haber esperado para acercarse a ella y buscado un momento para estar a solas. Después de tantos años, Lauren merecía esa consideración. Los dos la merecían.

—Por favor —imploró otra de las damas. —Nos encantaría que se quedara un rato con nosotras.

¿Cómo iba a rechazar una invitación tan entusiasta, cuando invadía el salón semejante expectación y su presencia parecía alegrar tanto a aquellas damas?

—Aprecio la invitación. —Se sentó en la silla que le ofrecían, levantó una pierna, apoyó el tobillo en la rodilla de la otra y posó el sombrero en el muslo.

Con su delicado cejo fruncido, Lauren se lo quedó mirando como si no aprobara del todo su postura, o tal vez le costaba creer que estuviera allí. Claro que a él le ocurría lo mismo. Se preguntó si sería impropio pedirle que saliera un instante para hablar con ella en privado. Tenía diez años de preguntas que precisaban diez años de respuestas. Pero mientras consideraba la posibilidad, Tom mismo encontró la respuesta: claro que sería impropio. Si había aprendido algo de las mujeres inglesas era que a los hombres no se les permitía estar a solas con ellas, por inocentes que fueran sus intenciones.

Con un meneo de cabeza casi imperceptible a modo de aceptación resignada de su presencia, Lauren hizo las presentaciones sin ponerse nerviosa, como si todas las tardes irrumpiera en su salón un vaquero con proposiciones deshonestas. El colibrí era lady Blythe; la mujer de pelo oscuro, lady Cassandra; las más jóvenes, lady Anne y lady Priscilla.

—¿Es vaquero? —preguntó lady Blythe.

—Sí, querida, lo soy.

La joven agachó la cabeza y lo escudriñó, batiendo de nuevo sus largas pestañas, al parecer desmesuradamente complacida. A Tom siempre le había gustado cubrir de atenciones a las damas, aunque, por lo general, tenía que esforzarse un poco más para obtener resultados.

Inclinándose hacia adelante, Lauren le tocó la mano, y el deseo lo recorrió de la cabeza a los pies. Siempre había tenido ese efecto en él, pero nunca tan intenso, tan punzante, tan inmediato.

—Los padres de estas jóvenes son aristócratas. Deberías dirigirte a ellas con un poco más de formalidad —le dijo.

—A mí no me importa que me llame «querida» —señaló lady Blythe. —Ningún caballero me lo había llamado nunca.

—Me cuesta creerlo, querida —replicó él con una amplia sonrisa.

Lady Blythe soltó otra risita nerviosa que sonó casi como un suspiro. —Es cierto.

—Entonces me parece que vive en el lugar equivocado, porque, en Texas, los hombres harían cola para llamarla «querida».

—¿De verdad?

—Yo no miento.

—¿Desde cuándo? —preguntó Lauren.

Tom notó que la ira, ardiente y furiosa, le inundaba el cuerpo entero, y sólo a duras penas pudo contenerla mientras se volvía a mirar a Lauren.

—¿Acaso quieres que empecemos a relatar mentiras en presencia de tus acompañantes? Porque, si es así, lo haré encantado.

Ella lo miró como si le hubiera disparado una bala al corazón, pero él no iba a disculparse ni a rectificar. Era ella la que no había cumplido lo prometido.

—¡Tom!

Aquella voz refinada tan familiar resonó entre las paredes de la sala. El joven sé puso en pie, con la mano tendida, mientras el conde de Ravenleigh cruzaba la habitación. No estaba muy distinto de la última vez que lo había visto. Algunas arrugas más en la frente. Quizá tuviera el pelo algo cano en las sienes, pero apenas se notaba entre los mechones de rubio rojizo peinados hacia atrás.

El hombre le estrechó la mano, con un destello de satisfacción en sus ojos azul claro.

—Me alegro de verte, muchacho.

—Y yo de verlo a usted, señor.

—No sabía que tuvieras previsto viajar a nuestro lado del mundo. Debiste haberme avisado, para que pudiera preparar nuestro encuentro. ¿Tienes dónde alojarte?

—Sí, señor, eso está resuelto.

—Excelente. —Se volvió para dirigirse a las damas. —Señoras, perdonen que las haya interrumpido.

—En absoluto, señor —lo tranquilizó lady Blythe. —Siempre es un placer verlo.

—Para mí es un placer teneros en nuestra casa. —Se dirigió a su hijastra: —Lauren, por favor, informa a la cocinera de que habrá un invitado para la cena. Te quedas, ¿verdad, Tom?

—Sí, señor.

—Estupendo —declaró, dándole una palmada en el brazo. —Ven conmigo a la biblioteca para que podamos hablar y tomar un refrigerio. Quiero que me cuentes todas tus aventuras, y que me facilites un informe de primera mano de cómo les va a mi hermano y a sus amigos en ese infierno que tú llamas Texas. En las cartas, siempre quedan cosas por decir.

—Señoras, ha sido un placer —dijo Tom con una inclinación de cabeza.

A juzgar por su amplia sonrisa y el parpadeo incesante de sus ojos, lady Blythe parecía sentirse la destinataria personal del cumplido.

Tom inclinó levemente la cabeza hacia la muchacha que lo había abandonado.

—Lauren.

Luego salió de la habitación detrás del conde, preguntándose cómo le habría sentado realmente a ella que se quedara a cenar.

—¡Tienes que contárnoslo todo!

—¿Cómo lo conociste?

—¿Quién es entonces? Si no es el conde…

—¿Todos los vaqueros son tan guapos?

—¿Es posible que sea Sachse? No lo ha negado.

—Bueno, tampoco lo ha confirmado.

—Es tan fascinante… Independientemente de quién sea, debemos asegurarnos de que se lo invita al próximo baile.

—Creo que se lo diré a mi madre en seguida…

A Lauren la mareaban tantos comentarios y tantas preguntas, apenas podía distinguir quién decía qué. En realidad, no parecían interesadas en las respuestas, hasta que lady Blythe preguntó sin rodeos:

—Lauren, está claro que tú ya conocías a ese hombre. ¿Cómo te has sentido al volver a verlo?

De pronto, se hizo un denso silencio, pero Lauren no podía contarles la verdad. Tom había conseguido lo mismo de siempre: confundirla, excitarla y enfurecerla. Después de tantos años, pensaba que lo había superado, que se había olvidado de él con la misma facilidad con que él se había olvidado de ella. Pero le había bastado volver a verlo para resucitar aquellos recuerdos y aquellas emociones no deseadas. ¿Cómo iba a responder a lo que le estaban preguntando?

Se había levantado al aparecer su padrastro, y aún no se había sentado de nuevo. Apartó la vista de la puerta y miró por fin a sus invitadas, con la esperanza de enmascarar debidamente todas las emociones que la invadían. Había dispuesto de años para ensayar aquel momento.

—No quisiera parecer una anfitriona descortés, pero tenemos invitados inesperados, mi madre ha salido de compras y debo encargarme de organizar la velada en su lugar. Ruego que me perdonéis, pero tengo que pediros que os marchéis.

Las jóvenes se pusieron en pie rápidamente.

—Por supuesto —dijo lady Blythe. —Lo entendemos, pero por favor, dinos… ¿cuál es esa deuda misteriosa que ha venido a cobrar?

—Una moneda —respondió Lauren precipitadamente, con la intención de poner fin a la conversación y, si es que era posible, librarse de todas ellas de inmediato. —Le debo una moneda.

—¿Ha venido desde tan lejos por eso?

Lauren se obligó a sonreír.

—Sé que suena ridículo…

—A mí me parece fascinante. Su presencia animará muchísimo la Temporada —la interrumpió lady Blythe.

Cielo santo, con suerte, Tom no estaría en Londres el tiempo suficiente como para participar en la Temporada social. Aunque, si buscaba esposa, Lauren dudaba que fuera a encontrar en todo el planeta un mejor mercado matrimonial que el que estaba a punto de organizarse en Londres. De pronto, no le apeteció nada ser testigo de su búsqueda.

—Si me disculpáis, Simpson os acompañará a la puerta.

Mientras avanzaba a toda prisa por el pasillo de mármol, Lauren le hizo una seña al mayordomo.

—Simpson, por favor, acompaña a las señoritas a sus coches mientras yo aviso en la cocina de que tenemos un invitado inesperado para cenar.

Confiando en que se acatarían sus órdenes, no esperó para comprobarlo sino que, aturdida, continuó recorriendo las diversas estancias que tan bien conocía, dándoles a los criados las instrucciones necesarias para la cena. Cuando estuvo segura de que todo se haría conforme a las elevadas exigencias de su padrastro, hizo acopio del poco valor que le quedaba para hacer frente, una vez más, a su pasado.

Siguió por el pasillo hasta la biblioteca, que siempre había encontrado reconfortante, y donde la familia había pasado muchos ratos leyendo. Era la única habitación que le recordaba a Texas, porque, cuando vivían en Fortune, su madre solía leerles por la noche. Lauren había seguido disfrutando de esa práctica, pero aún le quedaban gran cantidad de libros entre los que elegir. Claro que Ravenleigh tenía muchísimo de todo. Era una de las razones por las que la madre de Lauren nunca había sido capaz de entender el descontento de su hija.

Respiró hondo para calmar sus nervios disparados y entró con decisión en la biblioteca. Pensó que los buenos recuerdos asociados a aquella magnífica estancia la tranquilizarían, pero la presencia abrumadora de Tom lo convertía todo en insignificante. ¿Cómo podía ocupar tanto espacio cuando hacía poco más que estar sentado en la estancia, en una silla de cuero, enfrente de su padrastro mientras los dos sostenían un vaso de líquido ámbar? Whisky, sin duda. Coraje líquido. A Lauren no le habría venido mal un buen trago en aquel momento.

Los dos hombres dejaron el vaso en la mesita redonda de mármol que tenían junto a la silla y se pusieron de pie al verla entrar. A ella le pareció que las paredes y el suelo giraban, se alejaban y se acercaban; se sintió desorientada, inestable, y temió desvanecerse. Le costaba digerir su presencia.

Allí estaba. Tom. El mismo Tom que le había prometido escribir y no lo había hecho. El mismo que había prometido ir a buscarla y por fin había llegado…

Para saldar una deuda.

De no ser por lo increíblemente decepcionada que se sentía, estaría furiosa. Aunque, honestamente, ¿qué habría podido contestarle si él le hubiera dicho que había ido a buscarla? Veía atisbos del muchacho que había sido, pero ¿podía asegurar que conocía a aquel hombre lo suficiente como para recorrer con él medio mundo?

Era más alto, más ancho, pero no eran los cambios físicos los que la desconcertaban, sino el aura de seguridad que lo envolvía; un hombre al que los fuegos del infierno habían templado hasta convertirlo en sólido acero. No necesitaba saber qué caminos había recorrido para reconocer los resultados de su viaje.

—Lamento interrumpir —logró decir al fin, abriéndose paso entre las incesantes preguntas y dudas que la atormentaban.

—Bobadas —replicó su padrastro. —Tom me estaba contando algunas novedades fascinantes. Por favor, quédate con nosotros.

Como envuelta en una niebla, se acercó a su padrastro y se sentó en una silla que había a su lado, frente a Tom. Ya no era el muchacho al que había dejado en Texas. Sus atenciones de entonces, aunque escandalosas, eran en cierto modo inocentes. No creía que el hombre en que Tom se había convertido, con sus profundas arrugas en el rostro, cinceladas por el sol, el viento y el trabajo duro, y aquella mirada viva en sus ojos, albergara inocencia alguna. Aun así, seguía siendo su Tom. Lo que la había atraído de él al principio seguía ahí, quizá no tan obvio, pero Lauren percibía que todavía formaba parte de él, que, a pesar de todas las normas que había incumplido y de su conducta escandalosa, en lo más profundo de su ser, donde de verdad importaba, había una bondad innegable.

—¿Cuáles son esas novedades fascinantes de las que estabais hablando? —preguntó al fin.

Tom miró al padrastro de Lauren, como esperando que fuera él quien dijera lo que fuese, como si a él le resultara demasiado difícil hablar. El terror empezó a apoderarse de la joven. ¿Qué podía haber pasado que le causara tanta vacilación?

Cuando el padrastro de Lauren empezó a mirarlos como dándose cuenta de pronto de que se había perdido algo, Tom, muy incómodo, se inclinó hacia adelante y se plantó * los codos en los muslos. Era una postura tan suya, que a Lauren el corazón le dio un salto inesperado.

Tom se frotó las manos como si creyera que así podía conjurar las palabras por arte de magia, luego las hizo chocar con tanta fuerza que el gesto se convirtió en una palmada, y la miró resuelto.

—La señorita del salón ha acertado.

—¿En qué, en que eres un vaquero? Eso no es muy difícil de acertar. Ni siquiera hace falta mirarte mucho…

—No —la interrumpió él bruscamente con una mueca. —Lo otro. Que soy el conde de Sachse.

En un primer momento, a Lauren las palabras le parecieron absurdas. Entendía su significado, pero no que vinieran de Tom… y, menos aún, que se aplicaran a él…

—¿Tú eres el conde de Sachse? —preguntó incrédula.

Él asintió despacio con la cabeza.

—Así es.

Lauren pensó en las jóvenes reunidas en su salón, y en el interés que habían demostrado sentir por el nuevo conde. Recordó la compasión y la simpatía que había sentido por él, sin saber que era alguien a quien conocía… o a quien había conocido en su juventud.

Se lo quedó mirando. Aquel hombre había ocupado sus sueños desde los catorce años. Bueno, no él, sino el adolescente de dieciséis. ¿Lo conocía? ¿O se había limitado a suponer que, al menos en parte, seguiría siendo igual?

Cuando la verdadera razón de la llegada de Tom le acertó de pleno en el pecho, sintió una decepción abrumadora. No había viajado a Inglaterra por ella, Lauren no había tenido nada que ver. No era cierto que se hubiera presentado allí para desabrocharle el corpiño. Había llegado a la isla por obligación. ¡Porque era un maldito conde!

Como mucho, ella no era más que un factor secundario. Si albergaba aún alguna esperanza de que él volviera a ser suyo, ésta quedó reducida a cenizas.

—¿Eres lord Sachse? —volvió a preguntar, esta vez con voz áspera y seca.

Tom asintió despacio con la cabeza.

—¿Y por qué no has dicho nada cuando lady Blythe…?

—Porque tú estabas convencida de que no lo era, y me ha parecido lo más fácil. No me apetecía explicar mis presentes circunstancias a un montón de desconocidas.

—¿Tus presentes circunstancias? Lo dices como si esperaras que fueran a cambiar.

—Sé que eso no ocurrirá, pero de ilusión también se vive.

—Así que por eso estás aquí. Para reclamar tu título. —La enorgullecía poder mantener un tono de voz uniforme, ser capaz de no revelar indicio alguno de lo mucho que le dolía saber que no había sido ella. Después de tantos años, creer lo contrario había sido poco realista.

—Por eso estoy en Inglaterra. —No dijo, aunque su mirada lo delataba, que ése no era el motivo por el que estaba allí, en casa de Ravenleigh, en aquel instante. Había ido a cobrarse una deuda que ningún hombre razonable reclamaría a una mujer.

Ella le lanzó una mirada furiosa que confió que le transmitiera hasta qué punto le desagradaba su descaro. Tom le ofreció una sonrisa torcida, un signo de desafío que ya le era familiar. ¿Por qué todo en él le resultaba familiar y extraño al mismo tiempo? ¿Por qué no podía olvidar la historia que los unía tanto como los separaba?

—Me dijiste que tus padres habían muerto —le recordó ella.

—Creía que las personas con las que vivía eran mis padres. Jamás me dieron motivo para pensar lo contrario. En los últimos meses, se han… desmoronado casi todas mis certezas. —Meneó la cabeza. —No recuerdo mi vida aquí, en este país, ni a mis verdaderos padres. Me quedo mirando el retrato de mi madre y quiero acordarme de ella, pero no puedo.

Lauren no podía imaginar cómo sería no tener memoria de los padres. Sus recuerdos de su verdadero padre eran vagos. Ella era muy pequeña cuando se fue a la guerra, pero se acordaba de él, pues aunque de manera deshilachada por el tiempo, algunas reminiscencias seguían ahí.

—Lamento que se haya trastocado así tu vida —se oyó decir con compasión sincera. Sabía muy bien lo horrible que era tener que vivir de pronto una vida tan distinta a la que uno estaba acostumbrado, tan diferente de lo que uno esperaba. —No puedo ni imaginar lo difícil que debe de ser que de pronto te carguen con todas esas responsabilidades.

—Las responsabilidades no me preocupan. Estoy acostumbrado a asumir más de las que me corresponden. Lo que no me gusta es descubrir que pertenezco a un mundo que nunca me ha interesado lo más mínimo. Se me ocurrió incluso ignorar la citación judicial, pero según me explicó el investigador, no tengo elección. Lo quiera o no, todo lo que me espera aquí es mío.

—La ley es muy clara en ese aspecto —señaló el padrastro de Lauren. —No se pueden rechazar las responsabilidades derivadas de un título.

—Así que estás atrapado aquí, en Inglaterra —dijo ella.

—Lo dices como si fuera algo malo —observó Tom.

—Lauren nunca ha sido feliz aquí —aclaró Ravenleigh.

Asombrada por ese comentario, Lauren lo miró.

—No te sorprendas tanto, hija —añadió el hombre con ternura. —Es lo único que lamento: no haber sido capaz de ofrecerte la felicidad que mereces.

Con la emoción aún no digerida de la llegada de Tom, esas palabras tan sinceras le llenaron los ojos de lágrimas. Sintió la desesperada necesidad de agradecerle el consuelo, el amor, la aceptación que él siempre le había ofrecido. Meneó la cabeza.

—No es culpa tuya. No hay nada que pudieras haber hecho para evitarlo. Yo no nací para esta vida.

—Pero te has adaptado, has aprendido y, aunque no hayas sido feliz, has logrado dominar todos los entresijos sociales. Tom necesita a alguien que le enseñe todos los arreos ingleses, como él los llama. Comentábamos la posibilidad de que tú fueras su maestra.

—¿Y qué hay de lady Sachse, la viuda del viejo conde? —replicó Lauren. —Hizo una labor ejemplar enseñando a Archibald Warner.

—Y entretanto se enamoró de él —contestó Tom. —Se han casado hace poco y se han ido.

—No lo sabía.

—La ceremonia no fue en Londres. Ella lo dejó todo, sin mirar atrás.

Una mujer que había logrado algo con lo que Lauren apenas se atrevía a soñar: dejarlo todo sin mirar atrás. De pronto, se sintió identificada con aquella mujer. A juzgar por el modo en que lady Sachse había bailado en todos los encuentros sociales de Londres, Lauren jamás habría imaginado que no fuera feliz con la vida que llevaba. ¿Cuántas damas más no lo eran?

—Podrías hablar con mi prima Lydia. Ahora es la duquesa de Harrington, y adora las normas. Incluso ha publicado un libro sobre modales: Errores de etiqueta. Por lo visto es bastante popular entre las herederas americanas que pretenden encajar en la sociedad londinense. Lo puedes encontrar en cualquier librería.

—Nunca he sido de los que leen. Prefiero que me lo enseñen. Y me gustaría que fueses tú quien lo hiciera.

—Me temo que mis ocupaciones actuales me dejan muy poco tiempo libre —replicó ella

—No necesitaría mucho —replicó él.

Ella le dedicó una sonrisa triste.

—No tienes ni idea, Tom. Hay tantas normas, tantas cosas que aprender… Nos llevaría meses, y yo no dispongo de ese tiempo.

—¿Qué es eso tan importante que tienes que hacer que no puede esperar?

—Estoy planeando mi regreso a Texas.

CAPÍTULO 04

La noticia de Lauren le cayó a Tom como un derechazo en el estómago que, de haber estado de píe, lo habría hecho tambalearse. No estaba preparado para que ella saliera de su vida tan pronto después de haber vuelto él a la suya.

Ravenleigh parecía tan sorprendido como él, pero antes de que ninguno de los dos pudiera interrogar a Lauren, se oyeron unas risas alegres, se abrió la puerta y entraron tres mujeres, sonrientes y obviamente felices.

Tom, que se levantó a la vez que el conde, supuso que la mujer mayor era la madre de Lauren, aunque no se parecía en nada a aquella señora chillona a la que él evitaba a toda costa en Fortune, y a la que nunca había visto sonreír. Las dos señoritas que la acompañaban debían de ser las hermanas de Lauren. Las recordaba vagamente, pero aunque no hubiera sido así, no le habría costado detectar el notable parecido familiar: pelo rubio, ojos azules y rasgos delicados. Se habían convertido en unas bellezas, pero seguían palideciendo al lado de Lauren. Sucedía lo mismo con todas las mujeres; siempre había sido así.

—Deduzco que vuestra salida ha sido fructífera —señaló Ravenleigh.

—Sí, desde luego —admitió una de las jóvenes, mientras desviaba sus ojos azules hacia Tom con patente interés.

—¿Te acuerdas de Tom, mamá? —preguntó Lauren.

Por un instante, a él le pareció ver miedo en los ojos azules de la madre de Lauren, justo antes de que levantara la barbilla, desafiante, un gesto que Lauren había empezado a emular hacía tiempo.

—Sí, por supuesto. ¿Qué te trae por Londres?

Lo sorprendió que hablara con un refinamiento que antes no poseía, no del todo británico, pero casi. Se preguntó si llegaría un día en que él mismo sonara tan extraño como sonaban todos los que lo rodeaban en aquel momento.

—Ha venido a reclamar su título —la informó Lauren antes de que Tom pudiera responder. —Es lord Sachse.

La madre lo miró como si de pronto le hubieran salido cuernos. Él cambió de postura, buscando sentirse algo menos incómodo bajo el escrutinio de aquella mujer. Siempre había tenido la habilidad de mirarlo como si hubiera hecho algo que no debía hacer. Normalmente porque así era.

—Vaya, ¿no es una sorpresa? —dijo al fin, inexpresiva.

—Yo me atrevería a decir que más bien es un terremoto —proclamó una de las hermanas. —Eres la comidilla de la ciudad. En todos los sitios donde hemos estado hoy, nos preguntaron si conocíamos al nuevo conde de Sachse. —Soltó una risita. —No teníamos ni idea de que, en realidad, así era.

—A ti te parecerá que lo conoces —señaló la otra hermana—, pero yo debo confesar que apenas lo recuerdo. Lo siento, milord —añadió con una reverencia. —Yo soy Amy, por si tu recuerdo de mí es tan vago como el mío de ti.

Tom agachó levemente la cabeza para saludar, confiando en parecer refinado.

—Yo sí te recuerdo.

Entonces, la otra hermana de Lauren lo miró, coqueta.

—¿Y a mí, milord? Samantha. ¿También me recuerdas a mí?

—Sí, señorita, pero no hace falta que me llaméis milord.

Samantha le dedicó una cálida sonrisa.

—Me temo que sí. Es una de las normas. La número tres, creo.

—¿Van numeradas? —preguntó él, incrédulo.

—Bromea —le aclaró Amy. —Hay tantas normas, que a Lauren se le ocurrió numerarlas poco después de que llegáramos aquí. Creo que iba por la treinta y cinco cuando lo dejó por imposible.

—¿Sabías que eras conde cuando te conocimos? —preguntó Samantha.

—No.

—Tienes que contárnoslo todo. Seremos, sin duda, la envidia del grupo.

Tom odiaba poner de manifiesto su ignorancia, pero supuso que sería menos embarazoso mostrarla entre personas que ya lo conocían de antes que entre los que no.

—¿El grupo?

—Discúlpame, milord. Había olvidado lo raro que puede parecer todo al principio. El grupo es el grupo de la Casa Marlborough; gente muy elegante, con la que se relaciona el príncipe de Gales. La Casa Marlborough es la residencia de él en Londres, claro, de ahí que se llame así a sus amistades. Les encantan los chismorreos. Y ahora que resulta que te conocemos —añadió con una sonrisa picara—, supongo que se nos buscará aún más por cualquier cotilleo sustancioso que podamos ofrecer.

Tom no estaba seguro de si le gustaba esa posibilidad. Aunque no llevaba mucho tiempo allí, ya había supuesto que era fuente de habladurías.

—Me parece que lo último que necesita esta familia son más chismorreos —espetó la madre.

—Esa es la cuestión, mamá —replicó Samantha. —Ahora ya no seremos nosotras el blanco de los chismes…

—El que propaga rumores suele salir mal parado, Samantha —insistió la mujer, mirando primero a Tom y luego a Lauren, como si temiera que los cotilleos pudieran afectar a su familia más de lo que quisiera. —Hay que prepararse para la cena.

—He invitado a Tom a cenar con nosotros —les informó Ravenleigh.

Extrañamente, la madre de Lauren, de pronto, pareció derrotada. Le dedicó a Tom una sonrisa forzada.

—Sí, por supuesto. Será un placer tenerte con nosotros. Vamos, niñas, debemos arreglarnos.

A Tom no se le escapó que, a diferencia de sus hijas, ella no lo llamaba milord. Sospechaba que aún lo veía como al muchacho imberbe que había conocido en Texas.

Mientras todas las mujeres salían de la biblioteca, Lauren le lanzó a Tom una mirada de despedida, similar a las que le había dedicado en las calles de Fortune. Supuso que algunas cosas nunca cambiaban. Una madre autoritaria era siempre una madre a la que había que obedecer.

—Terminémonos la copa —propuso Ravenleigh.

Tom asintió con la cabeza, se sentó en la silla, cogió su vaso y tomó un sorbo del whisky que al conde le había enviado su hermano desde Texas. Era agradable saborear algo conocido cuando todo lo que lo rodeaba le era tan ajeno. Se inclinó hacia adelante, clavó los codos en las rodillas y, con el vaso entre las manos, estudió el líquido color ámbar.

—Parece haberle sorprendido que Lauren planee volver a Texas, señor.

—Mucho.

Levantó la vista, esperando que Ravenleigh fuera algo más explícito.

—Lo siento, Tom… Sachse —se corrigió meneando la cabeza. —No puedo darte más detalles porque no tengo ni idea de cuándo ni cómo piensa hacerlo.

Tom cabeceó y se preguntó si podría hablar a solas con Lauren antes de irse. ¿Cuánto tiempo llevaría planeando volver a América? ¿Qué era lo que echaba de menos? A él no, desde luego, si aun después de haber ido a buscarla seguía pensando en marcharse.

—¿Ves mucho a mi hermano últimamente? —preguntó Ravenleigh, desviando la conversación del rumbo que Tom prefería darle.

Kit Montgomery se estaba convirtiendo en una leyenda, pocos igualaban sus atrevidas proezas y su persecución de la justicia. Cuando lo nombraron alguacil de Fortune, siguió siendo socio de las diversas empresas de Texas Lady, y Tom lo respetaba muchísimo.

—Apenas lo veo desde que se hizo ranger de Texas y se mudó a la parte occidental del estado —admitió Tom.

—Pensó que el clima seco favorecería la salud de su esposa —señaló Ravenleigh. —Supongo que así ha sido.

—Sólo sé lo que se rumorea por ahí. Montgomery se está haciendo muy famoso como hombre de leyes. He oído decir que están escribiendo otro libro sobre él.

Ravenleigh soltó una carcajada.

—Curioso giro del destino para un hombre al que se envió a Texas por los escándalos que protagonizaba en su propio país. A mi hermano y a sus amigos les ha ido muy bien.

—No se lo discuto.

Ravenleigh estudió a Tom un minuto.

—Ellos me han mantenido informado de tus logros. Es evidente que a ti también te ha ido muy bien.

Tom asintió con la cabeza y volvió a mirar su vaso.

—Teniendo en cuenta el extraño rumbo que ha tomado mi vida… En Texas, me siento cómodo. No puedo decir lo mismo de esta parte del mundo.

—Te acostumbrarás, no me cabe duda.

—Me echó un cable cuando lo necesitaba. Estoy en deuda con usted.

—Sí, bueno, yo te debo a ti mi familia actual. De no haber sido por tus travesuras, quizá jamás habría conocido a mi Elizabeth.

Tom levantó la vista.

—Ha cambiado mucho desde que la conocí.

—Las cuatro han cambiado, Tom —respondió Ravenleigh sombrío. —Adaptarse a mi modo de vida ha sido mucho más duro para ellas de lo que yo había previsto. Esperaba que Lauren entendiera mejor tu difícil situación, pero al parecer tiene planes propios de los que ocuparse. Quizá Samantha quiera enseñarte a desenvolverte en un salón de baile.

Pero Tom no quería que Samantha lo ayudara. Quería que fuera Lauren; tener ocasión de tratarla de nuevo, de conocer a la mujer en la que se había convertido, que ella lo conociera a él, al hombre que era ahora. Quería ver si podía hacerla cambiar de opinión y lograr que se quedara en Inglaterra, al menos un tiempo.

—Aún no he renunciado a la posibilidad de que Lauren me ayude.

Ravenleigh asintió, cómplice de la emoción que teñía la voz de Tom.

—Por lo visto, no he sabido ver lo mucho que le ha costado mudarse aquí.

—Lo que nos ha costado a los dos —dijo Tom en voz baja.

—¿Sabes lo que dicen de él? —preguntó Samantha.

—Que es endiabladamente guapo, salvaje y rico —respondió Lauren, repasándose el vestido, sin saber muy bien por qué le preocupaba tanto lo que llevara para cenar, por qué sentía una necesidad casi incontrolable de causarle una buena impresión. A Tom. El conde de Sachse. Le costaba asimilarlo. —Lady Blythe y sus amigas han venido esta tarde para ver qué podía contarles del nuevo lord.

—¿Estaban aquí cuando ha llegado?

—Sí.

—¿Y?

Lauren miró a su hermana, sentada en su cama, con ojos expectantes.

—¿Y, qué?

—¿Que qué ha pasado?

—¿Qué crees tú que ha pasado? Llevaba pantalones; suficiente como para que lady Blythe empezara a comportarse como una boba.

—¿Y lady Cassandra ha sufrido uno de sus famosos desmayos?

—Por suerte, no.

—¿Crees que lady Blythe intentará conquistarlo?

—No lo sé. Yo he sabido que era Sachse cuando ya se habían marchado. Si llega a enterarse ella, seguro que se le habría insinuado más descaradamente.

—¿Y a ti qué te parece?

—¿El qué?

—Vamos, Lauren, deja de contestarme con preguntas. No negarás que nunca has dejado de confiar en que viniera a buscarte. Has rechazado a todos los que te han pedido en matrimonio. O lo has hecho porque esperabas a Tom o porque no tenías intención de casarte con un lord.

«Un poco de las dos cosas», quizá, pensó Lauren mientras se alejaba del armario y se tumbaba en la chaise longue que había a los pies de la cama. Volvía a dolerle mucho la cabeza. Tal vez pasara la velada en su dormitorio. No le apetecía nada someterse al interrogatorio de su hermana, y estaba segura de que, en cuanto Samantha concluyera el suyo, sería víctima del de Amy. O tal vez no. Por lo visto, la pequeña no recordaba Texas tan bien como ellas dos.

—¿Lo quieres? —preguntó Samantha.

Lauren la miró ceñuda.

—No lo conozco, no de verdad. Veo al adolescente que me gustaba hecho un hombre, pero eso no basta para saber cuáles son mis sentimientos.

Samantha se levantó de la cama de un salto.

—Cuando te decidas, házmelo saber. Tom tiene todo lo que busco en un marido, y si a ti no te interesa…

—¿Y qué buscas?

—Atractivo físico, encanto, dinero y un título.

—No seas superficial. El atractivo físico desaparece con los años, el dinero merma con el tiempo…

—Pero el encanto y el título los tendrá siempre.

Lauren se levantó también.

—Lo dices por decir. Seguro que hay algo más que querrías saber de un hombre antes de casarte con él.

—Piensa lo que quieras —replicó Samantha mientras abría la puerta—, pero al contrario que tú, querida hermana, yo no tengo inconveniente en casarme con un lord.

La vio salir de la habitación, y aquellas últimas palabras se quedaron en su cabeza. ¿De verdad le interesaba Tom? Y, aunque fuera así, ¿qué más le daba a ella?

Por desgracia, temía descubrir que, en el fondo, no le era indiferente.

La madre de Lauren le había dado a Ravenleigh dos hijas, Joy y Christine. Joy tenía nueve años y Christine, seis. Las niñas, de piel clara, habían heredado los brillantes ojos azules de su padre. Eran demasiado pequeñas para cenar con los adultos, pero habían ido a la biblioteca a conocer al nuevo conde y lo habían hechizado. Ya eran damas en miniatura, y Tom imaginó que, en unos años, llevarían a los jovencitos de calle.

Poco después, cuando las niñas ya habían vuelto arriba y Ravenleigh se había excusado para ir a comprobar por qué tardaban tanto las señoras, Tom salió al mirador. Empezaba a oscurecer, pero gracias a las luces de gas que iluminaban el sendero empedrado, pudo ver los cuidados jardines. Llegó hasta él el aroma incomparable de las rosas. Se preguntó si tendría que aprenderse los nombres de todas las flores y plantas que inundaban los jardines y parques que había visitado. Por lo visto, aquella gente adoraba sus jardines.

Meneó la cabeza. Aquella gente, le gustara o no, era su gente.

Sacó un puro del bolsillo interior de su chaqueta y contempló la posibilidad de excusarse de la cena. No iba vestido para la ocasión, y si algo había aprendido mientras cenaba con la segunda esposa de su padre era que todas las cenas eran de gala, y que se esperaba que un hombre fuera siempre bien vestido. No llevaba chaleco, ni una chaqueta de sastre caro (el que Tom había contratado le había prometido entregarle esas prendas en unos días); su aspecto no era el de los caballeros ingleses a los que había conocido hasta entonces, y se sentía fuera de su elemento. Probablemente, la madre de Lauren le echaría en cara lo inapropiado de su atuendo, aunque no sabía por qué le importaba tanto su opinión.

Quizá porque ella ya había logrado convertirse en una verdadera dama inglesa, y él aún tenía que recorrer un largo camino para ser un auténtico caballero inglés. Su valoración de esa metamorfosis no era imparcial. En las ocasiones en que habían coincidido en el pasado, la mujer estaba siempre muy enfadada, y, en retrospectiva, Tom no le reprochaba que reaccionase así ante sus torpes e indecorosos intentos de coquetear con la mayor de sus hijas.

No lo había hecho mejor aquella tarde. Su encuentro con Lauren habría sido muy distinto si hubiera allanado el camino con un poco más de delicadeza y no hubiera abordado directamente la cuestión de la deuda; tonto recordatorio de la adolescencia que ambos habían compartido y un pago que en realidad no esperaba recibir. Aunque no estaba mal irritarla; siempre había disfrutado viendo cómo aquella chispa de furia oscurecía el azul de sus ojos. A menudo se preguntaba si la pasión lograría el mismo efecto, pero ella se había marchado antes de que pudiera descubrirlo.

Aún saboreaba su puro cuando oyó unos pasos ligeros, y en seguida supo de quién eran. Percibía su presencia, inmóvil, entre las sombras, observándolo. Dio una larga calada y absorbió no sólo el rico aroma del puro sino también la fragancia del perfume floral que el aire le llevaba, y bajo el que se ocultaba su aroma que, como con los buenos whiskies, una vez paladeado, era difícil de olvidar. Expulsó el humo que retenía en los pulmones y esperó, sin moverse, hasta que los aros grisáceos se perdieron en la noche. Luego, tendiendo apenas el puro hacia un lado, preguntó:

—¿Quietes probarlo?

—Siempre fuiste dado a los malos hábitos, Tom.

—No has respondido a mi pregunta. Llevo otro en el bolsillo de la chaqueta, si prefieres no compartirlo conmigo.

Ella suspiró con patente impaciencia.

—Las damas decentes no fuman.

—Tampoco beben ni blasfeman. Pero eso nunca ha sido un impedimento para ti.

—Entonces era una niña —replicó. —Tú siempre me estabas pervirtiendo, y yo era tan tonta que me dejaba llevar. Pero ya no soy una niña.

—Eso es obvio.

Se acercó hasta que él pudo ver su perfil por el rabillo del ojo. Iluminada por el resplandor de las luces de gas, estaba preciosa. Se había puesto un vestido azul grisáceo con cuello barco rematado de encaje. Tom pensó que un poco más de luz resaltaría el color de sus ojos. También se había cambiado de peinado. Aunque los rizos y las cintas eran algo distintos, seguía llevando el pelo en un recogido alto, como antes, con lo que su cuello largo y esbelto quedaba expuesto a su inspección, y ojalá también a sus labios. Los ingleses se arreglaban mucho para una simple cena.

—¿No tenías ni la más remota idea de todo lo que te esperaba aquí? —preguntó ella al fin, con voz queda.

Tom le dio una calada lenta al puro, luego exhaló el humo.

—No.

—Ha debido de ser una sorpresa…

—Sorpresa es poco —replicó él.

—Has dicho que no te acordabas de nada.

—No me acuerdo.

—Tu madre debió de quererte mucho…

—Quizá no me quería nada.

—No digas eso, Tom.

—Me abandonó, Lauren. ¿Qué quieres que diga?

Pensó decirle que también ella lo había abandonado, pero de nada servía insistir en el asunto. Además, su madre ya no estaba y Lauren sí. Ella había podido elegir, Lauren no.

—No conocí a tu padre, pero su crueldad era legendaria —señaló la chica. —Quizá tu madre quiso ahorrarte el sufrimiento que él podría haberte causado.

—Se me ocurren formas mejores de hacerlo.

—Ella no podía imaginar que te quedarías huérfano, ni que la persona a la que le daba la carta donde lo explicaba todo no sabía leer. A lady Sachse le costó admitir que ella misma había sido analfabeta, como a ti te costará aceptar la responsabilidad que ahora llevas sobre los hombros. Tom meneó la cabeza.

—Cuesta hacer frente a una estampida de ganado. Trasladarme aquí no es más que una molestia.

—Tal vez dentro de unos meses lo veas de otra forma.

No entendía qué sacrificio podía suponer asistir a bailes, cenas y óperas. Claro que ésa sería la primera noche que no cenaría acompañado únicamente de la anterior lady Sachse, más centrada en Archibald Warner que en corregir sus modales. Y no porque éstos fueran atroces. Anteriormente había tenido ocasión de cenar con hombres de negocios, banqueros y ganaderos. Además, la creación del imperio ganadero de la Texas Lady lo había obligado a relacionarse con hijos de ingleses. Sus refinadas maneras siempre le habían llamado la atención, y se había esforzado por emularlas, por parecer seguro de sí mismo aunque no lo estuviera. Si bien no creía que las circunstancias fueran a exigirle sacrificio alguno, tampoco quería sentirse incómodo en su nuevo entorno. Era obvio que todas las damas de Texas se habían esforzado mucho para olvidar sus costumbres texanas.

—Quiero proponerte algo —dijo Tom, pensando que, si endulzaba la oferta, conseguiría lo que quería.

—No es la primera vez, Tom. No me interesa.

—Pero si aún no sabes qué es.

—Pierdes el tiempo.

—Es mi tiempo; si lo pierdo es cosa mía. Tú me enseñas lo que no sé y yo te perdono la deuda.

Lauren soltó una tensa carcajada.

—¿La deuda? ¿No pensarás en serio que voy a dejar que me desabroches el corpiño?

—O eso o me devuelves mi cuarto de dólar.

—¿De dónde crees que voy a sacar un cuarto de dólar en este país y después de tantos años?

—Ése es tu problema, querida. Pero yo voy a cobrarme lo que me debes de una u otra forma.

Notó que su osada afirmación la indignaba. También él había tenido motivos para indignarse en todo aquel tiempo. Y, aunque sabía que la suya era una deuda que probablemente jamás se cobraría, aún albergaba alguna esperanza.

—A estas alturas, seguro que ya habrás desabrochado algún corpiño y satisfecho tu curiosidad —repuso ella. —¿Me equivoco?

Había desabrochado unos cuantos, pero la experiencia no lo había satisfecho del todo. Le dio una calada al puro, suponiendo que se trataba de una pregunta retórica.

—¿Me estás ignorando? —preguntó ella.

Entonces Tom se volvió, le sostuvo aquella mirada misteriosa e intentó averiguar qué era exactamente lo que veía en ella: ¿miedo, desprecio, decepción? Había albergado la ilusión de que se alegrara de verlo, de que le explicara su silencio de tantos años.

—Jamás podría ignorarte, Lauren.

—Pues no se te ha dado mal en estos diez años.

—Pero ¡qué dices! —Su voz retumbó en medio del silencio de la noche. Tiró el puro y se le acercó, amenazador. Ella retrocedió de inmediato, con los ojos muy abiertos y la respiración entrecortada. Un caballero se habría retirado, le habría dejado espacio, pero Tom sabía lo que se decía de él, que lo creían un salvaje y, en aquel momento, fue así como se sintió. —Te escribía todas las noches —prosiguió, con una furia contenida. —Como te prometí. Todas las noches durante tus dos primeros años de ausencia. Al tercero, empecé a escribir una vez por semana. Luego una al mes. No siempre podía enviarte las cartas en seguida, porque a veces, cuando seguíamos la pista al ganado, no había muchos pueblos en el camino, y los que había estaban muy lejos unos de otros, pero en cuanto llegaba a alguno, las llevaba a la oficina de correos. Claro que te escribí, Lauren.

Ella negaba con la cabeza, la conmoción visible en sus ojos.

—No recibí ninguna carta, Tom. Ni una sola.

—Las escribí—repitió él, mientras la rabia se disipaba al descubrir la verdadera razón de su silencio.

—¿Cuándo dejaste de escribir? —preguntó la joven.

—Nunca he dejado de hacerlo. Sólo dejé de enviarlas. —Cielo santo, cuánto deseaba tocarla.

—Eres un ladrón, Tom. Y blasfemas. Y mientes.

Consciente de que no debía hacerlo, alargó la mano, le acarició la mejilla y le tocó con el pulgar los labios húmedos.

—A ti nunca, Lauren. A ti jamás te he mentido.

—¿Y por qué no las he recibido? —preguntó ella con los ojos llenos de lágrimas.

—No lo sé, querida —respondió él, meneando la cabeza.

—Miraba el correo todas las mañanas. Tardé años en darme por vencida. E incluso sin saber nada de ti, seguía esperando que vinieras a buscarme. Me aferraba a esa ilusión porque a veces era lo único que me ayudaba a pasar el día. No puedes ni imaginarte lo desgraciada que he sido aquí, Tom, lo mucho que he echado de menos la vida que dejamos atrás.

A veces, un hombre no encuentra palabras para enjugar las lágrimas de una mujer. Por lo que Tom ni siquiera lo intentó.

Sostuvo su precioso rostro entre las manos, deleitándose con la tersura de su piel en las yemas de los dedos, haciendo lo que había querido hacer aquella tarde, acariciarla con ternura, experimentar de nuevo la suavidad que se le había negado tantas veces en su vida. El camino que había recorrido no había sido fácil y, a pesar de sus recientes bravatas, sabía que eso no iba a cambiar. Pero en aquel instante, no quería pensar en los desafíos que lo aguardaban.

Se concentró en Lauren.

En el azul de aquellos ojos, perdido en las sombras; en el ángulo resuelto de su barbilla, en su naricilla respingona. De algún modo, todo lo relativo a su apariencia le era desconocido, pero por otro lado, le resultaba dolorosamente familiar.

Lauren cerró los ojos despacio, y él posó sus labios en los de ella. Su sabor era exactamente como lo recordaba, y eso le hizo sentir una punzada de nostalgia tan aguda que necesitó de toda su fuerza interior para no doblarse. La muchacha a la que había anhelado tantos años se había convertido en una mujer capaz de despertar la pasión de un hombre con tan sólo posar en él su mirada de ojos azules. Olía como las flores en primavera y era tan cálida como la tierra bañada por el sol. Quería tomarla en brazos e internarse con ella en el jardín, para terminar, allí ocultos, lo que habían empezado hacía tanto tiempo.

Pero no era terminar lo que verdaderamente quería, sino empezar de nuevo, y no sabía por dónde. Aquella dama de ocasional acento del sur, modales impecables, caminar elegante, con el porte, el encanto y el conocimiento necesarios para encajar perfectamente en aquella sociedad, era todo lo contrario de Tom, aún lo bastante tosco como para poner en peligro la reputación de cualquiera que se acercara demasiado a él.

Una vez la había amado tanto como un muchacho de dieciséis años puede amar. No podía asegurar que aún la amara; no sabía si lo que sentía por ella era un afecto verdadero o el despertar de un fantasma del pasado. El suelo que pisaba le parecía tan inestable como si estuviera en medio de una estampida. Había llegado a Inglaterra sin saber lo que le esperaba y ahora sólo tenía claro que se sentía más perdido que en toda su vida. En realidad, nunca había dejado de estarlo, sólo que no se había dado cuenta. Cuando el investigador había llamado a su puerta, Tom había comprendido la mentira que había vivido. Quizá incluso el tiempo pasado con Lauren hubiese sido una falacia.

No había dejado de pensar en ella un solo instante de cada noche de cada año que habían estado separados. Habitaba sus sueños, y él se había aferrado a su recuerdo. Ahora que ya era toda una mujer (y lo era, no cabía duda), no la veía tan distinta de lo que había esperado. Con algunas curvas más, algo más refinada. Perfecta para la casa que se había construido, la que había levantado pensando en ella, en las hectáreas de tierra que había comprado cerca de Fortune.

Qué curioso que Lauren esperara que fuera a buscarla para llevarla de vuelta a Texas y él hubiera estado planificando su regreso a casa. Tom había querido pensar que ella habría recibido sus cartas, aunque las suyas se hubiesen perdido. Jamás había renunciado a lo suyo por completo… todavía no. Hasta que el destino cambió su rumbo, su destino final.

Hasta que probó el dulce néctar de su boca aderezado con la sal de sus lágrimas. Ella había sido desgraciada en Inglaterra. ¿Qué hombre condenaría a una vida de tristeza a la mujer que un día fuera dueña de su corazón?

CAPÍTULO 05

Diez años antes.

A Lauren le costaba creer que estuviera tumbada al lado de un chico. De Tom. En la hierba verde y fría próxima al riachuelo. En la oscuridad. De no ser por la luna llena, ni siquiera podría verlo.

Iba en camisón, pero imaginaba que la tapaba lo mismo que el vestido. Tom, como siempre, con pantalón y camisa. Y chaleco. Había empezado a ponérselo para tener dónde guardar el tabaco y el papel de fumar. Aunque ya no fumaba delante de ella, sabía que lo llevaba ahí porque le abultaba en el bolsillo.

Siempre iba a verla a última hora de la noche, cuando su madre ya se había acostado. Le tiraba piedrecitas a la ventana de su dormitorio hasta que se despertaba, salía por la ventana y se descolgaba por un árbol para reunirse con él. Luego iban corriendo al arroyo, se tumbaban junto a la orilla y hablaban de todo y de nada. Siempre esperaba que Tom le pidiera que se desabrochara los botones, pero nunca más lo hizo.

Lo apreciaba más por querer estar con ella sin que se desabrochara nada.

—Mira —dijo él de pronto, señalando al cielo. —¿Lo has visto?

—Sí. —A Tom se le daba bien localizar las estrellas fugaces y verlas antes de que desaparecieran. —¿Por qué crees que pasan tan rápido?

—No tengo idea. Supongo que es una de esas cosas que no tienen explicación.

—¿Adonde crees que van?

—No lo sé. Quizá a otra parte del cielo, para que otros puedan verlas también.

—Mamá dice que, si pides un deseo cuando ves una estrella fugaz, éste se cumple.

—Yo no creo en los deseos.

Lauren se incorporó y lo miró. Tenía las manos cruzadas bajo la cabeza, su largo, cuerpo tendido en el suelo. Llevaba poco más de una semana trabajando para la Texas Lady, pero ya parecía mucho más fuerte. Suponía que se debía al trabajo y a la comida. Ya no vivía sólo de las galletas que robaba.

—Es muy triste que no creas en los deseos, Tom. Las personas tienen que querer cosas.

—No he dicho que no crea en querer. Quiero muchas cosas. Sólo que no creo que el desearlas me las proporcione.

Lauren dobló las piernas, se abrazó a ellas y apoyó el mentón en las rodillas.

—Pero robarlas sí. ¿Es eso lo que quieres decir? ¿Que no necesitas desear nada, porque, si lo quieres, lo robas?

—No he vuelto a robar nada desde que empecé a trabajar. Ya te dije que robar está mal si lo haces cuando tienes dinero. Ahora tengo un poco de dinero, así que ya no robo.

—Me alegro. No me gustaría que fueras a la cárcel… o al infierno.

—El infierno no me preocupa. Ya he estado allí.

—No vas al infierno hasta que te mueres, y sólo si no has sido bueno.

—Yo era bueno, y fui al infierno estando vivo.

Lauren alargó el brazo y le tocó el codo. Quería acariciarle la barbilla, donde había empezado a salirle barba, pero pensó que tal vez a él no le pareciera bien, de modo que se conformó con la tela que le cubría el brazo.

—¿En el tren de los huérfanos?

—Con la familia que me acogió. El viejo nunca estaba contento conmigo, aunque me deslomara trabajando. Por las noches, me encerraba con llave en el cobertizo por miedo a que huyera.

—Y lo hiciste.

—Sí.

—¿Cómo escapaste?—preguntó ella.

—Empezó a pegarme sin motivo, al menos ninguno que yo supiera. No era la primera vez, pero yo ya era algo mayor y estaba harto. Así que le devolví el golpe, lo tumbé y salí corriendo. Yo era mucho más rápido, de modo que no paré de correr hasta que llegué aquí.

—Me alegro de que pararas aquí —dijo Lauren.

—No era mi intención, no pretendía quedarme aquí para siempre. Pero como me contrataron para trabajar con el ganado… —Se encogió de hombros. —Ahora que tengo el estómago lleno y una cama, no hay motivo para seguir huyendo.

Así que no era ella la razón por la que había decidido quedarse. Eso era sólo una ilusión que Lauren había tenido, pero a diferencia de Tom, a ella le gustaba soñar. Se quedó mirando el agua del arroyo.

El había vivido aventuras emocionantes, había estado en todas partes, mientras que ella jamás había salido de Fortune. Pensó en decirle que, al ver la estrella fugaz, había deseado viajar a algún lugar fascinante, pero su madre también le había dicho que los deseos no se cumplen si se los cuentas a alguien, porque entonces se puede romper el hechizo que los convierte en realidad.

—¿Has besado alguna vez a un chico? —le preguntó Tom en voz baja.

Ella negó con la cabeza, sin mirarlo. —¿Y tú, has besado a alguna chica?

—No. —Lauren oyó crujir la hierba mientras Tom se incorporaba. —Pero estoy deseando hacerlo.

Ella lo miró de reojo, esforzándose por contener la sonrisa. Lo bueno de Tom era que siempre decía las cosas como las pensaba.

—¿La conozco?

La sonrisa lenta y perezosa de él se hizo visible a la luz de la luna.

—Tengo algo para ti —dijo él en vez de contestar.

—¿Qué? —preguntó ella, aunque se imaginaba lo que era: un beso.

