Eleanor Watkins quería vengar la muerte de su hermana. Nunca pensó que se enamoraría del hombre que la seguía por todos aquellos encantadores jardines y bailes. Pronto no habrá nada que pueda alejarla de los brazos de ese atractivo sinvergüenza, ni siquiera los peligrosos secretos que oculta en su corazón. James es un hombre fuerte, compasivo y completamente irresistible; reúne todas las virtudes que ella desea en un hombre. ¿Pero podrá confiar en él? ¿Podrá ese hombre evitar que ella sucumba a los placeres que esconde la medianoche?

James Swindler ha trabajado muy duro para compensar los errores de su desagradable pasado. Ahora se siente tan cómodo paseando por los relucientes salones de Londres como en las duras calles marginales de la ciudad. Pero cuando su superior le pide que no pierda de vista a una misteriosa dama que parece albergar viles intenciones, él no duda en utilizar sus armas de seducción para conseguir que Eleanor le confiese sus planes. Sin embargo, es él quien acaba cayendo presa de la seducción. El inspector dará la espalda a todo cuanto le importa para conseguir protegerla sin importarle las consecuencias que sus acciones puedan tener sobre su corazón.

Lorraine Heath

Placeres de medianoche con un canalla (no oficial)

Los huérfanos de Saint James - 04

ePub r1.0

LDS 07.06.21

Título original: Midnight Pleasures with a Scoundrel

Lorraine Heath, 2009

Traducción: BL

Editor digital: LDS

ePub base r1.2

Para Alice, Franny, Jane, Jo,

Julie, Kay, Sandy, Suzanne, Tracy

La vida es mucho más divertida

con vosotras, chicas, sirviendo el vino.

Prólogo

Del Diario de James Swindler

Una oscuridad se cierne sobre mí. Nació el día que vi cómo ahorcaban a mi padre. Un ahorcamiento público, con un aire festivo en las calles, como si sólo yo entendiera la pérdida, como si el objeto robado valiera la pena para destruir su vida y la mía.

Yo había nacido apenas ocho años antes, y con mi llegada había llegado la despedida de mi madre de este mundo. Así, con la muerte de mi padre, me convertí en un huérfano sin lugar a donde ir y sin nadie que me acogiera.

Entre la jubilosa multitud de curiosos había dos muchachos que reconocieron mi situación.

Las lágrimas corrían por mi cara sucia mientras los demás se burlaban y reían, sin duda contando mi historia. Mi padre me había dicho que fuera fuerte. Incluso me había guiñado un ojo antes de que le colocaran la capucha negra sobre la cabeza. Como si su permanencia en la horca fuera una broma, un poco de diversión, algo de lo que nos reiríamos más tarde.

Pero no fue una broma, y si mi padre se ríe ahora, es sólo el diablo quien lo oye. Ese día no fui fuerte. Pero desde entonces me he mostrado fuerte. Los muchachos me consolaron como suelen hacer los chicos: con un golpe en el brazo y un «no te muevas, amigo». Me invitaron a acompañarlos. Jack era el mayor, y su pavoneo era de confianza. Luke tenía los ojos muy abiertos, y sospeché que era la primera vez que se ahorcaba. Mientras nos abríamos paso entre la multitud, sus ágiles dedos robaron muchos monederos y pañuelos.

Cuando oscureció, me condujeron a través de la madriguera de las grajas hasta la puerta de un chaval que se llamaba Feagan. No le servía de nada hasta que no hubiera recogido el preciado botín de sus trabajadores. Todos niños. Sólo una niña entre ellos. Una niña con un vibrante cabello rojo y gentiles ojos verdes. Su nombre era Frannie. Una vez que me di cuenta de que Jack y Luke me habían traído a una guarida de ladrones, perdí todo el entusiasmo por quedarme. No tenía ningún deseo de pertenecer a un lugar que seguramente me llevaría directamente a la horca. Pero tenía un deseo más fuerte de no perder de vista a la joven. Así que me quedé.

Me volví muy hábil en la búsqueda de información, ayudando a montar estafas. No tenía tanto talento cuando se trataba de robar. Me pillaron en más de una ocasión y asumí mi castigo como me había enseñado mi padre: con estoicismo y un guiño. Como resultado, me familiaricé demasiado con el hecho de que el sistema legal no era justo, y a menudo la inocencia era el costo. Empecé a prestar mucha atención cuando se impartía justicia. ¿Por qué un chico recibía diez latigazos por chivarse de un pañuelo de seda mientras que otro era trasladado a una colonia penitenciaria en Nueva Zelanda? ¿Cómo se obtenían las pruebas? ¿Cómo se determina la culpabilidad?

Y lo que es más importante, ¿cómo se demuestra la inocencia?

Con el tiempo empecé a trabajar en secreto para la Policía Metropolitana. No temía las sombras ni el lado más oscuro de Londres. Incluso cuando trabajaba abiertamente para Scotland Yard, viajaba por donde otros no deseaban pisar.

Me reconfortaba saber que nunca había arrestado a un inocente. Dependiendo de la gravedad del delito, a menudo enviaba al culpable por su camino con un simple tirón de orejas y una advertencia de que estaba vigilando, siempre vigilando. ¿Qué importancia tiene un trozo de seda robado cuando un hombre podría haber perdido la vida en la calle? Me preocupaban mucho más -y me fascinaban- los crímenes espeluznantes.

Apelaban a la oscuridad que rondaba en mi interior, y así fue como captaron mi ardiente atención…

Y finalmente me llevaron a ella.

Capítulo 1

Londres, 1852

La venganza no era para los débiles de corazón. A Eleanor Watkins podría haberle molestado el hecho de estar tan consumida por la necesidad de lograrla si se tomara un momento para considerarlo. Pero desde que descubrió y leyó el diario de su hermana, y se enteró de los verdaderos horrores que le habían ocurrido a su hermana cuando viajó a Londres la temporada pasada, apenas tenía tiempo para otra cosa que no fuera tramar la mejor manera de vengar a Elisabeth. Eleanor estaba decidida a que el hombre que había llevado a su hermana desde la dulce inocencia a la brutal carnalidad pagara tan caro sus pecados como su hermana lo había hecho por su ingenuidad.

Su búsqueda de venganza controlaba cada uno de sus actos, cada uno de sus pensamientos, desde el momento en que se despertaba con el canto de la alondra hasta que apoyaba la cabeza en la almohada para soportar otra noche de sueño intranquilo y horribles pesadillas alimentadas por cada trazo de la pluma de su hermana cuando describía la vergüenza que había sufrido a manos del marqués de Rockberry. La obsesiva necesidad de venganza de Eleanor era la razón por la que ahora paseaba por los Jardines de Cremorne mucho después de la hora en que cualquier mujer respetable estaría por allí. Incluso los hombres decentes se habían retirado por la noche, pero el hombre al que seguía difícilmente podía ser declarado respetable, aunque daba una imitación bastante buena. Había oído que los fuegos artificiales que estallaban en el aire cada noche en los jardines eran espectaculares. Pero, por supuesto, él no había llegado a tiempo para disfrutar de un placer tan simple como el de ver brillantes destellos de luz pintando el cielo. No, sus placeres se inclinaban hacia una naturaleza más oscura y premonitoria.

Por eso, Lord Rockberry había esperado a que las buenas gentes se hubieran retirado de los jardines y a que los depravados hubieran llegado con la intención de hacer fechorías antes de hacer su aparición no anunciada. Su siniestra risa resonaba en los jardines de recreo mientras se detenía periódicamente para hablar con uno u otro granuja. Alto y delgado, se paseaba rápidamente entre la multitud, con su capa ondeando detrás de él, lo que aumentaba la sensación de que entre los malvados se consideraba el rey. Pero incluso con su altura y su sombrero de copa, ella tuvo que sortear a la gente para mantenerlo a la vista, y estaba decidida a hacerlo de tal manera que él no se fijara en ella. No sería víctima de sus persuasivos encantos como lo había sido su hermana. Si alguno de ellos caía, estaba decidida a que fuera él.

Eleanor se había imaginado que esta noche la daga se deslizaría en su corazón, para que todo el mundo viera exactamente lo pútrido y negro que era, pero sabía que no era el momento ni el lugar. Tenía que tener cuidado, ejecutar el plan tal y como se había trazado, para no encontrarse colgada de la horca. Por mucho que quisiera a su hermana, no estaba preparada para unirse a ella, aunque si su vida era el coste de la venganza, lo pagaría. Desde el momento en que puso el pie en este camino, fue consciente de que podría llevarla a Newgate. No se arrepentiría de ello mientras también llevara a Rockberry al infierno.

—¿Le gustaría tener algo de compañía?

El joven rubio que se puso delante de ella le dedicó una sonrisa encantadora. Sus ropas estaban bien confeccionadas y ella sospechó que si tuviera a alguien que la presentara adecuadamente en la Sociedad, podría bailar con él cualquier otra noche.

—No, gracias. He quedado con alguien.

—Un tipo afortunado. Si no aparece…

—Lo hará, —mintió ella, cortándole y esquivándole, pasando a toda prisa por delante de la fuente, deseando tener un momento para disfrutar de la belleza de los jardines. ¡Maldita sea! ¿Dónde se había metido Rockberry? Aceleró el paso y respiró aliviada cuando lo vio hablando con una mujer pechugona cuyo vestido era indecentemente bajo, dejando ver a todos los presentes lo que tenía para ofrecer. Al parecer, ella no era lo que Rockberry buscaba, porque siguió adelante sin mirar atrás. No, él prefería a las damas de tendencia más inocente. Por su vida, no podía entender por qué había venido aquí, donde se toleraba el comportamiento obsceno, e incluso se esperaba. Rockberry tenía una inclinación por lo intolerable, obligando a su hermana a soportar actos depravados de pecado y libertinaje.

Durante seis días había estado catalogando sus hábitos y rituales, esforzándose por trazar el patrón de su vida, trabajando para determinar la mejor manera de poner fin a esa vida sin sacrificar la suya propia.

Por desgracia, su vida en un pequeño pueblo cerca del mar apenas le había proporcionado la educación o la experiencia necesarias para jugar al gato y al ratón, y la mayoría de las veces temía ser ella la presa y no el depredador en este juego mortal. Sobre todo porque tenía la creciente sensación de que mientras ella seguía a Lord Rockberry, alguien la seguía a ella.

Mientras las enredaderas de lavanda perfumaban el aire a su alrededor, Eleanor luchaba por no mirar hacia atrás, por no dar ninguna indicación de que era consciente de su perseguidor. La primera vez que se dio cuenta de que un hombre corpulento seguía su estela fue hace dos noches, después de que Rockberry hiciera una visita a Scotland Yard. Debería haber sido más discreta en sus planes para Rockberry. Podría haberle asustado con su atrevimiento, haciéndole notar su presencia, esperando que empezara a cuestionar su propia cordura. Si se volvía loco y se quitaba la vida, mejor. Le evitaría a ella tener que hacerlo por él. En cambio, era posible que la hubiera denunciado a la policía. Todavía no había visto a su perseguidor esa noche, pero estaba segura de que estaba allí porque los pelos de la nuca se le erizaban y le producían un hormigueo helado. No ayudaba el hecho de que, tan cerca del Támesis, la espesa niebla se extendiera silenciosamente, borrando el color de todo lo que la rodeaba. Las luces de gas se convirtieron en brumas apagadas, esforzándose inquietantemente por iluminar lo que muchos preferían ocultar. Detrás de los olmos y los álamos, en recovecos sombríos, llegaban los murmullos de los caballeros y las risas seductoras de las mujeres.

Ya no estaba segura de lo que esperaba conseguir siguiendo a Rockberry a un lugar tan cuestionable, pero necesitaba saber qué hacía, con quién se encontraba, para poder determinar el mejor momento para atacar. La precaución por encima de la conveniencia.

Él merodeaba por la noche como si fuera una bestia voraz, pero ella sabía que no buscaba comida, sino placeres decadentes: el diario de su hermana había revelado con detalle íntimo y desgarrador cómo la había seducido, no sólo para su gratificación sino para la diversión de los demás. Como si sus deseos no tuvieran mérito, sus sueños estaban destinados a ser destrozados. Rockberry había destruido a Elisabeth mucho antes de que se arrojara por el acantilado al turbulento mar.

Luchando contra las lágrimas —ahora no era el momento de sucumbir a su dolor— fortaleció su decisión de hacer que Rockberry pagara con creces su parte en la muerte de su hermana con tan solo diecinueve años.

El hombre repugnante desapareció en una curva. ¡Maldita sea! Estaba demasiado ensimismado como para darse cuenta de que le seguían, así que debía de tener alguna cita en mente. Se preguntó si ya había elegido a su próxima víctima. Si ese era el caso, entonces bien podría terminar el juego esta noche, porque no podía quedarse de brazos cruzados y dejar que otra mujer sufriera como lo había hecho Elisabeth. Buscó por los árboles y se detuvo tambaleándose, su camino bloqueado por tres caballeros con sonrisas lascivas.

—Hola, cariño, —le dijo el del medio, dándole la impresión de que era él quien mandaba.

Las luces de esta zona eran excesivamente tenues, y la niebla gris no ayudaba a la situación. Pudo distinguir poco de él, salvo que era rubio, y si no fuera por su miserable sonrisa, podría haberlo considerado incluso guapo. Sus amigos eran morenos, uno de ellos se distinguía por una nariz bulbosa poco atractiva, y el otro por su desafortunada falta de barbilla, como si ésta hubiera caído de alguna manera en su cuello. La forma en que sus miradas la recorrieron le erizó la piel, y fue todo lo que pudo hacer para no encogerse ante ellos. Llevaban las mejores ropas, junto con las expectativas de un gran momento, con la intención de disfrutar de su juventud mientras aún les pertenecía. En cuanto a ella, con la muerte de Elisabeth, había envejecido mucho más allá de sus veinte años.

—Por favor, discúlpenme.

Hizo un movimiento para rodearlos, pero ellos se movieron al unísono para impedirle el paso. Su corazón se aceleró, imitando el ritmo del tren que la había traído a Londres, traqueteando y amenazando con saltar las vías en cualquier momento. Retrocedió un paso y Sin Barbilla se apartó para obstaculizar su huida. De repente, se encontró rodeada. Los hombres tardarían muy poco en arrastrarla a las sombras más oscuras del jardín, donde no existía ninguna esperanza de conservar su dignidad.

Intentó abrir su ridículo, para encontrar la daga que guardaba allí como única fuente de protección, pero Sin Barbilla se la arrancó, casi arrancándole el brazo en el proceso.

—¡No!, —gritó.

—Vamos, sé una buena chica, —dijo el hombre rubio mientras la rodeaba con un brazo y la levantaba hasta la punta de los pies.

El terror se apoderó de ella y soltó un grito desgarrador. Pero lo único que oyó fue la risa mientras empezaban a llevarla hacia el oscuro abismo. No sucumbiría fácilmente a sus planes. Lucharía, atacaría, arañaría…

—¡Esperen, señores! La dama está conmigo.

Al parecer, los hombres que la obligaban a abandonar el camino principal estaban tan sorprendidos como ella por la profunda y segura voz que obviamente se dirigía ellos. Se separaron ligeramente, permitiéndole ver, a través de un estrecho hueco, la silueta sombría de un hombre grande, de hombros anchos, más alto que cualquier otro que hubiera visto.

Bruscamente, se abrió paso con el hombro, le rodeó la cintura con el brazo y la desenredó de su captor, utilizando el brazo libre para empujar a uno de los otros hombres.

—No quiero hacerle daño, —murmuró rápidamente en voz baja y tranquilizadora—. Si quieres sobrevivir a esta noche con tu virtud intacta, te sugiero que vengas conmigo.

Todo en él se perdía entre las turbias sombras que acompañaban a la niebla incipiente. Su pelo era oscuro, pero ella no podía distinguir su tono exacto. Podía sentir el poder en su agarre, la fuerza y la confianza. Instintivamente, supo que no era un hombre que forzara a las mujeres. No lo necesitaba. Había algo en él que irradiaba un aire protector, y se dio cuenta de que, con toda probabilidad, era el hombre que la había estado siguiendo, el hombre de Scotland Yard. No creía que fuera alguien que temiera al diablo, y tuvo la loca idea de que tal vez pudiera ayudarla a enfrentarse a Rockberry. Pero mientras lo pensaba, se dio cuenta de que no podía confiar más en un desconocido que en un amigo. No sobre este asunto, no cuando tanto —cuando todo— estaba en riesgo. Su mirada se apartó de ella, y sólo entonces recordó que tenían público. Los tres jóvenes los estaban mirando con odio.

—Mira, amigo, —dijo el líder—. Nosotros la reclamamos primero.

—Como ya he dicho, está conmigo.

—Nos dijeron que estaba disponible.

—Se os dijo mal. —Con su brazo firmemente alrededor de ella, comenzó a alejarse a zancadas. Ella tuvo que mover los pies rápidamente para no perder el paso. Pero antes de que se acercaran al camino principal, los tres hombres se movieron para impedir su salida. Oyó su suspiro de cansancio.

—¿De verdad queréis luchar esta noche, sabiendo que posiblemente no podéis ganar?

—Somos tres y tú uno solo. Me gustan nuestras probabilidades.

—Mis probabilidades son mejores. Crecí en las calles, peleando con mucho peores que vosotros.

—Suenas como un caballero.

—Pero lucho como el mismísimo diablo. —La amenaza subyacente de sus palabras reverberó en su voz.

Parecía que los hombres que la habían abordado no sólo eran mezquinos, sino también estúpidos. Bulboso se movió…

Ella se vio rápidamente empujada detrás de su protector —así era como empezaba a pensar en él—, ya que éste repelió el golpe y envió a Bulboso al suelo. Los otros dos le atacaron. Mientras él utilizaba su hombro para hacer retroceder a Sin Barbilla, su salvador le clavó el puño en el estómago a Rubio. Con un grito ahogado, Rubio se dobló y cayó de rodillas. Entonces, su protector rodeó a Bulboso mientras éste se recuperaba y se ponía en pie. El ruido sordo de la carne chocando con la carne cuando los nudillos de su protector alcanzaron al hombre por debajo de la barbilla resonó a su alrededor. Bulboso se tambaleó hacia atrás, con los brazos en movimiento. Cayó desplomado en el suelo, inmóvil. Mientras sus compañeros trataban de ponerse en pie, su protector no tardó en asestarles dos rápidos puñetazos que devolvieron a ambos al suelo.

—No os mováis hasta que nos vayamos, —les ordenó su protector, antes de tenderle la mano—. Vámonos, ¿quieres?

Si quería hacerle daño, pensó, no tenía ninguna razón para sacarla de allí. Aunque la excusa era endeble, se encontró asintiendo. Ya estaba harta de este lugar, y sabía que encontrar a Rockberry ahora estaba fuera del alcance de sus escasas habilidades de detección. Dio un paso hacia su salvador, y luego recordó…

—Mi ridículo. Uno de ellos lo cogió.

Con el pie, hizo rodar a Bulboso, recuperó su ridículo y se detuvo a mirar el mango de la daga que asomaba.

—Como protección, —murmuró, tomando su ridículo y cerrándolo sobre la daga.

—De poco le sirvió. Acompáñame. Quédese cerca. Alquilaré un carruaje y la llevaré a casa.

Ella no tuvo más remedio que dejar que la atrajera y la mantuviera erguida, porque se dio cuenta de que estaba temblando por la experiencia ahora que había terminado. ¿Cómo pudo ser tan tonta como para creer que podría protegerse en este lugar simplemente no aceptando lo que cualquiera pudiera ofrecer?

—¿Tiene un nombre?, —preguntó finalmente en voz baja.

—Eleanor Watkins, —dijo sin pensar, y luego se preguntó si debería haber proporcionado un nombre falso. Había pensado mucho en sus planes, y aquí se estaban desvelando.

—¿Qué hacía usted vagando por los jardines a estas horas de la noche, señorita Watkins?

—Me temo que me he perdido. —Ella lo miró, incapaz de determinar si la creía—. Parece, señor, que debería saber el nombre del hombre que me rescató.

—James Swindler.

En King's Road encontraron un carruaje esperando junto a la acera. Inclinándose, abrió la puerta y la subió.

—¿Qué instrucciones le doy al conductor?, —le preguntó. De mala gana, ella le dio la dirección de su alojamiento. Él gritó la información y le entregó las monedas al conductor.

—Tenga cuidado en el futuro, señorita Watkins. Londres puede ser un lugar muy peligroso para una mujer sola.

Antes de que ella pudiera responder, el conductor puso el vehículo en marcha. Mirando hacia atrás, vio al Sr. Swindler todavía de pie en la calle. Grande y premonitorio, perdiéndose en la noche, como el hombre que había vislumbrado siguiéndola.

Si era el hombre de Rockberry, ¿por qué la había dejado ir? Y si no lo era, ¿por qué la seguía?

—Su nombre es Eleanor Watkins.

—La hermana de Elisabeth. Debería haberlo adivinado. Hay un asombroso parecido.

James Swindler no se giró para reconocer el silencioso murmullo de la esquina en sombra que siguió al nombre de la mujer que había encontrado en los Jardines de Cremorne, después de haberla espiado durante dos días.

El superior de Swindler, Sir David Mitchum, estaba sentado detrás del escritorio frente al cual Swindler se encontraba. Como la llama de la lámpara estaba baja y no iluminaba lo suficiente como para llegar a los rincones, Swindler supuso que debía fingir que no era consciente de que había otra persona en la habitación. El hecho de que el hombre oliera a sándalo, a rico tabaco y a sudor nervioso le dificultaba un poco la tarea de integrarse en el entorno. El hecho de que hubiera hablado, aparentemente sorprendido por la información que Swindler había compartido, aumentaba lo ridículo de intentar fingir que Swindler y Sir David estaban solos en la habitación.

A diferencia del hombre de la esquina, Swindler tenía la extraña habilidad de pasar desapercibido cuando era necesario. Sin embargo, Swindler no dio ninguna indicación de que se diera cuenta de la presencia del otro. Podía fingir con los mejores. Aunque le parecía inconcebible que el hombre creyera que su identidad era un secreto, sobre todo porque la investigación de Swindler sobre la mujer había comenzado en la residencia de su señoría. Sospechaba que el marqués de Rockberry era un bufón engreído.

—¿Qué más has conseguido averiguar sobre la mujer? —preguntó Sir David.

Después de enviar a la mujer a su camino, Swindler había tomado otro coche de alquiler, siguiéndolo a una distancia discreta y ordenando al conductor que lo dejara bajar en una calle cercana al alojamiento de la señorita Watkins. Había caminado a paso ligero el resto del camino, llegando justo cuando la señorita Watkins entraba por la puerta principal. Esperó hasta que vio aparecer una suave luz en una ventana de la esquina —por suerte, su habitación alquilada daba a la calle— para acercarse. Al depositar unas monedas en la mano regordeta de la casera que le había abierto la puerta, pudo conocer algunos detalles más.

—Tiene una habitación alquilada. Sólo ha pagado el mes y lleva una noche en Londres. Es extremadamente tranquila, nunca causa molestias, no visita a los otros residentes y no tiene visitas. A menudo toma su comida en su habitación.

El silencio se extendió entre ellos antes de que Sir David preguntara:

—¿Algo más?

—Me temo que no tengo nada más que añadir. Mis instrucciones eran seguirla y no acercarme a ella. Sin embargo, como algunos jóvenes se empeñaron en hacer alguna fechoría con ella, me pareció prudente ignorar la segunda parte de mis órdenes. Afirmaron que alguien les informó de que ella estaba «disponible». Supongo que no tenemos ni idea de quién pudo ser ese alguien.

—No sea ridículo, —vino de la esquina, confirmando las sospechas de Swindler de que el propio Rockberry podría haber aconsejado a los jóvenes caballeros que hicieran un trabajo fácil con ella. Al parecer, la paciencia no era el fuerte de Rockberry.

—Una dama que pasea por los Jardines de Cremorne a altas horas de la noche, sola, está destinada a tener problemas, —dijo Sir David—. Tuvo suerte de que la estuvieras vigilando. Supongo que no es consciente de su tarea. —Si albergaba las sospechas de Swindler respecto a Rockberry, no dio ninguna pista al respecto.

—Ella no sabe nada de mi verdadero propósito. He compartido con usted todo lo que su casera pudo revelar. Bueno, excepto el hecho de que la señorita Watkins llegó con un baúl y parece tener preferencia por el rosa. Si puedo ser honesto, a partir de mis observaciones iniciales, difícilmente veo a la señorita Watkins como una amenaza para nadie.

—Su señoría no está de acuerdo.

Que era la razón por la que Swindler había sido traído. Para determinar qué pretendía la dama. Hasta ahora había seguido a Rockberry por los jardines zoológicos y Hyde Park. La noche anterior lo había seguido a su club, el Dodger's Drawing Room, uno de los lugares más exclusivos de Londres para que los caballeros de ocio disfrutaran de los vicios. Esta noche, a los Jardines Cremorne. Si fuera un delito seguir a alguien, Swindler ya estaría pudriéndose en la prisión de Pentonville.

—Con el debido respeto, señor, creo que puedo servir mejor en otro lugar. He oído que alguien ha informado de un asesinato en Whitechapel esta noche y…

—Sé que prefieres resolver los crímenes después de que se hayan cometido, Swindler, pero nuestro deber es, ante todo, prevenir la comisión de crímenes.

Era el lema del policía, su credo. La prevención. Era la razón por la que tantos patrullaban las calles. Pero Swindler creía que nada impediría a alguien que tuviera la intención de cometer transgresiones. Estaba más obsesionado con garantizar la justicia y asegurarse de que la persona correcta pagara el precio de los delitos graves. No tenía ningún deseo de tratar con un señor mimado que se preocupaba por una mujer diminuta cuya cabeza apenas le llegaba al centro del pecho. Que Dios le ayudara, se sentía como un gigante torpe a su lado.

—Ayudaría, señor, —dijo Swindler—, saber qué crimen esperamos que cometa.

—Creo que tiene la intención de matarme, —se oyó desde la esquina, con la voz baja. Sir David no hizo más que arquear una ceja oscura hacia Swindler, que luchaba por no dejar traslucir su impaciencia ante esta situación. Estuvo muy cerca de querer estrangular él mismo al lord.

—¿Sabemos por qué su señoría cree que la señorita Watkins le desearía algún mal?

La mirada de su superior se desvió hacia la esquina. Swindler escuchó el suspiro impaciente antes de que la voz retumbara en él.

—Elisabeth Watkins fue presentada en sociedad la temporada pasada. Bailamos en alguna ocasión. Nada más.

Siempre había algo más.

—¿Debo suponer entonces que se trata de Lady Elisabeth y Lady Eleanor? —preguntó Swindler.

—No, su padre es simplemente un vizconde. Es la señorita Eleanor Watkins.

¿Simplemente? Así que el hombre de la esquina con su rango superior poseía una actitud superior. Cansado de este baile, Swindler se giró. Pudo ver una pierna extendida y una bota bien hecha y pulida hasta un brillo que apenas llegaba a la luz. El resto de la persona se perdía en la oscuridad, pero aun así Swindler sabía cómo era el hombre, ya que el rastro había comenzado en la residencia de su señoría. No era terriblemente viejo. Sin embargo, era terriblemente guapo, con la perfecta alineación de rasgos que hacía que los poetas aplicaran tinta al papel y se explayaran poéticamente sobre las maravillas del amor. Swindler tuvo la maldita tentación de dirigirse a él por su nombre, pero por alguna razón desconocida se estaba jugando y Sir David lo estaba tolerando, lo que significaba que el hombre o bien tenía amigos aún más superiores que Sir David o bien había presenciado a Sir David haciendo algo que no debía.

—Si fue Elisabeth la que le llamó la atención la temporada pasada, ¿por qué Eleanor le desearía ahora algún mal?

Su pregunta fue recibida con silencio.

—Su señoría, no puedo ser de mucha ayuda si no es sincero. No soy dado al cotilleao. Podría confesar que disfruta de los actos sexuales más depravados…

Incluso con la distancia que los separaba, Swindler sintió una onda de tensión que emanaba de la esquina.

—…conocidos por el hombre, y no se lo diría a nadie.

El silencio se espesó y se alargó. ¿Se trataba de eso, entonces? ¿De alguna depravación que ahora atormentaba a su señoría?

Rockberry finalmente se aclaró la garganta.

—La señorita Elisabeth Watkins tuvo un final prematuro. Es muy posible que su hermana me considere responsable, lo cual es ridículo, ya que no estaba cerca de esa tonta muchacha cuando encontró su muerte. La señorita Eleanor Watkins nunca se ha enfrentado a mí. No me habla. Se limita a observar. Cerca de un poste de la luz o al lado de un árbol en el parque. Estoy dando un paseo y tengo la sensación de ser espiado. Miro hacia atrás y ahí está ella, observando… siempre observando. Cuando intento acercarme a ella para determinar su propósito, se aleja, desaparece entre la multitud, y me queda la duda de si realmente la he visto. Debido a su asombroso parecido con Elisabeth, estaba empezando a pensar que Elisabeth había vuelto para perseguirme. Pero como dije, sólo bailamos, así que no puedo determinar ninguna razón para este molesto juego.

Con su repetido «sólo bailamos», Swindler se preguntó a quién pretendía convencer su señoría: a Swindler o a sí mismo.

—Así que continuarás siguiéndola, Swindler, para ver de qué se trata, —dijo Sir David secamente en un tono que significaba que no toleraría más discusiones sobre este asunto. Swindler volvió a prestar atención a su superior. Le gustaba Sir David, lo admiraba, pero este asunto estaba fuera de lugar.

—Como me vi obligado a acercarme a ella, supongo que no tiene inconveniente en que me acerque de nuevo.

—Maneje este asunto como mejor le parezca.

Swindler escuchó la frustración y la molestia en la voz de Sir David. Sir David no estaba más contento que él con esta situación. Si Swindler se salía con la suya, haría que el asunto desapareciera al día siguiente.

Capítulo 2

La tarde siguiente Swindler discretamente siguió a la señorita Watkins desde su alojamiento hasta Hyde Park. Con una sombrilla rosa sobre el hombro izquierdo, llevaba un vestido de color rosa pálido y una cofia con lazos a juego. Su atuendo poseía un toque de inocencia. No podía entender que le gustara Lord Rockberry, sin considerar lo molesto que le resultaba a él el hombre. Si la joven era consciente de la presencia de Swindler, no dio ninguna indicación. Como de costumbre, el parque estaba repleto de damas y caballeros que desfilaban con sus mercancías: sus ropas finas, su altivez, su firme creencia de que eran mejores que el hombre común. Swindler tenía poca tolerancia con los ricos, excepto cuando se trataba de sus amigos, que ascendían a las filas de la nobleza con una regularidad alarmante. Hacía varios años que habían descubierto que, desde su nacimiento, Lucian Langdon estaba destinado a convertirse en el conde de Claybourne. El año pasado, Jack Dodger había tomado como esposa a una duquesa viuda. Y Frannie Darling, la única mujer a la que Swindler había amado de verdad, se había casado recientemente con el duque de Greystone. Swindler se alegraba sinceramente por ella. Siempre había sido generoso con respecto a Frannie, pero la generosidad tenía un precio muy alto. Su padre le había enseñado esa dura lección, y Swindler había estado pagando por ella desde entonces.

Aunque sus amigos no actuaban con la prepotencia de su rango sobre él, tampoco se movían ya en los mismos círculos. Así eran las cosas. No le molestaba su ascenso de sus amigos desde la cuneta, pero también reconocía que él siempre sería conocido como el hijo de un ladrón. Había amado a su padre como nunca había amado a ninguna otra persona, salvo a Frannie. Sin embargo, su padre le había dejado una increíble carga que soportar. Cuando era un muchacho, algunas noches había llorado bajo su peso. Durante otras, la furia lo había dominado y había destruido todo lo que se cruzaba en su camino. Había perdido la cuenta del número de veces que Frannie atendió sus heridas, envolviendo suavemente sus nudillos sangrantes. Le dolían constantemente las manos por el maltrato que les había propinado. Sus rasgos también se habían curtido con las peleas, dejando a su paso débiles cicatrices y un perfil menos que perfecto. No era lo que él consideraría guapo, pero esperaba que al menos hubiera fuerza en su semblante.

No es que esperara atraer a una dama con él. Frannie era la única a la que había deseado de verdad. Aunque se había casado recientemente, hacía poco más de un año que había entregado su corazón a Greystone. Swindler no estaba dispuesto a buscar otra dama. Le había dado a Frannie su corazón, y con ella se quedaría. Todo lo que necesitaba ahora era una mujer ocasional para satisfacer sus necesidades más básicas. Era conocido por conceder a las mujeres toda su atención y brindarles placer, incluso a las que nunca lo habían experimentado antes; no tenía problemas para encontrar mujeres que quisieran pasar una noche en su compañía. Incluso las que estaban acostumbradas a aceptar monedas rara vez aceptaban una de las suyas. Últimamente, aunque satisfacía a las mujeres, ninguna le satisfacía a él, sus acciones eran más mecánicas, derivadas de la costumbre. Siempre le quedaba un dolor en el pecho, sin duda resultado de que ya no tenía corazón. Aunque, que Dios le ayudara, no podía recordar la última vez que se había llevado a una mujer a la cama.

La Srta. Eleanor Watkins le salvó de sus propios pensamientos profundos, ya que fue a situarse junto a un árbol que le permitía una visión clara de Rotten Row, sin duda esperando la llegada de su presa en su fino corcel. Mientras se suponía que Swindler estaba concentrado en la dama, había hecho algunas averiguaciones sobre Rockberry. Ahora sabía, tan bien como ella probablemente, que Lord Rockberry se paseaba por el parque todas las tardes precisamente a las cinco y media. Nadie parecía prestarle atención. Las demás damas estaban ocupadas tratando de captar la atención de los hombres, y los hombres estaban más interesados en las damas que querían ser vistas, que en las que no. Todo formaba parte del ritual de la búsqueda de pareja. Acercarse a ella podría poner en riesgo su reputación, pero él estaba ansioso por seguir con este trabajo. Swindler comenzó a caminar hacia la señorita Watkins. Había pensado mucho en cómo acercarse a ella. Adoptaría el papel de caballero interesado, se ganaría su confianza y luego descubriría las razones de su fascinación por Rockberry, así como lo que ella pretendía con el señor de la tontería.

Cuando se acercó a ella, Swindler sintió la fragancia de las rosas que emanaban de ella. No recordaba la fragancia de la noche anterior. Tal vez fuera porque era más temprano y el agua de rosas se había aplicado recientemente. Le tentó las fosas nasales como no lo hacía el perfume de la mayoría de las mujeres.

—¿Srta. Watkins?

Ella se giró. Sus ojos, del color de un cielo despejado, se abrieron y sus labios carnosos y sonrosados se separaron ligeramente. Rápidamente recuperó el control.

—Vaya, Sr. Swindler, ¿verdad? Qué sorpresa. No esperaba volver a verle.

Las palabras que había planeado pronunciar para desarmarla se revolvieron en su mente como dados agitados dentro de un cubilete. A la luz del día, ella era una criatura completamente diferente. Se le habían ocultado muchas cosas en las sombras de la noche. Su piel era extraordinariamente perfecta, de color del alabastro cremoso, con una pizca de rubor cubriendo sus altos pómulos. Sus ojos mostraban inocencia, una suavidad que él no había notado antes. Su pelo, que asomaba por debajo de la cofia, era pálido como la luz de la luna, casi blanco. Estaba mirando a la misma mujer con la que se había enfrentado la noche anterior, pero era más encantadora de lo que recordaba. Algo en ella, a la luz del día, consiguió darle una fuerte sacudida en el pecho, dificultándole la inhalación, algo que él deseaba hacer desesperadamente, aunque sólo fuera para disfrutar de su aroma una vez más.

Ella le dedicó una sonrisa divertida.

—No me estará siguiendo, ¿verdad?

Sacudió la cabeza y se aclaró la garganta, dándose tiempo para recuperar la cordura. Las mujeres no tenían ese poder sobre él. Nunca. Incluso la seductora más hábil podría convertir su cuerpo en papilla, pero nunca su mente.

—No, —respondió finalmente, esperando encantarla con una de sus más cálidas sonrisas. De niño, había coleccionado una serie de expresiones que podían ser utilizadas para ayudarle a conseguir lo que necesitaba. Ojos tristes cuando tenía hambre y esperaba un trozo de comida de un tendero o un cocinero en la puerta trasera de una residencia, lágrimas cuando necesitaba acercarse a una dama para robarle los bolsillos ocultos. La arrogancia cuando estaba justificada. La humildad, cuando le servía para obtener el premio. Había momentos en los que había decidido que era un vasto páramo ausente de emociones, salvo las que tenía en su arsenal y que podía conjurar a su antojo—. Bueno, sí, supongo que lo estoy haciendo en cierto modo. Encontré algo que pensé que te gustaría tener. Estaba llevándolo a su alojamiento cuando la vi caminando por la calle. Decidí entregárselo personalmente en lugar de dejárselo a su casera.

Metiendo la mano en el bolsillo de su chaqueta, sacó un mapa doblado de Londres y se lo tendió.

—Para que nunca más se pierda.

Su rostro se iluminó de sorpresa y se rio, con un sonido ligero que competía con el canto de los pájaros en los árboles. Cuando cogió el mapa, sus dedos enguantados rozaron los de él, y se le tensaron las tripas al pensar en ella rozando algo completamente distinto. Tragó con fuerza, esforzándose por volver a recuperar el rumbo. Después de todo, sólo era una mujer. Un objetivo. Y había construido cuidadosamente su fachada sólo para ella, no reflejaba su verdadero ser. Eso, sólo se lo mostraba a unos pocos elegidos.

—Qué considerado. —Su expresión era abierta cuando levantó su mirada hacia la de él. ¿Cómo, en nombre de Dios, alguien podía pensar que ella haría daño a una mosca, y mucho menos a un hombre? — Debe haberse tomado muchas molestias para encontrarlo.

No se había molestado en absoluto. Lo había comprado el año anterior, cuando los cartógrafos habían inundado la ciudad con mapas en previsión de los muchos visitantes que llegarían a Londres para ver la Gran Exposición. Le dio una atrevida combinación de humildad y confianza.

—Tomarse la molestia era parte del regalo.

Odiaba las falsas palabras que pronunciaba. Nunca le había molestado engañar a alguien para que le revelara lo que necesitaba que le revelaran. Pero entonces temió que quería de ella más de lo que era práctico. La quería colgada de su brazo. Quería que se pusiera de puntillas mientras él bajaba la cabeza para encontrarse con sus labios en un beso apasionado. La quería compartiendo su cama, susurrándole palabras perversas al oído, aunque dudaba que su vocabulario incluyera las palabras vulgares en las que él pensaba. Pero podía enseñarle. Sospechaba que ella aprendía rápido. Pero, sobre todo, anhelaba tenerla sentada a su lado ante el fuego, escuchando mientras él le contaba su día, ofreciéndole palabras de consuelo cuando fuera testigo de la brutalidad e inhumanidad del hombre. Era esto último lo que hacía que su deseo por ella fuera impracticable, porque los horrores que encontraba no tenían cabida en el mundo seguro de ella ni en su mente inocente.

Se dio una fuerte sacudida mental. ¿Qué le pasaba para tener pensamientos tan fantasiosos? No era propio de él pensar en términos tan poéticos. Era realista. Práctico.

—De verdad que no tengo ni idea de cómo podré devolverle su amabilidad, —dijo ella.

—Tal vez sería tan amable de dar una vuelta por el parque conmigo.

Ella miró rápidamente a su alrededor, y él se preguntó si estaba buscando a Rockberry o si se esforzaba por asegurarse de que ningún conocido la viera con Swindler.

—Supongo que no le hará ningún daño a mi reputación. Después de todo, aquí usted no puede aprovecharse.

Era inocente. ¿Por qué creía que las mujeres necesitaban acompañantes? Un hombre siempre se aprovecharía si se presentaba la oportunidad de hacerlo. Especialmente cuando la dama era tan tentadora como ella.

Él le ofreció el brazo galantemente. Cuando la pequeña mano enguantada de ella se posó sobre él, sintió el tacto claramente hasta la punta de sus pies. Como parte de su intento de ganarse su confianza, se había vestido como un caballero: guantes, sombrero, una chaqueta fina, chaleco y corbata. Él prefería la ropa un poco más sencilla, pero siempre se vestía mejor cuando su objetivo era una mujer. Las mujeres parecían apreciar a un hombre bien vestido. Y él necesitaba cualquier ventaja que pudiera conseguir. Al lado de ella, se sentía como un torpe, más que como el más brillante y consumado detective de Scotland Yard.

—Parece que se ha recuperado muy bien de la experiencia a la que se enfrentó anoche, —dijo Swindler, esforzándose por mantener su mente en la tarea que tenía entre manos y no en sus fantasiosas cavilaciones.

—Sí, completamente. Gracias enteramente a sus esfuerzos.

—¿No hay efectos nocivos residuales?

—No, ni siquiera un moretón. Fue una gran tontería por mi parte salir tan tarde. No sé en qué estaba pensando. Tendré más cuidado en el futuro.

—Me alivia escuchar eso. ¿Lleva mucho tiempo en Londres? —Preguntó Swindler.

—¿Qué le da la impresión de que no me he criado en la ciudad?

Inclinando la cabeza, le dedicó una sonrisa irónica.

—Se perdió.

Ella se sonrojó y sus mejillas adquirieron un tono rosado muy favorecedor.

—Oh, sí. Sí, claro. Llevo sólo una semana en la ciudad.

—¿Hubo algo en particular que te trajo a Londres?

Ella negó con la cabeza.

—Quería verlo. —Miró al cielo como si buscara respuestas—. Mi hermana lo visitó el año pasado. Quedó encantada con las vistas. Así que pensé en venir este verano.

—Es una pena que no haya venido con usted. Quizá no se hubiera perdido.

Volvió a dirigir su mirada hacia él.

—Ella falleció hace poco.

Fijando su expresión para no dar ninguna pista de que la información no era nueva para él, puso su mano sobre la de ella que descansaba en su brazo. Cuando le apretó la mano, quiso transmitirle consuelo, posiblemente el primer gesto sincero hacia ella.

—Mis condolencias por su pérdida.

Él notó su vacilación antes de que ella revelara:

—Nuestra casa está cerca del mar. Ella caminó… caminó demasiado cerca de los acantilados y cayó a su muerte.

Un final prematuro, sin duda. Recordando las palabras de Rockberry, se preguntó qué papel había desempeñado el hombre en el fallecimiento de la chica. Estuvo tentado de confesárselo todo a la señorita Watkins y preguntarle simplemente cuál era su verdadero interés y por qué seguía a Rockberry. En lugar de eso, continuó con la treta, preocupado porque ella pudiera evitarle si sospechaba que estaba aquí por obligación.

—De nuevo, mis condolencias por su pérdida.

Levantó un delicado hombro.

—Mi padre enfermó poco después y también falleció. Han sido unos meses muy duros.

—Así que vino a Londres.

Sonrió suavemente.

—Mi hermana me habló de todas las maravillas. Llevaba un diario. Lo leí después de su muerte, y sentí envidia de todo lo que había visto, y por eso estoy aquí.

—¿Una mujer que viaja sola? Es usted muy atrevida.

—Me halaga, señor, pero en este asunto no tengo muchas opciones. No tengo tías que me acompañen, ni dinero para contratar a una acompañante. Y mi madre hace tiempo que se fue. Elisabeth llegó primero y yo después. Por desgracia, creo que fui demasiado para mi madre.

—¿Su hermana y usted tenían una edad cercana, entonces?

Ella le dedicó una cálida sonrisa.

—Sólo nos separaban unos minutos.

Eran gemelas. No es de extrañar que Rockberry se sintiera inquieto por la mujer que le seguía y sospechara que era un fantasma.

—Espero que no me considere demasiado inquisitivo, pero me pregunto por qué no vino a Londres con su hermana el año pasado.

—Mi padre podía permitirse enviar sólo a una de nosotras. Elisabeth era la mayor, aunque sólo por unos minutos. Ella tuvo su presentación. Una prima lejana le proporcionó una introducción a la sociedad. La esperanza de papá era que ella se asegurara un buen partido y luego me tocaría a mí.

—Así que está aquí para su Temporada.

—No, yo… no. No puedo permitirme una Temporada. Simplemente he venido a Londres para verlo.

—¿Esa prima no la ayudará?

—Mi familia ya la molestó una vez —sacudió la cabeza— las cosas no fueron bien para mi hermana. No volveré a aprovecharme de mi prima. ¿Podemos hablar de otra cosa?

La repentina impaciencia en su voz le alertó de que estaba peligrosamente cerca de interrogarla. Normalmente era más sutil pero, de repente, con ella quería saberlo todo y rápido, y no sólo por obligación. Era valiente, y quizás un poco imprudente, al viajar sola. Sin embargo, él admiraba su determinación de no necesitar compañía para hacer lo que quería.

—Mis disculpas por sacar a relucir un tema delicado.

La tensión en su rostro se alivió.

—No tenía forma de saberlo.

Y con la misma rapidez volvió la tensión, su cuerpo se puso rígido y sus pasos vacilaron. Siguió la dirección de su mirada y observó cómo Rockberry avanzaba con su montura negra. Cuando Swindler volvió a mirarla, se había puesto pálida y todo el brillo había abandonado sus ojos, dejando atrás un profundo dolor y tristeza.

—¿Señorita Watkins? ¿Está usted bien?

—Sí, lo siento… yo… lo siento.

Miró hacia atrás en la dirección en que se había ido Rockberry.

—¿Le es familiar Lord Rockberry?

La sospecha se instaló rápidamente en los ojos de la señorita Watkins.

—¿De qué lo conoce? ¿Lo considera un amigo?, —preguntó ella.

Él sabía que tenía que jugar con mucho cuidado la siguiente parte.

—Lo conozco porque tengo amigos que se mueven en sus círculos y, en ocasiones, tengo la mala suerte de que me inviten a sus reuniones. En cuanto a que sea un amigo, no. Sinceramente, entre usted y yo, no me gusta mucho el tipo.

—A mí tampoco me gusta.

—Entonces tal vez deberíamos seguir caminando, antes de que nos vea y se acerque. Es usted una mujer encantadora, y, por lo que tengo entendido, él no puede resistirse a las mujeres encantadoras.

Y aunque sabía que Rockberry había bailado con su hermana, sabía que la Srta. Watkins pasaba su tiempo observando a Rockberry, Swindler no podía dejar que supiera ninguno de esos detalles. Tenía que concentrarse en su plan para seducirla y que le revelara todo, sin dejar traslucir que supiera lo más mínimo sobre lo que ella hacía.

Otro tentador rubor subió por sus mejillas antes de asentir. Swindler no estaba seguro de conocer a ninguna mujer que se sonrojara con tanta facilidad o de forma tan atractiva, pero la mayoría de las mujeres que conocía estaban curtidas por la vida y habían aprendido hacía tiempo a no revelar el más mínimo indicio de sus sentimientos. Pensó que la señorita Watkins podría ser la primera persona genuina que se cruzaba en su camino. Completamente inocente. Cualquiera que fuera la razón para seguir a Rockberry no podía conducir a ningún daño más que a una molestia. No estaba en su naturaleza ser despiadada o calculadora. Ella estaba siguiendo a un señor, irritándolo. ¿Por qué Sir David no podía darse cuenta de que la señorita Watkins era inofensiva? Pronto se cansaría de atormentar a Rockberry. Nadie estaba en peligro aquí, y Swindler tenía asuntos más importantes que atender. Esta tarea era una tontería insignificante.

Aun así, Swindler giró en una dirección que los alejaría a él y a la señorita Watkins de Rockberry y que sólo le permitiría al marqués ver sus espaldas. Swindler no confiaba en que Rockberry tuviera el sentido común de no acercarse a ellos y revelar su propósito. Aunque el hecho de que Rockberry lo hiciera pondría un rápido fin a la misión, Swindler quería que su fin llegara bajo sus términos.

—Entonces, ¿cómo llegó a conocer a Rockberry?, —preguntó después de varios momentos de silencio, cuando estuvo seguro de que no habían sido notados por el odioso hombre. Ella negó con la cabeza.

—No lo conozco personalmente. Nunca nos hemos encontrado.

—¿Pero sabes de él?

Ella asintió, y él pudo ver que estaba angustiada.

—Señorita Watkins, si él la ha dañado de alguna manera, yo debería…

—No, yo no. Mi hermana. Jugó con Elisabeth, así que sentí curiosidad por él. Poco después de llegar a Londres, le pedí a alguien que me lo señalara. —Ella se detuvo un momento, como si quisiera tener cuidado con sus palabras, con lo que revelaba, y a él se le ocurrió que tal vez ambos estuvieran actuando.

Por desgracia para ella, él era el maestro y acabaría por descubrir lo que ella quería ocultar, mientras que ella aprendería muy poco de él. Estaba bastante seguro de que ya conocía la respuesta. Rockberry había arruinado sin duda a su hermana, y Elisabeth se había arrojado por el acantilado antes que vivir con la vergüenza de ello. Ella, que debía casarse bien y ayudar a su hermana a tener su propia temporada, había fracasado estrepitosamente. En cuanto a Eleanor, tal vez se esforzaba por descubrir si Rockberry merecía el afecto de su hermana. Cualesquiera que fueran sus razones, se encontró intrigado por el desafío que ella presentaba. Él se aburría rápidamente de las mujeres que daban demasiado, demasiado fácilmente, y aunque eran los motivos de ella, sus planes, lo que él buscaba, no vio ninguna razón por la que la búsqueda no pudiera ser agradable para ambos.

—Yo… lo siento, Sr. Swindler, —dijo finalmente—. Ya he tenido bastante con el parque. Debo volver a mi alojamiento. Muchas gracias por el mapa. Le aseguro que le daré un buen uso.

—¿Me hará el honor de permitirme acompañarla a casa? Puedo ver que está disgustada. Me gustaría asegurarme de que llega bien.

Ella parpadeó como si sus palabras no fueran lo que esperaba, o quizás no lo que quería. Por fin asintió.

Mientras caminaban en silencio, ella era muy consciente de la mirada del Sr. Swindler clavada en ella. Se preguntó qué estaría pensando, si se sentía tan inesperadamente atraído por ella como ella por él. Se había sorprendido por ello, por cómo le había afectado su presencia en el parque. Sus rasgos eran fuertes, casi rudos, como su amada costa escarpada, que podía parecer hermosa en un momento y mortalmente peligrosa al siguiente.

Podía imaginarlo de pie en la cubierta de un barco, con las piernas separadas. Sus músculos tensaban la tela de su chaqueta. A pesar de su tamaño, había en él una dulzura, casi un aire juguetón. Sin embargo, también poseía un lado más oscuro. De vez en cuando, ella lo vislumbraba en sus ojos. Pensó que debería haberla asustado. En cambio, estaba intrigada. Si alguien le hubiera preguntado, incluso hacía un año, qué haría si se le concedía la oportunidad de visitar Londres, habría respondido inocentemente, y quizá con demasiada ingenuidad, que pensaba asistir a gloriosos bailes, fabulosas cenas y alguna ópera ocasional. Incluso podría haber mencionado que esperaba enamorarse. Doce meses antes —no, tan sólo nueve meses antes—- había creído que Londres era el lugar donde la hija de un vizconde sin importancia podría encontrar la felicidad, podría alcanzar la realización de sus sueños de un marido cariñoso, un buen matrimonio y la felicidad. Había pensado que la nobleza era digna de admiración, no había considerado que algunos de ellos eran terriblemente peligrosos. Que algunos, como el marqués de Rockberry, se divertían atrayendo a las jóvenes al fuego del infierno. Con la lectura del diario de su hermana, su vida y su razón para venir a Londres habían dado un giro drástico.

La casa de huéspedes apareció a la vista. Era modesta, sus dos habitaciones pequeñas, pero cómodas.

—Gracias por acompañarme a casa, —dijo.

—Ha sido un placer. —Él le dedicó una sonrisa que podría haber sido de burla, podría haber sido de advertencia—. Espero que esta noche no ande sola por las calles. Me sentiría muy agraviado si le ocurriera algo desagradable.

—Pienso retirarme pronto,— le aseguró ella.

—Me alegro de oírlo. Espero verla mañana en el parque, quizás un poco antes. ¿Digamos sobre las dos?

Sus sorprendentes ojos verdes se deslizaban lentamente por ella como si le permitieran ver el interior de su alma. Su sombra le recordaba la hierba verde en pleno verano y las veces que había corrido descalza por ella cuando era niña. Pero no vio ninguna suavidad en su mirada, nada que le hiciera cosquillas en la punta de sus pies. Era imperativo que no se perdiera en esos ojos. Se preguntó cuántas mujeres lo habían hecho. Eran su rasgo más llamativo. A través de ellos, ella casi podía ver la inteligencia de su mente. Daba la impresión de que estaba relajado, tranquilo, y sin embargo, ella podía ver cómo se movían los engranajes.

Con las mejillas calientes, deseó que su propósito de venir a Londres fuera otro. Intentó no pensar que si hubiera sido la primera en llegar a la ciudad, no habría cometido los errores de Elisabeth. Incluso le había echado en cara los fallos a Elisabeth, antes de descubrir el diario y llegar a comprender todo lo que su hermana había sufrido. Ahora no debería disfrutar de las atenciones de un hombre, pero parecía no poder evitarlo.

—Una salida más temprana estaría bien. Probablemente estaré allí, sí.

—Hasta mañana, entonces.

Se quitó el sombrero y comenzó a alejarse. Ella se apresuró a subir los escalones y abrió la puerta con la llave que la señora Potter, su casera, le había dado. Entró en el vestíbulo y fue recibida inmediatamente por la fragancia de la cera para muebles y las flores frescas.

La Sra. Potter salió del salón, limpiándose las manos en el dobladillo de su delantal. Su pelo negro había empezado a tornarse plateado y su rostro había perdido la firmeza de la juventud. Tenía una afición por mirar por las ventanas, y una aún mayor por incitar al cotilleo.

—Es él, señorita Watkins, el hombre del que le hablé, el que ha estado haciendo averiguaciones sobre usted.

—¿Es él? —Ella lo había sospechado cuando la Sra. Potter lo describió.

—Me dio una corona para no decírselo, pero mi lealtad es para con mis inquilinos, sobre todo porque usted está sola. ¿Es un pretendiente?

—Si tengo suerte, sí. Me avisará si lo ve más por ahí, ¿verdad?

—Oh, con toda seguridad.

—Gracias.

Subió las escaleras. Dentro de su habitación en la esquina, se dirigió a la ventana y miró entre las cortinas. No vio al Sr. Swindler. Se preguntó si se había marchado o si había vuelto para observar su habitación desde alguna posición privilegiada. Ahora estaba convencida de que era el hombre de Rockberry, enviado para vigilarla. Si su intención fuera más que eso, seguramente ya se habría encargado de ello.

Sacó de su ridículo el mapa que le había dado el señor Swindler. Un hombre inteligente para idear una excusa tan dulce para acercarse a ella. Pero aun así, no pensaba subestimarlo. A la luz del día le sorprendió su altura y la anchura de sus hombros. Pero era más que su tamaño lo que resultaba tan peligroso. Era lo que había visto en su rostro. Parecía un hombre capaz de matar a alguien con sólo desearle la muerte. No era un hombre que se dejara engañar y, sin embargo, ella planeaba hacer exactamente eso: engañarlo. Engañarlo para que se hiciera amigo de ella, para que la deseara, hasta que hiciera cualquier cosa para protegerla, incluso caer sobre su propia espada.

Capítulo 3

Odio ser una molestia.

—Por Dios, Jim, —dijo Lucian Langdon, el conde de Claybourne, mientras servía whisky en dos vasos—. Yo te he molestado muy a menudo.

—Eres un lord, estás en tu derecho.

Claybourne le frunció el ceño. Habían crecido juntos en las calles, trabajando para Feagan, hasta que se descubrió que Luke era el heredero perdido de un título. Swindler nunca se había sentido cómodo con la aristocracia, pero entonces se sentía cómodo con pocos. Era un escéptico en el mejor de los casos cuando se trataba de las buenas intenciones de otra persona. Sin duda, el resultado de que las buenas intenciones de su padre le dejaran un alma herida que todavía, después de todos estos años, se negaba a sanar. Claybourne entregó una copa de vino a su esposa, Catherine. Era una mujer encantadora. Su pelo rubio casi le recordaba a Swindler el de Eleanor Watkins, aunque el de ésta le hacía pensar en rayos de luna entrelazados. Imaginó que su pelo sería suave, pero que se engancharía en sus ásperos dedos. Imaginó que esos mismos dedos deslizándose por su delicada piel mientras le proporcionaba placer. Para evitarle cualquier molestia, en su carne más sensible, usaría su boca, su lengua…

—¿Jim?

Se liberó de los sueños que habían comenzado a perseguirlo desde su encuentro con la señorita Watkins en el parque y tomó el vaso que Claybourne le ofrecía.

—Gracias.

Claybourne se sentó en el sofá junto a su esposa y le pasó el brazo por los hombros para que sus dedos pudieran acariciar su brazo desnudo. Swindler dudaba que hubiera sido tan informal si su invitado fuera un lord. O tal vez lo habría hecho si su amistad se hubiera tejido en la miseria de los bajos fondos.

—Tenías algunas preguntas que hacerle a Catherine, —le indicó Claybourne.

Swindler bebió un sorbo de whisky, saboreando el sabor y la sensación de ardor. Sintió que sus músculos empezaban a relajarse. Habían estado tensos desde que acompañó a la señorita Watkins a su alojamiento. La noche anterior se sorprendió al descubrir que ella no se alojaba en una de las mejores zonas de Londres. Como su propio alojamiento no estaba tan lejos del de ella, era consciente de lo que ofrecían los alojamientos. Eran adecuados, pero nada del otro mundo.

—Sí. Tengo curiosidad por una tal señorita Elisabeth Watkins. Era la hija de un vizconde.

—¿Watkins? —La delicada ceja de Catherine se arrugó—. Creo haber oído mencionar a un vizconde Watkins, pero me temo que sé muy poco sobre él. Sterling podría, aunque sospecho que es poco probable. Por supuesto, no debe regresar a Londres hasta dentro de unos días.

Swindler apreció lo que no estaba diciendo: que el hombre estaba en el sur de Francia haciendo el amor con su nueva esposa, con Frannie. Lo que sorprendió a Swindler fue que la idea de que ella estuviera con otro hombre no trajera consigo la habitual sensación de pérdida. Desde su encuentro con la Srta. Watkins esa tarde, ella era la que ocupaba su mente, como si no importara nadie más.

—Me contentaré con lo que sepas, —le aseguró Swindler, con la esperanza de reunir algunos datos más sobre la señorita Watkins en su empeño por conocer a su padre.

—Si es el hombre en el que estoy pensando, rara vez viene a Londres. Ni siquiera tiene una residencia en la ciudad. ¿No se había corrido la voz de que había muerto?

—Al parecer, Elisabeth tuvo su presentación la temporada pasada, —le dijo Swindler. Catherine acarició distraídamente el muslo de Claybourne—. Me temo que la temporada pasada estuve demasiado ocupada con mis propios asuntos como para prestarle mucha atención a la presentación de alguien. Lo siento.

La mano de Claybourne dejó de acariciar y se cerró alrededor de su brazo, ofreciéndole fuerza y consuelo. Fue en la pasada temporada cuando sus vidas se habían entrelazado irremediablemente.

—Podrías preguntarle a la esposa de Jack, —continuó Catherine—. Antes de que Olivia se pusiera de luto, es posible que conociera a la señorita Watkins a principios de la Temporada.

La duquesa viuda de Lovingdon había montado un escándalo al casarse antes de que pasara el período de luto apropiado, y un escándalo aún mayor al elegir a su marido, Jack Dodger. Por muy rico que fuera, poseía un exclusivo club de caballeros que era casi tan infame como él.

—Al parecer, Elisabeth atrajo la atención de Lord Rockberry, —dijo Swindler, con la esperanza de hacer memoria. Seguramente no se habían librado de los cotilleos.

Catherine hizo una mueca.

—Se cree un buen partido, pero nunca he sabido que se ofrezca a nadie. ¿Se aprovechó de ella?

—¿Por qué piensas eso?

—Si su padre es como he oído, sin dos centavos para rascar, es poco probable que ella tenga con una dote sustancial. Podría estar tan desesperada como para creer en las promesas de un canalla. Me temo que no todos los caballeros son de hecho «caballeros».

Rockberry ciertamente caía en la categoría de no ser un caballero.

—Elisabeth aparentemente tuvo un final trágico. Su hermana, Eleanor, está en Londres. Ha estado siguiendo a Rockberry por la ciudad. Sospecho que ella lo considera responsable de alguna manera, y él tiene el aspecto de ser un hombre que alberga oscuros secretos y culpas.

Como Swindler poseía el mismo semblante, lo reconocía cuando lo veía en otros.

—Oh, pobres chicas, —dijo Catherine—. Elisabeth y Eleanor. ¿Quién actúa como benefactor de Eleanor para introducirla en la Sociedad?

—Ella no está aquí por la Sociedad, sino más bien para dar palos a Rockberry.

—Eso es muy peligroso. Rockberry no lo tolerará por mucho tiempo. Tal vez debería hablar con ella.

Swindler no debería haberse sorprendido por su oferta. Su naturaleza de ayudar a los que estuvieran en problemas la había llevado a la vida de Claybourne. Él no sabía cómo responder. Sólo sabía que cualquier cosa que la señorita Watkins necesitara, él deseaba ser la persona que la proporcionara.

—Probablemente es demasiado pronto para que te impliques. He hablado con ella. No creo que sea una verdadera amenaza. Puede irritar a Rockberry, pero no creo que sea capaz de infligir ningún daño duradero.

—No te ofendas, Jim, pero sospecho que subestimas la determinación de las damas aristocráticas cuando han decidido tomar el asunto en sus manos.

—Más bien terquedad, —refunfuñó Claybourne, y ella le pinchó en las costillas. En lugar de enfadarse con ella, Claybourne le dirigió una mirada acalorada que incluso Swindler pudo interpretar como que lo pagaría caro más tarde en su alcoba. No quería pensar en la cama en la que dormiría solo esta noche. Podía buscar compañía, pero pensaba que cualquiera que no fuera la señorita Watkins lo dejaría insatisfecho. No es que tuviera planes de atraerla a su cama. Después de todo, era una dama, pero eso no significaba que no hubiera pensado ya en el placer que experimentaría al tenerla allí. Podía imaginar sus manos rozando su pecho desnudo, su boca mordisqueando…

—Bien, entonces, —dijo, dejando el vaso a un lado y poniéndose de pie mientras podía mantenerse en pie sin avergonzarse—. Tendré en cuenta tu oferta en caso de que tenga algún otro trato con la señorita Watkins.

Levantándose, Claybourne ayudó a Catherine a levantarse del sofá.

—Por favor, hazlo, —dijo.

—Te acompaño a la salida, —dijo Claybourne mientras le daba un rápido beso en la mejilla a Catherine, haciéndole más promesas por lo que pudiera ocurrir más tarde.

Swindler no envidiaba lo que su amigo poseía, pero por primera vez echaba de menos que él no lo poseyera también.

En el pasillo, Claybourne dijo:

—Si crees que hay peligros, te agradecería que no involucraras a Catherine. Mi esposa tiene el corazón y el valor de una leona. No sé si mi propio corazón podría soportar verla de nuevo en peligro.

—Sospecho que Rockberry ladra más que muerde. Si no, él mismo se habría ocupado del asunto. En cuanto a la Srta. Watkins… creo que simplemente desea molestarlo por un corto tiempo. Después, supongo que volverá a casa.

No estaba muy seguro de por qué sentía pena por esa idea. No era como si algo pudiera existir entre ellos. Ella era la hija de un vizconde, por el amor de Dios. Él el hijo de un ladrón.

—Como bien sabes, hace poco que he sido aceptado por mis pares, —dijo Claybourne—. Podría hacer algunas averiguaciones discretas, para ver qué es lo que hay.

—Probablemente sea mejor si mantengo este asunto tan secreto como sea posible por ahora. No dudo de tu capacidad de discreción, pero como se me ha asignado la tarea, yo me encargaré de las pesquisas.

—¿Scotland Yard te hace seguir a la chica? Debes estar deseando pasar a asuntos más importantes.

Extrañamente, después del encuentro en el parque, no estaba tan impaciente con este deber como lo había estado la noche anterior.

—Estamos encargados de prevenir el crimen. Rockberry cree que ella pretende matarlo.

Restos de arrepentimiento bañaron el rostro de Claybourne. Una vez había matado a un hombre que había herido a Frannie.

—Tal vez debería hablar con la dama. Incluso cuando el asesinato esté justificado, no es fácil vivir con ello.

—Si no lo hubieras matado, lo habría hecho yo.

Claybourne negó con la cabeza.

—Aun así, tu dama debería saber que la venganza tiene un alto precio.

—No creo que ella tenga en mente de matarlo.

—Espero que tengas razón. Si no estás refunfuñando por el encargo, es que la dama debe estar manteniendo tu interés.

—La juzgué mal al conocerla. No es un error que cometa a menudo.

—Nunca he sabido que juzgues mal a una persona.

Pero lo hizo. De alguna manera lo había hecho.

Claybourne le dio a Swindler una palmada firme y fuerte en el hombro.

—Sabes que estamos aquí si nos necesitas.

No hacía ni dos minutos que Claybourne le había pedido que no los involucrara, y ahora parecía que había cambiado su postura. Swindler sabía que si llegaba el caso, le ayudarían. Los hijos de Feagan siempre estaban juntos, incluso cuando sus vidas se vivían separadas.

—En realidad, tengo que pedir un favor.

—Pídelo, y si está a mi alcance será tuyo.

—¿Podría tomar prestado un carruaje mañana? Uno abierto si el día es soleado. Cerrado si no lo es.

Claybourne sonrió.

—¿Poniendo un poco de miel?

Swindler se encogió de hombros.

—Si tengo que soportar este encargo, no veo razón para no divertirme un poco mientras me ocupo de la tarea.

Swindler estaba casi en la puerta de su casa de huéspedes cuando se dio la vuelta y comenzó a subir la calle. No sabía por qué estaba tan inquieto esa noche. Tal vez porque, incluso con la promesa de Eleanor, no confiaba del todo en que se quedara en casa. Sabía que no podía vigilarla las veinticuatro horas del día, pero tampoco quería que siguiera a Rockberry. No cuando sabía que él no estaría cerca de todos modos. No confiaba en que el hombre no tomara cartas en el asunto y la dañara.

Eran casi las diez y media. Mientras Swindler se acercaba a la casa donde se alojaba Eleanor, vio su silueta perfilada por la pálida luz que se derramaba a través de su ventana. Se sintió aliviado porque ella no estaba causando problemas con Rockberry. Se detuvo y se apoyó en un árbol en las sombras. Parecía que se estaba cepillando el pelo. Dios mío, ¿qué longitud tenía? A juzgar por sus movimientos, debía llegarle más allá de la cintura. Una mano deslizaba el cepillo por los mechones, mientras la otra la seguía, alisándolos. Imaginó el cepillo en su mano, la seda de su pelo en su regazo mientras se sentaba detrás de ella. Cepillando, acariciando. Recogiéndolo y enterrando su cara en su abundante suavidad. Había habido poca suavidad en su vida, y siempre se había abstenido de admitir lo desesperadamente que la deseaba.

Las mujeres de su vida nunca se quedaban mucho tiempo, porque él no podía darles lo que querían. Se preocupaba por ellas lo suficiente como para fingir que las amaba, pero no tanto como para amarlas de verdad. La Srta. Watkins tampoco estaría en su vida por mucho tiempo. Poco a poco se ganaría su confianza… lentamente, porque de repente no tenía ninguna prisa por deshacerse de ella, y cuando ella le confiara todo, la convencería de que dejara en paz a Rockberry. O quizás, según las circunstancias, se ocuparía del asunto por ella. Pero sólo cuando ella creyera que él se preocupaba por ella, se abriría a él. Así que si tenía que convencerla de que le tenía cariño, lo haría. No sería una gran falsedad. Sentía una agitación de sentimientos por ella, pero no la profundidad de emoción que una dama como ella merecía.

Ella inclinó la cabeza hacia delante y se recogió el pelo hasta que cayó como una cortina frente a su cara. Jim se frotó la nuca, con su atención centrada en la de ella al descubierto. Casi podía sentir la piel de ella bajo sus labios cuando él rozara su boca a lo largo de su columna vertebral, cuando presionara un beso contra la suave piel bajo su oreja. Pasaría la lengua por ella y mordisquearía el lóbulo. Volviéndola en sus brazos, continuaría el recorrido hasta probar su garganta, y entonces posaría su boca sobre la de ella en un beso largo y prolongado que haría que el cuerpo de ella se ablandara mientras el de él se endurecía.

Ella echó la cabeza hacia atrás y comenzó de nuevo el proceso de alisar lo que había desordenado. La noche se había vuelto excesivamente cálida. Pensó en quitarse la chaqueta, pero incluso mientras lo pensaba, se dio cuenta de que el aire era frío. No era la noche, entonces, lo que hacía que su cuerpo sudara o que su respiración se volviera dificultosa. Era la ninfa de la ventana. Casi podía creer que ella sabía que él estaba mirando, que estaba realizando una actuación privada para él.

Miró hacia arriba y hacia abajo en la calle. Era tarde. No había nadie. Su mirada recorrió los edificios. Si había alguien más despierto y observando, él no podía verlos. Algo bueno, ya que de repente sintió un salvaje impulso posesivo de golpear las puertas y amenazar a cualquiera que la echara un vistazo.

¿Qué diablos le pasaba? La pesadilla de un caballero ocioso, ella entraba y salía de la vida de Swindler en un abrir y cerrar de ojos.

¿Cómo era posible que le surgieran esos pensamientos bárbaros de hacer lo que fuera necesario para protegerla? Su naturaleza era la de defender a los inocentes, pero sus sentimientos en lo que a ella se refiería raspaban el fondo de su alma, no le permitían conservar su conducta distante, la que le permitía actuar sin emoción. Necesitaba mantener la cabeza fría para que nada afectara a su objetividad.

Swindler volvió a centrar su atención en ella. Como había dejado de cepillarse el pelo, ahora sólo la veía parcialmente. No pudo determinar hacia dónde miraba. ¿En qué estaba pensando? Si la llamaba ahora…

Sacudió la cabeza ante la absurda idea. Desde luego, no podía llamar a la puerta principal. Pero desde que era un muchacho, había desarrollado una gran habilidad para escalar. Era muy posible que pudiera llegar hasta su ventana.

¿Y lograr qué?

Por el amor de Dios, ¿creía que ella iba a abrir la ventana y permitirle la entrada? ¿Creía que le iba a conceder permiso para coger el cepillo y pasarlo por su pelo cien veces?

Levantándose, ella cerró las cortinas. Debería haber sido menos tortuoso cuando ella ya no estaba visible. En cambio, la imaginó arrastrándose bajo las sábanas y acomodándose para dormir, se imaginó a sí mismo deslizándose a su lado y rodeándola con sus brazos. La luz de la ventana desapareció y el aire pareció salir de él. ¿Dormía ella boca abajo, boca arriba, acurrucada de lado? Si estuviera en la cama con ella, ¿se acurrucaría contra él? Era extraño darse cuenta de repente de que nunca había dormido con una mujer en brazos. Cuando el negocio estaba hecho…

¿Negocios? ¿Era eso todo lo que había sido para él? ¿Se había engañado a sí mismo creyendo que porque se había ocupado de las mujeres, era algo más que un poco de diversión, una forma de pasar unas horas en una noche solitaria?

Dios, ¿de dónde venían esos pensamientos? Quería alguna prueba de que ella no estaba merodeando por las calles. La tenía. Ella estaba perdida en el sueño. Ya era hora de que él también se retirara. Pero que el diablo se lo llevara, sabía que iban a pasar muchas horas antes de que su tenso cuerpo se relajara lo suficiente como para que el sueño lo reclamara.

Sedúcelo.

Las palabras eran una letanía interminable que susurraba en su mente con la constancia del mar que siempre se precipita hacia la orilla, sólo para retirarse y volver de nuevo. Sedúcelo.

Tumbada en la cama, miró las sombras que bailaban en el techo. Sedúcelo.

¿Qué sabía ella de seducción? Había conocido a los jóvenes caballeros del pueblo, pero nunca se había animado a conseguir una proposición de ellos porque siempre había esperado venir a Londres, tener una temporada, encontrar un marido adecuado. Siempre había planeado observar a las otras damas en el salón de baile e imitarlas. Siempre había pensado que, llegado el momento, sus instintos de mujer saldrían a relucir y sabría exactamente qué hacer para captar las atenciones de un hombre. Había estado inquieta toda la noche. Había leído un rato, pero no podía concentrarse en las palabras. Se dedicó a la costura, pero no quedó satisfecha con las puntadas. Finalmente, desdobló el mapa que le había dado el señor Swindler y se pasó una hora pasando el dedo por todas las calles. Era un mapa de recuerdo. Mostraba el lugar donde se había construido el Palacio de Cristal en Hyde Park para mostrar la Gran Exposición. Se preguntó si él lo había recorrido y había visto todas las maravillas. Se preguntó qué estaría haciendo esta noche. ¿Estaría con amigos o solo?

¿Estaría en compañía de una dama?

No le gustaba el malestar que se agitaba en su interior al pensar en él con otra mujer. Era una tontería por su parte ser tan posesiva con un hombre que acababa de conocer. Finalmente, se preparó para ir a la cama y decidió cepillarse el pelo junto a la ventana en un intento de relajarse. En su casa, a menudo se sentaba junto a la ventana de su dormitorio, cepillándose el pelo y escuchando el rugido del mar contra los acantilados. Pero esta noche no había oído el ruido de las olas. Sólo había oído el eco de la promesa del señor Swindler de reunirse con ella al día siguiente. Si no fuera por su deseo de venganza, se preguntó si podría surgir algo más entre ellos. Él era guapo de una manera áspera. Amable, pero fuerte. A veces ella había pensado que él se contenía, que quería tocarla de forma indebida. Necesitaba explotar cualquier pasión que pudiera despertar en él. La idea la excitaba y la aterrorizaba. Se preguntó si Elisabeth había sentido lo mismo por Rockberry. Elisabeth había escrito sobre cómo él había despertado sus pasiones, y luego había utilizado esas mismas pasiones para traicionarla de la peor manera imaginable.

Se dio la vuelta en la cama, levantó las rodillas y deslizó la mano bajo la mejilla. Mientras se cepillaba el pelo, había tenido la sensación de que la observaban, y se imaginó que era James Swindler, que anhelaba estar con ella. Cerrando los ojos, sabía que el sueño no llegaría hasta dentro de un rato, pero no tenía prisa por dormirse. Si James Swindler ocupaba sus pensamientos durante el tiempo suficiente, tal vez habitara en sus sueños y ahuyentara las pesadillas que la frecuentaban con regularidad.

Tal vez, en sus sueños, incluso la besaría.

Peligrosos, peligrosos pensamientos. Nada más podría existir entre ellos, aunque ella lo deseara, porque al final, pasara lo que pasara entre ellos, él la despreciaría. Tuvo la horrible sensación de que también podría despreciarse a sí misma.

Capítulo 4

Era una auténtica estupidez que estuviera tan nervioso, se dijo Swindler. Había inspeccionado cada centímetro del carruaje. No tenía ni un solo rasguño. El asiento de cuero era grueso y cómodo. El chófer y el mozo de cuadra, espléndidamente ataviados con la famosa librea de los Claybourne, iban casi tan bien conjuntados como la pareja de caballos grises.

De pie frente a la casa de la señorita Watkins, luchó por no caminar. Comprobó que su pañuelo de cuello seguía bien colocado y sus botones abrochados. Llevaba la misma chaqueta y los mismos pantalones que el día anterior, pero su chaleco era de brocado verde oscuro y el pañuelo de cuello amarillo pálido. Cuando fue a casa de Claybourne a recoger el carruaje, lo hizo con tiempo suficiente para que el criado de Claybourne pudiera cortarle el pelo y las uñas, además de afeitarlo. No era un hombre acostumbrado a la incertidumbre, ni se dejaba llevar por la vanidad, pero ambas cosas le perseguían a medida que se acercaba la hora de su salida con la señorita Watkins.

Había considerado la posibilidad de esperar en el salón, pero no creía poder quedarse quieto. Había mandado al mozo de cuadra a hacer una discreta averiguación en la puerta del servicio, por lo que sabía que la señorita no había salido aún hacia el parque. Preguntó al chófer la hora por lo que debía ser la décima vez en otros tantos minutos. ¿Cuándo había comenzado a transcurrir la tarde?

La dama debería aparecer en cualquier momento…

La puerta resonó con un sonoro chasquido, y él volvió a prestar atención como si la reina pasara por allí.

Con un grito ahogado, la señorita Watkins se quedó paralizada a medio camino de la entrada. Luego su rostro se transformó en una hermosa sonrisa que hizo que el pecho de Swindler se hinchara de satisfacción. Nunca en su vida había cortejado a una mujer, ni siquiera a Frannie, porque sabía que ella nunca correspondería a sus sentimientos, que favorecía a Claybourne y a Jack por encima de él. Sin embargo, aunque no se dedicaba a cortejar en ese momento, pensó que podía ver el atractivo de complacer a una mujer por encima de todas las demás.

Siempre había hecho pequeñas cortesías a Frannie, y ella siempre se había mostrado agradecida, pero siempre había sabido que, a pesar de sus esfuerzos, nunca poseería su corazón. La Srta. Watkins, por el contrario, —él no quería su corazón, pero no podía explicar esa satisfacción no anunciada que le invadía con su evidente placer.

Volvía a estar vestida de rosa pálido, con su sombrilla en una mano, su ridículo colgando de la muñeca y su bonete asegurado bajo la barbilla con un perfecto lazo rosa. Era la elegancia y la gracia. Puede que su padre no fuera más que un vizconde, pero no cabía duda de que la habían educado para que esperara caminar entre la aristocracia. Se dijo a sí mismo que tenía que concentrarse en su tarea, que ella estaba tan por encima de él como para ser inalcanzable, pero eran sus propios deseos egoístas los que le hacían querer que sus descubrimientos sobre ella fueran agradables para ambos.

Sus ojos azules observaron el carruaje, el cochero, el mozo de cuadra y los caballos antes de volver a detenerse en Swindler, como si estuviera tomando su medida completa y descubriendo que no le faltaba nada. Finalmente, cerrando la puerta tras ella, bajó los escalones y se paró frente a él, con la cabeza inclinada hacia atrás para poder sostener su mirada.

—Qué buen carruaje tiene usted, señor Swindler.

—Debo confesar que sólo lo he tomado prestado de un amigo. El Conde de Claybourne. Había mencionado que deseaba ver Londres. —Abrió la puerta del carruaje—. ¿Vamos?

Ella miró en dirección al parque.

—Estará allí mañana, —dijo él en voz baja, decepcionado de que ella dudara, sabiendo que sus pensamientos estaban centrados en Rockberry. No pudo negar la chispa de celos que amenazaba con encenderse hasta convertirse en una llamarada completa. ¿Y si había malinterpretado su interés por Rockberry? ¿Y si ella deseaba reemplazar el papel de su hermana en su vida, cualquiera que fuera ese papel, por equivocado que fuera?

Ella le sonrió, y la calidez y la sinceridad de la sonrisa fueron suficientes para aplacar sus propios sentimientos equivocados. En ese pequeño momento, había triunfado por encima de un caballero.

—Por supuesto que sí, —dijo ella—. Qué tonta soy al pensar en el parque cuando tengo un precioso carruaje a mi disposición. —Puso su mano en la que él le ofrecía y él la ayudó a subir. Una vez que se acomodó a su lado, instó al conductor a seguir adelante.

—Supongo que si conociera a alguien en Londres, mi reputación quedaría completamente arruinada con esta pequeña salida, —dijo ella con recato.

—Nunca he entendido del todo esta práctica de los acompañantes. En las calles, donde crecí, las chicas iban y venían a su antojo.

—¿Y qué pasa con sus reputaciones?

Le dedicó una sonrisa irónica.

—También venían y se iban. —A pesar de las mil vocecitas en su cabeza que le instaban a no hacerlo, rodeó la mano de ella con el guante—. Si se moviera en sociedad y fuera conocida, habría traído una carabina. Aun puedo conseguir una si lo desea.

Tenía pocas dudas de que Catherine accedería a su petición. El familiar rubor que estaba llegando a adorar se deslizó por las mejillas de la señorita Watkins.

—No, la verdad es que no. Además, haría que las cosas estuvieran terriblemente concurridas, ¿no es así?

—En efecto, así que relájese y disfrute de su visita a Londres. —Mientras que él tenía toda la intención de disfrutar de cada faceta de ella.

Mientras evitaba Hyde Park, Swindler ordenó al conductor que les llevara por otros parques. Cada vez le resultaba más difícil apartar los ojos de la señorita Watkins mientras ésta disfrutaba de las vistas. Su rostro revelaba un placer exquisito, sus labios se curvaban continuamente en una sonrisa, sus profundos ojos azules brillaban de placer.

Por regla general, Swindler no era de los que hablaban demasiado, pero la señorita Watkins estaba fascinada con todo, y tenía alguna que otra pregunta.

¿Había visitado el Museo de Madame Tussaud?

No lo había hecho.

¿Era el interior de la Abadía de Westminster tan impresionante como el exterior?

Lo era.

Finalmente había ordenado al conductor que parara en un lugar cercano a un río donde se alquilaban botes de remos. Después de un par de salidas en falso —le había costado unos cuantos intentos cogerle el tranquillo al manejo de los remos— ahora se deslizaban sin problemas. Otras parejas se encontraban en embarcaciones cercanas. A Swindler se le ocurrió que nunca se había tomado tiempo para disfrutar de Londres. En su juventud, había luchado por sobrevivir. Cuando se hizo mayor, luchó por aprender. Como hombre, se había obsesionado con su ocupación, con ser el mejor en lo que hacía. Le resultaba extraño encontrarse de repente haciendo poco más que mirar a la mujer que iba con él en el barco. Había abierto su sombrilla rosa para que le diera algo de sombra contra el sol de la tarde. Parecía serena, como si hubiera dejado sus problemas en la orilla del río.

Sin embargo, Swindler no pudo evitar imaginarse a Rockberry con su hermana, observándola, disfrutando de su fascinación por todo.

—Su hermana. ¿Se parecían mucho? —Se arrepintió de sus palabras en cuanto salieron de su boca y ella se puso sombría.

—Exactamente. Pero era más que nuestros rasgos. Nuestros gestos, nuestros intereses, eran los mismos. Nadie podía distinguirnos, ni siquiera nuestro padre.

Así que Rockberry había visto precisamente lo que él mismo veía cuando miraba a la dama. Y Rockberry se había aprovechado de la chica. Desgraciadamente, Swindler también podía entenderlo, porque le resultaba muy difícil estar cerca de la señorita Watkins y no tocarla, no inclinarse y besarla.

—Es curioso que me pregunte por Elisabeth, —dijo ella, con su atención puesta en la luz del sol que moteaba las hojas de arriba—. Estaba sentada aquí lamentando que un caballero nunca hubiera llevado a Elisabeth a remar. O por lo menos no lo escribió en su diario. Es muy agradable.

—Debo estar de acuerdo. Nunca he remado antes.

Ella le dedicó una sonrisa pícara.

—Lo deduje, pero lo dominó bastante rápido.

—Suelo aprender rápido. Al crecer en las calles, aprendí que el niño que sobrevivía era aquel que se adaptaba rápidamente a lo inesperado.

La lengua de ella salió para tocar su labio superior, y las tripas del hombre se contrajeron. Se preguntó a qué sabrían esos dulces labios.

—Mencionaste que tomabas prestado el carruaje de lord Claybourne y también que a veces te movías en círculos superiores. ¿Cómo es que conoces a la nobleza si te has criado en las calles?

—¿Conoce algo de la historia de lord Claybourne?

—No, mi padre nunca se sintió cómodo cerca de la aristocracia. Creo que porque sus finanzas nunca fueron comparables a las de la mayoría. Siempre se mostró tal como era: un lord arruinado. No se mezclaba con los demás caballeros. Así que me temo que no conozco a Lord Claybourne.

—Menos mal. Tiene —o tenía— una reputación escandalosa. Se ha calmado un poco desde que se casó con Lady Catherine, hermana del Duque de Greystone, pero probablemente tampoco la conozca. —Sobre todo porque Catherine había indicado que no conocía a Eleanor—. Sea como fuere, Claybourne vivió en la calle como yo. Sus padres fueron asesinados y estuvo perdido durante un tiempo.

—¡Qué horrible!

—Sí, lo fue. Terriblemente. Aunque no le oirá quejarse de ello. Tuvo una vida diferente a la de cualquier otro caballero. Vivíamos con un tipo que se llamaba Feagan. A través de él aprendimos a sobresalir en el robo. Cuando Claybourne tenía catorce años, se metió en un lío y fue arrestado. —No vio la necesidad de revelar que el problema había implicado el asesinato de un hombre—. Como resultado, llamó la atención del conde de Claybourne, que lo declaró su nieto perdido. Cuando acogió a su nieto, acogió también a sus amigos. Así que durante un tiempo viví en St. James y me enseñaron a dar la apariencia de ser un caballero.

—Ha elegido sus palabras con mucho cuidado, Sr. Swindler. ¿Apariencia de serlo? ¿No se considera usted un caballero?

Él sonrió.

—Sólo cuando me conviene. A menudo soy más un canalla que un caballero, señorita Watkins.

El calor de sus ojos hizo que el corazón de la joven galopara. Oh, estaba pisando un terreno muy peligroso, y lo sabía muy bien.

—¿Es eso lo que estaba haciendo tan tarde en Cremorne? ¿Canallear?

Su rica y oscura risa resonó a su alrededor. Ella pensó que era un sonido tan maravilloso como el del mar rugiendo en la orilla. Si no tenía cuidado, temía quedar aún más prendada de él.

—¿Es eso siquiera una palabra?, —preguntó él.

—Simplemente estoy tratando de determinar si fue la providencia o simplemente la tonta suerte la que le trajo a mi rescate.

—¿Realmente importa cómo se cruzaron nuestros caminos?

Ella le sonrió.

—No, supongo que no. Dígame algo más sobre usted, Sr. Swindler.

¿Algo más? De repente se quedó sin palabras. No podía hablarle del asesinato de Whitechapel.

Como el sueño lo había eludido la noche anterior, había ido a la morgue donde habían llevado a la mujer que habían encontrado en Whitechapel. A pesar de las órdenes de Sir David, no había podido dejar que el cuerpo yaciera sin intentar al menos determinar la historia. La mujer había sido golpeada hasta quedar irreconocible. La habían descubierto tirada en el callejón llevando sólo una gargantilla de plata. Aunque Swindler había pasado muchas de las primeras horas de la mañana entrevistando a las personas que se encontraban en la zona donde fue encontrada, esforzándose por determinar al menos un nombre para la víctima, sus pensamientos habían estado en otra parte. No era habitual en él no permanecer concentrado en la tarea que tenía entre manos. Pero esa mañana cada mujer rubia le había hecho pensar en la señorita Watkins. Cada pregunta que hacía le había llevado a preguntarse qué preguntas debía hacerle a ella. Cada persona que se asomaba a una esquina tratando de discernir por qué estaba allí le recordaba su responsabilidad de dejar de molestar a Rockberry. Se esforzaba por resolver un asesinato que no era su cometido, y se había distraído con los recuerdos de la señorita Watkins: sus sonrisas, su risa, su inocencia.

Pero no podía contarle nada de eso. Tampoco podía hablar de otros asesinatos que había investigado. Aunque le fascinaban, sin duda la alarmarían. Su vida parecía de repente terriblemente aburrida. La única esperanza que tenía de una conversación interesante vendría de ella.

—Al igual que usted nunca ha estado en Londres, yo nunca he ido más allá de Londres, —le dijo finalmente—. Hábleme de su casa.

—¿Nunca ha estado fuera de Londres?

Swindler escuchó la incredulidad en su voz.

—No. ¿Necesitaría un mapa?

Ella se rio, y él quiso capturar el delicioso sonido y guardarlo en una caja de madera, para escucharlo cada vez que levantara la tapa. No solía estar tan lleno de pensamientos extravagantes, pero ella le encantaba con poco más que su presencia.

—Me atrevo a decir que sí, aunque el ferrocarril facilita un poco los viajes.

—Iba a hablarme de su casa.

—Es una pequeña casa de piedra construida cerca de los acantilados. La música del mar es un estribillo constante, pero no es tan ruidosa como la ciudad. Creo que eso es lo que más me ha sorprendido: todos los sonidos que se juntan. Nunca hay silencio. Incluso con el mar en casa, siempre he sido capaz de pensar sin que el ruido se entrometa. A veces apenas puedo pensar aquí. Bueno, excepto ahora, por supuesto. Es muy agradable en el río.

—Qué raro. No noto los ruidos a los que se refiere. No sé si me gustaría vivir junto al mar si eso le da a un hombre demasiado tiempo con sus pensamientos.

—¿No le gustan sus pensamientos, Sr. Swindler?

A veces eran demasiado inquietantes, demasiado amenazantes, pero él no iba a compartir eso con ella. En su lugar, trató de ponerlos de nuevo en marcha.

—Me sorprende que su casa sea pequeña. Creía que toda la aristocracia vivía en grandes residencias.

—Aunque mi padre formaba parte de la aristocracia, nuestros comienzos fueron humildes. Aunque él soñaba con algo mejor para sus hijas. Supongo que así es un padre. ¿Su padre aún vive?

Debería haber esperado la pregunta, basándose en sus propias averiguaciones. Consideró la posibilidad de mentir. Consideró contar sólo una parte de la verdad, pero decidió que, aunque le doliera dar la respuesta, podría lograr más con la verdad, construir una frágil piedra angular para la confianza.

—No. Murió en la horca cuando yo tenía ocho años.

El dolor remodeló las líneas de su rostro en una belleza exquisita, porque las emociones eran espontáneas y verdaderas. Había juzgado mal el camino más sabio. Había pensado en desarmarla y, en cambio, fue él quien se vio sorprendido. Ella le tentó a no esconder algo en lo más profundo de su ser. Las emociones que había encerrado hacía tanto tiempo querían salir de la oscuridad, aunque solo fuera por un momento.

—Lo siento mucho, —dijo ella, con su voz rebosante de su necesidad de dar consuelo. Si se preocupaba tanto por un hombre que acababa de conocer, ¿cuál sería la profundidad de su amor por una hermana… o un marido? ¿Cuál fue su ofensa?

Se recordó a sí mismo que estaba representando un papel, y que cualquier cosa que se desarrollara entre ellos se desharía por la falsedad y se debilitaría por los engaños. Sus palabras eran planas, nunca les permitía tocar su alma.

—Fue acusado de robo. Me dejó huérfano. Como la suya, mi madre murió en el parto. Al parecer, yo era un bebé inusualmente grande.

—Así es como llegó a estar con ese hombre. Feagan, ¿verdad?

—Sí, tuve la suerte de que me acogiera. No tenía familia. Usted y yo nos parecemos en eso, supongo.

Remó en silencio durante varios minutos, absorbiendo la tranquilidad en la que nunca se había fijado. Observó cómo ella miraba a su alrededor, se preguntó si había revelado demasiado, sintió curiosidad por lo que podría estar pensando.

De repente, ella cerró su sombrilla y la colocó en el fondo del bote. Luego, muy lentamente, centímetro a centímetro, empezó a quitarse el guante derecho, dejando al descubierto una piel que hasta ese momento él sólo había podido imaginar. Su cuerpo se tensó como si ella hubiera aflojado los botones de su corpiño. Ella tiró de un dedo, luego del siguiente, y del siguiente, y con cada tirón la boca de él se secaba notablemente.

Por fin se quitó el guante por completo, dejando al descubierto una mano tan cremosa y suave como su cara, con las uñas cortas y bien cuidadas. La suya era la mano de una verdadera dama, que confiaba en los sirvientes para hacer el trabajo duro. Inclinándose ligeramente, sumergió la mano en el agua y sus rasgos adoptaron una expresión más serena que antes, más de lo que él había visto en nadie.

—Echo de menos el mar, —dijo en voz baja. Le miró a través de las pestañas bajadas—. ¿Nada usted, señor Swindler?

Él empezó a responder, se dio cuenta de que se le había hecho un nudo en la garganta y se aclaró.

—No.

—Es maravilloso. Debería aprender.

—Supongo que es muy parecido a bañarse.

Se rio.

—Es mucho más. Elisabeth sólo corría a través de las olas, pero hay una cala cerca de nuestra casa donde el agua es tranquila, y a menudo yo la cruzaba a nado. No he estado allí desde que ella murió. Fue donde mi padre la encontró. —Sacudió la cabeza—. Mis disculpas. No quise ponerme sensiblera y arruinar esta hermosa tarde.

—No pasa nada. Sé lo difícil que es perder a un ser querido. Incluso ahora pienso a menudo en mi padre.

—¿Ha habido alguien más a quien haya amado en su vida?

—No. —No quiso hablarle de Frannie. Sus sentimientos por Frannie, una vez tiernos y preciosos, eran sólo para él—. ¿Usted ha amado alguna vez a un caballero?

Ella negó con la cabeza.

—No. —Levantando la mano, le echó agua—. Nos estamos volviendo muy personales, Sr. Swindler.

—Es más interesante que hablar de su casa. Por cierto, ¿dónde está?, —le espetó él, arqueando la ceja, dándole sólo un atisbo de sonrisa burlona. Ella pareció pensarlo un momento, como si no lo recordara. O quizás simplemente no se esperaba la pregunta.

—Está al norte, cerca del mar, como he mencionado. La finca de mi padre es pequeña, pero encantadora. Me siento cómodo allí.

—¿A quién irá ahora que él ha muerto? Espero que no tenga un horrible primo o tío lejano que le eche. —O peor aún, que la utilice a ella para su propio beneficio. Tal vez el hecho de no tener a nadie que le enseñara Londres fuera más importante de lo que ella decía. Sacudió la cabeza.

—La tierra no estaba vinculada. Así que la casa de campo es mía. Su título no era hereditario. Se le concedió por los servicios prestados a la Corona. Desgraciadamente, no se le concedió nada más que el título, pero mi padre no era de los que se quejan.

—Me da la impresión de que usted tampoco es de las que se quejan.

Le dedicó otra sonrisa pícara.

—Puedo ser terca cuando me lo propongo.

Él tampoco la veía como una terca, aunque tenía que admitir que su rumbo actual contenía un poco de imprudencia. ¿Qué es lo que realmente pretendía conseguir siguiendo a Rockberry?

—Una casa de campo junto al mar parece una dote digna. ¿Tiene interés en casarte con un caballero?

—Sospecho que no tendrían interés en mí.

Dejó de remar. Se atrevió a rozar su mejilla con los dedos enguantados, maldiciendo la tela que impedía que su piel tocara la de ella. Los ojos de ella se abrieron ligeramente, y luego se oscurecieron, y él se preguntó si ella se estaba imaginando lo mismo que él: sus manos recorriendo algo más que su mejilla. Agarró rápidamente el remo antes de que perdiera todo el sentido del decoro.

—Creo que mostrarían mucho interés si la conocieran.

—Pero eso nunca ocurrirá.

—Yo podría hacer que ocurriera.

Ella parecía tan aturdida por sus palabras como él. ¿Qué le había llevado a hacer esa declaración? No deseaba verla entre los brazos de otro hombre, pero tampoco deseaba que perdiera el tiempo en Londres buscando algún tipo de mezquina venganza contra Rockberry. En verdad, ¿qué podía lograr ella, aparte de irritar al hombre? No merecía ni su tiempo ni su atención, y a Swindler le molestaba que le estuviera dando ambas cosas a Rockberry.

Al verla de nuevo, estaba más convencido de que su evaluación inicial de ella era cierta: no era un peligro para Rockberry. El hombre estaba sin duda reaccionando a su propia culpa por su aborrecible comportamiento hacia la hermana de Eleanor. Debería ser azotado. Swindler estaba dispuesto a azotarlo. No sería la primera vez que impartía justicia a quienes la ley consideraba fuera de su alcance. ¿Era esa la razón por la que Sir David le había encomendado esta tarea: no tanto para ocuparse de la dama, sino del caballero?

—Yo no… he venido aquí por la temporada, —balbuceó finalmente.

—¿Por qué ha venido, entonces?

—Para poner cara a un nombre, para ver Londres, para… ¿qué hora es?

—A juzgar por el sol, casi las cinco.

Ella parecía aturdida por sus palabras.

—¿No tiene un reloj?

—No.

Su respuesta fue escueta, al grano, como si quisiera dejar de lado el asunto, y ella se preguntó por la historia que había allí. Comenzó a ponerse el guante de nuevo.

—¿Me ha traído a esta excursión para asegurarte de que no estuviera en el parque a las cinco y media?

—¿Qué gana torturándose con la presencia de Rockberry en el parque?

—No estoy segura. Cada vez que lo veo es como un puñal en el corazón.

—Me temo que he arruinado efectivamente su tarde.

Su sonrisa era suave pero tranquilizadora.

—En absoluto. Más bien, creo que ha conseguido convencerme de que debo disfrutar de Londres mientras esté aquí. Pero se está haciendo tarde. Probablemente debería volver a mi alojamiento.

Le guiñó un ojo.

—Si puedo determinar cómo volver a la orilla.

Ella rio ligeramente.

—Gracias por la agradable tarde, señor Swindler. Parece que estoy una vez más en deuda con usted.

—¿Puedo volver a visitarla mañana?

Ella le dedicó una sonrisa recatada.

—Me gustaría mucho.

Capítulo 5

Después de otro día en su compañía, Swindler todavía no confiaba en que ella no se escabullera para seguir a Rockberry. Así que, después de acompañarla hasta la puerta, tomó el carruaje y dobló la esquina, saltó y ordenó al conductor que regresara a la residencia Claybourne. Luego tomó posesión de su puesto frente al alojamiento de la señorita Watkins.

No sabía qué lo había poseído para revelarle tanto de su pasado. Después de todos esos años, la ira por la injusticia del castigo de su padre todavía lo desgarraba. No necesitaba la furia ahora. Necesitaba una cabeza clara y fría para tratar con la señorita Watkins. Pero eso era pedir casi demasiado. ¿Qué tenía ella que le intrigaba tanto? Ella era inocente, pero también poseía determinación. Como él, buscaba justicia. ¿Cómo podía ignorar su necesidad de vengar a su hermana cuando todo lo que él hacía era en nombre de su padre?

Si esto fuera un asunto privado, si Rockberry lo hubiera contratado personalmente para espiar a la señorita Watkins, podría manejar las cosas de manera muy diferente. Pero como le habían ordenado que la siguiera, su posición requería un poco más de discreción. No podía simplemente ir a la residencia de Rockberry y darle una buena paliza.

Swindler esperó hasta que descendió la oscuridad. Vio la tenue luz que se deslizaba entre las cortinas de su ventana. Vio su silueta pasar frente a la ventana y detenerse. Luego continuó. Se preguntó si ella se cepillaría el pelo esa noche. Si él se quedaría. Echó un vistazo a su alrededor. No había nadie. Él tampoco debería estar. Comenzó a caminar calle arriba. La volvería a ver al día siguiente. Por primera vez en mucho tiempo, ansiaba la llegada del día siguiente.

Swindler se despertó con los golpes en la puerta. Saliendo de la cama, se puso los pantalones y se los abrochó mientras cruzaba la sala de estar y se dirigía a la puerta. Al abrirla, dio un paso atrás cuando Sir David pasó junto a él.

—Ella lo siguió a Dodger's. Se suponía que la vigilaba, —dijo Sir David sin preámbulos.

Swindler luchó por reprimir su bostezo.

—Vigilé su alojamiento hasta después del anochecer. Ella estaba allí cuando me fui. Ella debió salir más tarde.

—¿A qué hora te fuiste?

Swindler se encogió de hombros.

—Quizás una hora después de que se encendieran las luces de gas.

—No sabes a qué hora, verdad, porque no llevabas un maldito reloj. ¡Maldita sea, hombre! Si no fueras tan bueno en lo que haces, no toleraría tus excentricidades.

—Si soy tan bueno, ¿por qué darme esta tarea que no requiere ninguna de mis habilidades?

—Rockberry preguntó por ti por tu nombre. Al parecer, vio tu nombre en el Times por un crimen resuelto u otro.

—¿Pero por qué satisfacer sus caprichos?

—Porque es poderoso e influyente. Ahora, sobre la chica…

—Debo dormir alguna vez.

Sir David se pasó las manos por el pelo negro. No era mucho mayor que Swindler, pero su cabello ya estaba encanecido en las sienes.

—Muy bien.

—Sir David, Rockberry hizo más que bailar con Elisabeth. Él jugó con ella.

—Es inadmisible, pero no es un crimen. Está seguro de que la señorita Eleanor Watkins quiere hacerle daño.

—Ella no es un peligro para él.

Sir David se quedó quieto y escrutó a Swindler.

—¿Estás cien por ciento seguro?

¿Lo estaba? Si decía que sí, es muy probable que la tarea llegara a su fin. Y si Rockberry se enteraba de que nadie la estaba vigilando, podría decidir tomar el asunto en sus propias manos. Además, Swindler de repente quería pasar tiempo con ella, mucho.

—De acuerdo, —dijo Sir David, como si hubiera leído todos los pensamientos que cruzaban la mente de Swindler—. Mantenla vigilada y, por el amor de Dios, mantenla alejada de Rockberry.

—Sí, señor.

A última hora de la tarde, Swindler volvió a tomar prestado el carruaje de Claybourne y la dama volvió a vestirse de rosa. Se preguntó si dentro de unos años la recordaría como la dama vestida de rosa, porque no tenía ninguna duda de que, cuando recordara sus casos más fascinantes, ella le vendría a la mente. No es que encontrara mucho para recomendar una mayor reflexión en el caso en sí, pero la dama era otra cuestión.

Ella era un poco de frescura en su vida, una vida que se había vuelto rancia por todo lo que había presenciado. Consideró preguntarle sobre su vigilancia nocturna de Rockberry, incluso había considerado conducir por Dodger's para evaluar su reacción, pero estaba condenadamente cansado de que Rockberry fuera siquiera un indicio de conversación. Egoístamente deseaba el día para sí mismo, para Eleanor. Quería dar la impresión de que era un pretendiente, y un pretendiente no hablaría de otro hombre. Aunque sabía que nunca podría ser un verdadero pretendiente para ella, podía tener este poco de tiempo con ella.

Le encantaba ver cómo ella disfrutaba de los jardines mientras el carruaje avanzaba por uno tras otro. Ella se rio cuando él no supo los nombres de las flores. Ella señaló sus favoritas, pero incluso si no lo hubiera hecho, él lo habría sabido. Rosas y lavandas. Colores pálidos. Suavidad. Nada brillante. Nada severo.

Luego lo sorprendió preguntándole:

—¿Me llevará por la parte de Londres donde creció?

Bien podría haberle arrojado un balde de agua fría. Había estado considerando seducirla, pero la inmundicia que había sido su vida de niño haría que cualquier mujer se retorciera de disgusto al pensar en sus manos tocándola.

—No es tan hermoso como los jardines, —dijo, con la esperanza de disuadirla de seguir ese camino.

—Pero me diría un poco más sobre su vida.

Sabía que debería haberse sentido halagado de que ella estuviera interesada en su pasado, que pudiera estar interesada en él. Si bien sabía que nunca podría dejarlo atrás por completo, que estaba entretejido en la estructura de su caracter, no tenía ningún deseo de que ella realmente viera los detalles.

—Permítanme pintar un cuadro: estaba sucio, maloliente y lleno de gente.

—He notado que gran parte de Londres está sucio, maloliente y lleno de gente.

—No como los suburbios. No hay esperanza. No es un lugar que permita los sueños. Es terriblemente deprimente.

Ella lo miró como si él hubiera abierto su pecho y le hubiera mostrado su corazón.

—Te avergüenzas de tu pasado.

—Estoy asqueado por él, sí.

Enojado con ella y con sus palabras, desvió la mirada. ¿Cómo se las había arreglado para tomar el control de la conversación y desviarla de donde debía ir, con él aprendiendo sobre ella?

Era consciente de su pequeña mano cubriendo el puño fuertemente apretado en forma sobre su muslo. Ella le apretó suavemente.

—Se elevó por encima de sus orígenes, señor Swindler. Eso es digno de admiración. Si bien he escuchado historias de los suburbios, sin verlos realmente, no puedo apreciarlas por completo.

Giró la cabeza para mirarla, sabiendo que sus ojos y su voz tenían una determinación dura e implacable.

—Este es mi punto de vista, señorita Watkins. No hay nada en ellos digno de ser apreciado.

Se preguntó qué estaría pensando mientras ella estudiaba su rostro, se preguntó exactamente qué revelaría. ¿La dureza de la vida que había llevado? ¿Cómo, a medida que crecía, a medida que se volvía más conocedor de las cosas, llegó a aborrecer la vida que había vivido? ¿Cómo la primera vez que se sintió orgulloso fue cuando llevó a un alguacil hasta un chico que había robado una bolsa de dinero para que el chico inocente que había sido arrestado por el delito fuera puesto en libertad? ¿Cómo una pandilla de otros chicos lo había golpeado por delatar a su colega, y así aprendió a ser reservado en sus tratos con la policía?