Tom le cogió la trenza y se la puso por encima del hombro. Ella se preguntó cómo podía notar de ese modo el tacto de su mano, no sólo en el pelo sino hasta en los dedos de los pies. Los enterró en la hierba, pero no por eso cesó el hormigueo.

Él se sacó algo del bolsillo del chaleco y lo meció delante de ella.

—Una cinta para el pelo —dijo.

—No distingo el color en la oscuridad.

—Es del mismo color que tus ojos.

El corazón le latía muy fuerte mientras Tom le pasaba la cinta alrededor de la trenza y se la ataba en un lazo rarísimo.

—¿La has robado? —le preguntó.

—No, es lo primero que he comprado con mi jornal.

Esta vez, Lauren no pudo contener la sonrisa.

—¿De verdad?

—Sí.

—¿Qué es lo segundo?

—Un penique de regaliz, pero ya no me queda.

—Bueno, no me gusta el regaliz —dijo ella, acariciando el lazo. Ningún chico le había regalado nunca nada. Debía de gustarle muchísimo a Tom para que le comprara una cinta. A su madre, ni siquiera el inglés de hablar raro que la visitaba últimamente le había regalado algo así.

—A lo mejor ahora quieres que probemos ese beso —dijo él. Ella lo miró.

—¿Por eso me has regalado una cinta? ¿Para que te bese?

—¡No! Cuando la vi, pensé en ti. Aunque no quieras besarme…

Rápidamente, Lauren se inclinó hacia adelante, acercó sus labios fruncidos a los de él y se apartó bruscamente. Ya estaba, ya lo había hecho. Antes de que Tom tuviese tiempo de desafiarla a que lo hiciera. Siempre la estaba retando: a que se fumara uno de sus cigarrillos, a que bebiera de botellas de whisky casi vacías que encontraba a la puerta de la taberna, a que se reuniera con él junto al arroyo. Todo cosas por las que seguramente se metería en un buen lío si su madre llegaba a enterarse. Por un beso, le caería sin duda una buena azotaina.

Se quedó allí sentada, mordiéndose el labio inferior, esperando a que él reaccionara, a que dijera algo. Lo que fuera.

—¿Y bien?

—Ha sido como una estrella fugaz surcando el cielo.

—¿Eso es bueno o malo?

—Significa que ha sido muy breve, que se ha terminado antes de que supiera siquiera que llegaba. —Le acarició la mejilla, y ella pudo notar la aspereza de su piel. Tenía callos en los dedos y en la palma de la mano. Las manos de un trabajador. —Ahora vamos a probarlo a mi manera.

—No sabía que tuvieras una. ¿No dices que nunca lo has hecho? —replicó Lauren.

—Eso no quiere decir que no haya pensado en ello.

—¿Con quién pensabas…?

—Calla, niña, que a veces hablas demasiado.

Entonces sus labios, cálidos y firmes al tiempo que suaves, se posaron en los de ella. Y Lauren pensó que podría amar a aquel muchacho hasta el día en que muriera.

—Ay, Tom, ¡es horrible! ¡Nos vamos!

El se la quedó mirando fijamente. Era presa de un ataque de pánico desde que la había visto salir por la ventana de su dormitorio, deslizarse por el viejo y nudoso roble, y luego cogerlo de la mano tan fuerte que casi le hacía daño, y arrastrarlo hasta el bosquecillo.

—¿Que os vais?

Ella asintió con la cabeza, el reflejo de la luna en sus ojos llorosos.

—Ese tipo inglés le ha pedido a mamá que se case con él, y ella ha dicho que sí. Nos trasladamos a Inglaterra.

Esas palabras lo aturdieron, lo sacudieron de pies a cabeza. Lauren era lo mejor de vivir allí.

Abalanzándose sobre él, la chica se abrazó con tuerza a su cuello.

—Ay, Tom, nunca volveré a verte.

El la abrazó también, estrechándola contra su cuerpo, y notó las lágrimas que le corrían por las mejillas, cálidas al principio, frías a medida que resbalaban. No podía marcharse. Era demasiado pronto. Aún no tenía nada que ofrecerle.

Ella se apartó y lo miró como si creyera que él poseía alguna clase de poder para arreglarlo todo.

—¿Qué vamos a hacer?

Tom tragó saliva y odió tener que decirle esas palabras.

—Lauren, no tengo nada que ofrecerte.

—Pensaba que me querías. —Tom miró hacia la casa de ella. —Sé que nunca me lo has dicho, pero creía que…

—Y así es —dijo él, interrumpiéndola. Aquello era lo más cerca que iba a estar de revelarle sus sentimientos.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer? —volvió a preguntar Lauren.

Tom no tenía la menor idea. Pensó en las ropas caras que llevaba aquel tipo, en su forma de hablar, que, aunque cursi, desprendía seguridad, algo que incitaba a escucharlo y obedecerlo. Daba órdenes sin gritar ni obligar a golpes. Si ese hombre fuera quien lo hubiese sacado del tren de los huérfanos, se habría dejado el alma trabajando para él. Tal vez por eso ahora se esforzaba tanto, porque no quería decepcionarlo, ni que creyera que había juzgado mal sus aptitudes.

El inglés cuidaría bien de Lauren hasta que él pudiera ir a buscarla.

—Creo que deberías ir con ellos —le dijo, como si tuviera elección, aunque sospechaba que, en realidad, no la tenía. Si su madre quería que fuese, iría.

La chica se lo quedó mirando, y él la vio esforzarse por asimilar lo que le pedía.

—Iré a buscarte, Lauren, en cuanto pueda. Te prometo que no tardaré. Invertiré todo mi dinero en nuestra futura casa.

En las noches siguientes, Tom creyó que el terror que lo atenazaba cada vez que pensaba en que ella iba a marcharse terminaría por matarlo, junto al arroyo, le pedía que le contara cómo quería que fuera su casa, con todo lujo de detalles. La última noche que pasaron juntos, durmieron abrazados, vestidos, bañados por la luz de la luna.

Al amanecer, cuando Tom la acompañó a su casa, ella le susurró:

—Te voy a echar muchísimo de menos. ¿Me escribirás?

—Todos los días —prometió él.

—Y, cuando vengas a buscarme, estaremos juntos para siempre.

—Para siempre.

CAPÍTULO 06

Las antiguas promesas de Tom resonaron en la cabeza de Lauren. Había cumplido una, pero el destino impediría que cumpliera la otra. Habían pasado demasiados años. ¿Qué sabía realmente de aquel hombre? ¿Qué sabía él de ella?

Sólo que él tenía que quedarse y ella quería irse.

De pie en el mirador, junto al jardín, a Lauren le fallaba la voluntad, pero qué mujer en su sano juicio querría resistirse a la ternura de aquellos besos. Casi le pareció detectar una disculpa. Quizá sólo pretendía distraerla de su llanto. Ella ni siquiera se había dado cuenta de que estaba llorando hasta que él la había besado y las lágrimas se habían interpuesto entre los dos y su lengua indagadora las había hecho desaparecer.

Sus manos grandes, curtidas por años de duro trabajo, le acariciaban las mejillas. Los ingleses no tocaban con las manos desnudas. Tom no tenía esos escrúpulos, nunca los había tenido. Pero hasta cuando era sólo un adolescente, había demostrado siempre un innegable respeto: la llevaba al borde de la conducta escandalosa, pero nunca la obligaba a cruzar la línea.

Ella se decía que su afecto por él era, como su madre le había advertido siempre, desacertado, inoportuno y erróneo. Era imposible que una niña amara a un muchacho, y que ese amor perdurara cuando ambos se convirtieran en adultos.

Aun así, no podía negar que Tom todavía la emocionaba. Jamás se cansaría de mirarlo, ni de oír su voz, nunca buscaría una excusa para que no la besara o la abrazara. Y, aunque sentía eso, era consciente de que se basaba sólo en el envoltorio. Desconocía el camino que él había recorrido hasta triunfar. No sabía la opinión que le merecía a otros hombres. ¿Se habría ganado su respeto, su lealtad? ¿Lo seguirían a donde fuera?

¿Y qué mujeres habían ocupado un lugar en su corazón a lo largo de ese tiempo?

Ella había contemplado la posibilidad de casarse con Kimburton, había disfrutado de sus atenciones. Seguro que por lo menos una mujer había gozado de los favores de Tom. Apenas pudo soportar la punzada de celos que ese pensamiento le produjo. Que otra conociera sus besos, sus caricias, su cuerpo.

Hubo un tiempo en que ella habría vendido su alma a cambio de ese privilegio. Pero ahora, vender su alma la obligaría a vender sus sueños.

En esos momentos, el sitio de Tom, su hogar, estaba en Inglaterra, y allí seguiría.

Lauren interrumpió el beso, le temblaban tanto las rodillas que casi no podía tenerse en pie. La respiración de Tom era tan rápida y entrecortada como la suya. Lauren se sentía confusa, perdida, insegura de sus sentimientos. Había decidido enfurecerse con él para poder sobrevivir sabiendo que no le había escrito, pero sí lo había hecho. Había llegado a odiarlo, y ahora se daba cuenta de que ese sentimiento era injustificado, pero la verdad no había logrado borrarlo del todo. ¿Cómo iba a olvidar diez años de estar convencida de que la había abandonado? Que él no fuera el causante de esa herida no significaba que no existiera, ni que hubiera cicatrizado. Todo lo que había creído, entendido y aceptado de pronto se desmoronaba, como Tom decía que le había ocurrido a él con su vida.

—¿Dónde nos sitúa este nuevo descubrimiento? —le preguntó el joven en voz baja.

—Sinceramente, no lo sé, Tom. No sé muy bien qué hacer con lo que he creído cierto todos estos años, lo que he pensado y sentido. Estoy abrumada. Necesito tiempo para meditar.

El asintió con la cabeza, como si hubiera sabido la respuesta antes de que Lauren contestara. Quizá supiera mejor que ella cómo se sentía uno al descubrir que todo lo que creía cierto en su vida no era más que una mentira.

—Creo que es preferible que no me quede a cenar—dijo con voz áspera. —Discúlpate por mí ante tu familia. No necesito que me acompañen a la puerta.

El corazón la instaba a llamarlo, a detenerlo, pero las promesas rotas la enmudecieron mientras el eco de sus botas se extinguía como sus recuerdos nunca habían hecho.

Bastante después de que Tom se marchara, Lauren aún seguía sentada en el banco de piedra del jardín, rodeada por las rosas que a su madre le encantaba cuidar. Aquel pequeño rincón era el único capricho, el único recuerdo que la mujer conservaba de la vida rural que había dejado atrás: trabajar en el jardín, en la tierra en la que crecían las rosas. Los jardineros se encargaban de la mayor parte de la propiedad, pero aquel lugar perfecto era el dominio de su madre. Lauren había pasado muchas horas allí sentada, buscando consuelo en la belleza que allí crecía y en la embriagadora fragancia que la envolvía. Echaría de menos aquel pequeño rincón de Inglaterra cuando se marchara, pero primero tenía que marcharse, y rápido, antes de verse atrapada de nuevo por la obligación de quedarse.

Las lágrimas le escocían en los ojos. No había previsto echar de menos nada de aquel horrendo lugar. Lo había odiado incluso antes de llegar, porque la había apartado de todo lo que amaba, de las personas a las que quería. La había apartado de Tom, del mismo Tom que le había prometido que iría a buscarla…

Y que por fin estaba allí sólo porque Inglaterra lo había reclamado.

No podía negar que, por una parte, se alegraba de haberlo visto, de saber que estaba sano y salvo. Incluso había contemplado la posibilidad de aceptar su ridícula propuesta de enseñarle las costumbres sociales; no por librarse de que le desabrochara el corpiño, sino por poder pasar un poco de tiempo con él. Pero había preferido proteger su corazón, que era en extremo vulnerable. No quería volver a verse obligada a dejarlo, ni creía que pudiera seguir allí mucho tiempo sin perder los últimos vestigios que le quedaban de sí misma.

Se había adaptado, había aprendido y había desempeñado el papel de hijastra de un aristócrata, pero nunca había tenido la sensación de que podía mostrarse tal cual era a todas aquellas personas. Había querido que la aceptaran, y por eso había cambiado. Como su madre y sus hermanas. Solían reunirse en la quietud del salón para practicar su pronunciación. No se trataba sólo de perder el acento, había que aprender las palabras adecuadas, las inflexiones, el estilo.

Cuando su padrastro las había sorprendido una tarde intercambiando palabras que habían oído, tratando de descifrar su significado, procurando usarlas correctamente, se había sentido tan culpable, que Lauren estaba convencida de que las embarcaría a todas de vuelta a Texas. En vez de eso, Ravenleigh había contratado a una serie de tutores para que les enseñaran dicción, etiqueta, y a caminar, bailar, montar a caballo, comer, tocar el piano, cantar, pintar y escribir cartas. Ni un solo aspecto de su conducta quedó sin cultivar.

Tom quería que ella le enseñara todo lo que necesitaba saber. No sabía lo que pedía. Le llevaría meses, cielo santo, incluso años. Tom era impetuoso y descarado, un hombre de hábitos poco trabajados y tendencias salvajes.

Además, Lauren tampoco estaba segura de querer domesticarlo.

Oyó el crujido de unas faldas y los pasos suaves de un caminar elegante, por eso no la sorprendió que un instante después su madre se sentara en el banco, junto a ella.

—Siempre me ha gustado especialmente esta parte del jardín —le dijo en voz baja.

—Y yo —contestó Lauren.

—También a mí —la corrigió su madre con dulzura. —Esta noche no estoy de humor para jugar a ser inglesa, mamá.

La mujer le cogió la mano que tenía apoyada en el regazo.

—La cena está lista.

—No tengo hambre.

—Samantha se ha encontrado con Tom en el vestíbulo. Le ha dicho que lo lamentaba mucho pero que, por lo visto, había olvidado otro compromiso ineludible que le impedía quedarse a cenar.

—Por lo visto.

—¿Has hablado con él antes de irse?

—Antes de que se marchara —la corrigió por costumbre, la misma que había llevado a su madre a corregirla a ella hacía apenas unos segundos. Entre las damas texanas de la casa, cuando se trataba de emular a las personas con las que se relacionaba Ravenleigh, no había distinciones jerárquicas, sólo un deseo sincero de ayudarse a encajar.

—Sí —prosiguió Lauren—, he hablado con él.

—¿Te ha dicho algo interesante?

Le costaba descifrar el tono de su madre. Hablaba con cautela, como si esperara que le revelara alguna verdad horrible.

—Quiere que le enseñe a ser un caballero.

—Puede contratar a alguien para que se encargue de eso.

—Pretendía contratarme a mí. Me he negado, por supuesto.

Su madre le apretó la mano.

—Sé que debe de ser difícil para ti verlo después de tantos años…

Lauren no se dio cuenta inmediatamente de que las lágrimas rodaban por sus mejillas. Tragó saliva y se las enjugó.

—«Difícil» se queda corto. Ahora su sitio está aquí, donde yo no quiero que esté el mío.

Notó que la mano de su madre se crispaba.

Volviéndose un poco, Lauren la examinó a la luz amarillenta del jardín. Su transformación de trabajadora de una plantación de algodón en condesa había tenido lugar de forma tan gradual, que a su propia hija a veces le costaba recordar cómo era antes. Lo que sí recordaba era su insistencia en que no perdiera el tiempo con aquel «muchacho incorregible».

De pronto, empezó a formarse en su mente una certeza que le aceleró el corazón.

—Tom dice que me ha escrito, mamá. Que todos estos años me ha estado escribiendo.

La mujer se levantó, avanzó varios pasos, se cruzó de brazos y miró a la oscuridad.

—Me has escondido las cartas —prosiguió la joven con el atrevimiento nacido de esa certeza innegable.

Su madre se volvió.

—Eras tan infeliz…

—¿Y creíste que escondiéndome las cartas dejaría de serlo? —preguntó, incrédula, poniéndose de pie y apretando los puños furibunda a ambos lados del cuerpo,

—Pensé que si nadie te recordaba constantemente lo que habías dejado en Texas, te adaptarías mejor a esta nueva vida.

—Eso no tiene sentido. No me escondías las de Lydia. Ni las de Gina.

Gina era una de sus mejores amigas de Texas, ahora condesa de Huntingdon, esposa del primo de Ravenleigh, Devon Sheridan.

—Eso era distinto. No creo que sus cartas te recordaran constantemente lo que habías dejado atrás. No te escapabas por las noches para reunirte con ellas.

—No tenías derecho…

—Es responsabilidad de una madre proteger a sus hijos.

—¿De qué pensabas que me protegías?

—De que te rompieran el corazón. Procuraba que te resultase más fácil adaptarte, Lauren.

—Pues no lo has conseguido, ni mucho menos.

A pesar de la oscuridad, le pareció ver que su madre se estremecía. Lamentó de inmediato la dureza de sus palabras, pero era incapaz de contener la rabia que le bullía dentro. Jamás había estado tan furiosa, tan dolida. Nunca se había sentido tan traicionada. Había oído decir a menudo que el camino al infierno está empedrado de buenas intenciones. Nunca había entendido verdaderamente lo que significaba hasta aquel momento. Su madre la había conducido allí, intencionadamente o no. Quizá nunca había comprendido bien lo que Tom significaba para ella, porque, de haberlo hecho, no le habría escondido las cartas.

—¿Podrías dármelas ahora, por favor? —preguntó con resignación. El daño ya estaba hecho. Pagarlo con su madre, a la que siempre había querido y respetado, no iba a solucionar nada.

—Lo siento, Lauren. Las quemé.

Eso le sentó como una bofetada.

—Tom dice que me escribió todos los días durante dos años —dijo en voz baja. —Eso son más de setecientas cartas, mamá. ¿Leíste alguna?

La mujer negó despacio con la cabeza.

—No, me pareció mal hacerlo.

—¿Y esconderlas y destruirlas no te lo pareció?

—No me pareció tan mal porque tenía una buena razón para hacerlo.

—Tenías una razón, pero no estoy segura de que fuera buena. ¿Nunca te sentiste culpable?

—Al final. La perseverancia del muchacho me asombraba, pero cuando descubrí que no era de los que se dan por vencidos fácilmente, ya era demasiado tarde. Si de repente hubieras empezado a recibir cartas, te habrías preguntado qué había ocurrido con las otras. Pensé que no te valdría ninguna explicación.

—Querrás decir que temías que te odiara por lo que habías hecho.

—Temía que te costara perdonarme, sí. Pero por muchas que mandara, mi razón para interceptarlas seguía siendo la misma: protegerte, evitar que albergaras falsas esperanzas. Proporcionarte una vida mejor. Está demasiado oscuro para que me veas las manos…

—Conozco tus manos, mamá, tan bien como las mías. Me han consolado desde que tengo uso de razón. —«Y me han ocultado las cartas de Tom».

—Están llenas de cicatrices, aún ásperas y quemadas después de tantos años —prosiguió la mujer, como si Lauren necesitara que se lo recordasen. —¿Sabes la vergüenza que siento cada vez qué comemos con invitados, damas que no han tenido que doblarse para recoger el algodón, que no han levantado jamás nada más pesado que un abanico? Mis manos feas dicen más que El libro de la nobleza de Burke.

—No son feas, mamá. Hablan de tu fortaleza, de tu determinación. No son algo de lo que debas avergonzarte. ¿Por qué iban a deshonrarte…?

—Son un recordatorio constante de la vida que he llevado. Yo amaba a tu padre, Lauren, era un buen hombre, pero el trabajo era duro y los días largos, y yo vieja aun siendo joven. Tu padre lo era todo para mí y, tras su muerte, en ocasiones me preguntaba cómo iba a salir adelante sin él. Entonces conocí a Christopher Montgomery y me enamoré de él, cuando no esperaba volver a hacerlo jamás. Me trajo a un mundo en el que nunca me dolía la espalda, ni me sangraban las manos. Me mimó y mimó a mis hijas, y he llegado a adorar la existencia que me ha ofrecido.

—Quise que mis hijas disfrutaran siempre de esta vida —prosiguió su madre. —Siempre he confiado en que también vosotras llegarais a adorarla.

¿Llegar a adorarla? No, por desgracia, Lauren jamás había experimentado esa sensación.

—¿Recuerdas lo mucho que practicábamos —siguió diciendo la mujer—, la de veces que nos hemos reído de nuestros torpes intentos de parecer cultas y refinadas, la lista de palabras elegantes que memorizamos…?

Lauren contuvo las lágrimas, volvió la cabeza a un lado y se quedó mirando fijamente la oscuridad que tan bien reflejaba su vida. Apartar la mirada era más fácil que mirar a su madre retorcerse las manos, más fácil que recordar la lealtad y el apoyo que se habían demostrado unas a otras al enfrentarse a una nueva vida.

—Lo único que he querido siempre es que fuerais felices —dijo su madre en voz baja.

Lauren parpadeó para deshacerse de las lágrimas y tragó saliva.

—También es lo único que quiero yo. Pero me siento muy sola aquí. Este no es mi sitio. Nunca lo ha sido. Y nunca lo será.

—Christopher me ha dicho que quieres volver a Texas.

Lauren detectó tristeza en su voz.

—Sí. —Respiró hondo, consciente de que lo que iba a revelarle no sería de su agrado. —He estado trabajando en una tienda, ganando un salario y ahorrando para poder pagarme el pasaje de vuelta a Texas.

Había solicitado el puesto poco después de que Kimburton se le declarara, al darse cuenta de que no podía casarse con él. Y si no podía casarse con él, con lo amable y generoso que era, jamás se casaría con nadie, al menos no con nadie de Inglaterra. Quizá en Texas fuera distinto. Allí se sentía más a gusto, tenía más en común con la gente. No tenía que darse aires, podía ser ella misma. Tal vez encontrar la felicidad que la había evitado en Inglaterra.

—¿De dónde has sacado el tiempo para trabajar, con todas las obras de caridad que haces entre los pobres? —preguntó la mujer.

La joven le dedicó una sonrisa triste que no sabía si ella podría ver en la oscuridad.

—Te he mentido. No he estado haciendo obras de caridad. Por lo visto, el engaño es cosa de familia.

Su madre dio un paso hacia ella.

—Te despedirás mañana. El trabajo no corresponde a tu categoría social, y tu padrastro se sentiría indeciblemente abochornado si corriera la noticia de que su hijastra trabaja en una tienda, precisamente. ¿En qué demonios estabas pensando?

—En que me marchitaría y moriría si tenía que quedarme aquí mucho más tiempo. Ya no soy responsabilidad de Ravenleigh, mamá. Ni tuya. Te quiero, pero no deseo la vida que me ofreces. Me vuelvo a Texas; aunque me cueste la vida, voy a volver. Supongo que me hiciste un favor. Si me hubieras dado las cartas, tal vez ahora estaría casada con Tom, y entonces, ¿qué otra cosa podría hacer salvo ser la sumisa esposa de un conde?

Más de una hora después de dejar a Ravenleigh, Tom estaba sentado en su elegante biblioteca, rodeado de objetos que habían pertenecido a sus antepasados. Lo único que él había aportado a la estancia eran varias botellas de whisky que se había traído de Texas, y ahora bebía amorrado de una de ellas.

El pelo de Lauren se había oscurecido con los años hasta adquirir el brillo intenso de la miel dorada. Le habría gustado quitarle las horquillas con las que se sujetaba y que se derramara entre sus manos. Le habría gustado que sus labios siguieran sobre los de ella. Habría querido abrazarla y no soltarla nunca.

Pero la muchacha tenía previsto volver a Texas y, por lo visto, le importaba bien poco que él ya no estuviera allí cuando lo hiciera. ¿Cómo iba a competir con lo que Texas tuviera que ofrecerle si tampoco él hubiese querido marcharse de allí?

Era absurdo pensar que Lauren iba a esperarlo, pero aún lo desconcertaba darse cuenta de que, en parte, confiaba en que así fuera. Quizá sus expectativas respecto a ella habían sido poco realistas, algo raro en él, siempre tan cabal y sensato.

En las cartas que le había escrito, le había contado sus planes, sus sueños, de los que ella formaba parte. Al ver que no le contestaba, debió haberse subido a un barco para averiguar por qué lo ignoraba, pero su situación económica no le permitía ir a ninguna parte. Llevaba diez años trabajando mucho, ahorrando y planificando el día en que pudiera ir a buscarla.

Lo tenía todo previsto, de hecho ya había empezado a organizar su viaje a Inglaterra cuando el investigador dio con él. Y, de pronto, todo lo que había estado haciendo parecía inútil. Nada importaba ya. No iba a conseguir nada con todo aquello. Iba a tener que dejar su negocio ganadero en manos de alguien capaz. En la casa que acababa de construir, no viviría nadie.

Su tierra, su hogar, sus sueños… todo pertenecía a otro hombre, al vaquero que había creído ser. Y ahora, ahí estaba él, tratando desesperadamente de averiguar quién era en realidad, en el lugar del mundo que le correspondía por nacimiento.

El conde de Sachse.

Imaginaba que no tenía mucho aspecto de conde. Tampoco se comportaba como tal. Ninguna de las dos cosas lo preocupaba. Estaba acostumbrado a que se juzgara a los hombres por su carácter, por la fuerza de su apretón de manos, por la Habilidad de su palabra, no por su forma de hablar, ni por su ropa, ni por su habilidad para sostener una taza de té sin tirarla.

Aunque oliera a rayos, un hombre que cumplía su palabra valía su peso en oro. Formalidad. Sentido común. Honestidad.

Se llevó la botella a los labios, tomó un trago del líquido ámbar, y lo saboreó mientras le abrasaba la garganta, calentándolo por dentro. Quería hacer las maletas y embarcarse en el primer vapor rumbo a casa. Entendía que Lauren quisiera hacer lo mismo.

Casi era verano, pero tenía el hogar encendido. El frío y la humedad impregnaban la noche. Se preguntó si llegaría a entrar en calor en aquel lugar, si alguna vez llegaría a amarlo como amaba Texas.

A veces pensaba que lo más cruel que su madre podía haberle hecho había sido dejarlo vislumbrar una vida que no le permitirían conservar. Había albergado sueños sin saber que tendría que traicionarlos por una obligación adquirida por el hecho de haber nacido.

No necesitaba nada de todo aquello que lo rodeaba, pero por lo visto aquello lo necesitaba a él. Pensaban que el bárbaro americano no entendía, pero lo entendía todo muy bien. Era británico de nacimiento, americano de educación. Algo entre aquellas paredes lo reclamaba. Algo más allá de ellas lo conmovía.

No sabía explicarlo. Formar parte de dos naciones, amar una y querer amar la otra. Desear encajar y saber que, en el fondo, no lo deseaba. Y que nunca lo haría.

CAPÍTULO 07

Lauren estaba sentada junto a la ventana de su dormitorio, con la cortina corrida lo justo como para poder ver la calle envuelta en la niebla, el brillo tenue de las farolas de gas. Una lámpara de queroseno con la llama baja, colocada en la mesilla de noche, constituía la única luz de la habitación, a tono con su melancolía. Todos aquellos años se había sentido abandonada. En cambio, todos aquellos años Tom había cumplido su promesa.

¿Habría cambiado algo si le hubieran llegado sus cartas? ¿Habría aliviado su soledad la lectura de sus palabras? ¿Le habría dolido aún más dejar Texas o dejarlo a él?

Recordaba haberse dormido llorando tantas noches, echándolo de menos; pero al ver que sus cartas no llegaban, había empezado a pensar sólo en Texas, en todas las cosas que extrañaba de allí. Era mucho más fácil añorar algo que nunca podría traicionarla que correr el riesgo constante de sufrir por alguien que ya la había traicionado.

Aunque en realidad no había sido así. Eso era lo irónico de la situación. Había vivido los últimos diez años bajo el prisma del engaño.

Pendiente de su interior y no de la calle, se dio cuenta de pronto de que, sin embargo, permanecía atenta por si oía el golpeteo de piedrecitas contra el cristal de su ventana. Tom siempre había ido a verla de noche, mucho después de que todos se hubieran acostado, y entonces Lauren salía por la ventana y se descolgaba por el viejo roble nudoso…

Al instalarse en Londres, había elegido un dormitorio con fácil acceso a un árbol grande de la calle, como si pensara que cualquier noche Tom se plantaría bajo su ventana, envuelto en sombras y la luz de luna, y trataría de llamar su atención para que se reuniera con él. No sabía bien cuándo había abandonado la idea de que él iría a buscarla. De pronto, un día había descubierto que esa esperanza se había desvanecido, dejando tras de sí un inmenso vacío de soledad que ya no esperaba volver a llenar jamás.

Lauren no podía dejar de pensar que, por fuerza, él habría vivido la misma pérdida. Una promesa rota no por ellos, sino por otros. No era justo para ninguno de los dos.

Oyó un golpecito en la ventana que casi le paró el corazón. Se asomó a la calle y allí estaba su vaquero, con su guardapolvo negro hasta la pantorrilla y el sombrero en la mano. Un vaquero en las calles de Londres.

Apartó un poco más las cortinas para que él supiera que lo había visto, lo saludó brevemente con la mano y levantó un dedo (que no estaba segura de si él vería) para indicarle que bajaba en seguida. Volvió a correr las cortinas y se dirigió a toda prisa al guardarropa, donde encontró un vestido sencillo sin corsé. Al ser suelto y con los botones por delante, no necesitaba ayuda para ponérselo. Se lo había comprado cuando aún tenía la esperanza de que Tom fuese a buscarla, para tenerlo siempre a mano y estar lista llegado el momento. Se había esforzado por estar siempre dispuesta, sin embargo, nada la había preparado de verdad para su llegada.

Se destrenzó el pelo, se lo cepilló y se lo peinó hacia atrás, recogiéndose con una cinta de seda ancha. No se había puesto elegante, eso era obvio, pero sí parecía esperar algo con ilusión: estar con Tom. A una hora escandalosa de la noche. Después de tantos años. Ser, por un instante, una jovencita sin preocupaciones.

Abrió la puerta, se asomó al pasillo atiborrado de retratos, plantas y mesitas adornadas con objetos suficientes como para tener a las criadas quitando el polvo casi toda la mañana. No había nadie. Con sigilo, avanzó de prisa, bajó la escalera y agradeció que el mayordomo no estuviera de guardia en la entrada. Se acercó a la pesada puerta de caoba con el corazón alborotado de emoción, la abrió, salió y la cerró tras de sí. Bajó de puntillas los escalones de la puerta principal y continuó por el sendero hasta encontrarse con Tom.

—¿Qué haces aquí? —le susurró.

—Estaba sentado en mi sofocante biblioteca, bebiéndome mi whisky, y se me ha ocurrido que podría ofrecerte un poco de Texas esta noche.

—¿Y cómo demonios…? ¡Ay!

Tom la cogió rápidamente en brazos, pasándole uno por debajo de las rodillas y el otro por la espalda.

—Chis —le ordenó, apretándola contra su cuerpo.

Ella no pudo evitar sonreír, colgada de su cuello y con la cabeza apoyada en su hombro. Cielo santo, se había puesto bastante más fuerte con los años. No quería parecer impresionada o halagada por sus atenciones, pero tampoco lograba evitarlo.

—¿Qué demonios crees que haces? —le preguntó. —Te escolto a mi coche.

—Ésta no es la forma correcta de hacerlo —lo regañó ella, mientras él devoraba el camino con sus grandes zancadas.

—Después te dejaré que me hagas una demostración de la forma correcta. Quiero que nos pongamos en marcha antes de que alguien salga a detenernos.

Un lacayo vestido con la librea de los Sachse abrió la puerta del carruaje al verlos acercarse. Con una suavidad que la hizo preguntarse con quién habría practicado aquella maniobra, Tom la depositó en el interior del vehículo y entró después a su vez mientras ella se acomodaba en el asiento. Aunque se sentó enfrente, perdido en las sombras, Lauren notaba que la miraba fijamente. El coche salió de inmediato.

—¿Cómo has sabido cuál era mi habitación? —le preguntó para romper el silencio que los rodeaba.

—He gratificado generosamente a alguien del servicio para que me lo dijera.

—Más vale que haya sido muy generosamente, porque, como se entere mi padrastro, al pobre hombre lo van a despedir.

—¿Quién ha dicho que fuera un hombre? —replicó él, endemoniadamente astuto y satisfecho de sí mismo.

—¿Tienes algún destino en mente? —quiso saber Lauren.

—Sí.

—¿Y me lo vas a decir?

—Prefiero que sea una sorpresa.

Ella miró por la ventanilla.

—He hablado con mi madre después de que te fueras. Me ha confesado que interceptó tus cartas.

—Imaginaba que había sido ella.

—Las quemó.

Le pareció oírlo gruñir, posiblemente de pena por la pérdida irrecuperable de sus palabras.

—¿Recibiste tú las mías? —La había sorprendido tanto descubrir que él le había escrito, que había olvidado preguntárselo.

—No.

Lauren suspiró con tristeza.

—Supongo que también interceptó las mías. Solía dejarlas en una bandeja de plata que hay a la entrada para que alguno de los lacayos se encargara de que salieran con el correo de la mañana. Jamás se me ocurrió que… —Se interrumpió.

Tom se inclinó hacia adelante y le tomó las manos. Las tenía ásperas, callosas, en absoluto las manos de un caballero. ¿Lo avergonzaría tanto como a su madre lo que éstas pudieran revelar?

—No importa, Lauren.

Pero sí importaba. Sus palabras se habían perdido irremediablemente para ella.

El no dijo nada más. Quizá no le hacía falta. De momento, le bastaba con estar con ella.

Christopher Montgomery presenciaba el disgusto de su esposa con el corazón encogido.

—Apártate de la ventana, Elizabeth.

—Podías haberle impedido que se fuera.

—Tiene veinticuatro años, edad suficiente para tomar sus propias decisiones.

Ella se volvió de pronto, con lágrimas en los ojos.

—Te habría dado tiempo de sobra a bajar y hacerle frente.

—Creo que iba armado —respondió Montgomery con una leve sonrisa, pero su esposa no supo apreciar aquel intento de animarla. Se acercó a ella y la abrazó con fuerza.

Lo destrozaba verla sufrir así. Había compartido con él a sus tres hijas y luego lo había bendecido con dos más. A diferencia de la mayoría de los aristócratas, Christopher nunca había querido un hijo. En realidad, el condado de Ravenleigh le correspondía a su hermano, pero eso era un secreto entre ellos dos. Sin ningún problema, a su debido tiempo le pasaría el título a su sobrino. Pero en aquel momento lo único que le preocupaba era consolar a la mujer a la que amaba con locura.

—Si les prohibimos que se vean, encontrarán otro modo de hacerlo, por mucho que te empeñes en lo contrario.

Elizabeth echó la cabeza hacia atrás.

—El no conoce las normas de aquí. Arruinará su reputación.

—O tal vez le dé lo que nosotros no hemos sabido ofrecerle: felicidad —replicó él, secándole una lágrima de la mejilla.

—Peto ¿a qué precio?

—A veces lo único que los padres pueden hacer es estar ahí para ayudarlos cuando caigan.

—¿Y si somos nosotros los responsables de la caída? La mujer lloraba inconsolable. —Elizabeth…

—Ay, Christopher, hice algo horrible y no sé cómo arreglarlo.

—Cuéntamelo, mi amor, y lo arreglaremos juntos —la consoló él apretándola contra su pecho.

Todo estaba muy tranquilo a orillas del Támesis, en las afueras de Londres. Aunque estaba tumbada sobre el guardapolvo de Tom, inhalando su aroma mientras miraba al cielo, notaba la tierra fría bajo la espalda.

—Nunca está tan despejado como el de Texas. Aquí nunca he visto una estrella fugaz.

—Si la vieras, ¿qué deseo pedirías? —le preguntó él, acariciándole distraído el brazo con un dedo.

La joven se volvió para mirarlo. Estaba apoyado en un codo, contemplándola. Cuando se la llevó de la casa, Lauren pensó que haría algo más que cogerle las manos en el coche, pero no había sido así. Tal vez por eso, primero se le había encogido el corazón para luego henchírsele de alegría, porque Tom no estaba con ella para desabrocharle el corpiño sino por algo más. Un retazo de lo que habían dejado en Texas, de la adolescencia que habían perdido.

—No lo sé. Ni siquiera sé si pediría un deseo.

—¿Has dejado de creer que los deseos se hacen realidad? —se burló él levemente.

Ella soltó una risita.

—No, aún creo que es así, pero por desgracia cuando los míos se han hecho realidad, no ha sido siempre como yo esperaba o tenía pensado.

—¿Qué deseo pediste que no se haya cumplido como querías?

—Una de las noches que bajamos al arroyo, me sorprendí envidiando la vida que tú habías llevado, todos los lugares en los que habías estado, y las experiencias que habías vivido. Me sentía sosa y aburrida. Al ver la estrella fugaz, le pedí que me concediera el deseo de viajar. Lo que no pensé es que me mandaría tan lejos, ni por tanto tiempo.

—Siempre me ha gustado eso de ti, que creyeras que los deseos se cumplen.

—A mí me preocupaba que pensaras que era boba.

—No, Lauren. No porque yo fuera incapaz de creerlo menospreciaba que tú lo hicieras. Me duele saber que ya no crees. Deberías volver a tener esa ilusión. Te sorprendería comprobar lo que ocurre con tus deseos.

—Sí tuviera que pedir uno, creo que sería recuperar tus cartas. ¿Qué me decías en ellas?

—A ver si me acuerdo… —Levantó la cabeza hacia el cielo, como si pudiera leer sus palabras escritas en las estrellas.

—Querida Lauren: hoy me he topado con tres terneros extraviados. No estaban marcados, así que los he marcado y los he incorporado a la manada. Tuyo afectísimo, Tom.

—Qué romántico —rió ella.

Él volvió a mirarla, y la joven pudo ver cómo sonreía.

—Las había mejores. Querida Lauren: hoy he tenido que sacar a un novillo terco de una ciénaga. Casi me parto el espinazo. Te he echado mucho de menos. Si hubieras estado aquí, habrías podido empujar mientras yo tiraba. Tuyo afectísimo, Tom.

Riéndose aún más, le dio un leve golpe en el hombro.

—Eso no es lo que me escribiste. El soltó una risita sofocada.

—Más o menos. No se me da muy bien escribir cartas.

La mayor parte no eran muy largas. Sólo una o dos frases, lo justo para cumplir mí promesa de escribirte todos los días.

Ella alargó la mano y le acarició la mejilla, pasándole el pulgar por aquel bigote que empezaba a adorar. Le quedaba muy bien.

—Y pensar el tiempo que he estado sin saberlo. —¿Cómo podía su madre haber destruido las cartas? —Si escribías con la frecuencia que dices, debiste de enviarme más de mil cartas.

—¿Dudas de mi palabra?

—No, pero dudo que escribieras sólo sobre ganado.

Tom volvió la cabeza y ella se preguntó qué estaría pasando por su cabeza.

—Cuando, después de unos meses, vi que no me contestabas, pensé que a lo mejor te aburrían tanto mis cartas como a mí, así que intenté escribir de otra cosa que no fuera el ganado. Te hablaba de lo mal que me sentía.

Lauren sintió una punzada de angustia por la soledad que ambos habían sufrido durante tantos años.

Tom le cogió la mano y empezó a trazarle círculos con el pulgar en la palma.

—¿Te acuerdas de lo que tú me contabas en las cartas que nunca recibí?

—No con exactitud, pero sí lo suficiente como para que te hagas una idea. Querido Tom: todas las chicas a las que me presentan son lady esto o lady lo otro. Yo no sé comportarme como una dama. Tuya afectísima, Lauren.

—Tú ya eres una dama, Lauren. Siempre lo has sido.

—Una dama no se habría ofrecido a que un muchacho le desabrochara el corpiño, para que diez años después él aún pudiera exigírselo.

—No puedes reprochármelo. Cielos, querida, imagina que te diera un regalo muy bien envuelto y sólo te dejara deshacerle el lazo. No me digas que diez años después no seguirías queriendo ver lo que había dentro.

Vaya, había conseguido hacerla reír otra vez. Le acarició el espeso cabello.

—Ay, Tom, a ti todo te parece muy sencillo, pero las cosas tienen sus complicaciones.

—Pues los botones de tu vestido no parecen tener ninguna. No creo que desabrocharlos fuera tan difícil.

—No, pero podría llegar a serlo. ¿Y si miraras pero no pudieras resistir la tentación de tocar?

Él bajó un poco la cabeza y respondió con voz ronca:

—Creo que temes darte cuenta de que, en realidad, no quieres que me resista.

Sabía que era eso lo que temía, que a él le bastara con desabrocharle los botones pero a ella no. Si el hecho de que le acariciara el brazo o la mano la emocionaba tanto, ¿qué demonios sucedería si le acariciaba algo más?

Debía apartarlo, y apartarse, de aquel camino potencialmente peligroso. Tragó saliva, decidida a que el comportamiento de los dos aquella noche fuera irreprochable.

—Escribí más cartas.

—¿Ah, sí? —inquirió él.

Le pareció que lo decía en tono jocoso, como si supiera perfectamente por qué había vuelto al tema de las cartas, como si fuera consciente de que la tentaba como no debía.

—Querido Tom: todos los chicos a los que me presentan son lord esto o lord lo otro. No me gustan mucho. Tuya afectísima, Lauren.

—Me alegro de que no te gustara ninguno de los tipos que has conocido aquí —dijo con una risa contenida.

Lauren pensó en hablarle de Kimburton, pero ¿para qué? Ese episodio de su vida era historia.

—Creo que te escribí un par de cartas bastante largas en las que te hablaba de mi vestuario —dijo en cambio—, sobre todo después de la primera vez que fui a París para comprarme un vestido de gala. En Texas, me ponía un vestido por la mañana y no me lo quitaba hasta que me iba a acostar. Aquí me cambio de ropa tres o cuatro veces al día, dependiendo de lo que vaya a hacer, de adonde vaya a ir o a quién vaya a ver. A veces me siento culpable por no ser feliz con todo lo que tengo cuando hay quienes no tienen nada.

—¿De verdad has sido tan infeliz aquí?

Ella meneó despacio la cabeza.

—No sé explicarlo, Tom. Echaba de menos muchas cosas. Los olores de la tienda de ultramarinos cuando bajábamos al pueblo los sábados. La simpatía sincera de la gente, que todo el mundo te saludara, independientemente de quién fueras y de quiénes pudieran ser rus padres. Mientras llamara señor o señora a mis mayores, no me metía en ningún lío por dirigirme a alguien de forma inadecuada. —Lo miró de reojo. —Aquí tienen normas sobre quién debe sentarse junto a quién en la mesa, y las presentaciones son muy formales. Incluso cuando te encuentras a alguien que conoces, debes respetar la forma correcta de saludarlo o saludarla. Es aburrido.

—Y dime, querida, ¿cómo piensas volver a Texas?

—En barco.

Él soltó una carcajada.

—Eso ya lo suponía. Pero el pasaje cuesta dinero. ¿Te lo paga Ravenleigh?

—No me atrevería a pedírselo. Ha sido un padre maravilloso, y no quiero ponerlo en una situación comprometida. Mi madre no quiere que me vaya por nada del mundo. Piensa que la vida en Texas es demasiado dura, que he olvidado cómo es realmente.

—Es dura, Lauren.

—La de aquí también lo es, Tom; a su manera. No creas que no.

—No lo hago. Pero aún no has respondido a mi pregunta. ¿Cómo vas a pagarte el pasaje?

—Es un escándalo terrible, y debes prometerme que no se lo dirás a nadie.

—¿A quién se lo iba a decir?

—Trabajo en una tienda.

—¿En una tienda? ¿Y qué es lo que vendes para que sea un escándalo?

—El escándalo no tiene nada que ver con la tienda en sí, sino con que yo esté allí. Mi padrastro es un noble. Si se supiera que trabajo, sería una vergüenza para él. Procuré buscar una tienda en una zona de Londres que no frecuente nadie importante.

—Al conde pareció sorprenderle que tuvieras previsto volver a Texas.

—Les había dicho a él y a mi madre que pasaba el día haciendo obras de caridad.

—¿Mentiste?

—Me pareció que si quería salirme con la mía y volver a Fortune no tenía elección. Esta noche, mi madre me ha ordenado que me despida del trabajo.

—¿Lo harás?

—¿Cómo voy a hacerlo? Eso limitaría mis posibilidades y me obligaría a quedarme aquí. —Suspirando, negó con la cabeza. —Ya pensaré en todo ello mañana. Ahora mismo estoy cansada de hablar de mí. Háblame de ti. ¿Qué has hecho todos estos años?

—Todos estos años he sido vaquero —contestó él. —No tiene nada de extraordinario.

Lauren no pudo resistir la tentación de cogerle la barbilla y volver a acariciársela con el pulgar.

—¿Cómo es que te has dejado bigote?

—¿No te gusta?

—No me disgusta —respondió ella, complacida de que su opinión le importara. —Sólo intento imaginar las cosas que has pensado durante este tiempo, para entender algunas de las decisiones que has tomado.

—En mi segundo año de recogida de ganado, me hicieron capataz. Apenas tenía diecisiete años y daba órdenes a hombres mucho mayores que yo, así que pensé que, si me dejaba crecer el bigote, parecería un poco mayor, algo más duro, y me tomarían más en serio.

—Cielo santo, Tom, debías de ser el capataz más joven de la historia.

—Los hubo más jóvenes durante la guerra. No es tan complicado.

¿Desde cuándo era Thomas Warner tan modesto? Tenía que recordarse constantemente que había cambiado mucho, igual que ella. Ya no eran las mismas personas. Se debatía entre el deseo de conocerlo mejor y el temor de que eso le partiera aún más el corazón.

—Es mucha responsabilidad —replicó ella.

—Me pagaban más, y así podía conseguir antes lo que quería.

—¿Y qué querías?

—Mi propio rancho. El vaquero que trabaja para otros tiene pocas posibilidades de formar una familia, y ninguna de mantenerla como le gustaría.

—¿Ya tienes tu rancho?

—Sí, señora. Acabo de terminar de construir la casa. Yo mismo he puesto muchos de los clavos, quería que llevara mi sello. Siempre he buscado algo permanente, algo sólido que me sobreviviera. Es curioso que todo este tiempo tuviera propiedades aquí que ni siquiera sabía que existían.

—Eso no resta importancia a lo que has hecho en Texas. ¿Qué nombre le has puesto a tu rancho?

—Corazón solitario.

A Lauren se le encogió el suyo y se le hizo un nudo en la garganta. No tenía nada que decir al respecto, tampoco él. EJ nombre del rancho lo decía todo por los dos. Los envolvió el silencio, reconfortante, familiar.

—¿Cuál es tu recuerdo más antiguo? —preguntó Tom, con tanta solemnidad que Lauren se preguntó adonde lo habría transportado el silencio.

—Tú en la parte trasera de la tienda de ultramarinos.

—No de mí —aclaró él en voz baja. —El recuerdo más antiguo de toda tu vida, antes de conocerme.

—Madre mía. —Cerró los ojos, pensó un instante y luego volvió a abrirlos. —Yo creo que mi padre, vestido de gris, arrodillado delante de mí, diciéndome que me quería, prometiéndome que volvería a casa. Fue una promesa que no pudo cumplir. —Y la joven se dio cuenta de que en su vida había un montón de promesas rotas.

—Si no calculo mal, tenías sólo cuatro años.

Ella asintió con la cabeza, aunque Tom probablemente no podía distinguir sus movimientos en la penumbra.

—Más o menos. No recuerdo cuánto tiempo llevábamos en guerra cuando se marchó al frente.

—Yo era un poco mayor cuando mi madre me sacó de aquí y en cambio no tengo absolutamente ningún recuerdo de eso. No me acuerdo de haberme despedido de nadie. No recuerdo abrazos ni lágrimas, ni si estaba asustado o emocionado. No sé si pensé que emprendíamos alguna aventura. Mi memoria empieza en Nueva York.

—¿Y si cometieron un error, Tom? ¿Y si tú no eres Sachse?

—¿Has estado alguna vez en la residencia Sachse de Londres? —preguntó él, aparentemente sin interés en responder a su pregunta.

¿Acaso era como los otros hombres que había conocido, tan enamorados de su título que no querían contemplar la posibilidad de que no fuera suyo, que no querían ni pensar en renunciar a él? La decepcionó su escasa disposición a contar con la probabilidad de que el título no le correspondiera.

—La he visto por fuera, pero nunca he entrado —admitió al fin. —No recuerdo que lady Sachse diera ningún baile y, si alguna vez organizó una cena, a mí no me invitaron.

Tom se incorporó de repente.

—Quiero enseñarte algo, pero está en la casa.

—Tom…

—Sé que no es decente que vayas a casa de un caballero sin carabina, pero lo que estamos haciendo aquí tampoco es muy decente que digamos. El único que estará despierto a esta hora de la noche es el mayordomo, y Matthews no se lo va a decir a nadie. En el tiempo que llevo aquí, he descubierto que el servicio es de lo más discreto.

—Salvo que alguien les gratifique generosamente —le recordó ella.

—No se enterará nadie, Lauren. Ven conmigo.

—Es más de medianoche —objetó ella, no del todo cómoda con la idea de meterse en su casa tan tarde, aunque fuera una tontería. No pasaría nada en la mansión que no pudiera pasar también junto al río.

—No te entretendré mucho —dijo él. —Estarás de vuelta en casa antes de que salga el sol, y nadie se dará cuenta de que te has ido.

Su curiosidad era mayor que su vacilación. Además, todavía no estaba preparada para renunciar a la compañía de Tom.

—De acuerdo.

CAPÍTULO 08

Lauren miró fijamente el retrato del último conde de Sachse. Después, desvió la mirada hacia el hombre que tenía de pie a su lado. El parecido era extraordinario.

—Tú tienes una mirada más amable.

Tom echó un vistazo por encima del hombro a la imponente imagen de su padre. Aunque no hubiera sido el retrato más grande de los que colgaban de la pared, habría llamado la atención de todas formas.

—Era un diablo muy bien parecido —admitió Tom.

—Del tal palo… —dijo ella, riéndose.

—Cielo santo, espero que no.

La risa de la muchacha se extinguió al reconocer el peso del legado de su padre reflejado en los ojos sombríos de Tom. El se apartó de la pared, cruzó los brazos sobre su pecho poderoso y se apoyó en la barandilla del balcón. Se había quitado el guardapolvo cuando habían llegado, y ella pudo verle los brazos musculados por el duro trabajo. Aunque a casi todos los caballeros les hacían la ropa a medida, Lauren sospechaba que el sastre de Tom lo consideraría un reto; probablemente nunca le habrían pedido que vistiera a un espécimen humano tan extraordinario.

—Sólo llevo en Londres unos días —dijo él logrando que Lauren dejara de mirarle los músculos para centrarse en la gravedad de su gesto. —He visitado un club de caballeros, a mi abogado, a un administrador, al director del banco y a tu familia, —Sin dejar de mirarla, meneó la cabeza. —Ni una sola de las personas a las que he visto lamenta la defunción de mi padre. Su nombre no suscita nunca palabras amables. Me ocurrió lo mismo cuando estuve en la finca de mi familia. Todos me miran como si esperaran de mí un golpe mortal. Esta tarde, en el salón de tu casa, ha sido la primera vez que me he sentido más o menos bienvenido por alguien con quien no estuviera emparentado. El único familiar al que he conocido es Archibald Warner. Es un caballero refinado, pero su sangre está lo bastante desligada de la de mi padre como para que no se analice con recelo todo lo que hace.

—Tom, estoy segura de que has malinterpretado la reacción de la gente.

—¿Sabes por qué soy tan rico?

Le hizo aquella pregunta sin presunción, como si la magnitud de su riqueza no fuera más que un dato frío y objetivo. Aun así, a ella le pareció una pregunta rara. ¿Qué demonios tenía que ver una cosa con la otra? Lauren negó con la cabeza, se encogió un poco de hombros en señal de impotencia y respondió con lo más obvio:

—Por la cría y la venta de ganado. —¿A cuánto se vendía la ternera?

Él le dedicó una breve sonrisa que revelaba lo ingenua e inocente que la creía.

—Si fuera tan fácil, todos los texanos serían ricos.

—Pues ¿cuál era tu secreto?

—Puedo juzgar acertadamente la honradez, la Habilidad y la responsabilidad de un hombre con sólo mirarlo. Puedo cerrar un trato con únicamente un apretón de manos, con la confianza de que no me traicionarán y la certeza de que ellos sienten lo mismo a la inversa. Puedo mirar a un hombre a los ojos y saber lo que opina de mí. Cuando mi mirada se cruza con la de las personas de esta ciudad, veo que se preguntan si realmente mi padre y yo nos parecemos.

Lauren no lo pudo evitar. Volvió a mirar el retrato, y se estremeció. Había algo en aquel hombre que le producía escalofríos. Era más que arrogancia. Desprendía un cierto aire de superioridad, como sí se creyera por encima de todo el mundo.

—Tengo dos cosas en mi contra: a mi padre y mi educación.

Ella volvió a mirarlo, inquieta. Obviamente, había meditado mucho todo lo que le estaba diciendo. Recordó que las damas que la habían visitado consideraban bárbaros sus modales…

—Sé que me creen un salvaje, Lauren —dijo Tom, como si le estuviera leyendo el pensamiento. —Físicamente, me parezco lo bastante a mi padre como para que la gente no pueda pasar por alto mis raíces. Esperan que me comporte como él. Saben que crecí en una tierra un tanto indómita, y me miran como si fuera un animal de feria; esperan mi actuación. Tal como lo veo, sólo tengo una cosa a mi favor.

Esperó a que le confesara su ventaja, pero él se limitó a sostenerle la mirada.

—¿Y cuál es, Tom? —preguntó ella al fin.

—Tú.

Lauren se sintió como si el suelo se hubiera derrumbado bajo sus pies.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Tú conoces a esas personas. Sabes cómo cumplir sus expectativas y, aunque te haya costado, como Ravenleigh ha dicho esta tarde, te has adaptado. Yo he asistido a reuniones, he cenado y he llevado a cabo negocios con grandes ganaderos. Quiero y debo demostrar a esta gente que puedo defenderme. —Bajó la vista, se miró las botas, luego volvió a mirar a Lauren y, por primera vez, ella percibió su vulnerabilidad. —Quizá deba mostrarme como soy.

A Lauren se le encogió el corazón con aquella confesión serena. Detectó en él una actitud orgullosa, y supo lo mucho que le había costado revelarle sus inseguridades. Recordó la determinación con que había entrado en el salón aquella tarde, después, lo incómodo que parecía sentirse en la biblioteca, cuando le había hablado del giro de su fortuna. Era un hombre complejo y ella apenas lo conocía, Tom era consciente de la magnitud de su legado, por mucho que nadie lo creyese capaz de valorarlo.

Lauren no sabía qué responder, no sabía exactamente qué le estaba preguntando.

—Pero para lograrlo necesito ayuda, querida. ¿Quieres volver a Texas? Yo tengo allí un rancho con mil setecientas hectáreas de buena tierra texana, con casa y ganado. Es tuyo. Sólo ayúdame a ser el lord que mi padre no fue.

Al plantearle esa súplica sincera, la miró serio, sin jactancia, sin retarla ni desafiarla, sólo pidiéndoselo… ¿Había pedido Thomas Warner ayuda en toda su vida?

—Tom, hay tanto que…

—No te lo pido para siempre, Lauren. Sólo durante la Temporada social. Y, sip, sé lo que es la Temporada social —añadió con una cabezada rápida.

—Los lores no dicen sip.

Se le elevó un lado del bigote.

—Cuesta mucho perder algunos hábitos. ¿Me ayudarás?

¿A perderlos y posiblemente a que perdiese también su esencia? Había dispuesto de años para dar rienda suelta a su espontaneidad, pero la sociedad inglesa lo ataría con sus normas, sus costumbres y su etiqueta. Destruiría poco a poco todo lo que a ella la había atraído de él. Convertiría en un hombre civilizado a uno que nunca había conocido límites. Tal vez por eso se había negado a ayudarlo antes. No quería transformarlo en la clase de hombre al que jamás podría amar. No quería verlo cambiar, y cambiaría. Era inevitable.

Lauren sabía lo que era resistirse, y también lo que era aceptar por fin una nueva vida, aunque abominara de ella. Por eso había decidido marcharse, por eso no podía quedarse aunque ahora Tom estuviese allí. El no tenía elección. Debía quedarse. Era un lord.

Y al quedarse, dejaría de ser su Tom.

—Sé que te pido mucho…

Ella levantó las manos, y él se quedó callado. ¿Mucho? No tenía ni idea. Lauren sintió marchitarse en su interior la última esperanza de significar algo para Tom. Si hubiera pensado siquiera en recuperar lo que había habido entre ellos, no se habría ofrecido a ayudarla, a proporcionarle los medios para que se marchara, para que fuera una mujer independiente lejos de allí. Tragó saliva y asintió con la cabeza.

—Un pasaje de vuelta a Texas. Es lo único que quiero, Tom.

Para no ser testigo de lo que estaba a punto de provocar. Él dio un brusco cabezazo de asentimiento, de nuevo sin arrogancia, como si hubiese temido que ella rechazara su oferta y lo aliviara enormemente que no fuera así.

—Pediré a mis abogados que se encarguen de todas las gestiones.

—No es necesario. Me has dicho que siempre cierras los tratos con un apretón de manos. —Lauren respiró hondo, dio un paso hacia adelante y le tendió la suya.

Él rodeó con sus largos dedos los de ella, pero en lugar de completar el apretón, la atrajo hacia sí.

—Los tratos con mujeres los cierro de otra forma —explicó, rodeándole la mejilla con la otra mano, acariciándole la comisura de los labios con el pulgar. Y ese gesto inocente atravesó, ardiente, el corazón mismo de su feminidad.

—¿Sí? —preguntó ella, como si no le quedara aliento en lodo su ser, posiblemente porque así era. ¿Cómo lograba anular su voluntad con una leve caricia?

La besó y, aunque le pareció indecoroso, Lauren lo agradeció, y separó un poco los labios cuando la lengua de él la instó a que lo hiciera. Con un profundo gruñido que resonó entre los dos, la besó con más intensidad, con una voracidad contenida. Lauren no recordaba haberse acercado, pero de pronto notó la presión de su pecho contra el de Tom, los dedos de la mano que le quedaba libre hundidos en el cabello de su nuca mientras el deseo se apoderaba de ella.

Se la había llevado al río para que pudieran volver a familiarizarse el uno con el otro, para recordar tiempos más felices. La había llevado a su casa para que comprendiera lo que lo esperaba. Y ahora le dejaba ver lo que la esperaba a ella: un día sí y otro también en presencia de un hombre que hacía que le temblaran las rodillas. Cielo santo, ¿era miedo o vértigo lo que sentía?

Tom se apartó, el deseo patente en sus ojos, que exploraban el rostro de Lauren. La debilidad de las rodillas de ella se le propagó al cuerpo entero, y se preguntó cómo demonios iba a bajar la escalera.

—¿Con cuántas mujeres has hecho negocios? —inquirió, en busca de furia, celos, decepción, algo, lo que fuera, para que su cuerpo dejase de comportarse como si aún la estuviera besando.

Una sonrisa lenta, sensual, apareció en el atractivo rostro moreno.

—Éste ha sido el primero, querida.

Lauren no pudo evitarlo. La audacia de Tom la hizo reír, y rió para no echarse a llorar por todo lo que podían haber compartido.

—Quizá tengamos que establecer algunas normas…

—Ya tengo bastantes normas que aprender. No hace falta que añadas más. Me comportaré. —Sonrió aún más. —Dentro de lo razonable.

Cumplió la promesa que le había hecho y la llevó a casa mucho antes de que saliera el sol. Cuando llegaron, la ayudó a bajar del coche y la acompañó a los escalones de la entrada.

—He empezado a pasear a caballo por Hyde Park a primera hora de la mañana —comentó.

—Eso he oído. Por lo visto, lady Priscilla te vio allí.

—Seguramente lo estoy haciendo todo mal. Acompáñame y enséñame a hacerlo bien.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados.

—Se trata de montar a caballo, Tom. Seguro que lo haces muy bien.

—El problema no es montar, sino saber con quién puedo hablar y con quién no.

—Muy bien. Nos encontraremos en Rotten Row a una hora decente, pongamos a las once.

—Buenas noches, Lauren.

Tom ya había dado media vuelta para marcharse cuando ella lo llamó.

Se volvió y la chica dijo sonriendo:

—De la mañana. Y deja la pistola en casa.

CAPÍTULO 09

—Tom es el conde de Sachse.

Sentada en la sala de estar de su prima, Lauren dejó que las palabras que acababa de pronunciar se propagaran y llenaran el espacio que las separaba. Se había despertado temprano, después de dormir apenas unas horas, tras una noche de sueños intermitentes en los que unas olas gigantes devolvían sin parar el barco en el que viajaba a las costas inglesas. Había intentado incluso cruzar el Atlántico a nado, para descubrirse de nuevo en el punto de partida. Al despertar, se sentía exhausta de tanta tribulación.

Necesitaba hablar con alguien de confianza, alguien que la entendiera. De modo que, en cuanto su doncella, Molly, la había ayudado a vestirse, había pedido un coche, a pesar de lo indecentemente temprano que era. Por suerte, a Lydia la unía algo más que un mero lazo de sangre, una fiel amistad que no se regía por el avance de las manecillas del reloj.

—¿Tu Tom? —preguntó su prima, bostezando, sentada sobre sus pies descalzos en una silla cercana. Tiró del cinturón de su bata de satén verde esmeralda como si tuviera que hacer algo para no dormirse.

Resistiendo la necesidad imperiosa de hacer crujir sus nudillos (las mujeres no hacían ruidos indecorosos con su cuerpo), Lauren miró a Lydia irritada por mostrarse tan indiferente ante aquella situación. Claro que tal vez era porque estaba medio dormida.

—No es mi Tom. Pero sí, ese Tom, el mismo al que las dos conocimos en Texas.

—Es increíble. ¿Y cómo ha sido?

—Es hijo de…

—Eso ya lo sé, he oído todas esas historias sobre el lord perdido, pero cielos, Lauren, es un hombre al que conocemos. Yo bailé con él en mi fiesta de cumpleaños cuando cumplí los dieciocho.

A ella la sorprendió el estallido de celos que aquel comentario le produjo.

—Jamás lo mencionaste.

—Sabía que suspirabas por él…

—No suspiraba por él.

—Pues claro que sí, pero eso no viene ahora al caso. Tom es lord Sachse. —Lydia meneó la cabeza. —No estoy segura de que Londres esté preparada para un lord habituado a hacer las cosas a su manera.

—Te aseguro que no, de ahí el motivo de mi visita. Necesito tu ayuda.

—Claro. ¿Qué quieres que haga?

Lauren se puso de pie y empezó a pasear nerviosa delante de la chimenea, donde un fuego bajo se esforzaba por ahuyentar el frío matinal. Agradecía que el marido de Lydia, Rhys Rhodes, el duque de Harrington, hubiera tenido la decencia y el tacto de retirarse después de que Lauren les asegurara que no ocurría nada terrible.

—¿En qué puedo ayudarte? —insistió Lydia.

—He aceptado enseñarle lo que necesita saber para sobrevivir aquí. —Dejó de pasearse y miró a su prima. —Sé que es muy precipitado, pero he pensado en un evento social para mi primera clase, y confiaba en que pudieras encontrar un modo de organizar una pequeña cena esta noche.

—¿Cómo de pequeña?

—Para nosotros cuatro, más Gina y Devon.

—Considéralo hecho.

Lauren volvió a la silla de brocado dorado.

—Gracias. He pensado que, en una cena íntima, quizá Tom no se sienta tan abochornado si comete un error.

—No puedo imaginar al Tom que conocimos en Texas abochornándose por nada.

—Tiene mucho que aprender.

La otra la estudió un instante.

—Pero no es eso lo que te preocupa. ¿Qué más querías contarme?

Lauren sintió que las lágrimas le escocían en los ojos.

—Tom me ha estado escribiendo todos estos años. Mi madre destruyó sus cartas antes de que yo pudiera verlas; también impidió que se enviaran las que yo le había escrito.

—Me cuesta creer una cosa así de tía Elizabeth. ¿Por qué iba a hacer algo tan deshonesto?

—Pensó que me resultaría más fácil adaptarme a la vida de aquí si nada me recordaba a la que había dejado atrás.

—Pero sí te dio las mías.

—Exacta. Yo creo que, en realidad, temía que huyera con Tom.

Lydia le dedicó una sonrisa tierna.

—¿Vas a hacerlo ahora que está aquí?

—Anoche me escapé de casa para estar con él.

—¿Y? —inquirió su prima arqueando una ceja.

—Recorrimos las calles de Londres en su carruaje, contemplamos las estrellas un rato e hicimos un trato: si yo le enseño, él me proporcionará un pasaje a Texas al final de la Temporada social.

—¿De quién fue idea todo eso?

—Me lo propuso él, y yo acepté.

—Me sorprende. Siempre has querido volver a Texas, pero suponía que era por Tom, si no del todo, al menos en parte. Ahora que él está en Inglaterra, imaginaba que…

—¿Que renunciaría a mi sueño de vivir allí? No, Lydia. Nunca me he sentido cómoda aquí. Nunca me ha parecido que éste fuera mi sitio.

—Pues lo disimulabas muy bien, Lauren. Cielo santo, fuiste tú la que me orientó con todo el embrollo de la etiqueta inglesa. No sé qué habría hecho sin tu ayuda.

—Te las habrías arreglado de maravilla. Has publicado un maldito libro sobre el tema.

—Sí, de la etiqueta que aprendí con todas las cartas que me escribiste.

Lauren suspiró.

—¿Nunca tienes la sensación de estar viviendo en una cajita? ¿De que si intentas salir de ella te la cerrarán con clavos?

Lydia se estremeció visiblemente. —Parece que hables de un ataúd. No exageres. —No lo pretendo. Nunca pensé que pasaría aquí el resto de mi vida.

—No entiendo por qué te desagrada tanto.

Un criado entró con sigilo, y dejó un servicio de té en la me sita que había al lado de ellas.

—Gracias —dijo Lydia.

Lauren guardó silencio mientras el criado salía de la habitación, y su prima empezó a servirle una taza de té. A pesar de lo temprano que era y de que la habían levantado de la cama, su prima parecía increíblemente contenta.

—A ti te encanta esto, ¿verdad? —preguntó Lauren.

Lydia la miró con una sonrisa tierna.

—Sí, me encanta. Si me permites el atrevimiento, creo que la diferencia entre nosotras es que yo lo comparto con alguien a quien adoro. Tú lo has pasado mal porque te dejaste el corazón en Texas.

—¿Crees que estaba enamorada de Tom?

—¿No lo estabas? —replicó su prima con una mirada penetrante.

—Eso fue hace mucho tiempo, éramos personas muy distintas. Lo vi muy claro anoche, cuando estaba con él. Sus besos ya no son como los del adolescente que conocí.

Lydia dejó la taza de té en la mesita, haciéndola tintinear, se recolocó en la silla y se inclinó hacia Lauren.

—¿Qué? ¿Cómo has pasado por alto ese detalle? ¿Cuándo te besó?

—En el jardín, y después para sellar nuestro trato. Además, tengo una deuda con él que seguramente querrá saldar antes de que yo vuelva a Texas.

—¿Qué deuda?

Sólo a Lydia se atrevería a confesarle el comportamiento poco decoroso de su adolescencia y la atrevida proposición de Tom.

—Antes de marcharme de Texas, Tom me pagó un cuarto de dólar por dejarle desabrocharme el corpiño, pero yo nunca cumplí mi parte del trato.

—¿Insinúas que espera que lo cumplas ahora? —rió Lydia.

—No tiene gracia —replicó la otra con aspereza.

—No digo que la tenga, pero eras una niña. Siempre he creído que Tom era un hombre inteligente, pero eso es una solemne tontería.

—Por lo visto, él no lo entiende así. «¿Qué demonios haces aquí?», le pregunté. «He venido a cobrarme una deuda», tuvo la audacia de proclamar a los cuatro vientos.

—A lo mejor se refería a alguna que tenía con Ravenleigh.

—No, si hubieras visto la intensidad de su mirada, no te cabría duda.

—Tu madre siempre lo tuvo por una mala influencia. Empiezo a entender por qué. Aunque quizá lo encuentre más aceptable ahora que tiene título.

—¡Qué curioso!, ¿no? A ella le gustará más y a mí menos.

—¿Por qué iba a gustarte menos?

—Su vida está a punto de convertirse en todo lo que siempre he detestado.

—Tú no detestas los bailes, ni las fiestas, ni el entretenimiento.

—Actos en los que una mujer no puede dar su opinión, ni hablar de política, ni de religión. En los que se hace salir a las mujeres de la habitación para que los hombres puedan entretenerse con cosas de hombres, como fumar y beber. En los que se observa y critica toda conducta.

—¿Y si descubres que aún tienes un sitio en su corazón?

—No lo creo probable. Me paga el billete de vuelta. ¿Por qué iba a hacerlo sí quisiera que me quedara?

—Ay, Lauren, ¿es que no lo ves? Es hombre y, si es como Rhys, seguro que le cuesta muchísimo expresar sus sentimientos. Quizá temió que lo rechazaras si te pedía que te quedases.

—¿Y por eso me paga el viaje?

—La lógica de los hombres es indescifrable —contestó su prima encogiéndose de hombros.

—¿Y qué me dices de esa estúpida deuda que quiere cobrarse?

—Dile que, si se porta bien, a lo mejor dejas que lo haga —señaló Lydia con una sonrisa traviesa.

Como se había quedado sin cenar la noche anterior, Lauren estaba muerta de hambre. Tras volver de casa de su prima, se dirigió al pequeño comedor donde se servía siempre el desayuno, y en el que había un variado surtido de platos dispuestos en una mesa auxiliar. Pasaría por alto las especialidades típicas de los Ravenleigh, siempre presentes para quien quisiera degustarlas, y se sirvió huevos revueltos con mantequilla y tomates, salmón ahumado y tostadas con mermelada. Había muchas más cosas, pero decidió que con eso bastaba para la mañana. Un lacayo le retiró la silla para que se sentara, y Lauren ocupó su sitio. Le sorprendió que sus padres aún no estuvieran allí. El periódico plegado de su padrastro seguía colocado junto a su mantelillo, por lo que supo que todavía no había bajado a desayunar. Se preguntó si a su madre le habría costado tanto conciliar el sueño como a ella, en cuyo caso tampoco su padrastro habría dormido mucho.

Se quedó mirando el plato, de pronto inapetente. Lydia bromeaba al sugerirle que cumpliera la promesa que le había hecho a Tom, aunque debía reconocer que la idea la fascinaba. ¿Y por qué no iba a cumplirla? Cuando se fuese de Inglaterra, comenzaría una vida nueva, igual que lo había hecho antes, al marcharse de Texas. Sin saber por qué, la perspectiva de volver a empezar le produjo una leve punzada de tristeza. Lydia tenía razón. No conocía bien a Tom, al menos no al que había aparecido de pronto el día anterior. Aunque hubiera venido a buscarla, no sabía con certeza si se habría ido con él. También lady Blythe tenía razón. ¿Quién sabía qué influencias habría recibido durante todos aquellos años?

Sabía que el hermano de su padrastro y sus amigos habían tenido algo que ver en la clase de hombre en que Tom se había convertido. Eso era inevitable. Después de todo, había trabajado para ellos. Pero también lo habían hecho muchísimas otras personas. Pensar que lo conocía era una ingenuidad.

Levantó la mirada al oír pasos y vio que su madre y su padrastro entraban en la sala. Ninguno de los dos parecía descansado. Ninguno de ellos se dirigió a la mesita auxiliar. Su madre se sentó a su lado, su padrastro junto a su esposa, con actitud solidaria, como siempre. En todos los años que llevaban allí, Lauren no recordaba ni un solo instante en que Ravenleigh no hubiera apoyado a su esposa en lo relativo a la educación de sus hijas. Se preguntaba si aprobaba que su madre hubiera intervenido la correspondencia entre dos jóvenes amantes.

—Has madrugado —comentó la mujer, para deshacer la tensión generada entre ambas la noche anterior.

—Tenía que encargarme de algunos asuntos.

Su madre asintió con la cabeza, como si supiera bien qué asuntos eran aquéllos, cuando, en realidad, no podía tener ni la más remota idea. Lauren ya no compartía con ella todos sus problemas, sus preocupaciones y sus planes.

—Te debo una disculpa —suspiró la mujer. —Diez años de disculpas, de hecho. Pensé que hacía lo mejor.

—Madre, estoy segura de que llegará un día en que pueda perdonarte, pero por desgracia, ese día no es hoy.

—No espero que lo sea, Lauren. Si pudiera deshacer… —se interrumpió.

Ravenleigh le cogió la mano que tenía sobre la mesa, apretada en un puño. Lo hizo con ternura, y Lauren vio el afecto que sentía por ambas reflejado en sus ojos amables. Elizabeth asintió con la cabeza, como si el conde le hubiera transmitido sus pensamientos.

—Antes de que nos fuéramos de Texas —empezó—, vendí la granja y puse todo el dinero en un fondo que tu padrastro ha estado guardando como un halcón todos estos años. Mi intención era darte tu parte el día en que te casaras, como último regalo de tu padre. He decidido dártelo antes, para que puedas mantenerte, al menos durante un tiempo, cuando vuelvas a Texas. Christopher se ha ofrecido a comprarte el pasaje. Podrías marcharte dentro de una semana.

Lauren sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Le dolía ser testigo de lo mucho que a su madre le costaba dejarla marchar. Se le encogió el corazón al ver cuánto la querían los dos, no sólo ella. El conde siempre había sido muy bueno con ella, y sabía que no habían sido sus palabras furiosas las que habían hecho cambiar de opinión a su madre, sino la influencia de su padrastro. Se secó las lágrimas con la servilleta de lino, casi incapaz de encontrar palabras para expresar su gratitud. Miró a Ravenleigh y dijo, con voz ronca:

—No imaginas lo mucho que tu generosidad significa para mí, lo mucho que ha significado siempre. Haré buen uso del legado de mi padre, pero aunque agradezco tu oferta de pagarme el pasaje, ya he hecho otros planes…

—No es necesario que trabajes más en esa tienda —la interrumpió su madre.

—Lo sé. Tengo previsto comunicarles esta misma mañana que me voy. He llegado a un acuerdo con Tom. Él me pagará el pasaje a cambio de que le enseñe lo que necesita saber.

Elizabeth se quedó pasmada, Ravenleigh no se mostró tan sorprendido, y Lauren se preguntó qué habrían hablado él y Tom, si es que lo habían hecho, cuando estaban solos en la biblioteca.

—Ya veo —dijo su madre al fin—, Bueno…

—Sí, bueno —replicó Lauren. —En cuanto pase por la tienda, tengo previsto reunirme con Tom en el parque. Hoy cenaremos en casa de Lydia. Le pediré a Tom que me venga a buscar aquí, si no tenéis ninguna objeción.

—En absoluto —respondió su padrastro, antes de que su esposa pudiera decir nada. Se puso de pie, dio una palmada y añadió: —Ahora que está todo arreglado, a desayunar, que estoy muerto de hambre.

Y se dirigió a la mesa auxiliar.

Elizabeth se miró las manos estropeadas.

—Me alegra que no te jugaras el cuello saltando por la ventana cuando vino a buscarte anoche. Imagino que esto no se convertirá en un ritual nocturno.

—Mamá, tienes que dejar que viva mi vida y cometa mis propios errores.

—Entonces, ¿admites que es un error?

¿Cómo podía ofrecerle independencia con una mano y grilletes con la otra?

—Nunca lo sabré si sigues cortándome las alas.

La mujer parecía haberse quedado sin palabras, pero Lauren no quería seguir hablando del asunto.

Un intenso aroma a rosas invadió la sala. Ambas se volvieron y vieron entrar al mayordomo seguido de dos lacayos con un enorme ramo de rosas cada uno, uno blanco y el otro amarillo.

—Milady —dijo Simpson con una pequeña reverencia—, han llegado estas flores con instrucciones de que se entreguen las blancas a la señora de la casa y las amarillas a la mayor de sus hijas.

Al ofrecerles los ramos a Lauren y a su madre, el mayordomo les dio también un sobre a cada una. En el suyo, Lauren encontró una nota que decía: «Un poquito de Texas». Enterró la nariz en el oloroso ramo, que debía de contener al menos dos docenas de rosas, y miró a su madre de reojo.

—¿Qué dice tu nota?

—«Sin rencores».

Qué texano y qué directo.

—Por si te interesa, me dijo que sólo había escrito una o dos frases en cada carta —dijo Lauren.

Su madre carraspeó y se levantó de la mesa.

—Bueno, si sus palabras eran tan sinceras como éstas, con eso le habría bastado. Voy a encargarme de que las pongan en agua.

Salió de la habitación, y Lauren miró al extremo de la mesa donde su padrastro se había sentado en silencio, sin empezar a comer aún,

—No lo hizo con mala intención —le dijo en voz baja.

—Lo sé. —Todavía abrazada al ramo, se levantó y se dirigió hacia él, luego se inclinó y le dio un beso en la mejilla. —Te quiero, papá.

Tom había conseguido darle un poquito de Texas dos veces. Mientras salía del comedor, se preguntó si esos poquitos de Texas no habrían estado siempre allí y ella no había sido capaz de verlos.

—¿Milord?

Tom se volvió hacia el mayordomo, al que no había oído entrar en el comedor. Todavía lo desconcertaba que el servicio se moviera por la casa con tanta discreción y sigilo, como fantasmas. Eso volvía cardíaco a cualquiera. Era una de las razones por las que había dejado de llevar el arma encima ya antes de las palabras de Lauren. Su asistente lo había asustado la mañana anterior, Tom había sacado el arma, lo había apuntado con ella, y el pobre hombre se había desplomado, inconsciente.

Miró al mayordomo y la bandeja de plata que le tendía. En ella descansaba una tarjeta de impresión elegante. Tom leyó el nombre. Por lo visto, se había corrido la voz de que estaba en la ciudad.

—Hazlos pasar.

—Como desee, señor —dijo el mayordomo con una pequeña reverencia.

Tom se limpió la boca y las manos con la servilleta de lino, la tiró a la mesa, empujó la silla hacia atrás y se levantó. No llevaba chaqueta, algo indecoroso para recibir visitas, pero suponía que aquellas personas serían condescendientes.

La mujer, más elegante de lo que la recordaba, con una sonrisa que podría rivalizar en luminosidad con el sol, entró airosa en el comedor, seguida de un caballero de pelo oscuro vestido como Tom sabía que él debía vestir.

—Thomas Warner, mírate —dijo Lydia, cogiéndole las manos con las suyas enguantadas y apretándoselas. —¿Cómo no nos has avisado de que estabas en la ciudad?

Notó que el reproche lo acaloraba.

—Hace sólo un par de días que llegué. Aún no domino la práctica de las visitas.

Lo sorprendió lo mucho que a ella pareció complacerle su respuesta.

—Quiero presentarte a mi marido —dijo Lydia, retrocediendo un poco, con un amor y un orgullo inmensos reflejados en su mirada. —Rhys Rhodes, duque de Harrington. Thomas Warner, conde de Sachse.

Le gustó lo que vio en Harrington. Sus ojos, de un gris plateado, revelaban una franqueza que Tom compartía y respetaba. Era uno de esos hombres en los que se podía confiar; de los que sabía que cumplirían su palabra sin otro compromiso que un apretón de manos.

—Sachse —dijo Harrington, con voz grave y refinada.

—Harrington —replicó Tom estrechándole la mano. —Debo confesar que encuentro extraña esta costumbre de no llamarse por el nombre de pila.

—Créeme, no tardarás en habituarte a usar los títulos. ¿Sabe mi padrastro de tu buena fortuna? —inquirió Lydia.

Su padrastro, Grayson Rhodes, era otro de los ingleses que habían negado a Texas después de la Guerra de Secesión. Tom había ido a visitarlo cuando volvió de su visita a Inglaterra, con su familia, hacía un año, por eso sabía que el marido de Lydia era su hermanastro, heredero legítimo del ducado, y que Rhodes era el hijo bastardo del duque. Era mayor, el primogénito, de hecho, pero por ser hijo natural no había recaído en él la herencia de su padre. A veces, las conexiones familiares eran tan complejas, que Tom creía que necesitaría un gráfico para aclararlas. Y ahora, ahí estaba él, en Inglaterra, para sumarse a todas aquellas complicaciones.

Negó con la cabeza.

—No avisé a nadie antes de marcharme de Fortune. No me pareció necesario. Seguía creyendo que, cuando llegara aquí, descubriría que todo era un error.

—Es increíble.

—Totalmente de acuerdo.

—¿No tenías ni idea?

—Ni la más remota… —Tom miró la mesa, luego a ellos, no sabía si era correcto, pero se lo ofreció de todas formas. —Estaba desayunando, si os apetece acompañarme…

—Me encantaría —dijo Harrington. —En cuanto Lydia ha caído en la cuenta de que te conocía, no ha parado hasta que hemos venido a verte. Mi estómago protesta desde entonces.

—Sírvete lo que quieras —le ofreció Tom.

Cuando todos los platos estuvieron llenos y todo el mundo sentado a la mesa, Lydia le preguntó con una mirada penetrante:

—Entonces, ¿qué vas a hacer con Lauren?

Tom estuvo a punto de ahogarse con la endemoniada salchicha. Tragó el bocado, se limpió la boca, miró a Lydia y respondió sinceramente:

—Aún no lo he decidido.

Pero no era del todo cierto. La tendría a su lado durante la Temporada social, luego… bueno, se preocuparía de eso cuando llegara el momento.

—¿Ha sido ella quien os ha dicho que estaba aquí? —preguntó.

Lydia asintió con la cabeza.

—¿Sabíais que tenía previsto volver a Texas?

Lydia titubeó, como si no estuviera del todo segura de cuánto podía revelar.

—En los primeros años —contestó al fin—, después de llegar aquí, me escribía a menudo. Sus cartas siempre estaban manchadas de lágrimas. Le costó mucho adaptarse, pero parecía haberse asentado, ya no se quejaba… La verdad es que, hasta hace poco, no me he percatado de que sigue soñando con volver a Texas.

Tom meneó la cabeza afirmativamente.

—Lo que sí sé es que te va a ayudar con la Temporada social —prosiguió la joven. —En ese tiempo, podrías convencerla de que se quede —sugirió.

Sin dejar de mirarla, Tom le dijo lo que pensaba.

—No sé si quiero hacerlo.

No sólo porque parecía cruel retenerla si ella no quería estar allí, sino porque ya no estaba seguro de sus sentimientos. Diez años. Los dos habían cambiado. No sabía si lo que había habido entre ellos podía prosperar en Inglaterra, pero tenía claro que no prosperaría si Lauren no estaba donde quería estar.

—¿Cómo es que no ha venido todavía?

—Llegará en cualquier momento.

—Tal vez ya se haya marchado.

—Sí, ayer salió a montar bastante temprano.

—Podías haberlo dicho antes.

Aunque las damas solían acudir a Rotten Row para pasear a caballo, las cuatro señoritas que estaban en la sala del padrastro de Lauren la tarde anterior no parecían muy dispuestas a partir. Llevaban un rato a la entrada del parque cuando apareció Lauren. No había que ser un genio para saber a quién esperaban.

—Me parece increíble que te apostaras junto a su residencia para vigilarlo —dijo lady Cassandra.

—Estaba casi segura de que el hombre que habíamos visto en casa de Ravenleigh era Sachse. ¿Cuántos hombres vestidos de vaquero rondan por las calles de Londres? Sólo quería confirmarlo.

Y lady Blythe remató su afirmación con una mirada severa a Lauren, cuyo corazón empezó a latir acelerado al pensar que aquella muchacha podía haber estado oculta entre los arbustos cuando Tom la había introducido furtivamente en su casa.

—Podías haberme confirmado que lo había identificado correctamente. Me habría ahorrado horas de vigilancia delante de su domicilio —la reprendió lady Blythe.

—No supe que era Sachse hasta después —contestó ella, tratando desesperadamente de sonar arrepentida, cuando lo que deseaba en realidad era acribillar a lady Blythe a preguntas relativas a su espionaje.

—¿Te vio él? —inquirió lady Priscilla.

—No, me oculté en mi carruaje. Ya se había hecho de noche cuando llegó a casa. Aunque, la verdad, habría esperado el tiempo necesario. Debió de salir de vuestra casa justo después de cenar.

—Se marchó temprano —confirmó Lauren, sin saber muy bien por qué le molestaba tanto que aquellas jóvenes estuvieran tan interesadas por Tom. Había previsto su curiosidad, pero no que le disgustara tanto su fisgoneo, sobre todo cuando Tom y ella se dedicaban a deambular en plena noche.

—Mirad, ¿no es aquél? —preguntó lady Cassandra.

Todos los ojos se volvieron hacia donde ella miraba.

—Tiene que serlo —afirmó lady Blythe. —Pero esta mañana no lleva el gabán.

—Es un guardapolvo —explicó Lauren, nerviosa.

—¿Lleva pistola? —inquirió lady Cassandra.

—No sabría decirte —respondió lady Priscilla. —Pero no lo parece.

—¿Creéis que la habrá disparado alguna vez?

—¿Habrá matado a algún hombre? —saltó lady Blythe.

—No sería muy decente preguntárselo —señaló lady Cassandra.

—A mí me fascinan los americanos —intervino lady Anne. —Por desgracia, Richard no los soporta. —Ruborizada, miró a Lauren. —Disculpa. No pretendía ofenderte.

—No me ofendes en absoluto. —A Lauren siempre le había parecido que lady Anne era la más sincera y amable del grupo. Luego miró a Tom, emocionada. —Buenos días, milord.

Con una amplia sonrisa, él se quitó el sombrero en un tiesto de lo más galante.

—Señoritas.

Lady Blythe empezó a pestañear muy de prisa, como si se le hubiera metido un mosquito en el ojo e intentara sacárselo, mientras lady Cassandra se daba palmaditas en el pecho, lady Priscilla se reía como una boba y lady Anne sonreía. A juzgar por su comportamiento, cualquiera habría dicho que no habían visto nunca a un hombre, pensó Tom. Sí, él era novedoso, distinto, diferente de lo que estaban acostumbradas a ver, pero ¿era necesario que se comportaran así? Empezaban a atacarle los nervios. No obstante, si ellas estaban tan embobadas, quizá también lo estuvieran otras, y su entrada en sociedad no fuese tan complicada como él había temido.

—Milord —dijo lady Blythe con una risita—, qué travesura no confirmarnos su identidad cuando yo la adiviné mientras estábamos todas reunidas en el salón de la señorita Fairfield.

—Mis disculpas, querida. Aún no me he acostumbrado a ser lord, y como Ravenleigh y su familia no lo sabían… bueno, quería decírselo en privado.

—Creo que sólo se lo perdonaré si me permite cabalgar a su lado.

—Le había prometido a la señorita Fairfield que montaría con ella esta mañana, y debo cumplir esa promesa —contestó él, guiñándole un ojo. —Pero sería para mí un placer que usted ocupara el otro lado.

Lauren se percató en seguida de la habilidad con que Tom había resuelto una situación que podía haber resultado muy violenta, y se sorprendió preguntándose con cuántas mujeres texanas habría practicado su técnica de coqueteo. Sin duda, era bastante mejor que la que usaba a la puerta de la tienda de ultramarinos.

—Para mí sería un placer ocuparlo —respondió lady Blythe con entusiasmo.

Lauren no sabía bien cuándo había empezado lady Blythe a ser una molestia, pero desde luego, eso era, pensó, mientras dirigía su caballo hacia el lado derecho de Tom y lady Blythe guiaba el suyo hacia el izquierdo, desde donde empezó a darle conversación de inmediato, acaparando su atención como un avaro acumula oro. Para sorpresa de Lauren, lady Cassandra espoleó su montura hasta situarla junto a la de ella.

—¿Sabes? —le susurró—, me parece que no va a costarte tanto como creíamos encontrar una esposa adecuada.

—Yo no creo que la busque —replicó Lauren, de nuevo sorprendida por el estallido de celos que aquel pensamiento le había producido. Claro que Tom encontraría esposa. Necesitaba un heredero, un modo de aliviar su soledad y alguien que lo ayudara a administrar sus propiedades. No podía reprocharle a ninguna dama que quisiera ocupar el puesto.

—¿Y por qué no iba a hacerlo? —preguntó lady Cassandra. —Después de todo, necesita un heredero.

Lo que ocurría era que a Lauren no le apetecía pensar en esa probabilidad.

—Primero tiene que acostumbrarse a la vida de aquí.

—Se diría que ya se ha adaptado bastante bien. Salvo por su vestimenta, claro.

—A mí me gusta su ropa —señaló lady Priscilla con un susurro de complicidad desde el otro lado de lady Cassandra. —Me resulta muy provocativa.

Sí, ciertamente resultaba provocativa, la camisa pegada al cuerpo sin chaqueta que ocultara el movimiento de sus músculos a cada uno de sus movimientos. Lauren bajó la mirada a sus manos desnudas, curtidas por el trabajo duro, que sostenían las riendas con naturalidad. Se esforzó por no imaginar aquellos dedos largos y robustos desabrochándole los botones del corpiño y separando las dos piezas de algodón… ¿Temblarían tanto como lo habían hecho cuando era sólo un muchacho? ¿Temblaría ella de deseo? ¿Le rozaría con los nudillos la parte superior de los pechos, unos pechos apenas inexistentes cuando él le hizo su atrevida proposición? ¿Ardería su mirada de anhelo por lo que el trato inicial le negaba: el tacto de su piel?

Apartó la mirada de sus manos y se preguntó cuándo había empezado a hacer tanto calor, desde cuándo le costaba tanto respirar, como si el aire hubiera desaparecido.

La risa complacida de lady Blythe resonaba por el parque, más irritante aún que su voz. Supuestamente, una dama debía reírse con el máximo decoro.

—No es justo —protestó lady Priscilla. —No oímos lo que dicen. Lady Blythe, ¿qué es tan divertido? —le gritó. —Cuéntanos.

La otra se inclinó y asomó por delante del firme cuerpo de Tom.

—El conde me estaba explicando que lleva un sombrero de cuarenta litros. En Texas, el tamaño de los sombreros se mide por la cantidad de líquido que cabe en ellos. ¿Os lo imagináis?

—¿Y para qué puede querer llenar de líquido el sombrero? —preguntó lady Priscilla, pero lady Blythe estaba de nuevo enfrascada en la conversación con Tom.

—Lo usan de palangana, para lavarse o dar de beber al caballo —explicó Lauren.

—Qué vida tan extraña llevan por allí. Es increíblemente incivilizada —señaló lady Cassandra.

—Aterradoramente incivilizada —la corrigió lady Priscilla. —No es justo que lady Blythe lo acapare así. —Se inclinó hacia adelante. —Milord, ¿le gusta ser vaquero?

Sonriente, Tom apartó la mirada de lady Blythe, y a Lauren volvió a sorprenderla lo guapo que era. Provocativo, sí, pero por encima de eso, muy masculino. Fuerte y capaz. Nadie que lo viera en aquel momento creería que tuviera dudas sobre su sitio en aquella sociedad. De pronto, la halagó que hubiera decidido confiarle a ella sus inseguridades.

—Ciertamente, sí —le respondió a lady Priscilla—, pero soy algo más que vaquero. Soy ranchero. Tengo tierras y ganado propios, y hombres que trabajan para mí.

—¿Es así como se hizo tan fabulosamente rico? —inquirió lady Priscilla.

Tom se rió con su profunda risa, y ese sonido áspero recorrió la espina dorsal de Lauren y todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo hasta alcanzar su corazón. No parecía en absoluto ofendido por la pregunta tan inapropiada de lady Priscilla.

—Dígame, querida, ¿qué dicen de mí las malas lenguas?

—Ser rico no tiene nada de malo.

—Pero sí hablar de ello —afirmó lady Cassandra.

—Sólo quería saber cómo se hace rico un hombre. Mi padre heredó su fortuna, y nunca me había planteado lo que deben hacer quienes no tienen dinero.

«Trabajar, mucho y muchas horas» —pensó Lauren—, ejercitar sus músculos hasta convertirlos en planchas de acero, mientras el sol les quema la piel.

—Yo empecé con el ganado. Invertí un poco y tuve suerte —explicó Tom.

A Lauren le pareció verlo ruborizarse, o quizá fuera el reflejo del pañuelo rojo que llevaba al cuello. Supuso que algunos hábitos eran difíciles de abandonar. Contempló la posibilidad de comentarle que no era probable que encontrara tormentas de arena en Londres, pero entonces se le ocurrió que a lo mejor lo llevaba para darse seguridad.

Se preguntó si lo incomodaba hablar de su éxito, si por eso pintaba un retrato modesto de sus esfuerzos. Parecía contradictorio que un hombre que montaba erguido y orgulloso mostrara el más mínimo signo de vergüenza, claro que el Tom al que ella había conocido siempre había sido parco en palabras. Quizá simplemente le desagradaba el interrogatorio sobre sus logros.

—¿Qué le parece Londres? —preguntó lady Arme.

—Algo más abarrotado de lo que yo estoy acostumbrado a ver —respondió.

A Lauren le pareció detectar que su rubor desaparecía. Qué curioso.

—Y, por lo demás, ¿le gusta? —quiso saber lady Blythe.

—Aún no he visto lo suficiente como para tener una opinión. He estado en Sachse Hall hasta hace un par de días.

Y casi de inmediato se había presentado a su puerta. A Lauren la satisfacía pensar que había ido a ver a su familia en seguida y, aunque su intención inicial no fuera reencontrarse con ella, lo cierto era que había entrado en el salón mucho antes de dirigirse a la biblioteca de su padrastro.

Llegaron al final del recorrido. Mientras detenían sus caballos, a Lauren le pareció que lady Blythe esperaba algo más.

—Había pensado en caminar un poco, si le apetece acompañarme, milord —propuso la joven.

—Me encantaría, querida —respondió Tom—, pero le he prometido a Ravenleigh que llevaría a la señorita Fairfield a casa.

—Ah, sí, por supuesto —murmuró lady Blythe. —Quizá en otra ocasión.

Tom inclinó el sombrero ante las señoritas y después se dirigió a Lauren.

—¿Lista, querida?

«Más que lista», pensó, mientras situaba su caballo junto al de él. Tom montaba con naturalidad, con destreza, sobre una silla del Oeste, no una silla inglesa, con sus piernas largas y sus muslos fuertes.

Giraba constantemente la cabeza para mirarla, estudiando su rostro con intensidad, como si pretendiera familiarizarse con todos sus rasgos, como si buscara algo que ella le estuviera ocultando.

—Estás muy callada esta mañana. ¿No has dormido bien?

—¿Qué tendrá que ver una cosa con la otra? —preguntó ella.

Se le levantó uno de los extremos del bigote.

—He pensado que a lo mejor estabas cansada y que por eso no habías dicho nada.

—No he dicho nada porque no tenía nada que decir. A diferencia de lady Blythe, no me gusta hablar por hablar.

—¿No estarás celosa?

—Claro que no. —Irritación no era lo mismo que celos y tenía derecho a molestarse porque la intrusión de lady Blythe le hubiera impedido darle a Tom una clase en condiciones. Le pareció que su razonamiento era bastante lógico.

Tom soltó una carcajada contenida, incluso tuvo la osadía de guiñarle un ojo y cogerle la barbilla con los dedos desnudos.

—Lydia te manda recuerdos.

Si no fuera porque él le sujetaba la mandíbula, se le habría abierto la boca de la sorpresa.

—¿Has visto a Lydia?

—Sí, esta mañana temprano. Aunque no tan temprano como tú, por lo visto. Ella y su marido han desayunado conmigo. Me cae bien Harrington.

Lauren levantó un poco la barbilla para zafarse del tacto perturbador de los dedos de Tom. Por cómo volaban los chismorreos en Londres, llegada la noche se imaginaba qué parte de su cuerpo dirían que le estaba tocando.

—No me sorprende en absoluto que hagáis buenas migas. Era un sinvergüenza antes de que Lydia lo reformara.

—¿A mí me consideras un sinvergüenza?

—No me negarás que has tenido tus momentos aunque parece que has desechado tus modales de rufián, al menos por lo que respecta a esas señoritas. Te has manejado muy bien.

—Habría preferido montar sólo contigo —dijo Tom, consciente de que las palabras que decía eran más sinceras que ninguna de las que había intercambiado con lady Blythe. Ésta era una mujer agradable, pero había cierta falsedad en ella que Tom nunca había detectado en Lauren.

Tom miró a esta última. Llevaba un vestido de montar azul oscuro, abotonado hasta la garganta, donde un pañuelo azul claro completaba la imagen de recatada virtud. Un velo de gasa del mismo azul claro envolvía su sombrero azul oscuro, bajo el que llevaba el pelo recogido. Se la veía elegante, serena, en absoluto tan informal como la noche anterior, cuando yacía a su lado junto al Támesis.

No podía decir que prefiriera un aspecto al otro. Todas sus facetas le resultaban tan fascinantes como en la adolescencia. Incluso más, la verdad. Lo que había sentido por ella a los dieciséis años, se daba cuenta ahora, era lo más fuerte que un muchacho podía sentir, Pero los sentimientos de un hombre podían ser mucho más intensos, más profundos, y empezaba a pensar que tal vez aquello fuera sólo el principia Ella le provocaba una sed inmensa, y no estaba seguro de poder hacer nada para saciarla.

—Ha sido un detalle muy bonito que le mandaras flores a mi madre esta mañana —dijo Lauren.

Tom notó que el acaloramiento de la vergüenza lo sonrojaba.

—Intento ganarme su favor.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Ha estado enfadada conmigo desde el momento en que se cruzaron nuestros caminos, y si tú vas a ayudarme, será inevitable que nos veamos. —Se encogió de hombros. —Le he mandado flores por ver si así consigo un poco de compasión por su parte.

—Si prefieres no volver a verla, ella y Ravenleigh me han facilitado la posibilidad de volver a Texas sin tu ayuda.

Tom sintió una punzada tan fuerte en el estómago que casi lo tiró del caballo.

—Tú y yo tenemos un trato.

Procuró contener la mueca de dolor, pero la voz le salió más áspera de lo que pretendía.

—Soy consciente de ello, y tengo previsto cumplirlo hasta el final de la Temporada social, pero quería que supieras que, si prefieres encargárselo a otra persona…

—No.

Ella sonrió.

—Tom, pensándolo bien, tu oferta es demasiado generosa…

—Yo estoy satisfecho.

Lauren asintió con la cabeza.

—Muy bien. Esta noche cenaremos en casa de Lydia.

—Me lo ha mencionado.

—Aquí nos separamos —señaló. —Pasa a buscarme con tu coche a las siete.

—Lydia me ha dicho que la cena era a las siete —replicó con el cejo fruncido.

Lauren sonrió aún más.

—Bueno, sí, claro, pero siempre hay que llegar moderadamente tarde. Nos vemos esta noche.

La joven puso el caballo a medio galope, y Tom se sintió tentado de seguirla, pero en vez de eso, detuvo el suyo por completo y se limitó a verla marchar; y se preguntó si algún día dejaría de dolerle separarse de ella.

CAPÍTULO 10

—No puedo creer que vayas a salir esta noche con un caballero y sin carabina. Papá te esperará en el vestíbulo con una pistola de duelo…

—No, no lo hará —replicó Lauren, interrumpiendo la diatriba de Amy al tiempo que estudiaba, con mirada crítica, su propio reflejo en el espejo móvil de cuerpo entero. Llevaba un vestido blanco de escote modesto cuya falda seguía la línea de sus piernas, plisada por detrás, y de cola corta. El ribete de satén rosa le añadía un poco de color.

Era el tercero que se probaba. Molly había empezado a perder la paciencia con ella, por eso Lauren le había dado permiso para marcharse, pero ahora se preguntaba si el escote era demasiado pronunciado o no lo bastante pronunciado. No tenía botones por delante, afortunadamente. Al menos así Tom no se fijaría en ellos y podría concentrarse en lo que tenía previsto enseñarle. Y, por otra parte, su propia mente no divagaría sobre lo que podría suceder si él hiciera algo más que desabrocharle los botones y desatarle el corsé o soltarle el lazo de la blusa. Ojalá no le hubiera recordado que tenían un asunto pendiente.

—Tal vez mamá…

—No lo hará —volvió a interrumpirla Lauren, irritada. De pronto, le pareció que el corsé le apretaba mucho. ¿Por qué demonios hacía tanto calor aquel verano?

—¿Te estás ruborizando?

—No, sólo tengo calor. Además, ya he hablado con mamá y papá, de modo que no habrá ningún malentendido en relación con esta noche.

Les había pedido que se esfumaran, porque no quería que Tom empezara la noche sintiéndose incómodo. En casi todas las casas recibirían encantados a un lord, pero Lauren sabía que su madre tenía ciertos prejuicios contra él, prejuicios que dudaba que un ramo de flores pudiera borrar.

—¿Seguro que no quieres que te acompañe? —insistió Amy con la boca fruncida.

—Seguro.

—Es una conducta escandalosa, Lauren.

—Voy con Tom, Amy, y estaremos en casa de Lydia.

—Pues por eso. Sé que tú confías en él, pero es un hombre, y las señoritas de menos de treinta no viajan solas en compañía de un hombre que no sea su padre ni su hermano. Sencillamente, no se hace.

—Parece que me estés citando un manual de etiqueta.

—Me hicieron memorizar el maldito libro. Algún uso tendré que darle, aunque sólo sea recitarlo. En cualquier caso, digo en serio lo de ir contigo, por el bien del decoro.

—Si no nos hubiéramos ido de Texas, habríamos crecido sin carabinas. ¿Sabes que no es inusual, sobre todo en las zonas donde vive muy poca gente, que una mujer viaje todo el día y toda la noche con un hombre que no es su marido ni su hermano para poder asistir a un baile? Y a nadie le parece mal. Aquí todo el mundo es tan condenadamente desconfiado…

—Has dicho una palabra mal sonante.

—Efectivamente. —¿Había dicho una sola palabra mal sonante en voz alta desde su llegada a Inglaterra? Tom podía corromperla sin aparente dificultad, y contagiarle sus malos hábitos con sólo estar un rato a su lado.