Incluso los aciertos y los errores de la vida no eran claros como el cristal. Se hicieron compromisos por el bien mayor. El problema era: ¿quién decidió el bien mayor?

En más de una ocasión había tenido la audacia de creer que era él. Incluso ahora, mientras buscaba ganarse su confianza, descubrir sus planes, no estaba seguro de poder proporcionar a Sir David o Rockberry información que pudiera serles útil.

—Es usted un hombre complicado, señor Swindler, —dijo ella finalmente.

—Nada complicado en absoluto. —Desenrolló el puño, giró la mano y entrelazó los dedos con los de ella—. Todo lo que necesito es una dama encantadora que me brinde compañía.

Observó cómo trabajaba su delicada garganta mientras tragaba.

—Dijo que era sinvergüenza.

Le dedicó una de sus sonrisas más encantadoras.

—La noche acaba de empezar, señorita Watkins.

Había planeado estar en su compañía solo un par de horas, pero al final de ese tiempo aún no estaba listo para dejarla ir. Además, si estaba decidida a buscar a Rockberry por la noche, Swindler estaba obligado a mantenerla ocupada. Él no había descubierto nada mientras que ella, si era una mujer perspicaz, —sobre lo que él tenía muy pocas dudas— había averiguado mucho. Le molestaba que pudiera revelarle tan fácilmente parte de su alma. Pero eran solo partes, pedazos y piezas que nunca podría encajar correctamente para crear el todo. Ni siquiera él estaba seguro de conocer todo el entramado de su ser.

Cuando se convirtió en uno de los muchachos de Feagan, eligió un nuevo nombre para sí mismo: Swindler¹. Si bien era su naturaleza estafar a otros, últimamente estaba comenzando a sospechar que tal vez incluso había logrado engañarse a sí mismo para creer que su único interés en la mujer provenía de la fascinación de ella por Rockberry. De lo contrario, en lugar de llevarla a casa, ¿por qué la devolvió a Cremorne Gardens?

—¿Por qué me ha traído aquí? —preguntó cuando el conductor detuvo el carruaje en King's Road.

—Ha visto lo peor de los jardines. Pensé que debería ver lo mejor. —Salió del carruaje y le tendió la mano—. Nos iremos mucho antes de que empiecen a llegar las oleadas de gente.

Su hermana había escrito en su diario sobre los jardines y el espectacular despliegue de luces que estallaban en el cielo.

—¿Podemos quedarnos hasta después de los fuegos artificiales?

Él le dedicó una sonrisa generosa que le robó todo el aliento de su cuerpo. Oh, era peligroso para su corazón. Había pensado en aprovecharse y, en cambio, se encontraba cautivada por él.

—Si le agrada, —ronroneó.

—Lo haría, mucho.

—Entonces nos quedaremos.

Después de bajarla del carruaje, le dio órdenes al conductor de que regresara a las nueve. En la entrada, pagó un chelín por cada uno de ellos, se rodeó el brazo con el de ella y la condujo a través de las puertas de metal a los jardines. La multitud era densa. Damas y caballeros paseaban cogidos del brazo. Sospechaba que la mayoría estaban casados ​​y los que no, tenían acompañantes cerca. Incluso se podían ver algunos niños. Era el momento de las familias, de las personas adecuadas con las que estar. Esto era lo que había visto Elisabeth, sobre lo que había escrito en su diario.

—¿Su hermana visitó los jardines? —Preguntó el Sr. Swindler.

Ella levantó la cabeza y sostuvo la familiar mirada verde, viendo la compasión y la comprensión allí. ¿Cómo era que él podía leerla tan bien?

—Sí. Escribió con entusiasmo sobre los fuegos artificiales.

—Entonces, aunque estaba perdida la otra noche, ¿sabías dónde estaba?

—Es posible estar perdido, incluso cuando sabes dónde estás, —dijo con aspereza.

—¿Está perdida, señorita Watkins?

Su pregunta tenía un trasfondo, como si reconociera que últimamente ella apenas se conocía a sí misma, había momentos en los que se sentía a la deriva en el mar. A veces pensaba que venir a Londres había sido un error. Ella no se sentía cómoda aquí. La ciudad la acorralaba. O tal vez era simplemente su búsqueda de venganza lo que la hacía sentir incómoda con su entorno.

—Desde la muerte de mi hermana y luego la de mi padre, sí, muchas veces me siento perdida. Desconectada.

Esas palabras eran tan ciertas que la asustaba pensar que podía decírselas con tanta facilidad. Quería confiar en él con todo, completa e implícitamente, pero sabía que no podía. Había demasiado en juego.

—¿Crees que podríamos hacer un pacto, al menos por esta noche, para no hablar de nada excepto del futuro?

—¿Cómo podemos hablar de lo que no sabemos?

—El presente, entonces. Parece que ha pasado una eternidad desde que solo me preocupaba por el presente.

—Entonces esta noche nos centraremos en el aquí y ahora. ¿Por dónde empezamos?

Tanto para elegir, apenas sabía por dónde empezar. Entonces su estómago la avergonzó haciendo un pequeño estruendo, tomando la decisión de ella.

—De repente me doy cuenta de que estoy hambrienta.

Él sonrió.

—Una mujer conforme a mi propio corazón. Veamos qué podemos encontrar.

Mientras la guiaba a través de la multitud hacia el salón de banquetes, ella pensó que, en circunstancias diferentes, ella sería verdaderamente una mujer conforme a su corazón. Era fuerte, amable y solícito. La complacía con pequeños detalles. Él le hizo sonreír cuando pensó que nunca volvería a sonreír.

No había venido a Londres para encontrar la felicidad y, sin embargo, flotaba, como una mariposa probando el pétalo de una flor silvestre. Pero no importaba cuánto deseara lo contrario, no se quedaría por mucho tiempo.

—Sosténgame, señor Swindler, querido Dios, por favor sosténgame. —Las palabras fueron susurradas con miedo, mezcladas con vergüenza. Parecía ser la única en pánico mientras el globo aerostático ascendía. Los otros pasajeros lanzaron algunas exclamaciones silenciosas de asombro y sorpresa. Cuando el señor Swindler la rodeó con el brazo, se agarró a la solapa de su chaqueta y hundió la cara en la esquina de su hombro. Era tan robusto como los acantilados, tan reconfortante, mientras murmuraba:

—Está perfectamente a salvo, señorita Watkins. No iremos a ninguna parte.

—Vamos a subir. —Apenas podía creer que estaba parada en una canasta, ¡en una canasta!, flotando hacia los cielos. Temía que fuera a vomitar el pastel de carne caliente que le había comprado antes. No había considerado que ver cómo la tierra se alejaba de ella le haría girar la cabeza.

Los paseos en globo aerostático eran una ocurrencia semanal en los jardines. El globo estaba amarrado por lo que se controlaba su ascenso. Una vez que los pasajeros hubieran mirado bien a su alrededor, lo bajarían para otro grupo. Desde el suelo parecía muy divertido. No sabía por qué le molestaba la idea de subir. Había contemplado los acantilados toda su vida, pero no se tambaleaban, no se movían. Firmes y fuertes, podrían apoyarla. ¿Podría la canasta soportar el peso de todos los que estaban dentro? ¿O se encontrarían cayendo por su centro hacia la tierra de abajo?

—Escuche, señorita Watkins. ¿Es ese el silencio que anhelaba? —preguntó suavemente. Entonces ella lo escuchó. El estruendo de la multitud se había retirado. No se oía el zumbido de las ruedas de los carruajes ni el ruido de los cascos de los caballos. Estaban por encima del ruido. Casi pensaba que ahí arriba podía escuchar a Elisabeth susurrándole. ¿Cuán cerca estaban del cielo?

La cesta dio una pequeña sacudida. Ella soltó un pequeño chillido y apretó el puño en su chaqueta como si la prenda fuera a sostenerla si el globo comenzaba a caer.

—No pasa nada; simplemente hemos llegado al final de nuestras ataduras, —ronroneó el Sr. Estafador cerca de su oído. Si no estuviera tan aterrorizada, podría haberse desmayado por su cercanía—. Abra los ojos.

—No creo que pueda, —susurró, esperando que ninguno de los otros cuatro pasajeros la escuchara.

—No mire hacia abajo. Simplemente mire al otro lado. Créame, señorita Watkins.

Tragando saliva, apenas abrió un ojo. Podía ver las copas de los árboles. Abrió el otro y soltó una risa sorprendida. Podía ver los tejados.

—Oh, mire, ahí está el Támesis.

No sabía por qué se sorprendió al verlo. Los jardines se construyeron en su borde. Algunas personas llegaban en botes a la entrada de la orilla. Su cercanía era una de las razones por las que los jardines eran tan verdes y la vegetación florecía. El sol comenzaba a ponerse, creando una vista espectacular bañada en naranja y lavanda. ¿Qué más se podía ver más allá de esa pequeña área? ¿Cómo sería su hogar desde lo alto? Se encontró envidiando a los pájaros.

—Casi desearía que se liberara de su atadura. Casi. —Ella llevó su mirada a la del señor Swindler. No estaba mirando la tierra que se extendía debajo de ellos como un tapiz elaborado. Sus ojos estaban en los de ella—. Se está perdiendo las vistas.

Sus labios se movieron lentamente hacia una sensual sonrisa.

—No creo que me esté perdiendo nada.

Se preguntó por el sabor y la sensación de su boca. Qué pensamiento más extraño. Para darse cuenta de lo desesperadamente que deseaba experimentar su beso, de cómo anhelaba que él la deseara. Incluso sabiendo que su interés en ella podría estar influenciado por una asociación con Rockberry que él no había confirmado, ella todavía se sentía atraída por él. Ella esperaba distraerlo de su propósito de trabajar para Rockberry, y ella fue la que se distrajo.

Se tocó los labios con su lengua, imaginando que él los hacía sentir un hormigueo e hinchazón. La mirada de él se posó en su boca y ella se preguntó si sus pensamientos viajaban por el mismo camino que los de ella. Sus ojos se oscurecieron y entrecerraron. Debajo de sus manos que descansaban sobre su pecho, podía sentir la quietud en él, la tensión creciendo como si él librara una batalla interna y estuviera muy cerca de perder el control que poseía. Respiró tembloroso. Volvió la mirada hacia el Támesis y ella se preguntó si sus pequeñas e insignificantes acciones habían despertado sus pasiones. A juzgar por los profundos surcos de su frente y la tensión en su mandíbula, algo le molestaba. Qué fascinante, pero tampoco debería sorprenderse de su interés cuando todo sobre él la intrigaba.

Volvió su atención al paisaje. Deseó que pudieran quedarse ahí para siempre. Qué mundo tan diferente era, mirando hacia abajo en lugar de hacia arriba. Casi podía olvidar la razón por la que había venido a Londres, la necesidad de represalias que la fastidiaba. Allí arriba podía imaginarse que el amor era alcanzable.

Lástima que su corazón supiera la verdad del asunto. En muy poco tiempo sacrificaría cualquier oportunidad que pudiera tener de una vida feliz.

Eleanor le había pedido que no removiera en el pasado, sino que durante unas horas se concentrara simplemente en el presente. Tomó su petición en serio. Olvidó que era hijo de un ladrón convicto, un huérfano criado por un maestro ladrón. Olvidó que había pasado su juventud arreglando estafas diseñadas para llenar los bolsillos de Feagan con riquezas. Olvidó que ella era su objetivo, su deber. Solo pensaba en la mujer que paseaba junto a él, deleitándose con los pequeños placeres que le ofrecían los jardines. Estaba tan entretenida con los acróbatas como con los títeres. Su sonrisa rara vez abandonaba su rostro y sus ojos brillaban más que las luces de gas que se encendían mientras la oscuridad cubría los jardines.

Una orquesta tocó música animada. De vez en cuando, mientras él y Eleanor caminaban, ella se balanceaba ligeramente como si estuviera atrapada en el ritmo del sonido que flotaba por los jardines. Consideró acompañarla a la pista de baile, pero tomarla en sus brazos y deslizarla sobre el piso de madera probablemente lo llevaría al desastre, porque ahora estaba pasando un rato del demonio para evitar que sus manos vagaran sobre ella. El ascenso en globo había sido una pura tortura con ella acurrucada contra él. Había sentido los pequeños temblores cayendo en cascada a través de ella. Si hubiera pensado que podría haberla bajado con éxito por una de las cuerdas que mantenían el globo atado, la habría colgado sobre su hombro y la habría dejado a salvo en el suelo. Sin embargo, todo lo que pudo hacer fue ofrecer distracciones. Aunque funcionaron con ella, a él le fallaron miserablemente. La había mirado a los ojos azules y todo lo que quería era tener un momento privado con ella. No, no un momento privado, sino miles de ellos. Los dos solos, donde la intimidad podría florecer, donde él realmente podría olvidar el pasado y no considerar el futuro. Donde el presente podría avanzar, manteniendo a raya todas las responsabilidades.

Eleanor lo distrajo de su propósito. La había traído de vuelta a la escena de su primer encuentro, porque planeaba guiarla gentilmente para que revelara por qué había estado realmente en los jardines aquella noche. Necesitaba que ella confiara en él lo suficiente como para hacerle confidencias, para poder llegar al fondo de este asunto. El policía que llevaba dentro lo sabía.

Pero el hombre que llevaba dentro tenía otras ideas. Él había abrazado su idea de disfrutar el presente, y eso significaba asegurarse de que ella lo disfrutaba, que no hubiera interrogatorios sutiles, ni curiosidades. Un boom sonó cuando el primer estallido de fuegos artificiales llenó el cielo. Con su brazo entrelazado con el de él, usó su mano libre para apretar su brazo mientras exclamaba: Oh, Dios mío.

Los fuegos artificiales se podían ver a kilómetros de distancia, y muchas noches mientras caminaba por Chelsea los había observado, hasta que se volvió insensible a su magnificencia. Pero al mirar a Eleanor, recordó la primera vez que los había visto esparcidos por la aterciopelada negrura y cómo le habían dejado sin aliento. Entonces él se había sentido de la misma forma en que se sentía ella mirándolos, como si nada pudiera compararse jamás.

Tenía la cabeza ligeramente inclinada hacia atrás, los ojos muy abiertos y los labios entreabiertos de asombro. Su cabello no estaba tan arreglado como lo estaba cuando comenzaron su salida de la tarde hacía solo unas pocas horas. Algunos mechones se habían liberado de los alfileres y ahora enmarcaban su rostro. Incluso cuando quería tocarlos, meterlos en su lugar, anhelaba quitarle el sombrero, soltar todas las horquillas y ver cómo el cabello le caía por la espalda. Quería llevarla hacia las sombras. Quería estar a la altura de su reputación de sinvergüenza. Quería seducirla para que revelara sus secretos, quería seducirla para que revelara su cuerpo.

El cielo se iluminó de nuevo con un destello de estrellas blancas que se dispararon en todas las direcciones antes de desvanecerse en la noche. Finalmente ella también se desvanecería de su vida. Pero en ese momento en particular ella todavía estaba en ella, vibrante y hermosa, un toque de inocencia, un toque de atrevimiento.

—Dios mío, son tan hermosos, —susurró con reverencia.

—No tan hermosos como tú.

Su atención se volvió del cielo hacia él. Le había prometido que no se irían hasta después de los fuegos artificiales, pero estaba dispuesto a crear sus propias chispas. Había sombras en abundancia, y cuando sonó el siguiente boom, le rodeó la cintura con el brazo y la instó a que se apartara de la multitud reunida y de las luces de gas. Ella solo ofreció una resistencia simbólica, sin duda inicialmente olvidando que se suponía que no estaban influenciados por el pasado esa noche. La impaciencia hizo que él la levantara los últimos pasos, y luego se encontró en el paraíso: su aroma de rosas llenó sus fosas nasales, su sabor lo tentó a buscar más mientras su boca se adaptaba para encajar perfectamente contra la de él. Como una especie de enredadera, los brazos de Eleanor se enredaron alrededor de su cuello, sus dedos rasparon su cuero cabelludo y se enredaron en su cabello. Le cogió con la guardia baja lo desesperadamente que la deseaba.

Había pasado casi una semana desde que se dio cuenta por primera vez de su existencia y, sin embargo, se sentía como si la conociera de toda la vida. Era inconcebible que pudiera albergar sentimientos tan fuertes por una mujer de la que sabía tan poco.

Con un gemido ahogado, presionó su cuerpo más cerca del de él, sus pechos aplanándose contra su pecho. Por su propia voluntad, sus manos se deslizaron por sus costados hasta sus caderas, empujándola contra su dura y tortuosa excitación. Él era muy consciente de su leve rigidez, como desconcertada por lo que no podía ocultarle. Por supuesto que la desarmaría. Ella era una dama en el verdadero sentido de la palabra.

Con una grosera maldición para enfatizar las diferencias en sus posiciones, separó su boca de la de ella y retrocedió aún más hacia las sombras.

—Señor Swind…

Por Dios, Eleanor, pensaría que después de ese beso abrasador podríamos prescindir de las formalidades.

—Estás enojado.

—No contigo. Termina de ver los fuegos artificiales. Me uniré a ti en un momento. —Una vez, ese horrendo dolor lo dejara en paz.

—Puedo verlos desde aquí.

—Eleanor, —gruñó, esperando que la impaciencia en su voz fuera suficiente para alejarla.

—James.

Su nombre susurrado con tanta sensualidad y con tanto anhelo fue casi su perdición. Era demasiado inocente para comprender el tormento que podía infligirle sin esfuerzo. En el nombre de Dios, ¿qué estaba haciendo con ella?

Sintió su tímido toque en la mejilla, fue consciente del leve temblor en sus dedos. Cubriendo su mano con la suya, volvió su rostro hacia su palma y presionó un beso en su centro. El arrepentimiento lo inundó. Arrepentimiento por su pasado. Arrepentimiento por su verdadera razón para estar con ella. Lamentó que él pudiera dejar sus órdenes tan fácilmente a un lado y seducirla sin pensar en cómo se sentiría después cuando se diera cuenta de que él estaba allí por deber. ¡Cristo! No era mejor que Rockberry.

Swindler no tenía ninguna duda de que Rockberry había utilizado a su hermana para sus propios fines. Él era culpable de lo mismo. Incluso mientras tenía el pensamiento, rezó para que alguna causa noble lo guiara. Prevención, protección. Había ido a trabajar para Scotland Yard porque quería salvar a la gente como no había podido salvar a su padre.

La tensión abandonó su cuerpo, el dolor se disipó. La atrajo hacia el círculo de sus brazos, guiándola para que se alejara de él. Donde hacía unos momentos había anhelado ver su cabello liberado de sus confines, ahora le dio la bienvenida a su nuca desnuda presionando un ligero beso allí antes de susurrar cerca de su oído:

—Me tientas, Eleanor.

—Pensé que eras un sinvergüenza.

—Uno con conciencia, parece.

—¿Y si no quiero que tengas conciencia?

—Entonces, o nos dirigimos hacia el cielo o estamos condenados al infierno.

Capítulo 6

Mientras el carruaje viajaba velozmente por las calles, ella no quería que esa noche mágica terminara. Apoyarse en James, con la cabeza en su hombro, era escandaloso y, sin embargo, parecía no poder evitarlo. Quería que la rodeara con su brazo, pero sabía que eso era demasiado. Le bastaba con que él sostuviera su mano enguantada entre las suyas.

Siempre que se había imaginado un beso, nunca había implicado que un hombre le pasara la lengua por la boca, explorando cada centímetro de ella como si fuera su dueño. Con el beso de James, el calor se había arremolinado en su vientre y se había extendido hasta que incluso las puntas de los dedos de las manos y de los pies le ardían. Era muy hábil en la seducción, su James Swindler. Sin embargo, a medida que provocaba el placer dentro de ella, era como si también revelara cosas sobre sí mismo. Era fuerte, seguro de sí mismo, acostumbrado a salirse con la suya, pero no conseguía lo que quería por la fuerza, sino por la persuasión. Pensó que podría haber desaparecido fácilmente en las sombras detrás de los árboles con él, para no volver y no arrepentirse nunca.

El beso la había sacudido hasta la médula. A juzgar por su reacción, a él le había pasado lo mismo. ¿Había hecho Rockberry esto con Elisabeth? ¿La había encantado, la había besado, la había alejado, sólo para atraerla de nuevo?

No quería que Rockberry se inmiscuyera en sus pensamientos esta noche, no cuando estaban tan llenos de James. Desearía haber venido a Londres con otro propósito, desearía haber sido la primera hija enviada, desearía que ella y James se hubieran cruzado hace un año, cuando ella no estaba consumida por el dolor y la necesidad de venganza. Era horrible odiar a alguien como lo hacía con Rockberry. Manchaba incluso los momentos más gloriosos, la hacía sentir como si no los mereciera porque su hermana nunca los había experimentado.

—¿En qué estás pensando?, —preguntó él en voz baja.

Una vez más se sorprendió de cómo él siempre parecía saber cuándo hablar y cuándo callar.

—Qué diferente era yo antes de la muerte de Elisabeth. Cómo me gustaría que me hubieras conocido entonces.

—Me gustas mucho ahora.

—La tragedia nos cambia, no siempre para bien, creo.

—Puede dar un propósito a nuestra vida.

Ella lo miró.

—¿Es eso lo que hizo en tu caso?

—Después de la muerte de mi padre, sí.

—Te convertiste en un ladrón. No es una ambición por la que haya que felicitarte.

—Busqué sobrevivir, de cualquier manera que pudiera. Hacemos lo que debemos.

¿Entendería él si ella le explicara lo que debe hacer?

—Debiste estar muy agradecido cuando Lord Claybourne te acogió en su casa.

—Al principio no. —James soltó una risa baja, una carcajada que se instaló en el aire nocturno y se quedó para burlarse de sus sentidos, para hacerla sonreír—. Insistió en que fuéramos limpios, que nos bañáramos cada semana, en lugar de una vez al año. Creí que estábamos acabados, que todos enfermaríamos y moriríamos. Pero no fue así. Nos compró ropa que nos quedaba bien. Contrató tutores. Me aterrorizaba, así que no me atrevía a desobedecer.

—¿Te pegaba?

—No, —dijo escuetamente—. Nunca nos levantó la mano a ninguno de nosotros, excepto posiblemente a su nieto. Nunca entendí por qué nos acogió al resto. Tal vez por amor a su nieto. Éramos sus amigos. Tal vez no quería que estuviera solo en su nuevo entorno.

—¿Cuántos años tenías?

—Diez. El más joven de todos.

—Entonces, antes, cuando dije que quería ver dónde creciste, supongo que me expresé mal. No fue en los suburbios. Fue en casa de Lord Claybourne.

—No, crecí mucho más en las calles que en Claybourne. Es un mito que la edad esté determinada por los años. No estuve tanto tiempo en Claybourne's. Unos pocos años. Cuando Jack Dodger y Frannie se fueron, yo también.

—¿Quiénes son ellos? —Ella disfrutaba escuchándolo hablar. Quería saber cada detalle de su vida, incluso cuando ella no estaba dispuesta a compartir la suya.

—Jack Dodger, un sinvergüenza de primer orden. Uno muy rico. Es el dueño del Dodger's Drawing Room. Un club de caballeros muy exclusivo.

Donde Rockberry era miembro. Había ido allí dos veces desde que ella había llegado a Londres. James se detuvo para estudiarla y ella se preguntó qué estaba buscando, si sabía que ella conocía bien el Dodger's y lo que representaba.

—Y Frannie… hace poco se convirtió en la duquesa de Greystone, —continuó finalmente James. Ella escuchó un profundo afecto en su voz cuando habló de Frannie. Una chispa de celos se le encendió y luchó valientemente por contenerla. ¿Qué derecho tenía a experimentar esa reacción ante un nombre, ante una mujer que podía ser para él más de lo que ella podría ser?

—Ella es especial para ti. —Deseó poder retirar las palabras. ¿Qué había en esa noche que la hacía perfecta para deslizarse bajo la superficie de lo que fuera que se estaba desarrollando entre ellos? ¿Por qué se hacía todas esas preguntas cuando sabía que él nunca tendría un lugar permanente en su vida?

—Ella era, es, especial para todos nosotros. Siempre fue como una pequeña madre. Cuando dejamos de ser niños, buscó a otros huérfanos, construyó un hogar infantil para ellos. Lo supervisa. Planea construir otro.

—Y es una duquesa. Es casi como un cuento de hadas, ¿no? Una hija de la calle que se convierte en duquesa.

—Supongo que tu padre esperaba eso para ti y tu hermana. Un caballero con título.

Imaginó que oía algo más en sus palabras, en su inflexión, un recordatorio de que él mismo no tenía título. Y aunque sabía que su padre había querido que se casara con un hombre con título, se limitó a decir:

—Creo que quería que nos casáramos bien, y para mi padre, creo que eso significaba casarse con un hombre que nos hiciera felices.

—¿Qué te haría feliz, Eleanor?

La felicidad era fugaz, según estaba descubriendo. Hacía unas horas estaba rebosante de ella, y ahora se le escapaba como el aire que se había escapado del globo para que pudieran volver a la tierra. Cuanto más se acercaban a su alojamiento, más empezaba la realidad a apartar los sueños y las posibilidades.

—Esta noche me ha hecho muy feliz, James.

Ella fue consciente de que él la escudriñaba mientras pasaban bajo las farolas, y supo que él intuía lo que ella no había dicho. Volvieron a sumirse en el silencio, como si ambos supieran que estaban destinados a tomar decisiones que los dejarían solos. Cuando el conductor detuvo el carruaje frente a su alojamiento, el palafrenero bajó y abrió la puerta, ayudándola a bajar. James se unió a ella y la acompañó hasta la puerta principal.

—¿Cuánto tiempo estarás en Londres?, —le preguntó.

—No estoy segura.

—Si trajera el carruaje de nuevo mañana a las dos, ¿me concederías el placer de ir a un picnic conmigo?

Ella sonrió cálidamente.

—Lo haría.

Levantando su mano, le dio un beso en los nudillos y, a pesar de los guantes, ella sintió el calor de su boca a través de la tela.

—Mañana, entonces.

Tomando su llave, abrió la puerta y se quedó en el umbral hasta que ella cerró la puerta. Mientras subía las escaleras, ella pensaba que su paso debería haber sido ligero. En cambio, estaba cargado de culpa y decepción. Y se preguntó, cuando llegara el momento, cómo podría alejarse de él.

Swindler no era un hombre que cometiera errores a menudo, pero cuando lo hacía eran grandes y lamentables. Durante la última semana, había organizado una serie de salidas para Eleanor y la había acompañado en cada una de ellas: El Museo de Madame Tussaud, una ópera, un picnic en los jardines, otra visita a Cremorne para ver los fuegos artificiales que tanto le gustaban. Comenzaba cada día con la mejor de las intenciones —averiguar las intenciones de ella con respecto a Lord Rockberry— pero se volvía protector de su tiempo con ella. No quería conocer el propósito de ella en lo que respecta a Rockberry.

A Swindler le interesaba más averiguar todo lo que pudiera sobre la propia dama, y su mente se ocupaba además de determinar cómo tener momentos privados a solas con ella para asegurarse otro beso. Había pensado en seducirla, y era él el que estaba siendo seducido. Pero había llegado el momento de afrontar sus responsabilidades. Sin embargo, antes de hacerlo, quería darle a Eleanor un regalo duradero, una noche que ella recordaría durante mucho tiempo, incluso si llegaba a despreciarlo después.

Era la misma razón por la que había acudido a la casa del duque y la duquesa de Greystone, que sabía que habían regresado de su viaje de bodas varios días antes.

—¡Jim!

De pie en el elaborado vestíbulo de entrada, Swindler se giró al oír su nombre y miró hacia la gran escalera por la que descendía Frannie. Esperaba que este momento de verla por primera vez después de su matrimonio con Greystone fuera incómodo, que su corazón diera el pequeño tirón que siempre daba cuando su mirada se posaba en ella, sabiendo que nunca sería suya. Pero su corazón no empezó a dolerle, su pecho no se tensó. No tuvo ninguna de las reacciones habituales que a menudo le acompañaban cuando estaba en su presencia. Sintió alegría al verla, pero nada más. Ni anhelo, ni ansia, ni deseo de nada más allá de la amistad. Su aspecto era el de siempre: bellamente elegante, con su vibrante pelo rojo recogido y su rostro radiante de alegría. Su vestido, sin embargo, era más fino que todo lo que había llevado cuando trabajaba como contable en el club de caballeros de Dodger. Su vestido verde era de seda y encaje, propio de una duquesa.

Su marido la seguía de cerca. Era rubio, bien vestido. Su manto era su título. Podría no llevar nada puesto y seguiría imponiendo respeto, seguiría llamando la atención cuando entrara en una habitación.

Al detenerse ante Swindler, Frannie tomó sus grandes manos entre las suyas y las apretó con fuerza. Al haber sido maltratada de niña, siempre había sido extremadamente reservada con sus abrazos, así que él no había esperado uno de bienvenida. Lo que le sorprendió fue que tampoco deseaba uno. Parecía que cuando pensaba en una mujer abrazándolo, la única imagen que le venía a la mente era la de Eleanor.

—Su Excelencia, —le dijo, y luego inclinó la cabeza saludando a Greystone.

—Oh, Jim, por favor, sigo siendo Frannie. No seas formal conmigo. Lo tomaré como un insulto.

—Ahora eres una duquesa.

—Soy tu amiga, ¿no?

Él pudo ver en la profundidad verde de sus ojos lo importante que era su respuesta.

—Sí, por supuesto que lo eres.

Ella le sonrió felizmente.

—Me alegro de verte.

—Tienes buen aspecto.

Él lo hubiera creído imposible pero su sonrisa creció.

—El sur de Francia fue maravilloso. Sterling y yo lo pasamos de maravilla.

Incluso sabiendo que ese tiempo maravilloso habría incluido hacer el amor, Swindler no sintió celos. Sólo se alegró de que Frannie fuera tan obviamente feliz.

—Llevamos un par de días en casa, —dijo Frannie—. Tenía miedo… Me alegro de que hayas venido a visitarnos. ¿Vamos al salón?

Ella no esperó una respuesta, sino que pasó su brazo por el de él y le indicó el camino.

—¿Qué puedo ofrecerte de beber, Swindler? —preguntó Greystone mientras se dirigía a una mesa con decantadores.

—Nada, gracias. Me temo que esta no es precisamente una visita social.

—¿Te ha enviado aquí Scotland Yard? —preguntó Frannie mientras se sentaba en el sofá. Swindler se dejó caer en una silla frente a ella mientras Greystone ocupaba su lugar al lado de su esposa.

—No intencionadamente, no. Pero necesito un poco de ayuda con un caso en el que estoy trabajando.

—¿Qué tipo de ayuda? —preguntó Frannie.

—Tengo entendido que vas a dar un baile mañana por la noche.

—Sí, Sterling pensó que era esencial para la nueva duquesa de Greystone organizar una fiesta tan pronto como regresáramos de nuestro viaje de bodas. Catherine se ha encargado de los detalles.

—Me gustaría que invitaras a la señorita Eleanor Watkins. Su padre era vizconde, así que no sería inapropiado que asistiera.

—Por Dios, Jim, podría ser una lavandera, y si tienes interés en ella, la invitaría. Supongo que también debo invitarte a ti.

—Sí, si no te importa. Ella también puede necesitar un vestido de noche.

—¿No está aquí para la Temporada?

—No, creo que está aquí por venganza.

—La venganza suena como algo que pondrá a mi esposa en peligro, —dijo Greystone—. Si ese es el caso, entonces no podemos ser de ayuda.

—Sterling…

—Casi te perdí una vez, Frannie. No me arriesgaré de nuevo.

Divertido, Swindler observó la silenciosa batalla de voluntades. Al parecer, el duque aún no había descubierto que su duquesa poseía una vena muy obstinada. Finalmente ella dirigió su atención a Swindler.

—Háblame de la dama.

Respirando profundamente, se inclinó hacia delante, clavando los codos en los muslos. Le explicó cómo había llegado a captar su atención.

—Simplemente me fascina, pero nunca le he contado mi verdadero propósito, qué es lo que pretendo obtener de ella. A veces me siento como si volviera a estar a las órdenes de Feagan, trabajando muy duro para desplumar a alguien sin que él lo sepa.

—Estás haciendo tu trabajo.

—Eso es, Frannie. No lo estoy haciendo, no realmente. Simplemente estoy disfrutando de su compañía. Esperaba que con el tiempo llegara a confiar en mí, a contarme sus planes sobre Rockberry. Pero evita hablar de él en todo momento. Ha llegado el momento de poner fin a este asunto. Tengo que enfrentarme a ella, y cuando lo haga, la tierna consideración que pueda tener hacia mí se agriará con toda seguridad. Me gustaría darle esta noche en tu baile, un regalo por así decirlo, antes de que descubra que la he estado engañando.

Frannie puso su mano sobre la de él.

—¿La has estado engañando, Jim?

—Ya no estoy seguro. He llegado a preocuparme por ella, pero debo decirle la verdad sobre lo que sé y lo que necesito saber. Me temo que no le gustará saber la verdad.

Rockberry se había aprovechado de su hermana. Era probable que ella pensara que Swindler había hecho lo mismo. Temía la confrontación y esperaba que una última noche de felicidad suavizara el golpe que le daría.

—¡Srta. Watkins! ¡Srta. Watkins!

La sonora llamada casi hizo saltar la puerta de sus habitaciones de sus goznes. Eleanor cruzó lo más rápido posible y la abrió de golpe.

—¿Sí, señora Potter?

La mujer respiraba con dificultad, con el rostro enrojecido por la excitación.

—Tiene una visita. La duquesa de Greystone en persona. Dios mío. —Se llevó la mano al pecho—. Nobleza en mi salón. Nunca imaginé… ¿Qué té crees que debería preparar? Oh, no importa. Prepararé todos los sabores que tengo. Me gustaría tener pastel. Los bizcochos parecen tan comunes. Date prisa. No debes hacer esperar a Su Gracia.

Mientras su casera se escabullía por el pasillo hacia las escaleras, Eleanor la siguió a un paso más tranquilo, con el estómago temblando de nerviosismo. ¿Por qué había venido la duquesa a visitarla?

Para cuando llegó al final de la escalera, había recuperado el control de su respiración y calmado los temblores que la recorrían. Entró en el salón y la duquesa se levantó con elegancia de la silla. Una joven, obviamente una sirvienta, también se puso en pie. La duquesa sonrió suavemente.

—Señorita Watkins.

Eleanor hizo una reverencia.

—Su Excelencia.

No sabía qué decir más allá de eso. ¿Debía ser directa y preguntar por qué había venido a visitarla o simplemente debía esperar? ¿Había sufrido Elisabeth estos momentos de inseguridad, de no saber el comportamiento exacto que se esperaba? ¿Era así como Rockberry había conseguido atraerla al infierno? Eleanor luchó por no mostrar el enfado que sentía con su padre al pensarlo. Si sólo las hubiera llevado a Londres de vez en cuando, si sólo las hubiera expuesto a más mundo, Elisabeth podría seguir viva, todos podrían ser más felices. Ella misma podría haber tenido la oportunidad de ser cortejada adecuadamente también.

—Debo disculparme por llegar a una hora inapropiada, pero temía que si esperaba hasta la tarde, no tendría tiempo suficiente para realizar todo lo que deseo. He venido a pedirle un favor, —dijo la duquesa.

—No estoy segura de cómo podría serle útil.

Inesperadamente, la duquesa se adelantó y tomó las manos de Eleanor.

—Soy una querida amiga de James Swindler. Creo que él me ha mencionado. Crecimos juntos en las calles. Sé que ha estado visitándola a usted. Voy a celebrar un baile esta noche. He invitado al Sr. Swindler. Esperaba que usted me hiciera el honor de asistir también.

Asistir a un baile, a un baile de duquesa. Eleanor apenas sabía qué decir, aparte de la verdad.

—Me temo que no tengo nada que ponerme.

—Pensé que ese podría ser el caso. Jim mencionó que no tenías patrocinador y que no estabas haciendo las rondas. También me la describió —con bastante exactitud, si me permite decirlo—, así que me tomé la libertad de seleccionar uno de mis vestidos que creo que le quedaría muy bien con su complexión. Usted es un poco más pequeña que yo, pero Agnes, mi doncella, es muy hábil con la aguja. Ella podría hacer arreglos.

—Oh. —Una vez más, ella apenas sabía qué decir. Sólo entonces se dio cuenta de la gran caja larga que descansaba en el sofá.

La duquesa apretó las manos de Eleanor, que aún no había soltado.

—Espero que me perdone. Puede que esté haciendo un poco de celestina. Jim nunca me ha hablado de otra dama, así que sé que usted debe ser muy especial.

El estómago de Eleanor se apretó en un nudo doloroso. Esto era lo que ella quería, pero ahora que el momento había llegado…

La duquesa pareció percibir sus dudas.

—¿Por qué no le echamos un vistazo a este vestido? Si no le gusta, podemos elegir otro.

¿Cómo podría no gustarle?, pensó Eleanor mientras Agnes lo sacaba de la caja y sostenía el vestido blanco con bordes de raso rosa y pequeñas flores de raso que adornaban la falda.

—Me deja sin aliento, es tan bonito.

—Pensé que le gustaría, dijo la duquesa.

—Apenas sé qué decir.

—Diga que asistirá.

Eleanor no pudo evitar su sonrisa triunfal.

—Asistiré.

La señora Potter se unió a ellos varios minutos después con té y pasteles. Aunque no era su costumbre imponerse cuando sus inquilinos tenían invitados, parecía incapaz de superar la idea de que tenía a una duquesa sentada en su salón, tomando té, mordisqueando un pastel y charlando como si fueran amigas conocidas. La duquesa tenía unos modales tan desenvueltos que Eleanor no dudaba de que cautivaba a cualquiera que se encontrara con ella. Para no haber nacido en la aristocracia, la duquesa se había adaptado muy bien a su elevada posición en la sociedad. Eleanor se preguntó si se habría adaptado igual de bien si hubiera sido ella, en lugar de Elisabeth, la que su padre había elegido para enviar a Londres primero. ¿O habría sido tan ingenua como Elisabeth y habría seguido sus pasos hacia el desastre?

—He disfrutado mucho de la visita, —dijo finalmente la duquesa—, pero me temo que debo marcharme. Dejaré a Agnes con usted, para que pueda arreglar el vestido según sea necesario. —Se levantó y todos se pusieron de pie también—. Dejaré un carruaje para Agnes y enviaré uno para usted a las ocho y media, si le complace.

—Me complace mucho, —dijo Eleanor.

Una vez más, la duquesa le tomó las manos.

—Creo que también le gustará a Jim.

Cuando la duquesa se fue, Eleanor y Agnes se retiraron a las habitaciones de Eleanor. El vestido requería muy pocos arreglos, pero la duquesa había acertado. Agnes era hábil con la aguja. Un par de horas más tarde, cuando el trabajo estaba terminado, Eleanor estaba de pie frente al espejo, admirando su reflejo. El escote del vestido sin mangas dejaba ver un tentador escote. La duquesa le había proporcionado unos guantes largos que le llegaban hasta los codos y unas zapatillas rosas perladas.

—Podría prepararle el pelo antes de irme, —se ofreció Agnes.

Eleanor negó con la cabeza.

—No, gracias. Probablemente me echaré una pequeña siesta antes de empezar con los preparativos finales. Estos asuntos suelen alargarse hasta altas horas de la noche, ¿no es así?

—Sé que los que dio Lady Catherine duraron hasta bien pasada la medianoche. Ha estado ayudando a Su Gracia con los preparativos, así que sospecho que éste también lo hará.

Eleanor se sonrió a sí misma en el espejo. Se preguntó si Lord Rockberry habría sido invitado. Si se salía con la suya, esta noche tendría su merecido.

Capítulo 7

Eleanor ha aceptado mi invitación. He prometido enviar un carruaje a buscarla a las ocho y media. Avisa si prefieres hacer los honores.

- F

Swindler sabía que Frannie conquistaría a Eleanor. Al muchacho que le había entregado el mensaje, le dijo simplemente:

—Dile que me encargaré de ello.

A continuación, avisó a Claybourne de que necesitaba que le prestara su carruaje para pasar la noche, sabiendo perfectamente que Claybourne utilizaría la carroza para llegar al baile. Siempre acompañaba a su esposa en la carroza, porque era más grandiosa y digna de la dama que amaba. Entonces, Swindler puso mucho cuidado en prepararse para la velada. Aunque hubiera preferido que sus amigos lo dejaran atrás, sabía que no lo harían y que tarde o temprano lo invitarían a uno de sus grandes eventos sociales. Así que, meses atrás, había visitado una de las mejores sastrerías de Londres.

Ahora se encontraba ante el espejo admirando el corte de la chaqueta negra del frac, el chaleco de seda brocada verde oscuro, la camisa blanca plisada y el corbatín blanco. Ya no parecía tan rudo como de costumbre. Si fuera sincero consigo mismo, tendría que admitir que estaba bastante elegante. Encajaba bien con los señores que se pavoneaban. No quería admitir que le importaba la opinión de Eleanor sobre él, que no quería que le viera como insuficiente a sus ojos. Tenía pocas dudas de que la tarjeta de baile de la joven se llenaría a los pocos minutos de entrar en el salón de baile. Frannie le estaba dando la oportunidad de ser vista, de ser presentada informalmente en sociedad. Si atraía la atención de algún joven, podría ser suficiente para desviar su atención de Rockberry. Sólo cuando las manos de Swindler empezaron a dolerle, miró hacia abajo y se dio cuenta de que las había cerrado en apretados y fuertes puños. No quería pensar en ella en brazos de otro hombre, bailando el vals con él, sonriéndole, otorgándole sus sonrisas, encantándole con su risa. Aunque el título de su padre no era hereditario, ella seguía formando parte de la aristocracia. Tenía todo el derecho a esperar que el hijo de algún caballero la favoreciera: un segundo hijo, un tercer hijo, incluso un décimo hijo de un segundo hijo sería más digno de ella que Swindler. Pero la realidad sobre su falta de posición no le impedía desearla. Había intentado ganarse su confianza para saber por qué estaba obsesionada con Rockberry y qué esperaba conseguir haciéndole sombra, y lo único que había conseguido era llegar a desear a Eleanor como nunca había deseado a ninguna mujer, ni siquiera a Frannie. Quería a Eleanor en su cama, con su cuerpo embistiendo dentro del de ella, con sus gritos resonando a su alrededor. Quería a la mujer que olía a rosas y que no temía colmarlo de sonrisas seductoras. Se puso los guantes blancos, comprendiendo la conveniencia de llevarlos. Si su piel desnuda tocaba la de ella, no estaba seguro de poder controlarse. Se estaba cansando de su deber, de esta misión. No había descubierto nada de valor para Scotland Yard. Sólo sabía que cada momento que pasaba en presencia de Eleanor era el cielo y el infierno. Tal vez esta noche dejara de lado el deber, antepusiera sus propias necesidades, deseos y anhelos. Al hacerlo, tal vez descubriría si la joven era tan consciente de él como hombre como lo era él de ella como mujer. Y finalmente conseguiría lo que había estado buscando todo el tiempo: la razón de su interés por Rockberry.

Una vez que lo tuviera, tal vez podría darle otra razón para quedarse en Londres.

Era el vestido más exquisito que jamás había tocado su piel. Incluso los dos vestidos que su padre había pagado generosamente para que le hicieran a Elisabeth palidecían en comparación. Mientras miraba su reflejo en el espejo, con el pelo recogido y adornado con una horquilla con punta de diamante que le había regalado su padre, pensó que nunca había estado más guapa.

La vanidad era una herramienta del diablo, lo sabía muy bien, pero parecía no poder evitarlo. Si no fuera porque las lágrimas arruinarían todo el efecto, habría llorado. Quería desesperadamente tener una Temporada, asistir a un baile. No se merecía esta noche y, sin embargo, no podía rechazarla.

Recogió el pequeño bolso a juego que había encontrado en la caja. Parecía que la duquesa había pensado en todo. No es de extrañar que James la tuviera en tan alta estima, que se refiriera a ella como una pequeña madre.

James. Nunca debió empezar a pensar en él como algo más que el Sr. Swindler. James creaba una sensación de intimidad que debería haber estado prohibida entre ellos, y sin embargo parecía tan correcta. Ella no podía explicar lo que sentía en relación con él. Intrigada, encantada, encaprichada. Ansiaba sus besos y sus caricias. Elisabeth había escrito sobre el desenfreno que la había llevado a la perdición.

Y ahora temía estar recorriendo el mismo camino.

Antes de que pudiera convencerse de que debía quedarse en casa esa noche, se apresuró a salir de sus habitaciones. Desde lo alto de la escalera oyó una voz masculina y profunda que subía. La habría reconocido en cualquier lugar, a miles de kilómetros de distancia. Su cuerpo se volvió lánguido, porque sabía que él había venido a por ella.

Cuando llegó al final de la escalera, su mirada pasó por encima de la señora Potter para posarse en ella. Sus ojos se oscurecieron y sus fosas nasales se ensancharon. Ella pudo ver la profunda satisfacción reflejada en sus ojos, junto con un poco de posesividad. Cualquier otra mujer se habría ofendido, le habría molestado la insinuación de que le pertenecía, pero ¿cómo iba a molestarse por lo que sabía que era cierto, al menos por esta noche?

Estaba muy guapo con su frac negro. Al verlo vestido así, nadie cuestionaría sus orígenes, nadie consideraría ni por un momento que no era un caballero de la más alta categoría. Poseía tal confianza. Puede que sus orígenes le repugnaran, pero esta noche no se veían por ninguna parte. Ante ella estaba un hombre que había salido de la cuneta, y nada en la tierra lo devolvería a la mugre. Y a juzgar por el calor que ardía en sus hermosos ojos verdes, la deseaba desesperadamente. Ella no podía negar que lo deseaba en igual medida.

—Oh, estás preciosa, —dijo la señora Potter, rompiendo el hechizo. Ella sintió el calor recorrer sus mejillas, pero sus ojos no se apartaron de él.

—Gracias.

—Tengo algo para ti, —dijo con voz ronca, como ella imaginaba que sonaría un hombre que acababa de despertarse tras una noche de amor apasionado. Le tendió una caja de terciopelo.

Sin siquiera abrirla, ella dijo:

—Oh, no puedo aceptar algo así.

—Todavía no sabes lo que es.

—Parece ser una joya. Sería impropio.

—No es para que te lo quedes, sólo es un préstamo.

—¿Es de la Duquesa de Greystone?./p>

Su boca se curvó en una sonrisa burlona.

—Puede serlo si eso hace más fácil que lo abras.

La risa casi estalló en ella, porque se dio cuenta de que él pensaba que era una tontería. ¿Qué importaba de quién viniera? Sólo que importaba. Sobre todo si venía de él, si era su consideración. Le temblaba la mano cuando cogió la caja, abrió la tapa y se quedó mirando el hermoso collar de perlas.

—Pensé que era posible que no tuvieras joyas que ponerte esta noche, —dijo en voz baja.

—No puedo aceptar esto, —repitió ella.

—Como he dicho, es sólo un préstamo. Una dama no debería asistir a un baile sin sus perlas, ¿verdad, señora Potter?./p>

—Me atrevo a decir que no. —Su casera se adelantó y sonrió amablemente—. Es una noche especial, Srta. Watkins. No veo nada malo en ello.

Antes de que ella aceptara, James ya estaba sacando el collar de la caja. Tenía las manos desnudas, sin duda para que sus dedos pudieran controlar mejor el cierre. Su cálida carne rozó su sensible cuello, provocando que un deseo caliente se agolpara en ella. Pensó que si fuera una vela, se derretiría en un charco de cera fundida.

Él retiró las manos y dijo:

—Tal y como pensaba. Son tan perfectos como tú.

Esquivándolo, se dirigió al espejo de la entrada. Eran perfectas, descansaban justo por encima del hueco de su garganta. Tuvo una absurda necesidad de llorar.

—Me siento como una princesa.

—Tal vez lo seas.

—Nunca me imaginé que usted fuera del tipo fantasioso, Sr. Swindler. Apenas sé qué decir por tan preciado regalo, aunque sólo sea mío por unas horas.

De repente, sin hacer ruido, él estaba de pie detrás de ella, fijando su mirada con la de ella en el espejo.

—Reserva un baile para mí.

—Puedes tenerlos todos.

—Eso, cariño, causaría un escándalo.

En su rostro de él se reflejó una emoción con demasiada rapidez para que ella pudiera leerla con precisión, pero si tuviera que adivinar, parecía que algo de sus palabras le molestaba, y se preguntó si era la palabra cariñosa, si se le había escapado sin pensarlo, y no se sentía del todo cómodo con ello.

—Deberíamos irnos, —dijo él, como si hubiera decidido que necesitaba poner distancia entre ellos.

—Disfrute, señorita Watkins, —dijo la señora Potter—. Y señor Swindler, dígale a su hermana que la próxima vez simplemente debe entrar también.

Mientras la hacía pasar por la puerta, dijo:

—Gracias, Sra. Potter, lo haré. Como he dicho, es un poco tímida.

Una vez que estuvieron fuera, ella dijo:

—No sabía que tenías una hermana.

—No la tengo. Pero tampoco quería que la señora Potter pensara que viajabas en el carruaje sin carabina.

—¿Qué le dirás a la gente en el baile?.

—No creo que nadie pregunte. Frannie te está tomando bajo su ala, y está casada con uno de los lores más poderosos de Gran Bretaña. Podrías entrar sin nada de ropa y todos te felicitarían por tu vestido.

La risa que brotó de su garganta sirvió para calmar sus nervios. Tenía mucho miedo de hacer el ridículo esta noche. Pero se le ocurrió que, con James a su lado, podría superar cualquier cosa.

Cuando el carruaje se detuvo, un lacayo que estaba en la entrada abrió la puerta y la ayudó a salir. James la siguió rápidamente, le puso la mano en su brazo y la acompañó hacia la gran residencia. Los carruajes estaban dejando a otras parejas y éstas se dirigían más rápidamente hacia las puertas abiertas.

Pero ella quería tomarse su tiempo, para absorber cada faceta de la noche.

—Es casi como un palacio, ¿no?, —susurró.

—Demasiado grande para mi gusto, —dijo James.

Ella lo miró de reojo.

—Estoy de acuerdo, pero aun así no me importa visitarlo.

La condujo a través de las puertas dobles abiertas hasta el vestíbulo de entrada, donde brillaba la enorme lámpara de araña. Un lacayo cogió su abrigo y el sombrero de James, y los dirigió hacia el salón.

—Pero todos los demás están subiendo las escaleras, —dijo en voz baja a James.

—No pasa nada. Somos especiales.

En el salón, un caballero de pelo oscuro y una encantadora dama de pelo rubio se adelantaron.

—Ah, tú debes ser Eleanor, —dijo la dama—. Soy Lady Catherine y este es mi marido, Lord Claybourne.

El caballero depositó un beso en el dorso de su mano enguantada.

—Un placer.

—James me ha hablado de usted, —dijo ella a lord Claybourne.

—No mucho, espero.

No podía imaginar que ese hombre se hubiera criado en la calle. La nobleza era evidente en su porte.

—No le dije nada para que pensara mal de ti, —dijo James.

—Entonces la conversación sobre mí debió de ser bastante corta, —dijo Claybourne con una sonrisa.

—Frannie nos dijo que ibas a venir, —dijo Lady Catherine—. No pensamos que Jim te proporcionara una carabina, así que haremos ese papel, si no tienes inconveniente. No tiene sentido empezar a cotillear de inmediato.

—Será un honor.

—Vayamos, entonces, ¿de acuerdo?./p>

Asintiendo, pensó en el primo lejano sin contactos de verdad que había traído a Elisabeth a Londres. Qué diferentes habrían sido las cosas si una condesa hubiera estado al lado de su hermana.

—Me atrevo a decir que tú y Jim hacéis una pareja encantadora, —dijo la condesa en voz baja mientras subía las amplias escaleras y los caballeros la seguían.

El calor le calentó las mejillas y no se le ocurrió ninguna respuesta adecuada.

—Siento si te he avergonzado, —dijo la condesa—. Jim es un querido amigo. Me alegro mucho de verle feliz.

—No se parece a nadie que haya conocido.

—La mayoría de estos sinvergüenzas lo son.

—¿Sinvergüenzas?

Se rio ligeramente.

—Es lo que pienso de mi marido y sus amigos. Se han vuelto respetables, pero les queda un poco de canallas. No dejes que eso te alarme. A veces puede ser muy útil.

A mitad de camino, giraron hacia un rellano que terminaba en el gran salón de baile. La gente esperaba en fila para ser presentada.

El corazón le latía con fuerza mientras miraba a las elegantes damas y a los apuestos caballeros. Todos parecían tan seguros de sí mismos, tan cómodos, sonriendo, hablando y riendo. Anticipándose a la noche.

—Eres tan buena como cualquiera de ellos, —murmuró James cerca de su oído.

Se giró para sonreírle y asintió.

—No me puedo imaginar una completa Temporada con esto.

—Creo que se volvería tedioso rápidamente.

Ella negó con la cabeza.

—No, creo que cada noche sería maravillosa.

Mientras se acercaban a la puerta, Catherine habló con un hombre que estaba allí. Este asintió con la cabeza. Entonces su voz retumbó:

—¡Lord y Lady Claybourne, la señorita Eleanor Watkins, el señor James Swindler!

Ella miró el gran salón de baile y pensó que nunca había visto nada tan magnífico en su vida. Viniendo de un pequeño pueblo, pensó que era casi como entrar en un sueño. No era de extrañar que Elisabeth se enamorara de los encantos de Rockberry. Mientras bajaba los escalones, agradeció tener a su lado a una mujer con experiencia. Al final de la escalera, Catherine saludó a su anfitrión y a su anfitriona.

—Frannie, Sterling, espero que estéis satisfechos con todo.

—Querida hermana, —dijo el duque—, nunca tuve dudas de que nos proporcionarías una noche para recordar. Y esta debe ser la Srta. Watkins. Mi esposa ha disfrutado de su visita esta tarde. Es un placer tenerla en nuestra casa.

Hizo una reverencia.

—Es un placer estar aquí, Su Excelencia. —Se dirigió a la duquesa—. Su Alteza, muchas gracias por el préstamo del vestido.

—Puede quedárselo. Tengo demasiados. ¿Y quién sabe? Después de esta noche podría necesitarlo de nuevo.

—Es usted muy generosa.

—Disfrute.

—Oh, lo haré.

Mirando hacia atrás, se encontró con la mirada de James y vio en sus ojos verdes que esa noche era de ella, toda suya. Mientras Catherine la acompañaba, se encontró de repente con que le presentaban a un caballero tras otro.

A diferencia de Elisabeth, no sería la fea del baile, una florero. A pesar de las maravillas y la excitación que la rodeaban, sintió un momento de tristeza por el hecho de que su hermana no hubiera experimentado nada parecido a tanta atención. Luego, toda su tristeza desapareció cuando el primer caballero la acompañó a la zona de baile.

Swindler aún no había bailado con Eleanor. Desde el momento en que había bajado las escaleras hacia el gran salón, ella había captado la imaginación y la atención de todos. No es que pudiera culparlos por estar fascinados por ella. El vestido que llevaba acentuaba cada curva. Deseaba desesperadamente tener la oportunidad de poner sus manos en su cintura, de acercarla. Le arrebató una copa de champán a uno de los lacayos que pasaban por allí y se la bebió de un solo trago.

—¿Preparando la batalla?

Dirigiendo una aguda mirada a Claybourne, aceptó con gratitud el vaso de whisky que le ofrecía y lo devolvió con la misma facilidad que el champán.

—Tranquilo, Jim, parece que estás a punto de matar a alguien. Será mejor que vayas más despacio. Sabes que el licor sólo sirve para enfurecerte más.

Swindler siempre había admirado más a Claybourne que al resto de los muchachos de Feagan. Tal vez porque sus orígenes habían sido la capa superior de la sociedad, nunca había parecido pertenecer realmente a la variopinta banda de ladrones de Feagan.

—No estoy enfadado.

—Lo estás disimulando muy bien.

Claybourne era casi tan alto como Swindler, pero tenía una complexión delgada y aristocrática. También era la única persona, aparte de Frannie, en la que Swindler confiaba realmente.

—No esperaba que todos los caballeros la adularan.

—¿Por qué no? Es una mujer hermosa.

Nunca se dijeron palabras más ciertas.

—Tu enfado te impide ver la situación con claridad, —dijo Claybourne sombríamente, entregándole a Swindler su propio vaso de whisky.

Swindler apuró el líquido hasta el fondo de su garganta, saboreando el lento ardor que se extendía por su pecho.

—He dicho que no estoy enfadado.

—Celoso, entonces.

Maldita sea. Swindler asintió.

—Tal vez.

—No tiene interés en ninguno de los otros caballeros.

Swindler soltó una burla desdeñosa.

—¿Cómo no va a tenerlo? Puede que esté en el extremo inferior, pero este es su mundo. Ha bailado con un duque, dos marqueses, cuatro condes y tantos malditos segundos hijos que he perdido la cuenta.

—No creí que conocieras a tantos en la nobleza.

—Estaba cerca cuando se alineaban como indigentes esperando un plato de gachas. Lo peor de todo es que bailó con Dodger, sin duda el hombre más rico de todo Londres.

—También está muy felizmente casado.

—Dios, esas son palabras que nunca pensé que escucharía juntas al hablar de él.

Quería otro trago de escocés, whisky, ron, ginebra. No importaba mientras tuviera la capacidad de quemar este poderoso tormento que lo había envuelto.

—¿Y por qué no ha bailado contigo?

Swindler se mordió la lengua. Claybourne le dio un codazo en las costillas.

—¿Porque no se lo has pedido?

—Quería que esta noche fuera especial para ella. Su hermana tuvo la oportunidad de venir a Londres y Eleanor no lo hizo. Quería regalarle esto a ella.

—Ella no está disfrutando del baile con los otros hombres, ¿sabes? ¿No has notado la forma en que su mirada nunca se queda en ellos por mucho tiempo? ¿O cómo se mueve por la habitación como si estuviera buscando a alguien? Su sonrisa está tan congelada que le deben doler las mandíbulas. Pídele un baile.

—Su tarjeta de baile probablemente está llena.

—No me detendría si quisiera bailar con Catherine.

Normalmente tampoco habría detenido a Swindler. ¿Qué diablos le pasaba?, se preguntó. Remordimiento por su engaño. Debería decirle la verdad, pero incluso mientras pensaba en las palabras, sabía que todo entre ellos cambiaría tan pronto como fueran pronunciadas. Su afecto por él se convertiría en odio. Su interés por él se marchitaría como una rosa arrancada de la vid y dejada demasiado tiempo sin agua.

Los últimos acordes de un violín resonaron en el silencio. Eleanor ni siquiera tuvo que abandonar la pista de baile, ya que su siguiente pareja, ansiosa, sustituyó a la anterior. Swindler devolvió el vaso a Claybourne y, sin decir nada más, se dirigió a través de la multitud hacia la zona donde los bailarines empezaban a dar pasos al compás de la música. Le dio una palmadita en el hombro a Lord Milner. El hombre parecía tan sorprendido como cuando jugaba a las cartas en Dodger's y le tocaba una buena mano.

—Lo siento, milord, pero esta pieza es mía.

Si hubiera sido un hombre más grande, Lord Milner podría haber desafiado a Swindler. En cambio, se excusó. Antes de que sonara el siguiente compás de la música, Swindler tenía a Eleanor en sus brazos y la estaba paseando por la pista de baile.

Ella había esperado toda la noche para este momento.

—¿Por qué has tardado tanto?./p>

Él le dedicó una sonrisa irónica.

—No estaba seguro de que quisieras renunciar a un baile con un caballero por un hombre que tiene poco que ofrecer, salvo dos pies torpes.

—Te vendes mal, James. Eres un bailarín consumado.

—Como tú, Eleanor.

Rodeaban la pista de baile como si no hubiera nadie más en ella. Ella pensó que estaban más cerca de lo debido, pero no le importó.

Antes, uno de sus compañeros había mencionado que ella le recordaba a una dama con la que había bailado la temporada pasada. No recordaba su nombre. ¿Era ella? le preguntó. La tristeza la había invadido porque su hermana había estado en Londres y nadie la recordaba con claridad. Al igual que estaba segura de que nadie la recordaría esta noche.

Ella formaba parte de la vida de estas personas sólo por un momento fugaz en el tiempo. Al día siguiente por la noche habría otras parejas de baile para ellos, mientras que ella guardaría los preciosos recuerdos. Y el que se estaba creando ahora con James sería el más precioso de todos, o al menos de todos los del baile.

Apenas hablaron. Era como si no hicieran falta las palabras entre ellos. Conversaban con una mirada, un apretón de manos, el roce de un muslo.

Cuando el baile terminó, él le quitó la tarjeta de baile de la muñeca, la metió en el bolsillo y reclamó el siguiente baile como propio. Ella no protestó. Era lo que ella deseaba más que respirar.

Durante el tercer baile, él le preguntó:

—¿Me guardas el último baile?.

—Me parecería muy bien que éste fuera el último baile de la noche.

—¿Estás lista para ir a casa?, —preguntó él.

—No, —dijo ella, preguntándose de dónde había salido el mal humor de su voz—. Pero estoy lista para irme contigo.

Cuando la música terminó, se despidieron de sus anfitriones. Fuera el aire era fresco. Mientras él le tapaba los hombros con su abrigo, era su cercanía más que la tela lo que la calentaba.

Cuando se instalaron en el carruaje, él dijo, fingiendo sorpresa:

—Me pregunto adónde se habrá ido mi hermana. ¿Qué pasará entre nosotros sin una carabina?.

Ella le acunó la cara con sus manos enguantadas.

—Tengo la esperanza, James, de que nos besemos.

Mientras el carruaje se alejaba, ella encontró que su esperanza se hacía realidad cuando él aplastó su boca contra la suya, y ella separó los labios para recibir lo que él le ofrecía. Una vez más se sorprendió por su sabor, pero esta noche era diferente. No era un pastel de carne. Más bien, era rico, suave y decididamente oscuro. No era champán. Había bebido algo más, algo fuerte, algo que atrajera a un hombre. Fuera lo que fuera, a ella le gustaba, disfrutaba del sabor de su lengua mientras acariciaba la de ella.

Los brazos de él rodearon su espalda y sus caderas, y ella se vio arrastrada a su regazo. Casi inmediatamente, el ángulo del beso cambió y se hizo más profundo, como si él quisiera tocarle el corazón. ¿Cómo iba a decirle que ya lo había hecho, de tantas formas pequeñas, como un ovillo hecho de retazos de hilo que se unían para crear un conjunto intrigante? El préstamo de las perlas, los fuegos artificiales, los paseos en coche por Londres. Las conversaciones y los valses. Una invitación a un baile. Ella había llegado a Londres con un objetivo, y él se había abierto paso lentamente en su vida hasta que a ella le costó recordar cuáles habían sido sus planes.

Egoístamente, para su eterna culpa, Rockberry parecía insignificante cuando se comparaba con lo que podría tener si desviaba su atención del vil hombre. La boca caliente de James recorrió la curva de su mandíbula y luego pasó por su garganta, dejando un vaho húmedo a su paso. El abrigo se separó de sus hombros, dejándolos al descubierto. Sin dudarlo, él empezó a mordisquear la piel expuesta. Sus dientes mordisquearon suavemente su clavícula, antes de que su lengua se disculpara tiernamente.

Retorciéndose en su regazo, apretó las piernas, saboreando los pequeños temblores de placer que parecían originarse allí y extenderse hacia fuera. Nunca había experimentado nada parecido. Era como si al tocarla en un lugar, él tuviera la capacidad de crear ese toque en todo su cuerpo. Todo quería enroscarse sobre sí mismo, tensarse y expandirse. Su respiración agitada resonaba en los confines del coche mientras sus grandes manos la recorrían. Sintió la dureza de él abultándose contra su cadera. Sus ásperos gemidos llenaron sus oídos antes de que él volviera a acercar su boca a la de ella con un hambre que superaba la suya. No le cabía duda de que él la deseaba, de que era suya para dominarla, de que era suya para atesorarla.

El carruaje se detuvo y él soltó un gemido bajo mientras separaba su boca de la de ella y presionaba su frente contra la suya. Ella sabía que debía apartarse de él, estaba segura de que él sabía que debía apartarla.

Pero, en cambio, se aferraron el uno al otro, como si ambos se estuvieran ahogando en un mar tumultuoso. Incluso cuando el lacayo abrió la puerta, James no aflojó su agarre.

—Danos un momento, —dijo con voz ronca.

La puerta se cerró de inmediato, bloqueando el mundo que exigía carabinas y decoro, encerrándolos en su propio mundo donde el comportamiento lo dictaban ellos.

—Ha sido la noche más mágica de mi vida, —susurró ella, con el corazón latiendo tan fuerte que estaba segura de que él podía oírlo—. No quiero que termine, no aquí, no así.

Él retrocedió, y en los sombríos confines del carruaje, ella sintió más que vio su mirada recorriendo su rostro como si buscara una explicación a sus palabras.

—¿Qué estás diciendo, Eleanor?.

—Quiero pasar la noche contigo.

Capítulo 8

Sabía que era una idea terriblemente mala, incluso mientras la conducía a su alojamiento y subía las escaleras hasta sus habitaciones. Pero la deseaba demasiado desesperadamente, y aunque estuviera comprometiendo su integridad, no le importaba. Hablaría con Sir David y lo arreglaría todo por la mañana, resolvería las cosas a satisfacción de Scotland Yard y de Lord Rockberry. La capucha del abrigo de Eleanor ocultaba su rostro. Swindler no tenía la costumbre de llevar a las jóvenes a su alojamiento, aunque su casera estaba acostumbrada a que se quedara hasta tarde. Rara vez se movía de su cama cuando él llegaba a casa. Esta noche, gracias a Dios, no fue una excepción. Con su llave, abrió rápidamente la puerta de su apartamento e hizo pasar a Eleanor a la habitación. Apenas se tomó el tiempo de cerrar la puerta tras de sí y la atrajo hacia sus brazos. Que Dios le ayudara, nunca había deseado a una mujer tan desesperadamente, nunca había querido tanto sentir su cuerpo apretado contra el suyo, nunca había querido beber tan apasionadamente de su boca. Ella acababa de entrar en la habitación y su aroma a rosas ya se había instalado en ella, mezclándose con la colonia de aroma más terrenal que él usaba con tanta moderación.

Su boca se abrió ansiosamente hacia la de él, y entrelazó sus brazos alrededor de él como una rosa que busca su lugar en un enrejado. Sin timidez, sin dudas, simplemente la necesidad y el deseo estimulándola. Desterró sus propias dudas sobre si la estaba arruinando. Si ella estaba tan dispuesta a darle esta noche, muy posiblemente podría darle más. Hasta dónde llegarían era una discusión para otro momento. Por ahora, lo único que importaba era que todo lo que se había gestado en su interior desde que la besó por primera vez en Cremorne Gardens estaba a punto de dar sus frutos. Si pudiera aguantar, controlar sus propias necesidades. No permitiría que su primera vez se viera empañada por su incapacidad…

Su mente se detuvo de forma sorprendente, al igual que el beso. Siempre prestaba atención a las damas, pero esta noche quería darle más de lo que nunca le había dado a nadie, porque ella significaba para él más de lo que nunca nadie lo había hecho. Con dedos ágiles que nunca le habían servido como carterista, aflojó rápidamente los cierres de su abrigo. En la oscuridad, oyó el murmullo de cómo se acumulaba a sus pies.

Se quitó los guantes y los arrojó hacia una silla cercana, pero por el ruido que hicieron, cayeron sobre el parqué. La tenue luz de la calle se colaba tímidamente en la habitación, silueteándolos, sin aportar detalles. Ahora, pensó, ahora que la oscuridad le proporcionaba su propio refugio, debía explicarle cómo había llegado a su vida. Debería decirle que se encargaría de Rockberry, que se aseguraría de que el hombre pagara por lo que le había hecho a Elisabeth. Él sería su defensor. Aunque consideraba que ahora era el momento de revelar todo, no quería que nada le restara importancia a este momento. Más tarde le contaría todo, después de haber hablado con Sir David, una vez que hubiera puesto las cosas en marcha.

Pero esta noche era sólo para ellos. No quería que Elisabeth o Rockberry o Sir David invadieran este momento, que formaran parte de este recuerdo. Al igual que aquella noche en los Jardines de Cremorne, cuando ella no había querido hablar del pasado, ahora él quería, egoísta y ávidamente, que este momento se centrara en el presente, en ellos, en lo que podían compartir el uno con el otro. Acarició suavemente su mejilla.

—No es demasiado tarde si has cambiado de opinión.

Muy probablemente expiraría en el acto, pero nunca había forzado a una mujer, y no iba a empezar ahora, especialmente con ella.

Pudo ver su dulce sonrisa.

—No lo he hecho. ¿Tú sí?

Riendo, la abrazó y entró en la alcoba.

—Nunca. Te he deseado desde aquella primera tarde en el parque.

—Has demostrado una notable contención.

—No tienes ni idea.

La dejó junto a la cama, antes de dirigirse a la mesita de noche y encender una cerilla. La mecha de la lámpara se encendió.

—¿No sería mejor la oscuridad?, —preguntó ella.

—No. —Pero él bajó la llama hasta que dejó entrar suficientes sombras para proporcionar la intimidad que él pensaba que ella necesitaba.

—Tu cama es muy grande. Nunca he visto una igual. —Oyó el nerviosismo en su voz.

—La mandé hacer especialmente para mí, para que se adaptara a mi altura. Pero es sólo una cama, Eleanor, y en ella no ocurrirá nada que no desees.

Detectó el más mínimo respingo. Con las dos manos, le cogió la cara para atraer su atención de nuevo hacia él.

—No te haré daño.

—Lo sé. Confío en ti incondicionalmente, James. Más de lo que nunca he confiado en nadie.

Volvió a acercar su boca a la de ella y la besó profundamente. Al sentir el persistente sabor del champán, rezó para que la embriagadora bebida no afectara su decisión. Pero ella no se dejaba llevar, al menos no todavía. Si él se salía con la suya, no tardaría en hacerlo. Se había emborrachado con sus besos, con sus caricias.

Arrastró su boca a lo largo de su garganta, sintiendo su pulso acelerado contra sus labios. Con un suspiro y sus manos agarrando las mangas de su chaqueta, ella echó la cabeza hacia atrás, facilitándole el acceso a lo que quisiera saquear. Primero su pelo, pensó él, mientras se enderezaba. Le pasó los nudillos por la columna de la garganta.

—Tienes el cuello más tentador.

—¿Crees que es mi mejor característica?

—¿Un poco vanidosa, Eleanor?

Su frente se arrugó.

—No, sólo… estoy nerviosa, supongo. No quiero que te decepciones.

—No hay absolutamente nada en ti que pueda decepcionarme.

Él vio en los ojos de ella el placer que le producían sus palabras. Era sólo la primera parte del placer que pretendía proporcionarle. Después de quitarle las horquillas con destreza, observó cómo su pelo caía en cascada alrededor de sus hombros y se deslizaba por su espalda. Era más glorioso de lo que parecía a distancia. Estuvo a punto de confesar la noche en que la vio peinarse en la ventana, pero entonces tendría que explicar por qué había estado fuera de su alojamiento. No quería que nada la distrajera de sus atenciones.

Le cogió la mano y empezó a deslizar el guante por el brazo hasta que se le enredó en la muñeca. Su pulgar rozó el pulso de la mujer y lo sintió saltar bajo su contacto. Ella lo miraba y él se preguntaba qué estaba buscando, esperaba que pudiera ver lo mucho que apreciaba esos momentos con ella.

—Podría hacerlo yo, —susurró ella, con una voz áspera.

—Es un placer hacerlo. —Tiró de cada dedo hasta que todos estuvieron lo suficientemente libres como para poder terminar de quitarle el guante. Lo tiró al azar y le pasó los dedos por la mano.

—El guante pertenece a la duquesa de Greystone. Debería tener más cuidado con él, —dijo ella.

—A ella no le importará. Le compraré unos nuevos si es necesario.

Comenzó a trabajar para quitarse el otro guante. Con la mano desnuda, le tocó la mejilla, rozó con los dedos su pelo. Era la primera vez que le acariciaba con la mano desnuda. Aunque sólo era su cara, su pelo, su cuero cabelludo, un escalofrío de placer lo recorrió. Deseaba tanto su contacto. En todas partes. Se deshizo del segundo guante con el mismo abandono. Muy lentamente la hizo girar.

Ella no esperaba que se tomara su tiempo, pero en lo que a él se refería, había aprendido rápidamente que era una sorpresa constante. La hacía sentir encantadora, deseada. Vio en sus ojos que incluso algo tan simple como dejarle el pelo suelto le gustaba. Ahora lo movió para que cayera sobre un hombro. Luego comenzó a trabajar en su vestido. Ella sintió que se liberaba el primer botón, luego el segundo. Intentó recordar cuántos botones había, cuánto tiempo podría pasar antes de que le quitara el vestido por completo. Antes de que terminara de pensar en ello, él se lo estaba quitando de los hombros.

Le tocó el cuello con la boca y fue como si le hubiera echado cera caliente en las venas. El calor la invadió.

Sabía que se había equivocado al estar aquí, al llevar las cosas tan lejos, pero la muerte de Elisabeth le había enseñado que nunca se sabía cuándo te podían robar todo lo que tenía valor. James era suyo por esta noche. No tenía ninguna promesa de que fuera suyo mañana.

La felicidad era fugaz. El amor era una ilusión.

Aprovecharía al máximo el tiempo que tuviera con él, lo apreciaría, rezaría para no arrepentirse nunca.

Apartó los pensamientos sobre Elisabeth y Rockberry. Durante este pequeño espacio de tiempo, no quería que el dolor se entrometiera, ni la búsqueda de venganza. Egoístamente, iba a tomar todo lo que James le ofrecía y acumularlo para las noches solitarias que sin duda le esperarían. Sin prisas, tan sin prisas que su piel se volvió más sensible, quitó el algodón, la seda, el encaje. Desató cintas, aflojó botones, apartó telas. Cada pieza fue desechada sin cuidado, hasta que no quedó nada más que las perlas, mientras sus dedos prestaban el mayor cuidado y atención a su piel. Su boca siguió a sus dedos, tocando y saboreando, despertando pasiones hasta que ella pensó que se volvería loca de querer más.

Se giró para mirarlo y juzgó su reacción, esperando que no se sintiera decepcionado por el hecho de que ella no actuara con recato. Deseaba esta noche con él, la deseaba tanto que cambiaría su alma por ella. Sin duda ya lo había hecho.

Su respiración se tornó corta y superficial mientras su mirada la recorría tranquilamente desde la parte superior de su cabeza hasta los dedos de sus pies que se movían.

—Eres tan hermosa. —Su voz era áspera y rasposa, sus ojos estaban encendidos, sus rasgos duros eran ahora tan familiares y, sin embargo, esta noche eran tan diferentes, como si cada parte de ella se las arreglara para darle nueva forma.

—Deberíamos guardar las perlas para que no se rompan, —le dijo ella.

—No, déjalas. De alguna manera se adaptan a este momento.

Ella se sorprendió de que él dejara de tocarla.

—No me romperé, —le aseguró ella mientras tiraba de su pañuelo de cuello.

—Tengo las manos callosas.

—Me gusta cómo se sienten, —dijo ella, tomando una y llevándosela a los labios. Ella rodeó su centro con la lengua y él soltó un gemido estrangulado.

—Me atormentas, —dijo él.

Para su sorpresa, soltó una breve carcajada.

—¿Yo? Yo no soy quien todavía lleva ropa.

Él la recompensó con una de sus raras y sensuales sonrisas mientras su chaqueta se añadía a su montón de ropa. Le siguieron el chaleco y la camisa, y luego todo lo demás, hasta que sólo quedaron los pantalones. Era magnífico. La piedra esculpida no podía contener ni revelar más perfección.

Pasando las manos por su pecho, sintió cómo sus músculos se tensaban y se relajaban a medida que los recorría. Para su tamaño, era todo carne y músculo firme. Acercándose a él, le rozó el pecho con sus pechos.

—¡Cristo!, —gruñó él mientras tomaba su boca con una urgencia que la sorprendió. Swindler había esperado todo lo posible para tocarla, sabiendo que una vez que lo hiciera, este lento vals terminaría. Ya no podría contenerse. La deseaba demasiado.

Los brazos de ella rodearon sus costados, acariciaron su espalda, con un toque ligero y fugaz. Él sentía su tacto y luego ya no. Era una extraña sensación de contacto y luego de ausencia. Nunca había dejado que ninguna otra mujer deslizara sus manos por su espalda. Siempre las distraía de un modo u otro, a menudo simplemente alejando sus manos de su cuerpo. Pero con ella, quería experimentarlo todo, estaba dispuesto a arriesgarse a perderlo todo, porque no la quería a medias. No podía explicarlo, pero quería saberlo todo de ella, hasta su más mínimo secreto y su más pequeña imperfección. Por alguna razón, era importante que ella conociera las suyas. Ella rompió el beso y frunció el ceño.

—¿Qué te ha pasado aquí?

—No es nada.

Él no la detuvo cuando ella miró a su alrededor.

—Oh, Dios mío. —Mirando el entrecruzamiento de cicatrices en su espalda, ella sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos—. ¿Quién te ha hecho esto?

—La ley.

Volviendo a enderezarse, lo estudió, lo miró de verdad, más allá del atractivo exterior, al hombre herido.

—No era muy hábil en el robo, —explicó—. Por lo general, recibía el látigo en lugar de pasar tiempo en la cárcel.

—¿Qué edad tenías?, —susurró ella, sin saber por qué era importante ese dato en particular. Lo que había soportado no debería haber sido infligido a nadie.

—Ocho años la primera vez, nueve la segunda. Feagan me advirtió que si me atrapaban una vez más, me vería en un barco con destino a Nueva Zelanda.

—Deportado. —Ella nunca había pensado en el castigo que recibían los criminales. Había oído hablar de ello, pero era como escuchar a alguien explicando el argumento de una historia que no le interesaba leer. Eran simplemente palabras, sin alma, sin corazón—. Lo siento mucho.

—No lo sientas. No duelen. Los más gruesos ya no sienten nada. —Le tocó la mejilla—. Nunca los he compartido con nadie más. Nunca he dejado que ninguna mujer los toque. Tú eres diferente. Lo que siento por ti es diferente. No quiero que haya secretos entre nosotros.

Casi lloró por la sinceridad de su voz. Si él no la hubiera atraído hacia sus brazos y la hubiera besado, ella podría haberle contado todo sobre Elisabeth, pero sabía que si lo hacía, el beso cesaría, y ella lo deseaba más que respirar, más de lo que deseaba la venganza.

Cayeron sobre la cama, una maraña de brazos y piernas, la acción los separó, terminando el beso.

—Todavía tienes los pantalones puestos, —le dijo ella, como si él no fuera consciente del hecho de que ella estaba completamente desvestida y desnuda ante él mientras él todavía conservaba un mínimo de pudor.

—Me temo que si me quito los pantalones, cualquier control que esté exhibiendo en este momento se irá con ellos.

Ella presionó sus manos a ambos lados de su cara, con los pulgares contra sus labios.

—Quítatelos.

—Eleanor… —Él le dio un giro sardónico de sus labios—. No estoy seguro de que sepas exactamente qué es lo que estoy controlando.

—Quieres hacerme el amor desesperadamente, y sin tus pantalones no hay nada que te detenga.

—Exactamente.

—Yo también quiero hacerte el amor desesperadamente. Quítatelos.

Antes de que terminara de respirar se los había quitado, dejándola preocupada por si volvería a respirar. Él era grande en todo, su James. Su cuerpo desnudo cubría el de ella mientras se deslizaba entre sus muslos, y ella pensó que nunca había sentido nada tan maravilloso. Su piel era resbaladiza y aterciopelada en algunas partes, áspera y peluda en otras, pero ella adoraba cada centímetro, cada textura.

Una vez más, él unió su boca a la de ella. Pensó que nunca se cansaría de sus besos. Cada uno de ellos era diferente, pero igual. Cada uno de ellos hacía que el deseo aumentara en su interior. El peso de él la oprimía, pero no le resultaba incómodo. A pesar de sus tamaños, la delicadeza de ella y la gran musculatura de él, era como si encajaran perfectamente. Con sus caricias, él era mucho más atrevido que ella. Recorrió su boca por el cuerpo de ella hasta llegar a su pecho. Besó el interior de uno y luego el otro. El cuerpo de ella reaccionó con fuerza, pidiendo más. Pasó la lengua alrededor de su pezón, provocando, provocando, provocando…

Ella arañó con las uñas los hombros de él mientras su cuerpo se enroscaba en sí mismo.

—¿Qué quieres, Eleanor?, —rugía él.

—No hables, por favor, no hables.

—¿Qué quieres?, —insistió él.

Ella quería llorar, mientras su aliento le recorría el pezón hasta endurecerlo como un guijarro.

—No lo sé. Algo.

—Esto, —gruñó él, antes de que su boca se cerrara sobre su pecho y comenzara a succionar. Ella pensó que iba a salirse de la cama, como un globo de aire caliente que se libera de sus amarras. Se revolvió contra él, se sacudió contra él.

La mano de él recorrió su estómago hasta llegar a su nido de rizos. Sintió que su dedo se deslizaba dentro de ella, muy dentro de ella.

—Estás tan mojada, tan caliente, tan preparada, —susurró.

Y ella lo estaba. Casi tan preparada como él. Cada músculo de su cuerpo estaba tenso y temblaba. Su corazón latía tan fuerte que pensó que podría estallar. Le encantaba tenerla debajo de él, la piel sedosa, el terciopelo de su feminidad. La deseaba tanto que era un testimonio de su control el que aún no hubiera tomado posesión de ella. Cuando su dedo se deslizó dentro de ella, sintió la tensión.

—Puede que te haga daño después de todo, —murmuró con pesar.

—No me importa. —Ella rozó con sus manos el pecho y la espalda de él, como si no se cansara de tocarlo.

Cada lugar que tocaba se lamentaba cuando ella pasaba a prestar sus atenciones en otro lugar. Su cuerpo le gritaba, le pedía a gritos que la tuviera ya. Que la tomara. Estaba mojada, muy mojada. Caliente, muy caliente.

Deseó haber considerado este momento, pero nunca antes había tomado a una virgen. Tendría que haberla atiborrado de whisky.

Ahora era demasiado tarde. Se movió hacia arriba para cernirse sobre de ella.

Elleanor pensó que debería haber tenido miedo, pero no lo tuvo. Cualquier incomodidad que sintiera, sabía que era obra de la naturaleza, no de él. Él la había preparado con sus manos y su boca, sus dedos y su lengua.

Ella sintió que la tanteaba suavemente. Luchando por no tensarse, se concentró en el tacto de sus hombros bajo sus manos, el rocío que se había acumulado mientras él negaba su satisfacción, la tensión de sus músculos mientras se preparaba para unirlos.

Cuando entró en ella, hubo dolor. Ella no podía negarlo, y podía decir, por la pena que afloraba a ojos de él, que había hecho un mal trabajo para disimularlo. Sus brazos temblaban, pero él se calmó cuando ella supo que quería liberarse de las amarras y volar.

—Estoy bien, —le aseguró ella.

—No tengo prisa. —Él bajó la cabeza y le besó una esquina de la boca—. Mentirosa.—Y luego la otra—. Tenemos tiempo, —le aseguró.

No tanto como podría pensar.

Ella se contoneó bajo él. Besando su barbilla, comenzó a mecerse lentamente contra ella. El dolor comenzó a disminuir, como si su cuerpo, después de estirarse para acomodarse a él, se estuviera adaptando a su llegada. Otras sensaciones empezaron a sustituir al dolor. Empezó a concentrarse en ellas, ya que empezaron a ahogar todas las demás.

Él era como el mar, tan fuerte cuando chocaba contra la orilla, tan tranquilo cuando se retiraba con la promesa de volver. Una promesa que cumplió, volviendo una y otra vez, golpeando con fuerza contra ella, llevándola hacia la cresta más alta de las olas. Era glorioso, navegar por la tormenta de placeres con él. Las sensaciones se arremolinaban y formaban una espiral.

Cuando llegaron a la cresta, ella clavó los dedos en sus nalgas y arqueó la espalda para encontrarse con él. Nunca había conocido nada tan poderoso, tan excitante, tan increíblemente maravilloso. Hasta que él empezó a moverse más deprisa, bruscamente, y sus gemidos resonaron a su alrededor. Ella se aferró a él, viendo cómo se contorsionaban los músculos de su cara.

—¡Eleanor!, —gritó entre sus dientes apretados mientras su cuerpo sufría espasmos y una última embestida, si es que era posible, golpeaba más profundamente que las demás. Se desplomó sobre ella, con la respiración agitada, y le dio un beso en el hombro antes de girar y atraerla contra su costado.

Había sido la experiencia más significativa de su vida, pero lo único que ella quería hacer era llorar.

Capítulo 9

Distraidamente, Swindler deslizó su mano por el brazo de Eleanor. Nunca en su vida había experimentado algo tan intensamente satisfactorio. Eleanor le había tocado más íntimamente que ninguna otra mujer. El placer la había sacudido con una fuerza que lo asombraba y, si era sincero, acariciaba su orgullo masculino.

Se excitaba con tanta facilidad y no temía en absoluto compartir lo que sentía, lo que experimentaba, lo que pensaba. Aunque había disfrutado de la compañía de muchas damas, con Eleanor sintió que no había engaño entre ellas. Sus reacciones eran sinceras, sus gritos sinceros. No era como ninguna otra mujer que hubiera conocido. No quería que dejara su cama.

Tendría que hacerlo en unas pocas horas, antes de que saliera el sol, antes de que alguien se levantara para verla salir de su alojamiento y llegar al suyo. Habían pasado una noche ilícita, pero nada de ello le había parecido prohibido. En todo caso, le pareció lo más natural del mundo. Eran el uno para el otro, ella y él. Después de lo que habían compartido, ya no tenía ninguna duda. Desde hacía varios minutos, ella recorría lentamente el centro del pecho de él, bajando por él y volvía a subir el dedo. De vez en cuando trazaba un ocho alrededor de sus pezones. Puede que se estuviera recuperando, que no intentara realmente excitarlo, pero su cuerpo estaba reaccionando igualmente.

—¿En qué estás pensando?, —preguntó finalmente.

—En Elisabeth. Me pregunto si esto era lo que Rockberry le había prometido, o al menos lo que ella esperaba.

—¿Le hizo un niño?

—No, no lo creo. Si lo hizo, no era evidente al mirarla. Llegó a casa en julio y se cayó del acantilado en septiembre. Seguramente ya se habría notado para entonces.

No quiso hablar de su hermana, ya que podría empañar el ambiente o sus recuerdos de esta noche. Una vez que hablara con Sir David y confirmara un plan de acción, la haría una visita y le explicaría no sólo lo que había estado haciendo la noche en que la conoció, sino cómo planeaba tomar las riendas de la situación para obtener una satisfacción para ella con respecto a Rockberry. Pero hasta entonces no quería que nada agriara lo que habían compartido, y no dudaba de que su reacción inicial al hecho de que la había estado siguiendo no iba a ser bien recibida.

No quería que ella tuviera lo que, estaba seguro, sería una horrenda rabieta en su alojamiento. Ni en el de ella. Encontrar un lugar apropiado iba a ser un poco complicado. Y estaba seguro de que se produciría una rabieta. Las damas solían ver con malos ojos a los caballeros que no eran honestos en sus tratos con ellas, incluso cuando la deshonestidad no era su elección.

—¿Recuerdas en Cremorne Gardens cuando confesaste que no querías que la noche se arruinara por…? —comenzó él.

—¿Por hablar del pasado?

—Sí.

—Tampoco debería dejarle que arruinara esta noche. —Ella le dio un beso en el pecho, y él se endureció inmediatamente.

Permanecieron en silencio durante varios momentos, simplemente absorbiendo la cercanía del otro. Él se preguntó cómo iba a arreglárselas sin ella en su cama, en su vida, en realidad. Ella seguía siendo aristócrata de nacimiento. Seguramente se había dado cuenta en el baile de que podía encontrar un buen partido en Londres. Había sido egoísta al abalanzarse tan voluntariamente sobre sus palabras cuando ella le indicó que quería pasar la noche en sus brazos.

—Odio las cicatrices de tu espalda, —dijo ella suavemente.

Las tripas se le contrajeron y se le tensaron. Se las había ocultado a todo el mundo excepto a ella y a Frannie, que las había cuidado.

—Sé que son horribles.

—No. No, no lo son. —Se levantó sobre los codos y le sostuvo la mirada—. Son un testimonio de tu… capacidad para sobrevivir. Podrías haber acabado como tu padre: ahorcado.

No creía que sus tripas pudieran apretarse más. Estaba equivocado.

—Si no vamos a hablar de tu pasado, prefiero no hablar del mío.

Con un gesto de asentimiento, ella apoyó su cabeza en el centro de su pecho.

—Puedo oír los latidos de tu corazón. Me gusta su sonido.

—Siempre late más rápido cuando estás cerca.

Ella clavó la barbilla en su esternón.

—¡Ay!

—No me alimente con falsos halagos, —Sr. Swindler.

—Nunca lo haría, señorita Watkins.

Ella levantó la mano y le dio un pellizco en la barbilla. A él le gustaba este lado juguetón de ella. Su carácter poseía tantas facetas diferentes que pensó que necesitaba toda una vida para estudiarlas todas.

—Tus habitaciones me sorprendieron, —dijo ella—. Especialmente tu dormitorio. Esperaba algo más… decadente de un canalla confeso.

—¿Qué tenías en mente? Tal vez pueda acomodarme.

Arrugó la nariz.

—No sé. Algo más… rojo.

—El marrón me queda bien.

—No destaca.

—No soy de los que quieren destacar. Además, tengo en mi alcoba lo que todo canalla de mala reputación debe tener.

Con el ceño fruncido por la concentración, ella miró la habitación: la mesa de trabajo, la silla, la pila de ropa.

—No puedo imaginar qué puede ser.

Él le dedicó una sonrisa burlona.

—Una mujer encantadora a la que no puede quitarle las manos de encima.

Ella soltó un pequeño chillido cuando él la hizo rodar hasta que estuvo debajo de él.

—Además, señorita Watkins, lo que tengo en mi dormitorio no es tan importante como lo que hago en él.

Luego procedió a llevarlos a ambos al paraíso.

El sol apenas comenzaba a ahuyentar la niebla cuando la sacó de su alojamiento. Por suerte, el carruaje aún les esperaba. Qué maravilloso era que tuviera amigos con medios para exigir a sus sirvientes molestias. Mientras él la ayudaba a entrar y ella se acomodaba en el banco, luchó por no tener remordimientos. Cuando su brazo la rodeó, ella enterró su cara en el rincón de su hombro, inhalando la maravillosa fragancia que era él. Y entonces recordó su regalo.

—Oh, he olvidado el collar. ¿Me ayudas a quitármelo?

—Tómalo. Es tuyo.

Ella se dio la vuelta para mirarlo.

—Pero dijiste que era un préstamo.

—Mentí. No pensé que lo aceptarías de otra manera.

—Es un regalo demasiado valioso. Sería inapropiado.

—Eleanor, acabamos de pasar toda la noche siendo impropios. No seas hipócrita.

Ella luchó por no mostrar cómo la dureza de su voz la había herido, pero él debió adivinarla porque su rostro se suavizó y le metió el dedo bajo la barbilla, obligándola a mirarle.

—No tengo a nadie en mi vida a quien pueda comprar regalos, y el dinero no significa nada para mí. Por favor, acéptalo como una muestra de mi aprecio.

No debería, sabía que no debería, pero la verdad era que lo quería. Tocando sus dedos en él, dijo lo más amablemente posible:

—Gracias.

—El placer es mío.

No dijeron ni una palabra más, pero el viaje fue corto. Unas cuantas calles más. Cuando estuvo ante ella en la puerta, con su mano sin guantes acunando su mejilla, él volvió a hablar.

—Quiero visitarte esta noche.

Ella le sonrió y asintió.

—Sé que estás preocupada, —dijo él en voz baja—, porque tu hermana vino a Londres y cayó en desgracia, pero eso no será así entre nosotros. Te lo prometo, Eleanor. Nos conocemos desde hace poco tiempo, pero lo que siento por ti no se puede medir.

Lágrimas calientes le quemaban los ojos.

Él se inclinó y besó el rabillo de cada ojo.

—Hasta esta noche.

Tomando su llave, abrió la puerta y la hizo pasar. No la siguió. Simplemente cerró la puerta. Ella se apoyó en ella, escuchando el traqueteo de los cascos y el zumbido de las ruedas que lo alejaban cada vez más de ella.

Swindler decidió aprovechar que tenía el carruaje de Claybourne. Ya lo devolvería más tarde. Por ahora tenía asuntos que requerían su atención. Volvió a su alojamiento, donde tuvo cuidado en prepararse para reunirse con Sir David. No quería dar ninguna prueba de lo cómo había ido su noche. Sin embargo, en las primeras horas de la mañana, mientras Eleanor yacía en sus brazos, había decidido que era hora de poner fin a esta tontería. Cuando entró en el despacho de Sir David, no le dio al hombre la oportunidad de decir otra cosa que no fuera «Swindler» antes de empezar a explicar por dónde creía que debían ir los asuntos.

—Estoy convencido de que la señorita Eleanor Watkins no es una amenaza para Rockberry. En todo caso, el hombre, él mismo, es el culpable. Tengo la intención de enfrentarme a él esta mañana y preguntarle exactamente por qué cree que la señorita Watkins lo querría muerto, tengo la intención de interrogarlo a fondo para determinar precisamente lo que le hizo a la hermana de la señorita Watkins. Ahí, señor, es donde creo que reside el crimen, y pienso llegar al fondo del mismo.

Sir David se recostó en su silla, con el rostro como una máscara inflexible.

—Eso podría ser un poco difícil, Swindler, ya que Rockberry fue asesinado anoche.

Capítulo 10

Mirando fijamente a su superior, Swindler sintió como si Sir David le hubiera asestado un golpe en el abdomen. A Swindler se le había encomendado proteger al caballero, y al parecer había fracasado estrepitosamente.

—¿Asesinado? ¿Está seguro?

—Estoy bastante familiarizado con el aspecto de un hombre muerto.

—No, señor, no estaba cuestionando que estuviera muerto, pero quizás su corazón simplemente se rindió.

—Lo hizo. Después de que la daga lo cortara. Acaban de traer a su señorita Watkins.

—No puede haber sido ella.

—Me temo que sí. Al parecer, el hermano de Rockberry había regresado a la residencia después de una larga noche en los jardines del placer, y espió a la señorita Watkins entrando en la biblioteca. Algún tiempo después, cuando le apetecía un poco de brandy, fue a la biblioteca y encontró a su hermano empapado en su propia sangre, y a la señorita Watkins no se la veía por ninguna parte.

La ira se abrió paso a través de Swindler. Su padre había sido ahorcado por un crimen que no había cometido. No permitiría que le ocurriera lo mismo a Eleanor.

—Está mintiendo. La señorita Watkins estuvo conmigo… hasta el amanecer.

Las oscuras cejas de Sir David se dispararon.

—Tengo pocas dudas de que el hermano de Rockberry lo mató para heredar y está tratando de culpar a la señorita Watkins, —continuó Swindler—. Sin duda, él sabía que ella había estado siguiendo a Lord Rockberry, probablemente estaba al tanto de que habíamos sido informados. Y trató de utilizar ese conocimiento en su beneficio.

—Dios, espero que te equivoques en eso. A su majestad no le va a gustar saber que sus nobles se están comportando mal.

—Es muy posible que haya otra explicación, pero le aseguro que la señorita Watkins no está involucrada. Desde el momento en que llegué a su alojamiento para escoltarla al baile de la duquesa de Greystone, no la perdí de vista.

—¿Apuesta su reputación a eso?

—Mi vida, señor.

Mientras se sentaba en una mesa de la lúgubre sala, Elenor no había estado tan aterrada en toda su vida. Dos hombres la esperaban en el salón. Habían salido apenas unos segundos después de que ella oyera partir el carruaje. Tenían una orden de arresto, acusándola del asesinato de Rockberry. Aunque ella había proclamado su inocencia, ellos no mostraron ni siquiera un indicio de creerla. Por supuesto, tampoco les había proporcionado una coartada, se había negado a revelar dónde había estado toda la noche y por qué llegaba al amanecer. No estaba segura de que le correspondiera hacerlo, y teniendo en cuenta las duras miradas que le habían dedicado, no estaba segura de que la hubieran creído de todos modos. Tenían un rostro severo y duro. Ni siquiera le dieron la oportunidad de cambiarse el vestido antes de llevársela.

En cuanto tuviera la oportunidad, avisaría a James. Seguramente él hablaría por ella.

La puerta se abrió de repente y una silueta familiar apareció en el umbral. Con un grito de reconocimiento, se levantó de la silla, corrió por la habitación y se lanzó contra el hombre. Sus brazos la rodearon, ofreciéndole consuelo y fuerza.

—Dios mío, James. Creen que he matado a Lord Rockberry.

—Lo sé, —dijo él en voz baja, con esa voz profunda y áspera que poseía tanta confianza. El hombre nunca dudaba, nunca ponía en duda su capacidad para manejar cualquier situación—. Le he explicado a Sir David que no puedes haberlo matado, porque estuviste conmigo… hasta el amanecer.

Con una sensación de temor que la recorría, echó la cabeza hacia atrás y lo miró a los ojos. Esperaba ver asco o vergüenza. En cambio, vio preocupación, compasión y cariño. Tanto cariño, como si él estuviera mostrando su corazón.

—Sé que tu reputación está ahora hecha añicos, pero he decidido que es mejor tu reputación que tu cuello. —Como para enfatizar su punto de vista, él arrastró su dedo a lo largo de la base de su garganta, donde descansaban las perlas que le había dado. A pesar de su terror, ella se estremeció.

Sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. Con su gran mano, él le acunó la nuca y le apretó la cara contra su robusto pecho, donde ella podía oír el lento y constante latido de su corazón. El suyo revoloteaba como un pájaro que lucha por no caer del cielo, y él seguía tan tranquilo, tan confiado.

—No te preocupes, Eleanor. Me encargaré de que tu reputación no se arruine por mucho tiempo.

La delicadeza de su promesa hizo que afloraran más lágrimas. Ella iba a ser un charco de lágrimas en poco tiempo si él seguía con su comprensión y amabilidad. Arropándola contra su costado, bajo su brazo, dijo:

—Vamos a llevarte a casa.

Ella se echó hacia atrás para mirarle fijamente.

—¿Así de fácil? ¿Me van a dejar ir?

—Tiene a uno de los inspectores más respetados de Scotland Yard que responde por usted, señorita Watkins, —oyó pasos que venían de un lado, y se giró para ver a uno de los hombres que la habían interrogado antes, de pie. Sir David. No fue él quien acudió a su alojamiento, pero fue el entró en la habitación con tanta determinación que a ella se le secó la boca.

—Sé rápido en instalarla, Swindler, —dijo Sir David—. Si ella no mató a Rockberry, tenemos que determinar quién lo hizo, y rápidamente. Después de todo, es un caballero del reino. La reina no estará contenta con su muerte.

—Sí, señor. Me reuniré con usted en su residencia tan pronto como haya acompañado a la Srta. Watkins a casa.

El carruaje que habían utilizado la noche anterior les esperaba en la acera. Supuso que no había tenido ocasión de devolvérselo a su amigo antes de recibir noticias sobre Rockberry. James subió al carruaje tras ella y la abrazó.

—Nunca he estado tan aterrada en mi vida, —dijo ella, con la voz temblorosa. Incluso con él abrazándola, parecía incapaz de dejar de temblar—. ¿Por qué crees que sospecharon de mí?

—Al parecer, su hermano estaba en la residencia y afirma que te vio llegar alrededor de la medianoche. Dice que Rockberry se reunió contigo en la biblioteca. El hermano se fue a la cama y luego decidió que necesitaba un trago. Dice que encontró a Rockberry tirado en el suelo, con un puñal en el corazón. Sospecho que el hermano es el culpable, mintiendo descaradamente. No es el primero en matar para conseguir un título. Era consciente de que tú estabas siguiendo a Rockberry. Sabía que Scotland Yard lo sabía. Así que pensó en usar todo eso en su beneficio. Ahora sólo necesito probarlo.

—¿Puedes hacer eso, de verdad? ¿Demostrar que fue el hermano de Rockberry?

—Tengo la reputación de resolver asesinatos. Una vez que haya echado un vistazo a la casa de Rockberry, debería tener una mejor idea de lo que pasó exactamente. Ahora mismo mis suposiciones son prematuras. Ni siquiera debería habértelas revelado. Pero quería que supieras que no tienes motivos para preocuparte. —Le rozó la sien con los labios—. Todo saldrá bien, Eleanor.

El corazón de ella se contrajo y el pecho se le tensó dolorosamente. Había tanto que quería decirle a este hombre, y tanto que no podía.

Recorrieron el resto del viaje en silencio, con ella envuelta en el capullo de su reconfortante abrazo.

Cuando llegaron a su alojamiento, él la bajó. Mientras estaban de pie en el pasillo, deslizó un dedo por debajo de la barbilla de ella y le levantó la cabeza. Luego le dio un beso muy suave, que le dio ganas de volver a llorar.

Cuando se retiró, él le sostuvo la mirada.

—Quiero que descanses un poco, que dejes todo esto atrás. Debo ocuparme del asesinato de Rockberry. Cuando termine allí, volveré contigo. —Le dedicó una tierna sonrisa—. Entonces nos ocuparemos de tu reputación.

—James…

—Shh, Eleanor. —Él le tocó los labios con el pulgar—. Haré lo correcto por ti, cariño.

La hizo pasar al interior y, aunque la Sra. Potter parecía ocuparse de sus necesidades, ella se sintió abandonada en cuanto él se marchó. Se dirigió lentamente a su habitación. Una vez allí, lo único que quería hacer era hacerse un ovillo en la cama y llorar.

Capítulo 11

Swindler no podía negar que el alivio lo invadió cuando entró en la biblioteca de Rockberry con Sir David y no percibió el familiar aroma a rosas de Eleanor. Aunque sabía que era imposible que ella hubiera estado allí, que hubiera cometido el crimen, algo le preocupaba. Ella había estado en sus brazos desde el momento en que salieron del baile de Frannie.

Deseó haber estado aquí antes de que se llevaran el cuerpo. Podría haberle dicho tanto. Pero, al parecer, cuando Sir David había ido a buscarlo, todavía estaba viajando por Londres con Eleanor, besándola en el carruaje antes de que decidieran ir a su alojamiento. La sangre manchaba la alfombra. Dos copas de vino estaban sobre la mesa auxiliar. Eso le intrigó.

—¿A qué hora dice que vio entrar a la dama? —preguntó Swindler al nuevo Lord Rockberry. Swindler se había sorprendido al descubrir que era el hombre de pelo rubio que había abordado a Eleanor en los jardines de Cremorne.

—Unos minutos después de la medianoche.

—¿Y está seguro de que era la señorita Watkins?

—Sí.

—¿La misma Srta. Watkins a la que usted atacó en Cremorne?

—Yo no la ataqué, —dijo con impaciencia—. Mis amigos y yo íbamos a divertirnos un poco con ella. Sabía que estaba siguiendo a mi hermano. No estaba muy contento de que la policía no tomara medidas más eficaces. Pensé en asustarla.

—Tenemos un testigo que dice que la señorita Watkins estaba con él anoche, —dijo Sir David.

—Entonces su testigo miente, —dijo el nuevo Rockberry con seguridad. Swindler y Sir David intercambiaron miradas. No vio ninguna duda en los ojos de Sir David. No había considerado que al poner en riesgo la reputación de Eleanor también estaba poniendo la suya.

—Creo que tiene usted razón, —dijo Swindler—. Alguien está mintiendo, pero sospecho que es usted.

—¿Con qué propósito?, —preguntó el joven Rockberry.

—Para obtener el título.

—No sea estúpido, hombre. Yo no quería esto. Viene con responsabilidades, deberes. Mi hermano me daba una generosa asignación, y yo era un verdadero caballero desocupado. No me importaba el título.

—¿Por qué supone que la Srta. Watkins quería matarlo? —Preguntó Swindler.

—Algo relacionado con su hermana. Mi hermano… por mucho que me duela decirlo —y no quiero hablar mal de los muertos— no siempre fue amable con las mujeres.

—¿Se aprovechó de Elisabeth Watkins?

—Con toda probabilidad, sí.

—Gracias, señor, —dijo Swindler—. No tengo más preguntas en este momento.

Después de que el marqués se fuera, Sir David preguntó:

—¿Qué piensas, Swindler?

—Su hermano era el que más ganaba, aunque supongo que es posible que haya otra mujer que fue agraviada y buscó venganza. El nuevo Lord Rockberry simplemente la identificó mal.

—¿Estás seguro de que no era la señorita Watkins?

—Desde el momento en que bailé con ella por primera vez, cerca de las diez, no se separó de mis brazos.

—¿Antes de eso?

—Nunca se apartó de mi vista.

—¿A qué hora dejó el baile?

—A las once y media.

—Espero que este desagradable asunto no se reduzca a tu palabra contra la del nuevo Rockberry.

—Haré todo lo que esté en mi mano para que no sea así.

Asintiendo, Sir David suspiró.

—Bien. Entonces, ¿cuál es tu plan?

—Hacer averiguaciones, ver si puedo encontrar a esa misteriosa mujer. Si no sale nada de eso, entonces sospecho que nos encontraremos arrestando al nuevo Lord Rockberry.