Se volvió hacia Amy, que estaba tumbada boca abajo en la cama de Lauren, con las manos cruzadas bajo la barbilla y una mirada resuelta en sus ojos azules. Todas sus hermanas tenían los ojos azules, pero las texanas los tenían azul oscuro, y las dos pequeñas, las hijas de Ravenleigh, azul claro, como su padre.

—Por lo visto aquí creen que nadie es capaz de resistirse a una conducta indecorosa, y consideran imprescindible protegerse bien de ella con carabinas y normas —prosiguió Lauren—, En Texas, los hombres respetan tanto a las mujeres y las tienen en tanta estima, que no se necesitan carabinas ni se precisan normas. Prevalece el sentido común. Los hombres no se aprovechan de las mujeres. Así que esta noche voy a imaginarme que estoy en Texas.

—Tu razonamiento cojea un poco. Aunque Tom haya vivido en Texas, es de sangre inglesa, y a lady Angelina le ha contado lady Caroline que lady Deborah le ha dicho que la tarde en que vino por primera vez a esta casa, te estrechó en sus brazos de forma tan indecorosa que lady Blythe casi se desmaya.

Lauren la miró perpleja. Los chismorreos de aquella ciudad eran increíbles.

—Me sorprende que, según los rumores que circulan por ahí, yo aún llevara la ropa puesta cuando Tom salió del salón con papá.

Amy hizo una mueca.

—De hecho, le he oído decir a alguien que no la llevabas.

—¿Me desnudó con todo un público de señoritas mirando? —se mofó Lauren.

—Suena ridículo, pero hace la historia más interesante. —Amy se incorporó. —Entonces, ¿es cierto que te estrechó en sus brazos?

—No. Se limitó a saludarme. —Y a recordarle la deuda que tenían pendiente.

—Te quiere, ¿lo sabes?

—¿Papá?

—Sí, papá también, claro, pero yo hablaba de Tom.

—Deberías llamarlo Sachse.

—No tiene aspecto de Sachse, tiene aspecto de Tom.

Lauren se acercó a su tocador, cogió un frasquito de cristal y se puso unas gotitas de un carísimo perfume francés detrás de las orejas y, esperando que su hermana no la viera, entre los pechos. El vestido no tenía un escote lo bastante pronunciado como para dejar ver más que una insinuación de su busto, pero era lo suficientemente ajustado como para que no cupiera duda de que ya no era plana como una tabla. La curiosidad le pudo y preguntó:

—¿Por qué dices que me quiere?

—Por la forma en que te mira. Ayer, en la biblioteca, no te quitaba ojo. Además, te observaba con tanta intensidad como si quisiera memorizar hasta el último detalle de tu persona, como si temiera que fueses a desaparecer de repente.

Porque era lo que iba a hacer. Al final de la Temporada social. Suponía que debía decírselo a sus hermanas, para que pudieran hacerse a la idea de su inminente partida.

La puerta se abrió de pronto y apareció Samantha con la respiración entrecortada.

—Acaba de llegar. Cielo santo, Lauren, ¿seguro que estarás a salvo con él?

—Claro que sí. ¿Por qué no iba a estarlo?

—Bueno, porque se ha arreglado muchísimo. Creo que hasta mamá parece impresionada.

El pánico se apoderó de Lauren.

—¿Mamá está abajo?

Se suponía que ella y su padrastro debían quedarse en sus habitaciones, o en la biblioteca. No iban a salir a saludar a Tom.

—Ella y papá —respondió Samantha.

—Cielo santo, pensaba que habían entendido que no los quería por ahí —exclamó Lauren al tiempo que salía a toda prisa de la habitación y bajaba la escalera precipitadamente.

—Bueno, es su casa —señaló Amy, siguiéndola.

—Lo sé, y empieza a resultar muy inconveniente.

—Sólo porque piensas que nuestra vida anterior era más interesante que ésta.

—Lo era.

Lauren siguió bajando la escalera a toda velocidad.

—Pero…

—Olvídalo, por favor. No quiero tener otra vez la misma discusión de siempre. Tengo asuntos más urgentes que…

Casi se cayó rodando al ver a Tom. O a quien suponía que era Tom. Seguramente lo era. Sí, sin la menor duda lo era. Aquellos ojos siempre lo delatarían, y la forma en que se encontraban con los de ella y la miraban, como si pudiera verle hasta el alma, el corazón, todo su ser.

¿Era ésa la mirada a la que se refería su hermana? La había mirado así desde que se habían conocido, en la parte trasera de la tienda de ultramarinos.

—Madre mía, sí que se ha arreglado —murmuró Amy.

—Cállate —le ordenó Lauren.

Ella nunca había visto nada malo en su aspecto anterior. Vestido de vaquero estaba guapo, irresistible. Pero aquella noche…

No quedaba rastro del vaquero. Tom llevaba un frac cruzado de color gris con pantalones a juego y chaleco recto color burdeos. Una pajarita de seda adornaba su camisa plisada de color gris pálida En lugar de las botas, llevaba zapatos negros, tan limpios y lustrosos que seguramente podría verse reflejado en ellos y en la mano izquierda, enguantada, sostenía un sombrero de copa negro.

Se había peinado hacia atrás el pelo color ébano, y sus ojos oscuros brillaron cuando le dedicó una de sus sonrisas lentas y sensuales. Lo único de él que seguía recordándole al descarado vaquero,

Lauren bajó el resto de peldaños sin apenas darse cuenta; supo que había llegado al final de la escalera cuando sus pies aterrizaron por fin en el suelo de mármol del vestíbulo.

—Hola, querida —dijo, y su voz resonó entre las paredes.

—Estás… —empezó a decir con una risita tonta— muy decente.

—A pesar de los rumores, no soy un completo bárbaro.

—Hablando de rumores —intervino su madre—, si insistes en salir sin carabina…

—Mamá —la interrumpió Lauren—, ya hemos hablado de ese tema. Las únicas personas que sabrán que he salido esta noche, y más aún que he salido sin carabina, son las de esta casa y las de casa de Lydia. Si empieza a correr algún rumor, sabré dónde mirar, y no me complacerá en absoluto.

Su madre le lanzó a Tom una mirada furiosa.

—Si te aprovechas de…

—Yo mismo le daré la fusta —replicó él.

La mujer echó un poco la cabeza hacia atrás y parpadeó, como si en aquel momento estuviera viendo en Tom algo que nunca antes había visto. Luego bajó un poco la barbilla y relajó los labios fruncidos.

—En realidad, he venido a darte las gracias por las flores. Ha sido un detalle muy bonito.

—Un placer, queri… señora.

Lauren contuvo la sonrisa, y le pareció que su madre hacía lo misma

—No me esperéis levantados —anunció mientras se dirigía a la puerta.

El mayordomo la abrió y Lauren pasó y esperó a que Tom se uniera a ella.

—Podría haber sido peor, supongo —comentó. Miró a Tom y sonrió. —Había pensado pedirle a Harrington que te ayudara con el vestuario, pero veo que te las has arreglado muy bien.

—Lady Sachse ya me había llevado a un sastre. Lo que ocurre es que al hombre le ha costado un poco tener lista mi ropa. ¿Te parece que ha hecho un buen trabajo?

No estaba segura de si buscaba un cumplido o la tranquilidad de saber que no desentonaría en aquella velada.

—Ha hecho un trabajo espléndido. Estás guapísimo.

—Quería ser merecedor de la mujer más hermosa de Londres.

—Vas por mal camino, Tom. Como sigas así, no voy a poder resistirme, y quizá me arrepienta de no haber traído carabina.

Habían llegado al carruaje. Él le cogió la mano para ayudarla a subir los estribos, pero algo en la ligera presión de los dedos de él sobre los suyos la hizo detenerse y mirarlo.

—¿Tan malo sería que no pudieras resistirte? —le preguntó en voz baja.

—Podría estropear nuestro acuerdo —contestó ella.

—Repito: ¿tan malo sería?

Lauren bajó la mirada de sus ojos a sus labios, y notó que se le secaba la boca.

—Nuestro acuerdo era que yo te enseñaría, no que me dejaría seducir por ti. —Volvió a mirarlo a los ojos y se dio cuenta de que, lamentablemente, sus palabras sólo habían servido para instigar aún más su deseo. A Tom siempre le habían gustado los retos. —Debes aprender a no ser tan franco a la hora de revelar… tus pensamientos.

—¿Sabes en qué estoy pensando?

Ella asintió enérgicamente con la cabeza.

—Creo que sí, lo sé.

—¿Y te incomoda el rumbo de mis pensamientos?

—Me halaga —admitió. —Pero también me inquieta. Un caballero no debe incomodar a una mujer, y estamos en plena lección sobre lo que es decoroso y lo que no.

Le pareció que la decepción invadía el hermoso rostro de Tom antes de que la ayudara a subir al coche. Al ocupar su asiento, la sorprendió ver en el asiento de enfrente un enorme ramo de rosas color rosa cuyo aroma inundaba el interior del vehículo.

—¿Para quién son? —preguntó Lauren, mientras Tom se sentaba delante de ella.

—Para nuestra anfitriona.

—Un buen gesto —comentó.

—Me ha parecido lo mínimo que podía hacer.

Deseó no haberle aconsejado que ocultara sus emociones. Tom dominaba la técnica a la perfección. Allí sentada, se dio cuenta, incómoda, de que no tenía ni idea de en qué estaba pensando. Miró por la ventana y empezó a lamentar el trato al que habían llegado: convertirlo en un tipo de hombre que ella jamás podría amar.

Mientras el coche bien engrasado avanzaba traqueteando hacia su destino, Tom fingía escuchar el parloteo de Lauren sobre tenedores, cucharas y cuchillos, cómo se serviría cada plato, cuándo debía empezarse a comer (en cuanto se le sirviera la comida; no era necesario esperar a que todos estuvieran servidos); cuándo había que dejar de comer (no había que dejar el plato limpio, ni pedir una segunda ración), qué debía esperar (seis o siete platos), qué se esperaba de él (una conversación agradable). Lauren le estaba dando justo lo que había pedido: las aburridas y mundanas normas de la sociedad educada.

Curiosamente, lo que él había pedido no era lo que deseaba de verdad. Quería demostrarle a toda aquella gente lo que valía, pero empezaba a darse cuenta de que deseaba mucho más demostrárselo a ella. La satisfacción que le había producido su mirada de aprobación al bajar la escalera y verlo allí, lo había henchido de tal modo que casi le habían estallado los botones de la camisa. Había visto deseo en sus ojos, un deseo que reflejaba el suyo, pero obviamente ésa era una emoción que no debía mostrar. Un absurda ¿Cómo iba a saber una mujer que un hombre la deseaba si éste debía mantener bien oculta su pasión?

Mientras ella proseguía sin apenas detenerse para tomar aliento, Tom empezó a entender por qué Lauren había numerado todas aquellas normas.

—¿Por cuál vamos ya, por la treinta y cinco? —le preguntó, interrumpiendo su interminable soliloquio.

Ella se lo quedó mirando.

—¿Cómo dices?

—Una de tus hermanas mencionó que habías numerado las normas. He perdido la cuenta de por cuál vamos.

—Ya te dije que tendrías que recordar muchas cosas. —Miró por la ventana, como avergonzada de repente de todo lo que había dicho. O quizá dolida por la brusquedad de su tono. Siempre que estaba con ella, cuanto más tiempo estaba con ella, más grave parecía tornarse la voz de él.

—No tienes que enseñármelo todo de una sentada. Deberías disfrutar un poco de la velada.

Lauren volvió a mirarlo.

—Me pagas generosamente por enseñarte bien.

Empezaba a irritarlo que ella se tomara los términos de su acuerdo tan en serio. Quería su ayuda, no podía negarlo, pero también agradecía la oportunidad de pasar algún tiempo juntos.

—Bueno, ¿quiénes vamos a ser esta noche? —preguntó.

—¿Te acuerdas de Gina?

—¿Pierce?

Lauren asintió con la cabeza.

—Ahora está casada con él conde de Huntingdon. Ellos también estarán. Sólo seremos nosotros seis. He preferido que fuéramos pocos para que, si tienes alguna duda, no te sientas abochornado. Lydia y Gina también han estado en tu situación, y sus maridos entienden que lleva algún tiempo aprenderlo todo. De modo que, si metes la pata, a nadie le importará y, fuera de esa casa, no se sabrá nada de tus errores,

Tom imaginó que jugaba al póquer y tuvo cuidado de no revelar sus cartas; no quería que ella supiera que le dolía darse cuenta de que esperaba que metiera la pata. Quizá fuera culpa suya por conversaciones anteriores, por haberle pedido ayuda. Pero en realidad era algo más refinado de lo que Lauren parecía creer.

Tal vez la velada fuera una experiencia instructiva para los dos.

Cuanto más conocía Tom al duque de Harrington, mejor le caía éste. Quizá porque, lo mismo que él, había recibido su título inesperadamente. Bueno, no exactamente igual que Tom y tampoco de forma totalmente inesperada. Era el segundo hijo legítimo y había crecido sabiendo que existía una posibilidad de que se convirtiera en duque, a diferencia de Tom, que jamás había tenido ni la más remota idea de lo que lo esperaba.

Harrington no era nada ostentoso, y se había ganado una mirada furiosa de Lauren cuando le había dicho a Tom que podía llamarlo Rhys.

—Se supone que Tom está aprendiendo a dirigirse correctamente a las personas —lo había reprendido ella.

—Le compraré uno de los libros de Lydia —había prometido Rhys.

También Huntingdon le había gustado a Tom de inmediato, tal vez porque, cuando se había quitado los guantes para cenar, había visto que tenía manos de granjero y, por lo que él sabía, los aristócratas no realizaban trabajos físicos, aunque los tiempos estaban cambiando.

La cena resultó muy divertida, la conversación fue agradable y nadie juzgó sus acciones. La locura de semejante cantidad de cubiertos de plata tenía su método: había que ir cogiéndolos de fuera adentro. Le costó un poco aprender a comer con el tenedor en la mano izquierda, porque estaba acostumbrado a usar la derecha, pero, según Lauren, era signo de buena educación utilizar sólo la izquierda. La derecha era sólo para el cuchillo, le dijo, que quizá necesitara para cortarse el cuello, replicó él.

Rhys se esforzó por no reírse del comentario, mientras Lydia y Lauren consideraron oportuno reprenderlo profusamente por una observación tan vulgar. Sulfurar a Lydia era casi tan divertido como irritar a Lauren.

Esta, sentada a su lado, procuraba guiarlo durante la comida, con susurros y pequeños codazos, y sólo en unas cuantas ocasiones había perdido la paciencia y lo había regañado por no esforzarse. La verdad, Tom no le veía sentido a aquel esfuerzo. Si sostener el tenedor con la mano derecha iba a suponer que alguien tuviera mala opinión de él, no estaba del todo convencido de que esa persona y su opinión le importaran mucho.

Si la cena no hubiera sido un ensayo, los comensales se habrían sentado de otro modo. Pero a Tom no le importó. Tener a Lauren sentada a su lado y poder oler su perfume, percibir el calor que irradiaba de su cuerpo, era muchísimo más agradable que tenerla sentada enfrente.

—Menos mal que ya ha terminado —dijo Rhys en cuanto las jóvenes salieron del comedor. —Apenas tolero estas cenas formales.

La cena había concluido tras ocho platos. Las damas se habían retirado al salón y los caballeros seguían sentados a la mesa para poder disfrutar de un coñac y de una conversación «de hombres». Aun a riesgo de parecer desagradecido, Tom habría preferido que las mujeres estuvieran presentes. No creía que allí se las apreciara lo suficiente. No veía la necesidad de buscar un momento para hablar con otros hombres, pero Lauren había insistido.

—¿Formal? Cielo santo, Rhys, formal es una cena con un centenar de comensales. Lo nuestro no ha sido más que una velada agradable —lo corrigió Huntingdon.

Rhys miró a Tom y señaló a Huntingdon con la cabeza: —A diferencia de ti y de mí, no ha tenido la suerte de conocer otra cosa que la vida aristocrática.

—¿Cuándo fue la última vez que recogiste la cosecha del trigo? —le preguntó Huntingdon.

—Debo confesar que lo más parecido que he hecho ha sido cargar un barco, y ése, amigo mío, es un trabajo matador.

Tom se rió entre dientes y llamó la atención de los otros dos hombres.

—Creía que los nobles debían fingir que jamás habían levantado un dedo.

—Así es —dijo Huntingdon. —Lamento el desliz.

—¿Cómo están mi hermano y su familia? —preguntó Rhys, mientras el lacayo le servía un poco de coñac.

—Les iba bien la última vez que los vi —respondió Tom. —Construyéndose una casa nueva, viajando un poco.

—Me alegra saberlo. A Grayson su infancia aquí le resultó muy dura, por no ser legítimo y demás. Esas cosas siempre suscitan desaprobación. Además, mi hermano mayor, Quentin, no fue precisamente amable con él.

—¿Es corriente la crueldad entre la aristocracia? —preguntó Tom. —Porque también he oído unas cuantas cosas malas sobre mi padre.

—No, la verdad. En general, la aristocracia se compone de hombres y mujeres buenos que se toman sus obligaciones y su posición muy en serio y con mucha honestidad y nobleza. Pero como en todas partes, abundan las excepciones, y tenemos nuestras manzanas podridas. —Rhys bebió un sorbo de su coñac. —Creo que ésta es la parte de la velada en que debo instruirte sobre las costumbres de sobremesa. Lauren me ha susurrado al oído antes de salir del comedor que tienes la mala costumbre, lo ha dicho ella, no yo, de fumar. Por tanto, éstas son las normas que yo conozco. Si decides disfrutar de un puro o un cigarrillo, luego no puedes volver con las damas. No es cortés estar con ellas si la ropa te huele a humo, salvo que el anfitrión tenga una sala para fumar y pueda ofrecerte una chaqueta para la ocasión, entonces sí. Yo no tengo ninguna de las dos cosas.

—Una pena, porque llevo unos puros excelentes en el bolsillo de la chaqueta.

—¿En serio? Aún no he añadido el tabaco a la lista de mis vicios. ¿Crees que si salimos a la terraza evitaremos que la ropa nos huela a humo?

Tom sonrió.

—Es mi lugar favorito.

Rhys hizo que les rellenaran las copas de coñac antes de acompañar a Tom y a Huntingdon a la terraza. Al poco, los tres se estaban fumando un puro y saboreando su copa de coñac.

—Creo que éste podría ser el comienzo de otro de mis malos hábitos —señaló Rhys.

—Se me ocurren otros peores. Incluso he probado algunos —comentó Tom.

—Yo también, aunque el matrimonio los ha recortado considerablemente.

—Tengo entendido que conociste a Gina en Texas —le dijo Huntingdon a Tom.

Este asintió con la cabeza.

—No tanto como a Lydia, porque la familia de Gina se fue de Texas. ¿Alguna vez te ha dicho que quisiera volver allá?

—No, creo que es muy feliz aquí.

Apoyándose en la columna, Tom se preguntó qué haría falta para que Lauren lo fuera también.

—Dime, ¿qué importancia tiene todo esto que Lauren considera tan condenadamente importante?

—¿Te refieres a la Temporada social? —preguntó Rhys.

—A la Temporada social, a los modales, a la etiqueta, al empeño en causar buena impresión. A cualquier de esas cosas. A todas ellas.

Mientras estudiaba a Tom, Rhys le dio una calada a su puro.

—En realidad, es importantísimo. Amplía o limita tus opciones, según lo bien que… representes tu papel. Lo creas o no, tu tarea más urgente es casarte y tener un descendiente que herede tus títulos.

Tom no pudo contener la risa.

—No lo dirás en serio.

—Por desgracia, sí. Si los rumores que circulan sobre tu situación económica son ciertos, entiendo que no tienes problemas en ese aspecto. Tendrás que supervisar tus propiedades, naturalmente, pero para ello puedes delegar en otras personas, y bastará con que tú hagas un seguimiento para asegurarte de que las cosas se han hecho correctamente.

Sin embargo, encontrar una esposa adecuada, amigo mío, lleva su tiempo, y ésa es la finalidad de la Temporada social. Cada baile es un mercado matrimonial. Echas un vistazo a lo que se ofrece, eliges una y la conquistas para que, al final de la Temporada, lleve tu anillo en lugar del de otro.

—Entonces, si no busco esposa, podría prescindir de todas esas tonterías.

—Creía que Lauren tenía previsto volver a Texas.

—Y así es. —Eso no significaba que Tom hubiera renunciado a ella por completo. Le dio otra calada a su puro. —Por lo visto, aquí se siente infeliz.

—No puedo decir nada al respecto, yo la conocí la temporada pasada. Antes de eso, yo era una especie de… marginado social.

Tom lo estudió con los ojos entrecerrados.

—¿Cómo se convierte uno en un marginado social?

—Con un poco de escándalo familiar, lo que, a mi juicio, no me convierte en la persona ideal para instruirte sobre la conducta más decorosa. No obstante, en teoría todo está perdonado, y ya he recuperado mi buena reputación; pero sólo gracias a Lydia.

—Ella es feliz aquí.

—Muchísimo.

—¿Cómo lo has conseguido?

—No creo que yo haya tenido mucho que ver. Se desenvuelve bien con toda esa ceremonia que yo encuentro tan tediosa.

—Si la encuentras tediosa, ¿por qué sigues en Londres? —Porque ella lo adora, y yo la adoro a ella. Además, debo sentar las bases para que nuestros hijos, cuando lleguen, sean aceptados y queridos por todos aquellos a quienes conozcan.

—Yo estoy acostumbrado a que se juzgue a un hombre por sus propios méritos —replicó Tom con una mueca.

—Igual que un hombre puede sobreponerse a sus escándalos familiares, sus escándalos pueden hundir a toda su familia. La conducta indecorosa no se tolera bien, sobre todo entre los aristócratas de mayor abolengo. Aunque me gustaría que fuera de otra forma, te aconsejo que te tomes muy en serio las lecciones de Lauren. Una reputación manchada no se limpia fácilmente.

—Lauren dice que hace falta valor para prosperar aquí. —Sin duda, y de un tipo al que probablemente no estés acostumbrado. Sospecho que los peligros a los que te enfrentabas en Texas eran sumamente claros, visibles, incuestionables. Aquí no siempre resultan tan obvios.

—He estado pensando que si pudiera averiguar qué es lo que hace infeliz a Lauren, quizá lograra arreglarlo y convencerla de que se quedara.

—Y así no tendrías que buscar esposa. Tom miró a la oscuridad. Si Lauren se marchaba… —¿Cómo puede uno casarse con alguien a quien no ama?

—Mi padre lo hizo. Mi madre y él fueron desgraciados buena parte de sus vidas, y eso repercutió en sus hijos, que también fueron infelices.

—Sí —dijo Tom en voz baja. —Ya veo que podría afectar a muchas personas.

—Por experiencia propia, puedo afirmar que un matrimonio de conveniencia no tiene que resultar forzosamente desafortunado —señaló Huntingdon. —Yo me casé por dinero, y tuve la suerte de encontrar también el amor.

—Aun así, debes reconocer que, entre la aristocracia, casarse por cualquier otra razón que no sea amor es lo más habitual —replicó Rhys. —Política, prestigio, dinero… Supongo que por eso muchos tienen amantes.

—No puedo imaginar casarme por ninguna de esas razones —dijo Tom.

—¿Insinúas que en Texas la gente sólo se casa por amor?

Tom negó con la cabeza mientras apuraba su coñac.

—No. Los hombres necesitan compañeras, las mujeres buscan seguridad. A veces es para combatir la soledad. Pero me da la impresión de que nuestras razones son más sinceras que las vuestras.

—Vas a tener que dejar de pensar que no eres uno de los nuestros —le advirtió Rhys riéndose entre dientes. —Eso no sentará bien a tus pares.

—¿Y crees que es algo que deba preocuparme, que les siente bien o mal a mis pares?

—Si un día te casas y tienes hijos, la respuesta es sí, más vale que te importe la opinión que el resto de la aristocracia tenga de ti. Eso no significa que no puedas ser tú mismo, sólo que tienes que hacerlo dentro de los límites de nuestra sociedad.

Tom empezaba a entender por qué Lauren se sentía desgraciada allí. No era un lugar en el que una muchacha pudiese dejar que un adolescente le desabrochara el corpiño. Ni siquiera era un lugar donde un adolescente se atreviera a hacerlo. Con tanta carabina y tantas normas, lo raro era que un hombre lograra averiguar con quién quería pasar el resto de sus días, más aún a quién amaba.

Tres caballeros de pelo oscuro se habían sentado a la mesa durante la cena. Por su conducta, Lauren hubiese sido incapaz de distinguir a los dos que se habían criado en Inglaterra del que no lo había hecho. Sólo cuando hablaba, en Tom se notaba que había recorrido un tortuoso camino hasta su destino.

Sin embargo, había observado que incluso su acento era menos pronunciado que de costumbre, como si se esforzara por mantener al mínimo las diferencias. La joven se había sentado a su lado para poder comentar en voz baja sus modales cuando fuera necesario, y apenas había tenido que decirle nada en toda la cena, salvo insistirle en que cogiera el tenedor con la mano izquierda.

—Creo que la cena ha ido estupendamente —dijo Lydia, sentada en el salón con sus amigas, bebiendo té mientras los hombres bebían coñac en el comedor. —¿No te parece, Lauren?

—¿Qué? Ah, sí —respondió ésta, tratando de centrar su atención en la conversación en lugar de en los pensamientos que había tenido durante la velada. Sabía que Lydia y Gina probablemente no estarían de acuerdo, pero ella pensaba que Tom era el más guapo de los tres; decidirlo no le había costado nada.

—Me ha dado la impresión de que Tom se sentía muy a gusto en nuestra compañía durante la cena —señaló Gina. —A mí aún me da urticaria sólo con que Devon mencione que debemos asistir a algún evento de gala.

A Lauren le resultaba curioso que las dos mujeres en las que más confiaba tuvieran opiniones tan dispares sobre la etiqueta: Gina odiaba cualquier cosa que tuviera que ver con ella, mientras que a Lydia le encantaba.

—Te preocupas demasiado —dijo Lydia.

—Curiosas palabras en alguien que lo ha considerado lo bastante importante como para escribir un libro al respecto —respondió Gina.

Lo que tenían en común era que ninguna de las dos temía expresar su opinión.

—Pareces a kilómetros de distancia —comentó Lydia.

Lauren miró a su prima y a Gina y negó con la cabeza.

—Estoy sorprendida, eso es todo.

—¿De qué? —preguntó Gina.

—Temo ser tan culpable como cualquier otra dama londinense de pensar que Tom iba a comportarse como un bárbaro.

—No hay muchas cosas en las que uno pueda equivocarse durante una cena —señaló Lydia.

—Al menos, un caballero no —añadió Gina. —La disposición de los invitados, los platos que se van a servir, todo lo importante es responsabilidad de las mujeres. Los hombres sólo tienen que sentarse donde se les dice y comerse lo que les pongan delante.

—Sí, supongo que eso es cierto. —Aun así, en aquella cena había ocurrido algo que preocupaba a Lauren. —Parecía tan seguro de sí mismo…

—¿Y por qué no? Estaba entre amigos —replicó su prima.

—¿No le habrás dado una clase cuando has ido a verlo esta mañana?

—Claro que no. Yo sólo pretendía que se sintiera a gusto.

—¿Y qué pasa si le dan clases en otro lado? —quiso saber Gina.

—No pasa nada, sólo que yo ya podría estar de camino a Texas si no fuera porque le prometí que le enseñaría.

—Me cuesta creer que quisieras perderte la Temporada social —comentó Lydia.

—Eso es porque a ti te encanta —le dijo Gina.

Lauren meneó la cabeza.

—Después de rechazar a Kimburton, mi Temporada será de lo más aburrido. Sospecho que tendré muy pocos bailes.

—Eres una heredera, Lauren —le recordó Gina. —Tendrás bailes, y muchos. Quizá los amigos de Kimburton sientan compasión de él, pero no hay un lord en todo Londres que no se alegrara al saber que aún podía tener una oportunidad de llenar las arcas familiares con lo que el matrimonio contigo le reportase. Créeme, sé muy bien lo desesperados que están algunos por echar mano a algo de dinero.

Ella se había casado con Devon para llenar las arcas de Huntingdon, un matrimonio de conveniencia que, de forma inesperada, se había convertido en un matrimonio por amor, mientras que, si Lauren se hubiera casado con Tom hacía tiempo, su matrimonio por amor se habría convertido en un matrimonio de conveniencia. Aunque no podía imaginar lo distintas que habrían sido sus experiencias en Inglaterra de haberlo tenido a su lado, rebosando confianza aun cuando ni siquiera se sentía seguro de sí mismo, haber tenido sus besos, sus caricias…

—¿Qué vas a hacer con Tom? —preguntó Lydia.

Lauren tragó saliva y se quedó mirando a su prima.

—¿Cómo dices?

—Tom. ¿Qué otras clases vas a darle?

—Ah, las clases, sí. Eh… bueno, está tu baile de la semana que viene, claro. Tendremos que repasar el protocolo.

—¿Quieres que organice un pequeño baile antes para que podáis ensayar? —le ofreció Lydia.

—No, no será necesario —se rió Lauren. —Le puedo explicar lo que necesita saber. Lo único que quiere es que no lo vean como a un bárbaro. Supongo que bastará con una salida al teatro.

—¿De verdad vas a volver a Texas? —preguntó Gina, cambiando de tema bruscamente antes de que Lauren pudiera enumerar las clases que tenía previstas.

—Así es. ¿Te doy envidia? —dijo, sonriendo cariñosa.

—Es curioso, pero no. Para volver a Texas tendría que dejar a Devon. Y no puedo imaginar mi vida sin él. Tú querías a Tom…

—Era una niña. Los dos hemos cambiado mucho.

—¿Y si, mientras le ayudas, te vuelves a enamorar de él? —inquirió su prima.

Ignorando su pregunta, Lauren se levantó, se dirigió a la ventana y empezó a contemplar el jardín.

—Parece que los hombres han salido fuera a fumarse un puro.

—¿Vamos con ellos? —preguntó Gina. —Siempre me ha parecido una tontería separar a los hombres de las mujeres después de la cena.

—A ti todo te parece una tontería —replicó Lydia.

—Porque casi todo lo es.

—¿De qué creéis que hablan cuando se libran de nosotras? —preguntó Lauren en voz baja.

—Rhys me asegura que de nada importante —contestó Lydia.

—Podríamos espiarlos y escuchar —propuso Gina.

—Eso sería muy indecoroso —objetó Lauren.

—Somos damas texanas —dijo Gina. —Nos hemos ganado el derecho a ser indecorosas.

Sonriendo, Lauren giró sobre sus talones.

—¿Nos hemos ganado el derecho?

Gina se encogió de hombros.

—Quizá «ganado» no sea la palabra adecuada. Pero sea cual sea, carece de importancia. Si queremos saber de qué hablan, basta con que escuchemos.

—Estoy intentando enseñarle a Tom una conducta decorosa.

—Una conducta aburrida, diría yo.

—No me interesa tu opinión —espetó Lauren. —¿Crees que quiero verlo cambiar, que quiero ser responsable de enjaular todo lo que una vez amé de él? —Se tapó la cara con las manos y contuvo las lágrimas.

—Lauren…

Notó a sus dos amigas a su lado. Sorbiendo con escasa elegancia, bajó las manos.

—Lo siento. Él no quiere ponerse en ridículo y yo prometí ayudarlo, y sé que es una tontería, pero echo de menos al muchacho que fue.

—Pero eso también te ocurriría aunque no le estuvieras enseñando —razonó Lydia. —Hace mucho que dejó de ser el muchacho que tú conocías. Tal vez sea hora de que le eches un buen vistazo al hombre en que se ha convertido.

—Ha sido mucho más agradable de lo que me imaginaba —reconoció Tom mientras el coche recorría las silenciosas calles.

Lauren estaba sentada trente a él, pero podía percibir el suave olor de un puro muy aromático y un mínimo resto del coñac que había bebido junto con la fragancia increíble y maravillosamente masculina que le era propia. Ocupaba mucho espacio en el interior del coche, no porque fuera enorme, sino por lo consciente que Lauren era de sus piernas largas, de sus músculos de acero, de su fuerte pecho y sus anchas espaldas. «Es hora de que le eches un buen vistazo al hombre», le había sugerido su prima. Como si tuviera elección. Como si todos los detalles de su apariencia no le llamaran la atención, no le resultaran agradables. Como si no fuera consciente de cada vez que respiraba. Como si no pudiera detectar el contorno de sus manos en la oscuridad, apoyadas en los muslos; como si no pudiera imaginarlas buscando a tientas los botones de su corpiño…

—¿En qué piensas? —le preguntó él.

—Lydia… —carraspeó con la esperanza de que su voz no sonara como una bisagra sin engrasar—… va a dar el primer baile de la Temporada la semana que viene. Hacía una lista mental de los puntos que debemos repasar para entonces. —«Mentirosa, mentirosa»—Supongo que tendremos que buscarte unas clases de baile…

—Sé bailar.

Lauren rió discretamente.

—Los bailes de aquí son algo distintos de los que tú conoces, Tom.

—Sé cómo se baila aquí. El padrastro de Lydia nos dio unas clases a un puñado de vaqueros justo antes del decimoctavo cumpleaños de ella. Creo que fue parte de su regalo: asegurarse de que no le destrozábamos los pies.

—Ah, sí, mencionó que habíais bailado, pero no me indicó que se te diera bien.

—No veo por qué iba a hacerlo.

Porque era una parte de él que Lauren quería conocer. Ansiaba saber hasta el más mínimo detalle. Mientras contemplaba la noche por la ventanilla, se preguntó por qué le molestaba tanto imaginarse a su prima bailando con Tom, en sus brazos, sintiendo el calor de su cuerpo… Que ella hubiera bailado con él cuando Lauren nunca lo había hecho. No creía que estuviera celosa. No, claro que no. Sólo la desconcertaba que hubiera tantos aspectos de él con los que no estaba familiarizada, tantas cosas que Tom había vivido y ella desconocía por completo.

Al tiempo que se toqueteaba el tejido de la falda, pensó 1 en todo lo que no sabía.

—Antes de venir aquí, podías haberle pedido a Grayson Rhodes que te enseñara todo lo que querías saber —dijo al fin.

—No tuve tiempo más que de embarcarme en un vapor e intentar averiguar qué era todo este lío. Además, no estaba seguro de que, al llegar, no fuera a descubrir que había sido un error. ¿No habría hecho el ridículo si antes hubiera ido por ahí diciéndole a todo el mundo que era conde cuando en realidad no lo era?

Lauren nunca se había percatado de lo mucho que a Tom le preocupaba la impresión que causaba en los demás, y se preguntó qué parte de su vida sería responsable de eso.

—Entonces, ¿te ves capaz de manejarte bien en un baile?

—Eso creo.

—De acuerdo, entonces organizaré otras salidas para antes de la Temporada. Es importante dejarse ver, y si Rhys y Lydia nos acompañan, podrían presentarte a algunas personas antes del baile para que una vez allí no te sientas entre extraños.

—Rhys me cae bien —dijo, como si estuviera cansado de hablar de etiqueta.

Ella ya le había advertido que le pasaría.

—Lydia lo quiere mucho.

—Creo que el sentimiento es mutuo.

—La temporada pasada quiso mandarla fuera, pero ella se negó. Se quedó a su lado cuando nadie más lo habría hecho.

—Para ser una ciudad con tantas normas sobre decoro, parece que abundan los escándalos.

—Imagina cuántos más habría si no tuviéramos normas.

—Quizá sea el exceso de normas la causa de los problemas. Algunas personas sienten la necesidad de saltárselas, o al menos de buscar el modo de aprovecharse de ellas. —¿Es eso lo que tú haces, Tom?

—¿No me conoces lo suficiente como para saber que no me basta con aprovecharme de ellas? Prefiero saltármelas.

—¿Aunque perjudiques a alguien?

—No veo cómo puede perjudicar a nadie que coja el tenedor con la derecha.

—¿Hay alguna norma que no te saltarías?

—Claro que sí.

—Es por decírselo a mi madre; eso la tranquilizaría. —Lo dudo.

El tono de voz de Tom le pareció de pronto peligroso, y Lauren creyó conveniente cambiar de tema.

—¿Sabías que aquí se espera que las damas se desmayen? Hace ya algún tiempo, lady Blythe dio una fiesta en la que todas las chicas tenían que practicar el desmayo, y se daban consejos unas a otras para hacerlo más verosímil.

—No te imagino desmayándote —comentó Tom, riéndose entre dientes.

—Nunca me he desmayado. Veo una tontería parecer indefensa cuando no lo eres.

—Quizá se desmayan porque piensan que así los hombres se sienten más fuertes y protectores.

—No deja de ser una tontería. ¿Tú te casarías con una mujer completamente indefensa?

—No. Yo quiero una mujer que pueda hacerme frente, que sepa entender mis bromas y devolvérmelas. Una mujer que me ponga en mi sitio si me paso de la raya.

—A lo mejor escribo un libro como el de Lydia, pero lo titularé Cómo domesticara un vaquero. Se venderá bien mientras no te cases y todas las damas de Londres sigan pensando que pueden conquistarte.

—Rhys me ha dicho que aquí nadie se casa necesariamente por amor.

—Eso no significa que no practiquen la conquista. Forma parte del juego. Y tú tendrás que casarte, Tom. Necesitas un heredero.

—Ravenleigh no lo tiene. ¿Crees que le preocupa?

—Por raro que parezca, nunca ha presionado a mamá para que le dé un hijo varón. Que yo sepa. De hecho, no le importa que lo herede todo su sobrino. —Bostezó. —En general, lo has hecho muy bien esta noche.

—No quería avergonzarte.

—Eso era lo bueno de cenar con Lydia. A nadie le habría importado.

—Rhys y yo podríamos ser buenos amigos.

—Sí, los dos tenéis algo de perversos.

—Y me parece que a ti te gusta esa perversidad.

—No me obligues a demostrarte que te equivocas, Tom.

—Temes descubrir que tengo razón.

Se levantó y fue a sentarse a su lado.

—Un caballero no debe sentarse junto a una dama… —empezó Lauren.

—Lo sé.

La hizo callar sellándole los labios con un dedo. Un dedo desnudo. ¿Cuándo se había quitado los guantes? —¿No te cansas de recitar normas? —le preguntó. —Para eso me pagas.

—Cuando estamos tú y yo solos, las normas me dan igual.

Antes de que pudiera replicar, los labios de él cubrían los suyos y su lengua se introducía en su boca con avidez. Percibió el gusto del coñac que Tom se había tomado, saboreó su esencia única. Debía apartarlo de sí, hacer que se parara… y lo haría, en unos segundos. Le permitiría una caricia más de su lengua, un jadeo más, un gemido más, un…

El carruaje se detuvo y se separaron. Lauren pudo ver la sonrisa de satisfacción de él oculta en la penumbra del vehículo.

—Con esto no has demostrado nada —espetó ella.

Su sonrisa se hizo aún mayor. Lauren sabía que estaba protestando demasiado. Cuando se trataba de Tom, no tenía voluntad para resistirse.

Se abrió la puerta y el lacayo la ayudó a apearse. Tom bajó después y la acompañó hasta los escalones de la entrada. Al llegar arriba, Lauren puso la mano en el pomo de la puerta.

—¿Y ahora qué? —preguntó él, consciente de que ella había previsto desaparecer antes de que pudiera volver a besarla.

—Hablaré con Lydia, veré cuándo está disponible y te mandaré aviso.

Tom le recorrió un lado del cuello con el dedo y el deseo la inundó hasta las suelas de los zapatos.

—Ha sido sólo un beso —dijo él en voz baja.

¿Sólo un beso? Eso era como decir que las joyas de la Co¡ roña eran sólo joyas o el Big Ben sólo un campanario.

—Esto no hará más que ponérmelo más difícil cuando tenga que marcharme.

—¿Preferirías no tener recuerdos que llevarte?

Lo miró por encima del hombro.

—Preferiría que nos atuviéramos al trato que hicimos.

—Muy bien. —Le tomó la mano, le quitó el guante muy despacio y le depositó un beso en los nudillos. —Pero no olvides que tenemos dos tratos, y que debemos cumplirlos los dos.

Antes de que ella pudiera comentar que el trato que habían hecho de niños jamás se cumpliría, él ya había dado media vuelta y bajado corriendo los escalones. No lo cumpliría. Estaba loco si pensaba que iba a hacerlo.

Entró en la casa y decidió que, a la mañana siguiente, le pediría a Molly que se deshiciera de todos los trajes o vestidos que tuviera con botones delante. No porque pensara que Tom se fuera a aprovechar sin su permiso, sino porque él tenía razón: temía no poder resistir la tentación.

En el interior de su carruaje, Tom acarició el guante, lo estiró entre sus dedos y se preguntó cuándo se daría cuenta de que no se lo había devuelto. Cada instante que pasaba con ella era puro tormento, estar a su lado y no tocarla, ceder a la tentación de besarla sin llegar a poseerla.

No tenía claro cuándo habían cambiado sus planes respecto a Lauren, cuándo había decidido que no le interesaba tanto que lo instruyese como demostrarle la pasión y el ardor que podía existir entre ellos.

No quería que se marchara dejando nada inexplorado, y eso significaba que debía hacer cuanto estuviera en su mano para romper su fachada de reserva, deshacer sus años de aprendizaje, conseguir que lo deseara tanto como él a ella.

CAPÍTULO 11

—He indagado. Lo han invitado.

—Entonces se presentará.

—Eso espero.

—Quizá no sea consciente de la importancia de este asunto.

—Es el primer baile de la temporada, Claro que es consciente. Lleva aquí el tiempo suficiente como para empezar a valorar algunas de nuestras costumbres.

—Espero que no lo acapares esta noche, como has hecho hasta ahora.

De pie junto a las cuatro jóvenes que estaban con ella la tarde de la llegada de Tom, Lauren no pudo evitar sonrojarse cuando lady Blythe le dirigió su última afirmación con evidente desdén. La mirada furiosa, los labios fruncidos, las cejas arqueadas. El baile aún no había empezado, y las damas presentes se entretenían con sus habituales chismorreos. Como era el primer baile de la Temporada, organizado nada menos que por la duquesa de Harrington, muchas de las asistentes tenían que ponerse al día, y se acercaban a su círculo para saber qué chismes se habían perdido.

—En el tiempo que he pasado con él, se ha preocupado más por aprender vuestros rituales que por mí —explicó Lauren, molesta por verse obligada a justificarse.

En la última semana, acompañados de Lydia y Rhys, Tom y ella habían asistido a un concierto en el Albert Hall, visitado la Galería Nacional de Retratos y el Palacio de Cristal, y paseado por el zoológico. En todas partes, Lydia se apresuraba a presentar al nuevo conde a cualquier persona de importancia, que era la ventaja de recorrer Londres en compañía de unos duques: había pocas personas a las que no pudieran presentarles.

Tom se mostraba siempre encantador, y deslumbraba a las damas con su provocativa sonrisa. Su acento no incomodaba a nadie, a diferencia de lo que le había pasado a ella. Era cierto lo que lady Blythe había dicho aquella primera tarde: cuando uno es rico y noble, sus defectos se pasan por alto fácilmente. De hecho, Tom se las ingeniaba tan bien, que Lauren empezaba a preguntarse si ella le servía para algo, aparte de ser un elemento decorativo de su brazo y fuente ocasional de conversación. Ninguna de las dos cosas le molestaba, pero Tom precisaba mucha menos instrucción de la que la joven había supuesto.

De vez en cuando, se le escapaban algunos detalles sin importancia, como dar propina a los barrenderos para que limpiaran las calles por delante de ellos (y así pudieran cruzar sin pisar los excrementos de los caballos) o sentarse en las tiendas para que le mostraran los artículos (había comprado abanicos para todas las damas de la casa Ravenleigh). Cosas pequeñas. Cosas que habría podido aprender fácilmente con sólo fijarse. Era muy generoso…

—¿Sabéis? Me mandó flores —dijo lady Blythe. —Después de que montáramos juntos a caballo por el parque la semana pasada. Rosas de color rosa.

«Demasiado generoso», quizá, pensó Lauren, de pronto incomprensiblemente irritada por las atenciones que Tom…

—Las que me envió a mí eran blancas —señaló lady Cassandra.

—Las mías rojas —comentó lady Priscilla con una risita tonta.

Todos los ojos se volvieron hacia lady Anne, que se ruborizó.

—Las mías variadas, rojas, rosa y blancas. —Venían con una nota que decía «Gracias por la cálida bienvenida». Me pareció muy amable.

A Lauren la complació percatarse de que a ninguna le había enviado rosas amarillas; se las había reservado a ella y sólo a ella. Un poquito de Texas.

Las demás asintieron con la cabeza, porque Sachse les había manifestado su agradecimiento de la misma forma. Muy discreto por su parte dedicarles la misma atención a todas. Muy discreto y muy inteligente.

—¿De qué color eran tus flores? —le preguntó lady Blythe a Lauren con un sarcasmo que ésta no detectó.

—A mí no me envió flores después de que montáramos por el parque —dijo, sin intención alguna de revelar que las suyas habían llegado antes. Ya sabían bastante de sus momentos en público con Tom. Los privados prefería guardarlos para sí. No es que hubieran tenido muchos, pero aun así…

—¿Creéis que vendrá vestido de vaquero esta noche? —aventuró lady Cassandra.

—Eso sería un escándalo —contestó lady Blythe. —Cuando apareció en casa de Ravenleigh o la mañana en que montamos juntos por el parque, no llevaba guantes.

—Lady Cassandra, que se abanicaba la cara con frenesí, parecía a punto de desmayarse. —Yo nunca he tocado la mano desnuda de un hombre. Espero que me saque a bailar.

—¿Y si no sabe bailar? —preguntó lady Priscilla.

—Sí sabe —aseguró Lauren.

—¿Le has enseñado tú? —quiso saber la chica.

—No, aprendió en Texas, él solo…

—Cielo santo, creo que ahí viene —la interrumpió lady Blythe, sin aliento.

—Así es —la secundó lady Cassandra. —Y ya no sé si lo prefiero vestido de vaquero o de caballero. Aunque no lo recordaba tan increíblemente guapo.

—Pero sigue pareciendo peligroso. Un lobo con piel de cordero. Confieso que me falta el aliento —señaló lady Blythe.

«A lo mejor te has apretado demasiado el corsé», estuvo a punto de murmurar Lauren, pero se contuvo, porque también a ella le faltaba el aire.

Tom estaba guapísimo. Cada gota de su sangre inglesa estaba a la vista. Aún se balanceaba un poco al caminar, pero su porte irradiaba seguridad y confianza en sí mismo. Su frac cruzado, negro, abierto para que se viera el chaleco blanco de seda, no ocultaba la anchura de su pecho y de sus espaldas. Una corbata de seda blanca le adornaba la camisa del mismo color y resaltaba el tono oscuro de su tez intensamente bronceada, que contrastaba con la palidez de los otros hombres. Sin embargo, no sólo por eso se volvían a mirarlo. También por cómo recorría el salón, oscuro y salvaje, impecable, como una bestia feroz capturada pero no domesticada. No un lobo, sino algo más regio: un león, quizá, un tigre, una pantera. Una criatura de las que rondan por la noche.

A pesar de su reciente instrucción, Lauren no había logrado domarlo, y eso la complacía inmensamente. No había destruido lo que lo hacía tan magnífico. Porque magnífico era verlo abrirse paso entre los otros hombres como si no existieran, con tan sólo un breve reconocimiento aquí y allí, atravesándola con la mirada, como sí no hubiera otra mujer en todo el salón. Con tanta gente reunida en aquella estancia, ¿cómo había conseguido localizarla tan pronto?

Antes de que llegara hasta ella, sonó la primera pieza de la noche, un vals. El carné de baile de Lauren estaba casi lleno pero se había reservado el primero. Ahora sabía por qué.

Tom se le detuvo delante, y sus ojos la recorrieron de un modo que le aceleró el corazón y la hizo sonrojarse.

—Buenas noches, querida —le dijo con aquel murmullo grave y estremecedor.

—Hola, Tom. —Meneó la cabeza, le hizo una pequeña reverencia y rectificó: —Hola, milord.

El sonrió, y su bigote se elevó para esbozar una amplia sonrisa.

—No es necesario que seas tan formal, Lauren.

Antes de que ella pudiera contestar nada, él ya se había vuelto hacia las otras damas.

—Buenas noches, señoras. No recuerdo haber visto nunca tanta belleza junta.

Lauren oyó un gritito y un suspiro melancólico.

—Espero que no sea demasiado tarde para reservar un baile con cada una de ustedes.

Lady Blythe se rió de forma exasperante y le tendió la mano, de cuya muñeca colgaba su carné de baile.

—Creo que el quinto está libre. Es un vals.

Tom cogió el lápiz que le ofrecía y garabateó su nombre en el carné. Luego miró a lady Cassandra:

—¿Y usted, querida? ¿Me ha reservado alguno?

La interpelada empezó a abanicarse con frenesí, y Lauren temió que fuera a obsequiarlos con uno de sus famosos desmayos.

—El octavo —dijo, casi jadeando, como si el corsé le apretara en exceso.

Lauren se sentía muy incómoda; no quería reconocer que podía deberse a que las otras damas estuvieran tan interesadas en Tom o a que él pudiera estar interesado en ellas. No le gustaba verlo coquetear con todas, aun sabiendo que su coqueteo era inocente.

Lo vio firmar el carné de baile de lady Cassandra, luego el de lady Arme, y después el de lady Priscilla. Y, ante la insistencia de algunas otras damas reunidas alrededor, firmó los suyos también. Luego, con un guiño, conquistó a todo su público.

—Ahora, señoras, si me disculpan, le había prometido el primer baile a la señorita Fairfield.

Se dispuso a coger a Lauren de la mano, pero antes de que lo hiciera, ella la posó en su brazo.

—A las damas se les ofrece el brazo —lo instruyó en voz baja.

Él hizo una mueca de contrariedad, y a ella le pareció que se sonrojaba. Esa vez no llevaba pañuelo al que pudiera deberse el tono rosado de su piel. Era interesante que se ruborizara tan fácilmente; lo era el simple hecho de que se ruborizara.

—Gracias —dijo, mientras la acompañaba a la pista de baile, donde la tomó con suavidad en el círculo formado por sus brazos.

—Debo decir que tienes embelesadas a todas las damas londinenses —comentó ella.

—Lo intento. Harrington me dijo que mi principal cometido era encontrar esposa.

Lauren perdió pie…

—Eh, ¿te encuentras bien? —le preguntó Tom.

…pero él la sostenía con la fuerza suficiente como para evitar cualquier contratiempo embarazoso.

—Sí —rió Lauren tímidamente. Claro que se casaría. Ella ya lo sabía. Aunque le costara aceptarlo. —No sabía que ya hubieras iniciado la caza.

—Dicho así parece una barbaridad.

—Sí, supongo que sí. En cualquier caso, no sabía que ya hubieras empezado a buscar esposa.

—De momento, no busco en serio, pero no quiero descartar posibilidades. —Sus ojos recorrieron los hombros desnudos de ella. —Me gusta tu vestido.

—Charles Worth se echaría a temblar si te oyera llamarlo «vestido». Es un traje de noche.