—Antes de hacer eso, asegúrate de que tenemos el derecho de hacerlo.

—Sí, señor. Siempre lo hago.

—Lo sé, pero pensé que valía la pena repetirlo. Esta situación debe ser manejada con mucha delicadeza, Swindler.

Swindler pasó dos horas más en casa de Rockberry, haciendo bocetos de la habitación, tratando de descubrir cualquier cosa que pareciera fuera de lugar. Interrogó a los sirvientes. Nadie vio llegar a una dama, así que la única forma de que hubiera entrado era que uno de los señores Rockberry la hubiera dejado entrrar. Su siguiente paso sería ver si podía encontrar a otra dama de la que se hubiera aprovechado. Siempre era posible que no fuera de la nobleza. Tendría que escudriñar más los papeles y documentos de Rockberry. Alguna pista podría estar escondida en ellos. También hablaría con Catherine. Ella había sido de poca ayuda cuando se trataba de Elisabeth Watkins, pero podría saber de otra dama.

Pero antes de avanzar en la investigación, quería volver a ver a Eleanor. Quería consolarla y tranquilizarla. También tenía la intención de pedir su mano en matrimonio. No podía negar que era una propuesta apresurada, hecha en parte para salvar su reputación, pero también tenía que admitir que nunca se había sentido tan atraído por una mujer como lo estaba por ella. Las horas que pasó en su cama le parecieron demasiado cortas. Pensó que era muy probable que pudieran tener una buena vida juntos.

Todavía en posesión del carruaje de Luke, se dirigió a la casa de huéspedes de Eleanor y llamó enérgicamente a la puerta.

Cuando la señora Potter le abrió, no esperó a que le invitara, sino que se limitó a pasar por delante de ella.

—¿Quiere informar a la señorita Watkins de que he venido a visitarla?

La señora Potter cerró la puerta.

—Me temo que se ha ido, señor.

Podía imaginarse a Eleanor necesitando caminar, necesitando quitarse el susto que se había llevado esa mañana cuando fue arrestada. Encontraría consuelo en el parque, sin duda. O tal vez había caminado a otro lugar. Podía ir a buscarla o simplemente esperar. No le cabía duda de que no tardaría mucho. Se enfrentó a la señora Potter.

—Si no tiene inconveniente, esperaré en el salón a que vuelva.

—Me temo que va a esperar un tiempo terriblemente largo. No creo que piense volver, señor. Hizo las maletas. Me dijo que no me preocupara por los días que le quedaban, que podía alquilar la habitación a otra persona. Que ya no la necesitaría más. Dejó dos paquetes.

Atónito, sintiendo como si su cuerpo se hubiera convertido en piedra, Swindler la vio entrar en el salón. Miró las escaleras. Allí era donde necesitaba ir. Necesitaba…

—¡Aquí, señor!

Como si otra persona controlara sus piernas, entró en el salón.

—La caja grande de allí está dirigida a la Duquesa de Greystone. Sospecho que es el hermoso vestido que trajo para la Srta. Watkins. Luego dejó esto para usted. Sospecho que también sé lo que es.

Swindler abrió la caja de terciopelo y se quedó mirando las perlas que esa misma mañana habían adornado el precioso cuello de Eleanor. Se sintió como si uno de los matones de los suburbios le hubiera clavado el puño en el estómago.

—¿Está segura de que se ha ido para siempre?

—Sí, señor. Es difícil confundirse cuando contrató a un par de muchachos para que se llevaran su baúl.

¿Se había ido? Después de todo lo que habían compartido, ¿se había ido?

Las palabras seguían resonando en su cabeza, bloqueando todos los demás pensamientos. Ella se había ido.

Mientras el tren retumbaba sobre las vías, Eleanor miró su reflejo en la ventana. La cosa estaba hecha. Debería haber visto satisfacción en su semblante, devolviéndole la mirada. En cambio, a pesar de sus esfuerzos, vio un toque de arrepentimiento. Desplazó su mirada hacia otro reflejo, uno notablemente similar al suyo.

—¿Por qué esa cara larga, Emma?, —preguntó.

—Empecé a enamorarme de él, Eleanor.

—Bueno, eso fue una cosa bastante tonta, ¿no?

Emma se sonrojó, pero tendía a hacerlo con bastante facilidad. Era el único aspecto en el que diferían, pero nadie en Londres lo sabría ya que ninguna de las dos había visitado la ciudad hasta hacía un mes. No conocían a nadie en Londres cuando llegaron. Ventajas de tener un padre recluso que nunca se había sentido merecedor de su título.

—¿Qué daño habría hecho que me quedara? —preguntó Emma.

—Una palabra descuidada, Emma, un paso en falso, y ambas nos encontraríamos colgando de la horca. Una vez que nos dimos cuenta de que el Sr. Swindler nos seguía, y tú te encontraste con él en el parque, lo natural era utilizarlo. Deberías estar agradecida por el poco tiempo que tuviste.

En silencio, Emma asintió antes de dejar caer sus ojos hacia sus manos enguantadas apretadas en su regazo. Había parecido la respuesta a sus plegarias.

Siguió al hombre que seguía a Eleanor por los jardines de Cremorne. Al igual que Eleanor, creía que era el hombre de Rockberry. Para bien o para mal, sin embargo, no podía decirlo. Lo había visto por primera vez la noche en que Rockberry había ido a Scotland Yard. Ella y Eleanor siempre se vigilaban mutuamente, teniendo mucho cuidado de no ser vistas juntas, pero siempre tratando de mantener a la otra a la vista.

Al doblar la curva, vislumbró a Eleanor rodeada por tres hombres que, de repente, empezaron a arrastrarla hacia las sombras. El corazón se le subió a la garganta. Empezó a correr hacia delante, a gritar, cuando vio que el perseguidor aceleraba su paso. Cuando estuvo en condiciones de ver mejor lo que ocurría, el hombre rodeaba a Eleanor con su brazo y, obviamente, intentaba abandonar la zona.

Entonces uno de los tipos dio un golpe…

Ella nunca había visto una pelea, nunca había visto a nadie llegar a las manos. El hombre grande y poderoso se deshizo rápidamente de los matones, y luego su brazo volvió a rodear a Eleanor, alejándola de los hombres que se retorcían en el suelo. El corazón le latía ahora por una razón diferente, ya no por el miedo a la seguridad de Eleanor, sino porque nunca había visto a nadie tan magnífico como el hombre que había acudido a rescatar a su hermana.

Siguiéndolos fuera de los jardines, siempre manteniéndose en las sombras, siempre vigilante, llegó a la entrada justo cuando él ayudaba a Eleanor a subir a un coche. Vio irse a Eleanor. Luego el hombre subió a otro coche.

—Síguela a un paso discreto.

Mientras el conductor ponía el vehículo en marcha, ella se escabulló de su escondite y dirigió palabras similares al conductor del coche en el que había entrado ella.

—Síguelo.

Al igual que él, se apeó en otra calle. Se dirigió con cuidado a la casa de huéspedes, de nuevo manteniéndose en las sombras, hasta que le vio observando el edificio. Finalmente se dirigió a la puerta.

Después de que él se fuera, ella permaneció como estaba durante otra hora antes de ver la señal en la ventana —las cortinas cerradas— que indicaba que la señora Potter se había retirado a dormir. Era seguro entrar.

Una vez dentro de su habitación, abrazó a Eleanor con fuerza.

—Te han abordado. Lo he visto.

—Y me rescataron. ¿Lo viste? —preguntó Eleanor, liberándose del abrazo de Emma.

—Sí, por supuesto.

—Su nombre es James Swindler.

—¡Te fuiste con él! ¿Sabes lo peligroso que fue eso cuando no sabemos nada de él?

Eleanor se sentó en una mecedora cercana, mirando la chimenea vacía.

—¿Era él el hombre que me ha estado siguiendo?

—Sí. Pero no importa. Debemos dejar esta locura de intentar vengar a Elisabeth por nuestra cuenta. Debemos ir a la policía.

—Es muy posible que sea la policía. ¿No ves que esto va a nuestro favor? Si te está siguiendo mientras yo cometo la acción, tenemos nuestra coartada. No puedo estar en dos lugares a la vez. Es lo que planeamos todo el tiempo, sólo que mejor. La palabra de un policía será irreprochable. El crimen perfecto.

Así que habían decidido intentar seducirlo, para acercarlo aún más. Pero era Emma la que había sido seducida. Mientras el tren la alejaba de Londres, se preguntaba cómo podía no haber sabido lo mucho que llegaría a querer a James en tan poco tiempo. Intentó imaginar su reacción cuando llegó a casa de la señora Potter y descubrió que Emma —o Eleanor, como él la conocía— había desaparecido. Incluso la señora Potter no sabía que había dos hermanas compartiendo la misma vivienda. Habían programado sus idas y venidas para que nadie se diera cuenta. Habrían cogido habitaciones en alojamientos diferentes, pero el dinero era escaso y parecía una tontería gastar un dinero que no era necesario gastar. Junto con Elisabeth, llevaban toda una vida engañando a la gente, organizando bromas en las que se hacían pasar por la otra o hacían que los demás se preguntaran a quién habían visto realmente. Había sido tan increíblemente fácil en Londres porque su padre nunca había llevado a las tres hijas allí, y, aparentemente, ni siquiera había anunciado que había sido agraciado con tres hijas. Como no eran hijos, las había considerado insignificantes. Hasta que llegó el momento de enviar a una a la ciudad para una temporada. Entonces, de repente, tuvo esperanzas de un buen matrimonio y de disponer de dinero para sus otras hijas. Emma había querido mucho a su padre, pero su cabeza siempre estaba en las nubes. Ni siquiera sabía exactamente qué había hecho él para la Corona para ser honrado con un título.

Ahora, observando cómo pasaban las colinas, se preguntaba qué pensaría James de ellas. Había sido tan difícil despedirse de él, sabiendo que era para siempre, sabiendo que nunca más probaría sus besos o sentiría su tacto. Sabiendo que nunca más oiría su voz ni le miraría a los ojos.

—¿Y si intenta encontrarnos, Eleanor? Ese hombre de Scotland Yard dijo que era el mejor.

—Le dijiste que vivimos en el norte, ¿no? —Su hermana se encogió de hombros—. Se rendirá mucho antes de que se le ocurra buscar en el sur.

¿Se daría por vencido? ¿Empezaría a buscarla? ¿O simplemente aceptaría que ella se había ido?

Emma se había vuelto muy buena para vivir una vida de engaños. Incluso le había mentido a Eleanor con tanta facilidad que casi le había dado miedo. Por lo que Eleanor sabía, ella y James simplemente habían paseado por Londres en el carruaje hasta el amanecer. Su hermana no tenía ni idea de que había sacrificado su virginidad ni de que había pasado la noche en la cama de James.

Se llevó la mano al estómago, preguntándose si estaría embarazada de James, y se sorprendió al descubrir que ese pensamiento le producía una gran alegría. No creía que pudiera sentir nunca por otro hombre lo que sentía por él.

Era tan generoso, tan entregado. Estaba agradecida por cada segundo que había pasado en compañía de James Swindler.

Sin embargo, sólo por una vez Emma habría querido oírle susurrar su nombre.

Capítulo 12

—Se ha ido.

Era la primera vez que Swindler pronunciaba las palabras en voz alta desde que habían mostraban su incredulidad.

—¿Perdón? —Preguntó Sir David, recostándose en su silla.

—La señorita Watkins. Hizo el equipaje y dejó su alojamiento.

—¿Qué opina de eso?

Swindler suspiró, la verdad de la situación era difícil de admitir.

—Puede que me hayan engañado, señor.

Sir David arqueó una ceja.

—¿La dama no estaba con usted esa noche?

—Sí estaba.

—Entonces puede que simplemente estuviera intranquila por el asesinato de Rockberry y por haber sido arrestada.

—Puede haber algo más que eso, señor.

—Explíquese.

—En la biblioteca de Rockberry había dos vasos de vino sin terminar, lo que me lleva a creer que Rockberry podía conocer a su asesino.

Sir David asintió.

—Continúe.

—Fui a la morgue a estudiar el cuerpo. La daga que mató a Rockberry la había visto antes. Aquella noche en Cremorne Gardens.

—¿Pertenecía a uno de los bárbaros que atacaron a la señorita Watkins?

—No, señor. Pertenecía a la propia señorita Watkins. Me temo, señor, que puede haber tenido un cómplice.

—¡Maldita sea, hombre! ¿Cómo se te pasó eso?

—Estaba concentrado en la dama. Creía que mientras ella estuviera a mi alcance, Rockberry estaría a salvo. Creo que es imperativo que la encuentre, y mi búsqueda puede llevarme fuera de Londres.

Sir David se acarició el bigote con el pulgar y el índice.

—Podría seguir siendo el hermano. Podría ser el cómplice.

—Posiblemente, pero sé que debo encontrar a la dama. —Si no por el crimen, entonces por él mismo. No tenía sentido para él que ella se fuera a menos que estuviera tratando de ocultar algo.

—Tienes permiso para hacer lo que debas, Swindler. Infórmame cuando tengas algo.

—Sí, señor. —Se dio la vuelta para irse.

—¿Swindler?

Miró hacia atrás.

—No pareces tú mismo. Haz lo que tengas que hacer para volver a estar bien. Necesito a mi mejor hombre en su mejor momento.

Su mejor hombre. Si Sir David supiera lo fácil que había sido engañar a su mejor hombre, le habría exigido que dejara Scotland Yard.

Como si siguiera sus pensamientos, Sir David añadió:

—No eres el primero que se deja engañar por una cara bonita.

A Swindler no le sirvieron de consuelo esas palabras. Era más que su cara bonita. Era todo en ella lo que le había engañado.

—¿La finca del vizconde Watkins, dices?

Swindler vio cómo Greystone fruncía el ceño. A Swindler no le sentó bien tener que acudir al marido de Frannie para pedirle ayuda, a pesar de que respetaba al lord más que a la mayoría. Greystone había demostrado su valía arriesgando su vida por Frannie el año pasado.

—Desgraciadamente, hasta hace poco estaba tan absorbido por mis propios deseos, que prestaba muy poca atención a cualquier persona fuera de la esfera de influencia de mi padre. Puedo hacer algunas averiguaciones. Alguien debe saber dónde está su propiedad.

—La tierra no estaba vinculada, así que eso podría hacerlo más difícil.

—Aun así, alguien debe conocerlo.

—Eleanor me dijo que vivían al norte, junto al mar. Sospecho que todo o parte es una mentira.

¿Qué otras mentiras había dicho? ¿Sus sentimientos por él también eran falsos? Si no era así, ¿cómo pudo irse?

—Siempre podría preguntarle a la reina, —dijo Greystone.

—Preferiría no involucrar a su majestad.

Greystone se encogió de hombros.

—Puedo ser muy discreto.

—Deberías dejarle que pregunte, Jim, —dijo Frannie—. Ahora no es el momento de ser terco. Si estuviera en Londres, ya la habrías encontrado. Nadie puede seguir un rastro como tú.

—En lo que se refiere a ella, estoy totalmente sobrepasado, Frannie. No se me ocurre ninguna razón lógica para que se haya ido tan abruptamente como lo hizo.

—Puede ser bastante inquietante ser arrestado. Quizás simplemente estaba asustada.

Sacudió la cabeza.

—Estaba conmigo. No tenía ninguna razón para temer ser arrestada de nuevo.

—Tal vez ella simplemente quería ir a casa.

Swindler se levantó de la silla.

—¿Sin siquiera dejarme una nota? —Se dirigió hacia la ventana, se detuvo y se pasó las manos por el pelo—. Mis disculpas.

—No pasa nada. —Frannie se acercó por detrás y le puso la mano en la espalda—. Te dedicaste a cuidar de ella. Incluso yo pude ver cuánto durante el baile. Vuelve y siéntate. Dinos cómo podemos ayudar.

Él le devolvió la mirada.

—Prefiero pasear.

Ella sonrió.

—Muy bien. ¿Cómo están las cosas?

—No he tenido suerte en encontrar a los chicos que contrató para llevar su baúl. Sospecho que tomó el tren. Intenté dibujar un retrato de ella, para preguntar en la taquilla si alguien la había visto, pero nunca he sido hábil dibujando personas. Puedo dibujar una habitación hasta el más mínimo detalle para ayudarme a resolver un crimen, pero Eleanor… no puedo dibujar su imagen para salvar mi vida.

—Sterling puede. Es un artista. ¿La recuerdas bien, Sterling?

—Sí, creo que sí. —Su marido se levantó, se acercó al escritorio y abrió un cajón. Después de sacar un poco de papel, se sentó e inmediatamente empezó a hacer un boceto. Swindler pensó que podría ser el primer descanso que tenía en dos días. Prestó atención a Frannie—. ¿Notaste algo que pudiera ser útil mientras la visitabas?

—Me temo que no. Sólo hablé con ella en el salón. —Su rostro se iluminó de repente—. Oh.

—¿Qué?

—Agnes fue a sus habitaciones para arreglar el vestido.

Cinco minutos después, una Agnes muy nerviosa estaba de pie frente a Swindler y se retorcía las manos.

—¿Notaste algo? —Preguntó Swindler.

—¿Como qué?

—Algo inusual.

La joven negó con la cabeza y luego arrugó la cara.

—Bueno, hubo una cosa que me pareció extraña. Se puso el vestido en su sala de estar. La puerta del dormitorio estaba cerrada. No entramos allí. Pero luego, cuando terminé de coser, abrió la puerta y fue a mirarse en el espejo.

—¿Viste a alguien más allí?

—No, pero… pude ver un vestido colgado sobre una silla en la esquina. El caso es que era exactamente igual que el vestido que estaba en el sofá del salón, el vestido que se había quitado ella para ponerse el del baile. Pensé que tal vez era su vestido favorito, por lo que quería dos de ellos.

—Probablemente tengas razón. Gracias, Agnes. Es todo lo que necesito, —dijo Swindler. Se dirigió a la ventana y contempló la noche.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Frannie.

—No sé qué pensar. ¿Tú te haces vestidos iguales?

—Antes de casarme, cuando pasaba la noche en Dodger's, mis vestidos eran muy parecidos.

Lo recordó. Sosos y azules.

—Jim, ¿y si Elisabeth no murió como decía Eleanor? —preguntó Frannie en voz baja. Él negó con la cabeza—. No, el dolor por la pérdida de su hermana no era falso. Reconozco el verdadero dolor cuando lo veo. —Lo había visto en sus ojos con bastante frecuencia cuando era un muchacho.

—Aquí tienes, —dijo Greystone, mostrando un boceto.

El parecido era asombroso. Swindler sintió como si alguien le hubiera metido la mano en el pecho y le hubiera arrancado el corazón que había empezado a crecer allí.

—Perfecto, —dijo, y podría haber jurado que la temperatura de la habitación bajó varios grados.

—¿Qué vas a hacer, Jim? —preguntó Frannie.

—Voy a encontrarla, aunque me lleve el resto de mi vida.

Capítulo 13

De pie, cerca del borde de los acantilados, Emma Watkins observó el oleaje blanquecino del mar y el cielo que se oscurecía anunciando la tormenta que se acercaba. Con el viento cada vez más fuerte que la rodeaba, respiró y absorbió la furia de la tempestad. Casi quería arrojarse al agua turbulenta sólo para estar rodeada de algo que no fuera la aburrida y sombría nada en que se había convertido su vida desde que regresó de Londres. Era como si ella y Eleanor hubieran dejado atrás su risa, su alegría, su propia esencia, como si fueran poco más que cáscaras vacías que seguían sus rituales diarios sólo porque el no hacerlo les traería una muerte lenta y agónica. La comida no tenía sabor, el saludo del día ninguna alegría. El sueño se producía a trompicones. En las dos semanas transcurridas desde que llegaron a su pequeño hogar, había perdido la cuenta del número de noches en las que oyó a Eleanor gritar cuando su hermana finalmente caía dormida.

El miedo a ser descubiertas no las martilleaba. Emma pensó que incluso podría ser un alivio enfrentarse a lo que habían hecho. No, para su eterna sorpresa, el remordimiento se estaba cebando con ellas. Donde antes se reían y compartían secretos tontos, su oscuro secreto compartido les pesaba. Cada mañana, Emma comenzaba su día escribiendo una carta a James, explicando por qué se había ido. Una carta que nunca enviaba. Luchaba por no imaginarse la expresión de su cara cuando volvió a su alojamiento y descubrió que ella ya no estaba allí. Intentó convencerse de que él se merecía esa traición. Desde el principio supo que sus atenciones eran un intento de seducirla para que se confiara a él. Mil veces deseó haberlo hecho. Después del baile, durante las horas que pasó en sus brazos, decidió que podía confiarle cualquier cosa. Había rezado para que Eleanor no tuviera la fuerza necesaria para llevar a cabo su parte del plan. Iba a convencer a su hermana de que debían contarle todo a James, de que él les ayudaría a que se hiciera justicia.

Pero cuando la detuvieron, supo que era demasiado tarde. Ya estaba hecho, el rumbo de las hermanas estaba establecido.

James la despreciaría por su papel en la muerte de Rockberry. ¿Cómo podría no hacerlo?

Así que ella y Eleanor habían preparado su baúl. Emma había ido a la calle y contratado a dos chicos para que lo sacaran. Luego le pidió a la señora Potter que le preparara una comida para el viaje, y mientras la señora Potter estaba en la cocina preparándola, Eleanor se había escabullido. Sencillo. A las tres hermanas siempre les había resultado sencillo intercambiar los papeles, hacerse pasar por la otra.

Pero nunca Emma había lamentado tanto su habilidad.

Con un suspiro arrastrado por el viento, se dio la vuelta y comenzó a caminar de vuelta a la casa de campo. Unas cuantas ovejas, vacas y gallinas pastaban por los alrededores. Hacía tiempo que habían vendido los caballos. El único lugar al que tenían que ir era el pueblo, al que se llegaba caminando en una. Cuando su padre y Elisabeth vivían, tenían una calesa ligera para viajar. Pero ahora estaba sin usar, igual que sus risas.

Al abrir la puerta de la habitación delantera, sintió aún más la soledad de la casa. Tal vez esta noche escribiría una carta a James y le daría las gracias por los maravillosos momentos que le había hecho pasar en Londres; aunque su objetivo final no hubiera sido impresionarla y encandilarla, le había regalado preciosos recuerdos que nunca olvidaría. Tal vez esta vez la enviara. El remordimiento y la culpa la corroían y se preguntaba si James lo habría deducido todo. ¿Cuánto tardaría en darse cuenta de que le habían engañado? Y cuando lo hiciera… Dios mío, no compartía la convicción de Eleanor de que ambas estaban a salvo.

Atravesó el comedor y entró en la cocina.

—Bueno, creo que se avecina una tormenta.

Se detuvo bruscamente al ver a Eleanor bombeando agua en el fregadero, y luego raspando un áspero cepillo con fuerza sobre sus manos.

—Oh, Eleanor, —dijo Emma mientras se apresuraba a arrancar el cepillo, ahora manchado de rojo, de las manos de su hermana.

—No puedo quitarme su sangre, Emma. No importa lo mucho que me restriegue. Siento la piel tan pringosa y sucia.

—No es su sangre, cariño. Es la tuya. —Con cuidado, guio a Eleanor hasta una silla en la mesa—. Siéntate mientras traigo las cosas.

Después de recoger los paños y el bálsamo, se unió a su hermana y le tomó la mano con mucho cuidado. Luego, con la mayor delicadeza posible, limpió la carne viva y supurante.

—No es mi sangre, es la suya, —insistió Eleanor.

—Voy a limpiarla, a ponerte un bálsamo en las manos y a envolverlas. Su sangre no volverá a salir después de eso.

—Ayer dijiste lo mismo.

Emma levantó sus ojos hacia los de Eleanor.

—Esta vez lo haré bien, pero no debes quitarte las vendas hasta que las heridas sanen.

—Empiezan a picar y a arder. Duelen.

—Cuando eso ocurra, ven a mí y me ocuparé de ellas.

Asintiendo, Eleanor giró la cabeza para mirar por la ventana.

—Oh, Dios mío, Emma, él está aquí.

Emma no tuvo que preguntar quién. Oyó la desesperación en la voz de Eleanor. Y cuando se atrevió a mirar por la ventana, su corazón dio un salto al ver a James montado en un gran caballo marrón. ¿Cuántas veces lo había imaginado llegando para arrastrarla a sus brazos? Con la misma rapidez, su corazón se estrelló en la boca del estómago. Si la arrastraba, sería hacia la cárcel.

Swindler tenía otra deuda con Greystone. El croquis que Greystone le había proporcionado le había permitido seguir mucho más fácilmente el rastro de Eleanor desde la estación de tren hasta esta bonita casa de piedra cerca de los acantilados. También ayudó el hecho de que Greystone hubiera hecho algunas averiguaciones entre sus compañeros y lograra descubrir la ubicación de la residencia del vizconde Watkins. Swindler había montado en el tren hasta donde le permitía llegar, y luego había alquilado un caballo para el resto del viaje. En un pueblo cercano había conseguido obtener indicaciones precisas para llegar a su destino.

Quería mantener la cordura hasta interrogar a Eleanor. Por el momento, sólo tenía sospechas sobre su duplicidad. Tenía la esperanza de que existiera otra explicación: que ella no hubiera organizado el asesinato de Rockberry y luego utilizado a Swindler como coartada. Pero si no lo había hecho, ¿por qué le había dejado? ¿Se sintió avergonzada por haber acudido a su cama? ¿Era su reputación lo que intentaba proteger?

Su cabeza y su orgullo estaban en continua discusión. No era un hombre propenso a las emociones, pero vacilaba entre la rabia hirviente y la decepción aplastante. Luego recordaba la maravilla de tenerla en sus brazos, antes de recordar que ella había destrozado la frágil confianza que se estaba desarrollando entre ellos.

Luego estaba el asunto de la daga. Sólo la había echado un vistazo en las sombras. Tal vez su recuerdo no era claro. Pero se había acostumbrado a sí mismo a lo largo de los años a prestar atención a los detalles. Era improbable que ahora se hubiera vuelto descuidado. Apenas había detenido el caballo cuando ella abrió la puerta. Llevaba un sencillo vestido de color rosa, el pelo sujeto con una cinta rosa.

Al desmontar, las emociones se agitaron en él como una especie de tempestad. Estaba enfadado, pero aún así la deseaba. Quería su sabor, su olor, su tacto. La quería desnuda debajo de él. Quería que le pidiera perdón, quería que compartiera sus secretos. Quería sus brazos alrededor de sus hombros, sus dedos en su pelo, sus piernas alrededor de sus caderas, sus ojos sosteniendo los suyos.

Apenas recordaba haberse dirigido a la puerta, pero de repente ella estaba en sus brazos, con su boca saludando con avidez a la suya. Llevaba quince días buscando, y cada minuto de cada día había sido un infierno, sabiendo lo que su deber le exigiría cuando la encontrara, temiendo egoístamente no volver a poner los ojos en ella. La desesperación se aferraba a él ahora, para anhelar tenerla para siempre y saber que no podía.

Ella todavía olía a rosas. Eso era real. Ella seguía gimiendo suavemente mientras él profundizaba el beso. No había engaño. Su cuerpo se amoldaba al de él como si le perteneciera, y maldita sea si él no lo deseaba.

Pero ella lo había traicionado, había traicionado su confianza.

Respirando con fuerza, separó su boca de la de ella y acunó su rostro entre las manos.

—¿Por qué, en nombre de Dios, te fuiste?

Ella se limitó a negar con la cabeza.

—Tú lo hiciste, ¿verdad?, —exigió él—. Organizaste su asesinato. Tuviste un cómplice. Me utilizaste para establecer tu inocencia.

Esta vez, ella negó levemente con la cabeza.

—No me mientas, Eleanor. Por el amor de Dios, di… —Al captar un movimiento por el rabillo del ojo, levantó la cabeza y vio a una mujer de pie al otro lado de la puerta. El parecido entre las dos mujeres era asombroso—. Frannie tenía razón. Elisabeth, —susurró.

—No, —dijo en voz baja la mujer en sus brazos—. Eleanor.

Estudió más intensamente a la mujer que tenía en sus brazos. Todo en ella le resultaba familiar. El sabor, la fragancia, la sensación de tenerla entre sus brazos, la forma en que se amoldaba a él. Sacudió la cabeza.

—No, tú eres Eleanor.

—No, soy Emma. Siempre he sido Emma.

Recordó aquel primer encuentro en los Jardines de Cremorne: cómo había rescatado a la mujer, ansioso por poner fin a la misión. Cómo, a la luz del día de la tarde siguiente, ella le había quitado el aliento, cómo se había dado cuenta de que algo en ella era diferente.

—¿Así que me engañaste desde el principio?

—Tú me engañaste, —dijo ella con acritud—. Dijiste que eras un canalla. No revelaste que trabajabas para Scotland Yard.

—Soy un canalla. Pero nunca te he mentido. Sobre nada.

Tres hermanas. ¡Habían sido tres hermanas idénticas!

Swindler no estaba seguro de haber escuchado algo así alguna vez.

La furia se había disparado a través de él cuando la profundidad de su engaño se hizo más clara. Apenas había podido soportar mirar a cualquiera de las dos mujeres, así que decidió ocuparse del caballo, para darse un poco de tiempo para calmarse. No recordaba haber estado nunca tan furioso, al saber que las hermanas habían planeado utilizarlo, al preguntarse hasta qué punto la acción de Elean…no, de Emma, había sido ideada para hacerle caer en su trampa cuidadosamente ideada. ¡La muy embustera!

La ironía no se le escapó. Él —que era tan hábil para planear y ejecutar la estafa— había sido efectivamente estafado.

Quitó la silla de su caballo y la colocó en uno de los lados del establo, cerca de donde había colgado la brida y el bocado. Como rara vez había montado a caballo, no era un jinete experto. Tampoco tenía experiencia en el cuidado de los animales. Esperaba encontrar aquí al menos un mozo de cuadra que se ocupara del asunto por él. Acarició el cuello del caballo. Éste se apartó de él. Cuanto más se acercaban al mar, más asustado se ponía. Un bruto condenadamente grande, pero Swindler lo necesitaba para que se adaptara a su tamaño.

Fue en busca de avena. El granero era pequeño y necesitaba ser reparado. No parecía haber sirvientes por ninguna parte. Quizás Emma no había mentido sobre sus circunstancias. No había tenido los medios para tener una temporada adecuada.

Donde una vez había sentido simpatía por su situación, ya no estaba seguro de lo que estaba experimentando ahora. Maldijo a Rockberry por haber metido a Scotland Yard en su lío personal. Maldijo a Sir David por decidir que Swindler era el mejor hombre para el trabajo. Y se maldijo a sí mismo por haber fracasado estrepitosamente en asegurar que un lord no fuera asesinado.

No había dado crédito a las afirmaciones o temores de Rockberry. Finalmente su deber se había convertido en algo secundario frente a su deseo de estar con la dama. Había antepuesto sus propios deseos y necesidades. Finalmente localizó un cubo de avena casi vacío. Después de meter un poco en un saco de pienso, se dirigió al establo donde había dejado al caballo. Estaba colocando el saco sobre la cabeza del caballo cuando oyó un gran trueno. El caballo relinchó y se encabritó. Había estado tan distraído pensando en la mujer que ahora conocía como Emma que tardó en reaccionar. Se giró…

Su cabeza estalló en un dolor agudo y cegador.

Oscuridad.

—¿Cuáles crees que son sus intenciones? —preguntó Eleanor mientras ella y Emma cerraban y aseguraban una persiana exterior de la casa. Habían comenzado la tarea después de que James gritara «Tengo que ver a mi caballo» y condujera a la gran bestia hacia el pequeño granero. Durante un brevísismo momento, cuando él la tomó en sus brazos y acercó su boca a la de ella, Emma se había atrevido a creer que estaba aquí por otra razón. Pero su beso había sido castigador, sus brazos como bandas de hierro alrededor de ella. Estaba furioso. No es que ella lo culpara. Pero también sabía que él poseía una bondad, una gentileza. Pero además, entendía la justicia. Ella había visto, tocado, las cicatrices en su espalda. Si alguien conocía la injusticia del sistema de justicia penal, era él.

—Sospecho que tiene la intención de devolvernos a Londres, donde podremos pagar por nuestros pecados.

—Si ese es el caso, entonces sólo tiene que llevarme a mí, —dijo Eleanor con obstinación—. Después de todo, yo soy la que realmente lo hizo.

Ella quiso más a su hermana por esforzarse en apartarla.

—Estamos juntas en esto.

Con un suspiro, Eleanor marchó hacia la esquina para cerrar la siguiente ventana. Emma comenzó a seguirla, pero luego cambió de opinión. Tenía que hablar con James, a solas. Estaba a medio camino del granero cuando vio su caballo pastando cerca. Se preguntó si James no había tenido suerte en encontrar grano para la bestia. Acelerando el paso, entró en el granero. Su corazón latió con fuerza en su pecho al verle tirado cerca de un establo lleno de paja.

—Oh, Dios mío.

Corriendo hacia él, se arrodilló a su lado. Pudo ver la sangre que cubría su pelo. Con mucho cuidado, apartó los mechones. Tenía un feo corte en un lado de la cabeza. El caballo debía haber…

Los ojos de James se abrieron de golpe. Ella soltó un grito ahogado. Las paredes giraron vertiginosamente mientras él la agarraba y la ponía de espaldas sobre la paja antes de abalanzarse sobre ella como una bestia salvaje. Empezó a golpearle con los puños, pero él le agarró las muñecas y le inmovilizó las manos por encima de la cabeza. Su rostro era de dolor, pero ella pensó que era más un dolor emocional que físico. Su respiración agitada resonaba a su alrededor.

Luego, su rostro se suavizó, casi como si fuera en contra de su voluntad. Le sujetó las muñecas con una de sus grandes manos mientras utilizaba la otra para acariciarle la mejilla.

—Eleanor, —dijo con voz ronca, con un cúmulo de emociones envueltas en una sola palabra. Apenas podía soportar escuchar el nombre de su hermana pronunciado entre sus labios.

—Emma, —corrigió en voz baja.

—Emma. —Él bajó la cabeza hasta que su aliento recorrió su mejilla como la primera brisa de la primavera, suave pero decidida a anunciar el cambio de estación—. Emma.

Ella no protestó cuando su boca cubrió la suya, pero el beso fue muy parecido al que él le había dado en la puerta, más duro, casi desesperado, como si él quisiera recuperar lo que habían tenido en Londres pero supiera tan bien como ella que lo habían perdido. Tenía razón. Todo lo que habían estado construyendo se había erigido sobre una base defectuosa de mentiras y engaños. No podría resistir la tormenta de la traición. Se desmoronaría y, si tuviera una pizca de piedad, permitiría que fuera arrastrado por el mar.

Pero en ese momento ella sintió que no había piedad en él. Su mano se apretó alrededor de sus muñecas hasta que sus dedos comenzaron a entumecerse. Sin embargo, no le dijo que se detuviera, porque hacerlo significaría alejar su boca de la de él, y ella aún no estaba dispuesta a renunciar a eso. ¿Cómo iba a saber qué golpe de lengua sería el último? ¿Cuándo dejarían sus labios de amoldarse a los de ella?

La gran mano de él acunó su costado, se deslizó por él, y la arropó con más firmeza. El peso de él se sentía tan bien. Era tan robusto como una roca a lo largo de la costa, que la ola, por muy poderosa que fuera, no podía mover. Olía ligeramente diferente a como lo hacía en Londres. Ahora inhalaba el olor a caballo, a cuero y a la sal del aire marino que había soplado a través de su pelo mientras viajaba para encontrarla. Sin embargo, debajo de todo ello, detectó la esencia que era él. Todo en él era maravilloso. Todo lo que había en él pronto le sería arrebatado y reducido a recuerdos que la perseguirían el resto de su vida.

—Bueno, ¿qué tenemos aquí?

Emma se sobresaltó al oír la voz de Eleanor resonando en el granero. James levantó la cabeza y luego se quedó muy quieto. Ella pudo ver la confusión en los ojos verdes que adoraba, y se preguntó si el golpe en la cabeza lo había desorientado. La ira y la decepción nublaron su mirada justo antes de que se apartara de ella. Con un gemido bajo, se sentó de nuevo contra el lateral del establo y se llevó la mano a la nuca.

—Creo que su caballo debe haberle dado una patada, —dijo Emma, con la cara ardiendo por la vergüenza. Se puso en pie y estuvo a punto de perder el equilibrio. Había olvidado lo débiles que se volvían sus piernas cada vez que él la besaba. Eran como mermelada tratando de sostenerla—. Tiene un feo corte.

—Sí, he visto su caballo ahí fuera, —dijo Eleanor—. Esa es la razón por la que pensé que debía investigar.

—Deberías venir a la casa para que pueda coserte, —le ofreció Emma en voz baja.

—Terminaré de atender a tu caballo, —dijo Eleanor.

—Ni se te ocurra huir, —ordenó James con voz severa—. No hay ningún lugar en esta tierra al que puedas ir donde no pueda encontrarte.

Eleanor echó los hombros hacia atrás y levantó la barbilla.

—Por si no se ha dado cuenta, señor Swindler, se avecina una tormenta. Sólo un tonto huiría en la tormenta.

A juzgar por la dura e inflexible mirada que James dirigió a Eleanor, Emma pensaba que sólo un tonto no correría cuando el depredador estaba cerca.

Capítulo 14

Swindler se sentó en una silla cerca de una ventana en la habitación de arriba para que Eleanor -—no, Emma— tuviera mejor luz para trabajar, porque habían cerrado las ventanas de abajo. No podía negar que su hermana tenía al hacerlo. Pudo ver que pesadas nubes oscuras avanzaban en la distancia, atenuando la luz del sol. Intentó concentrarse en el tiempo, pero parecía incapaz de concentrarse en otra cosa que no fueran los delgados dedos de Emma separando suavemente su pelo. Se sintió un tonto por permitir que ella lo tentara a desearla. Lo que le fastidiaba era que ella ni siquiera necesitaba intentarlo.

—Esto te va doler, —dijo ella suavemente.

—Como bien sabes, he sufrido cosas peores. Sigue con ello.

Mientras ella trabajaba con la aguja a través de su carne, él apretó la mandíbula, pero todo lo demás permaneció tan quieto como la piedra. Bueno, no todo. Su corazón latía erráticamente con su cercanía. Emma. Extraño, pero el nombre le encajaba.

—Háblame de tu hermana, —le ordenó.

—Eleanor puede ser bastante terca cuando…

—Eleanor no. Elisabeth. Las tres nacisteis el mismo día.

—Sí. Ahí te dije la verdad. Elisabeth fue la primera, yo la última, y Eleanor se interpuso entre nosotras. Nuestra madre murió al dar a luz. Fuimos demasiado para ella. Su muerte casi rompió el corazón de mi padre, creo. Contrató a una señora del pueblo para que nos cuidara, pero nos dio poco tiempo. Así son las cosas, supongo. ¿Qué saben los hombres de los niños? ¿Tu padre te ignoró?

No quería pensar en su padre, no quería hablar de su pasado, pero aun así respondió.

—No. Él y yo estábamos muy unidos. Sólo nos teníamos el uno al otro para salir adelante. A veces pasaba la noche en la cama de una mujer, y yo dormía cerca, preguntándome si era como olía mi madre, con la esperanza de que se quedara con esa una noche, tal vez dos, y luego seguía adelante. Me parezco a él en ese aspecto. Nunca me quedo mucho tiempo con una mujer con la que me he acostado. ¡Maldición!

—Mis disculpas. La aguja se resbaló.

No, no lo había hecho. Estaba bastante seguro de que ella había perdido la concentración con sus palabras y la había clavado más de lo que pretendía. No sabía por qué había dicho lo que dijo. Sólo sabía que no quería que ella se diera cuenta de lo importante que se había convertido para él, de lo devastado que había quedado por su traición, por su marcha. Porque él había estado interesado en quedarse con ella durante más de unas pocas noches. Estúpidamente había empezado a planear quedarse con ella para siempre. La idea de tenerla siempre en sus brazos por la noche y despertarse para encontrarla en su cama le había producido casi tanto placer como el acto de hacer el amor con ella. Ahora se daba cuenta de que todo lo que había sabido de ella era lo que ella había deseado que supiera. Sin mover la cabeza, echó un vistazo a la habitación como pudo.

Un papel pintado verde pálido salpicado de pequeñas rosas rosas decoraba las paredes. Una colcha rosa cubría la cama. Las cortinas rosas adornaban las ventanas que daban a los acantilados.

—¿Esos son los acantilados…?

—Sí, —respondió ella antes de que él pudiera terminar la pregunta. Aunque no podía ver su cara, podía sentir la tensión que irradiaba de ella.

—¿Esta es tu habitación?, —preguntó él.

—Sí. —Sintió cómo la tensión se desvanecía en ella.

—Te gusta el rosa.

—Adoro el rosa.

La habitación era un estudio de feminidad. Incluso los muebles blancos tenían un aire delicado. Todo en sus habitaciones era oscuro, como su alma. Pero ella era ligera y etérea. Ella era alegría y sueños.

—Era Eleanor aquella noche en Cremorne Gardens, a la que rescaté.

—Sí, pero yo estaba allí en las sombras. Nunca salíamos solas, siempre nos mantuvimos a la vista la una de la otra. Vi cómo la protegías.

—Así es como me reconociste la tarde siguiente en Hyde Park.

—Sí. —Oyó el corte de las tijeras, sintió el tirón cuando ella anudó el trabajo. Empezó a envolverle la cabeza con una venda—. ¿Cómo sabes con certeza que fui yo en Hyde Park?

—Algo en ti era diferente. Pensé que era un reflejo de la luz del sol. —Se sintió como un tonto romántico al decírselo. Debería haber guardado sus pensamientos para sí mismo.

—La única vez que no salimos las dos fue cuando empezaste a llevarme por Londres. Eleanor tenía miedo de que nos pillaras y se acabara la fiesta.

Es poco probable que se hubiera dado cuenta de ella, odiaba admitirlo para sí mismo. Toda su atención, toda su concentración, había estado en la encantadora dama que lo compañaba.

—Ya está, todo hecho, —dijo ella con un leve toque en su cabeza—. Deberías intentar dormir hasta que se te pase el dolor de cabeza.

Como la cabeza le latía con fuerza y se sentía desorientado, se puso en pie, se acercó a la cama y se apoyó en el poste a sus pies.

—Ella mató a Rockberry.

Emma asintió rápidamente, desviando la mirada al hacerlo.

—Te quedaste conmigo esa noche deliberadamente para proporcionarle una coartada. Sabías lo que iba a hacer.

Miró al suelo como si esperara que se abriera y le proporcionara los medios para escapar.

—Sí, —susurró antes de levantar su mirada hacia la de él y decir con más fuerza—, y no. Eleanor había bajado a recibir a la duquesa cuando vino a cursar su invitación. Yo estaba en cama con dolor de cabeza. Cuando Eleanor se dio cuenta de que tenía la oportunidad de asistir a un baile, decidió que era la noche perfecta para terminar lo que habíamos empezado. Supuso que tarde o temprano Rockberry volvería a casa, y cuando lo hiciera… ella se ocuparía de él. Mi parte era quedarme contigo hasta el amanecer. Pero yo quería estar contigo. Fui —se lamió los labios— para cuidarte.

—Me perdonarás si no me creo esa parte, ya que te escapaste.

—No vi que tuviera otra opción. Eres muy inteligente. Tarde o temprano podría haber dicho algo que nos delatara.

—¿Pensaste que simplemente dejaría pasar todo si te ibas?

—Esperaba… que lo hicieras. No estaba tan segura como Eleanor de que simplemente te encogerías de hombros si me iba.

—¿Por qué yo?

Con un suspiro, se acercó a la ventana y miró hacia afuera. Podía oír cómo se levantaba el viento. En efecto, se estaba gestando una tormenta, pero nunca podría competir con la que se agitaba en su interior.

—¿Por qué yo?, repitió con más dureza.

—Eleanor y yo vigilábamos constantemente a Rockberry, cuidando siempre de que sólo nos viera a una de nosotras cada vez. Casi nos morimos cuando fue a Scotland Yard. Poco después, nos dimos cuenta de que nos seguías, y supusimos que era el resultado de su visita a la policía. Eleanor pensó que podíamos aprovecharnos de la situación.

—Y aprovecharos de mí. —No pudo contener la furia que se le escapó. Ella se giró.

—No sabes lo que le hizo a nuestra hermana. Estábamos decididos a vengarla. No puedes imaginar lo que es perder a alguien injustamente.

Oh, sí que podía. Pensó en su padre.

—Aquel día en Hyde Park, cuando me acerqué a ti por primera vez, ¿por qué habías decidido que serías tú quien se encargaría… atraerme a tu red?

La oyó tragar saliva.

—Eso fue simplemente una coincidencia. Si hubieras llegado veinte minutos más tarde, habría sido Eleanor a quien hubieras seguido. Pero después de que me conocieras, nos encargamos de asegurarnos de que siempre fuera yo quien te acompañara. Tú y yo hablamos de tantas cosas… Eleanor tenía miedo de decir algo sin querer que te hiciera dudar de con quién estabas.

Habían hablado, de tantas cosas. La facilidad con la que le hablaba le había sorprendido. Nunca había sido conversador con las damas. Se comunicaba de otras maneras. Pero todo con ella había sido diferente a todo lo que había experimentado con cualquier otra persona. Que ella pudiera traicionarle tan fácilmente…

—Le he traído un poco de whisky de mi padre, —anunció Eleanor al entrar en la habitación. Su vestido era de un azul pálido adornado con un azul más oscuro. No parecía sentarle bien, pero él supuso que la veía a través de un caleidoscopio de asesinatos. Era extraño que la viera como la más astuta de las dos hermanas, que no le provocara más que asco. Si su cabeza no estuviera amenazando con explotar, si fuera más capaz de pensar, tal vez no habría tomado el vaso, pero tal como estaba, pensó que el whisky podía mitigar el dolor, agudizar su pensamiento. Se lo bebió, saboreando la mordedura y el calor que le invadió el pecho.

—¿Le traigo más? —preguntó Eleanor.

—No, esto es suficiente por ahora.

Eleanor lo observó con evidente ávida curiosidad. Se preguntó cuánto había compartido Emma con ella. Recordó que cuando empezó a seguirla, no le había parecido nada especial. Incluso la primera noche en Cremorne, había salido en su defensa porque estaba en su naturaleza proteger a los inocentes. Pero la tarde siguiente, todo cambió, algo había cambiado en ella. No había sido capaz de determinar exactamente lo que era. Sólo había sabido que cuando sus dedos tocaron los suyos al entregarle el mapa, él quería que lo tocara todo de él. Desde una gran distancia se oyó a sí mismo decir:

—Explica las circunstancias que llevaron a la muerte de Elisabeth.

—Discutir las malas decisiones de nuestra hermana contigo parece una especie de traición, —dijo Eleanor.

—Quizá pueda ayudarle si lo entiendo todo. —Sus palabras sonaron arrastradas y de repente se tambaleó.

—Acuéstese, señor Swindler, —dijo Eleanor, tomándolo del brazo y guiándolo hacia la cama.

—Eleanor, ¿qué has hecho? —preguntó Emma mientras se apresuraba a acercarse.

—Darle algo para que duerma mientras decidimos la mejor manera de manejar esto.

Como si su mente hubiera abandonado su cuerpo, fue consciente de que lo acomodaban en la cama. Sus párpados se volvieron pesados. No podía mantenerlos abiertos. Quiso explicar que nada le disuadiría de su propósito salvo la muerte, pero su boca parecía no querer acomodarse a su necesidad de hablar.

Cediendo a la reconfortante atracción del sueño, cerró los ojos. Una manta le cubrió el cuerpo y la dulce fragancia de las rosas le rodeó. Quiso atraer a Emma, pero sus brazos no respondieron a sus órdenes. Lo único que hizo fue dejarse llevar por la oscuridad.

—¿Cómo pudiste hacerle eso? —Emma se quejó.

—¿Cómo no iba a hacerlo? Tenemos que pensar muy bien lo que queremos que sepa.

—Deberíamos contarle todo.

—Absolutamente no. Lo usará en nuestra contra.

—Eleanor, es demasiado tarde para negar lo que hicimos. Si le explicamos el por qué, tal vez pueda ayudarnos.

—¿Y qué pasa si tenemos que explicar el por qué en nuestro juicio? Prefiero que me cuelguen antes que deshonrar a Elisabeth ante todo Londres. —Eleanor salió de la habitación. Emma se agachó y apretó un beso en la frente de James—. Lo siento mucho.

Luego, como él estaba dormido y Eleanor no estaba cerca, le tocó el pelo que asomaba por encima del vendaje. Lo tenía revuelto por el viento cuando llegó, dándole un aspecto casi bárbaro. Recorrió con los dedos su rostro, relajado ahora, pero las facciones duras que tanto le gustaban daban dureza a sus familiares rasgos. Cuando saltó de su caballo, su furia se equiparó a la peor tormenta que jamás haya azotado la tierra. No estaba segura de lo que esperaba de él. El hecho de que la tomara en sus brazos la había aterrorizado y emocionado a la vez. Apoyando su mano en la garganta de él, sintió el débil latido de su sangre. Quería abofetear a Eleanor por haberle dado la droga. ¿No le habían hecho suficiente?

«Encántalo, sedúcelo, distráelo», había instado Eleanor. A Emma le pareció que la tarea era el cielo y el infierno. Había disfrutado de cada momento en su compañía, aunque cada uno de ellos estuviera mancillado por la culpa.

Cada vez que él empezaba a hacerle preguntas, sabía que se esforzaba por determinar su propósito. Cuántas veces había querido confesarlo todo, buscar su opinión, compartir sus dudas. Eleanor había estado convencida de que un miembro de la nobleza quedaría impune a pesar de su aborrecible comportamiento. Habían tenido que tomar el asunto en sus manos, tenían que hacerle pagar por lo que le había hecho a Elisabeth… y quizás a otras.

Emma había estado de acuerdo en que había que ocuparse de Rockberry. Pero nunca había querido hacer daño a James. Aquella última noche en sus brazos, supo que, por mucho que deseara lo contrario, le causaría dolor.

Cogiendo su mano, se la llevó a los labios y le dio un beso en los nudillos. La venganza no era para los débiles de corazón, pero había descubierto demasiado tarde que tampoco lo era para ella.

Cuando Swindler se despertó, la oscuridad había descendido y el viento chillaba, un sonido desolador que se hacía eco de los gritos de su propio corazón. Sabiendo todo lo que sabía sobre las intrigas de Emma, ¿cómo era que una vez más había permitido que lo hechizara? ¿Cómo podía seguir pareciendo tan inocente? En sus ojos, podría jurar que vio arrepentimiento, pero también ternura y un poderoso anhelo que coincidía con el suyo.

Se dio la vuelta, sacando las piernas de la cama, y se sentó. El mareo le asaltó y se dio un momento para que se le pasara. La cabeza le palpitaba con fuerza; sospechaba que era más por lo que Eleanor había puesto en su whisky que por la patada del caballo. Deseó poder llevarla sólo a ella de vuelta a Londres y dejar a Emma aquí, pero ¿cómo explicaría el haber proporcionado la coartada? De cualquier manera quedaría como un tonto, pero al menos la verdad no destruiría su reputación, sólo la mancharía. Sin Emma sería visto como un mentiroso, sus días de trabajo en Scotland Yard quedarían atrás. Había trabajado condenadamente duro para salir de la cuneta, para que ya no lo consideraran el hijo de un ladrón. Se negaba a dejar que todas sus luchas fueran en vano. Aunque estuviera muerto, su padre se merecía un hijo más digno. Swindler siempre había estado decidido a no defraudarlo. Poniéndose en pie, se dirigió a la ventana y se asomó a la oscuridad. La lluvia azotaba los cristales de la ventana. Con el destello de los relámpagos, vio las crestas blancas del lejano mar turbulento y los árboles doblándose por la fuerza del viento. Se oyeron truenos ensordecedores. Vivir tan cerca del mar no era para quienes se asustan fácilmente por la fuerza y el poder. No es de extrañar que Emma fuera tan valiente como era. Sin duda había sido moldeada por estas tormentas, conocía la fuerza de la naturaleza, sabía cómo resistir sus embates.

Emma. Sólo pensar en ella le llenaba de reacciones encontradas: deseo y aversión. Ella y su hermana se habían tomado la justicia por su mano. Maldita sea, le resultaba hipócrita no admitir que él había hecho lo mismo en alguna ocasión. Siempre había justificado sus acciones, creyendo que sabía lo que constituía la justicia porque había visto muchas injusticias en su juventud. Bastardo arrogante. Emma le estaba haciendo enfrentarse a sus propios defectos y eso no le gustaba mucho. Apartándose de la ventana, se dirigió a la puerta, giró el pomo y descubrió que estaba cerrada con llave. Apretando la frente contra la madera, se rio sombríamente. Al parecer, incluso después de todo lo que habían compartido durante el breve tiempo que llevaban juntos, Emma no tenía la menor idea de con quién trataba.

En la cocina, Emma dobló cuidadosamente la servilleta de tela que colocaría en la bandeja que estaba preparando para James. Era una tontería, en realidad, que ella quisiera que todo fuera perfecto, sobre todo porque sin duda él se despertaría de mal humor por la manipulación de Eleanor con su whisky.

—Sé que estás enfadada porque le he dado la dosis para dormir, —comenzó Eleanor mientras cortaba el cordero. Había pasado casi una hora desde que hablaron. Mientras Eleanor empezaba a preparar la cena, Emma se ocupaba de los animales, llevándolos al granero antes de que estallara la tormenta.

—Estoy más que enfadada. No ha hecho nada para merecer tanta desconfianza, —replicó Emma, que empezaba a perder la paciencia con su hermana y su incapacidad para entender que habían cruzado una fina línea una vez más. No iba a convertirse en su costumbre.

—Ha venido a detenernos y he estado pensando mucho en ello. Lo mejor que podemos hacer es convencerle de que debe dejaros aquí. De verdad, ¿qué bien puede salir de que nos cuelguen a los dos? Fue mi idea, después de todo. Tú sólo me acompañaste porque es tu naturaleza seguir la corriente.

—Lo que recuerdo de nuestra conversación es algo parecido a tu sugerencia de que deberíamos matarlo y luego nuestra discusión sobre cuál de nosotras debería tener el honor de hacerlo.

Los labios de Eleanor se movieron.

—Supongo que no te convenciste de que había que acabar con él.

—Nada en absoluto. También había leído el diario de Elisabeth.

—Entonces quizás debería leerlo yo. —La profunda voz resonó en la habitación. Con pequeños chillidos, Emma y Eleanor se giraron. Estaban lo suficientemente cerca como para poder juntarse, abrazándose como si el diablo hubiera salido del infierno para reclamarlas. Pero sólo era James, que llenaba la puerta, con un aspecto increíblemente atractivo a pesar de su estado algo desaliñado. Se había quitado la venda de la cabeza, pero no se había molestado en ponerse el chaleco y la chaqueta, ni en abrocharse la camisa. Se le veía la garganta y una estrecha V de su pecho, pero era suficiente para que a Emma le picaran las manos por tocarlo. Si Eleanor no las hubiera apretado tanto, Emma podría haber cruzado hacia James y haber hecho precisamente eso: tocarlo, acariciarlo, abrazarlo.

La comisura de la boca de él se torció en esa sonrisa chulesca que a ella tanto le gustaba.

—No creeríais sinceramente que una puerta cerrada iba a retenerme en esa habitación, ¿verdad? —Levantó una pequeña horquilla de diamantes, y Emma la reconoció como la que había llevado en el pelo la noche del baile, la que había olvidado y dejado en su alcoba—. Me crie entre ladrones y carteristas. Un candado es un juego de niños.

Emma se soltó del agarre de su hermana y la fulminó con la mirada.

—¿Has cerrado la puerta con llave?

Eleanor la miró con desprecio.

—Mientras tú estabas cuidando a los animales. Quería asegurarme de que no nos molestara mientras elaborábamos nuestros planes si se despertaba rápidamente.

—Eleanor… —Antes de que ella pudiera continuar, Eleanor fulminó a James con la mirada.

—Ha sido una grosería por su parte sobresaltarnos así, —dijo su hermana, con una voz tan aguda como para rebanar el cordero. Emma sabía que su voz aguda albergaba sus temores de que ya no tenía el control de la situación. Eleanor era la conspiradora, la planificadora, la que tenía grandes planes y diseños. Antes, se habían centrado en cómo conseguir el mejor marido; últimamente, se centraban en la mejor manera de evitar la soga.

—Tu hospitalidad es bastante escasa, —dijo James.

—Supongo que espera que me disculpe por la medicina para dormir.

Sacudió la cabeza.

—No, no espero nada de ti.

Sus palabras contenían un gran significado, como si Emma y Eleanor fuesen lo más bajo de lo bajo, serpientes como las que habían visto en los jardines zoológicos, que se arrastraban sobre su vientre porque eran demasiado viles para que se les dieran los medios para estar de pie.

—Estaba preparando una bandeja… tu cena, —dijo Emma, con voz inestable. Estaba ansiosa por cambiar de tema, por hacer algún tipo de ofrenda de paz.

—Soy capaz de comer en la mesa. No necesito que me atiendan.

Emma asintió con una sacudida.

—Bien, entonces, serviremos la cena en media hora.

Sus ojos la recorrieron lentamente, antes de que su mirada se posara en Eleanor.

—Si vuelves a poner algo en mi comida o en mi bebida, será mejor que me mates, porque cuando me despierte sufrirás mi ira, y créeme, no es nada agradable.

Salió de la habitación sin decir nada más.

—No podré comer un bocado con él sentado a la mesa, —dijo Eleanor. Emma tampoco lo haría, pero sospechaba que sus razones eran muy diferentes a las de Eleanor. A pesar de todo, lo único que deseaba era volver a estar entre sus brazos.

Capítulo 15

El viento seguía aullando fuera, encerrándolos a todos en el capullo del comedor.

Con la tormenta, la oscuridad llegaba antes. Las velas parpadeaban sobre la mesa. Se pasaban las fuentes, carne de cordero, patatas y judías amontonadas en los platos, y reinaba el silencio, excepto por el ocasional ruido de los cubiertos de plata sobre la porcelana.

Lo que sorprendió a Emma fue que James había acudido a la mesa bien afeitado, llevando de nuevo su chaleco, su pañoleta y su chaqueta. No importaba cómo se presentara —como un rufián o como un caballero—, verlo le producía extraños efectos en el estómago, lo hacía revolverse una y otra vez. Se sentó en la cabecera de la mesa mientras ella y Eleanor lo hacían a ambos lados de él. Su padre nunca había ocupado ese asiento como lo hacía James, con la misma naturalidad que si fuera un rey. Luchó por no imaginar lo satisfactorio que sería ver a James en ese lugar cada noche. No estaba hecho para la vida tranquila de la costa. Aunque en ese momento, la noche era cualquier cosa menos tranquila, ya que las ventanas traqueteaban.

—¿Existe la más mínima posibilidad de que esta casa sea arrastrada al mar?, —preguntó con calma.

—No, —le aseguró Emma—. Como el viento viene del mar, sospecho que si fuera arrastrada a alguna parte, lo haría al pueblo.

Sus ojos brillaron con diversión. Casi podía olvidar que él estaba aquí por una razón que era cualquier cosa menos humorística.

Luchó por no preguntarse si, de haber sido ella la hija elegida para ir a Londres la temporada pasada, se habría encontrado con él en algún baile. ¿Habría mirado al otro lado de la sala y se habría fijado en ella? ¿La habría sacado a bailar? ¿Habría surgido la atracción entre ellos con la misma rapidez como cuando el misterio los rodeaba?

Ahora la estudiaba por encima de su copa de vino. Antes había subido una botella sin abrir de la bodega, la había abierto, se la había servido él mismo y no se había permitido perderla de vista. Lentamente, casi con suspicacia, desvió su atención hacia Eleanor, y luego la devolvió a Emma.

—Cuando interrogué a su casera, ella solo tenía constancia de una dama alojándose en las habitaciones alquiladas.

—No digas nada, Emma, —ordenó Eleanor con severidad—. Solo son poco más que especulaciones y conjeturas. No puede probar nada. No hay pruebas de que tú hayas estado siquiera en Londres.

Su mirada inflexible se posó con más firmeza en Emma.

—Porque dondequiera que fueras, hicieras lo que hicieras, decías ser Eleanor. Creo que siempre planeaste estar en algún lugar, con alguien, mientras Eleanor se encargaba de actuar. Yo encajo bastante bien en vuestro pequeño plan.

—Sí. —Ella forzó la palabra desde un pozo de arrepentimiento. Esperaba utilizar a alguien de la calaña de Rockberry, no tan ruin como él, pero un hombre que merecía ser utilizado. Nunca había esperado a alguien como James, con una brújula moral que siempre apuntaba a la decencia, el honor y los principios.

Con el dedo, él golpeó lentamente su copa de vino, tap, tap, tap, como si estuviera encajando las piezas de un puzzle. Su dedo se detuvo, extendido, como si necesitara hacer una aclaración.

—Podría haber funcionado… si no te hubieras ido increíblemente rápido, sin siquiera despedirte. —El calor de sus ojos casi coincidía con el del pequeño fuego de la chimenea—. Especialmente después de… la intimidad que habíamos compartido.

Quería herirla, quería devolverle en la cara lo que ella le había dado. Ella podía ver eso también en su mirada, y suponía que se lo merecía.

—¿En qué líos podría meterse en un carruaje? —preguntó Eleanor.

Dios mío, pero ella no tenía ni idea. Emma no iba a dar detalles, sobre todo porque la mayor parte de la intimidad no había tenido lugar en el carruaje.

—Quería esperar, quería volver a verte, pero tenía miedo de que vieras la verdad en mis ojos.

No preguntó qué verdad: la verdad de que había ayudado a quitarle la vida a un hombre, la verdad de que se había enamorado de él, la verdad de que su última noche con él había sido la más gloriosa de su vida. Tal vez se dio cuenta de la enormidad de sus razones para irse, porque volvió a prestar atención a su comida. Durante varios minutos volvieron el silencio y la incomodidad. Ella sospechaba que todos estaban reflexionando sobre la gravedad de sus vidas entrelazadas. El engaño no proporcionaba una base sólida sobre la que construir algo que durara. Incluso su relación con Eleanor se había vuelto tensa desde que habían vuelto de Londres.

—Así que crecisteis en esta zona.

Su repentina voz en el silencio fue como un trueno. Emma se sobresaltó y Eleanor llegó a dejar caer el tenedor sobre su plato. No había formulado su afirmación como una pregunta, pero Emma pensó que requería alguna respuesta. Miró a Eleanor, que había recuperado su tenedor y estaba ocupada moviendo su comida de un lado a otro de su plato.

—Sí, —dijo Emma—. Nacimos en esta casa. Ha pertenecido a la familia durante dos generaciones, apenas nada de tiempo si se tiene en cuenta el tiempo que lleva existiendo Inglaterra.

—¿No teneis sirvientes?

—Lo hicimos antes de que papá falleciera. Teníamos una cocinera, una chica para todo y un criado que hacía de mayordomo y lacayo. —Ella sabía que estaba divagando. ¿Qué le importaban a él los detalles de sus sirvientes? Pero apenas podía tolerar la tensión y la incomodidad que emanaban de ella y Eleanor. James, por otro lado, estaba distante aunque parecía cómodo con su entorno—. ¿Intentas decirnos que la comida es horrible?

—Las he comido mucho peores.

Limpiándose las manos húmedas en la servilleta que tenía en el regazo, recordó que nunca había estado fuera de Londres hasta ahora. Le habría encantado estar a su lado mientras disfrutaba de la campiña.

—¿Disfrutaste de las vistas mientras viajabas desde Londres?

—Apenas me fijé en ellas.

—Es una pena. Hay un paisaje precioso. Tal vez pueda compartir un poco de ello contigo antes de que regreses —regresemos— a Londres.

—¡Por el amor de Dios! —Eleanor estalló, poniéndose de pie—. ¿Podemos dejarnos de cortesías? Quiere vernos colgados, Emma. Por mi parte, no tengo ningún deseo de mostrarle nada.

Arrojando la servilleta sobre la mesa, salió de la habitación, imitando la tormenta que se desataba fuera. Al verla salir, Emma no pudo evitar sentir un poco de alegría por tener más tiempo a solas con James.

Se aclaró la garganta.

—Debes perdonarla. No ha sido ella misma últimamente.

—¿Cómo es que estás tan tranquila? ¿Piensas usar tus artimañas para convencerme de que pase por alto tus transgresiones?

—No, ya me he cansado de mentirte. Sinceramente, afrontar lo que hicimos será un alivio. No he dormido nada desde que salimos de Londres. Apenas he comido. No me arrepiento de que esté muerto. Pero hay momentos en los que me arrepiento de haber sido nosotras quienes lo matamos. ¿Te arrepientes de algo, James?

Se levantó de la silla y se arrodilló junto a ella. Sus encantadores ojos verdes contenían compasión mientras acunaba su rostro y tocaba con sus pulgares las lágrimas de sus mejillas, que ni siquiera se había dado cuenta de que había empezado a derramar.

—Han guiado mi vida, Emma.

Sus labios tocaron los de ella, tan suavemente, tan dulcemente. La pasión siempre había parecido rugir a través de ellos como si ambos supieran que su tiempo para estar juntos era corto, y que una vez pasado se iría para siempre. Ahora se había apagado, pero ella aún podía sentir las brasas del deseo luchando por no morir, esforzándose por arder con el mismo calor y la misma intensidad con la que una vez ardieron. Cuando se apartó, dijo:

—Quiero leer el diario de Elisabeth.

Por un maravilloso momento, ella había pensado —esperado— que él hubbiera olvidado que era un policía con un deber. Pero ella sospechaba que sus deberes nunca estaban lejos de su mente, al igual que sus pecados nunca estaban lejos de la suya. Secándose las lágrimas que le quedaban, asintió.

—Te lo traeré.

No pudo estar más sorprendida cuando él la ayudó a recoger la mesa. Mientras ella lavaba los platos, él los secaba.

—No estoy acostumbrada a tener un caballero en la cocina, —dijo ella—. Mi padre siempre dejaba la mesa y se iba a su estudio a disfrutar de un poco de brandy con su pipa.

—No confío en que tu hermana no haya echado láudano en todo el licor. En cuanto a la pipa, ya hay suficiente aire viciado en Londres. No necesito más en mis pulmones. Me gusta el olor del aire de aquí.

Ella sonrió.

—Espera a que pase la tormenta. Es realmente encantador entonces.

Como si no quisiera contemplar lo que pasaría cuando pasara la tormenta, dijo:

—Cuando vivía con Feagan, todos teníamos nuestras tareas. La mía era lavar los platos. A la mayoría de los muchachos les daba igual, pero yo no soporto el olor a comida rancia.

—No puedo culparte por ello.

—Me recordaba demasiado al olor de Newgate cuando fui a visitar a mi padre antes de que lo ahorcaran. —Su voz era sombría, y ella oyó en ella la agitación de recuerdos desagradables.

—Parece que todavía le echas de menos.

—Todos los días. Hace poco más de veinte años. —Ella le entregó el último plato.

—Es bueno, realmente, no olvidar. A veces es como si Elisabeth siguiera conmigo. Ahora te traeré el diario. Encuéntrame en el salón.

Eleanor se negó a salir de su alcoba. A Emma no le importó. Eso la dejaba a solas en el salón con James. Le había traído el diario, explicándole que las partes pertinentes comenzaban el pasado mes de junio, cuando Elisabeth llegó a Londres. De una manera típica de su minuciosidad, que ella sólo empezaba a reconocer, abrió el diario por la primera página y empezó por ahí. Extrañamente, no se impacientó con su lectura. A juzgar por el tiempo que pasó antes de que pasara la página, no era un lector rápido. Si tenía la intención de leer todo el diario antes de irse, ella y Eleanor tendrían unos días más de libertad para arreglar las cosas. Tenían que hacer arreglos para que alguien se llevara los pocos animales que tenían. También estaba el asunto de la casa. Podían encerrarla, pero en algún momento tendría que ser para alguien. O tal vez deberían venderla. Necesitarían dinero para un abogado, y a los que tienen dinero también les va mejor en la cárcel.

Mientras él leía, Emma se ocupaba de su costura. James había encendido el fuego en la chimenea antes de que ella llegara, por lo que la habitación estaba agradable y cálida. Al parecer, decidiendo que Eleanor no había manipulado todo el licor de la casa, se había servido el brandy de su padre. Una copa a medio llenar descansaba sobre la mesa, junto a la silla en la que estaba sentado. Emma se sentó en una silla al otro lado de la mesita, de modo que compartían la lámpara. Estaba lo suficientemente cerca como para captar su fragancia, para oír el crujido del papel cuando él pasaba la página.

Estos momentos eran como los que había soñado cuando imaginaba su vida en los años posteriores, cuando se imaginaba casada y con hijos. Pero los años que le esperaban no tendrían momentos como éste. Se le secó la boca y su lengua parecía no querer cooperar.

—¿Crees que hay alguna posibilidad de que nos deporten en lugar de colgarnos?

Levantó la vista del diario, con el rostro ilegible.

—¿Es eso lo que prefieres?

Quiso tragar saliva, pero la sequedad continuó.

—No lo sé. Creo que cualquier vida es preferible a la muerte, incluso una vida dura.

—Es más que dura. Es brutal.

Ella asintió. Nunca había conocido a nadie que hubiera sido deportado. En realidad, la única persona que conocía que había estado en la cárcel o en la prisión era James, y había visto lo que le habían hecho en la espalda cuando era un niño. No podía imaginar cuánto más duro sería el castigo para un adulto.

Como si fuera consciente de los angustiosos pensamientos que surcaban su mente, dijo:

—Yo en tu lugar no me preocuparía demasiado.

—Tienes toda la razón. Debería aprovechar al máximo el tiempo que tengo aquí mientras estoy.

Estudió la labor torpemente hecha en su regazo.

—Ni siquiera sé por qué me estoy molestando con esto. Es imposible que lo termine antes de que nos vayamos. Dudo…

—Emma.

Su voz era firme, pero suave, y la atrajo de la misma manera que lo hacía todo lo relacionado con él. Encontró consuelo en su cercanía incluso sabiendo que él sería su muerte.

—Di mi nombre otra vez.

No entendió la lucha que vio en sus rasgos. ¿Le repugnaba ella, la idea de que su nombre saliera de su lengua?

—Emma, —murmuró finalmente.

—No puedes imaginar cuántas veces he deseado oírte decir mi nombre en lugar del de Eleanor. —Bajó la mirada porque no quería que él viera las malditas lágrimas que habían aflorado una vez más—. Cuánto debes despreciarme por mi engaño

Parecía que los minutos pasaban antes de que él finalmente dijera:

—Probablemente no tanto como te desprecias a ti misma.

Ella lo miró, sorprendida por su franqueza, pero aliviada por sus palabras. Aunque, a juzgar por lo mucho que se detestaba a sí misma, tal vez su aversión por ella era mayor de lo que ella quería.

—Eres muy sabio, James Swindler.

—He conocido tipos de toda clase a lo largo de mi vida. Algunos culpables. Algunos inocentes. Algunos merecedores de lo que el destino les deparó. Otros no. Hubo un muchacho que conocí, hace mucho tiempo, un bastardo engreído. Codicioso, también. Quería todo lo que ponía ante sus ojos. Un día vio a un caballero sacar un reloj de oro de su bolsillo. Era tan brillante. El chico pensó, «Oh, me gustaría tener eso, sí que me gustaría». Así que lo cogió. Pero no era muy bueno, ya ves.

»El caballero echó en falta su reloj enseguida, y empezó a gritar pidiendo un policía. El chico se asustó. Su padre estaba cerca, así que lo dejó caer en el bolsillo de su padre. Supongo que fue la cara de sorpresa de su padre lo que hizo que el agente lo registrara. Y el caballero, bueno, era un noble. No le gustó que le robaran el reloj. Se encargó de que el hombre fuera colgado por su delito en menos de quince días. Ni una sola vez el hombre declaró su inocencia. Ni una sola vez señaló como culpable a su hijo. Subió los escalones de la horca como si no se arrepintiera. Los remordimientos se los dejó a su hijo.

Le dolía el pecho como si se le hubiera quedado pequeño para contener su corazón.

—Tú eras el hijo.

Ella vio la respuesta reflejada en sus ojos. Veinte años para vivir con el arrepentimiento.

—Mi padre me dijo que estábamos gastando una broma, que estábamos estafando a la justicia. Cuando Feagan me acogió, cuando acogía a cualquiera, hacía que el chico se cambiara el nombre. Swindler parecía encajar con un muchacho que había conseguido que colgaran a su padre en su lugar.

A pesar de que habían pasado todos estos años, su corazón seguía estando con el chico que ahora estaba sentado ante ella como un hombre.

—Oh, James, él no habría querido que vivieras con los remordimientos. Él sabía lo que hacía. Los padres se sacrifican por sus hijos todo el tiempo.

—Eso no hace que sea más fácil vivir con ello, Emma.

—Esa es la razón por la que no llevas un reloj.

—No consigo convencerme de comprar uno, aunque ahora me lo puedo permitir.

Como si sólo hubieran estado hablando del tiempo, volvió a leer el diario. Como no se le ocurrió nada importante que decir para reconfortarle, le dejó con ello.

Capítulo 16

Como había dormido bastante tiempo aquella tarde, debido a la desafortunada dosis que le suministró Eleanor —extraño cómo el nombre que una vez había adorado de repente le resultaba irritante—, Swindler estaba lejos de estar cansado cuando el reloj de la chimenea dio las diez. Emma, en cambio, estaba decaída. Le dijo que durmiera en la alcoba de ella. Emma dormiría con Eleanor. Si es que el sueño llegaba.

Aunque era consciente de que parecía un bufón sin modales, no se levantó cuando Emma se levantó de su silla. Sabía que si se ponía en pie, nada en la tierra le impediría acercarse a ella, tomarla en brazos y llevarla a la cama. Si es que podía aguantar tanto tiempo. Su cuerpo estaba tan tenso por estar solo en su presencia que era muy posible que intentara tenerla antes de que salieran de la habitación. Así que se quedó donde estaba, dándole una distraída despedida sin levantar la vista del diario. Era un maldito infierno sentarse tan cerca de ella sin tocarla.

Para empeorar las cosas, había revelado su más profundo y oscuro secreto como si fuera un cuento de hadas. ¿Qué le había poseído para confesar sus pecados con respecto a su padre? Ahora ella sabía que él también era responsable de la muerte de un hombre. Era como haber asesinado a su padre, haberle puesto la soga al cuello. La culpa le había carcomido durante veinte años, dejando heridas en carne viva que nunca sanarían. Nadie lo sabía, ni siquiera Frannie, pero en lo que respectaba a Emma, él parecía incapaz de guardar ningún secreto.

Era mucho más de medianoche cuando Swindler dejó el diario a un lado. Quería llegar a conocer a la chica para poder entender mejor cómo lo que había sucedido podría haberla afectado. Quizás una parte de él también buscaba pistas sobre Emma. No quería creer que ella hubiera sido completamente falsa durante su estancia en Londres. Tenía que haber compartido su verdadero yo con él, incluso si su nombre y sus razones no habían sido honestos. Maldita sea, no quería perderla, perder a la mujer que había conocido en Londres, la que le intrigaba, la que le hacía reír, la que le hacía alegrarse de levantarse por la mañana, la que le daba motivos para desear el día. Pensó que la mujer que había conocido en Londres era más Emma que la mujer que lo observaba aquí, recelosa y con preocupación en los ojos. No la culpaba por las dudas que pudiera albergar. Ni siquiera estaba seguro de poder explicar todas las razones que le habían traído hasta aquí. El orgullo, porque había permitido que un asesino escapara de sus garras. El honor, porque su palabra pudiera ponerse en duda tan fácilmente. Pero era más que trabajo. Era mucho que no podía explicar.

La tormenta seguía arreciando en el exterior. Swindler no estaba seguro de poder dormir con todos sus aullidos y chirridos. Incluso la lluvia era más fuerte que cualquiera que hubiera sufrido en Londres. Frotándose el cuello rígido, decidió que con las dos damas en la cama, lo que realmente quería era un baño caliente.

Justo al lado de la cocina encontró un cuarto de baño. Sin duda una adición reciente. Aunque pudo bombear agua para llenar la bañera, tardó un rato en conseguir el agua a su gusto porque la prefería a una temperatura cercana a la de ebullición y porque le gustaba llena y tenía ganas de darse un capricho. Acababa de sacarse la camisa por encima de la cabeza cuando se abrió la puerta. Su corazón galopó cuando se dio la vuelta, y con la misma rapidez pasó a medio galope.

—Eleanor.

Soltando una suave carcajada y recogiendo su chal con más fuerza sobre su camisón, dio dos pasos hacia él.

—Oh, James, no puedo decirte cómo me duele que no me reconozcas. Soy yo. Emma.

—Y una mierda que lo eres. —Descartándola, con cuidado de mantener su espalda lejos de su vista, sumergió su mano en el agua. Todavía estaba bastante caliente, pero no por mucho tiempo.

—No puedo creer que después de todo lo que compartimos…

Girando sobre sí mismo, le agarró la muñeca antes de que pudiera tocarle el hombro desnudo. No estaba seguro de lo que revelaba su rostro, pero a juzgar por cómo se le agrandaron los ojos, era exactamente lo que estaba pensando.

—Déjame en paz. No quiero tener nada que ver contigo.

Ella se hundió como si toda la vida que le quedaba la hubiera abandonado.

—Realmente puedes distinguirnos. Nadie más ha sido capaz de hacerlo. Ni siquiera mi padre. ¿Cómo puedes estar seguro de que no soy Emma?

Soltando su agarre sobre ella, se alejó.

—Tus ojos.

—Tienen el mismo tono de azul.

—El mismo tono, tal vez, pero las almas que revelan son muy diferentes.

Ella soltó una dura burla.

—La mía es más dura, supongo. Se lo merecía, lo sabes. Ya lo verás. Una vez que hayas terminado de leer el diario. Emma dijo que querías leerlo todo. No tiene mucho sentido. Fue el verano pasado el que la destruyó.

—Llevaré este asunto como mejor me parezca. —Sumergiendo de nuevo sus dedos en el agua, señaló con la cabeza hacia sus manos vendadas—. ¿Qué te ha pasado?

Se los frotó.

—No puedo quitarles la sangre. Sigo intentándolo, pero siempre hay un poco que parece que se me escapa.

—Remójalas en vinagre. Disuelve la sangre.

—¿De verdad?

No, pero el remedio había funcionado después del ahorcamiento de su padre, cuando Feagan lo acogió. Swindler se había restregado las manos en carne viva tratando de quitarse la sangre que sólo él podía ver: él y Feagan. Habían pasado años antes de que se diera cuenta de que Feagan le había engañado para que creyera lo que necesitaba oír para que dejara de rasparse la sangre imaginaria de las manos. Pero las pesadillas eran algo que Swindler se había visto obligado a aceptar por sí mismo. Todavía lo visitaban de vez en cuando, generalmente en el aniversario de la muerte de su padre.

—He visto que funciona, —fue todo lo que dijo ahora.

—Lo probaré por la mañana y ahora te dejaré con tu baño. —Se dio la vuelta para irse, y luego miró hacia atrás—. Ella quería quedarse en Londres, para estar contigo. La convencí de que sólo estaríamos a salvo si nos quedábamos juntas. Debería bastar con que solo una de nosotras fuera colgada. Asegúrate de que no sea ella. Si no, no podré vivir conmigo misma.

La vio alejarse. Seguía sin confiar en ella, pero estaba bastante seguro de que amaba a su hermana, —a las dos. Eso no justificaba lo que había hecho, pero lo hacía un poco más comprensible. Con un movimiento de cabeza, y sin resolver su dilema, volvió a centrar su atención en el baño. El agua estaba demasiado tibia, así que se puso a calentar otra olla. Una vez que el agua volvió a estar a su gusto, se quitó el resto de la ropa y se metió en la bañera. El agua caliente se arremolinó a su alrededor mientras se sentaba en el estrecho espacio. Echaba de menos la gran bañera de cobre que había mandado hacer especialmente para acomodar la longitud de su cuerpo. Pero al menos el agua caliente en la que estaba sumergido aliviaba parte de su tensión.

No estaba seguro de lo que esperaba encontrar cuando comenzó su viaje. La mujer que había conocido en Londres, sin duda. Pero no sabía si quería que fuera igual o diferente a la dama que había llevado a su cama. Si era diferente, podría confiar en su ira para llevarla ante la justicia. Si era la misma, cada paso del viaje sería un infierno.

Dejó caer la cabeza hacia atrás. Era un infierno.

Quería ensillar el caballo que había alquilado y dejarla allí. Volver a Londres. Explicar a Sir David que él, el mejor en resolver crímenes, estaba desconcertado y que el asesinato de Lord Rockberry seguiría sin resolverse. El historial perfecto de Swindler dejaría de serlo. Pero dejarla allí significaba no volver a tenerla en su vida, porque sería mucho más difícil mentir sobre el crimen con ella a su lado. Incluso era posible que la culpa la mordisqueara lentamente, destruyendo lo que había llegado a amar. Podía ver que ya lo estaba haciendo en tan poco tiempo. Estaba más delgada que en Londres, su paso era más pesado, como si ahora llevara un gran peso sobre sus hombros. Sus ojos estaban hundidos, rodeados de ojeras, apagados. Era la mujer que había conocido en Londres y, sin embargo, no lo era. Él conocía el poder de la culpa. Había sido su compañera todos estos años. Si tan sólo no hubiera cogido el maldito reloj. Si lo hubiera tirado a un lado en lugar de meterlo en el bolsillo de su padre. Su padre siempre había parecido más grande que la vida, capaz de manejar cualquier situación. Encontraba trabajo cuando otros no podían, mantenía un techo sobre sus cabezas y comida en sus estómagos. Pero nunca había tenido dinero para artículos extra, sólo para lo esencial. El reloj de oro era tan bonito. Swindler empujó los oscuros pensamientos de vuelta al rincón sombrío al que pertenecían. Pensar en ellos sólo servía para distraerlo de su propósito. Además, el agua se había enfriado. Era hora de concentrarse en otras cosas. Se lavó rápidamente. Saliendo de la bañera, se secó con una toalla antes de ponerse los pantalones. No vio la necesidad de ponerse nada más. Seguramente Eleanor ya había vuelto a la cama.

Después de ordenar la habitación, cogió una lámpara y recorrió la casa, asegurándose de que no se había dejado ninguna lámpara encendida. Luego subió las escaleras hasta su dormitorio. La cama estaba abierta. Puso la lámpara en la mesilla de noche. Se quitó la ropa, se metió en la cama, apagó la llama de la lámpara y se acomodó. La fragancia de rosas de Emma le rodeó. Intentó no pensar en ella acurrucada en esta cama. Se concentró en la ventana, con las cortinas corridas. Los relámpagos brillaron y pensó en los fuegos artificiales que habían visto, en el beso…

Cada maldita cosa le recordaba a Emma, lo mucho que había disfrutado teniéndola en su vida. Cada maldita cosa le recordaba que ella ya no formaba parte de la alegría de su vida; ahora era una sospechosa. Más que eso, ella era a quien tenía que arrestar. Puede que Eleanor hubiera cometido el acto, pero Emma había participado en la muerte de Rockberry. Por mucho que quisiera, no podía pasarlo por alto. Y al no pasarlo por alto, no podía ignorar que ella no había confiado en él, lo había utilizado, lo había traicionado.

Era tan fácil olvidar todos los males cuando la miraba, cuando la estudiaba, cuando estaba lo suficientemente cerca como para tocarla. También era imposible saber cuánto de su verdadero yo le había revelado en Londres. Ella lo había engañado una vez. No tenía intención de volver a caer en su trampa.

James se despertó con un cielo lúgubre. La lluvia había cesado. El sol se esforzaba por brillar entre las nubes grises que quedaban. La casa estaba increíblemente silenciosa. Emma tenía razón. Nunca había habido tanto silencio en Londres.

Se incorporó bruscamente. También podía estar tan silencioso porque se habían ido. Se levantó de la cama, se vistió rápidamente y bajó las escaleras a toda prisa. Oyó actividad en la cocina. Cuando llegó allí, sólo vio a Eleanor amasando la masa del pan.

—¿Dónde está?

Eleanor se asomó a él.

—Buenos días a usted también, señor.

—¿Dónde diablos está Emma?

Limpiándose las manos en el delantal, Eleanor pasó junto a él.

—Venga conmigo.

Lo condujo a una puerta trasera, la abrió y salió.

—Siga ese camino tan trillado. Lleva…

—A la cala.

—Sí.

Caminó por el borde del sendero de tierra, donde la hierba hacía que el viaje fuera menos fangoso. Abundaban los charcos. En un momento dado pensó en quitarse las botas, pero decidió que darles un buen pulido al menos le ocuparía las manos más tarde. El sendero acabó bajando y entrando en una zona donde las aguas creaban un estanque tranquilo. Una pequeña hoguera ardía cerca. Pero lo que le llamó la atención fueron los esbeltos brazos desnudos que atravesaban el agua.

Emma era belleza y gracia. Rodó sobre su espalda, pataleando con sus pies. Él no sabía cómo se las arreglaba para mantenerse a flote. Llevaba poco más que una camisa que se ceñía a su cuerpo. Podía ver el contorno de sus pezones tensos y la sombra entre sus muslos. Conocía bien el cielo que ofrecía su cuerpo. Aunque sabía que debía apartar la mirada, no podía. Recordaba el sabor, la textura, la visión de lo que ahora apenas se ocultaba. Pero lo que más le asombraba era su rostro en reposo. No sabía si alguna vez la había visto sin ninguna preocupación.

Con un chapoteo, ella se incorporó de repente y comenzó a remar hacia la orilla. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, se puso de pie. Manteniendo su mirada recatada, vadeó hacia él hasta que acabó saliendo del agua. Cogiendo una manta en la que él no había reparado, se envolvió con ella y se sentó junto al fuego.

Sólo entonces se dio cuenta de que sus labios se habían vuelto azules y que temblaba incontroladamente.

—Dios mío, ¿qué has hecho?, —le preguntó mientras se acercaba a ella por detrás y la atraía contra su pecho, frotándole los brazos—. ¿Estás tratando de atrapar a tu muerte?

—He nadado en el estanque durante años. Me hace sentir bien.

Siguió sosteniéndola hasta que sus dientes dejaron de castañear, y luego simplemente la abrazó. Ella se recostó en él.

—No quería traicionarte, —susurró con voz ronca.

En contra de su voluntad, sus brazos la rodearon con más fuerza.

—Mil veces deseé que mi padre me hubiera enviado primero y que te hubiera conocido el verano pasado cuando aún estaba llena de inocencia y sólo conocía la felicidad. Había momentos en los que, estando contigo, podía olvidar por qué Eleanor y yo habíamos ido a Londres. Después me sentía culpable por no centrarme en la venganza de Elisabeth. Desde aquella tarde en que te acercaste a mí en Hyde Park, todo se volvió mucho más complicado. No quería atraer tu atención, pero tú hiciste que ese deseo fuera imposible.

Él era muy consciente de que ella temblaba, pero sabía que poco tenía que ver con el frío. Ella estaba llorando. Él lo oyó en el borde áspero de su voz.

—Después de aquella última noche… en Londres… mientras me devolvías al alojamiento, recé para que Eleanor no hubiera tenido la fuerza necesaria para seguir adelante. Iba a decirle que confiara en ti. Que yo lo hacía. Que creía que tu conseguirías que se hiciera justicia si supieras la verdad. Pero era demasiado tarde.

—¿Por qué no acudiste a mí después?, —dijo apretando los dientes. Era tortuoso saber cómo había sufrido, oírla hablar de su tiempo juntos, pero ella se había alejado de ello. Él no podía pasar por alto eso—. ¿Por qué no decirme la verdad entonces? ¿Por qué no confiar en mí para protegerte?

Ella se retorció en sus brazos y le tocó la mejilla.

—Tienes tanto orgullo. ¿Cómo no ibas a odiarme por lo que he hecho? ¿Cómo no ibas a pensar que cada palabra pronunciada, cada toque, cada beso, eran simplemente herramientas para seducirte para que cumplieras mi voluntad?

—¿Cómo pudiste alejarte de lo que había surgido entre nosotros?

—Porque no podía soportar la idea de ver cómo se rompía. No quería ver el asco en tus ojos cuando te dieras cuenta de lo que habíamos hecho. Y estaba preocupada por Eleanor. Mantuvo una fachada valiente, pero pude ver que estaba devastada por lo que había logrado.

Quería creerla, quería perdonarla. Quería lo que de alguna manera habían logrado capturar esa última noche, pero sabía que había quedado en el pasado.

—Vas a llevarnos de vuelta a Londres, ¿verdad?, —preguntó ella.

—No tengo otra opción.

Ella asintió con decisión.

—No creo que la tormenta haya terminado del todo. Probablemente tendremos un poco más de lluvia.

—Nos iremos cuando termine con el diario.

Afianzando la manta un poco más alrededor de ella, se zafó de sus brazos.

—Debería ir a la casa ahora, ponerme algo de ropa seca.

—Me quedaré a apagar el fuego.

Ella le dedicó una sonrisa temblorosa.

—Hay tantas cosas que quiero contarte, pero no estoy segura de que confíes en las palabras. Podrías pensar que estoy tratando de desviarte de tu deber, pero no es así.

—Entonces no las digas.

Él vio el dolor en sus ojos, pero en ese momento estaba luchando con sus propios demonios, no estaba seguro de poder confiar en sí mismo para hacer lo correcto. Ella se levantó con elegancia y salió de la cala. Él se sentó junto al fuego y miró al mar. Se equivocaba. Este lugar nunca estaba completamente tranquilo. Podía oír el golpeteo contra los acantilados, el agua que entraba en la cala y salpicaba la orilla. Pero era rítmico y tranquilo. Le permitía a un hombre pensar.

Sin embargo, lo único que podía pensar era que no le quedaban buenas opciones.

Capítulo 17

Emma había acertado con el tiempo. El viento se levantó al final de la tarde y la lluvia empezó a caer. Se encerraron en la casa. Después de la cena, los tres se retiraron al salón delantero, las damas con sus labores de costura y Swindler con el diario. Aunque estaba leyendo las palabras de Elisabeth, podía ver claramente a Emma en cada una de ellas. Recogiendo conchas marinas, alimentando a las gaviotas. Y vio cosas que no estaban escritas. La imaginó corriendo descalza para recibir a su padre cuando volvía del pueblo. La veía persiguiendo gallinas y riendo en un columpio.

—¿Cómo llegó a trabajar para Scotland Yard, señor Swindler? —preguntó Eleanor, sin levantar la mirada de su labor.

—Denunciaba a los que cometían delitos en las calles, daba a los policías descripciones para que pudieran detener a los delincuentes.

Sus dedos se detuvieron mientras levantaba su mirada hacia la de él.

—Ya veo. Así que ha convertido en el trabajo de su vida el ver que se castiga a las personas adecuadas.

—Creo en la justicia, señorita Watkins.

Asintiendo, volvió a su bordado.

—¿Exactamente cómo lo hizo?, —preguntó él.

La cabeza de ella se levantó tan rápidamente que él oyó cómo le crujía el cuello.

—¿Hacer qué?

—Matar a Rockberry.

Los ojos de Emma se abrieron de par en par, alarmados.

—No la obligues a pasar por eso otra vez.

—Si no quieres escuchar, vete, pero tengo preguntas y quiero respuestas.

Emma extendió la mano y rodeó la de Eleanor.

—No dejaré que mi hermana sufra sola.

Las tripas de Swindler se retorcieron al saber que ella iría de buena gana a la horca con su hermana y, al hacerlo, lo dejaría solo. Era tan valiente y temeraria como él siempre había creído. Volvió a centrar su atención en Eleanor.

—Disfrutaste de una copa de vino con él.

—Sí. Le pillé cuando entraba en la residencia. Me invitó a entrar. Dijo que le recordaba a Elisabeth, sólo que más hermosa. Ningún caballero me había dicho antes que era hermosa. Para mi eterna vergüenza, empecé a sucumbir a sus encantos.

—Pero no te terminaste el vino.

—No. Me levantó de la silla e intentó besarme, mientras decía horribles mentiras sobre Elisabeth. Tenía la daga y la usé.

—Sólo una puñalada.

—Sí.

Le reconfortó el hecho de que ella no se regodeaba. Tuvo la sensación de que estaba entre el remordimiento de haber quitado una vida y la satisfacción de que el hombre que había jugado con su hermana ya no respiraba.

—¿Murió inmediatamente?

—¿Tienes que hacerla pasar por esto? —Exigió Emma.

—Está bien, Emma, —dijo Eleanor—. No. Se retorció un poco y luego se quedó quietó. Y me fui.

—Deberías haberte llevado la daga contigo.

—Lo pensé después, pero sólo quería irme. Y ciertamente no quería tocarlo.

Algo de aquel crimen le inquietaba, algo que no le había parecido bien en aquel momento. Estaba seguro de que se le ocurriría.

—Si tuviera que volver a hacerlo…, empezó.

—Lo volvería a hacer, —dijo escuetamente—. Termine de leer el diario, Sr. Swindler. Muy posiblemente deseará haber tenido la oportunidad de usar una daga con él.

Volvió a su lectura. En lugar de volver a sus costuras, las damas fueron a prepararse para la cama. Basándose en los sonidos que oía en el pasillo, sólo podía suponer que esos preparativos incluían el baño.

¿Cómo iba a concentrarse en las palabras cuando su mente se llenaba de repente de imágenes de Emma remojándose en la bañera, con gotas de agua rodando por su piel? Que Dios le ayudara, quería unirse a ella, lavarla, secarla, abrazarla.

Luchó por despejar su mente de todo excepto del diario. Cada página pintaba el retrato de una joven que se convertía en mujer con sueños de amor, familia y felicidad. Había una inocencia en sus descripciones, una alegría por la vida y un entusiasmo ante cada día. Elisabeth Watkins había sido pureza. Dulzura.

Había sido muy parecida a Emma.

Mucho después de que las damas se fueran a la cama y de que la casa se quedara en silencio, salvo por la tormenta que arreciaba fuera, Swindler se consedió otro baño a sí mismo. No era raro que se bañara varias veces a la semana. Tenía una infancia en los suburbios para lavarse constantemente. Pensó en las manos de Eleanor. Hay cosas que, por mucho que se frieguen, siempre están ahí, justo debajo de la superficie, esperando a salir. Siguiendo el ritual que había iniciado la noche anterior, tomó una lámpara y revisó la casa antes de subir las escaleras hacia la alcoba.

Supo que Emma estaba allí en el momento en que abrió la puerta, antes de que entrara del todo y la lámpara iluminara la habitación. Había detectado la presencia de rosas como si los pétalos se desplegaran, no un aroma persistente, sino pleno y fuerte. Se le apretó el estómago con la embriagadora fragancia que llenaba sus fosas nasales.

Al volverse en su dirección, la encontró de pie junto a la ventana, vestida con un camisón, su pálido cabello suelto, invitando a sus dedos a peinarlo. Imaginó que si no hubiera tormenta, ella estaría iluminada por la luz de la luna, pero el viento y la lluvia seguían azotando.

—¿Cuánto suelen durar estas tormentas?, —preguntó en voz baja.

—Nunca podemos predecir las tormentas. Cierra la puerta.

Si fuera un caballero, la habría cerrado con él mismo al otro lado. En lugar de eso, la cerró de un tirón, y el chasquido que produjo al bloquear al resto del mundo reverberó en la habitación como una bala disparada por una pistola. Con dos pasos colocó la lámpara en la mesa junto a la cama. Con cuatro más se reunió con ella en la ventana y le acunó la mejilla.

—Emma.

—¿Cómo sabes que no soy Eleanor?, —susurró ella.

—Porque no es Eleanor quien tiene mi corazón.

Oyó su pequeño jadeo, vio sus ojos ensancharse mientras se llenaban de lágrimas.

—Maldita seas, Emma, por no confiar en mí en Londres.

La rabia y la frustración le llevaron a atraerla entre sus brazos y a tomar su boca con brusquedad. Algo más fuerte que el afecto, algo que no quería reconocer de verdad ni dar nombre, le obligó a suavizar su saqueo de la boca de ella. Ella se había apoderado de su corazón lentamente, con sonrisas y risas y un toque de inocencia como nunca había experimentado. Entonces supo que ella no era como ninguna otra mujer que conociera. Le había intrigado. Aunque no le hubieran ordenado seguirla, la habría seguido hasta el fin del mundo si fuera necesario. Podía afirmar todo lo que quisiera que la había buscado incansablemente para llevarla ante la justicia, pero la verdad era que se había obsesionado con encontrarla porque estaba obsesionado con ella.

Después de que ella estuviera en su apartamento, éste se había vuelto increíblemente solitario sin su presencia. Después de que ella se convirtiera en parte de sus días y noches, su vida apenas parecía merecer la pena sin ella.

Con avidez, recorrió con su boca el mentón de ella y su cuello hasta llegar a la dulce oreja.

—Vete ahora, a menos que quieras acabar en mi cama.

Su voz era áspera, su respiración agitada, su cuerpo se tensaba más allá de lo soportable para reclamarla de nuevo, para llenarla, para estar rodeado de ella.

—Es mi cama, —dijo ella temblorosamente, y él oyó en su voz la misma cruda necesidad que estremecía la suya.

La risa, cuando no esperaba volver a reír, liberó parte de la tensión que había en él mientras se agachaba y la levantaba en sus brazos.

—Entonces permíteme llevarte a tu cama.

Mientras acariciaba sus dedos sobre sus hombros desnudos, mientras su boca volvía a la suya, mientras sus largas zancadas la llevaban a la cama, Emma sintió que la alegría la recorría en espiral cuando nunca había esperado volver a sentir alegría. Había esperado a que Eleanor se durmiera antes de deslizarse fuera de la cama y venir a esta habitación. Había esperado nerviosa su llegada. Una docena de veces pensó en volver a la cama de Eleanor, pero si su vida se iba a acortar o si la iba a llevar a un viaje al otro lado del mundo donde nunca más estaría en compañía de James, entonces quería este tiempo con él, y por eso había esperado con expectación.

Y no se sintió decepcionada cuando él entró por la puerta con el torso desnudo y masculino, más grande que la vida, audaz y seguro. Él era todo lo que ella no era. Nunca dudaba de lo que quería. Nunca se cuestionaba sus acciones. Ella lo había visto en la forma elegante en que se movía por la habitación, la cálida conciencia en sus ojos cuando se acercaba. Su corazón casi había estallado con una abrumadora gratitud cuando él dijo su nombre con voz ronca como si comprendiera lo mucho que ella necesitaba escuchar su nombre en sus labios en ese preciso momento. Cada momento pasado con él en Londres había sido agridulce, el susurro del nombre de su hermana era doloroso de escuchar. Su engaño se sumaba a su miseria. En Londres se había hecho pasar por Eleanor.

Aquí, por primera vez, no había sombras de decepción entre ellos. Fue su nombre el que susurró. Ahora, en su alcoba, reinaba la honestidad. Él era suyo y ella era suya, completa y absolutamente. Independientemente de los problemas que pudieran surgir mañana o el día siguiente, esta noche sería tan sencilla y tan impresionante como cualquiera de ellos pudiera hacerla. Sin apartar su boca de la de ella, bajó sus pies a la alfombra estampada junto a su cama. Pensó que debía apartarse, que debía quitarse la bata, pero parecía incapaz de dejar de pasar las manos por el pecho, los hombros y los brazos desnudos de él. Sus músculos se estremecían de anticipación. Ella le hacía eso, tenía poder sobre él. Observó su rostro mientras su mirada seguía los movimientos de sus propios dedos, que se afanaban en soltar un botón tras otro de la bata, y el material se separaba por sí solo. Mientras tanto, bajo sus dedos, ella sentía que los músculos de él se tensaban, podía sentir y oír su respiración cada vez más agitada. Las manos de él se deslizaron por el interior de la bata, rodeando sus costillas, y sus pulgares rozaron tentadoramente la parte inferior de sus pechos. Se adelantó y colocó su boca abierta en la garganta de ella, donde su pulso se agitaba con fuerza. Ella se deleitó con el calor de su lengua al recorrer su carne mientras él apartaba la tela hasta llegar a su pecho y cerrar la boca sobre él. Ella se puso de puntillas y le rodeó con los brazos, apretando la parte inferior de su cuerpo contra el suyo y arqueando la espalda, perdida en las sensaciones que él conseguía provocar con tan poco esfuerzo. Él movió lentamente su boca por el valle entre sus pechos antes de prestar la misma atención al otro. Su gruñido grave y gutural de satisfacción resonó entre ellos, y ella gimió en respuesta, antes de enderezarse. Él levantó la cabeza y sus ojos captaron los de ella. Con la luz amortiguada de la lámpara, el verde estaba desaparecido pero no el intenso deseo que brillaba en sus profundidades. Ella bajó las manos por el pecho de él, sintió que los músculos de su estómago se estremecían con anticipación mientras sus dedos se deslizaban por ellos hasta llegar a sus pantalones. Sus ojos se oscurecieron y los músculos de su rostro se tensaron. Muy lentamente, atormentando a ambos, ella liberó un botón. Observó cómo se le cerraban los ojos y cómo los músculos de la garganta trabajaban al tragar. Cuando abrió los ojos, ella pudo ver la tensión que ponía a prueba su paciencia.

—Emma, —roncó—, por el amor de Dios. Muévete un poco más rápido. Me estás torturando así.

—Di mi nombre otra vez.

—Emma.

Ella liberó un botón.

—Emma.

Otro.

—Querida y dulce Emma.

El último botón lo liberó a él y a su tormento. Ella envolvió sus dedos alrededor del calor aterciopelado. Con un gemido bajo, él le abrazó la cara y volvió a acercar su boca a la de ella, besándola con una ferocidad que coincidía con la tormenta que golpeaba la casa. Apenas fue consciente de que se deshacían de lo que les quedaba de ropa antes de caer juntos en la cama. Con sus manos y sus bocas, se tocaron, exploraron, aprendieron de nuevo lo que habían descubierto aquella lejana noche en Londres.

Swindler se dio cuenta de que ella había perdido más peso de lo que él creía, mientras palpaba sus pechos más pequeños. Al tenerla cerca, pudo sentir cada costilla. Notó otros cambios: caderas más estrechas, más hueso en lugares donde debería tener más carne. Pero nada frenó el deseo abrumador por ella. Su cuerpo le encantaba porque era suyo. Pero su rasgo favorito seguía siendo su mirada, la forma en que lo recorrían, al principio con timidez, luego ganando atrevimiento a medida que ella se sentía más cómoda con su desnudez. Se preguntó si siempre sería así entre ellos. Unos pocos latidos de vacilación antes de perderse en el placer que podían proporcionarse mutuamente.

Ninguna mujer de su historia podía compararse con ella. Ninguna mujer en su futuro podría sustituirla. Ella era lo que él quería ahora, en este momento y en el siguiente, y en el que le siguiera, cada uno de los cuales le llevaría al final de su vida. Lo haría realidad, por Dios. La mantendría con él. No sabía cómo. Mentiría, engañaría, robaría. Si fuera necesario, asesinaría. Había confesado que ella tenía su corazón. Todavía no le había dicho que ella poseía su alma. Se había engañado a sí mismo cuando comenzó este viaje creyendo que buscaba justicia. Todo el tiempo todo lo que había buscado era a ella. Ahora que la había encontrado de nuevo, le mataría renunciar a ella. Encontraría la manera de salvarla aunque fuera lo último que hiciera. Pero por ahora todo lo que quería era probar la dulzura de su boca y su carne. Todo lo que quería era proporcionarle un placer desenfrenado. Todo lo que quería era poseerla y viajar con ella al reino de la pasión.

Ella gimió y suspiró con cada movimiento de su mano, con cada golpe de su lengua, con cada presión de sus labios. Al ponerse sobre su delicada forma, él debería haberse sentido como un gran zoquete, pero ella tenía la capacidad de hacerle sentir poderoso sin la habitual intimidación que lo acompañaba, porque por muy menuda que fuera, poseía su propia fuerza, su propia determinación. Por Dios, había viajado a una ciudad extraña repleta de extraños para buscar venganza por la muerte de su hermana, y no había pedido ayuda a nadie más que a una hermana que compartía el mismo propósito. Ella compartía su creencia en la justicia. A muchos niveles era su igual, en algunos aspectos ella era una versión mejor de él, en ningún caso era menos.

Pero aquí, bajo las sábanas, era donde mejor se compenetraban. Luchó contra el temor lejano de que, a pesar de sus esfuerzos, perdería esto, la perdería a ella. Unió su boca a la de ella, besándola profundamente, con hambre, como si fuera el primer beso, como si fuera el último. Acomodándose entre sus muslos, deslizó una mano por debajo de ella y levantó sus caderas. Con un movimiento largo y seguro, se enterró en su líquido refugio hasta la empuñadura. Un escalofrío de placer absoluto lo recorrió cuando soltó un gemido bajo, separó su boca de la de ella y enterró su cara en la curva de su hombro. Si se movía, era probable que derramara su semilla antes de haber visto su máximo disfrute.

Ella apretó su cuerpo alrededor de él, y él gimió.

—Eres una bruja.

—Me encanta esto, me encanta lo que se siente cuando estamos unidos así.