—Te sienta bien.

—Worth posee la extraordinaria habilidad de saber qué estilo y qué color favorece más a cada mujer. Sus prendas se consideran obras de arte y, a juzgar por lo que cuestan, casi podrían enmarcarse y colgarse de la pared.

—Sigue habiendo algo de rural en ti, ¿no, Lauren? —afirmó Tom, riéndose.

—A veces temo que sea más que «algo».

—¿Y por qué lo temes?

—Es sólo una forma de hablar. En realidad, espero haber conservado algo de mi yo rural. Me preocupa no encajar cuando vuelva a Texas. ¿No sería irónico que hubiera cambiado tanto que no encontrara mi sitio ni aquí ni allí?

—Creo que, si te lo propones, puedes encajar donde quieras.

—Al menos, puedo fingir que encajo —admitió ella. —Por cierto, tú te has adaptado muy bien. No creo que vayas a necesitarme esta noche.

—Ay, querida, claro que te necesito. No lo dudes ni un segundo.

Había algo oculto en aquellas palabras, no era sólo un comentario intrascendente.

A Lauren le dieron ganas de acariciarle la mejilla, de peinarle hacia atrás los mechones de pelo que se le habían descolocado. Mientras él seguía haciéndola girar por todo el salón, la muchacha se perdió en el calor de sus ojos oscuros. No quería que mirara a ninguna otra como la miraba a ella; como si aún fuera suya.

Cesó la música y los murmullos empezaron a ocupar su lugar, mientras los asistentes al baile comenzaban a buscar a su siguiente pareja. Lauren nunca había tenido ocasión de bailar con Tom en Texas. Y se alegró de poder marcharse de Inglaterra habiéndolo hecho al menos una vez.

Él se acercó e, inclinando un poco la cabeza, le dijo:

—Ha sido un placer bailar contigo, querida. Espero que me hayas reservado por lo menos otro baile.

El tono áspero y seductor de su voz le hizo palpitar el corazón, al tiempo que el soplo de su aliento le acariciaba el lóbulo de la oreja. Ella asintió con la cabeza, casi incapaz de pronunciar las palabras:

—El último.

—Contaré los minutos.

Mientras la sacaba de la pista, Lauren pensó que ella también.

Tom nunca había tenido ocasión de sentir celos, pero en aquel instante se dio cuenta de que no podía controlarlos. Lauren era sin duda la mujer más hermosa de la sala, y una de las más solicitadas. Su carné de baile debía de estar lleno, porque aún no había pasado sentada ni una sola pieza. Tom apenas le quitaba los ojos de encima, lo que hacía peligrar sus bailes con otras damas.

—Deja de mirarla.

Tom bajó la vista hacia Lydia. Los dos bailaban mejor que aquella vez en el granero de la familia, cuando celebraron el cumpleaños de ella.

—No puedo decir que me guste vuestra costumbre de cambiar de pareja —declaró él.

Ella le dedicó una mirada traviesa.

—De no ser así, no la dejarías bailar con nadie más, ¿verdad?

No si él tuviese algo que decir al respecto, cosa que evidentemente no era así. Durante la última semana, en todas sus salidas, Lauren se había mostrado educada y reservada mientras lo acribillaba con retahílas de instrucciones, explicaciones y ejemplos de lo que se consideraba decoroso y lo que no. No podía negar que había aprendido mucho, ni que ella no estuviera haciendo exactamente lo que le había pedido que hiciera: enseñarle a dar la imagen de un hombre civilizado. Pero apenas habían tenido un momento a solas, para hablar de verdad, para explorar sus posibilidades.

Le había costado mucho no ir todas las noches a tirarle piedrecitas a la ventana para llamar su atención.

—Vaya, alguien se está poniendo mustio —comentó Lydia.

El la miró.

—Discúlpame. Pensaba en todo lo que hemos hecho esta última semana, y me da la impresión de que, en realidad, no hemos tenido mucho tiempo para… —Se interrumpió. ¿Para qué? ¿Para volver a conocerse?

—La Temporada social suele ser un torbellino de actividades.

—Y a ti te encanta.

—Sí. Y te advierto que la cosa empeora después de este primer baile.

¿Empeorar? Le costaba imaginarlo. Quería acostumbrarse a aquella vida, pero se encontraba anhelando la quietud de una noche estrellada.

—Si te llama la atención alguna otra dama y quieres que te la presente, dímelo y yo me encargaré de todo —le ofreció Lydia.

—Agradezco tu amabilidad.

Sonaron los últimos acordes de la pieza. Para su sorpresa, Lydia se puso de puntillas y le susurró al oído:

—Tengo entendido que acostumbra a pasear por el jardín entre los bailes duodécimo y decimotercero.

—Eso te lo agradezco mucho más que cualquier presentación —le contestó con una sonrisa.

—Lo suponía —replicó ella sonriéndole también.

La promesa de un encuentro resonaba en su cabeza mientras bailaba con lady Blythe, quizá la segunda mujer más hermosa del salón. Ella coqueteaba;, y a él le gustaba cómo sonreía cuando la llamaba «querida». Sin embargo, no lograba retener su atención. Por lo visto, sólo Lauren lo conseguía.

La misma Lauren a la que había prometido comprar un pasaje a Texas cuando concluyera la Temporada social. Si hubiera pactado con el mismísimo diablo, no habría hecho un trato más insatisfactorio.

Salió fuera durante el undécimo baile y esperó oculto entre las sombras, viendo cómo otros, no todos discretos, recorrían el sendero iluminado por lámparas de gas que conducía a los jardines. Algunos exhibían cierto aire de culpabilidad, y Tom se preguntó si tendrían previsto abandonar el sendero, buscar un lugar donde no pudieran verlos y ser un poco atrevidos, algo descarados, cambiar el decoro por un poco de diversión.

Eso era lo que echaba de menos: la diversión. No lograba entender por qué no lo pasaba bien. Disfrutaba de la compañía, y no cabía duda de que estaba entretenido con muy diversas actividades, pero no lograba identificar su verdadera finalidad, salvo dejarse ver y, al hacerlo, causar una buena impresión a todo Londres.

Se preguntó cuánto tiempo experimentaría aquella necesidad de impresionar favorablemente, cuánto tardaría en sentir que su padre por fin descansaba en paz.

Al oír que cesaba la música, centró su atención en las puertas de la galería, imaginó que la última pareja de Lauren la devolvía a su grupo de amistades, y se preguntó cuánto tardaría en escaparse. No mucho.

Una sonrisa inundó su cara cuando la vio aparecer por el umbral de la puerta y desaparecer tan de prisa entre las sombras que, si no hubiera estado esperándola, posiblemente ni la habría visto. Se acercó y Lauren se sobresaltó.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó.

El se rió entre dientes.

—¿Tienes idea de la de veces que me has preguntado eso desde que llegué a Londres?

—Es lógico que lo pregunte si insistes en aparecer tan inesperadamente.

—¿No le has pedido a Lydia que me dijera que estarías paseando por el jardín?

—No. Pero por lo visto, a mi prima le gustan los enredos. No tenía ni idea de que conociera tan bien mis costumbres.

Su voz no revelaba censura, quizá una pizca de guasa, como si no le molestara del todo que Lydia lo hubiera informado de su pequeño ritual.

—¿Por qué siempre sales a pasear por el jardín entre estos dos bailes?

—Necesito alejarme un rato de la locura, y la decisión de no bailar nunca estas piezas me ha funcionado bien.

—¿Te importa que te acompañe?

—No mientras te comportes.

—Le quitas toda la gracia. —Aun así, le tendió el brazo y ella posó su mano encima.

—Parece que disfrutas del baile —dijo ella cuando ya habían avanzado unos pasos e iniciado un paseo tranquilo.

¿Cómo podía explicárselo? Él era partidario de pasárselo bien, no podía negar que lo complacía sostener en sus brazos a una mujer y hacerla girar por una pista de baile, pero…

—Con tantas normas, resulta un poco menos divertido. Lauren le sonrió.

—Hasta ahora no sabía bien qué era lo que me disgustaba. Quizá sea eso. No niego que me gusta bailar, y los caballeros siempre son agradables…

—Tal vez demasiado agradables —la interrumpió él.

Antes de que ella se diera cuenta de lo que pretendía, ya la había cogido por la cintura y la había sacado del sendero para llevarla hasta un rincón en penumbra, tras una espaldera de rosas. Lauren se encontró de pronto contra la pared, con Tom muy cerca, sin tocarla, pero lo bastante pegado como para que pudiera sentir el calor de su cuerpo penetrando en el suyo.

—Admítelo, Lauren. Lo que no te gusta de esta gente es que son demasiado estirados, que no te incitan a hacer lo prohibido.

Le acarició la mejilla con el dedo desnudo, ¿Cuándo se había quitado el guante? ¿Tenía que quitárselo siempre antes de tocarla?

—Son muy decentes —añadió.

Atrevido, recorrió el perfil de su cuello hasta la clavícula, y la dejó muda.

—Están domesticados —prosiguió, bajando un poco más el dedo hasta rozar la parte superior de sus pechos, endureciéndole los pezones y debilitándole las rodillas. —Y, querida, tú siempre has sido demasiado salvaje como para conformarte con lo domesticado —concluyó.

Voraz, le cubrió la boca con la suya al tiempo que subía la mano para acariciarle la mejilla, la parte inferior de la barbilla, el cuello… indecorosamente decoroso. Podía haber sido más descarado, y ella estaba tan perdida en la pasión que le provocaba la exploración de su lengua que no se habría opuesto. Podía haberle quitado el corpiño y haberla expuesto a su oscura mirada, y a Lauren no le habría importado.

Tom tomaba sólo lo que sabía que estaba dispuesta a darle, y ella no podía pensar con claridad, con lo que podía haberlo instado a que tomara más, incluso sin darse cuenta. En cambio, se limitó a devolver el beso del hombre con idéntico fervor, hundiendo los dedos en su pelo, sujetándolo bien, para que no se fuese y también por miedo a desplomarse, porque las piernas ya no la sostenían sin un apoyo sólido, y Tom sin duda lo era.

Sus brazos la rodeaban como bandas de acero, la apretaban con fuerza mientras cambiaba el ángulo de la boca y volvía el beso más íntimo. El deseo la abrumaba. Durante la última semana, había logrado mantenerlo a raya; pensar en Tom como un proyecto, alguien a quien debía enseñar pero no tocar, alguien a quien debía mostrar la vida de Londres sin preguntarse cómo sería vivirla con él. Se había esforzado por mantenerse distante, por levantar un muro, por no cuestionarse lo distinto que podría ser todo si Tom aún estuviera en Texas, esperándola.

Le parecía que él había logrado civilizarse notablemente.

En cambio, sus besos le demostraban que se equivocaba. Seguía siendo tan indómito como la tierra que les había permitido conocerse.

Igual que ella.

Que deseaba que la boca de él devorara la suya, que necesitaba que la rodeara con sus brazos. Deseo y necesidad, botando de un lado a otro como una pelota en una pista de tenis. Deseo. Necesidad. Necesidad. Deseo.

De pronto, Tom apartó la boca y Lauren se encontró apoyando la mejilla en la curva de su cuello, donde podía oír el latido acelerado de su corazón, su respiración rápida y agitada, la de él y la propia, llenando la noche, ahogando todos los demás sonidos.

¿Cuánto tiempo llevaban allí? ¿Cuántos bailes habían pasado? ¿Los habrían echado de menos?

Lauren notó que algo le hacía cosquillas en el hombro, y cuando fue a apartárselo de un manotazo, descubrió que era su propio pelo. Presa del pánico, se apartó de Tom, se tocó el recogido y se dio cuenta de que buena parte del mismo ya no estaba en su sitio. No podía volver al salón con los labios hinchados y despeinada. Y tenía la sensación de que él debía de estar igual de desaliñado. Después de todo, recordaba haber hundido los dedos en su pelo. No sabía por qué no recordaba que él hubiera hecho lo mismo.

—Hay una puerta lateral que conduce a la zona de servicio y por la que podemos volver a la casa, con suerte sin que nos vean, para allí poder recomponernos —le dijo ella.

Notó que Tom le tiraba de un mechón de pelo suelto y pudo ver el destello de su sonrisa a la leve luz de las lámparas de gas.

—Me gusta cómo estás ahora —replicó él.

—No me ves bien en la oscuridad.

—Lo suficiente.

Ojalá su voz grave y ronca no la hiciera desear anclar de nuevo su boca a la de él. Desenfreno, sin duda. Lauren iba ya a echar a andar cuando él la cogió por el brazo.

—No te arregles —le dijo. —Vámonos.

—¿Para qué? Creo que esta pequeña incursión tras las rosas ha dejado bien claro que ninguno de los dos somos tan civilizados como deberíamos.

—También ha demostrado que no somos tan salvajes como podríamos. Sigues vestida.

Sí, completa y absolutamente, algo que ella consideraba una especie de milagro, dado que su cuerpo ardía como Texas en agosto.

—Tom, sería una falta absoluta de decoro que me marchara contigo.

—¿Aunque no nos vean?

—Mis padres me buscarán, como los caballeros a los que he prometido bailes. No, lo siento. No puedo arriesgarme a echar a perder mi reputación.

—Te vas a marchar, Lauren. En Texas tu reputación será la que quieras que sea.

—Pero aún no estoy allí, y tengo que pensar en mi familia. No les causaré ninguna vergüenza porque tú y yo no tengamos la fortaleza necesaria para comportarnos civilizadamente.

Se zafó de él, se dio un beso en las yemas de los dedos y luego lo trasladó a los labios calientes de Tom.

—El último baile. Te veré entonces.

Asomó la cabeza desde detrás de la espaldera, no vio a nadie por allí, y corrió al lateral de la casa. Se alegró de conocer la vivienda de su prima tan bien como la suya para poder colarse sin ser vista en alguna estancia donde arreglarse el pelo rápidamente, con la esperanza de que nadie notara el cambio.

Esconderse dentro para poder resistir mejor la tentación de Thomas Warner, no sólo la de marcharse con él, sino también la de quedarse.

Tom no estaba disfrutando tanto de su segundo baile con lady Blythe como del primero, sobre todo porque lo veía sólo como un trámite para llegar al último baile, que le permitiría volver a estrechar a Lauren entre sus brazos. Lástima que no pudiera hacer nada más, al menos no en un salón tan profusamente iluminado. Se preguntó si ella estaría dispuesta a dar otro paseo por el jardín.

Por el rabillo del ojo, la vio entrar de nuevo en el salón sin el menor indicio visible de que hubieran estado a punto de tomarla tras una espaldera de rosas. ¿Cómo podía parecer tan tranquila e inmutable cuando él aún llevaba su aroma en la piel?

—Milord… —empezó lady Blythe.

Tom ladeó un poco la cabeza, preguntándose qué quería de él aquella dama.

—¿Sí, querida?

Ella soltó una de sus risitas entrecortadas.

—Me encanta que me llame así. —Se mordió el labio inferior y echó un vistazo rápido alrededor antes de mirarlo fijamente. —Milord, he observado que le presta bastante atención a la señorita Fairfield.

Tom intentó no apretar la mandíbula, ni responderle que eso no era asunto suyo, y logró contestar con un tono neutro y una sonrisa de los que se sintió muy orgulloso.

—Sí, ciertamente, así es.

—Perdone mi intromisión, no acostumbro a hablar mal de nadie y no tolero los chismorreos ni el daño que éstos pueden causar, pero como lleva poco tiempo en Londres, quizá no sepa que la señorita Fairfield tiene fama de atraer a los hombres sólo para humillarlos. El pobre duque de Kimburton buscó su favor la Temporada pasada y ella se lo concedió sin vacilar, hasta el punto de que él se creyó dueño de su corazón. Cuando la pidió en matrimonio, ella lo humilló rechazándolo.

Esta vez Tom no pudo evitar apretar la mandíbula.

—Quizá él la malinterpretase…

—Ah, no. Puede preguntarle a quien quiera. Coqueteó con él descaradamente. Una dama no debe alentar a un hombre por el que no siente nada. Sencillamente no se hace. El resultado es desastroso para el corazón de él, para su autoestima. Todos estábamos convencidos de que a ella le gustaba. A nadie le sorprendió que le propusiera matrimonio, pero todos nos quedamos perplejos, pasmados, cuando lo rechazó sin motivo ni explicación alguna.

—¿Está Kimburton aquí esta noche?

Quería ver al hombre, conocer su versión de lo ocurrido.

—Cielo santo, no. Se moría de vergüenza y ha decidido no venir a Londres esta Temporada. No se lo reprocho. Le cuento esto por su bien. Siempre me ha gustado la señorita Fairfield, y aún la considero una amiga, pero ni siquiera como amiga puedo aprobar su descarada indiferencia por el honor del duque, y temo que vaya a llevarle por el mismo camino.

Lady Blythe pestañeó, sonrió y volvió a pestañear. Tom no solía quedarse sin palabras, pero no sabía qué decir. No dejaba de pensar en que otro hombre hubiera pedido a Lauren en matrimonio, que ella lo hubiese alentado a hacerlo, que hubiera podido considerar seriamente la oferta.

—Yo jamás daría esperanzas a un hombre con el que no deseo casarme —añadió lady Blythe, como si se hubiera cansado de esperar a que Tom dijera algo, a que llenara el silencio que se alargaba entre los dos. —Me parece muy cruel.

—Supongo que no es posible que él malinterpretara sus intenciones…

—Ah, no. En ocasiones, ella misma lo buscaba con descaro, y todos atribuíamos su franqueza a su educación americana, pero ahora cabe preguntarse si tendría algún otro motivo, aunque para eso habría que pensar mal. Como a mí no me gusta ser desagradable, no se me ocurre el qué.

Cesó la música. Lady Blythe le puso la mano enguantada en el brazo, con una mirada cargada de preocupación.

—Se lo ruego, tenga cuidado con ella. Está claro que es vulnerable a sus artimañas y, como ya he dicho, me dolería mucho que le hiciera daño. Aunque he disfrutado poco tiempo de su compañía, le aprecio mucho.

—Agradezco su preocupación.

Pronunció aquella mentira con naturalidad, cuando habría preferido obligarla a tragarse sus palabras. Con los músculos en tensión y la mandíbula dolorida, la sacó de la pista de baile y la acompañó hasta un grupo de señoritas que no paraban de reírse como bobas. De pronto, todo lo irritaba.

Las dejó con sus chismorreos, convencido de que en seguida empezarían a cotillear sobre él, sobre Lauren.

Se preguntó por qué ella nunca le había mencionado a Kimburton, qué había sentido por aquel hombre. Al parecer, Lauren y él tenían aún mucho de qué hablar. Quería encontrarla y…

—… cuesta creer que haya tenido la osadía de asistir a este baile.

—La duquesa de Harrington es prima suya. No podía faltar. —Al contrario, creo que debería haber tenido la decencia de no presentarse a pesar de su parentesco con la anfitriona.

—Me atrevería a decir que ya ha llamado la atención de Sachse.

—Pobre hombre, no tiene ni idea de la humillación que es capaz de causarle.

—Tal vez deberíamos hacer que nos lo presentaran para poder contarle la verdad y ahorrarle la desgracia de ponerse él también en ridículo.

—Sobran las presentaciones —espetó Tom a la espalda de los tres hombres que se encontraban al borde de la pista de baile. De no haber estado peligrosamente malhumorado tras las revelaciones de lady Blythe, antes de oír los comentarios pomposos de aquellos individuos, se habría reído del modo en que se agitaban y gesticulaban, como si fueran marionetas colgadas de unos hilos.

—Me temo, Sachse, que no nos han presentado formalmente —dijo el más alto y larguirucho de los tres.

Tom, cruel, casi lo veía como un espantapájaros en un campo de maíz. De hecho, no le habría importado colgarlo él mismo de un poste.

—Permítame que haga los honores —prosiguió el hombre mientras Tom guardaba silencio. —Soy el conde de Whithaven, y los que me acompañan —soltó una risita entré dientes— son el marqués de Kingston y el vizconde Reynolds.

Los otros dos caballeros murmuraron sus saludos.

—Chismorreaban sobre la señorita Fairfield —dijo Tom con aspereza.

—Ah, no, no, no, querido amigo, las mujeres chismorrean —lo corrigió Whithaven. —Nosotros sólo… conversamos, intercambiamos preocupaciones, especulamos sobre la inevitabilidad del fracaso de esta Temporada social. Le hemos visto muy entusiasmado con la señorita Fairfield.

—No creo que eso sea asunto suyo.

—Tal vez no, pero nos ha parecido oportuno advertirle que trató muy mal a uno de nuestros amigos la Temporada pasada. Alguien muy agradable, Kimburton, eso sin considerar el prestigio de su título, por el que ella mostró una indiferencia absoluta.

—¿Porque dijo que no?

—Porque, querido amigo, nos hizo creer en todo momento que diría que sí. Perdí una fortuna en apuestas. Fue una descortesía por su parte engañarnos a todos.

—Fue una descortesía por la de ustedes apostar por el resultado. —Pronunció esas palabras con un perfecto acento británico que dejó pasmados a los tres hombres.

Tom dio un paso hacia el que parecía liderar el grupo.

—Yo en su lugar dejaría de hablar de la señorita Fairfield, o tendré que apostar sobre si es lo bastante rápido para esquivar mi puño o no.

—No se atrevería.

Tom meneó la cabeza y dio media vuelta; no podía hacerlo…

Pero antes de que se diera cuenta, su puño se había estampado en el rostro de Whithaven. El duque habría perdido la apuesta: no era lo bastante rápido para esquivarlo. Se desplomó sobre una pareja que bailaba antes de aterrizar en el suelo con un golpe seco.

Alguien gritó, Tom vio algunos aspavientos, oyó un chillido, la música cesó de repente, Reynolds farfullaba.

—¡Cielo santo! —exclamó Kingston. —¿A qué ha venido eso?

Tom sintió una mano en su hombro y, al volverse, vio a Lauren mirándolo fijamente, con el cejo muy fruncido, horrorizada por su comportamiento.

—Tom, ¿qué demonios estás haciendo?

—¿Hay algún problema? —preguntó Harrington.

Tom se volvió hacia el hombre del que creía que podía ser amigo.

—Lamento haber interrumpido tu fiesta. Debí haberme llevado esto fuera.

—Vamos a la biblioteca…

—No, gracias, será mejor que me vaya.

Miró a Whithaven. Una mujer de pelo rubio y ojos verdes se había arrodillado a su lado, mientras Kingston y Reynolds murmuraban e intentaban detenerle la hemorragia nasal.

Tom salió de allí como un huracán antes de estropearlo más. Buena forma de demostrar que no era como su padre.

CAPÍTULO 12

Estaba tan furioso que no podía estarlo más. Furioso consigo mismo por perder el control, con Whithaven por atreverse a retarlo, con Lauren por interesarse por otro hombre, aunque ese interés ya no existiera.

Furioso por haber salido de allí como un huracán. Furioso con Lauren por no seguirlo; no se lo había pedido, pero, esperaba que lo hiciera. Furioso por ser civilizado sólo en apariencia y dejar que una superficie lustrosa ocultara su madera podrida. Deseó que nunca hubieran ido a Texas a buscarlo, que la sangre de su padre no corriera por sus venas. Estaba furioso sobre todo por eso. Por no poder ser el hombre en el que se había convertido. Se sentó en una pesada silla de brocado de la salita de su dormitorio, con el fuego encendido, porque no conseguía acostumbrarse al fresco de las noches ni al frío de la casa. Ni siquiera el whisky que estaba bebiendo directamente de la botella lo hacía entrar en calor.

Oyó que la puerta se abría y se volvía a cerrar. Maldito asistente. Aquel hombre debía de creerse a cargo de algo j más que de la ropa de Tom.

—¿No te he dicho que podías acostarte, que esta noche ya me desnudo yo solo?

—No recuerdo que me lo hayas dicho.

Lauren.

El se levantó tan de prisa de la silla y se volvió tan rápido, que la cabeza empezó a darle vueltas, y por un momento creyó que iba a vomitar el whisky que se había bebido.

Allí de pie, en la entrada de la habitación estaba día, con un vestido sencillo, sin un solo volante, cinta o lazo. Algo que podía haberse puesto sin ayuda, como el de la primera noche, cuando habían bajado juntos al río. Llevaba el pelo recogido en un moño, y Tom se maldijo por desear vérselo suelto, desparramado sobre los hombros, cayéndole por la espalda. En lo tocante a ella, no sabía si sería capaz de contenerse mucho.

No logró quitarle los ojos de encima mientras recorría la escasa distancia que los separaba, rodeando una mesa pequeña hasta situarse a su lado, donde nada se interponía entre ellos salvo sus recuerdos.

Sus ojos reflejaban una tristeza que lo hizo querer abrazarla y consolarla, asegurarle que todo iba a salir bien. Pero nunca había sido de los que hacen promesas que no pueden cumplir.

—He venido a saldar la deuda que tengo contigo —dijo Lauren en voz baja.

El estómago se le encogió de tal forma que casi se cayó de rodillas. Aquellas palabras eran lo último que esperaba escuchar.

—Y, una vez saldada mi deuda, quiero que me liberes del trato que hemos hecho.

No podía reprocharle esa petición. Sin duda su comportamiento de esa noche la había avergonzado. Asintió con la cabeza.

—De acuerdo.

—¿Recuerdas las condiciones de la deuda, Tom? ¿La parte que te atañe?

El tragó saliva.

—Mirar pero no tocar.

—Quiero que me prometas que lo cumplirás.

¿Que se lo prometiera? ¿Que no iba a tocar lo que tanto anhelaba tener? ¿Que iba a alejarse de lo que ansiaba reclamar? ¿Sabía lo que le estaba pidiendo y lo que le costaría cumplido?

Le temblaban ya tanto las manos que pensó que no le responderían en toda la noche.

—No te tocaré, pero tendrás que desabrocharte tú.

Ella asintió enérgicamente con la cabeza.

—Y con esa pequeña variación de nuestro acuerdo, ¿considerarás completamente saldada la deuda?

Tom movió la cabeza afirmativamente y retrocedió un paso.

—Págame, Lauren.

Que le pagara para poder librarla de ambos tratos. Que le pagara y él le compraría el pasaje de vuelta a Texas al día siguiente. Que le pagara y no tendría que pasar ni un solo minuto más con aquel salvaje que no sabía comportarse debidamente en un salón de baile, que había actuado como si estuviera en la taberna de un pueblo de Texas. No la merecía. Nunca la había merecido. Quería que se marchara lo más lejos que sus piernas pudieran llevarla.

Ella miró al suelo, se humedeció los labios, respiró hondo…

Y se quedó allí, de píe, inmóvil.

—No consideraré saldada la deuda hasta que te desabroches los botones —dijo él.

—¿Cuántos?

—Todos hasta la cintura.

Le pareció verla estremecerse, notó que las mejillas se le ponían como las fresas en verano, pensó en dar la deuda por saldada en aquel mismo instante, pero cuando ésta ya no se interpusiera entre los dos, no les quedaría nada.

—Vamos…

—¡No me metas prisa! Nunca he hecho nada así.

Sabía que estaba mal que aquella chispa de furia lo complaciera tanto. Pero así era. Lauren sabía hacerle frente, replicarle. Merecía a un hombre que le diera lo mejor, y ése no era él.

—¿Nunca te has desabrochado el corpiño? —inquirió.

—Delante de un hombre, no.

—Es lo mismo.

—No es lo mismo. Claro que no. ¿Cómo te sentirías tú si yo insistiera en que te desabrocharas los pantalones?

No pudo evitar que una sonrisa lenta le iluminara el rostro.

—No tendría inconveniente en complacerte, si eso te hiciera sentir más cómoda.

—Siempre me estás corrompiendo, Tom —le dijo ella con una sonrisa ladeada.

—Como sigas mofándote de mí, voy a tener que desabrochártelo yo.

—No me metas prisa, te digo.

—¿Que no te meta prisa? Cielo santo, mujer, ¡si llevo diez años esperando! ¡Hazlo ya!

Antes de que perdiera la poca paciencia que le quedaba. La impaciencia lo abandonó en cuanto ella subió las manos hasta el primer botón, justo debajo de la garganta, y vio lo mucho que le temblaban, casi tanto como a él si tuviera que hacer lo mismo.

—Lauren…

Esta lo miró. La ternura de su voz, de su mirada, casi fue su perdición.

—Tranquila —dijo en voz baja, sin la furia o la impaciencia que habían teñido sus palabras anteriores.

A ella le resultaba extraño estar viviendo de verdad un momento con el que llevaba años fantaseando. Lo provocaba deliberadamente haciéndole esperar lo que deseaba, del mismo modo que había tenido que esperar ella que fuera a buscarla; hasta darse por vencida, hasta casi entregarse a otro hombre.

No tenía miedo de Tom. Nunca lo había tenido. Jamás, desde el instante mismo en que le había puesto los ojos encima. Pero él despertaba su lado más salvaje, la parte de su persona que quería ser perversa, hacer cosas que sabía que no estaban bien. Ser la picara incivilizada de la que las damas londinenses murmuraran con malicia. Ser todo aquello que intentaba evitar.

A veces le parecía que su madre la había ahogado al transformarla en lo que ella creía que era, en lo que la sociedad consideraba que debía ser, en lugar de en la mujer que verdaderamente era. Sólo cuando estaba con Tom se sentía ella misma.

Y precisamente por eso estaba allí. Porque el lado perverso de su ser quería desabrocharse el corpiño para él… el mismo lado al que le aterraba que a Tom lo decepcionara lo que iba a ver.

El no le había hablado en ningún momento de amor.

Sólo de la deuda que tenían pendiente; un trato que debía cumplir. Y había llegado el momento de cumplirlo. De liberarlos a los dos del pasado.

No iba a tocarla. No iba a ver mucho más de lo que revelara el más impúdico de sus vestidos de noche. Ésa era la idea… que le mostrara despacio lo que en aquel momento estaba oculto. Y despacio era como pensaba hacerlo. Lo haría esperar un poco más.

Se apretó las palmas de las manos para evitar que se le agitaran, y respiró hondo para detener el temblor de su cuerpo. Los escalofríos que la recorrían resultaban perturbadores y Lauren temía que él pudiera ver cómo le recorrían la piel, que supiera lo nerviosa que estaba.

Sujetó el primer botón sin saber muy bien si eran sus dedos o el marfil lo que estaba tan frío. La alentó poder desabrocharlo con facilidad, porque así su nerviosismo sería menos evidente. Con el segundo, esperaba que Tom bajara un poco la vista, pero no lo hizo. Seguía mirándola resueltamente. Con el cuarto, él cerró los puños a los costados. Con el quinto, se agarró con una mano a la repisa de la chimenea, apretando los dedos con fuerza hasta que los nudillos se le pusieron blancos; sorprendiéndose ella de que el mármol negro resistiera tanta presión.

Un leve destello de sudor apareció en la frente de Tom, mientras Lauren ni siquiera estaba segura de seguir respirando. Cuando se soltó el último botón, apartó con suavidad la prenda para revelar el algodón blanco de su camisola y, aunque iba aún pudorosamente cubierta, se sintió como si estuviera completamente desnuda.

Entonces, por fin, él bajó la mirada, y lo que Lauren vio en sus ojos casi la dejó anonadada. Deseo puro, salvaje, un anhelo doloroso de tan intenso.

Tom se apartó de ella, se agarró a la repisa de la chimenea con la otra mano, inclinó la cabeza y miró las llamas que danzaban en el fuego.

—La deuda está saldada —dijo con voz áspera. —Puedes irte.

Era lo que ella quería, librarse de la deuda, que no hubiera nada entre ellos que pudiera separarlos. Dio un paso hacia él…

—Vete de aquí, Lauren —gruñó Tom entre dientes, sin mirarla—, antes de que haga algo que los dos lamentemos. Esta noche he demostrado que sigo siendo un bárbaro.

Y ésa era, también, la razón por la que ella estaba allí. Porque había visto su rostro después de que golpeara a Whithaven; había visto la vergüenza y la humillación que había sentido un instante antes de enmascararla rápidamente. Había visto a un hombre que trataba de demostrar que era distinto del que lo había precedido, distinto de su padre, y en los ojos de los demás, había descubierto que los creían iguales.

—Un bárbaro ya me tendría en la cama —dijo ella con dulzura.

El la miró, y en sus ojos no vio al muchacho que un día había sido, sino al hombre en el que se había convertido, un hombre que contenía a duras penas sus pasiones.

—Te lo advierto. Más vale que te vayas.

—Los bárbaros no advierten —prosiguió, acercándose un paso más. —¿Por qué le has pegado a Whithaven? ¿Ha dicho algo…?

—Ha dicho muchas cosas.

—¿De ti? —Vio cómo se le tensaban los músculos de la mandíbula. —De mí —afirmó más que preguntó, en voz baja. —¿Qué ha dicho exactamente?

—Que tenías a alguien. Yo deslomándome en Texas mientras tú coqueteabas con otro…

—Tus cartas nunca me llegaron —contestó Lauren, tranquila. —Diez años. No creerás que, en todo ese tiempo, ningún caballero iba a interesarse por mí, o que yo no iba a interesarme por nadie. ¿No irás a decirme que jamás has estado con una mujer…?

—A todas les pagaba. Ni una sola de ellas pensó jamás que significara nada para mí, Lauren, ninguna esperó jamás una proposición de matrimonio, ninguna pensó que fuera a proponerle llevar mí nombre. Ninguna tenía la más mínima posibilidad de ocupar tu lugar en mi corazón.

En su corazón. Ocupaba un lugar en su corazón. ¿Seguía ocupándolo?

Se acercó más.

—Aquí es distinto, Tom. Es diferente para una mujer. Su valor depende de lo que aporte al matrimonio. Desde el momento de su presentación en sociedad, su único objetivo aceptable es casarse. Está expuesta de forma constante, independientemente de a donde vaya: a dar un paseo por el parque, a un concierto, a un baile, a una cena. Se comenta cómo va vestida y su conducta es tema de conversación. Se analiza cada maldito aspecto de su vida: si sus amistades son adecuadas, si ha bailado el número correcto de bailes…

—Pues sí, Kimburton decidió dedicarme sus atenciones, y yo le correspondí. Me pareció condenadamente maravilloso tener que complacer a un solo hombre en lugar de a un centenar. Y él era muy agradable, y por un tiempo dejé de sentirme sola. Por un tiempo, no me fui a la cama pensando en ti.

—¿Por qué lo rechazaste?

Le ardía la garganta de contener las lágrimas, que se le escaparon y le rodaron por las mejillas.

—Porque me di cuenta de que, si me casaba con él, tendría que vivir aquí para siempre, y que no podía prometerle amor eterno. Fue entonces cuando empecé a trabajar, cuando comencé a planear mi regreso a Texas, porque tenía que saber si me habías olvidado.

—Querida. —De pronto estaba allí, estrechándola con un brazo mientras con los nudillos de la mano libre le limpiaba tiernamente las lágrimas. —Jamás podría olvidarte, Lauren. Cielo santo, niña, ¿cómo has podido pensar que iba a hacerlo?

Bajó la cabeza y rozó los labios de ella con los suyos, con la suavidad con que una leve brisa acariciaría las primeras flores de la primavera. A Lauren, la intensidad de su anhelo aflojaba de tal modo sus rodillas que pensó que, si Tom no la hubiera sostenido con aquel brazo robusto, se habría desplomado.

Movió la boca sobre la de ella, le acarició los labios como si tuviera previsto quedarse a residir allí permanentemente. En algún lugar remoto de su cabeza, algo le decía a Lauren que debía oponerse, pero su corazón le ganaba la batalla, le rogaba que se quedara, que terminara lo que había empezado hacía tanto tiempo, cuando los dos eran demasiado jóvenes para preocuparse por nada ni por nadie que no fueran ellos mismos y sus deseos. Antes de que la sociedad los ahogara con sus normas, antes de que las promesas antiguas dieran paso a las nuevas.

Tom le mordisqueó los labios, después paseó su lengua por ellos como para curarle las heridas que pudiera haberle causado, pero su comportamiento no le había hecho daño, salvo a su corazón, que había sufrido su ausencia demasiado tiempo y ya no podía estar sin él. Lauren saboreó sus caricias, sus atenciones y, cuando su boca se abrió para recibirlo, él aprovechó la ocasión y se sirvió de su lengua para explorar, provocar, tentar. Ningún otro hombre la había besado como Tom, y entonces supo que nunca había querido disfrutar de tanta intimidad con ningún otro. Besarlo a él, estrechar su cuerpo contra el suyo, sentir la manifestación de su creciente deseo, le parecía tan natural como respirar.

No había nada vergonzoso en aquellas sensaciones, ninguna deshonra en aquella proximidad. Lauren quería hacer algo más que abrirse el corpiño. Quería quitarse toda la ropa, desabrocharle los pantalones y desnudarlo a él también.

Tom la besó con mayor intensidad, disfrutando del tacto de los brazos de ella alrededor de su cuello, del calor de su cuerpo apretado contra el suyo. La muchacha esbelta que escapaba por la ventana de su dormitorio para reunirse con él se había convertido en una mujer que unos brazos masculinos ansiaban rodear. Encajaba perfectamente en ellos, y abrazarla era lo máximo que podía hacer para contenerse, para no querer averiguar lo bien que podía encajar en su interior.

Con un gruñido, apartó los labios, la cogió en brazos y recorrió la escasa distancia que había hasta la cama. Con cuidado, la depositó encima y después se tumbó a su lado. Lauren lo observaba, con la mirada fija en su rostro, pero Tom no vio miedo en sus ojos. Sólo un deseo que rivalizaba con el suyo, y algo mucho más profundo.

Le besó la barbilla, la mandíbula y le recorrió el cuello con los labios; tan suave como la seda, tan delicado… Un sendero que lo conducía irremediablemente a más suavidad.

Se alzó sobre un codo, con el índice y el pulgar cogió el extremo del lazo que le mantenía cerrada la camisola. Un fragmento tan fino de satén con un cometido tan importante.

Deslizó la mirada hasta su rostro, absorbiendo la textura cremosa de su piel, el leve rubor que marcaba los puntos por los que su mandíbula áspera había pasado, y se maldijo por no haberse afeitado al llegar a casa, pero ¿cómo iba a saber que Lauren iría a visitarlo? O tal vez fuera el bigote lo que la arañaba. Por ella, si se lo pedía, se lo afeitaría.

No dejaba de mirarla, con la respiración entrecortada, esperando a que reaccionara a su petición encubierta, y la respuesta llegó como él la había esperado, con tan sólo un descenso de sus pestañas que lo sacudió hasta lo más profundo de su ser.

Cuando Lauren se desabrochaba el corpiño, Tom descubrió que jamás en toda su vida había deseado algo tanto como deseaba acercarse a ella y terminar la tarea, rozar con sus nudillos aquellos pechos que ella le revelaba tan despacio. Siempre se había sabido un hombre resuelto, pero hasta aquel instante no había sido consciente del extraordinario control que ejercía sobre sí mismo. Sólo alguien hecho de acero podría haberla mirado sin tomarla.

Tragó saliva, la boca de pronto seca, la respiración agitada y entrecortada, Tom tiró de la cinta y vio cómo el lazo se 1 deshacía. Esforzándose por evitar que le temblaran los dedos, abrió la prenda y contempló cómo el tejido se apartaba para revelar el cuerpo de Lauren.

Con el dorso de la mano y toda la suavidad de que fue capaz, retiró un poco más la tela hasta dejar al descubierto sus senos, por completo, los pezones rosa pálido, las venas azul claro. El estómago y las ingles se le tensaron hasta dolerle.

—¡Qué hermosa eres!

—No me he desarrollado mucho —comentó ella. Con esfuerzo, Tom la miró a la cara. Tenía las mejillas de un rojo intenso. —No soy como lady Blythe o lady…

Él le selló los labios con un dedo.

—Eres perfecta.

—Soy pequeña. —Su aliento le rozó la mano.

—Eres perfecta. —Se acercó y la besó mientras la acariciaba con una mano y sus dedos se deslizaban a la perfección por aquel cuerpo.

Lauren empezaba a preguntarse si el fuego había escapado de la chimenea y los había envuelto. Jamás, en toda su vida, se había sentido tan acalorada. Los besos de Tom eran tan salvajes, tan posesivos como la mano que reclamaba lo que quería. No podía imaginar a ninguno de los caballeros londinenses comportándose de ese modo, cautivándola hasta robarle la vida. Porque estaba segura de que moriría de las sensaciones que le producían los movimientos de su lengua, las caricias de sus dedos.

Esta vez, cuando le recorrió el cuello con la boca, no se detuvo en la base, salvo para introducir brevemente la punta de la lengua en el hueco de su clavícula, pero luego siguió adelante, besándole los pechos, devorando lo que con tanto descaro había pagado por ver. Ella hundió los dedos en su pelo, aún demasiado largo, tan espeso, tan oscuro y bonito, brillante a la luz de la hoguera.

Y entonces fue como si Tom liberase lo que fuera que retenía dentro. Con un profundo gruñido, acudió a su boca en busca de otro beso, éste más intenso, más posesivo que cualquiera de los anteriores. Era el preludio de una promesa que Lauren no estaba segura de poder cumplir.

De pronto, ambos eran manos, bocas, lenguas, tocándose, besándose, acariciándose, apretándose. El cuerpo de Tom pesaba sobre el de ella. Un peso agradable. Por su estatura y la envergadura de sus hombros habría pensado que la aplastaría, pero lo único que sintió fue un incremento de la pasión, del deseo de tenerlo más cerca, tan cerca como fuera posible.

Apenas notó un leve cambio en su peso y al poco su mano bajo la falda, deslizándose por su muslo… la piel áspera contra la carne suave, aquellas manos que habían domado caballos, transportado ganado, marcado, capturado al lazo, hecho frente a estampidas, se esforzaban por domarla a ella, y, al hacerlo, liberaban la bravura que llevaba dentro.

Lauren le empujó los hombros con las manos. Respirando con dificultad, él se detuvo y la miró fijamente. La intensidad de su mirada le producía un deseo ardiente que le recorría todo el cuerpo.

—Me he desabrochado el corpiño para ti —le dijo, sorprendida del tono grave de su propia voz. —Lo mínimo que puedes hacer es desabrocharte algo tú también.

—Si yo lo hago, tú también tendrás que hacerlo.

Ella asintió con la cabeza.

Tom se incorporó hasta quedarse sentado en el borde de la cama, mirándola, mientras se desabrochaba con tanta premura que Lauren estuvo a punto de echarse a reír. En cambio, se incorporó también, acercó la mano al puño de su camisa y lo ayudó a pasar el botón por el ojal. Luego hizo lo mismo con el otro. Después, también ella se sentó y lo miró quitarse la camisa por la cabeza, dejando al descubierto su magnífico pecho.

Acercando la mano, le tocó una cicatriz que le recorría las costillas.

—¿Cómo te lo hiciste? —Cuando vio que no le respondía, lo miró a los ojos y descubrió en ellos el rastro de los malos recuerdos que es preferible olvidar. —¿Te lo hizo el que te sacó del tren de los huérfanos cuando te pegó?

El negó lentamente con la cabeza y contestó con voz áspera:

—No.

—Pues ¿cómo te lo hiciste?

—Fue mi padre —dijo apretando los dientes.

¿Su padre? El horror de esa afirmación debió de manifestarse en el rostro de ella, porque Tom prosiguió:

—Empiezo a recordar cosas, Lauren, y ojalá no fuera así. Ojalá no le hubiera pegado a Whithaven…

Ella le selló los labios con un dedo.

—Lo sé. Pero eso podemos arreglarlo. Podemos, Tom. —Bajó la cabeza y le besó la cicatriz.

Él contuvo la respiración, y ella lo sintió completamente inmóvil.

—Lauren…

Lo miró y lo vio tragar saliva con dificultad.

—No quiero recordar el pasado esta noche —logró decir por fin, como si extrajera las palabras del fondo de un pozo muy profundo. Luego elevó la comisura de los labios de aquella forma que ella conocía tan bien, para regalarle una sonrisa, la que Lauren había adorado desde la primera vez que se la había dedicado.

—¿Me vas a desabrochar los pantalones?

Notó que el calor la recorría con una intensidad inusitada. Quería ser atrevida, valiente, desenfrenada… una muchacha texana, no una señorita inglesa… pero al final se decepcionó a sí misma y, probablemente, lo decepcionó a él negando con la cabeza.

Pero si Tom se sintió de ese modo, no dio muestras de ello mientras se llevaba las manos al botón de la cintura. Al ver cómo lo soltaba y separaba el tejido, ella se bajó el vestido y la camisola por los hombros y los dejó a sus pies en el preciso momento en que él terminaba de desabrocharse y se bajaba los pantalones para revelar al completo la magnitud de su hombría.

Lauren tragó saliva, sonrió y lo miró. —Cielo santo, Tom, tú sí que te has desarrollado bien. Riéndose, él se zambulló en la cama y, abalanzándose sobre ella, la besó con locura, la tocó con pasión, con voracidad, con avaricia, saboreando, acariciando, explorando todos los rincones de su cuerpo. Le quitó las horquillas del pelo, se lo esparció sobre la almohada para poder asir los mechones con la mano y enterrar el rostro en su abundancia, inhalando profundamente mientras lo hacía, como si quisiera guardar la esencia misma de aquella mujer muy dentro de sí.

Ella le acariciaba la espalda, los hombros, los costados, percibiendo en sus dedos, de vez en cuando, la piel arrugada de las cicatrices, y maldiciendo la vida de quien le había causado aquel daño, aun a sabiendas de que, gracias a eso, ahora estaba con ella. Si su madre no se lo hubiera llevado, si no hubiera dejado que otros lo educaran, posiblemente no se habría convertido en aquel hombre al que ella amaba tanto, con tanta intensidad. Porque lo amaba; siempre lo había amado.

Por mucho que intentara justificar su rechazo de la oferta de Kimburton con diversas explicaciones, sabía que, a la hora de la verdad, no había podido aceptar porque Kimburton no era Tom. No era su vaquero. No era el muchacho que le había robado el alma bajo el vasto cielo estrellado de una noche texana.

Su madre siempre lo había considerado un ladrón, pero ¿cómo podía alguien robar lo que ya era suyo?

Tom se colocó entre los muslos de Lauren, y ella sintió la primera presión urgente del cuerpo de él contra el suyo, duro contra blando. Estaba lista para él, sabía que lo estaba, pero se sentía incómoda y se tensó.

—Vaya, sí que estás tensa.

—Lo siento —dijo, apenas atreviéndose a respirar.

Él se rió entre dientes.

—No te disculpes, querida. Eso es bueno. Al menos para mí.

—¿Tenemos que hablar ahora?

Tom se elevó sobre los codos y le sujetó la cara entre sus manos curtidas por el trabajo.

—En esto, Lauren, no hay normas, ni cosas que se deben y no se deben hacer, salvo para asegurarse de que todo va bien y es placentero. No deseo hacerte daño, querida, pero es la primera vez. Luego todo es mejor. O eso dicen.

—Vas a tener que prometerme que la segunda vez no me dolerá.

—Te lo prometo.

Cubrió con sus labios los de ella y le recorrió la boca con la lengua, provocándola, tentándola, distrayéndola…

Se tragó su grito cuando hundió su cuerpo en el de ella. Lauren lo agarró con fuerza para mantenerlo inmóvil, y pudo sentir el temblor de sus músculos mientras se esforzaba por controlar la situación. Él le enjugó con un beso una lágrima que le caía por el rabillo del ojo.

—Lo siento, querida.

—No ha sido tan malo, Tom. Es que…

El levantó la cabeza y la miró con una interrogación en los ojos… Con duda, preocupación, inquietud. Emociones que él rara vez mostraba al mundo, que sólo le revelaba a ella. Su vaquero rudo, que podía derretirla con un beso, que llevaba una pistola sujeta al muslo, su vaquero duro tenía un corazón tierno.

—He deseado esto tanto tiempo, te he imaginado así… tan cerca —susurró ella.

Tom apresó su boca con la suya mientras empezaba a balancear las caderas contra las de Lauren, superficial y profundo, largo y corto, lento y rápido, hasta que encontraron su ritmo. Ella notó que el placer empezaba a brotar, a intensificarse, se descubrió hundiéndole los dedos en la espalda, instándolo a que continuara. Y él la llevó más alto, más lejos…

Hasta que el placer la recorrió por completo, y gritó por él, por ella, por los dos. El gemido gutural de Tom se contundió con los gritos de ella mientras él arqueaba la espalda, en un último embate, y Lauren sentía el calor de su semilla vertiéndose en su interior.

Con la respiración entrecortada, Tom se derrumbó encima de ella, ambos cuerpos cubiertos por una fina capa de sudor.

—Ha sido como una estrella fugaz —murmuró Lauren. Él se rió entre dientes. —¿Tan rápido que casi se te escapa? Ella lo abrazó estrechándolo con tuerza.

—No, Tom. Tan hermoso que ha merecido la pena buscarlo.

CAPÍTULO 13

Al despertar, Tom la vio sentada en el suelo, delante de la chimenea, envuelta en una manta, su ropa aún esparcida por el suelo junto a la de él. Pensó decirle que la amaba, que siempre la había amado, pero le pareció cruel, tan cruel como habérsela llevado a la cama cuando no tenía esperanza de conservarla.

Se levantó, cogió sus pantalones, se los puso y se los abrochó. Si lo oyó, Lauren no lo demostró; permaneció inmóvil,’ mirando fijamente el fuego que estaba a punto de extinguirse por completo. Se preguntó si lamentaba lo ocurrido.

El no cambiaría por nada los momentos que habían vivido, pero no estaba seguro de sí ella pensaba lo mismo. Lauren amaba Texas, y de eso, Tom sólo podía darle un poco. Probablemente no lo suficiente para una mujer que incluso había buscado trabajo en una tienda con tal de volver al lugar anhelado.

Se sentó a su lado, con una pierna doblada y la muñeca apoyada en la rodilla, contemplándola, porque no sabía cuánto tardaría en dejar de estar allí.

—¿En qué piensas? —le preguntó.

—En lo curiosa que es la vida. Crees que lo tienes todo previsto, que sabes lo que quieres y, de pronto —chascó los dedos—, ya no lo sabes.

Le cogió unos mechones de pelo suelto y los frotó entre sus dedos ásperos, memorizando su textura para cuando ya no pudiera tocarlos.

—¿Qué es lo que no sabes, querida?

Ella lo miró entonces, con tanta tristeza en los ojos que él pensó que haría lo que fuera para hacerla desaparecer.

—No sé lo que voy a hacer, Tom. Si vuelvo a Texas, tú no estarás allí.

—Estaré, algunas veces. Tengo negocios. No puedo abandonarlos.

Lauren se pegó a él, apoyó la cabeza en su hombro y le rodeó el estómago con un brazo. El la abrazó.

—¿Vendrás a verme cuando vayas a Texas?

Esas palabras le encogieron el corazón; Texas significaba para ella más que él.

—Sí, lo haré.

—¿Por cuánto tiempo?

—Para siempre.

—Ay, Tom, no me prometas un futuro juntos, no prometas algo que no podrás cumplir. Te casarás.