Tragando con fuerza, levantó la cabeza y la miró, vio el asombro en sus ojos de que, después de todo, él pudiera seguir deseándola.

—Emma, ¿cómo podría no hacerlo?

Emma sintió que las lágrimas le escocían los ojos porque él sabía, conocía, las dudas que la asaltaban, las preguntas que la bombardeaban. Él las respondía sin que ella les diera voz, como si estuvieran unidos por algo que fuera más allá de la carne, más allá de los corazones. Como si sus almas se pertenecieran mutuamente.

Cuando empezó a mecerse contra ella, volvió a pronunciar su nombre. Contenía una riqueza que ella no había notado antes. Disfrutó del sonido de su nombre saliendo de sus labios. Su nombre. Emma.

Era ella la que poseía, la que tocaba, la que agitaba. Sus movimientos se volvieron más frenéticos y el cuerpo de ella reaccionó de la misma manera, respondiendo a sus empujones, aumentando la presión hacia la liberación. Su piel, sus músculos, se tensaron y curvaron.

Abriendo los ojos, se perdió en los de él. Le pasó los dedos por el pelo, por los hombros, por la espalda. Sintió cómo sus músculos se agolpaban y se tensaban. El rocío de sus esfuerzos por contenerse se acumulaba en su piel.

—Emma, —dijo con los dientes apretados mientras el pináculo del placer lo sacudía, la sacudía a ella.

Ella emitió un pequeño grito, antes de que su boca cubriera la suya y absorbiera el resto. Ella se estremeció tras el cataclismo, sintió los temblores que le recorrieron a él. Se echó a un lado y la hizo rodar contra él, colocando una de sus piernas sobre su cadera. Todavía unidos, se enfrentaron, respirando con dificultad, empapados de sudor. Se agachó y colocó la sábana y una manta sobre ellos para evitar el frío y crear un capullo de calor, mientras sus cuerpos disfrutaban del letargo.

Suavemente, sosteniendo la mirada de ella, le acarició la mejilla con el pulgar haciendo círculos sobre su cara. Ella acarició su espalda con sus dedos. Poco a poco, sus respiraciones se calmaron, se acomodaron, ya no eran ásperas, ya no bloqueaban el golpeteo de la lluvia contra el techo. Incluso mientras se adormecía, ella tenía que enfrentarse a la verdad.

Había sido un error venir aquí, pensar que podría tenerlo de nuevo y luego alejarse alegremente para enfrentarse a lo que le deparara el futuro.

—No pienses en el mañana, —dijo él en voz baja.

—¿Cómo es que siempre sabes lo que tengo en mente?

Él no respondió con palabras. Simplemente le dedicó una tierna sonrisa y le dio un beso en la frente antes de volver a colocarse para poder verla con más claridad.

—Te conté lo del reloj que robé, —dijo.

Ella asintió, queriendo advertirle que ahora no era el momento de los remordimientos, aunque quería que él descargara sus penas. Mientras pudiera, le daría la fuerza que pudiera.

—La ironía es que lo robé porque mi padre no tenía uno. Y era su cumpleaños.

Le vio parpadear las lágrimas. El hecho de que el recuerdo pudiera hacer llorar a este hombre tan grande y fuerte le destrozó el corazón.

—Oh, James.

Él sacudió la cabeza como si quisiera deshacerse de sus reflexiones morbosas.

—Te conté la historia sólo para que entendieras lo importante que es la justicia para mí. Era un maldito reloj. Su valor no valía la vida de mi padre. Un año de cárcel quizás, unos cuantos latigazos, pero no su vida. Y la vida de Rockberry no vale la tuya. No dejaré que tú —tocó sus labios con el pulgar— o Eleanor seáis ahorcadas.

—No puedes controlar los tribunales.

—No subestimes mi influencia. No digo que no tengas que dar cuenta de tus actos, pero te juro que no os veré colgando.

Ella luchó por darle una sonrisa tranquilizadora. Quería creerle. De verdad que sí. Pero él no era Dios. No era un rey. No era la nobleza. Era un inspector de Scotland Yard. El hijo de un hombre que había sido ahorcado por robo, sin importar su inocencia. Era simplemente un hombre, aunque fuera el hombre que ella amaba.

Capítulo 18

Cuando Emma se despertó, lo primero que pensó fue que había dormido, sorprendentemente un profundo sueño sin sueños. El segundo fue que estaba sola en la cama, pero no sola en la habitación. Sintió su presencia antes de localizarlo sentado en una silla junto a la ventana, la lámpara cercana le proporcionaba luz suficiente para leer el diario que tenía en el regazo. Aunque sólo podía ver su perfil, pudo detectar el profundo surco de su frente mientras absorbía el relato de su hermana sobre su vida y su estancia en Londres. Con el codo apoyado en el brazo de la silla, que le servía de apoyo, se sostenía la barbilla, con el dedo índice acariciando justo por debajo del labio inferior, un labio que ella tenía un deseo urgente de mordisquear.

Más allá de la ventana, la oscuridad de la noche aún se cernía. La tormenta estaba amainando, la lluvia era un golpeteo más suave, el viento un gemido más tranquilo.

Emma estudió a James mientras leía. Se había puesto los pantalones. Lástima. Nunca se había considerado una mujer que prefiriera a un hombre en toda su gloria desnuda, pero James era sin duda un buen espécimen. La hacía sentir pequeña, pero fuerte. Ella tenía poder sobre él. Él la deseaba. No pudo evitar que se le formara una pequeña sonrisa. Podía distinguirla de Eleanor. Nadie más había sido capaz de distinguir a las tres hermanas. Suponía que era extraño deleitarse con su habilidad, pero la hacía sentir especial. Durante toda su vida, las tres hermanas habían luchado por ser vistas como individuos. La gente pensaba que debían llevar la misma ropa, que debían esforzarse por ser idénticas, pero cada una poseía sus pequeñas peculiaridades, sus pequeñas diferencias y, en algunos casos, grandes. Eleanor era testaruda, rápida para enfadarse, rápida para actuar. Emma analizaba demasiado. Elisabeth era demasiado aventurera. Era la razón por la que su padre había decidido que ella sería la primera en aventurarse en Londres. Qué catástrofe había sido eso. Sin embargo, había puesto en marcha una serie de acontecimientos a través de los cuales había conocido a James. Si no fuera por el hecho de que le había costado la vida a Elisabeth, podría haber estado agradecida. Culpablemente, una pequeña parte de ella se alegraba por James, pero el precio había sido muy caro.

Como si de repente se diera cuenta de sus pensamientos, dejó el diario a un lado, se puso en pie y se acercó a la cama, quitándose los pantalones mientras se acercaba, revelando toda su gloria masculina. La sonrisa que le dedicó mientras se deslizaba en la cama junto a ella hizo que su corazón tropezara.

—Pensé que nunca te ibas a despertar, —gruñó, antes de tomarla en sus brazos y agradecerle que lo hiciera.

* * *

15 de junio de 1851

Esta noche la prima Gertrude me acompañó a mi primer baile. No sé muy bien cuál es su parentesco con nosotros, pero me atrevo a decir que padre podría haberme introducido en la sociedad de forma tan magnífica como ella. No quiero despreciar sus esfuerzos, pero juro que no conoce a nadie importante. Cómo convenció a Lady Chesney para que nos invitara está más allá de mí. Pero las invitaciones fueron extendidas y aceptamos. Pasé la primera hora sentada con la prima mientras los caballeros me miraban desde la distancia, sin saber qué hacer conmigo, estoy segura.

Finalmente, bien entrada la segunda hora, nuestra anfitriona presentó al Sr. Samuel Bentley y éste me pidió el honor de bailar. No era el tipo de persona que llama la atención, pero muchas cabezas se volvieron cuando me llevó a la pista de baile. Era el cuarto hijo de un vizconde, lo suficientemente desesperado por conseguir fondos como para preguntar de inmediato qué tipo de dote me otorgaba mi padre. Se rio de la cantidad y luego se disculpó por su descortesía. Me aseguró que no me costaría mucho conseguir un marido.

No dudé de sus palabras mientras pasaba otra hora familiarizándome con mi silla. Para mi vergüenza, incluso maldije a padre por haberme enviado a Londres. Yo apenas estaba preparada para el coqueteo ni para derrochar confianza. Era la muchacha de campo que se encontraba en un extraño lugar de sofisticación y confianza sin límites.

Le rogué a la prima que nos fueramos, pero no quiso ni oírlo. Sospeché que estaba cautivada por la alegría, que era tan nueva para ella como para mí. Y entonces él se acercó. Nunca había visto un hombre tan guapo, un hombre tan encantador. El marqués de Rockberry. Me condujo a un vals, y la noche más aburrida de mi vida se convirtió de repente en la más memorable, en un abrir y cerrar de ojos.

17 de junio de 1851

Apenas puedo sostener bien la pluma para escribir de forma legible. Mis dedos, toda mi persona, están temblando de tanta emoción. Lord Rockberry me ha visitado hoy. Me ha traído una docena de rosas y una caja de bombones. La prima estaba asombrada por su generosidad. Me asegura que es uno de los lores más respetados de Londres y que está en condiciones de elegir a su esposa sin tener en cuenta su dote. No podría ser más feliz ni tener mayores esperanzas de conseguir un buen partido y poder proporcionar los medios para que mis hermanas tengan su propia Temporada y aseguren su propia felicidad.

21 de junio de 1851

Lord Rockberry volvió a visitarme. Me llevó a dar un paseo en su carruaje abierto. La prima nos acompañó. Una vez que llegamos a Regent Park, nos bajamos para poder caminar con un poco de privacidad y hablar sin que ella escuchara cada palabra. Lord Rockberry está buscando una esposa con espíritu aventurero y cree que yo podría encajar. Me dijo en broma que desea probar su teoría. Sin que la prima lo sepa, hicimos planes para encontrarnos mañana a medianoche. Estoy sin aliento por la expectativa.

1 de julio de 1851

Ha llamado Lord Rockberry. Le dije a la prima que le informara de que me había puesto enferma.

5 de julio de 1851

Lord Rockberry ha vuelto a llamar. Sigo en cama.

10 de julio de 1851

Le he pedido a la prima que haga los arreglos necesarios para que pueda volver a casa.

15 de julio de 1851

Estoy en casa.

20 de julio de 1851

Puedo ver la preocupación en los ojos de mis hermanas, especialmente en los de Emma. Ella siempre ha sido la más sensible. Le he fallado a mi familia. No sé cuánto tiempo más podré vivir con la vergüenza de lo que ocurrió durante esa noche de «aventura» con Lord Rockberry.

5 de agosto de 1851

No tengo ganas de comer.

8 de agosto de 1851

No tengo ganas de respirar.

20 de agosto de 1851

Hoy he caminado hasta el borde de los acantilados. Qué fácil sería dar un paso hacia la nada. Pero les rompería el corazón y por eso debo seguir adelante.

1 de septiembre de 1851

Los acantilados me llaman de nuevo. No sé cuánto tiempo más podré resistir la paz que ofrecen. Pero sé que no puedo dejar esta tierra sin escribir sobre la «aventura», como lord Rockberry la llamó alegremente. Tal vez al hacerlo, encuentre la paz que busco. A medianoche me escabullí de la residencia sin que mi prima se diera cuenta. En el callejón, Lord Rockberry me besó rápidamente y me subió a su carruaje. La emoción me recorrió. Me susurró palabras para hacerme sentir hermosa, deseada. Me explicó que era un discípulo de Eros, el dios del deseo sexual. Era miembro de una sociedad secreta que iniciaba a las mujeres en el arte del amor. Me dijo que se trataba de un hermoso ritual durante el cual me reclamaría como suya. Me sedujo con sus palabras, sus besos. En el carruaje, me dio vino. Ahora sospecho que estaba mezclado con algo que sirvió para desorientarme. No me sentía yo misma. Y ciertamente no actué como tal.

Llegamos a una residencia. Dentro, dos mujeres me llevaron y comenzaron a prepararme. Se quitaron sus ropas y las mías. Hermosas filigranas de plata rodeaban sus cuellos. Me cubrieron con la más suave seda y me explicaron lo que se requería de mí. Quise protestar, pero mi boca parecía incapaz de formar palabras coherentes. Mi voluntad ya no era la mía. Me llevaron a una habitación oscura donde la única luz provenía de velas parpadeantes. Había almohadas amontonadas por todas partes. Había otras mujeres desnudas que llevaban la misma plata en la garganta. Hombres con capas rojas entraban y salían de mi vista mientras mis dos acompañantes me escoltaban hasta Lord Rockberry. Oí un zumbido, un canto.

Las mujeres me quitaron la seda. Me quedé ante él expuesta. Sabía que debería haberme cubierto de vergüenza, pero no me importaba. El mundo se desvaneció. Me pidió que me arrodillara ante él. Cuando lo hice, me colocó la plata alrededor del cuello y me dijo que ahora era una hermana de la carnalidad. Me colocó sobre un montón de almohadas y me tomó. Hubo vítores y risas resonando a mi alrededor, incluso cuando intenté apartarlo. El dolor era indescriptible, la intimidad bárbara. La habitación estalló en una locura, en el caos, mientras otros, —hombres y mujeres—, se ensañaban conmigo. Recuerdo muy poco, excepto la agonía y la humillación. Pensé que me despertaría para descubrir que todo había sido un sueño. Pero la pesadilla era real. Y aunque he vuelto a casa, parece que no puedo escapar de ella.

7 de septiembre de 1851

Perdonadme.

Capítulo 19

Cuando Swindler se despertó, el sol entraba por la ventana y estaba solo. Después de haberle hecho el amor por tercera vez, Emma salió de la habitación mientras él se dormía. Quería asegurarse de volver a la cama de Eleanor antes de que su hermana se despertara. Se dio la vuelta sobre la espalda, se llevó las manos a la cabeza, haciendo una mueca cuando se golpeó la herida que estaba curando, y se quedó mirando el techo. Había terminado de leer el diario a primera hora. Había oído rumores sobre las sociedades secretas que se dedicaban a la depravación, pero siempre había oído que los miembros participaban voluntariamente en las orgías, por lo que no le habían preocupado. Parecía que Rockberry pretendía aportar un nuevo elemento, supuestamente excitante, a las fiestas. Una inocente. Una virgen para ser sacrificada.

A Swindler le hervía la sangre cuando pensaba en lo que Rockberry había hecho, la gente a la que había perjudicado, el dolor que había provocado. Maldito, arrogante bastardo. Si no estuviera ya muerto, habría estrangulado a Rockberry con sus propias manos.

Claybourne había matado a un hombre por violar a Frannie cuando ella tenía doce años. Swindler había pensado que nada tan vil le volvería a tocar. Se había equivocado. No había conocido a Elisabeth antes de leer su diario, pero ahora lloraba su muerte. La tormenta en el exterior había cesado, pero en su interior se estaba gestando una tormenta para una venganza mayor. Se levantó de la cama y se dirigió a la ventana. Su corazón estuvo a punto de detenerse al ver a Emma de pie al borde del acantilado. No sabía cómo sabía que era ella. Todo lo que podía ver era su espalda y la capa que se extendía detrás de ella. El poco viento que quedaba de la tormenta jugaba con su pelo.

¡Cristo! Seguro que no estaba pensando en unirse a Elisabeth en el fondo del mar. Cogiendo sus pantalones y poniéndoselos, pensó egoístamente que ella no podía estar pensando en dejarle, no después de lo que habían compartido la noche anterior, después de haberla hecho sonreír y reír, después de que él la hubiera proporcionado placer, después de que ella le hubiera proporcionado un placer más intenso que cualquier otro que hubiera experimentado. Sí, lo había dejado antes, en Londres, pero ahora las cosas eran diferentes. Lo había dejado por su vergüenza y sus secretos. Lo había dejado porque pensaba que no tenía otra opción si quería escapar de la horca. Ahora sabía que no era así. Agarró su camisa, poniéndosela por encima de la cabeza mientras salía corriendo por la puerta y bajaba las escaleras, casi perdiendo el equilibrio y cayendo en el proceso. Tomándose un rápido segundo para colocarse la camisa, siguió adelante y atravesó la puerta hacia el exterior como si la vida de ella —y la de él— dependieran de ello. Ignoró el dolor cuando sus pies descalzos se encontraron con pequeñas piedras y espinas. Por miedo a asustarla, a hacerla caer por el borde, no la llamó. Cuando estuvo lo suficientemente cerca como para ver que ella no se tambaleaba al borde como había temido al principio, redujo su marcha y luchó por recuperar su dignidad. Algo difícil de hacer cuando tenía los pies desnudos y la camisa desabrochada.

Se sorprendió de que sus pies golpeando la tierra para poder alcanzarla rápidamente no la hubieran hecho temblar y alertarla de su presencia. O tal vez simplemente no estaba preparada aún para enfrentarse a él. Cualquiera que fuera la razón, cuando él se puso a su lado, ella continuó mirando el espumoso mar como si contuviera respuestas.

—Emma, —dijo en voz baja, queriendo desesperadamente alcanzarla, alejarla del borde.

—A veces, cuando estoy aquí, puedo oír su risa.

—¿La de Elisabeth?

Ella asintió.

—Le grité, ¿sabes?.

—No es un crimen gritar.

Giró los ojos hacia el cielo como si buscara la salvación.

—No quiso contarnos lo que pasó en Londres. Sólo sabíamos que volvió a casa sin perspectivas de matrimonio. Padre no tenía dinero para enviarnos a Eleanor y a mí. Egoístamente, egoístamente, quería ir tan desesperadamente, para encontrar un marido y tener hijos, para ser una esposa y una madre. Le grité a Elisabeth, le dije que había sido una decepción para todos nosotros. Tuve la audacia de decirle que si padre me hubiera enviado a mí, habría conseguido un marido que pudiera asegurar que mis hermanas tuvieran una Temporada y estuvieran bien cuidadas. Quería una Temporada tan desesperadamente, tan estúpidamente. Creo que mis palabras pudieron haber hecho que se suicidara.

—No, Emma. —Sus brazos la rodearon antes de que lo pensara. Girándola, la atrajo hacia su cuerpo, apretando su cara contra su pecho—. He leído su diario. Nada de lo que dijiste causó su muerte. Nada de lo que pudieras haber dicho lo habría evitado. Rockberry es el único culpable.

Ella inclinó la cabeza hacia atrás para mirarlo, con su delicado ceño fruncido.

—Si hubiera sido mejor herm…

Él le puso el dedo en los labios antes de que pudiera terminar.

—No debes pensar así. Si yo hubiera sido mejor hijo… ¿ves? No hay nada que ganar. —Aunque él había pasado muchos años preguntándose cómo habrían sido las cosas si no hubiera tomado el reloj, si hubiera sido un mejor hijo. Sólo ahora, mientras sostenía a esta mujer cerca, tratando de aliviar su dolor, se tranquilizó un poco también. La culpa y el arrepentimiento se habían llevado la alegría de su vida. Esta mujer se la devolvía toda. Le rompía el corazón que ella sufriera, que sintiera culpa y remordimiento.

—Cuando leí las palabras de Elisabeth, leí lo que le pasó, al principio no podía creerlas, —dijo Emma—. Pensé que seguramente eran una historia que ella había creado o un rumor que había escuchado sobre algo que ocurría en Londres. Lloré cuando finalmente me enfrenté a la realidad de los hechos. ¿Cómo podía alguien en la posición de Lord Rockberry ser tan vil? Jugó con ella. Rompió su corazón, rompió su espíritu, y al final rompió su cuerpo.

—He conocido a gente de todas las clases sociales, desde el mendigo de la esquina hasta los que han cenado en presencia de la reina. A todos los niveles, he visto a gente comportarse de formas que me han revuelto el estómago. Pero en todos los niveles, también he visto a gente que hay que admirar. Feagan era un ladrón, me acogió, me enseñó a ser un ladrón. Habría muerto por él. Claybourne, un caballero con las manos manchadas de sangre. No admiro a ningún hombre más que a él. Incluso Jack Dodger, sinvergüenza como es, acoge a chicos de la calle y les da un trabajo, los mantiene alejados de los problemas. La sociedad se compone de buenos y malos, Emma. No puedes juzgar a una parte de ella basándote en unos pocos.

Ella le dedicó una suave sonrisa.

—Creo que te habría gustado Elisabeth.

—Sé que me habría gustado. —Agradecido por su sonrisa y el alivio de la pena en sus ojos, le pellizcó la nariz—. Pero no más de lo que me gustas tú.

Ella soltó una burbujeante risa, y todo en su interior se relajó finalmente.

—¿Podemos alejarnos del borde ahora?

Su sonrisa creció.

—¿No te gustan los acantilados?

—No me gusta estar tan cerca de ellos, no.

—Son perfectamente seguros. —La tristeza ensombreció de repente sus rasgos—. A menos que no quieras que lo sean.

No podía pedirle que no pensara en su hermana, sobre todo porque había asuntos pendientes, pero sospechaba que podía distraer a Emma durante un tiempo, sobre todo porque ya había pasado demasiado tiempo sin besarla. Incluso cuando tomó su boca, incluso cuando ella se la ofreció, agradeció que no fuera ella la encargada de ir a Londres la última temporada para asegurar un marido y un futuro para sus hermanas. La idea de que Rockberry tocara tan solo un pelo de su cabeza hizo que la sangre de Swindler hirviera. Parecía que Emma no era la única incapaz de dejar de pensar en su hermana.

Sólo cuando ella acomodó sus pies sobre los de él para lograr un poco más de altura, se dio cuenta de que ella también estaba descalza. ¿Cómo era posible que algo tan simple y diminuto como sus plantas descalzas pudiera disparar chispas de deseo a través de él? ¿Cómo era posible que se imaginara acostándola sobre la hierba fresca, rodeando con sus dedos su tobillo desnudo y deslizando su mano por su pantorrilla, sobre su rodilla y a lo largo de su muslo?

Sólo habían pasado unas pocas horas desde que la había llevado a su cama, pero en ese momento estaba tan excitado como un jovencito que aún no había conocido a su primera mujer. Al apartarse del beso, vio el anhelo en los ojos azules de ella y se dio cuenta, algo sorprendido, de que coincidían con el mar en la distancia. Ella pertenecía a este lugar, con sus pies descalzos, sus ojos azul marino y su dulzura. Incluso mientras sus pensamientos recorrían ese camino, recordó que ella podía ser tan feroz y mortal como la tormenta. Una vez había subestimado su determinación en lo que respectaba a la justicia, y no volvería a hacerlo.

Deslizó su mano por el brazo de ella y entrelazó sus dedos con los de ella hasta que sus palmas se tocaron. Nunca se había planteado lo sensual que podía ser coger la mano de una dama en la intimidad. Si no fuera por el peso de lo que les quedaba por delante, podría haberse sentido despreocupado y desenfadado. En cambio, deseó que pudieran tener el día de hoy para siempre y que el mañana no llegara nunca. Ella fue la que tiró de su mano y les impulsó a comenzar a caminar de vuelta hacia la casa. Pensó que podría acostumbrarse a este lugar, a tenerla cerca. Incluso con una reflexión tan inocente, la culpa y el arrepentimiento luchaban en su interior. Londres era su lugar, luchando por los derechos de los inocentes.

—Los caminos estarán embarrados, —dijo ella en voz baja, como si supiera en qué dirección vagaba su mente—. Sería mejor retrasar nuestro viaje hasta que se hayan secado.

—¿Cuánto tiempo?

Ella lo miró, sus labios formando una sonrisa traviesa que le hizo querer inclinarse y besarla de nuevo.

—Veinte, treinta años.

El viento arrastró su risa hacia el camino que les llevaría al pueblo, y de ahí de vuelta a Londres. Se puso serio.

—Ojalá pudiera ser así, Emma.

—Pero eres un hombre de honor, un hombre de ley. Es una de las cosas que admiro de ti, que crees en la justicia. Pero no veo por qué Eleanor y yo debemos pagar por un acto. Perdónala. Llévame a mí y déjala aquí. Ella ya sufre mucho por lo que hizo.

Dejó de caminar y le tocó la mejilla. ¿Había alguien tan valiente, tan desinteresado, como estas dos hermanas, cada una dispuesta a asumir toda la responsabilidad de la muerte de Rockberry y a pagar el precio definitivo? Sabía que no eran una amenaza para nadie más. Sus acciones habían sido motivadas por el dolor y el horror por lo que el marqués había hecho a su hermana. Swindler había liberado a menudo a chicos de la cárcel o no los había arrestado cuando sus crímenes eran insignificantes. ¿Pero un asesinato?

—Eleanor me pidió lo mismo, que te dejara atrás. Pero no es un asunto sencillo, Emma. Si sólo hay una de vosotras, ¿cómo explico que respondiera por ti? Mi palabra, mi reputación, se pondrá en duda. Mi posición en Scotland Yard estará en peligro.

—Entonces no lleves a ninguna de las dos.

—Nunca he sido incapaz de resolver un crimen.

—¿Así que es tu orgullo lo que te impulsa?

Sus palabras le golpearon. Nunca se había considerado orgulloso. Su trabajo era altruista. Le producía una sensación de satisfacción hacer por otros lo que él había estado aterrado de hacer por su padre: aportar pruebas de que él no era el culpable.

—No, mis esfuerzos protegen al inocente. Me arriesgo a perder mi capacidad de garantizar que sean los culpables los que paguen y no los inocentes. He pasado mi vida esforzándome por expiar la muerte de mi padre. No puedo darle la espalda ni deshonrarlo ahora, por mucho que desee que las cosas sean diferentes.

Con una pequeña inclinación de cabeza, ella se alejó de su contacto con la misma facilidad con la que las sombras se retiran cuando las toca el sol. Él no percibió ira en ella. Decepción, tal vez. Una aceptación a regañadientes de su decisión.

Empezaron a caminar de nuevo, pero ya no se cogían de la mano. Él sintió la ausencia de su contacto como un enorme y doloroso abismo en su pecho. ¿Cómo podía hacerle entender que si no estuviera con Scotland Yard, no tendría ningún propósito en su vida? Por muy justificada que considerara la muerte de Rockberry —el hombre era una bestia—, Swindler sólo veía dos opciones si quería salvarla: dejar que el asesinato quedara sin resolver o permitir que sólo Eleanor pagara el precio. Y que sólo Eleanor pagara el precio traía sus propias complicaciones, como ya le había explicado a Emma. También estaba casi seguro de que le costaría a Emma. Ella no le perdonaría que arrestara a su hermana y no a ella. A decir verdad, podía ver a Emma marchando a la jefatura de policía y afirmando que ella había cometido el asesinato. Las hermanas trabajarían juntas para confundir a los tribunales, o aceptarían su castigo.

Después de leer el diario de Elisabeth, algo más había empezado a inquietar a Swindler. El asunto no había terminado. Terminarlo podría traer la salvación para ambas damas, pero no podían pasarse por alto los peligros.

—En su diario, Elisabeth mencionó una filigrana de plata que Rockberry colocó alrededor de su cuello.

Emma lo miró, y en sus ojos vio que no quería discutir los detalles de lo que había ocurrido entre su hermana y Rockberry. Pero en la inclinación de su barbilla, reconoció su determinación de no retroceder ante lo que podría convertirse en un discurso desagradable.

—Sí.

—¿Sabes si la conservó? ¿La has visto?

Se sonrojó. Con qué facilidad se avergonzaba, incluso después de la increíble intimidad que habían compartido. Se preguntó si Elisabeth se había sonrojado tan rápido. ¿Se había deleitado Rockberry en ello? ¿Se había dado cuenta de las cosas más pequeñas de ella, o la había visto sólo como un sacrificio para su brutal masculinidad?

—Eleanor y yo lo descubrimos entre sus cosas después de… después.

Después de su muerte. Una vez que habían leído el diario, él no creía que atesoraran la pieza.

—¿Qué ha sido de ella?

Se habían acercado a la casa. Emma se detuvo frente a él como si deseara que esta conversación terminara fuera, para que Eleanor no tuviera que soportar un tema tan doloroso. No podía dejar de notar lo protectoras que eran las hermanas entre sí.

—Nos lo llevamos a Londres y lo hicimos llegar a Lord Rockberry, junto con un mensaje.

—¿Las palabras del mensaje?, —preguntó él.

De nuevo se sonrojó, su cara se volvió más roja de lo que él la había visto nunca.

—Ella está muerta. Pronto tú también lo estarás.

—Un poco melodramático, pero sin duda efectivo. Esa es la razón por la que cuando fue a Scotland Yard pudo sonar tan seguro de que querías matarlo.

—¿Le mostró la misiva a Scotland Yard?

—No que yo sepa, aunque es muy posible que lo hiciera. Mi superior se empeñó en que te vigilara, determinara tu propósito y te apartara de él.

—Así que tu interés por mí era todo un engaño.

Su voz no tenía dudas. No había hecho una pregunta, sino una afirmación. Sus ojos le retaron a reconocer la verdad, pero él estaba tan cansado de las mentiras entre ellos como ella. Incluso mientras lo pensaba, se dio cuenta de que el hecho de que ella acudiera a sus brazos la noche anterior podría haber sido también un engaño, un intento de comprometer su corazón para que se fuera sin ninguna de las dos hermanas. Quería confiar en sus motivos, pero el dolor de su traición inicial seguía siendo un dolor hueco. Se preguntaba si alguna vez confiarían completamente el uno en el otro, y si no lo hacían, ¿cómo podría ella creer que él le había entregado realmente su corazón?

—Al principio, sí, —dijo—. Mi plan era ganarme tu favor, atraerte para que me contaras tus razones para seguir a Rockberry. —Quiso tocarla pero no se atrevió. De repente parecía tan frágil como un trozo de cristal soplado a mano—. Pero rápidamente caí bajo tu hechizo.

—¿Así que crees que te he hechizado?

—Empiezo a comprender que, al igual que yo jugaba contigo, tú jugabas conmigo. Ambos estábamos involucrados en estafas separadas, pero igualmente elaboradas. Yo quería seducirte para que revelaras tu propósito; tú querías seducirme para que te proporcionara una coartada.

—¿Y anoche?

—Espero que hayamos sido completamente sinceros el uno con el otro. Pero también reconozco que ambos nos hemos vuelto muy hábiles en la duplicidad, y es posible que ninguno de los dos reconozca la honestidad aunque nos muerda el culo.

Apartó su mirada de la de él y se quedó mirando los acantilados, el mar.

—La única vez que he sido honesta contigo es cuando me acuesto contigo.

Con delicadeza, le rodeó la barbilla con la mano y le giró la cabeza para que pudiera ver el azul profundo de sus ojos.

—La única vez que no he sido honesto contigo fue mi razón para perseguirte.

Ella le dedicó una sonrisa trémula.

—Tenemos unos cimientos muy rocosos debajo de nosotros.

—Pero son unos cimientos, Emma. Sólo nosotros podemos determinar lo que queremos construir sobre ellos ahora.

—No seas tan fantasioso, James. No podemos construir nada. Estamos en un punto muerto. Yo he cometido un crimen. Y tú resuelves crímenes.

¡Maldición! ¿Cómo podía hacerla entender? Estaban yendo y viniendo, cubriendo un terreno que ya había sido arado.

—Emma, no todo lo que hago está dentro de la ley.

—Pero eres un inspector.

—Y a veces miro para otro lado. No puedo en este asunto porque es un maldito caballero, pero puedo asegurarte que si tu sentencia no es justa, te veré salir de la cárcel. Me encargaré de que tengas otra vida, pero antes, me gustaría mucho intentar que volvieras a esta.

—Dijiste que tenías influencia.

—Tengo un duque y un conde en el bolsillo.

—Claybourne y Greystone.

Asintió con la cabeza.

—Y Jack Dodger podría comprar todo Londres si quisiera. Tienen poder, Emma. Soy muy capaz de pedirles que lo ejerzan.

—¿Y qué hay de ti, James Swindler?

—Mi poder no es tan visible como el de ellos, pero lo tengo. Me lo he ganado. Ahora volvamos a la plata. ¿Recuerdas exactamente cómo era?

Ella asintió.

—Creo que sí. Se parecía mucho a una gargantilla, pero de ella salían hilos de plata. Era realmente precioso. Es irónico que simbolice algo tan feo.

—¿Puedes ayudarme a dibujarlo?

Parecía sorprendida.

—¿Para qué?

—Porque las estafas son mi fuerte, y creo que se necesita una más para acabar con este asunto.

Capítulo 20

—La parte principal era una red de pequeñas hebras que se ajustaban perfectamente al cuello de una dama —dijo Emma, sentada en la mesa de la cocina y observando cómo James dibujaba lo que ella describía. Le encantaba su mirada cuando se concentraba. Ya fuera en el periódico o en ella, prestaba toda su atención a cada uno. Sabía que sus acciones en Londres lo habían puesto en una posición incómoda en cuanto a sus sentimientos por ella y sus responsabilidades hacia sus deberes. A él le importaba la justicia. Se preocupaba por ella.

—Y a cada lado de la parte que descansaba en el hueco de la garganta de la mujer, colgaban varias hebras anudadas, —explicó Eleanor—. Su longitud aumentaba a medida que se acercaban al centro, hasta que el del medio era lo suficientemente largo como para colgar entre… —Aclarándose la garganta, miró a Emma.

—Creo que me hago una idea de entre qué colgaba, —dijo James en voz baja, y Emma sonrió al ver que sus mejillas se ponían rojas. No solía mostrar malestar, al menos no con ella. Era interesante ver este aspecto de él, y saber que sí se sentía diferente hacia Eleanor que hacia Emma. No se sentía tan cómodo con su hermana—. ¿Qué más?

—Me recordaba más a un collarín que a una gargantilla, —dijo Eleanor—. Y el cierre era muy difícil de manipular. Creo que una necesitaría ayuda para ponérsela y quitársela.

—No nos la probamos, —dijo Emma—. No quisimos ni tocarla una vez que nos dimos cuenta de lo que era.

—Tan hermosa, susurró Eleanor—, para algo tan horrible. ¿Cómo pudo hacerle eso?

James dejó de dibujar y estudió a Eleanor. Emma estaba fascinada observándolo, como si realmente pudiera ver su mente trabajando.

—¿Te dijo algo aquella noche en su biblioteca?

Podría haberle besado por las palabras que eligió, por no lanzarle a Eleanor que lo había matado. Emma no había pillado a Eleanor restregándose las manos ni una sola vez ese día. Con un poco más de tiempo, quizás sus manos se curarían.

Las lágrimas se agolparon en los ojos de Eleanor y se derramaron sobre sus mejillas.

—Se burló de mí. Me dijo que Elisabeth lo disfrutaba, lo deseaba, lo suplicaba. Nunca he odiado, despreciado, aborrecido tanto a alguien en toda mi vida. Quería que al menos mostrara remordimientos antes de morir. —Parecía que iba a ponerse enferma—. Se regodeó.

Comenzó a frotarse frenéticamente las manos. Emma puso las suyas sobre ellas.

—Está bien, Eleanor. No puede regodearse más.

—Era tan horrible. —Volvió a centrar su atención en el boceto—. Se parece mucho al collar, ¿no crees, Emma?

—Sí.

—No es realmente un collar, —dijo James—. Es como has indicado: un collarín. He visto uno igual antes. En una mujer que encontramos asesinada en Whitechapel.

—¿Crees que ella era parte de ese libertinaje? —preguntó Emma.

Él asintió con brusquedad.

—Según las discretas averiguaciones que he hecho, creo que hay sociedades secretas que se dedican a rituales como los que describió vuestra hermana. Siempre supuse que estaban compuestas por jugadores entusiastas, y por eso no tuve interés en perseguirlas. Pero la sociedad en la que tu hermana fue iniciada parece haber llevado las cosas a una dirección más oscura.

—¿Habrían acabado matando a Elisabeth?

—Si pensaban que ella era una amenaza para ser descubiertos.

—¿Es posible —Emma no estaba segura de querer pensar lo que estaba pensando— que hubieran venido aquí y la hayan matado?

James se recostó en la silla.

—Es posible, pero poco probable. Por lo que escribió en su diario la noche en que murió, sospecho —podía verle luchando con las palabras— que buscaba la paz como fuera.

En ese momento pensó que no podía quererle más por no dar voz a lo que su hermana había hecho realmente: quitarse la vida, pecar contra Dios. La familia había dicho al clero y a los aldeanos que Elisabeth había caído al vacío. Un accidente. Incluso entre ellos mismos habían sido incapaces de afrontar, de aceptar, lo que realmente había sucedido.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer, Inspector Swindler? —Preguntó Eleanor. Era la primera vez que alguna de ellas se dirigía a él como tal, reconociendo así la autoridad que tenía sobre ellas. El estómago de Emma se estremeció con las implicaciones. Le costó respirar, pero no apartó la mirada, esperando su decisión, su juicio.

—Rockberry dañó a tu hermana, pero no fue el único que lo hizo.

Emma y Eleanor intercambiaron miradas.

—Él fue el único responsable, —dijo Eleanor.

—Los otros aún deben rendir cuentas.

—No sabemos quiénes son, —dijo Emma—. Elisabeth sólo mencionó a Rockberry. No creo que ella supiera quiénes eran los otros.

—Ni siquiera se me ocurrió pedirle nombres a Rockberry, —dijo Eleanor, y Emma oyó su decepción en sí misma.

—No los habría proporcionado, —dijo James, exonerándola.

—¿Entonces cómo averiguamos quiénes son? —preguntó Emma.

—¿Recuerdas aquella primera noche en Cremorne Garden, la mujer con la que habló Rockberry?.

Eleanor asintió.

—Llevaba algo que podría ser esto, —dijo, golpeando el papel—. Es posible que las asignaciones comiencen allí. Si puedo recuperar el collar del nuevo Lord Rockberry, y puedo encontrar a una mujer dispuesta a llevarlo por los jardines, es posible que contacten con ella…

—Yo lo haré, —dijeron Emma y Eleanor al mismo tiempo antes de que él pudiera terminar de explicarse.

—No seas ridícula, —dijo Eleanor—. Soy la mayor, me corresponde a mí.

—No, tú corriste el riesgo de matarlo. Ahora me toca a mí hacer más.

—No lo permitiré.

—No permitiré que no lo permitas.

—Emma…

—Eleanor…

—¡Señoras! —dijo James, poniéndose de pie—. Necesito a alguien con un poco más de experiencia con las partes más duras de Londres, alguien que pueda cuidar de sí misma.

—Conocerán a todas las damas que han sido iniciadas en su sociedad, —dijo Emma—. Necesitas a alguien a quien reconozcan. Sólo a Rockberry le dijimos que Elisabeth estaba muerta. Es posible que no se lo dijera a nadie más. E incluso si lo hizo, si ven a alguien que se parece a ella, es probable que piensen que estaba mal informado o que mentía. Tiene que ser una de nosotras.

Sacudió la cabeza.

—Fue una mala idea. Deberíamos olvidarla.

—No podemos, porque tienes razón en ello, —dijo Emma—. Hay que hacer algo. Estábamos obsesionadas con Rockberry. No fuimos más allá de eso y deberíamos haberlo hecho. En memoria de nuestra querida hermana. Para darle paz a su alma. Debemos terminar lo que hemos empezado.

En camisón, Emma se sentó en el tocador de la habitación de Eleanor y se cepilló el pelo. Habían dejado sin terminar los asuntos relacionados con lo que había que hacer cuando volvieran a Londres, aunque James había dicho que estudiaría la situación y la mejor manera de manejarla. Ella lo amaba por no querer ponerla a ella ni a Eleanor en peligro, pero había visto en sus ojos que él sabía que su argumento tenía mérito.

—No tienes que esperar a que me duerma para ir con él, —dijo Eleanor desde donde estaba sentada en la cama, apoyando la espalda en el montón de almohadas—. Sólo espero que sepas lo que estás haciendo. Si te quedas embarazada, supongo que al menos podrás alegar la barriga. No cuelgan a las mujeres que están embarazadas. O eso he oído.

Emma se levantó del banco, se apresuró a acercarse a Eleanor, se sentó en el borde de la cama y le cogió las manos.

—No nos colgarán, Eleanor. Me lo ha prometido.

—¿Quién le ha hecho rey?

—Creo que tiene alguna influencia. Debemos confiar en él.

Eleanor apretó sus manos.

—Y tú debes confiar en mí. Debo ser yo quien haga el papel de Elisabeth si seguimos adelante con esta farsa.

—Eleanor…

—Emma…

Estaban en otro punto muerto, como lo habían estado en la cocina, incapaces de ir más allá de decir el nombre de la otra. Pero Emma sabía que podía convencer a James. Se encargaría de que Eleanor no fuera la que se pusiera en peligro.

—Vamos a ver qué pasa cuando volvamos a Londres, ¿de acuerdo?

Eleanor asintió levemente.

—Muy bien, —dijo Emma escuetamente. Encontraría la manera de proteger a Eleanor, tanto si quería ser protegida como si no. Su hermana había hecho la parte del león cuando se trató de conseguir venganza, ahora era el turno de Emma. Soltando a Eleanor, cruzó las manos sobre su regazo y las estudió, sabiendo que sus mejillas se estaban poniendo rojas—. ¿Podrías al menos darte la vuelta y fingir que estás dormida?

Afortunadamente, Eleanor hizo lo que le pidió. Emma sabía que era hipócrita, pero se sentía cohibida al ir a ver a James con su hermana teniendo pleno conocimiento. Lo que ella y James compartían estaba destinado a dos personas casadas entre sí. Eso nunca ocurriría en su caso. A pesar de sus valientes palabras a Eleanor y de las promesas de James, Emma sabía que era muy probable que le esperara la horca. Con ese pensamiento, estaba decidida a aprovechar al máximo el poco tiempo que pudiera tener.

Salió de la habitación de Eleanor y entró en la suya. Se preguntó si su corazón siempre bailaría alocadamente cada vez que pusiera los ojos en James después de una breve separación. Dentro de la sombría habitación, él estaba de pie junto a la ventana. Pero con el silencioso chasquido de la puerta, fue hacia ella. Ella se reunió con él cerca de la cama, ofreciéndole su boca. Pero él no aceptó el regalo. En su lugar, peinó su cabello con los dedos en la abrazó, la estudió como si algo le pesara en su mente. Con todo lo que habían descubierto, todo lo que habían planeado, ella no debería haberse sorprendido, pero esperaba que durante esas pocas horas pudieran fingir que no existía nada más allá de la puerta, más allá de ellos.

—Aquella noche en mi alojamiento, cuando te quité todo excepto las perlas, —dijo—, ¿te recordó el encuentro con tu hermana? ¿Echó a perder tu disfrute de la noche?

Sintiendo el alivio de que fuera algo intrascendente lo que fruncía su frente, ella soltó el aliento que había estado conteniendo.

—No. Absolutamente no. Eran un regalo preciado, no un símbolo de sumisión. Nada, nada de esa noche, se parecía en absoluto a lo que, estoy segura, soportó mi hermana.

—Bien.

Ella fue consciente de que sus manos se movían y de que algo pesado, suave y frío se posaba sobre su piel. Con una pequeña exclamación, tocó las perlas que rodeaban su cuello y sonrió.

—Cómo te las arreglaste… no te vi sosteniéndolas.

—Puede que no sea el más hábil con las manos, pero aprendí algún truco aquí y allá.

No podía creer la respuesta tan atrevida que le entró en la cabeza. Casi se lo guardó para sí misma, pero se trataba de James, un hombre que conocía todos sus secretos, así como los de su carne.

—Creo que tienes unas manos muy hábiles.

Él le dedicó una sonrisa lenta y sensual, con los ojos encendidos por el deseo.

—Pongamos a prueba tu creencia, ¿de acuerdo?

Antes de que ella soltara su siguiente aliento, su bata ya estaba flotando en el suelo y él se había quitado rápidamente los pantalones. Entonces fueron carne contra carne, y las bocas exploraron con avidez lo familiar, descubriendo aún nuevos tesoros.

Su relación amorosa era agridulce, como si ambos supieran que una vez que partieran hacia Londres por la mañana, todo esto quedaría atrás. Volverían al mundo de la decencia. Y lo que es más importante, tendrían que centrar sus esfuerzos en el plan más que uno en el otro.

Se tomó su tiempo, tocándola con una lenta reverencia, como si pretendiera memorizar cada línea y cada curva para las noches que se avecinaban cuando ella no estuviera en sus brazos. Ella pasó los dedos por encima de él con una mayor conciencia para poder recordar la firmeza de sus músculos, la tersa suavidad de su piel, la aspereza de su pelo. Cuando el placer era insoportable y la pasión reinaba junto con una necesidad dolorosa, se unían en una conflagración de sensaciones que los llevaba a mayores alturas. El nombre de ella era un gruñido en los labios de él, y el de él era un grito en los de ella.

Después, cuando yacían exhaustos y repletos en los brazos del otro, ella no pudo detener las lágrimas. Tampoco pudo él susurrando palabras de confianza impedir la llegada del amanecer.

Capítulo 21

Emma no esperaba que su primera parada tras llegar a Londres fuera la residencia de los duques de Greystone. Ella, Eleanor y James estaban de pie en el vestíbulo de entrada, con el pequeño baúl de ella y de Eleanor detrás, esperando mientras el mayordomo los anunciaba.

—Parece que al menos deberíamos haber intentado encontrar alojamiento antes, —murmuró Eleanor. Emma sospechaba que Eleanor estaba un poco enfadada porque desde el momento en que habían salido de su casa, James no había dejado ninguna duda de que era él quien estaba al mando de su pequeña expedición. A Emma le parecía que cuanto más se alejaban de la casa de campo, más se distanciaba de ella. Ella sabía que lo hacía porque había que tomar decisiones difíciles, pero eso no hacía que la soledad fuera más fácil de soportar.

—¡Jim!

Emma miró hacia el pasillo y vio que la duquesa se acercaba a toda prisa. A Emma le aterrorizaba que pudiera desvelar que no había conocido a la duquesa hasta la noche del baile. Había sido Eleanor quien había hablado con ella en el salón del alojamiento. Después, Eleanor la describió con preciso detalle, pero incluso sin una descripción tan fina, Emma habría conocido a la duquesa por la suavidad que aparecía en los ojos de James cuando la saludaba. La misma alegría que mostraba ahora cuando la duquesa le dio una palmadita en el hombro, antes de pasar junto a él para estudiarla a ella y a Eleanor.

—Veo que, después de todo, descubriste que eran dos, —dijo ella—. Son casi indistinguibles. Imagina lo que Feagan podría haber hecho con ellas.

—No tiene que hablar de nosotras como si no estuviéramos aquí, —dijo Eleanor.

—¿Y cuál sería usted?, —preguntó la duquesa.

Como Eleanor adoptó su expresión testaruda y permaneció en silencio, Emma dijo:

—Ella es Eleanor. Yo soy Emma.

La duquesa escrutó a Emma como si buscara algo de lo que dependiera su vida. Luego sonrió.

—Tú eres la que asistió a mi baile, la que llamó la atención de Jim. Pero fue a Eleanor a quien conocí en el salón.

—Nadie puede distinguirnos, —espetó Eleanor.

—Excepto el señor Swindler, —le recordó Emma en voz baja.

—Me educaron para leer los sutiles matices de la gente, —dijo la duquesa—. ¿Cómo si no iba a determinar a quién era mejor desplumar? —Dirigió su atención a James—. Entonces, ¿qué necesitas?

—Un lugar para que se queden, —dijo él.

Basándose en la certeza en su voz de que sabía que no se le negaría, Emma pensó que él y la duquesa bien podrían estar emparentados por sangre.

—Aquí, debería ser suficiente para ese propósito. ¿Qué más?, —preguntó la duquesa.

Después de instalarse en su habitación, Emma cruzó el amplio pasillo hasta la alcoba que le habían dado a Eleanor. Era muy parecida a la suya, con una gran cama con dosel, una cómoda, un escritorio, un tocador y una pequeña zona de estar cerca de la ventana. Desde la misma ventana se extendía un asiento cubierto de almohadas. Eleanor estaba sentada allí, contemplando el jardín.

—¿En qué nos hemos metido, Emma?, —preguntó sin darse la vuelta. Emma se sentó a su lado—.

—En el meollo de las cosas diría yo.

—Pensé que la duquesa se había casado recientemente con el duque. Si es así, ¿quién es el chico?

Al mirar hacia afuera, Emma vio al duque y a un joven de pie frente a los caballetes, con paletas en las manos, mientras cada uno pintaba una sección de flores en el jardín.

—James mencionó que habían acogido a uno de sus huérfanos. Peter, creo que dijo que se llamaba.

—Siempre quise tener hijos.

—Puede que los tengas todavía.

—Sí, estoy segura de que un caballero estaría encantado de tomar como esposa a una mujer que no tiene reparos en clavar una daga en el corazón de un hombre. —Eleanor comenzó a frotarse las manos, y Emma calmó sus acciones colocando las suyas sobre ellas.

—Un hombre sería muy afortunado de tenerte.

Su hermana le dedicó una pequeña sonrisa.

—No me arrepiento de lo que hice, Emma. Es simplemente que es un poco más difícil de sobrellevar de lo que había previsto.

—Lo que hicimos, Eleanor. Nunca debes olvidar que lo hicimos juntas.

Eleanor asintió de mala gana y volvió a mirar por la ventana.

—El duque es un tipo guapo.

—Y pensar que se casó con una ladrona.

—¿Y tú, Emma? ¿Te casarías con un ladrón?

—En un santiamén, —susurró ella—. Pero dudo seriamente que me lo pida.

Medianoche.

Mansión Greystone.

     J. S.

La misiva fue enviada a cinco, pero sólo cuatro respondieron.

—Graves envía sus disculpas, pero está atendiendo a la reina, —dijo Claybourne—. Parece creer que tiene alguna dolencia que sólo él puede curar. Si no podemos hacerlo sin él, debemos avisar, y él hará lo que pueda.

William Graves era otro de la prole de Feagan. Un antiguo ladrón de tumbas que se estaba convirtiendo rápidamente en uno de los médicos más notables de Londres.

El resto de los que estaban en la biblioteca del duque eran la esposa de Claybourne, Catherine, Jack Dodger, Frannie, Greystone, Emma y Eleanor. Swindler no había considerado cuando envió el mensaje que se encontraría rodeado de hombres de increíble riqueza y poder. El suyo no era escaso, pero no hacía alarde de él. Dos de ellos poseían lo único que él no tenía: un título. Se preguntó si Emma estaría contenta con un hombre que nunca ascendería a la aristocracia. ¿Acaso ahora miraba a Greystone y a Claybourne y pensaba que eran el tipo de hombres con los que merecía casarse?

—Supongo que nos has llamado aquí por una razón, —dijo Claybourne—. ¿Podemos conocerla?

—Sí, claro, —dijo Swindler, juntando las manos e inclinándose hacia delante. Había colocado los asientos a propósito para sentarse frente a Emma y Eleanor. Quería tener una visión clara de sus rostros para juzgar sus reacciones y determinar lo que estaban pensando, en caso de que decidieran que la honestidad no era el camino a seguir—. Como estoy seguro ya sabéis, Lord Rockberry ha dejado recientemente este mundo. Emma y Eleanor fueron las responsables de su muerte.

Consciente de que Eleanor se ponía rígida a su lado, preparándose para las acusaciones o los sentimientos desagradables que pudieran surgir, Emma sintió que su propio pecho se tensaba. Era la primera vez que la verdad de sus acciones se compartía con alguien. Esperaba que ese momento conllevara vergüenza y humillación. En cambio, no sabía qué pensar por la forma en que James había hablado, por la inflexión de su voz, como si hubiera revelado algo tan común como coser un botón en una camisa.

—Supongo que se lo merecía, —dijo Claybourne, dando la impresión de que era el patriarca de este inusual clan.

Mientras Eleanor le apretaba la mano sin compasión, un escalofrío de temor recorrió a Emma. Despreciaba tener que soportar este momento en el que escucharían todo lo sórdido….

James asintió con brusquedad.

Claybourne asintió a su vez.

—Bien, entonces. ¿Cuál es tu plan? ¿Proporcionarles nuevos nombres, instalarlas en algún lugar?

—Espera, —dijo Eleanor, aflojando su agarre sobre Emma—. ¿Eso es todo lo que necesitas? ¿Un asentimiento? ¿Qué clase de personas son ustedes?

—Los mejores que jamás conocerás, —dijo James—. Si no fuera así, no los habría hecho venir.

Pero en la mente de Emma pesaban más cosas que la confianza que tan fácilmente concedían a James.

—¿Quieres decir enviarnos lejos?

—Es posible que ese sea nuestro único recurso para asegurarnos de que tu precioso cuello no se estire, —dijo James—, pero antes de trabajar en los detalles de cómo manejar mejor vuestra desaparición, tenemos que atender otros asuntos. —Miró a su alrededor, para descubrir que la atención de todos seguía concentrada en él—. Mis planes en este momento implican terminar lo que las damas comenzaron. Rockberry no actuó solo. Tenemos que descubrir quiénes fueron los otros y llevarlos ante la justicia.