—Entonces te prometo el presente. Y cumpliré otra promesa que te he hecho: será mejor la segunda vez. Has tenido que esperar muchos años para cumplir la primera, y no lo he hecho como acordamos. Creo que ésta la cumpliré un poco antes. Si no tienes nada que objetar.

Ella ladeó la cabeza, levantó la mirada y separó los labios; Tom no necesitó más. Se quitó los pantalones que acababa de ponerse y la besó. Mientras la sujetaba con una mano, que tenía enterrada en su abundante cabello, con la otra le retiró la manta de los hombros y la dejó caer alrededor de su cuerpo. Después la tumbó, intensificando el beso al mismo tiempo. Por una parte, quería conquistarla con palabras que la hicieran quedarse. Palabras sinceras. Decirle que la amaba. Que siempre lo había hecho.

Que amaba a la muchacha que había criticado duramente su mal comportamiento.

A la dama elegante que le reprochaba con acritud sus malos hábitos.

A la chiquilla a la que inquietaban los buenos modales; a la mujer que se preocupaba por la etiqueta.

A la muchacha que se reunía con él en la penumbra de la noche; a la mujer que también lo hacía,

A la niña cuya sonrisa le había robado el alma; a la mujer cuya risa lo cautivaba.

A la muchacha atrevida que le ofrecía su corpiño desabrochado.

A la mujer seductora que cumplía su promesa.

A la muchacha que lo había abandonado. A la mujer que lo acogía de nuevo en sus brazos.

Recorrió con la mano todo aquel cuerpo magnífico y descendió por su cadera, por su muslo. Suave como la seda. Como satén. Si su madre no se lo hubiera llevado de Inglaterra, no tendría que acariciarla con unas manos tan ásperas; pero tampoco serían tan fuertes. En Texas, esas manos podrían haberla protegido, habrían trabajado mucho para ella, le habrían proporcionado una buena vida. En Inglaterra, le resultaban casi inútiles.

Con un gemido grave, profundizó el beso, decidido a perderse en él, a que ella se perdiera en las sensaciones que podían despertar juntos. Formaban un buen equipo. Siempre había sido así. Él la retaba a que fuera mala; ella lo retaba a que fuera bueno.

Se complementaban. No eran tanto polos opuestos como piezas de un mismo rompecabezas. A él sólo le quedaba desear que siempre se fundieran con la misma facilidad.

Las manos de Lauren lo acariciaban y lo tentaban, lo apretaban y lo pellizcaban mientras le besaba el cuello, el pecho, y su lengua, terciopelo caliente, iba dejando en él un rastro de humedad.

Tom le separó los muslos con la rodilla. Una manta extendida en el suelo no era lo bastante blanda, pero estaba demasiado absorto en el frenesí creciente del deseo como para llevarla a la cama.

Deslizó sus brazos por debajo de su cuerpo, la estrechó contra el suyo y rodó sobre su costado hasta quedar tumbado boca arriba, con el suelo duro bajo su espalda y ella a horcajadas sobre él. Lauren soltó un gritito de sorpresa, luego lo miró desde arriba, con la piel sonrojada, la respiración acelerada y entrecortada, los ojos teñidos de una extraordinaria y ardiente pasión.

Cielo santo, debía encontrar el modo de no acabar allí mismo y en aquel mismo instante. ¿La había visto alguna vez más desaliñada… más hermosa? ¿La había deseado alguna vez tanto como en aquel instante?

Lauren no lo cuestionó cuando él la cogió por las caderas, la levantó y la deslizó hacia abajo hasta enfundarse en su estrechez aterciopelada y cálida. Con un suspiro, ella dejó caer la cabeza hacia atrás. Una mujer en la cúspide del éxtasis.

—Muévete tú, querida —le pidió él con voz áspera mientras saboreaba el peso de sus pechos en las manos. ¿Que no se había desarrollado mucho? Aquella mujer no sabía apreciar lo que le estaba ofreciendo.

Despacio, al principio algo vacilante, Lauren empezó a mover las caderas, describiendo círculos, elevándolas, dejándolas caer…

Tom apretó la mandíbula, notó que el sudor se le acumulaba en la frente. Ella bajó la cabeza, le dio un beso en mitad del pecho, se deslizó un poco hacia arriba, juntó su boca con la de él y exploró con descaro todos sus rincones, mientras él recorría con sus manos hasta el último centímetro de su piel, apretándola contra sí, acompasando sus movimientos a los suyos…

—Cielo santo, Tom —jadeó Lauren, apartando su boca.

A continuación gritó, se estremeció, arqueó la espalda, y el cuerpo de Tom sufrió un estremecimiento siguiéndola a donde ella iba…

Lauren se derrumbó sobre él, desmadejada, relajada, y Tom la estrechó entre sus brazos, mientras el corazón y la respiración de los dos volvían a la normalidad.

¿Cómo demonios iba a encontrar el valor para renunciar a aquello, a ella?

Lauren despertó lánguidamente, acurrucada contra el costado de Tom, que le acariciaba el brazo despacio. Ladeó un poco la cabeza y vio que la observaba.

—Voy a tener que irme enseguida —dijo.

—Lo sé —contestó él.

Ella estiró el brazo y resiguió con el dedo la cicatriz que había besado antes. Había unas cuantas más a la vista.

—¿Cuándo has empezado a recordar? —le preguntó en voz baja.

Tom meneó la cabeza y alzó la mirada al dosel de la cama. —Sólo recuerdo cosas sueltas.

—Pero tú eras su heredero…

—Pero no era perfecto. —La miró sosteniéndole la mirada. —Quiero salir de Londres. Ven conmigo.

—¿Adónde?

—A la finca de mi familia.

Tapándose bien con la sábana, Lauren se incorporó.

—La mía da un baile la semana que viene, y quiero estar aquí para la ocasión. Aunque te cueste creerlo, mi madre siempre se pone muy nerviosa cuando organiza algún evento.

—¿Crees que me invitará?

—Por supuesto.

—Entonces tendré que disculparme con Whithaven. Pero vámonos mientras tanto.

—Necesitaré carabina.

—Muy bien.

—Y un día entero para prepararlo todo —añadió.

—Nos vamos pasado mañana, entonces.

Se inclinó sobre él y lo besó.

—Ahora debo vestirme y marcharme.

—Te acompaño a casa. —La rodeó con un brazo, la tumbó y se encaramó encima de ella. —En seguida.

Lauren le puso una mano en la nuca y volvió a acercárselo hacia su cuerpo. En seguida. Y luego disfrutaría de toda una semana con él.

¿La conduciría al cielo o directo al infierno?

CAPÍTULO 14

Tom quería salir de Londres, pasar tiempo con Lauren, y estaba lo bastante desesperado como para tragarse el orgullo, vestirse con sus mejores galas y sus mejores modales y hacerle una visita matinal a Lydia en cuanto fuera decente lo que, como bien sabía, significaba a primera hora de la tarde; Tom aún no había logrado averiguar por qué lo llamaban «visita matinal».

Tras entregarle su tarjeta de visita al mayordomo, esperó de pie en el vestíbulo, consciente de que probablemente no quisiera recibirlo, cosa que no podría reprocharle. Sabía que debía repartir unas cuantas disculpas, y lo había previsto todo, pero en aquel preciso instante, su principal inquietud era pasar más tiempo con Lauren. Había conseguido escaparse para estar con él la noche anterior, pero Tom necesitaba más. A su juicio, los dos lo necesitaban. El mayordomo volvió.

—La señora lo recibirá, si es tan amable de acompañarme.

Siguió al hombre por un pasillo que no había recorrido antes, hasta la biblioteca, donde Lydia lo esperaba sentada en un sofá, sirviéndose té en una taza de porcelana, mientras Rhys, de pie junto a una ventana más cercana, permanecía vigilante, como si temiera que fuese a abalanzarse sobre su esposa. Lydia alzó la mirada y sonrió con ternura.

—Cielo santo, Tom, siéntate por favor. ¿Te apetece un poco de té?

—No, gracias. Antes que nada, quiero disculparme por lo de anoche. Me dejé llevar por mi temperamento.

—Aceptamos tus disculpas. Supongo que lord Whithaven ha hecho lo mismo.

Tom exhibió una mueca de pena.

—Aún no me he disculpado con él. Creo que debería hacerlo en público. —Lydia arqueó una ceja, como a la espera de una explicación. —Estoy ultimando los detalles —añadió él.

—Entiendo. Siéntate, por favor. Me va a dar tortícolis de mirarte.

Tom se sentó en la silla de laborioso brocado que había junto a la de la joven, para no perder de vista a Rhys y que él pudiera seguir observándolo también. El duque de Harrington no era un hombre al que quisiera encontrarse a solas en un callejón oscuro. Aunque parecía civilizado, Tom sospechaba que también había algo de bárbaro en él.

—Imagino que no has venido sólo a disculparte —señaló Lydia, logrando desviar su atención de Harrington.

Él asintió con la cabeza.

—Me he comprado tu libro esta mañana.

Ella sonrió, visiblemente complacida.

—¿En serio? ¿Y te ha gustado?

—Me parece que no está pensado para gustar.

—Supongo que no. ¿Necesitas que te aclare algo?

—Sí, sobre las carabinas. En él dices que, como carabina, es preferible una prima casada a una madre.

—Correcto.

—Tú eres prima de Lauren, y estás casada. —Exacto. Por eso os he acompañado a Lauren y a ti en vuestras salidas por Londres. Bueno, por eso y porque me encanta ir de aquí para allá.

—¿Y qué te parecería una salida más prolongada?

Ella le dedicó una sonrisa traviesa.

—¿Hablas de pasar el día fuera de la ciudad?

Tom se inclinó hacia adelante, juntó las manos con fuerza y se agarró con esa misma fuerza a sus palabras.

—No exactamente. Quiero llevarme a Lauren a Sachse Hall unos días. Una semana más o menos… Sé que es mucho pedir, pero te compensaré.

—¿Y cuánto crees que vale la felicidad de mi prima?

La estudió y trató de determinar la intención de aquella pregunta; si su tono era de censura o de aprobación.

—Dímelo tú.

Lydia rió discretamente, levantó la taza y guardó silencio para poder beber su té mientras observaba a Tom por encima del borde.

—Es una pena que no hayas venido antes —dijo, mientras dejaba la taza en la mesa.

—¿Por qué? ¿Ya tienes planes?

Ella asintió con la cabeza.

—Me temo que sí. Lauren ha venido muy temprano esta mañana para pedirme que le haga de carabina. Por lo visto, desea acompañar a cierto lord a Sachse Hall. He accedido por el afecto que le tengo, sin ningún tipo de recompensa económica.

—¿Lauren ya ha estado aquí?

—Aja. Ha vuelto a sacarme de la cama, ansiosa por asegurarse mi apoyo para salir de Londres unos días. Como también a Rhys y a mí nos apetece, he aceptado encantada su propuesta.

Tom respiró hondo y se echó atrás en la silla.

—Entonces, ¿tú serás nuestra carabina?

—Eso parece.

—Podías haberme dicho algo antes.

—Me gusta verte suplicar un poco. No obstante, no quiero que te equivoques, porque voy a tomarme mis obligaciones muy en serio. He visto en Punch las caricaturas de jóvenes que se esfuerzan por evitar a sus carabinas. Yo no permitiré que os burléis de mí.

—No lo haré.

Rhys tosió y se aclaró la garganta, como si ya no creyera en la palabra de Tom más de lo que el propio Tom creía. No tenía previsto traicionar la confianza de Lydia, pero si Lauren estaba dispuesta…

—Nosotros podemos salir por la mañana —dijo Lydia.

—Pasaré a recogeros en mi coche hacia las siete —dijo él.

—Cielo santo —se quejó Rhys. —Ten compasión y elige una hora más razonable.

—¿A las diez?

—A mediodía.

—A las once.

—Hecho, a las once.

Lydia se inclinó y le dio una palmadita a Tom en la rodilla.

—Bueno, si Lauren consigue convencer a la tía Elizabeth de que yo seré una carabina aceptable para una estancia en el campo, todo estará resuelto.

Lauren observaba cómo su madre hundía el desplantador en la tierra de sus preciosos rosales, para soltarla a continuación y sacar las escasas malas hierbas que habían osado invadir su dominio. Sospechaba que los próximos minutos serían difíciles, pero ya tenía veinticuatro años, y era lo bastante mayor como para tomar sus propias decisiones. Estaba lista para ejercer su independencia.

Entonces, ¿por qué temblaba? Porque sabía que se encontraba en el momento crucial de una batalla que quizá no ganara, aunque tuviera sus argumentos bien alineados y en perfecta formación, como obedientes soldaditos. Respiró hondo para tranquilizarse, se arrodilló junto a su madre, alargó la mano, arrancó una mala hierba y la echó a un lado.

—Las rosas se han puesto preciosas este año.

—Sí, es cierto. Estoy muy contenta.

—Ya puedes estarlo, con el tiempo que les dedicas. Juro que no he visto jamás una jardinera más guapa.

—Hacía mucho que no me piropeabas tanto. —Elizabeth se incorporó, dejó el desplantador en el suelo, se sacudió las manos enguantadas para librarse de los restos de tierra y, despacio, se quitó los guantes. —El sentimiento de culpa es una carga difícil de llevar.

Colorada, Lauren se preguntó si, con sólo mirarla, su madre podía saber exactamente lo que había hecho con Tom y cuántas veces.

—No me siento culpable —dijo, y la sorprendió el sonido chillón de su propia voz, similar al de un violín desafinado.

—Hablaba de mí —señaló la mujer.

—Ah, claro.

—Sigo pensando que si remuevo la tierra y arranco las malas hierbas con frecuencia, las cosas se arreglarán, que la perfección del jardín es la perfección de todo lo demás, pero no estoy segura de que todo lo demás vuelva a ser perfecto alguna vez.

—Yo no estoy segura de que antes todo fuera perfecto. Sencillamente, no era tan malo como podía haber sido.

Su madre se volvió hacia ella. Se la veía muy joven, tremendamente vulnerable, con un lado de la nariz manchado de tierra. Lauren resistió la tentación de limpiárselo, pero al final no pudo permitir que el servicio la viera de ese modo, que pareciera menos condesa.

—Te has puesto perdida.

Con el pulgar, le quitó la tierra de la cara.

—A veces creo que me gusta más el olor de la tierra que el de las flores —confesó Elizabeth sonriendo.

—Será la muchacha granjera que llevas dentro.

—Probablemente. ¿Qué te trae por mi rincón del jardín?

—Tom me ha invitado a Sachse Hall, Lydia sería mi carabina, y quiero ir. —Lo dijo todo muy de prisa, de forma atropellada, como si pensara que, si lo soltaba de sopetón, a su madre le pasaría desapercibido su verdadero significado; que se marchaba con Tom.

—¿Te parece una decisión acertada? —le preguntó en voz baja.

—Probablemente no —contestó Lauren sin dejar de mirarse el pulgar sucio.

—Bueno, entonces sé prudente mientras estéis fuera.

Levantó bruscamente la mirada, pero su madre ya estaba de nuevo concentrada en la tierra, ahuecándola sin ponerse los guantes.

—¿Me das permiso para ir?

Se preguntó si habría intuido su escapada de la noche anterior.

—Al menos así sabré dónde estás, y puedo fingir que Lydia me parece una carabina adecuada —repuso Elizabeth. —Además, si vas con ella, el viaje parecerá más decoroso. Es lo mejor que puedo esperar.

—Lydia será una excelente carabina —le aseguró Lauren, que se vio en la necesidad de defender a su prima. —Conoce mejor que nadie el escándalo.

—No tienes que convencerme —señaló la mujer. —Cuentas con mi bendición.

Una victoria tan fácil no podía ser el final de la batalla.

—Nos vamos mañana —la informó ella con cautela, a la espera de algún tipo de indicio de que su madre le estuviera tomando el pelo.

Sus manos dejaron de moverse con aparente frenesí.

—Cuídate el corazón —le dijo.

Lauren la abrazó con fuerza, sin importarle que la manchara de tierra.

—Gracias por no complicar este momento. —Le dio un beso en la mejilla, y sólo entonces se dio cuenta de que tenía otra mancha en un lado de la nariz y el reguero húmedo del descenso de una lágrima. —Te quiero muchísimo —le susurró, luego se levantó y fue a prepararse para el viaje.

Como Tom y Rhys eran hombres corpulentos y las damas, a pesar de la brevedad de su estancia, llevaban dos baúles de ropa cada una, viajaron en dos coches distintos y, aunque no fuera muy apropiado, Lauren y Tom ocuparon el mismo carruaje.

—Estás muy callada —le dijo él en cuanto salieron de Londres.

—Mi madre se ha mostrado demasiado complaciente con este viaje. Me escama la facilidad con que ha capitulado.

La risa de Tom resonó por todo el coche.

—Quizá piense que un tiempo conmigo te convencerá de que ya no te interesamos ni Texas ni yo.

Mientras lo estudiaba allí sentado, vestido con levita gris con cuello de terciopelo negro, pantalones grises, chaleco azul y pañuelo rojo, se dio cuenta de que ya no esperaba que se presentara con su atuendo de vaquero. La constancia de ese hecho en cierto modo la sorprendió, la entristeció y, curiosamente, también la satisfizo. No podía atribuirse todo el mérito de aquella transformación. Buena parte se había producido antes de que ella aceptara ayudarlo, pero si se recortaba un poquito el bigote y no hablaba, nadie notaría que no se había criado en Inglaterra.

—Podrías recortarte un poco el bigote —le propuso. —Es muy americano.

Tom se llevó el pulgar y el índice al centro del bigote, justo por encima del labio, y los desplazó despacio hacia ambos extremos, siguiendo su recorrido.

—¿Para que se levante por las puntas?

Ella asintió con la cabeza, y él puso una mueca de asco que la hizo sonreír.

—Era sólo una sugerencia.

—Me gusta mi bigote como está.

—Supongo que podrías quitártelo del todo.

—Entonces parecería demasiado joven.

—Eres joven.

—Joven en años, Lauren, no en experiencia. En algunos sentidos, soy mayor que muchos de los caballeros a los que conozco. Ellos han llevado una vida muy fácil.

—Una vida de excesos también puede envejecer.

—Muy cierto.

La joven se quedó cañada un instante, luego dijo:

—Nunca he estado en Sachse Hall.

—La casa necesita mucho trabajo.

—No sabía que precisara reformas.

—Reformas no, pero remodelación sí. Por lo visto, a mi padre le gustaba… —Miró por la ventanilla, como si buscara las palabras adecuadas, y en el cristal, Lauren pudo ver que Tom había vuelto a sonrojarse, ¿o era el reflejo de su pañuelo?

—¿Qué le gustaba?

—Las esculturas de desnudos y esas cosas. Había pensado en redecorar la casa yo mismo, pero luego he creído preferible dejárselo a mi esposa, que lo haga a su gusto.

A Lauren se le hizo un nudo en el estómago, como cada, vez que él hablaba de su futura esposa. ¿Se lo recordaba constantemente de forma deliberada? ¿Esperaba obtener de ella alguna clase de reacción, una chispa de celos? Aunque le fastidiaba tener que reconocerlo, envidiaba a la mujer que se casara con Tom. Porque seguro que terminaría casándose.

—Eso es muy considerado por tu parte —comentó ella, esforzándose por evitar que aquel instante estropeara la colección de recuerdos maravillosos que esperaba reunir antes de su partida.

—Me pareció una decisión… civilizada. Su perfecto inglés la dejó estupefacta. Se lo quedó mirando.

—Madre mía, Tom, ya casi no tienes acento texano.

—Sólo cuando me concentro.

—Creo que has descubierto el secreto. Todos los aspectos de la vida inglesa requieren concentración.

Él volvió a reírse, y ella se dio cuenta de que tenía una risa mucho más fácil que la mayoría de los hombres que había conocido en los últimos años.

—No se trata sólo de perder el acento —explicó Tom. —Hay que usar las palabras de una forma que jamás las había usado antes —añadió con una mirada penetrante. —Lo encuentro… algo molesto.

—Terriblemente molesto —lo corrigió ella con una sonrisa tierna.

—Me temo que tienes razón.

—Si hablaras bien, estaría más contenta que una alondra.

—Más contenta que una alondra —repitió él. —No es lo mismo que un gorrino chapoteando en agua sucia, claro.

Ella se rió aún más.

—Tom, ¡qué atrocidad! Pues claro que no son lo mismo. Una expresión es refinada y la otra es basta.

—¿Cuál es cuál?

—Sabes perfectamente cuál es cuál. Si no tienes cuidado, me disgustaré mucho.

El meneó la cabeza.

—Que te disgustes mucho no me parece una gran amenaza. Si me dijeras que te vas a enfadar, indignar o enfurecer, a lo mejor me lo pensaría.

—No subestimes lo desagradable que puede llegar a ser una mujer muy disgustada. Te aseguro que, aunque las palabras empleadas den una impresión más civilizada, pueden enmascarar una reacción terrible.

—Siempre había creído que hablar inglés era hablar inglés.

—No exactamente, pero tú hablas muy bien, y no te está costando captar los matices.

—Todo esto no tiene nada de fácil. Me resulta tan difícil como sentarme en mi lado del coche mientras tú te sientas en el tuyo.

—Procuro comportarme con el máximo decoro durante nuestra escapada. No quiero comprometer a Lydia.

—Define decoro —dijo él, inclinándose hacia adelante y cogiéndole las manos enguantadas.

—No tengo intención de dejarme seducir.

Él frunció los ojos.

—¿Cómo se puede no tener intención de dejarse seducir? Yo sí tengo intención de…

—Lo que he querido decir es que estaré alerta en todo momento ante cualquier clase de insinuación indecente que puedas dirigirme. —Ella no iba a colarse en su dormitorio. De ningún modo iba a hacerlo.

Sonriendo como si supiera que Lauren no iba a poder resistirse, Tom le soltó las manos, volvió a ocupar su rincón del coche y miró fijamente por la ventanilla.

—¿Qué haces? —le preguntó ella.

—Contemplar el paisaje. Es tan condenadamente verde…

—También hay campos verdes en Texas.

—En Fortune, no, no los hay. Como éste, no. Hacia mediados del verano, todo se pone marrón. —La miró. —¿Ya no te acuerdas?

—Tengo un vago recuerdo… —Muy vago. ¿Se acordaba siquiera de cómo era?

—No creo que aquí se seque todo.

—Eres como mi madre con sus rosales. Su pequeño pedazo de tierra…

—Sachse Hall es algo más que un pequeño pedazo de tierra. Los arrendatarios son agricultores. Si quieres, puedes venir conmigo cuando vaya a visitarlos a caballo.

—Eres un hombre de tierra, ¿verdad, Tom?

—Sí, creo que tanto si la tierra está en Inglaterra como en Texas, me llama.

Luego guardó silencio, como si escuchara lo que el verde y el marrón del campo le susurraban a su paso. Lauren se preguntó si el padre de Tom lo habría llevado alguna vez a dar paseos por sus tierras, si de algún modo le habría inculcado el amor por ellas… ya fuera intencionadamente o no.

Debía de haber alguna otra prueba de la influencia paterna, aparte de las cicatrices.

La asombraba el aprecio con que sus ojos contemplaban los campos que iban recorriendo, como si nunca se cansara de verlos, como si no le aburrieran, como si viera ese paisaje por primera vez, cuando debía de haberlo visto ya, al viajar a Londres.

—¿Recuerdas si tu padre te llevaba a pasear por las tierras?

—No —respondió con la mandíbula tensa. —De los recuerdos que tengo —añadió meneando la cabeza—, aún no he encontrado ninguno que quiera conservar.

—Al menos no tendrás malos recuerdos del campo.

Lauren se acercó a la ventanilla para poder disfrutar de una vista similar a la que tanto lo fascinaba a él. Nunca se había molestado en contemplar el paisaje, en mirarlo sin resentimiento por no ser Texas. Las colinas onduladas de Inglaterra le habían parecido ajenas, porque en Fortune sólo había buenas tierras de labranza próximas a la costa texana. Como no había encontrado nada que se lo recordara, lo había despreciado toda Sólo ahora, al mirarlas con los ojos de Tom, las verdes praderas parecían merecer su aprecio y la hacían sentir un poco culpable por tantos años de severo juicio.

El se levantó y se sentó en el banco de ella, a su lado, inclinado hacia adelante para mirar por la ventanilla hasta apoyar su pecho en el hombro de Lauren.

—Prefiero ver a donde voy que de dónde vengo —dijo en voz baja, y su aliento acarició la sensible piel del cuello de ella, produciéndole un escalofrío que la estremeció de la cabeza a los pies.

—¿Quieres que me siente en el otro lado, para que así veas mejor? —le propuso Lauren.

—No, veo muy bien desde aquí.

—Nunca he podido contemplar el campo sin resentimiento. ¿No te pasa lo mismo?

—¿Cómo voy a mirarlo con resentimiento si forma parte de mí?

Ella se volvió por completo.

—¿Estas tierras son tuyas?

—No, estas no. Aún nos quedan unas horas de viaje. No he querido decir que me pertenezcan, sino que son… hermosas. No se puede odiar la tierra por el simple hecho de existir, menos aún con todo lo que nos da.

—Lo llevas en la sangre —afirmó Lauren, asombrada por el descubrimiento.

—A veces me lo parece. Cuando la miro, ya no echo tanto de menos Texas.

Contemplar la tierra con el perfil de Lauren como parte de su campo visual, probablemente tuviera mucho que ver con que ya no añorara Texas. El cielo se había cubierto de nubarrones, había empezado a caer una lluvia suave, y la nana de las gotas que repiqueteaban en el techo del coche había adormecido a Lauren, que descansaba con la cabeza apoyada en el hombro de Tom, tapada con su chaqueta para que no tuviera frío. El brazo con que la rodeaba para sujetarla se le había quedado dormido, pero era un inconveniente sin importancia comparado con el placer de disfrutar del peso de su cuerpo contra su costado, de la fragancia de su pelo, de aquel perfume que lo tentaba a respirar hondo sólo para poder deleitarse en su aroma único, memorizarlo para cuando no la tuviera cerca.

Con aquel viaje, pretendía tanto alejarse de Londres como buscar ocasión de atesorar recuerdos de ella. Tenía asuntos que atender en relación con sus propiedades, pero aun así, había previsto encontrar tiempo para estar juntos, para pasear, montar a caballo y sentarse en el jardín, para intentar persuadirla de que se conformara con un poquito de Texas y se quedara con él.

Cuando estuvieran en la finca, Lauren se haría una idea más realista de la vida que él iba a llevar. No todo serían bailes, cenas, óperas y paseos matinales a caballo por el parque. De hecho, habría poco de eso. Confiaba en que pudiera llegar a conocerlo mejor, que empezara a verlo a él de verdad, no como vaquero ni como lord, sino como hombre.

Por fortuna, cuando llegaron a Sachse Hall, la lluvia había cesado. Tom contuvo la respiración y esperó la reacción de Lauren al ver por primera vez el hogar de sus antepasados. Aunque todo aquello era suyo sólo por ser hijo de quien era, se sentía innegablemente orgulloso de formar parte de algo que, hasta hacía unos meses, ni siquiera sabía que existía. No había clavado los clavos que sostenían aquella casa, ni contratado a los sirvientes que recorrían con sigilo sus pasillos tenebrosos, ni había surtido la bodega, ni adquirido una sola de aquellas ostentosas piezas de arte expuestas por todas partes, y sin embargo, esperaba… impresionarla.

Quería que la mirase como él lo había hecho, para que viera lo que era y lo que podía ser.

Hasta que el coche se detuvo, no se percató de que Lauren lo miraba a él, que ya no miraba por la ventanilla. Se había quitado de encima su chaqueta y ahora se la devolvía.

—Estás nervioso —le dijo en voz baja.

—No seas ridícula. —Cogió la chaqueta y se retiró lo justo para ponérsela sin darle un golpe en la cara.

—Me asombra que te preocupe algo que no has conseguido con tu esfuerzo.

—A mí también me asombra —replicó él con sinceridad. —Pero cuando contemplo lo que he heredado, me gusta pensar que todo esto tiene una historia de seis generaciones. Lo que tengo en Texas empezó conmigo, y no voy a negar que me enorgullece muchísimo el logro, pero también me satisface la idea de que, dentro de unas generaciones, los hombres que hereden lo que yo empecé puedan admirar y valorar su historia. No me conocerán, ni sabrán lo que me costó proporcionarles el comienzo de un legado, del mismo modo que yo tampoco conocía a los hombres que me han dejado esto hasta que vine aquí, pero eso no significa que no respete lo que consiguieron.

Los ojos de ella, de pronto oscurecidos, revelaban una especie de aprecio, y él era lo único que estaban contemplando atentamente…

Se abrió la puerta del carruaje y se deshizo el hechizo; Lauren dio un brinco, acompañado de un gritito, y Tom pensó que, por unos instantes, ella había estado tan perdida en él como él lo había estado en ella. El lacayo la ayudó a bajar del coche, y Tom la siguió, deseando que no se les hubiera escapado aquel momento, preguntándose qué estaría pensando, qué le habría dicho de no haberlos interrumpido.

—Es impresionante —comentó Lauren.

Tom tuvo que darle la razón. Tres plantas por encima del nivel del suelo, una parcialmente por debajo, todas casi el doble de altas que los pisos de la casa que él se había construido en Texas. Se le ocurrió que sus antepasados debieron de creerse gigantes entre los hombres, y habían querido que el lugar en el que vivían fuera un reflejo de esa actitud.

Rhys y Lydia se acercaron, mientras los sirvientes y las doncellas que viajaban en el tercer coche se dirigían a la mansión, donde Tom supuso que empezarían a atender de inmediato las necesidades de sus señores.

—La anterior lady Sachse dio una fiesta aquí el año pasado —los informó Lydia. —Siempre encontraba el modo de conseguir que sus huéspedes se relajaran y se sintieran a gusto.

—Todos menos tú, cariño —replicó Rhys. —Sólo hasta que se dio cuenta de que no podía conquistarte.

Tom dio una palmada y se frotó las manos. El cielo plomizo había empezado a oscurecerse con el anochecer.

—Vamos a instalarnos.

Sabía que no les supondría un gran esfuerzo, puesto que varios lacayos habían metido ya los baúles y las bolsas en la casa.

—Nunca he tenido huéspedes aquí y soy algo novato en esto —comentó, sin contar como huésped a la anterior lady Sachse, que en realidad había vivido allí—, así que haced como si estuvierais en vuestra casa.

—Estaremos estupendamente, Tom —le aseguró Lydia. —No te molestes en impresionarnos con formalidades.

—No me hagas adquirir malos hábitos de los que después tenga que deshacerme —le pidió él. —Prefiero aprender a hacerlo bien.

—Lo mejor es que te cases con alguien que se encargue de todo por ti —le soltó Rhys, con el consiguiente manotazo de Lydia en el brazo. —¿Qué? Sólo he dicho la verdad —se defendió él. —Los asuntos domésticos son dominio de la esposa.

—Pero no son la razón del matrimonio. Uno se casa por amor.

—Olvida, lo que he dicho —rectificó Rhys mirando a Tom.

Subieron los escalones de piedra. Un lacayo abrió la puerta. Entraron las damas y Tom y Rhys las siguieron.

El mayordomo, estirado y serio, esperaba instrucciones.

—Bienvenido a casa, milord.

—Gracias, Smythe. —Tom había avisado de que traía compañía.

—He ordenado que les preparen habitaciones a los duques y a la señorita Fairfield en el ala que ocupó en su día la antigua condesa. Creo que encontrarán el alojamiento muy satisfactorio.

—Gracias. En cuanto a la cena…

—Se servirá a las siete, como de costumbre. Les sugiero que se reúnan en la biblioteca, donde me he tomado la libertad de surtir las vitrinas de su mejor oporto, coñac y whisky.

Tom se volvió hacia sus huéspedes.

—Parece que alguien se ha ocupado de todo.

—No hay nada más valioso que un servicio competente —señaló Lydia. —Estoy deseando refrescarme. Os vemos en la biblioteca dentro de una hora, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Lydia cogió a su prima del brazo.

—Vamos, Lauren. No sé tú, pero yo estoy deseando quitarme la ropa de viaje.

—Las acompañaré a sus habitaciones, señora —dijo Smythe.

Mientras las damas subían la escalera, Rhys se rezagó con Tom.

—¿No quieres cambiarte de ropa? —le preguntó este último al duque.

—Sí, pero primero quería advertirte que Lydia se está tomando muy en serio su responsabilidad de carabina, pero como alguien que en su momento supo eludir a las carabinas, me compadezco de ti, y haré todo lo posible por distraerla cuando empiece a anochecer.

—Te lo agradezco. —Tom sonrió.

—Es lo mínimo que puedo hacer. Reconozco a un hombre enamorado en cuanto lo veo. Yo estuve a punto de perder a la mujer de mi vida, y sé cómo te sientes. —Le sostuvo la mirada. —Además, no hemos tenido ocasión de hablar en privado desde el desafortunado incidente con Whithaven…

—Siento mucho lo ocurrido —lo interrumpió Tom.

—Whithaven es un imbécil pretencioso y arrogante. —Ese comentario desconcertó a Tom. —Disfruté viéndote sacudirle como él me sacudió a mí.

—¿Te pegó?

—Me dio una buena paliza. Sólo quería que supieras que, aunque el momento y el lugar no fueron de lo más acertado, entiendo que el puñetazo probablemente fue merecido.

Tom negó con la cabeza.

—No, yo creo que las tres cosas fueron desafortunadas.

—Como quieras. —Rhys echó un vistazo al vestíbulo. —Interesante colección de arte.

—He pensado en vestir a algunas de esas estatuas —confesó Tom.

—Yo en tu lugar las dejaría como están. Hay algo muy provocativo en esos desnudos.

—No estoy acostumbrado a tanta desnudez.

—Es arte, amigo mío. Y las damas suelen apreciarlo.

CAPÍTULO 15

Lauren contempló los magníficos jardines desde la ventana. Pensó que a su madre le encantaría verlos. Sin duda eran fruto de muchos años de cuidados. Se preguntó si la madre o el padre de Tom habrían influido en su diseño. Probablemente su madre, decidió. Demasiado hermosos para haber nacido del deseo de un hombre con la reputación de crueldad que tenía el padre de Tom. En cambio, todas aquellas esculturas de parejas haciendo cabriolas… ésas seguro que habían sido idea de su padre.

—Rhys y yo estamos al fondo del pasillo —informó Lydia. —Pasaremos por tu habitación dentro de una hora, para acompañarte…

—No es necesario. Tengo previsto bajar pronto.

—¿Cómo de pronto? Reajustaré mi horario.

Lauren dejó de mirar por la ventana para encarar a su prima.

—Lydia, tu labor de carabina es por el bien de mi madre y de la sociedad, no por el mío.

Se acercó a la cama y estudió el vestido que su doncella le había preparado. Perfecto para la velada.

—No esperarás que mire para otro lado mientras te conduces de forma indecorosa, ¿verdad? —preguntó Lydia.

—Claro que no —respondió Lauren con indiferencia —Espero que esperes que me comporte con decoro. Por eso no hará falta que me vigiles de cerca. Relájate y disfruta de tu estancia aquí con Rhys, y si estamos todos juntos, estupendo, pero… si no es así, no quiero que te preocupes.

—No tienes intención de comportarte con decoro, ¿no es así?

—Tampoco he previsto comportarme de forma indecorosa, pero si se presenta la ocasión, no estoy segura de que vaya a resistirme.

Su prima suspiró.

—Tía Elizabeth me matará si llegas a verte en una situación comprometida.

—Te mataré yo si no es así —replicó Lauren con una sonrisa.

—Cielo santo, ¿en qué me he metido? —Lydia alzó los brazos. —Me rindo. Voy a hacerlo lo mejor que pueda, pero no seré una carabina tan diligente como tenía previsto. Rhys sin duda lo verá de otra forma. Procuraré entretenerlo cuando anochezca.

—Buen plan.

Mientras estudiaba su reflejo en el espejo, Tom se preguntaba cuándo lo había abandonado el sentido común.

—Se lo puedo recortar un poco más, señor —dijo su asistente.

—No —repuso él al tiempo que movía el labio superior por ver si así su bigote resultaba más presentable. —Me parece que ya está bastante recortado.

—Podríamos levantar un poco más las puntas.

—No, están muy bien así. —Quizá habría sido preferible que se lo afeitara del todo, pero sabía que, sí lo hacía, no parecería lo bastante mayor para dar órdenes, menos aún para dirigir una finca de la magnitud de aquélla. Resistió la tentación de estirárselo con el pulgar y el índice. No se veía más inglés. Se veía… cerró los ojos. No quería seguir mirándose. La próxima vez que pensara en complacer a Lauren, se limitaría a regalarle flores, en vez de empeñarse en cambiar su imagen.

—¿Va a terminar de prepararse para la cena? —le preguntó su asistente.

—En efecto.

—Se lo ve cautivador, milord.

Ese término le hizo pensar en rejas y grilletes.

—Gracias —contestó.

Lauren llegó a la biblioteca antes que nadie, gracias a las indicaciones de los diversos lacayos y sirvientes a los que había preguntado. Como se había criado en la casa de los Ravenleigh, la grandiosidad y el servicio abundante ya no la impresionaban tanto como cuando había llegado a Inglaterra, pero podía imaginar que a Tom le habría parecido, como mínimo, abrumador. La biblioteca era una estancia inmensa, con paredes forradas de estanterías y, en un rincón, una escalera de caracol que conducía a otro piso, asimismo forrado de estanterías, con una pequeña salita delante de una ventana, desde la que, suponía, la vista de los jardines y el campo circundante sería tan asombrosa como la que se disfrutaba desde la habitación de invitados en la que la habían instalado.

Curioso que ahora considerara imponentes aquellas interminables colinas verdes que siempre había ignorado.

Delante de la gran chimenea había un escritorio muy grande en el que imaginó a Tom trabajando, examinando los libros de cuentas, mientras ella, acurrucada en una silla próxima, leía a Dickens, a Austin o a Alcott. La habitación rezumaba tranquilidad, como si no hubiera retenido un ápice de la aspereza y la crueldad por las que era famoso su antiguo dueño. Quizá no hubiera ocupado aquella estancia muy a menudo. Tal vez fuera la favorita de la madre de Tom. No podía haberla frecuentado la anterior lady Sachse, dado que hacía poco que había aprendido a leer.

Oyó cómo la puerta se abría despacio y, al abandonar sus meditaciones y volverse, vio entrar a Tom, el señor de la casa, con paso firme, vestido con chaqué y pantalón negro, todo lo demás, chaleco de seda, camisa y pañuelo, de un blanco inmaculado que resaltaba su tez morena. Se preguntó si, con los años, el bronceado de su piel se desvanecería por pasar cada vez más tiempo en interiores, o si siempre sería un hombre de exteriores, incluso allí.

Cuando Tom se fue acercando, Lauren notó que había algo distinto en él…

—¡Oh! —Se llevó la mano a la boca para evitar que se le escapara una carcajada ofensiva.

Se había recortado el bigote y lo llevaba levantado por los extremos, y, a juzgar por la fuerza con que apretaba los labios, no se sentía precisamente satisfecho con el resultado de su esfuerzo por agradarla. Había sido un funesto error. ¿Cómo se le había ocurrido sugerírselo siquiera? No lo hacía parecer más inglés o menos americano, sino sencillamente, menos Tom.

Lauren se mordió el labio inferior para no hacer ningún comentario que pudiera incomodarlo, aunque, por el rubor repentino de su rostro, podía decirse que ya se sentía algo abochornado.

—¿Dónde están los otros? —inquirió él.

—Supongo que aún se están arreglando.

Pasó por delante de ella en dirección a una mesa donde había alineadas varias licoreras.

—¿Coñac? —le preguntó.

—Un poquito —contestó.

Se acercó a donde estaba él, y observó la tuerza con que sujetaba la licorera mientras servía las copas. Cuando dejó el recipiente de cristal en la mesita, Lauren le tocó el brazo y él se volvió.

—No está tan mal —comentó.

—Es espantoso. Me hace parecer ridículo. Ahora entiendo cómo se sintió Sansón cuando le afeitaron la cabeza: débil y…

—Tú no eres débil, Tom. Tu fuerza no depende del vello de tu rostro. —Alargó la mano para tocarle el labio superior y notó cómo su cálido aliento le acariciaba los nudillos mientras recorría despacio lo que le quedaba de bigote hasta llegar a los extremos rizados y, con mucho cuidado, se los desenroscaba para que volvieran a enmarcarle las comisuras de los labios. Vio cómo la nuez le subía y bajaba al tragar. Al levantar la vista, observó que sus ojos se habían oscurecido hasta adquirir el tono de un cielo sin estrellas. —No tardará mucho en volver a estar como estaba, ¿no? —le preguntó, sorprendida por el tono ronco de su voz.

—No. —La de él era grave, áspera. —En este instante, nos vendría bien no tener carabina.

Ella retrocedió un paso, el aroma de él tan embriagador como la bebida que acababa de servir.

—Por desgracia, aparecerá en cualquier momento.

Tom asintió con la cabeza, cogió la copa, se bebió el contenido de un trago largo y se dispuso a servirse otro.

—¿Qué te parece la casa? —preguntó volviendo a llenar la copa y sirviendo otra para ella. Cogió las dos y le ofreció a Lauren la suya.

—«Casa» no es palabra suficiente para este lugar. Mansión, residencia…

—Pero no «hogar» —señaló él mientras se acercaba a la ventana, consciente del peligro de tenerla demasiado cerca mucho más tiempo, de que sus huéspedes entraran en la habitación y encontraran a Lauren en una situación comprometida.

—No, hogar no. Pero podría serlo, creo.

—Hace frío, el aire siempre es fresco.

—Eso es corriente en las mansiones antiguas. Como si absorbieran el invierno y lo fueran soltando poco a poco durante el verano. Yo solía llevar un chal o una manta por encima de los hombros en casa de Ravenleigh y se encendía el fuego en casi todas las habitaciones, incluso en verano. —Dio un sorbo a su coñac. —Tienes un jardín precioso.

—No puedo atribuirme el mérito. Casi nada de lo que hay aquí es mérito mío.

—Lo que era no es mérito tuyo, pero sí lo que llegará a ser con tus hábiles manos.

Él la miraba tan fijamente que llegó a preguntarse el sentido que podían haber tenido sus palabras… Entonces se dio cuenta: sus hábiles manos. Sí, tenía unas manos muy hábiles, y lo sabía bien, y sin duda estaba recordando lo que ella no podría olvidar jamás.

—¿Es un retrato de tu madre? —preguntó Lauren, refiriéndose al cuadro de marco dorado colgado en la pared que había sobre la chimenea, ansiosa por apartar de su mente los pensamientos que la llevarían irremediablemente por el camino de la seducción. —Sí.

—Era muy guapa.

—Pero tenía una mirada triste, ¿no te parece? —La gente no suele sonreír cuando posa para un retrato, Tom.

—No es que no sonría; son sus ojos. Se la ve desgraciada. Me pregunto por qué no lo dejaría, por qué no se quedaría en América, por qué volvió.

—Tal vez le gustaba vivir aquí, y pensó que lo echaría mucho de menos. —Negó con la cabeza incluso mientras iba pronunciando las palabras. —No puedo imaginar nada que echara más de menos que a su hijo.

—Entonces, ¿crees que me habría preferido a mí antes que Inglaterra?

Lauren percibió algo en su tono de voz, y se sintió como si se hubiera lanzado de cabeza a una trampa, una trampa que ella misma había ideado y colocado. ¿Preferir un lugar a una persona? Elegir un modo de vida…

Negó con la cabeza. Hablaban de su madre, no de ella.

—Tal vez temiera que tu padre fuera a buscarla, que fuera a buscarte a ti. Cielo santo, Tom, le dijo a todo el mundo que habías muerto. Encontró una forma de hacerte desaparecer de la vida de tu padre, pero de la de ella no pudo. —Volvió a mirar el retrato. —Tienes sus ojos, pero sin su tristeza.

—Supongo que tengo menos razones para estar triste. Lauren lo miró, él ya la estaba mirando, con aquellos preciosos ojos de un pardo oscuro, siempre intensos.

—Recuerdo el día en que te conocí, en Fortune. Entonces me parecieron tristes.

—Porque tu madre apareció en la parte trasera de la tienda sin darme tiempo a desabrocharte el corpiño.

—No, ya contenían tristeza antes de eso. ¿Cuántos años tenías cuando te subieron al tren de los huérfanos?

—Catorce. Cuando murieron quienes me cuidaban… yo los llamaba padre y madre… —Meneó la cabeza. —Ahora me siento estúpido, pero no supe ver que el que lleváramos apellidos distintos era importante. Pensé que era especial…

—Eres especial —dijo ella.

—Bueno, eso es discutible. El caso es que cuando murieron los que me cuidaban, nadie sabía qué hacer conmigo. No tenían más familia, de modo que los de protección de menores me dieron una maleta de cartón para que guardara en ella mis cosas, y en cuanto me quise dar cuenta, estaba en un tren. Casi todos los chavales eran más pequeños que yo, mucho más pequeños, Lauren. Lloraban asustados porque no sabían lo que iba a ocurrirles.

—Me contaste que habías llegado a Fortune a pie, pero nunca te pregunté desde dónde.

—Te acuerdas de muchas de las cosas que te conté. —Creo que de todo. ¿Hasta dónde te llevó el tren de los huérfanos? —insistió, pensando que tal vez él eludía la pregunta. Tenía muchísimas. Quería lo que siempre había querido: saberlo todo de su vida.

—Se me quedó una familia de Arkansas.

—¿Se te quedó?

—Por decirlo de algún modo. Era humillante. Nos subían a una tarima desvencijada. La gente que pasaba por allá nos estrujaba los brazos para ver lo fuertes que estábamos, nos abría la boca para mirarnos los dientes, como si fuéramos ganado. Y yo creo que, para algunos, eso es lo que éramos. Supongo que la protectora de menores tenía buenas intenciones, quería encontrarnos un buen hogar a los niños huérfanos, pero muchos no veían en nosotros más que mano de obra barata.

—Después de inspeccionarnos, cuando ya estaban satisfechos, bajaban a un niño o a una niña de la tarima. A pesar de lo horrible que era viajar en el tren de los huérfanos, casi todos bajaban de la tarima gritando y dando patadas.

Con la mirada perdida, Tom probablemente no se dio cuenta de la fuerza con que agarraba la copa hasta que se le pusieron blancos los nudillos.

—Pero te escapaste y te fuiste a Texas.

—Sí, eso hice —le respondió él con una sonrisa triste.

—Siento que te trataran mal, Tom, que hayas tenido una vida tan dura.

Su mirada se hizo más cálida y la tristeza desapareció de sus ojos.

—De no ser así, jamás te habría conocido. Mereció la pena, querida, para poder pasar una noche en tus brazos. Y no me importaría pasar otra.

Antes de que ella pudiera replicarle, él le acarició la mejilla con la mano que tenía libre, se inclinó hacia adelante y la besó, con pasión, con intensidad, como besa un hombre que no hace nada a medias.

En ese momento se abrió la puerta, y los dos dieron un brinco al ver a Lydia y Rhys entrar como si nada en la habitación, cogidos del brazo, en apariencia completamente ajenos a la tensión sexual que había empezado a propagarse sólo unos segundos antes. Quizá Lauren se había equivocado al juzgar su habilidad para controlar a Tom, su convicción de que no precisaba carabina. Por el sudor que se le acumulaba entre los pechos como consecuencia del acaloramiento que el deseo le producía, muy bien podía necesitar más de una carabina.

—Perdona nuestra tardanza, milord —se excusó Lydia. —He decidido dormir una pequeña siesta y Rhys no ha querido despertarme, aunque debería haberlo hecho.

—¿Os apetece beber algo? —preguntó Tom, con una voz casi normal y sólo una leve insinuación de aspereza.

—Yo me tomaré un coñac —respondió Rhys, erigiéndose a la mesa de las licoreras, donde Tom se unió a él. Lauren se acercó a Lydia.

—El rubor te sienta bien —le dijo su prima, frunciendo la boca para reprimir la sonrisa.

—Es el coñac —contestó ella. —Me acalora.

—Por el brinco que habéis dado los dos cuando hemos entrado, yo diría que no es eso precisamente lo que te acalora.

Lauren se acercó un poco más para susurrarle al oído:

—Bueno, yo tampoco he creído ni por un instante lo de que has estado durmiendo la siesta.

—Cree lo que quieras.

—No soy yo la única que está sonrojada.

—Sí, prima, pero la diferencia es que yo estoy casada, por lo que el rubor, en mi caso, es perfectamente aceptable.

Lauren meneó la cabeza.

—Me cuesta creer que en algún momento haya llegado a pensar que somos amigas además de primas.

—Yo empiezo a sospechar que, igual que no se les debe pedir dinero a los amigos, tampoco se les debe pedir que hagan de carabinas. Quizá tenga que incluir tan sabio consejo en la próxima edición de mi libro.

Las carcajadas de los hombres resonaron por la habitación.

—¿Crees que están hablando de lo mismo que nosotras? —preguntó Lauren.

—Seguramente no. Lo que hemos deducido no es motivo de risa. Tal vez se estén contando algún chiste.

—Quizá deberíamos unirnos a ellos —propuso Lauren.

—Quizá.

La cena fue muy agradable, los platos se sirvieron como si Tom hubiera vivido allí desde el principio para supervisarlos, testimonio de lo bien que la anterior lady Sachse llevaba al servicio. Sin embargo, cuando el mayordomo informó discretamente a Tom mientras se disponía a salir del comedor de que quizá deseara hablar con la cocinera de los diversos menús del día siguiente a primera hora de la mañana, éste pareció perdido. ¿Qué sabía él de la preparación de las comidas cuando casi toda su vida no había comido otra cosa que una ración de ternera y una lata de alubias?

—¿Va todo bien? —preguntó Lauren cuando él le dio alcance en el pasillo.

—Por lo visto, tengo que hablar de comida con la cocinera por la mañana —dijo tendiéndole el brazo.

—Esa es una tarea de la que suele encargarse la señora de la casa y, aunque yo no lo soy, sospecho que estoy más preparada que tú para desempeñarla. ¿Quieres que me ocupe de ello?

—¿Te importaría?

—A ver… ¿me importaría asegurarme de que comemos algo más que ternera con alubias…? Mmm… —Se tocó la barbilla con el dedo, luego meneó la cabeza. —No, no me importa en absoluto.

—Te lo agradezco.

—Como nuestros estómagos.

—¿Cómo sabías que prefiero la ternera?

—Primero, porque eres ganadero, no avicultor ni pescador; segundo, sólo cuando comes eso rebañas el plato. —Supongo que tengo unos gustos sencillos. —Deberías ser más aventurero. Nunca se sabe qué puede llegar a gustarnos.

—¿Y tú, Lauren? ¿Eres aventurera?

—Estoy aquí, ¿no?

No podía negarlo, ni la chispa de placer que le producía tenerla allí, dispuesta a ayudarlo a salir adelante, ocupándose de algunas de las obligaciones domésticas. Había una ventaja clara al contar con una dama en la casa, sobre todo con aquella dama. Se preguntó si aún podría oler su perfume floral en aquellos pasillos cuando ella se hubiera ido, si impregnaría las almohadas de la cama en la que dormía, si dormir en ella sería como dormir con ella.

—Pareces saber a dónde vas —dijo él.

—Como Lydia ya ha estado aquí antes y está familiarizada con la estructura de la casa, me ha dado instrucciones antes de que Rhys y ella prosiguieran su camino. Este pasillo conduce a los jardines. Hemos pensado que podíamos dar un paseo nocturno. Lydia y Rhys deberían estar esperándonos fuera.

Estaban en efecto en el mirador, hablando en voz baja; dejaron de hacerlo de pronto para volverse hacia Tom y Lauren, que se acercaban.

—Supongo que deberíamos seguiros, para que así yo pueda vigilaros mejor —señaló Lydia.

Perplejo, Tom empezó a pasear con Lauren por el sendero, oyendo los tacones de Lydia a su espalda, junto con Rhys.

—No entiendo cómo aquí las parejas pueden llegar a saber que quieren casarse si siempre hay alguien vigilando cada uno de sus movimientos.

—Con mucha astucia encuentran el modo de esquivar a sus carabinas. Aunque la práctica de los acompañantes ya no es tan estricta como lo era antes. Cada vez son más las mujeres que se rebelan ante el hecho de que no se confíe en que puedan conseguir que sus hombres se comporten.

Tom se rió.

—Así que somos los hombres los que no sabemos comportarnos

Ella lo miró, e incluso en la penumbra de la noche, pudo adivinar su sonrisa, el brillo de sus ojos.

—Por supuesto. Una dama está siempre por encima de cualquier reproche. Las mujeres tenemos más fuerza de voluntad, resistimos mejor la tentación de una conducta indecorosa.

—¿Y qué consideras tú indecoroso? —No hace falta que te lo diga, Tom. Tú ya sabes lo que es indecoroso.

—¿Fumarse un puro?

—Sin duda.

—¿Beber?

—¿Alcohol? ¿En exceso? Naturalmente.

—¿Los besos?

—Si no son en la mano o en la mejilla, si, por supuesto.

—No recuerdo que te hayas opuesto a ninguno de los besos que te he dado.

—Porque siempre me pillas por sorpresa, antes de que pueda oponerme.

¿Por sorpresa? El repaso de cada uno de aquellos besos le llevó su tiempo, lo hizo despacio, saboreando el momento. ¿A qué clase de juego estaba jugando ella?

Olió de nuevo la lluvia en el aire apenas unos minutos antes de que empezara el chaparrón. Lauren y Lydia chillaron, y Rhys gritó:

—¡Volvamos a la casa!

Tom imaginó que sus acompañantes volverían a toda prisa por donde habían venido. Entonces aprovechó para coger a Lauren por la mano e impedirle así la retirada en la misma dirección.

—¡Por aquí!

Cuando llegaron hasta el techo protector del cenador, Lauren iba riéndose y chillando alternativamente. Tom iba encogido como un perro recién salido del río y pensó que quizá ella también. Gracias a las distantes luces de gas repartidas por el sendero, el cenador no estaba completamente a oscuras, sino sumido en una especie de penumbra, lo que le permitía verla, allí de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho, algo despeinada…

Sonrió. El recogido se le estaba desmoronando. La lluvia había conseguido lo que él llevaba toda la noche deseando hacer, liberar aquellos mechones dorados de la prisión de las horquillas, las cintas y los lazos. Se quitó la chaqueta empapada. De poco serviría para calentarla.

—Toma. —Aun así se la ofreció. —Está mojada, pero el forro sigue seco. —Se la puso por los hombros, y sintió que se estremecía bajos sus dedos.

—¿Adonde ha ido Lydia? —preguntó Lauren. —He oído a Rhys gritar algo de la casa, así que supongo que han vuelto dentro.

—¿Y por qué nosotros no? —El cenador estaba más cerca. —Sí, pero en la casa tengo ropa seca, y aquí no. —Me tienes a mí —dijo él en voz baja. —Pero estás tan mojado como yo. —Le temblaba la voz, y Tom no supo si era por el frío o por sus palabras. Se acercó hasta que sus cuerpos casi se tocaron. —SÍ nos juntamos un poco, podemos darnos calor el uno al otro.

—Imagino que me vas a proponer que nos quitemos la ropa para generar aún más calor.

—El rumbo de tus pensamientos… ¿es decoroso para una dama?

Tom oyó una carcajada poco femenina, torció la boca y la ligereza de su nuevo bigote le produjo una sensación rara. ¿Cómo demonios se le había ocurrido recortárselo?

—Llevas el pelo alborotado —dijo él, levantando la mano muy despacio, con mucho cuidado, para quitarle las horquillas; con el rostro tan cerca del de ella que su aliento le acariciaba la mejilla.

—Así me lo vas a enredar —se quejó Lauren con la respiración entrecortada, pero no hizo nada para detenerlo.

—Cuando volvamos a la casa, te lo desenredo.

—¿Y cuándo crees que será eso?

—En cuanto deje de llover.

—Que podría ser dentro de horas.

«Con un poco de suerte», pensó Tom mientras le quitaba la última horquilla y la melena le caía sobre los hombros. Sentía la necesidad de provocarla, de demostrarle que podía estar muy cerca sin tocarla. Tenía el deseo diabólico de empujarla hasta el límite, hasta que no pudiera resistir la tentación de ser ella quien lo tocara, de demostrar que no era siempre el hombre el que hacía necesaria la carabina. La dama era igualmente responsable, tentaba al hombre, con su cuello y sus hombros al descubierto, para que él no pudiera evitar imaginarse mordisqueando aquella piel tan delicada; se echaba gotitas de perfume en lugares provocativos para que él no pudiera resistirse a la tentación de inhalar la dulce fragancia; se humedecía los labios de vez en cuando con la lengua para que ellos no pudieran evitar pensar en saborear…

Se había acercado tanto a Lauren que podía percibir el calor que irradiaba su cuerpo, oler su perfume embriagador y casi saborear aquellos labios. Un aliento separaba su boca de la de él, y sus dedos estaban enroscados en su pelo. Adiós a su propósito de no tocarla.

Podía oír cada temblorosa inhalación de aire, sin saber muy bien de cuál de los dos era. Seguía lloviendo a mares, la lluvia golpeaba el techo del cenador, salpicando el suelo que rodeaba la estructura, encerrándolos en un nido de intimidad. Resistir el impulso de inclinarse y tomar lo que deseaba tan desesperadamente le estaba costando una barbaridad. Aun en la penumbra, la vio humedecerse los labios, y eso casi hizo pedazos la poca contención que le quedaba.

Necesitaba una prueba de que Lauren lo deseaba con la misma vehemencia que él, quería que fuera ella quien levantara un puente entre los dos, que le suplicara de rodillas. La vio humedecerse de nuevo los labios, y su respiración se volvió más irregular. Notó sus dedos bajo el chaleco, en contacto directo con su camisa.

—Tengo las manos heladas, y tú estás tan caliente… —se excusó con voz áspera. —¿Cómo puedes estar tan caliente?

Porque ella tenía la habilidad de encender un fuego en su interior que amenazaba con consumirlo. Tragó saliva y cerró los ojos. No iba a poder aguantar, maldita fuera. No podía soportarlo más, ya no podía resistirse… Sintió el levísimo roce de los labios de ella en los suyos, como la brisa suave que agita los pétalos de las margaritas…

—¿Milord?

Abrió los ojos de golpe y miró en la dirección de donde provenía la voz. Smythe estaba a la entrada del cenador, cubriéndose con un paraguas para protegerse del diluvio.

—Me envía la duquesa con un paraguas para que me asegure de que usted y la señora puedan volver a la mansión sin correr el riesgo de resfriarse.

No enfermaría por la lluvia, sino por su orgullo y su vanidad, por la necesidad de demostrar un argumento estúpido. Respiró hondo, obligando a su cuerpo a relajarse, a volver a la normalidad, para así poder pensar con claridad en otra cosa que no fuera Lauren. El anhelo le dolía. Se acercó a Smythe y tomó los dos paraguas que le ofrecía el mayordomo.

—Gracias.

—La duquesa dice que espera que vuelvan inmediatamente, de lo contrario, el duque tendrá que salir a buscarlos para asegurarse de que todo va bien.

—Informa a la duquesa de que volveremos en seguida —dijo Tom, conteniendo su impaciencia.

—Muy bien, señor. Estamos teniendo un tiempo terrible para esta época del año. Me atrevería a sugerirle que vuelvan despacio para evitar que la señorita Fairfield se tuerza un tobillo.

—Eso haremos.

—Le comunicaré a la duquesa que tardarán un poco en volver.

Antes de que Tom pudiera responder, el mayordomo se alejó a toda prisa por el sendero del jardín que conducía a la casa.

Al volverse hacia Lauren, Tom pudo oír cómo le castañeteaban los dientes. Sin el calor de su proximidad, sin el ardor de la pasión de los dos, el frío y la humedad empezaban a hacer mella en ella. Tom abrió uno de los paraguas y lo sostuvo en alto.

—Vamos.

La joven se puso a su lado y, sujetando con una mano la chaqueta de él, tendió la otra para coger el paraguas.

—Yo lo llevo —le dijo Tom.

—Tú ponte debajo.

—No creo que quepamos los dos, y tenemos otro —replicó ella.

—A mí no me importa mojarme. —La cogió por el cuello, se la acercó y le susurró al oído: —Suerte que ha intervenido tu carabina. Creo que tu resistencia estaba a punto de desmoronarse. —Luego le plantó un beso en la boca, destinado a hacerla lamentar haberse resistido.

Con un suspiro de satisfacción, Lauren se sumergió en el agua caliente con que los criados le habían llenado la bañera de resplandeciente bronce. Notó que el frío abandonaba sus huesos y lo reemplazaba una sensación de euforia, muy similar a la que había experimentado al inclinarse para besar a Tom. Había maldecido la interrupción, a pesar de agradecerla. No sabía qué demonios estaba pensando él para quedarse completamente inmóvil, como una de las estatuas que decoraban su casa, sólo que en su caso iba vestido, aunque ella se había sorprendido deseando que no fuera así, deseando haber tenido la oportunidad de ver su figura sólidamente esculpida en aquel cenador, con la lluvia cayendo a su alrededor y la pálida luz espiando a las sombras.

Bebió un sorbo del té que Lydia le había preparado, y se preguntó si sabía tan dulce porque Lydia le había echado mucho azúcar o porque el sabor de Tom aún perduraba en su boca. Apenas le había rozado los labios, pero le bastaba para saber que habría sabido como el delicioso pastel de nueces que les habían servido de postre. Aun sin la dulzura del postre servido tras la comida, Tom le habría sabido a gloria, porque siempre era así, siempre había sido así, desde la primera vez que la besó.

—Espero que no te haya molestado que os enviara a Smythe con unos paraguas. Sé de buena tinta los peligros que pueden surgir al abrigo del cenador —dijo Lydia, sacando de inmediato a Lauren de su ensueño. Su prima estaba sentada en una silla, al otro lado del biombo, como si pensara que, incluso dentro de la habitación, Lauren necesitaba que la protegieran.

Ésta dejó a un lado su taza de té y cogió el jabón.

—Mientras no estés pensando en dormir en mi cama…

—No, claro que no.

Se hizo el silencio entre ellas, y lo único que Lauren podía oír era el chisporroteo del fuego en el hogar.

—¿Has hecho alguna travesura? —preguntó su prima al fin. Lauren decidió que el silencio era más acertado que la í mentira. No quería que Lydia estuviera aún más alerta de lo que ya estaba. Lo cierto era que le sorprendía su grado de vigilancia; esperaba que fuera su carabina sólo nominalmente, sobre todo después de las instrucciones que le había dado antes de la cena. —¿Lauren?

—No, ninguna travesura. —Terminó de lavarse, salió de la bañera y se envolvió en la toalla que se había estado calentando delante del fuego. Aquello era una delicia. Todo parecía pensado para mimarla.

Se dirigió a la banqueta y se sentó delante del tocador. Su doncella, Molly, empezó a deshacerle de inmediato los enredos, y se sorprendió lamentando un poco que no fuera Tom quien la peinara.

—Confío en que no lloverá durante toda nuestra estancia. Tom quería salir a montar un rato mañana —dijo Lydia.

—Estoy segura de que tendremos días de sol. Háblame de tus experiencias en el cenador.

Por el espejo, Lauren vio a su prima bajar la cabeza y empezar a dar sorbos al té, como si pensara que aquello bastaba para eludir la conversación.

—Supongo que sería con Rhys.

Lydia asintió con la cabeza.

—Fue en la finca de su familia, poco después de conocernos. Allí me besó.

Lauren le dio una palmadita en la mano a Molly cuando ésta la apoyó en su hombro.

—Gracias. Ya termino yo de prepararme.

La doncella asintió con la cabeza y salió de la habitación. Cuando la puerta se hubo cerrado por completo a sus espaldas, Lauren se sentó del otro lado de la banqueta para mirar a su prima.

—Entonces, compadécete un poco de mí, Lydia. Juro que eres peor que mi madre. Tom no se va a aprovechar a menos que yo le dé permiso para hacerlo, y ¿crees sinceramente que, si decidiera que quiero que se aproveche, tú ibas a poder hacer algo por evitarlo?

—¿Y para qué estoy aquí?

—Por las apariencias. La idea de la carabina siempre me ha parecido una estupidez. Quiero pasar este tiempo con Tom, volver a conocerlo, tener algunos recuerdos que llevarme cuando regrese a Texas. —Muy seria, se inclinó hacia adelante y cruzó los brazos sobre las piernas. —Recuerdo que, una vez, cuando te alojabas en nuestra casa, antes de casarte, Rhys irrumpió en tu dormitorio y se sentó en la cama para consolarte, porque estabas enferma, y eso no pareció asombrarte ni sorprenderte, como si tenerlo tan cerca de tu cama no fuera inusual. —Vio cómo Lydia bajaba la mirada, y sus mejillas se encendían. —Sabes lo que es ser soltera y… curiosa, preguntarse cómo será tener un poco más de intimidad con un hombre. Si me proteges tanto por temor a que tome el camino que tú un día tomaste, protégeme sólo si crees sinceramente que tu vida habría sido mejor de no haberlo tomado.

Lydia alzó la mirada.

—Lo malo de los ingleses es que usan muchas palabras para decir algo que puede resumirse en pocas. Basta con que digas; «Mantente al margen».

Lauren se puso de pie.

—Mantente al margen. Estás aquí para satisfacer a mi madre y a la sociedad, no a mí, y menos aún a Tom.

—¿Lo quieres, Lauren?

—No lo sé. A veces veo una sombra del muchacho que fue… pero no es suficiente para cautivarme. Trato de seguir tu consejo y ver al hombre en el que se ha convertido. Si me proteges tanto, ¿cómo voy a saber si estoy a salvo con él?

Su prima suspiró.

—Muy bien. Rhys y yo encontraremos el modo de entretenernos mientras estamos aquí.

—No hace falta que desaparezcáis, ni que nos evitéis por completo. Será suficiente con que no mandéis al mayordomo a buscarnos cuando nos quedemos solos.

Ya era más de medianoche cuando por fin se atrevió a salir de su habitación, convencida de que Lydia, si no dormía ya, al menos no estaría registrando los pasillos. La tormenta se había hecho más intensa, y los truenos resonaban con un estrépito que a veces la sobresaltaba. Con sigilo, recorrió el pasillo, bajó la escalera y se detuvo en seco al ver a Smythe apagando las velas de los candelabros del vestíbulo. Aquélla era una casa de trasnochadores.

Lauren se ajustó el cinturón de la bata, le dedicó una sonrisa de circunstancias y pasó de prisa por delante de él en dirección a la escalera que conducía a la otra ala del edificio.

—El señor está en la biblioteca —dijo el mayordomo con un tono de voz que nada tenía que envidiar al sonoro tañido del Big Ben.

Lauren giró sobre sus talones y tomó la dirección opuesta.

Se había propuesto jugar al jueguecito de Tom hasta que él no pudiera resistirse a tocarla. Sería ella la que se quedaría inmóvil como una estatua, la que lo tentaría, la que se acercaría hasta que él pudiera percibir su aroma…

Llevaba un rato dando vueltas en la cama, insatisfecha, y si él estaba despierto y en la biblioteca, quizá le hubiera ocurrido lo mismo. Aunque no sabía cómo podía estar sentado el tiempo suficiente para leer.

Por suerte, a aquellas horas de la noche, no había ningún lacayo levantado. Abrió la puerta y entró en la estancia, que era un abismo negro. La recorrió un escalofrío. Tom no estaba allí. Iba a dar media vuelta para marcharse cuando un rayo iluminó de pronto la habitación, destacando el perfil de todo lo que allí había, incluido el hombre que se encontraba de pie, en el segundo piso, delante del ventanal de vidrio plomado. Habría reconocido su silueta, su pose, en cualquier parte.

Contemplaba la noche, y no creía que hubiera detectado su presencia. Cru2Ó la habitación sin hacer ruido y subió sigilosamente por la escalera de caracol hasta el rellano que marcaba el comienzo del segundo nivel de estanterías. La recibió el olor a papel viejo y a cuero antiguo, una fragancia que siempre había encontrado reconfortante.

Otro rayo estalló en el cielo y le proporcionó una visión más clara de Tom, contemplando la tormenta. No llevaba ni chaqueta ni chaleco, sólo camisa y pantalones. Se acercó a él y le cogió el brazo.

—¿Te encuentras bien?

—Recordaba otras tormentas.

Por la ventana, Lauren vio cómo un rayo partía la oscuridad.

—La vista es magnífica.

—Se pelearon aquí, en la biblioteca —dijo él en voz baja.

—¿Quiénes?

—Mi madre y mi padre. Yo había subido a leer a escondidas; me gustaba estar entre libros. Él le estaba gritando. Necesitaba otro hijo. La obligó a… —Se interrumpió, y Lauren pudo oír cómo le rechinaban los dientes. —Ella era su esposa, y no pudo negarse.

—¿Cuántos años tenías?

Ahora que estaba más cerca de él y podía distinguir su silueta en la penumbra, lo vio menear la cabeza.

—No muchos. Había aprendido a leer hacía poco. A partir de aquel día, creo que no he leído ningún libro salvo que no me quedara más remedio.

Lauren recordó que le había dicho que prefería que se lo enseñaran… Se preguntó si, antes de aquella noche, había podido imaginar a qué se debía su aversión por la lectura.

—¿Por qué volvió? —preguntó Tom.

—Para protegerte. Ésa es la única explicación. Te quería. Estoy absolutamente convencida.

—¿Y si soy como él, Lauren?

—No lo eres.

—Te obligué a… —lo oyó tragar saliva— …a desabrocharte el corpiño.

—Me provocaste para que me lo desabrochara. ¿De verdad crees que habría seguido adelante con el trato si no hubiera querido? Cielo santo, Tom, me subí en un coche y le dije al cochero adonde tenía que llevarme. No te habrías sorprendido más de verme sí hubiera entrado en tu habitación completamente desnuda.

—¿Por qué viniste aquella noche?

—Porque vi lo que te pasó después de pegarle a Whithaven, el remordimiento y la humillación que sentiste, la angustia de pensar que pudieras ser como tu padre. —Le acarició el pelo y se obligó a sonreír un poco. —Y porque quería ofrecerte consuelo, y un ramo de rosas amarillas no me pareció oportuno.

—Dijiste que querías comportarte con decoro mientras estuvieras aquí.

—Y tú te has mantenido a raya. ¿Cómo demonios puedes pensar que te pareces lo más mínimo a la clase de hombre que fue tu padre?

—Su sangre corre por mis venas, Lauren.

Ella se colgó de su cuello y apretó su cuerpo contra el suyo.

—Quizá su sangre, pero no su alma. Eres un hombre hecho y derecho, Thomas Warner. Tu madre se aseguró de que lo fueras, y le estoy inmensamente agradecida.

Él la besó suavemente, con ternura, como si siguiera manteniéndose a raya, como si temiera desatar el ansia que antes los había devorado a los dos. Ella no lo permitiría, no permitiría que aquellos recuerdos desenterrados destruyeran la pasión que él era capaz de sentir. Nunca la había forzado, jamás lo haría, porque la crueldad no era propia de él, como tampoco era propio de él hacer daño porque sí. Y, aunque fuera el último regalo que le hiciera, borraría todas aquellas dudas de su mente.

Sería ella la agresora. Aunque no podía negar que también había sido ella quien había tomado la iniciativa la noche en que se había presentado en su casa. Tal vez se hubiera mostrado tímida al enfrentarse a la realidad de lo que deseaba, pero no había hecho nada que no quisiera hacer.

Empezó a desabrocharle la camisa, consciente de que los dedos de él manoseaban torpemente los botones de su camisón. Le produjo una sensación de satisfacción, de poder, saber que podía hacerlo temblar.

La prenda se le descolgó de un hombro. Él le rodeó el pecho con la mano y, con la lengua, le lamió el pezón, haciendo que se endureciera. Luego se lo atrapó con la boca y lo succionó primero con vehemencia, después suavemente. Ella le abrió la camisa y recorrió con sus manos los músculos firmes de su pecho y su estómago.

Estalló un relámpago, que lo iluminó como si la naturaleza aprobara el espécimen que se exhibía. Llenó de besos su cuello empapado en sudor, el pecho.

—Lo siento, querida, pero no puedo esperar.

Antes de que ella entendiera la razón de su disculpa, él ya la tenía contra la estantería, con el bajo del camisón levantado hasta la cintura y los pantalones desabrochados. Acto seguido, la estaba levantando con las manos debajo de su trasero… zambulléndose en el núcleo cálido y húmedo de su ser.

Lauren apenas pudo proferir un breve grito ahogado antes de que él le cubriera la boca con la suya, capturando el resto mientras su lengua se retorcía y la penetraba con la misma fuerza e idéntica vehemencia que sus caderas.

Hasta entonces Tom había sido paciente, pero ya no lo era. Tampoco ella. Ya sabía lo que era estar con él, y después sin él. Enroscó los brazos alrededor de sus hombros y las piernas en su cintura, mientras Tom se movía en su interior.

Las sensaciones empezaron a crecer como las ondas de una piedra arrojada a un estanque, más y más, hasta que Lauren se estremeció de alivio en sus brazos. Tom separó sus labios de los de ella, enterró el rostro en su pelo, en la curva de su cuello, al tiempo que su cuerpo se convulsionaba, y su intenso gemido resonaba entre los dos.

La respiración agitada de él los envolvió mientras besaba la sien, la comisura de los labios, la barbilla de Lauren.

—La próxima vez iremos más despacio, querida, te lo prometo.

Ella apoyó la cara a un lado de su cuello.

—Ay, Tom, me voy a encargar de que cumplas esa promesa.

A la luz de la luna que se colaba por la ventana, contemplaba a la mujer, que yacía dormida, acurrucada contra su costado, con la cabeza apoyada en el hueco de su hombro y la mano al abrigo del latido violento de su pecho. Había cumplido su promesa. La había llevado a su cama y le había hecho el amor despacio la segunda vez, desnudándola con calma mientras ella lo desnudaba a él.

Le recorrió con un dedo la parte superior del pecho. Suspirando, Lauren se acurrucó aún más contra él. Tom pensó que nunca se cansaría de oír sus leves suspiros, de mirarla mientras dormía, del modo en que le frotaba la pantorrilla con la planta del pie hasta quedarse dormida, como un bebé que necesita el movimiento repetitivo de quien lo mece para dormirse.

No es que ella fuera un bebé, ni mucho menos. Lástima que Inglaterra le desagradara tanto. Habría sido una condesa ejemplar. La esposa de su elección, una buena compañera. Pero la vida con él disminuiría sus sonrisas, reduciría sus risas y los haría desgraciados. No podía hacerle eso.

Lauren pestañeó, abrió los ojos y, elevando las comisuras de los labios, esbozó una soñolienta sonrisa.

—¿Qué haces? —preguntó en voz baja.

—Verte dormir.

—¿No estás cansado?

—Puedo dormir luego. —Cuando sólo su recuerdo le hiciera compañía.

—Probablemente debería volver a mi habitación —dijo ella, bostezando.

—Quédate un poco más.

Empezó a darle golpecitos con el dedo en el pecho.

—Le dije a Amy que en Texas no había carabinas porque todo el mundo se comportaba. No se comportan, ¿verdad?

—Supongo que depende de lo que entiendas por no comportarse.

—Para mí esto es no comportarse. —Lo dijo con un acento arrastrado que hizo reír a Tom.

—Me gusta cuando no hablas con propiedad.

—Ah, ¿ahora te gusta?

—Pues claro, también me gusta cuando hablas con propiedad, sobre todo cuando me atacas. Sigues siendo muy fácil de sulfurar.

—Tú sigues dándome motivos para que me sulfure.

—¿Qué te parece si hago algo que no te sulfure en absoluto?

Ella se estiró lánguidamente contra él.

—Eres insaciable, ¿lo sabes?

—¿Eso te supone un problema?

Lauren sonrió.

—Creo que no, porque yo también lo soy. —Dejó de sonreír. —No me había dado cuenta hasta ahora.

—Eso es porque soy un amante muy habilidoso.

—Amante. Supongo que eres mi amante. Eso hace que todo esto parezca tan perverso…

—Sólo lo sabremos nosotros, querida.

Ella rodó sobre él, le besó el pecho, se deslizó un poco hacia arriba y le pasó la lengua por el pezón. Con un gemido profundo, Tom le acarició la espalda hasta llegar a sus nalgas desnudas. Miró hacia la ventana, vio un atisbo de luz y sonrió. La tormenta se había desplazado y había dejado tras de sí un cielo despejado.

—Ven, querida —le dijo, dándole una palmadita en el trasero.

—Ya estoy aquí —replicó ella levantando la cabeza.

—Me refiero a que te levantes de encima de mí.

—Ahora ya estoy despejada, y me apetece un poquito de amor.

Le dio otra palmada en el trasero.

—Y yo te lo quiero dar, pero primero vamos a levantarnos de la cama.

—¿Lo vamos a hacer contra la pared en lugar de contra la estantería esta vez?

—No exactamente. Ven, Lauren.

—Tom…

—Mira por la ventana.

Ella se incorporó y giró la cabeza.

—¿Eso ha sido una estrella fugaz?

—Creo que sí.

Lauren salió arrastrándose de la cama, dio unos pasos hacia la ventana y se asomó.

—Oh, Tom, el cielo está tan despejado que las estrellas parecen diamantes vertidos sobre terciopelo. ¡Mira, otra! ¿Por qué hay tantas aquí?

Él se situó detrás de ella.

—No sé si hay más o es que, como el cielo está tan oscuro, son más fáciles de ver.

Le levantó la melena, se la descolgó por los hombros para que le cubriera el pecho y el estómago y le dejara la espalda al descubierto. Luego le besó la nuca. Lauren suspiró, e iba a volverse cuando él la detuvo, poniéndole las manos en los hombros.

—No, sigue mirando las estrellas.

—¿Qué vas a hacer?

—Tú sigue mirando las estrellas.

—Pero quiero tocart…

—Chis. Puede que nunca volvamos a tener un momento así.

Cuando Tom volvió a posar su boca abierta, cálida, en su cuello y la rodeó con los brazos para acariciarle el pecho, ella dejó de quejarse. Se le daba muy bien convencerla de que hicieran las cosas a su manera.

Lauren echó la cabeza hacia atrás.

—Mantén los ojos abiertos —dijo él.

—Sí… mira… allí hay una.

Le recorrió la columna con la boca, abriéndose camino arriba y abajo, hasta los hombros, de nuevo a la columna, cada movimiento de su lengua, cada mordisquito de sus dientes la hacía estremecer. Sus manos se paseaban provocadoras por sus pechos, su estómago. Ella seguía allí de pie, aceptando estoicamente la tortura a la que la sometía, gimiendo, retorciéndose, deseando volverse para poder aplicarle a él la suya.

También Lauren podía hacerlo. Acariciarle las piernas despacio, besarle las pantorrillas, los muslos, las nalgas. Pasear las manos por su pecho, jugar con sus pezones, descender hasta…

Los dedos de Tom orquestaban una magia deliciosamente maravillosa y perversa.

—Estás muy húmeda y muy caliente —le dijo con voz áspera. —Muy preparada. No cierres los ojos.

Ella soltó un gemido diminuto que esperó que él entendiera como señal de aceptación. Al sentir su empuje, Lauren se agarró a los bordes de la ventana, aunque habría preferido volverse y agarrarse a él. Abrazarlo con fuerza, con la misma fuerza con que Tom la abrazaba en aquel instante. Tocarlo como él la tocaba. Montarlo como él la montaba.

Notó que crecía la presión, que aumentaba el placer… Vio la estrella pasar como un rayo…

—¡Ahí viene! ¡Ya! ¡Cielo santo!

El apretó la boca abierta en el hombro de ella, se sacudió con fuerza contra su cuerpo, y Lauren le devolvió la sacudida, presa del placer. Su último empujón fue violento y profundo y, acto seguido, la presionó contra su cuerpo, jadeando en su oído, y ella se preguntó cómo seguían aún de pie.

—He visto las estrellas en el cielo y las he sentido en mi cuerpo —le susurró con la respiración entrecortada. —Ese deseo tiene que cumplirse.

Tom soltó una risita sofocada.

—Espero que fuera uno bueno.

—Lo era —le aseguró Lauren, sin entender por qué hasta aquella noche jamás había visto una estrella fugaz en aquella parte del mundo. ¿Qué otras cosas se había perdido?

CAPÍTULO 16

La despertó el sonido de un irritante tic, tic, tic. Aún era de noche cuando Tom la había devuelto a su dormitorio, y ella se había sumido en un sueño profundo.

Al mirar a la ventana desde debajo de la almohada, pudo ver una pizca de luz de sol que se colaba por entre las cortinas abiertas. El tic-tic parecía proceder de allí. Se destapó, salió arrastrándose de la cama y se acercó con sigilo a la ventana. Luego se asomó…

Y allí estaba Tom, esperando, con dos caballos ensillados. Estaba guapísimo con su atuendo de montar. Lo saludó con la mano, después se acercó a toda prisa a la cama y tiró de la campanilla. No pensó que fuese necesario estar vestida y fuera de casa antes de que Lydia se levantara y se pusiera en movimiento. Creía que había dejado bien clara su postura la noche anterior, pero ¿por qué arriesgarse a que su prima no hubiera entendido lo en serio que lo decía?

Llegó Molly y la ayudó a ponerse su traje de montar favorito.

—¿Sabes si los duques se han despertado ya? —le preguntó Lauren mientras le colocaba el sombrero.

—Aún no han llamado a su doncella ni a su asistente, de modo que sospecho que siguen en la cama.

Lauren no pudo contener la sonrisa.

—Bien.

Por el pasillo, sólo vio a una doncella que ya estaba colocando con cuidado ramos de flores frescas en las distintas mesas que lo adornaban. La muchacha le hizo una reverencia y ella le respondió con un gesto de la cabeza antes de seguir avanzando de puntillas por la gruesa alfombra que cubría buena parte del suelo. Al llegar a la escalera, hizo una mueca ante el primer clic audible de sus botas de montar sobre el mármol. ¿Para qué alfombrar el pasillo si no se tenía intenciones de alfombrar la escalera?

Con el mayor sigilo de que fue capaz, bajó y salió fuera, al parecer, sin perturbar a Lydia en absoluto. Tom había acercado los caballos a la puerta principal. Sonrió, y aquella mañana apenas se notaba que se había masacrado el bigote la noche anterior.

—Buenos días, querida. ¿Qué tal has dormido?

—Muy bien, muchas gracias. —Se quitó los guantes de un tirón y se dirigió briosa hacia el más pequeño de los caballos. —Tom, ayúdame a subir antes de que nos pille mi carabina.

El sonrió aún más, como si previera que el día iba a ser muy agradable.

—¿Y qué si nos pilla? —replicó, y le dio un beso como muestra de que no le importaba.

Ella lo apartó.

—Si nos pilla, dormirá en mi cama y yo no podré volver a escaparme a la tuya.

—¿Tienes previsto volver a escaparte a la mía?

—Por supuesto.

Lauren pensaba que le ofrecería las manos unidas para que apoyara el pie en ellas y se impulsara, pero lo que hizo fue colocar aquellas manos extraordinariamente fuertes en su cintura y subirla directamente a la silla. Se acomodó mientras Tom le recolocaba la falda del vestido.

—¿Adónde vamos?

—A inspeccionar mí reino.

—¿No pensarás en serio que esto es un reino? —Observó la naturalidad con que montaba su caballo, valorando sus movimientos fluidos, la sutil ondulación de sus músculos mientras pasaba una pierna por encima de la silla, controlando el caballo entre los muslos tan fácilmente como ella lo hacía con las riendas.

—¿Cómo se llama cuando todo el mundo se vuelve hacia ti en busca de respuestas?

Lauren golpeó suavemente la grupa del caballo con la fusta y éste inició la marcha.

—¿Hay alguien que necesite respuestas hoy?

La carcajada de Tom resultó estridente en medio del silencio de la mañana.

—Siempre hay alguien que necesita una respuesta. Hoy sólo vamos a recorrer las tierras para que los arrendatarios sepan que vuelvo a estar en la finca —dijo esto último con un leve acento inglés—, por si alguien quiere hablar conmigo o plantearme algún problema.

—¿Tienes muchos arrendatarios? —preguntó Lauren, mientras él los guiaba por el camino de tierra flanqueado de olmos que conducía a la carretera.

—No tantos como los lores anteriores, a juzgar por los libros que llevaban. Tenían aquí un negocio próspero, pero la agricultura ya no es lo que era. Sólo quedan diez familias.

—¿Te has presentado a todos?

Tom la miró y, como no llevaba sombrero, no hubo sombras que pudieran ocultarle su gesto azorado.

—Sí, me he presentado a todos.

A medida que fueron visitándolos uno por uno, Lauren descubrió en seguida que había hecho más que presentarse. Se acordaba de sus nombres, de los pormenores de sus cosechas, de los problemas que habían tenido en el pasado. No hablaba con ellos como el señor de la finca, como el hombre que controlaba su destino, sino como si fueran socios que intentan sacar el máximo partido a su destino. Siempre se bajaba del caballo, se ponía a su altura para hablar con ellos, caminaba a su lado, los escuchaba con atención cuando se quejaban del tiempo, como si él pudiera hacer algo al respecto, les comunicaba que correría con los gastos de la reparación de los carros rotos, de los tejados con goteras y de la recuperación del ganado enfermo.

Y como quería estar con Tom, Lauren caminó tan cerca de él como su sombra, y así pudo ser testigo no sólo de las conversaciones que mantenía con los granjeros, sino también del respeto que éstos tenían por su nuevo señor y el que él demostraba por ellos, por su experiencia, sus opiniones, su conocimiento.

—Si me necesitáis, ya sabéis dónde estoy, aunque no creo que os haga falta —les decía, y a Lauren le pareció ver que los granjeros se erguían un poco al comprobar que Tom les otorgaba la confianza de cargar con sus propias responsabilidades.

Siempre había pensado que sabía el camino que él había tenido que recorrer para llegar a ser el hombre que era, pero empezaba a darse cuenta de que no tenía ni idea.

En una de las granjas, una mujer de pelo cano y mejillas sonrosadas salió en seguida a recibirlos con una enorme sonrisa.

—Ha llegado carta de nuestros chicos, milord —dijo, antes de que a Tom le diera tiempo siquiera a desmontar. —Les está gustando el trabajo que les ha encargado.

—Me alegra oírlo, señora Whipple —contestó él, mientras el larguirucho marido de la señora salía despacio del granero. —Supuse que les gustaría.

—Quizá tengan oportunidad de comprar algunas tierras. Terratenientes —dijo meneando la cabeza y limpiándose las lágrimas con una punta del delantal. —Jamás pensé que vería el día en que mis chicos se convirtieran en terratenientes.

—Aún no son terratenientes, Maude, y no le lloriquees a lord Sachse, o, como montes semejante escándalo, se arrepentirá de haberles ayudado.

—Seguro que lo prefiere a oírte quitarle importancia a lo que ha hecho.

—No se la quito, y se lo agradezco atendiendo sus tierras como es debido.

—No hay nada de malo en ser agradecido —remató la mujer, sorbiéndose los mocos enojada. —Milord, ¿le apetecen unos bollitos? Acabo de sacarlos del horno.

Tom sonrió.

—¿Podríamos llevárnoslos? Tengo que hacer otras visitas.

—Por supuesto. —Se volvió hacia Lauren. —¿Y usted, milady?

—No soy lady —aclaró ella con una sonrisa. —Sólo soy una dama, la señorita Fairfield. Y sí, me encantaría probar esos bollitos.

—Si quiere entrar en la casa un momento mientras se los envuelvo…

Lauren la siguió dentro y Tom se quedó fuera con el malhumorado marido. La casa era sencilla, estaba ordenada y limpia, y había en ella un aire de calidez y alegría. La mujer extendió una servilleta de tela sobre la mesa de la cocina y empezó a colocar los bollitos en ella.

—Antes ha mencionado algo que el conde ha hecho por sus hijos. —La curiosidad le podía y tenía la sensación de que le resultaría mucho más fácil enterarse por la anciana que por Tom.

La mujer cabeceó a modo de reverencia.

—Envió a mis dos hijos a sus tierras de Texas. Lo pagó todo de su bolsillo. Dijo que necesitaba hombres fuertes que pudieran trabajar en su rancho. Mis chicos son muy fuertes, desde luego. —Levantó las cuatro esquinas de la servilleta y las ató, luego le entregó el bulto a Lauren. —El día en que llegó el señor fue una bendición para nosotros. El otro, el que se encargaba de todo antes de que llegara éste, era un buen hombre. No tenemos quejas. Pero éste nació para esto —añadió, asintiendo con la cabeza, convencida de lo que decía.

Aquellas palabras aún seguían con Lauren cuando ella, sentada en un muro de piedra derruido, parte de los restos de una fortificación antigua, junto a un arroyo donde el agua saltaba por encima de las piedras, cerca de la orilla, y producía un ruido frenético aunque relajante, pensaba que Tom obviamente había previsto algo más que visitar a sus arrendatarios aquella mañana, porque había llevado pastel relleno de mermelada de fresa y una cantimplora de café. Además, tenían los bollitos.

Sentado a su lado, parecía un hombre sin preocupación alguna en el mundo.

—La señora Whipple me ha contado que mandaste a sus hijos a Texas —dijo Lauren mientras le daba un mordisco al pastel frío y lo masticaba despacio.

Tom dejó de mirar al arroyo y se volvió hacia ella.

—Casi todos los hombres jóvenes se marchan a trabajar a las fábricas de las ciudades. No creo que eso sea vida.

Lauren se lamió la mermelada de los labios y sonrió.

—¿Porque el trabajo se hace en un sitio cerrado?

—Sin sol, sin el refresco de la brisa, sin la tierra bajo los pies…

—Como si tú supieras algo de la tierra. Siempre que puedes vas a caballo.

—Muy bien. Sin sol, sin el refresco de la brisa, sin el olor a ganado…

—Nunca he considerado agradable el olor de las vacas. —Es preferible al olor de las máquinas. —¿Alguna vez piensas en lo distinta que sería tu vida si te hubieras criado aquí? —Todos los días. —“Valorarías otro tipo de cosas.

—Dormir hasta tarde en lugar de levantarme con el sol, sentarme delante de un escritorio en lugar de cabalgar por las tierras. —Negó con la cabeza. —No puedo ni imaginarlo, Lauren.

—Aun así, no negarás que le otorgas al cargo algo que los demás no pueden ofrecer: un verdadero conocimiento del trabajador.

Ella se había quitado los guantes para comer, y ahora él le acariciaba la mano con la que se apoyaba en el murete.

—¿Crees que eso es una ventaja?

Él le dedicó una de sus sonrisas lentas y sensuales. —Lo sería de todas formas. ¿No irás a decirme que has conocido a alguien más como yo?

—No, nunca he conocido a nadie como tú. La cogió por la nuca y se la acercó hasta que el olor a fresa que perfumaba su aliento se fundió con el de ella.

—No llevamos carabina, Lauren, y me comporto, pero ¿sabes qué estoy pensando?

Lo que no sabía era cómo era posible que unos ojos tan oscuros como los de Tom se oscurecieran aún más, que el tacto de su mano en su nuca le llegara hasta las puntas de los pies, que el timbre grave de su voz la estremeciera de emoción, que de pronto sintiera un deseo intenso de mordisquearle los labios, como acababa de mordisquear el pastel. Estaba tan distraída por la confusión que aquella proximidad generaba en su cuerpo que apenas pudo retener las palabras que él había dicho. ¿Que si sabía qué estaba pensando? No tenía ni idea, pero como si se hubiera quedado muda, no supo hacer otra cosa que negar con la cabeza.

—Que comportarse es aburrido —dijo Tom.

—Estoy completamente de acuerdo —logró susurrar con voz áspera. —¿Por qué crees que le he pedido a Lydia que deje de vigilarme tan de cerca?

De forma incomprensible, los ojos de él se oscurecieron aún más, su sonrisa se hizo más sensual y provocativa, y ambas cosas la tentaron incluso antes de que Tom hablara. —Si lo quieres, querida, vas a tener que venir a buscarlo. «¿Querer el qué?», estuvo a punto de susurrar Lauren. Pero sabía perfectamente a qué se refería, con qué la tentaba, de qué la privaba para demostrar su argumento de que las mujeres pueden también perder el control con la misma facilidad que los hombres. Siempre la había corrompido. Podía no sucumbir a los puros, las palabras malsonantes, el whisky… pero ¿sabría resistirse al encanto de sus besos?

¿Y por qué demonios iba a querer hacerlo?

Pudo oír el gemido de satisfacción de Tom antes incluso de que terminara de fundir su boca con la de él. Al parecer, la voluntad de resistirse de él no era tan fuerte como había asegurado. La agarró con fuerza por el cuello, mientras paseaba la lengua por su boca antes de retirarla bruscamente para permitirle introducir a su vez la suya. A pesar de su esfuerzo, de sus palabras, no podía ser más pasivo que un tigre en la jungla tras avistar a su presa. La vibración de sus músculos tensos le indicaba a Lauren cuánto la deseaba. Que no tomara más que el beso que se le ofrecía constituía un testimonio de la solidez de su educación, a pesar de lo mucho que Tom cuestionaba cada aspecto de ésta. Una prueba de su bondad innata, de la que él tanto dudaba.

Besaba del mismo modo que vivía la vida, con resolución, sin titubeos, con franqueza. Y su contención la hacía a ella más osada. Hundió una mano en su pelo y se preguntó por qué habría decidido no ponerse sombrero. Se sintió embargada por el ardor de la pasión, que, como un remolino, despertaba en ella el deseo, el anhelo, el frenesí. Creyó que podría fundirse con el muro y ser absorbida por la tierra, que tendría que meterse desnuda en el arroyo para no estallar en llamas a causa del fuego que la consumía.

Apartando su boca, Tom trazó un rastro ardiente por el cuello de Lauren, debajo de la barbilla y hasta el lóbulo de la oreja; un rastro que la quemaba mientras podía oír su propia respiración entrecortada.

—Sabes que apenas puedo mirarte sin desearte.

Ella abrió los ojos y vio las hojas de los árboles que bailaban sobre sus cabezas.

—Podrían descubrirnos en cualquier momento.

—Dime que pare y pararé.

Y si no le daba esa orden, ¿hasta dónde llegaría? ¿La desnudaría y se desnudaría él? ¿La tomaría allí, a pleno sol? Al volver un poco la cabeza, pudo ver en sus ojos la decepción al intuir que Lauren pondría fin a aquello. La emocionaba tener tanto poder, saber que su opinión, sus necesidades, sus deseos le importaban, que le daría lo que ella estuviera dispuesta a recibir y reprimiría lo que aún no quisiera.

Le sujetó con una mano la barbilla y, con el pulgar, le acarició el bigote.

—Siento no ser tan apasionada como te gustaría. Pero no puedo… al aire libre —añadió, señalando a su alrededor con un gesto de la mano.

—Eres todo lo apasionada que necesito que seas, Lauren.

En los días que siguieron, pudo conocerlo en su papel de aristócrata, encargándose de los problemas de sus arrendatarios. Una de las casas había sufrido daños durante la tormenta, el techo se había derrumbado. Tom y Rhys fueron a ayudarlos a poner un tejado nuevo, mientras Lauren y Lydia colaboraron preparando la comida para los trabajadores. Tom conocía el ganado tan bien como la palma de sus manos, y el trabajo duro como los callos que tenía en ellas.

Las noches eran una delicia; Tom, un amante atento, generoso y desinteresado. De hecho, Lauren empezaba a temer el paso de los días, porque significaba que pronto se agotaría el tiempo que podía pasar a su lado. Él le había hecho promesas, claro. Que volvería a Texas, que la buscaría cuando lo hiciera, pero ella sabía que las únicas promesas que podría mantener eran las que le era posible cumplir de inmediato. Había creído echarlo de menos cuando se habían mudado a Inglaterra, pero lo que sentía por él entonces no era nada comparado con lo que sentía ahora.

Habría sido más fácil si ella no hubiera ido a su casa aquella primera noche; mucho más fácil aún si jamás hubiera viajado con él a su finca, si no hubieran reforzado su relación como lo habían hecho. Ya no podía imaginar un día o una noche sin Tom. No sabía cómo sobreviviría cuando ya no estuvieran juntos.

Por eso atesoraba todos los momentos, todos los pequeños detalles del tiempo de que disponían.

La forma en que el pelo revuelto le caía por la frente. En algún momento de su vida debió de resignarse a no poderlo controlar, porque nunca se lo echaba para atrás. Así que había empezado a hacerlo ella, simplemente porque le gustaba tocarlo y, además, porque, en público, aquella caricia resultaba muy inocente y sin embargo íntima; a él se le oscurecía la mirada y Lauren sabía que se acordaba de cuando le retiraba el pelo de la cara después de hacer el amor.

El modo en que se abrochaba la camisa, de abajo arriba. Cómo se la desabrochaba, soltando sólo los botones necesarios para poder quitársela por la cabeza, como si así se desvistiera más rápido y pudiera meterse antes en la cama con ella.

Su impaciencia al desnudarla. Su impaciencia cuando ya la había desnudado. El modo en que la abrazaba mientras dormía, sin dejar de acariciaría hasta que llegaba el momento de llevarla a su habitación.

Despertarse a medianoche y verlo de pie, junto a la ventana, contemplando el cielo nocturno. La forma en que él solía sonreír y volver a la cama en cuanto se daba cuenta de que estaba despierta.

Sus susurros en la oscuridad, sus murmullos a la luz de la luna. Las muchas sonrisas, las abundantes risas, el gozo absoluto que había estado ausente de su vida sin él durante tanto tiempo que ya pensaba que jamás lo recuperaría… Y lo había recuperado antes de volver a Texas. Se preguntaba cómo sobreviviría cuando él ya no compartiera con ella los días y las noches.

Su estancia en Sachse Hall estaba a punto de terminar y, mientras se encontraban todos sentados a una mesa redonda en el mirador, disfrutando del té de la tarde y comiendo unos sándwiches de pepino, Lauren no pudo evitar desear que pudieran pasar un día más, una noche más, lejos de Londres. Pero seguramente al día siguiente volvería a ocurrirle lo mismo. Y al otro.

Era curioso que en los últimos días no hubiese pensado ni una sola vez en Texas, ni lo hubiese echado de menos. Se contentaba con estar con Tom. Verlo trabajar y jugar. Saborear las mañanas, las tardes y las noches.

—De modo que mañana abandonamos este idílico santuario y regresamos a la dura realidad —comentó Rhys.

—Vas a conseguir que me sienta culpable por someterte a los rigores de la Temporada social —señaló Lydia.

Él le cogió la mano, le besó los nudillos y sonrió.

—Mientras esté contigo, puedo soportar lo que sea.

A juzgar por el modo en que la miraba, a Lauren no le pareció que nada le resultara de verdad insoportable. ¿Tendría razón Lydia en lo que le había dicho? ¿Se debía la infelicidad de Lauren a que su corazón jamás había estado en Inglaterra? ¿Era posible que ahora sí estuviera allí?

—Supongo que tendremos que salir por la mañana temprano para tener tiempo de prepararnos para el baile de la tía Elizabeth —dijo Lydia.

—Mamá siempre se pone tan nerviosa… —añadió Lauren.

—Pues externamente no se le nota nada.

—Pero ¿se puede saber externamente lo que alguien piensa de verdad?

—Sospecho que a Whithaven sí se le notará —soltó Lydia.

—De Whithaven ya me encargo yo —la tranquilizó Tom.

—Lo tienes todo previsto, ¿verdad? —preguntó Rhys.

—Hasta el último detalle.

—¿Qué vas a hacer? —quiso saber Lauren.

—Confía en mí —dijo él guiñándole un ojo. —No será nada que mi padre hubiese hecho.

CAPÍTULO 17

Cuando Lauren llegó a casa, todo era caos y locura. Tras despedirse de Tom con la promesa del primer baile y después de que los criados le subieran sus baúles, fue en busca de su madre y la encontró en el salón, supervisando los arreglos florales.

Rosas amarillas. Muchísimas rosas amarillas.

Lauren le dio a la mujer un fuerte abrazo.

—¿Cómo se te ha ocurrido elegir rosas amarillas?

—Tom se encargó de pedirlas antes de que os fuerais a la finca.

Ella la miró.

—¿Todas éstas?

Su madre asintió con la cabeza.

—Pensó que podrías necesitar un poco de Texas a tu regreso. ¿Cómo ha sido tu estancia allí?

—Confusa. —Lauren se acercó a una mesa, cogió de un jarrón una rosa de tallo largo y aspiró su delicado aroma. —Cuando Ravenleigh te pidió que dejaras Texas, ¿nunca dudaste de que estuvieras tomando la decisión correcta?

—Claro que tuve dudas.

La joven la miró de frente.

—Cuando se te presenta una encrucijada de caminos, ¿cómo sabes cuál de ellos conduce a la felicidad?

—No lo sabes. Te limitas a tomar la decisión que crees más acertada y a esperar que todo salga bien. A veces te equivocas y entonces debes vivir con ello.

Lauren asintió con la cabeza y volvió a oler la rosa.

—Mientras estábamos fuera, he tenido ocasión de conocer mejor a Tom. Y también de conocerme mejor a mí misma.

—¿Y a qué conclusiones has llegado?

—Aún no lo sé.

Al abrigo de la sombra nocturna de un árbol gigante, donde no llegaba el resplandor de la luz de gas, Tom deseó tener entre los labios una botella de whisky en lugar de un puro sin encender.

Maldijo a Lauren por predecir con tanta exactitud que se enfrentaría a un momento como aquél, un momento para el que precisaría hacer acopio de todo su valor.

Tom había llegado en un carruaje, uno de los cientos que recorrían el camino empedrado y se detenían delante de la casa de Ravenleigh antes de empezar a deambular en busca de un lugar donde estacionarse. La procesión era incesante.

Observó a los invitados, ataviados con sus mejores galas, descender de los coches y carruajes. Oyó sus risas relajadas. Vio que ninguno dudaba en subir los magníficos escalones y pasar las puertas hacia lo que, para él, sin duda sería un infierno.

El aire le trajo los primeros acordes de la música que empezaba a sonar, y supo que no podía posponer lo inevitable mucho más.

Se apartó el cigarro de la boca, lo sostuvo a la luz y se lo quedó mirando. Estaba todo mordisqueado, ya no podía volver a guardarlo en el bolsillo de la chaqueta. Lamentando la pérdida de un puro caro, lo tiró entre los arbustos que tenía a su espalda.

Pensó en la primera vez que se había enfrentado a una estampida, en cómo había temblado al no saber qué hacer. Al final, se había dejado guiar por su instinto, y supuso que debía hacer lo mismo en aquel baile.

Respiró todo lo hondo que pudo, que, teniendo en cuenta lo justa que le quedaba la ropa, no era mucho. Lauren estaba al otro lado de aquellas puertas. Haría aquello tanto por ella como por sí mismo.

La última vez que había asistido a un baile, se había comportado como un vaquero. Esa vez, tenía intenciones de conducirse como el noble que era.

Lauren empezaba a pensar que él no iba a ir, y lo cierto era que no se lo reprochaba. Sabía lo que era asistir a un baile en el que uno se convertía en blanco de todos los chismorreos, y por mucho que Tom hubiera hecho algo aquella tarde para arreglar las cosas con Whithaven, nadie le aseguraba que los demás supieran de sus disculpas.

Ella estaba de pie junto a su madre y su padrastro, al pie de los magníficos escalones que conducían al resplandeciente salón de baile. Este estaba atestado. Hacía un rato que no llegaba nadie, ni nadie bajaba la escalera de acceso al salón.

—Bueno, supongo que ya podemos empezar a alternar con los invitados —dijo su madre.

—Sé que Tom va a venir —objetó Lauren. —Estoy segura de que cuando llegue nos encontrará. De pronto, se hizo el silencio, cesó la música y todos empezaron a volverse. Lauren miró hacia la escalera y allí estaba él, de pie en lo alto, orgulloso, seguro, regio. Su mirada no vacilaba. Dejó pasar el tiempo suficiente para que todos fueran conscientes de su presencia y entonces empezó a descender los peldaños.

Cuando llegó al final, saludó al padrastro de Lauren con una inclinación de cabeza y después le cogió la mano a su madre y depositó un beso en el dorso enguantado.

—Agradezco que me reciba en su casa.

—Estoy segura de que no lo lamentaré.

—Si así fuera, yo mismo le facilitaré la fusta —dijo con una sonrisa de medio lado.

Se acercó a Lauren y le besó también la mano.

—Tom, si llego a saber que tenías previsto quedarte ahí solo…

—Aún no he terminado, querida —la interrumpió él con un guiño. —Resérvame un baile.

Nadie se había movido aún, pero Lauren ya había oído el primer indicio de murmullo cuando Tom se alejó de ella. La gente se apartaba en silencio mientras él avanzaba entre la multitud, directo al más alto y desgarbado de los lores allí presentes. En cierto modo, Lauren esperaba que Whithaven diera media vuelta y saliera corriendo. Pero no lo hizo. Para su sorpresa, no se movió, aunque se lo veía algo nervioso, y, en aquel instante, le pareció que lo respetaba un poco más. Aquellos hombres vivían una vida mucho menos dura que los que ella había conocido en Texas, y a menudo era fácil olvidar que tenían nervios de acero. Incluso le pareció detectar cierta admiración por el conde en el gesto de Tom cuando se detuvo delante de él. El pobre hombre tenía aún la nariz algo hinchada, y el moratón que le rodeaba los ojos se había vuelto de un amarillo horrible.

—Whithaven —dijo Tom, elevando su profunda voz de barítono para que todo el mundo lo oyera. —Le debo una disculpa.

—Eso creo.

—No debí haberle pegado, pero así es como hacemos las cosas en Texas. Los vaqueros somos hombres de acción más que de palabras, y no nos gusta que se insulte a nuestras damas.

—No era mi intención ofenderle; simplemente quería ahorrarle… No sabía que la considerara… bueno… su dama —Interrumpió su tartamudeo. —Mis disculpas.

Tom le tendió la mano.

—Aceptadas.

Whithaven, cuyo aspecto recordaba al de un mapache asustado, con el contorno de los ojos aún descolorido, le estrechó la mano.

—Estupendo.

Se produjo un murmullo general cuando Whithaven dio media vuelta y se alejó, con una sonrisa engreída en los labios, como si, de algún modo, se hubiera anotado una victoria. Empezó a sonar la música y Lauren, con los ojos empañados, no esperó a que Tom volviera a su lado, sino que avanzó a toda prisa entre la gente hasta llegar a él, a aquel hombre que había creído tener algo que demostrar y lo había hecho. Lo estudió, escudriñó aquel rostro tan familiar, el del hombre al que creía conocer; el que la había abrazado, la había besado apasionadamente, le había hecho el amor… No podía admirarlo más.

—¿Me concedes el honor de este baile, milord?

Él sonrió.

—El de éste y el de todos los que quieras, querida.

—Teniendo en cuenta que esta noche vas a ser objeto de especulación y chismorreo, quizá consienta en permitirte más de dos.

La tomó en sus brazos, riéndose.

—Has resuelto muy bien el problema, Tom.

—Siempre he sido honesto en mis tratos con otros hombres. Los ingleses no merecen menos.

—He oído lo que has dicho. ¿Soy tu dama?

—¿Cómo has podido dudarlo, Lauren? Lo serás mientras sigas aquí.

«¿Y después qué?», se preguntó ella. ¿Volvería a ser alguna vez la dama de alguien?

Bailaron la escandalosa cifra de cuatro bailes seguidos. A Tom le daban igual las normas. No le importaba lo que pensaran los demás. Lauren se marcharía pronto y, como le decía a menudo, hacía acopio de recuerdos para cuando ya no estuviera allí.

Ella se cansó de discutir con él.

—Al menos baila con mamá y con mis hermanas —le dijo. —Yo voy un momento a asearme.

—No tardes en volver.

—No lo haré. —Quiso darle un beso en la mejilla para tranquilizarlo, pero en cambio se limitó a darle una palmadita en el brazo.

Subió la escalera que conducía al salón principal y saludó a las damas que se encontró de camino al pasillo de la entrada. Allí, inició el ascenso de la magnífica escalera de caracol que llevaba a la segunda planta. Su carné de baile seguía vacío, pero no le preocupaba. Sospechaba que bailaría todo el tiempo con Tom y, a pesar de lo mucho que lo regañaba, no le importaba. Al igual que él, también ella atesoraba los momentos que pasaban juntos para cuando se hubiera ido. Al llegar al siguiente descansillo, sonrió a la mujer que se había detenido a esperarla nada más verla.

—¡Lady Blythe!

—No es justo —espetó ésta con un susurro malhumorado.

—¿El qué? —preguntó Lauren acercándose.

—Me robaste a Kimburton. Yo siempre lo había amado, y ahora ya no volverá a Londres para la Temporada social. Sachse demuestra el más mínimo interés en mí y tú me lo arrebatas también.

—¿Que se interesó…?

—Sí, por mí. Me llamaba «querida» todo el tiempo.

—Llama «querida» a todas las mujeres. Eso no significa nada.

—Lo significa todo. Crees que basta con que se haya disculpado con Whithaven. Pero ¿cómo te sentirás cuando todo Londres sepa que has pasado una noche en su residencia?

Lauren se la quedó mirando y luego meneó la cabeza. —No es posible…

—¿Que lo sepa? Claro que lo sé. Estuve vigilando desde mi carruaje después del baile de Harrington. Y luego huyes al campo con él…

—¿Lo has estado espiando?

—Que yo lo haya espiado no es nada comparado con lo que has estado haciendo tú.

—No tienes ni idea de lo que he estado haciendo y, además, no es asunto tuyo.

Se dispuso a pasar de largo, pero lady Blythe la agarró del brazo.

—Arruinaré tu reputación. Haré que ningún caballero se atreva a considerar casarse contigo. Ni siquiera Sachse. Ya tuviste tu oportunidad con Kimburton. El conde me pertenece.

—Sólo lo quieres por su dinero y sus títulos. Yo en cambio lo amo… —Lauren se interrumpió. Cielo santo, era verdad que lo amaba. Todos los planes que había estado haciendo no eran para volver a Texas sino para volver con Tom, sólo que no había querido admitirlo, porque, durante un tiempo, creía que él la había abandonado. Pero no lo había hecho. En cierto modo, al no confiar en Tom, era ella la que lo había abandonado a él.

Tenía que decírselo, decirle lo que sentía. No iba a volver a Texas. Quería quedarse en Inglaterra.

Se volvió para bajar la escalera. Tenía que encontrarlo. Inmediatamente.

—No, ¡no te saldrás con la tuya!

Oyó aquel chillido estridente, sintió un empujón en la espalda, perdió el equilibrio, y gritó mientras rodaba por los duros peldaños de mármol. El dolor le hacía estallar la cabeza y la oscuridad lo invadía todo.

CAPÍTULO 18

—Milord, debo pedirle que se vaya.

Tom ni siquiera miró al médico al que habían llamado. Sentado en una silla que había acercado a la cama, no apartaba la vista de Lauren, mientras le sujetaba una mano entre las suyas. ¿Por qué no había despertado?

Corrió a la escalera en cuanto oyó el eco de su grito, y la había visto rodar, pero no había podido evitar que cayera. Lo único que había podido hacer había sido cogerla en brazos con mucho cuidado y llevarla a su dormitorio.

—No pienso apartarme de su lado —replicó.

—Tom… —empezó a decir la madre de Lauren.

El se volvió y le lanzó una mirada furiosa.

—No pienso apartarme de su lado —repitió. Lo dijo con tanta vehemencia que no cupo la menor duda de que hablaba completamente en serio. La madre de Lauren y el médico se miraron; el hombre suspiró.

—Muy bien.

Tom volvió a mirar a Lauren al tiempo que le trazaba círculos con el pulgar en el dorso de la mano. Ella no reaccionaba en absoluto; ni un suspiro, ni un murmullo, ni un susurro. Nada. Yacía allí, fría al tacto e increíblemente pálida.

Oyó a lady Elizabeth acercarse a la ventana. El médico carraspeó.

—Insisto, milord, podría examinarla mucho mejor si me hiciera el favor de retirarse. Todos queremos lo mejor para ella, ¿no es así?

Si así fuera, Lauren ya estaría en Texas. ¿Por qué no se había limitado a comprarle el pasaje y dejarla marchar? ¿Por qué había insistido en que se quedara con él si eso no era lo que ella quería? ¿Por qué había sido tan egoísta? No era distinto de su padre: le preocupaban sus propias necesidades y el resto le daba exactamente igual. Todas aquellas preguntas y dudas incesantes no servían más que para atormentarlo y frustrarlo más.

Asintió al ruego del médico, se puso de pie, se dirigió a la ventana y apoyó el hombro en la pared. Con las cortinas corridas, la madre de Lauren contemplaba la noche. No lo miró, sino que siguió con la vista en el jardín.

—Se pondrá bien —dijo Tom, sintiendo la necesidad de consolarla tanto como necesitaba que lo consolaran a él. Pero sin Lauren, no encontraba consuelo. Ella era la única que podía verle el alma, que podía pasar por alto la oscuridad en favor de la luz.

—Eso no puedes saberlo —respondió lady Elizabeth.

No, no lo sabía, pero no perdía la esperanza. Cielo santo, al menos podía desearlo. Si pudiera encontrar una estrella fugaz…

Sabía dónde podía encontrarlas, conocía el lugar donde una mujer podía pedir deseos toda la noche.

—Voy a llevarme a Lauren a Texas. —La mujer lo miró entonces, pero antes de que pudiera abrir la boca, Tom añadió: —Tanto sí despierta como si no, me la llevo a Texas.

Su voz sonaba firme y autoritaria después de tantos años de dar órdenes, tantos años de que se le obedeciera sin cuestionarlo, tantos años de ser aquel al que todos se volvían en busca de respuestas, al que aún seguían volviéndose. Los ojos de lady Elizabeth se inundaron de lágrimas.

—Hice lo que pensé que era mejor para ella.

Tom asintió con la cabeza, compasivo, comprensivo.

—Lo sé, pero ahora soy yo el que debe hacerlo.

Se volvió al ver que el médico se acercaba.

—Sin duda ha recibido un fuerte golpe en la cabeza.

¿Y para hacer ese diagnóstico lo había hecho apartarse de la cama?

—¿Qué significa eso exactamente? —preguntó Tom.

—Significa que debemos esperar…

—¿Esperar a qué? —insistió, impaciente.

—A ver si se despierta. Podría suceder en cualquier momento. O quizá no suceder jamás. Es imposible saberlo. Y, en caso de que despierte, bueno, con toda sinceridad, no puedo saber el tipo de lesiones que ha sufrido hasta que eso suceda.

—Debe de haber algo que se pueda hacer —intervino lady Elizabeth.

—Lamentablemente, me temo que no. La buena noticia es que no hay ninguna rotura o daño aparente. Sugiero que alguien la vigile y me avise en cuanto se produzca algún cambio.

La mujer se limpió las lágrimas de las mejillas.

—Haremos lo que haga falta.

—Yo empezaría por pedirle a la doncella que la desnude y le ponga un camisón, para que esté más cómoda —sugirió el médico.

—Me encargaré de que así sea —respondió la madre.

—Pasaré por la mañana, para ver cómo está.

Ella asintió con la cabeza.

—Gracias, doctor. —Se dirigió a Tom: —No es necesario que te quedes. Pediré que te avisen cuando despierte.

El negó con la cabeza.

—No me está escuchando. He dicho que no voy a moverme de su lado.

Y no lo hizo. Por el bien del decoro, se puso de espaldas a la cama, mirando fijamente por la ventana, en busca de aquella estrella escurridiza, mientras la doncella de Lauren la desnudaba y le ponía el camisón. Cuando hubo terminado y Tom por fin se dio la vuelta, Lauren estaba tapada con la ropa de cama y tenía las manos en el regazo. Lo recorrió un escalofrío.

No podía perderla. Lady Elizabeth no había salido de la habitación, la velaba a los pies del lecho, con los brazos cruzados, como protegiendo a su hija de la llegada del ángel de la muerte. Tom se resignó a compartir la habitación con ella. Se sentó en la silla que había junto a la cama, cogiendo una mano de Lauren entre las suyas.

—No sé si puedes oírme, querida —le dijo en voz baja—, pero te mentí. Aquella primera noche, cuando estábamos tumbados junto al río y te dije que en mis cartas te hablaba de ganado… no era cierto, y me acuerdo hasta de la última palabra que escribí.

Mí querida Lauren:

Hoy he creído morir al ver alejarse la carreta en la que te ibas. Sé que no me has visto, de pie, cerca de tu casa, vigilando, pero allí estaba. Temía que, si tu madre me veía, se enfadara contigo. He pensado que tu partida ya era lo bastante dura sin eso, así que te he observado en secreto. Sé que llevabas la cinta del pelo que te regalé. Algún día te compraré otra, una más elegante. Cielos, ya te echo tanto de menos que no sé cómo llegaré a mañana. Pero si no lo consigo, nunca volveré a verte, así que supongo que encontraré un modo.

Tuyo, siempre,

Tom.

Alargó la mano y le apartó de la cara algunos mechones.

Mí querida Lauren:

Siento un dolor en el corazón que creo que no desaparecerá hasta que volvamos a estar juntos. Los días se me hacen eternos y las noches mucho más. Aunque pensar en ti me hace sonreír, también me duele. No entiendo por qué me duele si me gusta pensar en ti. Hoy he estado tumbado junto al arroyo, solo. He visto una estrella fugaz en el cielo. Si creyera en los deseos, le habría pedido que volvieras conmigo. Sé que eso no ocurrirá, así que no tiene sentido desearlo. Pero yo iré a buscarte, como te prometí. No hace falta que lo desees, porque sucederá de todas formas.

Tuyo, siempre,

Tom.

No miró cuando la madre de Lauren se sentó en la silla que había frente a él, al otro lado de la cama.

—Lloró toda la noche durante el viaje hasta aquí —dijo en voz baja. —También lo hicieron Amy y Samantha. El desarraigo fue muy duro para ellas, pero conocía a mis hijas lo suficiente como para saber que se adaptarían. Los niños son muy flexibles en ese sentido. Como madre, una hace siempre lo que cree que es mejor para ellos.

—Nunca le he reprochado que la trajera aquí.

—Si te empeñas en quedarte en esta habitación mientras se recupera, os tendréis que casar.

Tom sabía que la mujer estaba haciendo de nuevo lo que creía mejor para su hija, incluso insinuándole que aprobaría su matrimonio.

—Me quedo —respondió él.

Ella se levantó.

—Le haré saber a mi marido que vas a pedir su mano…

—No voy a casarme con ella. —Le pareció que la mujer estaba a punto de buscar una pistola con la que matarlo. —Es Lauren quien debe decidir con quién quiere casarse, no usted, ni yo —añadió.

—¿Cuánto piensas quedarte aquí?

—Hasta que despierte.

Mí querida Lauren:

Hoy he comprado unas tierras. Eso me acerca un poco más a ti. Ahora sólo me falta el ganado y los edificios y unos buenos vaqueros. Calculo que dentro de un año, quizá dos, podré ir a buscarte. Mi mayor temor es que te canses de esperar. Que te hayas casado. No sé por qué sigo escribiendo, por qué sigo pensando en ti. A veces no me parece que hayan pasado tantos años. Otras me da la impresión de que hace una eternidad que te fuiste. Pero tú sigues siendo la dueña de mi corazón…

Lauren oyó aquella voz quebrada. Era como si hubiera estado con ella siempre, con diversa intensidad. Había querido responderle, pedirle que no dejara de pronunciar aquellas hermosas palabras, pero aunque no lo hiciera, la voz continuaba. Siempre estaba allí cuando despertaba, y también cuando volvía a quedarse dormida. Apenas distinguía una cosa de la otra, porque nunca abría los ojos. Estaba cansadísima y la cabeza le dolía una barbaridad.

Trató de obligarse a abrir los ojos, intentó hablar. «No pares. No pares. Mientras sigas hablando, tendré algo a lo que aferrarme…»

—No le harás ningún favor si enfermas tú. Tienes un aspecto terrible y suenas igual de mal.

Tom se frotó la cara sin afeitar y miró a Lydia. Ella, las hermanas de Lauren, su madre y su padrastro se habían turnado para pasar un par de horas en la habitación. Pero él no había salido aún de allí, salvo unos instantes para comer algo o refrescarse la cara con agua tría. Estaba afónico, pero temía que si el silencio inundaba aquella estancia, Lauren se dejaría llevar por el sueño.

Se levantó y se acercó a la ventana. Ya era de noche otra vez. Ni siquiera se había dado cuenta de que anochecía. ¿Aquélla era la segunda o la tercera?

—Quizá deberías irte a casa un rato —le propuso Lydia.

—No.

—Entonces, al menos acuéstate un poco. Ravenleigh tiene dormitorios para visitas…

—No.

—Vaya, eres aún más tozudo que Rhys —replicó ella.

—Esta noche no hay niebla —dijo mirando la calle,

—¿Eso es importante?

—Se verán mejor las estrellas.

—¿Y?

Se volvió sobre sus talones.

—Necesito llevármela al río.

—Tía Elizabeth no permitirá que…

—No se lo diremos. —Cruzó la estancia, se arrodilló delante de Lydia y le cogió las manos. Notaba que estaba a punto de derrumbarse, que estaba tan cansado que apenas podía contener las lágrimas. —Es importante para Lauren.

—Tom, Lauren no es consciente…

—Eso no lo sabes. Ayúdame a taparla bien y a meterla en el coche. Puedes venir con nosotros si quieres. Ser nuestra carabina una vez más.

—Como si alguna vez hubiera servido de algo mi vigilancia. No creas que no sé lo que ocurrió en tu finca…

—La amo, Lydia. Siempre la he querido. Moriré de pena cuando se vaya a Texas. Pero la ayudaré a marcharse. Aunque primero tiene que despertar. Confía en mí, la conozco bien.

—Tía Elizabeth me va a matar.

—Primero me matará a mí.

—Si esto no funciona, Thomas Warner, tienes que prometerme que te irás a casa y descansarás antes de que te dé un síncope.

El miró a Lauren, tan tranquila, tan quieta y luego negó con la cabeza.

—No puedo prometerte eso.

—Eres un hombre de lo más testarudo. —Pero a la vez que lo reprendía, se puso de pie y lo ayudó a envolver a Lauren en una manta.

Cuando ya la tuvo arropada en sus brazos, Lydia bajó la escalera delante de él, buscó al mayordomo y pidió que trajeran el coche a la puerta.

Tom se sabía un hombre desesperado, pero no se le ocurría otra cosa que hacer.

Lydia había decidido quedarse en el coche mientras él sacaba a Lauren del mismo. Apretándola contra su cuerpo, se dirigió al río, se detuvo junto a un árbol cercano y, con tanto cuidado como pudo, se sentó en el suelo, apoyándose en el tronco.

Estrechó a Lauren entre sus brazos. Parecía tan frágil… Habían pasado ya tres o cuatro días. No llevaba la cuenta.

—Esto no es Texas, querida, pero tenemos el río y hay estrellas en el cielo. Sabes que me preocupaba ser como mi padre, pero tú me has hecho darme cuenta de que no lo soy, porque él no sería capaz de amar a alguien tanto como yo te amo a ti. —Levantó la vista al cielo, inmenso y oscuro…. —Mira, Lauren, una estrella. Una estrella fugaz. Le pido con toda mi alma que despiertes.

—Tú no crees en los deseos.

Le dio un vuelco el corazón y miró a la mujer que tenía entre sus brazos, en la penumbra.

—¿Lauren?

—Hola, Tom.

—Hola, querida —contestó él, riendo y notando que los ojos se le llenaban de lágrimas.

Había muchas cosas que Lauren no recordaba. No recordaba haberse caído, ni haberse golpeado la cabeza. No recordaba ningún dolor.

Lo que sí recordaba era aquella voz ronca, constante, sus palabras, y el amor que emanaba de ellas. Sobre todo, recordaba el amor.

Por eso, una semana después de su despertar, la sorprendió encontrarse con un pasaje en la mano para un vapor que la llevaría hasta Nueva York, desde donde embarcaría en otro que la trasladaría a Galveston.

—Ya me has enseñado todo lo que necesito saber —dijo Tom, sentado frente a ella, con un aspecto extraordinariamente formal, la chistera posada en el muslo. —No veo razón para que te quedes aquí hasta el final de la Temporada. El médico dice que estás lo bastante fuerte para viajar.

—Le dijiste a Lydia que te morirías de pena cuando me fuera.

Se la quedó mirando.

—¿Lo oíste?

—Oí muchas cosas. Le dijiste que me amabas. Dímelo a mí.

Para su sorpresa, él se levantó, se arrodilló delante de ella y le cogió la mano.

—Te amo, querida. Siempre te he amado y siempre te amaré. Sólo puedo ofrecerte un poquito de Texas, pero puedo darte mi corazón entero. Te pediría que te casaras conmigo si creyera que eso es lo que quieres…

—Es lo que quiero.

—¿Estás segura?

—Ya estaba segura antes de rodar por la escalera, sólo que no tuve ocasión de decírtelo. Te quiero, Thomas Warner —le dijo, sujetando aquel rostro tan amado. —Te he querido siempre.

De pronto, ella estaba en sus brazos, que la apretaban con fuerza, y los labios de Tom la besaban apasionadamente. Entonces supo que él era lo único de Texas que necesitaría jamás.

CAPÍTULO 19

—Dicen que se enamoraron de niños, en Texas.

—Yo he oído que él le escribió una carta todos los días de todos los años que estuvieron separados.

—A mí me parece increíblemente romántico.

—¿Os habéis fijado en cómo la mira? No le quita los ojos de encima.

—Me encantaría que un caballero me mirara con esa intensidad.

—No la mira precisamente como un caballero. Más bien es como si albergara pensamientos salvajes.

—¡Qué suerte tengo! —señaló Lauren.

Las tres damas se volvieron de golpe, boquiabiertas, con los ojos como platos. Era raro verlas sin lady Blythe, pero sus padres se la habían llevado al campo, avergonzados por su inapropiado comportamiento durante el baile de los Ravenleigh. En realidad, Lauren sentía lástima por ella, porque era muy improbable que lograra el favor de ningún caballero. Incluso le había enviado un ramo de flores con una nota que rezaba: «Sin rencores».

Podía permitirse el lujo de ser generosa con su perdón. Después de todo, sin lady Blythe, quizá Lauren jamás habría conocido el verdadero contenido de las cartas que Tom le había escrito, tal vez jamás hubiera sabido lo fuerte y constante que su amor se había mantenido con el paso de los años.

—Lady Sachse, no te hemos oído acercarte —dijo lady Cassandra. —No pretendíamos insultarte, querida amiga, pero es inevitable percatarse… bueno, de que tu marido está deseando que concluya el desayuno nupcial para poder iniciar el viaje de bodas.

Lauren sonrió, sin preocuparse por ocultar su impaciencia.

—Repito, qué afortunada soy.

Su boda con Tom había sido el acontecimiento más comentado de la Temporada. A Lauren le pareció que no quedaba un solo sitio libre en la iglesia, ni una pizca de hierba en el patio de fuera que no ocupara alguien ansioso por vislumbrar a la pareja de recién casados. Sus hermanastras habían sembrado de pétalos de flores el camino de la iglesia ante el carruaje que había llevado a Lauren y a Tom hasta la casa de los padres de ella. A continuación, se había celebrado el desayuno nupcial. Después de todos los brindis a la salud de los dos, las hermanas de Lauren se la habían llevado para que pudiera cambiarse y ponerse la ropa de viaje. Ahora acababa de llegar a la biblioteca, donde tenía previsto empezar a despedirse, pero aquellas chismosas incorregibles habían llamado su atención. No les guardaba rencor tampoco. Era el día más feliz de su vida, y quería que todo el mundo estuviera tan lleno de gozo como ella.

—¿Adónde vas de viaje de bodas? —preguntó lady Anne.

—Nos vamos a Texas unos meses. —Era el regalo de boda de Tom, como si necesitara que le regalara algo.

—Oh, qué maravilla —exclamó lady Priscilla.

—Pasaremos bastante tiempo en América, dado que Tom tiene allí un rancho y algunos otros negocios. Deberíais venir a vernos alguna vez. Os presentaré a algunos vaqueros.

—Cielo santo. ¿En serio? Eso sería estupendo —murmuró lady Cassandra, como lo haría un gato satisfecho.

—Si me disculpáis, creo que mi marido y yo vamos a empezar a prepararnos para el viaje. Os agradezco que hayáis venido a la boda y al desayuno. Siempre he valorado mucho vuestra amistad. —Se inclinó hacia adelante y ellas hicieron lo mismo. —Creo que me mira como si fuera a tomarme sin piedad alguna.

—Ciertamente, así es —opinó lady Cassandra con la respiración entrecortada.

—Lo estoy deseando —les dijo Lauren, sonriente, guiñándoles un ojo.

Aún hacían aspavientos y se abanicaban cuando ella fue a reunirse con Tom, que estaba al otro lado de la habitación, hablando con los padres de ella. Su madre reía, feliz. Al parecer, habían logrado dejar a un lado sus diferencias. Lauren no sabía con certeza lo que había sucedido en su dormitorio durante los tres días en que había estado inconsciente, pero era obvio que su madre había empezado a apreciar a Tom en ese tiempo.

Era un poco extraño, pero ahora que por fin había llegado el momento, Lauren no tenía claro sí estaba preparada para marcharse, después de todo. Tom la rodeó con el brazo y la atrajo hacia sí.

—¿Te encuentras bien, querida?

Ella asintió con la cabeza.

—No estoy del todo lista para marcharme —explicó, asombrada por la aspereza de su propia voz—, pero sé que debemos hacerlo.

—Lauren, hoy es el día de tu boda. Si prefieres quedarte aquí, eso haremos.

—Tom, me vas a echar a perder si me dejas hacer todo lo que quiera.

El la miró, de pronto increíblemente serio.

—Ése es precisamente mi plan, querida.

Ella se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla.

—Me gusta tu plan. —Luego le apretó el brazo. —Estoy lista. ¿Qué te parece? —añadió dirigiéndose a su madre. —Mañana vuelvo a mi hogar.

La mujer le dedicó una sonrisa triste y le acarició la mejilla.

—Confío en que descubras que tu hogar no está en un solo sitio, sino allá donde esté tu corazón. —Miró a Tom un instante y luego volvió a dirigirse a Lauren: —Creí que eras demasiado joven para dejar el corazón en Texas, y lo siento mucho…

—Mamá —la interrumpió Lauren tapándole la boca con su mano enguantada mientras negaba con la cabeza. —Todo eso forma parte del pasado. Hoy soy más feliz de lo que lo he sido nunca. Y tienes razón: que mi hogar esté en Texas o en Inglaterra dependerá de que Tom esté a mi lado.

—Pero ¿te vas o no? —preguntó Amy.

Al mirar por encima de su hombro, Lauren vio allí a sus hermanas, y se preguntó cuándo se habían acercado con tanto sigilo.

—Sí, me voy.

—¿No lo echarás todo de menos? —preguntó Amy. —Los bailes, las fiestas…

—Volveremos —le aseguró Lauren. —Antes de la próxima Temporada. Ahora que yo me he casado, le toca a Samantha.

Miró a ésta, pero su hermana apenas reaccionó ante tal declaración.

—Me parece que ella ya tiene a alguien —dijo Amy.

—Pues a mí me parece que, en el artículo de portada del periódico de mañana sobre este enlace, se hablará de la cantidad indecente de tiempo que invirtió la novia en despedirse —replicó Samantha.

Después de una ronda de abrazos y más buenos deseos, Lauren se descubrió intentando contener las lágrimas. Pero sabía que no eran de tristeza, sino de felicidad. Aquello era lo que quería, lo que siempre había querido. No podía estar triste, aunque la opresión que sentía en el pecho se pareciera mucho a la congoja.

Entonces se volvió para mirar a su madre y supo que las lágrimas que se amontonaban en sus ojos sí eran de infelicidad.

—Siempre he querido sólo lo mejor para ti —le dijo la mujer.

Lauren la abrazó con fuerza.

—Lo sé, mamá.

—¿Quién iba a pensar que lo mejor para ti sería un vaquero?

Riendo, Lauren la abrazó aún más fuerte antes de apartarse.

—Vaquero y conde. Me alegro de no haber tenido que elegir entre los dos. Te quiero, mamá, y te voy a echar mucho de menos.

—Lauren, querida, tendríamos que marcharnos ya. Parece que la gente se está impacientando —dijo Tom.

Ella dio media vuelta, aún tenía que despedirse de alguien. Se colgó del cuello de su padrastro.

—Gracias por la vida que me has dado.

—Ha sido un placer para mí.

—No dejes que Samantha se case antes de que yo vuelva.

—Como si pudiera impedir que alguna de mis hijas haga lo que se le antoje —le contestó él, riendo. Luego le acarició la mejilla. —Aunque no seas mi verdadera hija, lo eres en mi corazón.

Lauren notó cómo las lágrimas le rodaban por las mejillas; Tom le puso su pañuelo en la mano.

—Te quiero, papá.

Volvió a abrazarlo, abrazó a su madre y a sus hermanas. Los invitados empezaron a apelotonarse alrededor para desearle lo mejor por última vez. Apoyada en el brazo de Tom, dejó que éste la condujera entre la multitud. Tantos rostros sonrientes, tantos buenos deseos…

Le resultó extraño marcharse para descubrir al fin que aquél era su sitio.

Llegaron a la finca de la familia de Tom a última hora de la tarde. Mientras los criados trasladaban a la casa las cosas de Lauren y las disponían en su dormitorio, ella y Tom pasearon por las tierras, hablando de los planes de su viaje de bodas. Al día siguiente partirían para Liverpool, desde donde embarcarían en un vapor que los llevaría a Texas. Sólo por unos meses. Sí ella se quedaba embarazada, Tom quería que el heredero de los Sachse naciera en Inglaterra y, a juzgar por cómo tenía previsto él que pasaran casi todo el tiempo, Lauren estaba casi segura de que ese heredero no tardaría en llegar. Y ella sabía que nada la complacería más.

Después de la cena, se retiraron a sus respectivos dormitorios, y Lauren sintió un leve hormigueo en el estómago ante la perspectiva de su primera noche con Tom como esposa. Sabía lo que debía esperar y, como bien les había dicho a las damas, estaba impaciente.

Sentada delante del tocador de su habitación, después de haber despachado a Molly en cuanto había terminado de ayudarla a prepararse, Lauren se cepillaba el pelo y recordaba lo que habían dicho aquellas jóvenes damas la primera tarde, cuando, hablando de lord Sachse, comentaron que ese noble criado en América no sabría valorar su herencia. Ella estaba descubriendo que Tom sentía un aprecio increíble por la tradición, ya fuera la del lugar en el que había nacido o la del entorno en el que se había criado. Era un hombre complejo, una combinación de todo lo que había vivido, de todo lo que había perdido y después recuperado. Alguien que valoraba absolutamente todos los aspectos de su vida. Lauren lo amaba por ello, y por muchas más cosas. Por ser el hombre que era, un hombre que jamás había renunciado a su amor. A veces7Ta~~abatía saber que él había seguido escribiéndole fielmente mucho después de que ella hubiera dejado de hacerlo. Tan sólo esperaba ser siempre digna de él.

Dejó el cepillo y cogió con ambas manos el joyero, que Molly había dejado sobre el tocador cuando había deshecho su equipaje. Se lo puso en el regazo, abrió muy despacio la reluciente caja de madera y sonrió al ver el contenido. Quizá tampoco ella había perdido la esperanza, pero había elegido otro modo de manifestarla.

Levantó la mirada y vio a Tom reflejado en el espejo, a su espalda, vestido con un batín negro de seda. El camisón que llevaba ella no era en absoluto como los que solía ponerse cuando se escapaba por la ventana. Este era de un tejido etéreo, transparentaba más de lo que ocultaba y, a juzgar por el ardor de la mirada de Tom, no lo llevaría puesto mucho tiempo.

—¿Qué tienes ahí? —preguntó con una voz ronca, muestra de la intensidad del efecto que Lauren le causaba, lo que hizo que ésta hincara los dedos de los pies en la gruesa moqueta.

—Ven aquí —le dijo ella con un gesto subrayado por un dedo encogido.

Él se arrodilló a su lado, paseando la vista por su rostro, como si le costara creer que de verdad ella estaba allí en aquel momento, como si todo lo que había deseado siempre corriera el riesgo de desaparecer y temiera que el tiempo que podían pasar juntos a partir de entonces fuera a ser tan pasajero y efímero como todo lo demás.

Tom había empezado su vida allí y se lo habían llevado, pensó Lauren. Había tenido una vida en Nueva York, pero tampoco aquélla había durado. Una vida en Arkansas que, aunque breve, había resultado demasiado larga. Y, para rematarlo, una vida en Texas con una chica que lo había abandonado. Después, un rancho que se había visto obligado a dejar atrás para volver a lo que jamás había sabido que fuera suyo. Se había pasado la vida perdido, y ella deseaba con desesperación que supiera que lo que tenían en aquel momento duraría para siempre. Que ella nunca lo abandonara. Que nunca más volverían a sentirse solos.

—Te quiero, Thomas Warner —le dijo, peinándole con los dedos el espeso cabello. —Siempre te he querido.

Le presentó el joyero para que él pudiera ver lo que había dentro, y lo vio esbozar una sonrisa.

—¿Es eso lo que creo que es? —preguntó, mirándola. —Me dijiste que…

—No te dije que no lo conservara. Sólo te pregunté dónde creías que podía encontrar uno en este país.

Tom alargó la mano, cogió el cuarto de dólar y se lo puso en la palma. Parecía tan pequeño y sin importancia, y sin embargo, significaba tanto.

—¿Éste es el que yo te di? —inquirió.

—Por supuesto. —Sacó del joyero la raída cinta de pelo azul en la que la moneda estaba envuelta. —Y también guardé esto.

Él sostuvo el cuarto de dólar entre el pulgar y el índice.

—Pero podías habérmelo devuelto. Podías haber cancelado la deuda en cualquier momento —dijo él, sonriendo.

Lauren, con una sonrisa tierna, le arrebató la moneda de la mano y arqueó las cejas.

—Podía haberlo hecho, pero ¿qué mujer en su sano juicio habría preferido devolverte el cuarto de dólar a que le desabrocharas el corpiño?

La profunda carcajada de él resonó entre los dos y, mientras dejaba la cinta y la moneda en el joyero y devolvía éste al tocador, Tom estiró su cuerpo grande, fuerte y atlético y la cogió en brazos.

Ella enroscó los suyos en su cuello.

—Tú eres lo que siempre he querido, Tom. No sé cómo he tardado tanto en darme cuenta de que eras tú lo que echaba de menos de Texas. No la tierra, ni los arroyos, ni los olores. Ni siquiera las estrellas por la noche. Sólo tú.

La llevó hasta la cama y la dejó de pie en el suelo, junto a ésta. Luego hizo algo de lo más inesperado. Se sentó a los pies, se apoyó en el grueso poste, se cruzó de brazos y, con una sonrisa de medio lado, le dijo:

—Desabróchate el camisón.

Ella se lo quedó mirando.

—Tom, no sólo he saldado ya mi deuda desabrochándome el corpiño sino que, además, he demostrado que puedo devolverte la moneda…

—No quiero que lo hagas por ninguna deuda, quiero que lo hagas porque me encanta verte, ver cómo se sonroja toda tu piel, cómo se te oscurece la mirada con cada botón que sueltas, cómo separas los labios y tu respiración empieza a acelerarse ante la expectativa de desnudarte para mí, de que te acaricie.

Lauren tragó saliva.

—¿Querrías apagar las luces?

La media sonrisa de Tom se transformó en una sonrisa completa.

—No.

—Tom…

—Lauren, ¿sabes que sólo verte me roba el aliento? —le preguntó él en voz baja, solemne. —Siempre ha sido así.

Ella se llevó las manos al camisón para desabrocharse un botón más.

—Haces que me estremezca entero, que tiemble como un hombre no debería temblar. —Ella se desabrochó uno más. —Me aterras, porque pienso que sí me dejaras…

—No voy a dejarte, Tom. Nunca te abandonaré.

Botón. Botón. Botón.

—¿Sabías tú que sólo verte me roba el aliento a mí? Siempre ha sido así.

Botón. Botón.

Lauren vio con satisfacción cómo su marido se levantaba despacio, se desataba el cinto del batín y se lo quitaba con un movimiento de los hombros. La seda se deslizó por su cuerpo y aterrizó en el suelo.

Botón. Botón.

Ella se soltó el camisón de los hombros y notó que se le escurría del cuerpo para amontonarse a sus pies. Tom suspiró hondo y la pasión le encendió los ojos.

—Creo que nunca me cansaré de mirarte —dijo.

—Yo sé que nunca me cansaré de mirarte.

—Eres mi esposa, Lauren.

Ella asintió con la cabeza, sin saber muy bien qué decir, porque esta vez estaba tardando bastante más de lo que esperaba en llevarla a la cama. ¿Era aquél uno de sus experimentos, uno de sus exámenes para demostrar su fuerza de voluntad?

Obviamente no. Sólo saboreaba el momento. Dio un paso adelante y le cogió la cara con ambas manos.

—Ni te imaginas lo mucho que he soñado con este instante. Con que llegaría un momento en que pasaría todas las noches contigo. No quiero volver a pasar una noche sin ti en toda mi vida, ni un solo día más sin poder verte cuando quiera. De ahora en adelante, nada nos separará. A partir de ahora, estaremos siempre juntos. Te doy mi palabra.

—¿Vamos a sellar el trato con un apretón de manos? —preguntó ella.

—Querida, ya sabes cómo cierro yo mis tratos con damas.

—Pues adelante, vaquero.

Cubrió con su boca la de ella mientras la rodeaba con un brazo para atraerla hacia sí, hasta que sus cuerpos se tocaron, muslo contra muslo, pecho contra pecho, avivando la pasión. El calor los consumía; empezaba como una chispa y se convertía en toda una llama. La boca de él, caliente y húmeda, abandonó la de ella para emprender un recorrido por su cuello, dejando tras de sí un rastro que Lauren pensó que le duraría días. Tom descendió hasta enterrar el rostro entre sus pechos mientras le lamía el uno y luego el otro, despacio, abanicándole la piel con su aliento.

Ella se oyó gemir, echó la cabeza hacia atrás y le clavó los dedos en los hombros. Un asidero, necesitaba un asidero o protagonizaría Un desmayo perfecto.

Como si le hubiera leído el pensamiento, él la cogió en brazos, la tendió en la cama y luego se tumbó encima, con las caderas entre sus muslos. «Cielo santo», pensó Lauren. Le encantaba sentir su peso sobre su cuerpo, su fuerza, la ondulación de sus músculos y aquella dureza tan característica de él. Se preguntó si habría sido muy distinto de no haber salido de Inglaterra… y en seguida se dio cuenta de que no le importaba. Los dos habían emprendido un viaje que los había llevado hasta aquel instante, hasta su destino.

Si él nunca se hubiera trasladado a Inglaterra, ella habría sido la esposa insatisfecha de un lord inglés. En cambio, ahora poseía la confianza y los medios necesarios para saber estar a su lado con aplomo y seguridad. Todas las lecciones aprendidas en aquellos años ya no le parecían tan tediosas, ni inútiles, ni molestas. La habían preparado para su llegada mucho antes de que cualquiera de los dos supiera la vida tan increíble que los esperaba juntos.

Tom deslizó la mano por su costado, descendió por su cadera y volvió a subir, le cogió un pecho, se lo moldeó, le dio forma, lo levantó para poder alcanzar con su boca ansiosa el pezón erecto. Ella gimió con voz grave cuando el deseo la recorrió como una estampida de la cabeza a los pies, hasta las puntas de los dedos. Estirándose lánguidamente, le acarició las pantorrillas con las plantas de los pies y se deleitó con el tacto áspero del vello que le cubría las piernas.

No había nada de tibio en el modo en que aquel hombre agitaba sus pasiones con su lengua experta y sus diestras manos. Todos los años que se les había negado la celebración de su amor palidecerían al lado de los que les quedaban por delante.

Tom proclamaba con voz ronca su amor, la belleza de ella, su deseo… y ella suspiraba de placer y de satisfacción.

Lauren le hablaba en susurros de su amor, de la potencia y la fuerza de su amado, de lo mucho que ansiaba todo aquello… y él gemía y se estremecía.

Se alzó sobre ella como el conquistador que alguno de sus antepasados debió de haber sido y la penetró con el impulso firme de alguien seguro de su habilidad con la espada. Le cogió la cara entre las manos y la besó intensamente mientras su cuerpo iniciaba un movimiento rítmico que desencadenó la pasión de ambos.

Ella se centró por completo en él, en las sensaciones increíbles que le producía, en la locura…. Se agitaba y gritaba.

De pronto, Tom rodó hasta situarse debajo, logrando mantenerse muy dentro de ella, los dedos clavados en su cadera.

—Móntame, querida —le pidió, con la voz ronca de deseo, el cuerpo empapado en sudor, los músculos temblorosos por el esfuerzo de contener su propia liberación hasta que Lauren obtuviera la suya.

Y Londres consideraba un salvaje a aquel hombre que siempre, siempre era tan civilizado como para anteponer las necesidades de ella a las suyas. Pensó que era imposible amarlo más de lo que lo amaba, e incluso mientras pensaba eso, se dio cuenta de que no podía cuantificar lo que sentía por él; tan rico como la historia de Inglaterra y tan inmenso e indómito como Texas.

Meció sus caderas contra las de él, sintió el incremento de la presión, echó la cabeza hacia atrás al tiempo que Tom le cogía los pechos, le tocaba los pezones y le provocaba sacudidas de placer que inundaban todo su cuerpo… hasta que sintió como si recorriera el firmamento a lomos de una estrella fugaz y estalló en miles de puntos de luz resplandecientes.

El corcoveó con fuerza debajo de ella, con un gruñido gutural que era música para sus oídos, los dedos presionando con mayor o menor intensidad al estremecerse y sacudirse por última vez. Lauren se dejó caer y enterró la cabeza en el hueco de su hombro, escuchando el agitado latido de su corazón, inhalando el aroma rancio de su intercambio sexual, sin poder dejar de sonreír. Disfrutaría del milagro de su presencia y de lo que compartían… para siempre. Hasta que fuera frágil y tuviera la cabeza cana.

Hasta que el paso de Tom ya no fuera tan enérgico, ni sus músculos tan firmes. Pero su amor siempre sería fuerte.

Al fin, él levantó la mano lo bastante como para empezar a acariciarle, aletargado, la espalda.

—Cada vez que sucede, me siento como si viera un oscuro cielo texano plagado de estrellas fugaces —comentó ella satisfecha.

—Querida, ése es un pedazo de Texas que estaré encantado de proporcionarte siempre que me lo pidas.

Ella rió en silencio y lo abrazó con fuerza. Se había equivocado en lo que le había dicho a su madre. Al día siguiente no volvería a su hogar.

Su hogar estaba allí, en aquel instante, justo debajo de ella.

EPÍLOGO

Cerca de Fortune, Texas 1889.

—¡Eres inglés!

—¡No lo soy!

—¡Claro que sí!

—¡De eso nada!

—¡Que sí!

—¡Que no!

—¡Basta ya, niños! —gritó Lauren, exasperada.

Le lanzó una mirada furiosa a Tom, que estaba tumbado en la manta, a su lado, bajo un roble inmenso junto al arroyo, con una sonrisa de oreja a oreja y negándose a intervenir en la acalorada discusión que sus hijos sostenían con frecuencia. Se limitó a encogerse de hombros, con un gesto inocente de «son cosas de niños».

—Mamá, por favor, dile que yo no soy inglés. Nací aquí, o sea que soy texano.

—Sam…

—No soy inglés. No quiero serlo.

—Si no eres inglés, no puedes ser el segundo heredero —dijo Edward con altivez y un acento aterradoramente inglés para sus ocho años.

—Claro que puedo. Pero me da igual —replicó su hermano—, porque no quiero ser el segundo heredero. Cuando crezcamos, tú puedes ser conde, que yo seré ranchero. —Sam era dos años más joven, y siempre que iban a Texas tendía a dejar atrás todo lo inglés, incluido cualquier indicio de haberse visto sometido a la más mínima disciplina. El niño se tiró en el suelo, junto a su padre. —Yo puedo ser ranchero, ¿verdad, papá?

—Eso creo —le respondió Tom, alargando el brazo para revolverle el pelo. —Ward tiene que ser conde porque nació primero, pero tú puedes ser lo que quieras.

Sam frunció el ceño.

—Eso no es justo papá. Que Ward no pueda elegir. Y lo dijo con un acento texano que dejó a Lauren pasmada. Lo curioso era que, en cuanto pisaban suelo inglés, todo aquello desaparecía. En ese aspecto, Sam era una especie de camaleón que se adaptaba al entorno para poder integrarse en él sin llamar la atención. Era algo verdaderamente notable.

—No me importa —intervino Edward, sentado en la manta, sin olvidar en ningún momento que un día sería lord como su padre, mientras que, al parecer, Sam sería vaquero, también como su padre. —Quiero ser conde. Y también puedo hacer otras cosas además. Como papá. No tengo por qué ser sólo conde, ¿no es cierto?

—Cierto. No tienes por qué ser sólo conde, y Sam no tiene por qué ser sólo ranchero. Los dos podéis ser lo que os dé la realísima gana —dijo Tom guiñándoles un ojo.

Los niños se cayeron de espaldas, muertos de risa, y olvidaron sus diferencias al encontrar algo en lo que estaban de acuerdo: su padre iba a tener problemas con su madre por hablar en un tono tan vulgar.

—Yo también puedo hacer lo que quiera.

—Por supuesto, querida —le contestó Tom a su pequeña de cuatro años, revelando en su sonrisa lo mucho que la quería.

La niña se colgó del cuello de su padre y lo abrazó con fuerza.

—Te quiero, papá.

—Yo también te quiero, pequeña. Os quiero a todos.

—Vamos, tenemos peces que atrapar —espetó Edward al percibir que la conversación empezaba a ponerse muy sentimental. Siempre ocurría lo mismo cuando estaban a punto de volver a Inglaterra. Cogió las cañas y condujo a su hermano menor y a su hermana hasta el arroyo.

Tom se incorporó y se apoyó en el árbol. Luego dio unas palmaditas en el suelo que tenía entre las piernas. Lauren se desplazó hasta el círculo que formaban sus brazos, con la espalda apoyada en su pecho, disfrutando del tacto de sus labios en la piel sensible de debajo de su oreja.

—¿Triste porque nos vamos mañana? —le preguntó él en un murmullo ronco.

—Son sólo unos meses. Después volveremos.

Se había convertido en una costumbre, unos meses aquí, unos meses allí.

—Si quieres quedarte más tiempo…

Ella negó con la cabeza.

—No sería justo para Ward. Adora Inglaterra. Será un lord ejemplar.

—Sam va a ser un buen ranchero.

Lauren se volvió pata mirarlo.

—Gracias, Tom, por darme este poquito de Texas de vez en cuando.

—Gracias a ti, querida, por darme un poquito de tu corazón, siempre.

—Ay, Tom, tienes más que un poquito, y lo sabes endemoniadamente bien.

Él respondió a aquella expresión con una carcajada, que Lauren interrumpió con un beso que habría terminado en algo más si los niños no estuvieran delante. La asombraba que, después de tantos años, aquellos besos lentos y perezosos que él le daba fueran aún capaces de derretirla y despertar su deseo.

—Nos vemos aquí esta noche para buscar una estrella fugaz —dijo él cuando ella se apartó.

—No me queda nada que desear. Ya tengo todo lo que podría querer.

—Reúnete conmigo de todas formas —insistió él. —Yo sí tengo algunos deseos que pedir.

—¿Y qué quieres pedir?

—Un corpiño desabrochado —le respondió con un guiño.

Lauren suspiró y se acurrucó en su regazo.

—Eso lo puedes tener sin necesidad de pedirlo.

—Pero, querida, si algo me has enseñado, es que un hombre debe creer que los deseos se cumplen.

En los años siguientes, Tom y Lauren dividieron su tiempo entre Inglaterra y Texas. La mitad de sus hijos eran texanos de nacimiento. Y aunque el rancho Corazón Solitario se distribuyó a partes iguales entre toda su progenie, se mantuvo intacto, y así pasó de generación en generación.

En las dos guerras mundiales, sus descendientes sirvieron en los ejércitos británico y estadounidense, según su lugar de nacimiento. Varios recibieron condecoraciones por su valor, entre ellas, la Cruz Victoria y la Medalla al Honor del Congreso.

Sesenta y dos años después de su matrimonio, Tom se llevó a Lauren a Texas para que pasara allí sus últimos días y descansara en el rico suelo texano, cerca del arroyo donde se habían enamorado. La visitó todos los días hasta que seis meses después lo enterraron a su lado. En su lápida conjunta, bajo las fechas de su nacimiento y defunción, se había esculpido una sola palabra: «Siempre».

Tom había prometido a Lauren que la amaría siempre. Y había cumplido su promesa.

FIN