—Supongo que has pensado en los detalles, —dijo Jack Dodger.

—Dentro de lo razonable, tan lejos en el futuro como puedo ver —que no es mucho. —Sin revelar ninguno de los sórdidos detalles del encuentro de su hermana con Rockberry, James les habló de la sociedad que la había atraído. Luego sacó una hoja de papel del bolsillo de su chaqueta, la desdobló y se la pasó a Claybourne—. Rockberry colocó eso alrededor del cuello de Elisabeth en un ritual que le daba la bienvenida a la esclavitud.

—Es una pieza muy intrincada, —dijo la duquesa de Greystone, mirando el dibujo—. Y muy bonita. ¿Dónde está ahora?

—Espero que en la residencia de Rockberry. Tengo la intención de ir a buscarla mañana por la noche.

Eso fue una novedad para Emma.

—¿Dentro de su residencia? ¿Estás loco?

James le dirigió una expresión muy sombría pero decidida.

—Si queremos que tú o Eleanor se hagan pasar por Elisabeth que vuelve a la ciudad para disfrutar de placer, tenemos que encontrar el collar. Aunque la casa del marqués es grande, la gente tiende a esconder las cosas en lugares bastante llamativos. Diez minutos, quince a lo sumo, y debería tenerlo en mis manos. —Prestó atención al señor Dodger—. Pensé que tal vez podrías invitar al nuevo Lord Rockberry a un juego de azar privado en tu club mañana alrededor de la medianoche.

El Sr. Dodger se encogió de hombros.

—Si Claybourne y Greystone están dispuestos a ello.

Ambos hombres lo estaban, y los detalles se elaboraron mientras discutían la mejor manera de mantener ocupado al nuevo marqués mientras James registraba su residencia. A Emma no le gustaba. Si le pillaban…

—¿Y sus sirvientes?, —preguntó—. ¿No crees que se darán cuenta de que deambulas por la casa?

—La mayoría estarán acostados. Seré muy discreto.

Aunque todavía no le gustaba, rápidamente se dio cuenta de que ella y Eleanor estaban aquí por cortesía. Los otros hacían los planes. Se sentían tan cómodos el uno con el otro elaborando lo que había que hacer que se le ocurrió que no era la primera vez que conspiraban juntos para llevar a cabo algún plan. Si hubiera sido sincera con James desde el principio, era muy posible que él hubiera podido instruirlas, a ella y a Eleanor, sobre el mejor método para deshacerse de Rockberry sin ser descubiertas. Se habían creído muy listas, pero habían confiado en los juegos que jugaban de pequeñas. Se preguntó si alguna vez llegaría un momento en que no se rigieran por la ingenuidad.

Cuando se resolvieron los últimos detalles, el señor Dodger, lord Claybourne y su esposa se despidieron. La única pregunta que quedaba era qué hermana se pondría en peligro.

—Tengo que ser yo, —dijo Emma mientras caminaba por el jardín, con su brazo entrelazado al de James. Le había pedido unos minutos a solas con él, después de los cuales él también se despediría. Las lámparas de gas proyectaban un tenue resplandor sobre el camino que recorrían. Rosas, jacintos y otras flores perfumaban el aire a su alrededor. En otro momento, pensó Emma, habría sido una distracción relajante y tranquilizadora antes de retirarse a la cama, pero sus nervios estaban demasiado alterados a medida que el silencio iba creciendo entre ellos.

—¿James?

—La situación puede volverse letal. Eleanor, al menos, ha matado. Podría no dudar en hacer lo que debe.

—Podría pensárselo dos veces. Como bien sabes, la culpa la carcome. Y yo no estoy nada mal ante una peligrosa…

Antes de que ella terminara de exponer sus argumentos, él la atrajo contra sí y comenzó a saquear su boca como si fuera la última oportunidad que tendría de probarla. Habían tenido pocos momentos a solas en el viaje hasta allí. Tal vez esa era la razón por la que ella acogía con alegría su avance y se aferraba a él casi con desesperación. No quiso considerar que era porque su tiempo juntos estaba llegando rápidamente a su fin.

Después de esta pequeña treta para llegar a los demás, ella y Eleanor seguirían siendo responsables de su papel en la muerte de Rockberry. Cualquiera que fuera su castigo —muerte, deportación o años en una prisión de mujeres—, James no estaría allí con ella. Se quedaría en Londres, resolviendo crímenes y, con el tiempo, casándose. Ella no quería pensar en otra mujer en sus brazos, pero tampoco quería contemplar los años de soledad que le esperaban si seguía siendo soltero. O los años solitarios y vacíos a los que ella se enfrentaría sin que sus manos se deslizaran por su espalda como lo hacían ahora, sin que su beso despertara sus pasiones.

Deseó que pudieran retirarse a su casa, cerrar la puerta y no salir nunca. Quería despertarse en su cama, rodeada de la fragancia almizclada después de hacer el amor. Quería sentir el calor de su cuerpo recostado sobre el de ella.

Él arrastró sus labios calientes y húmedos por su mejilla antes de mordisquearle la oreja.

—No me pidas que me arriesgue a perderte, —dijo con una voz torturada que hizo que su corazón doliera y se alegrara. Ella era realmente preciosa para él. Pero por mucho que significara para ella, no podía ser tan egoísta como para poner voluntariamente a su hermana en peligro otra vez. Le tocaba a ella asumir el riesgo.

—No me pidas que me arriesgue a perder a otra hermana.

Él se quedó muy quieto, la tensión de su cuerpo era un silencioso zumbido. Cuando la soltó, ella sintió como si algo de gran importancia hubiera cambiado entre ellos.

—¿Renunciarías a todo lo que podríamos tener tan fácilmente?, —preguntó él.

—No hay nada fácil en esto, pero debes saber que lo que tenemos es sólo temporal. Por muy maravilloso que sea, James, nos lo quitarán lo queramos o no.

Incluso en la sombra del jardín, la intensidad de su mirada era desconcertante.

—Deberías retirarte ahora, —dijo él inexpresivamente—. Duerme bien. Necesitarás tu ingenio cuando ocurra.

—¿Has decidido, entonces, que seré yo? —Ella no sabía si el pequeño temblor en su voz era miedo o excitación.

Él no respondió. Simplemente se alejó, desapareciendo en la oscuridad.

Cuando Swindler había enviado su misiva a sus compañeros de infancia, había enviado otra.

Puente de Londres

Las cuatro en punto

No le sorprendió que Sir David hubiera llegado antes que él, a orillas del Támesis, bajo el puente de Londres. Se habían encontrado allí muchas noches, cuando Swindler se dedicaba a actividades que requerían que no se le identificara con Scotland Yard. Como siempre, Sir David estaba fumando su pipa.

— Swindler, así que has vuelto a Londres. ¿Por qué la reunión secreta? ¿Debo suponer que no tienes al asesino de Rockberry entre manos?

—Se ha complicado bastante.

—Te enamoraste de ella, ¿verdad?

Era difícil admitir, incluso para sí mismo, que se había enamorado perdidamente de Emma… especialmente difícil cuando Emma insistía en proteger a su hermana a expensas de un futuro con él. Sabía que estaba siendo egoísta, pero maldita sea, durante toda su vida adulta había sacrificado su propia felicidad por los demás. Por una vez, quería anteponer sus propias necesidades. Le explicó todo a Sir David, sin ahorrar detalles. Emma no estaba allí para avergonzarse de la verdad o del sórdido relato.

—¡Dios mío! —Dijo Sir David cuando Swindler terminó—. ¿Está usted seguro?

—Sí, señor. La dama lo explicó todo en su diario y luego se quitó la vida. No tenía ninguna razón para mentir en ese momento.

—¿Y cree que otros nobles podrían estar involucrados?

—Es posible. Sabremos más una vez que hayamos tendido la trampa. Me gustaría que Scotland Yard participara…

—No, —respondió agudamente Sir David antes de que Swindler terminara de esbozar lo que tenía en mente—. No hasta que sepamos quién cae en su red.

—¿Caerá usted en ella, señor?

La pipa se cayó de la boca de Sir David cuando se giró para mirar a Swindler, la primera vez que le miraba directamente desde que empezó la reunión.

—¿Perdón? ¿Se ha vuelto usted loco?

—A riesgo de parecer arrogante, soy su mejor hombre. Sin embargo, me encargó la simple tarea de seguir a una dama por Londres. Fue un desperdicio de mis talentos.

—Al contrario, Swindlwer, mira lo que ha descubierto.

—Si lo sospechó todo el tiempo, ¿por qué no me lo dijo?

Sir David se agachó, cogió su pipa y la estudió.

—Maldita sea. No puedo volver a metérmela en la boca, ¿verdad? —La tiró al río—. No eres el único que ha recibido órdenes, Swindler. Digamos que las mías vienen de arriba, de muy, muy arriba. Sospechamos que Rockberry podría estar involucrado en algo desagradable cuando vino por primera vez a nosotros. Por qué no se ocupó él mismo del asunto es algo que se me escapa. El arrogante bastardo esperaba que nos ocupáramos de ello por él. Lo que supongo que, considerando todo y basándome en sus hallazgos, fue en beneficio de la dama al final. Sea como sea, ha habido rumores sobre esa sociedad. Cosas desagradables. Sobre todo porque la reina Victoria y su marido tienen un código moral muy estricto. La gente debe comportarse con bastante más decoro. —Se aclaró la garganta—. Perdona mi arrebato. Sigue con tus planes. Cuando sepas quiénes son los implicados, avísame. Entonces decidiremos cómo manejar el asunto con la menor cantidad de escándalo y vergüenza posibles.>

—Sí, señor. —Swindler se dio la vuelta para irse.

—¿Swindler?

Swindler miró por encima del hombro.

—¿Sí, señor?

—Ten mucho cuidado con este asunto. Ni un rumor de esto debe llegar a las rondas. Manten la discreción, hombre. Podría haber un título de caballero para ti.

—¿Sus órdenes vienen de tan arriba?

Sir David se limitó a mirar el río.

Capítulo 22

El marqués ha aceptado nuestra invitación para un partido privado en Dodger's a medianoche. Disfruta de tu libertad.

- C

Según la nota de Claybourne, el nuevo marqués de Rockberry podría estar de luto por la muerte de su hermano, pero no lo suficiente como para renunciar a todos sus placeres y vicios. Swindler había oído que el joven tenía debilidad por los juegos de azar. Y ningún hombre con tal debilidad dejaría pasar la oportunidad de enfrentar sus habilidades contra Claybourne, Greystone y Dodger. Los hombres eran legendarios en sus conquistas de las mesas de juego, cuando se daban el gusto. Desde que tomaron esposas, rara vez se los veía a los tres en las mesas. ¿Quién podría culparlos cuando sus esposas eran las damas más hermosas que Londres podía ofrecer?

Con la excepción de Emma, por supuesto, que no era realmente de Londres. Sin embargo, James la consideraba la más atractiva con diferencia. Ahora le divertía pensar que antes pensaba que nadie podría superar a Frannie en su afecto. Sin embargo, Emma había conseguido exactamente eso. Swindler esperó tras los setos de la residencia londinense del marqués hasta que vio pasar el carruaje del hombre a las once y media. Luego esperó otra media hora a que los sirvientes se acomodaran tras la partida de su amo antes de dirigirse a la entrada de los sirvientes. De rodillas, sacó una pequeña vela del bolsillo, encendió la mecha, estudió la cerradura y en pocos segundos estaba dentro de la cocina.

Un objeto incriminatorio como la gargantilla estaría en uno de estos dos lugares: la biblioteca o el dormitorio principal. Swindler decidió empezar por la biblioteca, recordando su ubicación de su anterior visita, cuando había venido a inspeccionar la escena del crimen. Usando la pequeña luz de su vela, sin molestar, apenas respirando, se arrastró cautelosamente por los pasillos, como un espectro silencioso. Ningún sirviente se cruzó en su camino. No esperaba que hubiera ninguno. Cuando el señor se alejó, el sueño les atrajo.

Abrió la puerta de la biblioteca, la atravesó y la cerró tras de sí. Con la vela en alto, recorrió las numerosas zonas de descanso hasta llegar al gran escritorio situado en el extremo de la sala. Observó que la alfombra tenía un diseño diferente al de la última vez que estuvo en la sala. No le sorprendió. La sangre rara vez constituía un aspecto decorativo atractivo. Después de poner la vela sobre el escritorio, comenzó a abrir los cajones, buscando pestillos que ocultaran compartimentos ocultos. El ex marqués no querría que sus secretos se descubrieran fácilmente. Pero eso no era inusual en la aristocracia. De ahí la razón por la que Feagan los había adiestrado respecto a los misterios de un escritorio.

—¿Busca algo, inspector?

Swindler levantó la cabeza para ver al nuevo Lord Rockberry saliendo de un rincón oscuro. Pensando que estaba solo, no se había molestado en comprobar las zonas a su lado o detrás de él. El nuevo marqués no desprendía el hedor de su hermano, así que Swindler no había notado su olor. Qué mala suerte. Estaba tratando de idear una explicación lógica para su presencia cuando Rockberry levantó la mano. El collar de plata colgaba de ella.

—Esto, quizás.

Swindler se dio cuenta de que estaba perdiendo definitivamente su ventaja. Se había obsesionado tanto con asegurar la libertad de Emma que se estaba volviendo descuidado cuando era fundamental que fuera lo más diligente posible. Cerrando el cajón que acababa de abrir, extendió las manos en señal de asentimiento.

—¿Cómo supo que vendría?

—¿Una invitación del infame lord Claybourne para un juego privado con el notorio Dodger en persona, por no hablar de un duque del más alto rango? ¿Yo? ¿Un nuevo marqués que aún no ha abrazado completamente su título? Además, sé que todos ustedes tienen lazos entre sí y con los bajos fondos. —Se encogió de hombros—. Soy joven, pero no soy tonto. Sospechaba que alguien quería sacarme de mi residencia por alguna razón.

—Así que envió un carruaje vacío.

—Así es. Debo decir que me pareció muy inteligente por mi parte. —Se acercó un paso más—. Sé que no mentí sobre lo que vi aquella noche en que asesinaron a mi hermano, lo que significa que mintió sobre que la mujer estaba con usted.

—No mentí.

—Lo que debe significar que estaba con ella y ayudó a matarlo. Tal vez le clavó usted mismo la daga. Muy bien por usted. Sírvase un trago, hombre. Se lo mereces. Como he descubierto recientemente, mi hermano era una persona vil. No aceptaré la culpa de un asesinato que no cometí, pero haré lo que pueda para que usted y la dama salgan del país.

—No mentí sobre que mi dama no estaba aquí esa noche. Y puedo probarlo.

—¡Gemelas! —exclamó Rockberry, pareciendo y sonando asombrado.

—Trillizas, —dijo Eleanor con acritud—, hasta que su hermano destruyó a nuestra hermana.

Swindler había llevado a Rockberry a casa de Greystone, sabiendo que las damas estarían despiertas, esperando para ver si había tenido éxito en la búsqueda de la plata. Los caballeros también estaban en la biblioteca, sospechando problemas y habiendo regresado cuando Rockberry no se presentó a su juego privado.

En apariencia, Rockberry se parecía muy poco a su hermano. Era delgado, pero no tan alto. Sus rasgos faciales no estaban marcados por la arrogancia. Volvió a mirar a Swindler.

—Encontré su diario. Escribió sus vergonzosas hazañas con todo detalle. No sé por qué iba a llevar la cuenta de su abominable comportamiento. —Se volvió hacia las damas—. ¿A quién de ustedes le debo una disculpa por los Jardines Cremorne?

—Esa sería yo, —dijo Eleanor, con su habitual tono mordaz.

—Me dijo que usted era una prostituta que se negaba a dejarlo. Nos dijo a mis amigos y a mí que nos divirtiéramos con usted.

—¿Y pensaron que forzarme sería divertido?

Para crédito del marqués, se sonrojó y se interesó mucho por el brillo de sus zapatos.

—Quizás no soy tan diferente de mi hermano después de todo. Un canalla cuando me conviene.

—Es muy diferente, —dijo Swindler mientras cruzaba hacia una mesa, servía whisky en un vaso y se lo entregaba a Rockberry—. ¿Todavía tiene el diario?

Rockberry pareció sorprendido por la pregunta.

—No, me dio mucho gusto quemarlo. ¿Hay alguna manera de evitar que esta situación llegue al Times?

—Siéntese, —dijo Swindler. Aunque su orden fue para el marqués, todos los demás siguieron su ejemplo. Deseó haber estado más cerca de Emma para poder unirse a ella en el pequeño sofá. En cambio, ella se sentaba junto a Eleanor, cogiéndole la mano. Quería ser él quien la consolara. Se había enfadado con ella cuando insistió en que la pusiera en peligro a ella y no a su hermana. Ahora sólo quería abrazarla.

Inclinándose hacia delante, con los codos apoyados en los muslos, Swindler preguntó a Rockberry:

—¿Reveló su hermano dónde tenían lugar las reuniones?.

—No. Mi sensación es que siempre era en un lugar diferente. Sin embargo, la noche era la misma. En miércoles. Las damas —si se las puede llamar así— debían ir a Cremorne Gardens, con su gasgantilla. Cada una sería abordada por un caballero que las conduciría a un carruaje. Supongo que los caballeros conocían el lugar, pero las damas no. Supongo que cuantos menos lo supieran, mejor.

—¿El diario ofrecía algún nombre?

Rockberry tomó un sorbo de whisky.

—No. Mi hermano estaba mucho más interesado en describir los rituales y la orgía que los detalles de cómo se organizaba todo. Lo que sí sé es que periódicamente iniciaban a las mujeres en la sociedad y esas mujeres no siempre estaban dispuestas. Utilizaban el chantaje, la coacción, el miedo y la vergüenza para que las mujeres no hablaran de ellos. También escribió sobre… —La voz se le cortó y sacudió la cabeza.

—¿Qué escribió, milord? —preguntó Swindler.

Rockberry se terminó el whisky, sosteniendo el vaso con los nudillos blancos.

—¿Milord?

Rockberry volvió a estudiar sus zapatos.

—Él… mató a alguien. Se puso demasiado duro con ella. No pude soportar leer los detalles. Me pusieron enfermo. —Miró a Swindler—. ¿Qué piensan hacer con esta información?

—Tenemos la intención de encontrar a los otros. Y si el miércoles es la noche en que se reúnen, entonces será mañana.

—Estoy dispuesto a ayudar en lo que pueda.

—Permítanos tomar prestada la gargantilla.

—Puede quedarse con la maldita cosa. Así que, ¿cuál es su plan?

Swindler supuso que no podía culpar al hombre por su interés. Le explicó cómo pretendían tender una trampa.

Eleanor se dio cuenta de que Emma se ponía rígida a su lado cuando el Sr. Swindler anunció que sería Eleanor la que pasearía por los jardines de Cremorne la noche siguiente. Era justo. Después de todo, ella era la mayor de las dos, aunque sólo fuera por momentos. Si no la hubiera elegido a ella, habría tenido que darle a Emma algo para dormir. No iba a permitir que su hermana menor se pusiera en peligro. Especialmente cuando Emma tenía un caballero muy interesado en ella. Era muy posible que el Sr. Swindler se encargara de que Emma no tuviera que pagar por lo que le ocurriera al antiguo Rockberry.

Una vez explicados los detalles, mientras la gente se despedía, Eleanor se escabulló por la puerta y salió al jardín. No se sentía tan cómoda o confiada con esta gente como Emma. Simplemente quería que todo el asunto terminara.

—¿Srta. Watkins?

Acababa de llegar a los jacintos cuando la llamaron por su nombre. Reforzando su decisión, se giró lentamente, con los hombros hacia atrás y la barbilla alta, para mirar a Rockberry.

—Milord.

—Usted es quien acabó… con la capacidad de respirar de mi hermano.

—Podría haber sido mi hermana. —No sabía por qué había dicho eso. Hasta ese momento se había sentido orgullosa de sus acciones, pero hasta ese momento no se había enfrentado a alguien que pudiera haberse preocupado por el canalla. Nunca había considerado que él tuviera familia o amigos. Todo lo que había visto era a un hombre que le había quitado a alguien a quien amaba.

—No. Sus ojos contienen una pena más pesada que la de ella. —Su voz era tranquilizadora, compasiva, y por alguna razón la irritó.

—Me habéis interpretado mal, milord. No lamento lo que hice. Su hermano obligó a mi hermana a someterse. Cuando terminó con ella, permitió que otros se salieran con la suya, como si no fuera más que un trozo de carne para arrojar a los perros. Lo único que lamento es que haya muerto tan rápido.

Se hizo un pesado silencio entre ellos, como si él no supiera cómo responder a la acusación.

—¿Paseamos?, —preguntó finalmente, indicando el camino empedrado. Ella agradeció comenzar a caminar de nuevo, y él se puso a su lado—. Actúa valientemente para fingir que no le importa, pero no creo que el asesinato esté en su naturaleza, —dijo en voz baja.

—Usted no sabe nada de mi naturaleza, milord.

—Dios mío, creo que podría haber rebanado a mi hermano hasta la muerte con su lengua.

—¡Cómo se atreve!, —le espetó ella, volviéndose contra él, agitando los brazos y golpeando con los puños sus hombros—. ¡No tiene ni idea de lo que él hizo!

Le agarró las muñecas y las apretó contra el pecho. A pesar de su propia agitación, ella podía sentir el rápido latido de su corazón.

—Sé exactamente lo que hizo, y probablemente con mucho más detalle que usted. A mi hermano no le faltaban detalles en sus escritos.

Toda la lucha la abandonó. Odiaba que los demás supieran exactamente el destino de su hermana.

—Gracias por quemar el diario.

—No fue tan difícil. No se puede comparar con los peligros a los que se enfrentará usted mañana por la noche.

—No puedo soportar la idea de que alguien más soporte lo que Elisabeth soportó.

—No pensé que fuera tan despiadada como pretendía.

Ella no se dio cuenta de que él había soltado su agarre en las muñecas hasta que notó su mano en la parte posterior de su cabeza, llevándola a la curva de su hombro. Por más que lo intentó, no pudo evitar que las lágrimas cayeran, grandes gotas calientes que abrasaron sus mejillas.

—Lamento que lo haya amado, —dijo ella.

—No lo hice. No después de leer… ¿cómo podría alguien? Me alegro de que esté muerto, señorita Watkins. Sólo lamento que haya tenido que ser usted quien se ocupara del asunto.

Su voz era estrangulada, como si hubiera tenido que empujar las palabras, y ella se preguntó si él también estaba llorando.

—Me consolarán esos sentimientos, milord, cuando se dicte mi sentencia.

Él se echó hacia atrás, y a las bajas luces del jardín, ella pudo ver la humedad de la pena brillando en sus mejillas, incluso cuando él deslizó sus pulgares sobre su cara para capturar sus lágrimas.

—No se apresure a verse ahorcada, señorita Watkins. Muchos asesinatos quedan sin resolver. Sospecho que éste será uno de ellos.

Emma no había pronunciado ni una sola palabra cuando James anunció que sería Eleanor quien sería utilizada en la treta. Poseía demasiada dignidad como para entrar en un ataque de gritos delante de gente que apenas conocía, especialmente cuando muchas de esas personas eran de la nobleza. Sin embargo, mientras se preparaba para ir a la cama, estaba inquieta. James se había marchado con poco más que un buenas noches. Por mucho que quisiera hablar con él, estaba segura de que no podría hacerle cambiar su decisión. Ya había utilizado sus artimañas con él una vez. El delicado equilibrio de su relación se derrumbaría si intentara seducirlo para que le diera lo que quería. Sin embargo, no podía negar la decepción de que a él le importaran tan poco sus deseos como para ignorarlos por completo.

El ligero golpe en su puerta la sorprendió. Probablemente Eleanor, incapaz de dormir, o queriendo discutir cómo pensaba que sería la noche del día siguiente. O tal vez Eleanor quería su opinión sobre el nuevo Lord Rockberry. A Emma no le había pasado desapercibido cómo se miraban el uno al otro, o lo mucho que se había sonrojado su hermana al volver de un paseo por el jardín con él. No se parecía demasiado a su hermano, pero ella no podía pasar por alto el hecho de que había tenido malas intenciones con Eleanor aquella primera noche en los jardines de Cremorne. No le gustaba que su hermana pudiera excusar tan fácilmente la ofensa.

La respiración se le aceleró en los pulmones cuando abrió la puerta y vio a James.

—Sé que estás enfadada conmigo, pero…

—Sólo me enfadaré contigo si no la traes de vuelta sana y salva.

—Te prometo que haré todo lo que esté en mi mano…

—¿Y si tu poder no es suficiente?

—Por favor, confía en mí, Emma. Crecí haciendo este tipo de cosas, organizando estafas y artimañas. Incluso después de ir a vivir con el abuelo de Luke, a menudo me escabullía para ayudar a Feagan con una cosa u otra.

—Confío en ti, pero es que… no puedo perderla, James.

Él asintió, como si fuera lo único que podía aportar, un reconocimiento silencioso de lo que ella le pedía.

—Y tampoco quiero perderte a ti, no quiero que te pase nada, —dijo ella.

—También en eso haré todo lo que esté en mi mano para evitarlo.

Permanecieron allí un momento. Ella oyó el tintineo del reloj en el pasillo. Dos gongs.

—Creía que todo el mundo se había ido a la cama, —dijo finalmente.

Él le dedicó su conocida sonrisa.

—Sí, se han ido.

Ella le dirigió una mirada de reproche.

—Supongo que no te habrán dado la llave de esta residencia.

—No, pero nunca he necesitado una. —Le tocó la mejilla—. Sé lo que os pido a ti y a tu hermana, Emma. Me gustaría mucho abrazarte esta noche.

Con una sonrisa recatada, le invitó a entrar en su alcoba y en su cama. Fue largos minutos después, mientras ella yacía repleta en sus brazos, cuando dijo:

—Anoche se habló de enviarnos lejos. Tuve la impresión de que era algo que habías hecho antes.

Perezosamente, él le acarició el brazo.

—En ocasiones hemos ayudado a personas que lo merecen a empezar una nueva vida, a veces sacándolas de la cárcel antes de que hayan cumplido su condena.

Ella se levantó sobre el codo para mirarlo. Tenía el pelo revuelto y su cara necesitaba un afeitado. Olía a almizcle por su relación amorosa. Ella simplemente lo deseaba de nuevo.

—Antes, has mencionado tu influencia.

Se encogió de hombros.

—Tengo acceso a registros, documentos, cárceles y prisiones. Si creo que alguien ha sido condenado injustamente, si creo que la intervención está justificada, puedo sacarlo de la cárcel o sustituirlo por alguien que lo merezca. La prisión de Pentonville es estupenda para eso, ya que a los presos no se les permite hablar y deben llevar capuchas en la cabeza cada vez que salen de sus celdas. Y, por supuesto, el transporte siempre ofrece la posibilidad de cambiar a una persona por otra.

—¿Haces de esto un hábito?

—Difícilmente. Pero cuando las circunstancias son adecuadas… Frannie tiene una mano hábil. Puede falsificar cualquier documento o firma. Me atrevo a decir que podría convertirme en duque y ni siquiera la reina sería capaz de detectar que no era su firma la del documento. Dodger suele esconder a la gente en su establecimiento de juego o les da un trabajo. Limpiados, vestidos adecuadamente, con un nuevo nombre en una zona de Londres donde nadie los conoce… están a salvo. Graves, a quien aún no conoces, fue un ladrón de tumbas en su juventud. Si alguna vez necesitamos un cuerpo, él es nuestro hombre. Claybourne proporciona cualquier financiación que se necesite y es el que suele servir de intermediario. Es muy bueno en los niveles superiores de la sociedad, así como en los inferiores. Cuando trabajamos juntos, podemos dar a alguien la oportunidad de empezar de nuevo.

—Eso es lo que pensaron que querías hacer por Eleanor y por mí.

Él arrastró los dedos por su cara, tomando finalmente algunos mechones de su pelo y enroscándolos alrededor de su dedo.

—Sigue siendo una posibilidad. Mi esperanza es que al cuidar de los demás en esta sociedad, tu anterior transgresión pueda ser pasada por alto.

Ella apoyó la cabeza en el centro de su pecho.

—¿Y si no es así?

—Nos iremos a Estados Unidos.

Ella levantó la cabeza.

—¿Irás con nosotras?

—Sé lo que es tenerte en mi vida. Sé lo que es que te vayas de ella. Haré lo que sea necesario para que no vuelvas a salir de ella.

Las lágrimas quemaron sus ojos.

—Mañana, deja que vaya yo en lugar de Eleanor.

—No puedo. —Cuando ella hizo un movimiento para alejarse de él, él calmó sus acciones enhebrando sus dedos en su pelo y manteniéndola en su sitio—. Ella está sufriendo, Emma. Sé que puedes verlo. Tiene que ser ella la que vaya a Cremorne Gardens.

Ella no podía negar la sabiduría de sus palabras, pero no le gustaba. Se soltó de él y se puso de lado. El brazo de él la rodeó y la mantuvo cerca, de espaldas a él.

—Confía en mí, Emma. Por favor, confía en mí.

—Confío, —susurró ella. Pero mientras su corazón decía esas palabras, su mente seguía preocupada.

Mientras estudiaba su reflejo en el cristal del espejo a la noche siguiente, Eleanor no podía negar que había una cierta excitación en ella que coincidía con lo que había sentido la noche en que se enfrentó a Rockberry. Un poco de peligro, un poco de riesgo, un poco de incertidumbre. A pesar de que intentaba anticiparse a cada escenario, siempre era posible que surgiera algo que no había previsto.

—Deberías tener algún arma, —dijo Emma, de pie cerca, escudriñando cada aspecto del vestido rojo que la duquesa había prestado a Eleanor.

—El señor Swindler dijo que me proporcionaría una cuando subiera al carruaje. —Estudió el ceño fruncido de su hermana, la tensa línea de su boca—. Por favor, no te preocupes, Emma.

—Al menos debería ir, para estar allí en caso de que me necesiten.

Apartándose del espejo, Eleanor abrazó a Emma.

—Estaría muy preocupada si estuvieras cerca de los jardines. Estoy segura de que el Sr. Swindler también lo estaría. Al menos así se concentrará en la tarea que tiene entre manos.

—Podrías llamarle James, ya sabes. —No era frecuente que Emma sonara petulante.

—Es tu galán, Emma, no el mío.

Eleanor se dirigió al tocador. Era el momento. Respiró profundamente.

—¿Podrías colocar la plata alrededor de mi cuello?

Emma avabzó con cautela, como si temiera mirar una vez más lo que Rockberry había regalado a su hermana—. ¿Cómo puede algo tan bonito ser tan malvado?, —preguntó.

—No lo sé, —dijo Eleanor.

Ambas hermanas se limitaron a mirar la intrincada joya, delicadamente diseñada, durante varios minutos, y ninguna de las dos la recogió, ni comenzó el proceso de lo que había que hacer.

—Si no fuera tan bonito, realmente parecería un collarín, algo que indicara sumisión, —dijo Emma.

—Lo odio, —dijo Eleanor.

—Entonces no lo lleves.

—No se me acercarán si no lo hago. Vamos, acabemos con esto.

Con un brusco movimiento de cabeza, Emma levantó el collar y lo colocó con mucho cuidado alrededor del cuello de su hermana. A Eleanor le sorprendió el peso que tenía, a pesar de lo delicado que parecía. Emma jugueteó con el cierre durante unos minutos, y finalmente Eleanor oyó cómo encajaba.

—Ya está, todo listo.

—Pensé que intentarías engañarme y ponértelo tú al cuello, —dijo Eleanor.

—Casi lo hice. Pero no le vi sentido. James simplemente me lo quitaría y lo pondría en su sitio.

—Creo que le importas mucho, Emma.

Emma asintió y se acercó a ella, pero no antes de que Eleanor viera las lágrimas en sus ojos.

—Por favor, ten siempre mucho cuidado, —susurró—. No podré soportar si pierdo a otra hermana.

—No te preocupes. No planeo ninguna heroicidad.

Pero mientras salía de la habitación, Eleanor sabía que las cosas no siempre salen como se planean.

Capítulo 23

Emma se afanó en su labor de costura. No sabía por qué se molestaba. Nunca había tenido una mano hábil cuando se trataba de usar la aguja y el hilo. Bueno, excepto una vez, cuando cosió el corte en la cabeza de James.

Sentada en el salón, oía el tic, tac, tic, tac del reloj de la chimenea. Era probable que la volviera loca. Llevaban ya dos horas fuera. ¿Cuánto tiempo tardarían?

¿Eleanor estaba bien? ¿Y James? ¿Cuánto peligro corrían? Se levantó, pero inmediatamente se volvió a sentar.

—La espera es siempre lo más difícil, —dijo la duquesa en voz baja—. Recuerdo que cada vez que Feagan se llevaba a un par de muchachos para un robo o una estafa, el tiempo parecía avanzar más lentamente antes de que regresaran sanos y salvos.

Emma apreció que la duquesa tratara de distraerla de sus propias y dolorosas cavilaciones, pero éstas estaban desbocadas.

—Me temo que no soy muy buena compañía.

—No tienes que entretenerme, Emma. Sé que estás preocupada por tu hermana y Jim, pero Jim sabe lo que hace. Y los muchachos vigilarán a tu hermana.

Emma casi sonrió ante la referencia de la duquesa a los muchachos. Se había dado cuenta de que era la forma en que se refería a cualquiera de los hombres que habían formado parte de la cuadrilla de ladrones de Feagan. James. Claybourne. Jack Dodger.

—Estás muy cerca de todos ellos.

La duquesa sonrió al recordar con cariño.

—Son los hermanos de mi corazón, si no de mi sangre.

—Son muy afortunados.

—Al contrario, la afortunada soy yo. Ahora, dime. ¿Tienes un lugar en tu corazón para Jim?

Con un profundo suspiro, Emma negó con la cabeza.

—Estoy tan enfadada con él ahora mismo que no estoy segura. Sé que debería sentirme halagada de que no se arriesgue a que yo ande por los jardines de Cremorne, pero si pierdo a otra hermana… podría perder la cabeza.

—Debes confiar en él.

—Lo hago, sólo me preocupa que pueda haber malinterpretado las cosas.

—Es el mejor en lo que hace.

—Pero no es invencible. Yo lo engañé.

—Sospecho que porque su corazón estaba involucrado. —La duquesa miró más allá de ella hacia la puerta—. ¿Sí, Wedgeworth?

—Lord Rockberry ha venido de visita, —anunció el mayordomo.

—Por favor, hágale pasar, entonces.

Con el estómago temblando, Emma se puso en pie, junto con la duquesa. Lord Rockberry entró con el ceño fruncido y los ojos preocupados. Se inclinó ligeramente.

—Su Excelencia, señorita Watkins. ¿Ha habido alguna noticia?

Ofreciéndole una sonrisa alentadora, Emma negó con la cabeza.

—Todavía no.

—No pretendía entrometerme en su velada, es que… apenas podía quedarme quieto en casa.

—Es más que bienvenido a esperar aquí con nosotras, —dijo la duquesa—. Seguro que pronto tendremos noticias.

—Gracias. Aprecio su amabilidad.

La duquesa le indicó una silla.

Rockberry pareció de repente no estar preocupado.

—Ahora que estoy aquí, no estoy seguro de poder estar sentado más de cinco minutos. Creo que una vuelta por el jardín me vendría mejor. Srta. Watkins, ¿sería tan amable de acompañarme? He quedado prendado de su hermana. Me gustaría mucho hablar con usted sobre ella.

Ella sonrió cálidamente.

—Me encantaría hablar de Eleanor.

—¿Nos disculpa, duquesa? —preguntó Rockberry.

—Por supuesto. Toma, Emma, puedes tomar prestado mi chal.

Emma agradeció el chal cuando se lo echó sobre los hombros una vez que ella y Rockberry salieron al exterior.

—Es casi medianoche, —dijo en voz baja cuando llegaron a los jacintos—. Pensaba que el plan ya estaría en marcha.

—Sí, estoy de acuerdo. La medianoche parece ser la hora mágica. Estoy esperando escuchar el resultado de la aventura de esta noche.

Aventura. Un cosquilleo de inquietud recorrió la columna vertebral de Emma. Pensó en volverse, pero se reprendió en silencio por ser tonta, así que continuó.

—Dijo que quería hablar de Eleanor.

—No.

Lo miró detenidamente. Su mirada estaba clavada en ella. Si Eleanor no hubiera cantado sus alabanzas, si no le hubiera contado cómo había llorado al saber lo que había hecho su hermano, Emma podría haberse asustado. En cambio, estaba segura de que era la preocupación por Eleanor lo que le hacía ver el peligro en las sombras de su rostro.

—Pero en el salón, dijo que querías hablarme de mi hermana.

—Sí. Pero no de Eleanor. De Elisabeth. Me quedé prendado de ella, y me pregunto si tú serás tan satisfactoria.

Antes de que ella pudiera reaccionar, él tenía su mano cubriendo su boca, mientras su brazo la sostenía contra él. Ella podía sentir su determinación. De repente, otros dos hombres la agarraron, la levantaron y la llevaron hacia el callejón. A pesar de su valiente lucha, no pudo liberarse de su agarre y sus gritos ahogados no servían de nada. Nadie la oiría. Nadie la salvaría. Tenía pocas dudas de que iba a sufrir el mismo destino que Elisabeth.

Cansada, Eleanor se dirigió a la entrada de los jardines de recreo. Ya había pasado la medianoche. Nadie se había acercado a ella. Nadie la había llamado Elisabeth. Nadie había comentado la filigrana de plata. Sentía que había fallado a mucha gente, pero no estaba segura de qué más podía hacer.

El caballero que le habían presentado de camino a Cremorne, el que la seguía mientras daba sus tranquilos paseos por un sendero y luego por el otro, se puso a su lado. Olía a rico tabaco de pipa.

—¿Crees que el señor Swindler tenía razón? —preguntó Eleanor.

—Me temo que sí, —dijo Sir David.

—Parece que soy tan mal juez del carácter de un hombre como lo era mi hermana mayor.

—No sea demasiado dura contigo misma. Los hombres como Rockberry —tanto el anterior marqués como el actual— aprenden a ocultar lo que son.

No la hizo sentir mejor saber que Emma podía estar en peligro.

—Tal vez nos equivocamos de noche, —dijo ella.

—Tal vez. Pero lo dudo.

—No me opondría a que me diera un poco de esperanza.

—Lo siento. Me temo que siempre he sido más realista que soñador. —Hizo una señal y media docena de hombres salieron de las sombras. Ellos también la habían seguido con tanta discreción como Sir David. Le informaban, formaban parte de una unidad especial de detectives que él supervisaba—. Ustedes son libres de irse. Voy a acompañar a la Srta. Watkins a su casa.

Mientras los hombres salían silenciosamente de los jardines, Sir David le puso la mano en el codo y comenzó a guiarla hacia un carruaje que la esperaba.

—¿Puedo hacerle una pregunta, señorita Watkins?

—Por supuesto, señor.

—La noche que se enfrentó a Rockberry, ¿sabe con certeza que estaba muerto cuando se fue?

Ella se tambaleó hasta detenerse y lo miró. No era tan alto ni ancho como el Sr. Swindler, pero tenía una presencia imponente. No podía ni siquiera empezar a adivinar su edad. En ciertos ángulos parecía estar bastante entrado en años, y en otros daba la impresión de ser un hombre mucho más joven.

—Yo… bueno, sí, yo… eso pensé. Le pinché y cayó a la alfombra. Se retorció un poco y luego se quedó quieto. No se movió. No hizo ningún ruido. Había tanta sangre que me pareció que estaba muerto.

—Sólo lo apuñaló una vez, entonces.

—Sí. Directamente en el corazón.

—Mmm. Interesante, eso.

—¿Por qué? ¿Qué es tan interesante?

—Directamente en el corazón. —Hizo un movimiento de punción—. ¿Así? ¿Sin retorcer la daga, sin girarla, sin sacarla un poco y empujarla de nuevo en un ángulo diferente, un ángulo mejor?

—No. ¿Por qué iba a hacer todo eso?

—Para matarlo, Srta. Watkins.

—No entiendo, Sir David. Lo apuñalé.

—En efecto, lo hizo, pero empiezo a sospechar que alguien más entró y lo remató.

Eleanor lo miró fijamente.

—¿No soy una asesina?

—No lo creo, señorita Watkins.

—Oh.

La subió al carruaje y se acomodó a su lado.

—Suena decepcionada.

—Deseaba vengar a mi hermana. Y después, oh Dios, no fue tan fácil vivir con ello como pensé que sería. —Un sollozo de alivio sin paliativos la sacudió, y las lágrimas quemaron sus ojos—. Oh, lo siento mucho.

Sir David la rodeó con sus brazos y la atrajo hacia el confort de su pecho.

—Todo está bien, señorita Watkins. No se ha hecho ningún daño.

Por segunda noche consecutiva se encontró en el abrazo de un hombre, pero éste era muy diferente al de la noche anterior. Era sumamente reconfortante. Sir David era un hombre de fuerza exterior e interior. Lo notaba en la forma en que la abrazaba, como si fuera a protegerla a toda costa. ¿O simplemente estaba siendo fantasiosa otra vez? ¿Deseando tan desesperadamente descubrir lo que Emma tenía con James Swindler?

—¿Cree que es honestamente posible que no lo haya matado?, —preguntó vacilante.

—¿Le gustaría que fuera posible?

Sin atreverse a mirarlo, apretando los ojos con fuerza contra la verdad, ella asintió.

—Entonces sospecho que descubriremos, señorita Watkins, que no fue usted quien dio el golpe mortal.

—Es un gran alivio. Gracias, Sir David.

—Es un placer, Srta. Watkins.

Swindler tuvo la maldita tentación de saltar del carruaje en el que viajaba y correr hacia el carruaje que seguían. Esperaba estar equivocado con respecto a Rockberry. Pero algo en el hombre le había perturbado, había puesto sus sentidos en alerta. El hecho de haber juzgado correctamente al hombre debería haberle producido cierta satisfacción. En cambio, todo lo que quería era hacer que el hombre lamentara el día en que había nacido.

Cuando vio que Rockberry y sus malvados socios se llevaban a Emma, sólo Claybourne y Dodger lo sujetaron y le recordaron que había algo más grande en juego, lo que le impidió revelar su presencia. Había estado a punto de cambiar los papeles de las hermanas en el último momento, pero sabía que Rockberry esperaba que Emma estuviera en la residencia.

Tras dejar a Emma la noche anterior, Swindler se había reunido con Sir David y le había explicado sus planes y sus sospechas. Sir David se había ofrecido a vigilar a Eleanor en los jardines mientras Swindler, Claybourne, Dodger y Greystone vigilaban a Emma. O ese era el plan. En ese preciso momento lo único que hacían era seguir discretamente el carruaje de Rockberry.

—Tranquilo, hombre, mi conductor lo tiene a la vista, —le aseguró Greystone—. Desde la noche en que casi perdí a Frannie, he contratado a hombres que tienen la habilidad de protegerla. Él sabe de qué va. Se encargará de que esta noche termine sin que la señorita Watkins sufra ningún daño.

—No puedo creer que el hombre sea tan tonto como para hacer esto, —dijo Dodger.

—Bastardo arrogante, —dijo Claybourne—. Acaba de heredar el título. Se considera intocable. Su hermano lo era.

Swindler rodeó con su mano la pistola que llevaba en el bolsillo de su chaqueta.

—Si no lo mato esta noche, lo veré ahorcado. Y si hace daño a Emma…

Apenas podía soportar la idea sin sentir que un poco de locura lo consumía.

—No le harán daño hasta que hayan realizado el ritual, —dijo Dodger.

—¿Y se supone que eso me hará sentir mejor? —preguntó Swindler.

—No, eso es para recalcar que no es necesario matarlo en cuanto lo veas. No hay que ser impulsivo y descuidado.

—Mira quien habla. Si fuera tu mujer…

—Ya estaría muerto. Pero a diferencia de ti, me importa un bledo cualquier justicia, excepto la mía. Siempre has querido salvar el mundo.

Ya no. Todo lo que quería era salvar a Emma.

La cabeza de Emma se echó hacia atrás contra el asiento del carruaje. Pensó que todavía estaba en el carruaje. Era muy difícil estar segura. Todo estaba borroso. Era consciente de un movimiento de balanceo. Supuso que ya podía estar en un tren.

Recordó que la obligaron a entrar en el coche y que subieron tras ella. Recordó que la sujetaban, que le presionaron la nariz hasta que tuvo que abrir la boca para respirar y que, cuando lo hizo, le habían vertido un vino dulce en la garganta. Al menos, pensó que era vino. Pero la mareó muy rápido, la dejó aletargada, dificultándole la concentración.

—No entiendo. — Arrastraba las palabras y venían de muy lejos—. No puede pensar que se saldrá con la suya.

—Se trata de la emoción, querida, —dijo Rockberry—. La emoción de que nos atrapen. Y si lo hacen —se encogió de hombros— tenemos poder e influencia. Alguien podría darnos una amonestación, pero a nadie le importa la hija de un vizconde cuyo título murió con él.

—A James le importa.

Resopló.

—¿El hijo de un ladrón? ¿De verdad crees que su palabra tendrá algún peso? Especialmente después de explicar que durante nuestro paseo por el jardín de Greystone, tú sugeriste que nos escabulléramos para algo más íntimo. Que querías experimentar una noche con la sociedad. Que me rogaste…

Intentó sacudir la cabeza, pero le pesaba mucho.

—James sabrá que está mintiendo.

—¿Pero qué pasa con mis compañeros? Ahora soy un lord. Seré juzgado por mis pares. Y eso, también, querida, es parte de la diversión, el placer, la emoción. Engañar a la gente para que me crea. —Soltó una carcajada—. Como tu hermana, Eleanor. Creo que ella esperaba que me arrodillara anoche. Y Elisabeth. Cuando mi hermano nos la trajo, añadió un nuevo elemento a nuestra diversión. Ella trató de luchar, como estoy seguro que tú también lo harás. Pero al final… —Inspiró profundamente y sonó a satisfacción.

Ella quería arrancarle los ojos, arrancarle la boca para que no pudiera seguir diciendo esas cosas tan feas.

—James te matará.

—Mmm. Sí. Puede que lo intente, pero ahora mismo sigue a Eleanor por los jardines de Cremorne. ¿Realmente pensó que nos encontraríamos allí y nos iríamos a otra parte? No. Siempre nos encontramos en el mismo lugar en las afueras de Londres, donde nadie nos molestará. Y su Inspector Swindler nunca nos encontrará.

—Juzgas mal lo bueno que es.

Sentado a su lado, le quitó las horquillas del pelo. Ella quería alejarse de él, pero su cuerpo no escuchaba sus órdenes.

—No, querida, tú juzgas mal lo hábil que es.

Enterró la cara en su pelo y olfateó, mientras los otros dos caballeros sentados frente a ellos se reían. Ella podía ver sus sonrisas como una especie de pintura obscena. Lo odiaba, los despreciaba.

—No sé por qué mi hermano fue a Scotland Yard cuando descubrió que tu le seguías. ¿O fue Eleanor? No importa. Creo que su conciencia estaba empezando a devorarlo. Estúpido idiota.

A Emma se le ocurrió, en el fondo de su mente, donde luchaba por mantenerse lúcida, que le estaba diciendo demasiado. Como si no importara lo que ella sabía. ¿Creía él que ella lo olvidaría?

Entonces recordó que su hermano había matado a una mujer. O al menos eso decía él. Tal vez fue el hombre que la retenía quien lo hizo. Tal vez él quería verla muerta también. De alguna manera, encontró la fuerza para separarse y alcanzar la puerta, pero ellos la agarraron, la empujaron al suelo, le presionaron la nariz… Mientras se ahogaba con el líquido demasiado dulce que le estaban vertiendo de nuevo, se aferró a sus recuerdos de James. Si iba a morir, quería que su último pensamiento fuera para él.

A medida que se adentraban en una zona menos poblada, Swindler se dio cuenta de que el carruaje disminuía la velocidad y el conductor aumentaba la distancia entre los dos vehículos. ¿A dónde diablos iban?

El carruaje se detuvo de repente. Swindler no esperó a que el lacayo abriera la puerta. Lo hizo él mismo, saltó al suelo y miró a su alrededor a la nada. Los demás se unieron a él.

—Entraron por una puerta a poca distancia, Su Excelencia, —dijo el conductor mientras bajaba y se unía al lacayo que ya había desembarcado y estaba volviendo a encender la linterna que habían apagado con la esperanza de no ser detectados mientras seguían a Rockberry.

—Vamos, entonces, —dijo Swindler.

Claybourne le agarró del brazo, deteniendo su avance.

—¿Tenemos un plan?

—Sacar a Emma con vida y no me importa quién demonios muera en el maldito proceso. —Liberándose de la sujeción, Swindler comenzó a correr hacia la puerta.

—Espero que no nos incluya en el término de 'quién demonios muere', —oyó murmurar a Greystone.

—Yo no estaría tan seguro si fuera tú, —respondió Dodger—. Creo que el hombre está enamorado.

Amor no parecía una palabra lo suficientemente fuerte para lo que Swindler sentía por Emma. Sólo sabía que si le hacían daño, nunca se lo perdonaría, y si ella moría, toda su vida carecería de sentido.

Era una residencia encantadora. Demasiado encantadora para lo que Emma sabía que ocurría aquí. Uno de los hombres la había cargado desde el carruaje, porque sus piernas estaban tan consistentes como la mermelada. Rockberry había gritado que le habían dado demasiado. Fuera lo que fuera, ella temía que tuviera razón. Mientras se sentaba en una silla en el vestíbulo de entrada, su estómago se revolvía y pensó que en cualquier momento podría enfermar.

—Acompáñame, querida, —oyó decir a una suave voz femenina.

¿De dónde había salido la dama que estaba ante ella? Otra estaba con ella, ayudándola a ponerse en pie y a subir las escaleras. La rubia se presentó como Helena. La mujer de pelo oscuro era Afrodita.

En una habitación del piso superior, comenzaron a quitarle la ropa. Ella trató de resistirse, de apartarlas, pero sus miembros no eran resistentes. Alguien le estaba cepillando el pelo. ¿Por qué lo hacían?

Intentó no imaginar cómo se había sentido Elisabeth, lo asustada que estaba. ¿O había pensado que la estaban preparando para convertirse en la novia de Rockberry? Oh, ella despreciaba a esa gente. Por mucho vino que le dieran, no podían ahogar ese único conocimiento, esa convicción martilleante. Esta gente había herido a Elisabeth. Ahora querían hacerle daño a ella. Ella lucharía contra ellos.

Si pudiera pensar con claridad. Si pudiera recuperar el control de sus miembros. Sólo quería acurrucarse e irse a dormir, pero las señoras no la dejaban. Emma pensó en James. ¿La miraría igual si Rockberry la tocara? ¿Se sentiría consumido por la culpa por haberla dejado desprotegida? Ya había sufrido bastante por culpa de su padre. Ella no quería aumentar su carga.

Cuando las damas —¿cómo se llamaban?— la prepararon a su gusto, la envolvieron con la seda más suave. Se sentía tan maravillosa, la envolvía en una nube. Casi olvidó lo que anunciaba. Entonces empezaron a escoltarla a algún sitio. Fue vagamente consciente de los pasillos y pasadizos, las llamas de las velas parpadeando. Quería recordar cómo era todo para poder describírselo a James más tarde. Tal vez él pudiera encontrarlo. Pero nada parecía fijarse en su mente. Cada vez que veía algo nuevo, lo que había visto antes desaparecía de su memoria.

Ya no caminaban, simplemente se balanceaban. Se dio cuenta de que estaba en una habitación grande y cavernosa. Había almohadas por todas partes. Aquí más velas proporcionaban una luz suave. Algunos lo habrían considerado incluso romántico. Podía oír cánticos. Los hombres con túnicas rojas, seguidores de Satanás, se colocaron en un círculo alrededor de ella. Las capuchas mantenían sus rostros en las sombras. No le cabía duda de que eran los malvados, las bestias que se habían aprovechado de Elisabeth y que ahora tenían planes para hacerle daño a ella. Era vagamente consciente de la seda que se deslizaba por su cuerpo. Quiso levantarla de su lugar en el suelo, pero estaba muy lejos. Y sus miembros parecían incapaces de seguir las órdenes, como si estuvieran separados de sus pensamientos.

—Arrodíllate, —ordenó Rockberry.

Ella se concentró en su voz, se concentró en su rostro. Era uno de los hombres que había herido a Elisabeth, que la había destruido. Ella luchó contra el letargo.

—No.

—Arrodíllate. Abajo.

—No.

Él rió con dureza.

—Tu falta de voluntad no evitará lo que está por venir. Arrodíllate.

—Púdrete en el infierno.

Ella podía ver la ira que contorneaba sus rasgos, sabía que las cosas probablemente irían mucho peor para ella, pero estaba más allá de preocuparse. No lo seguiría voluntariamente al infierno. Ni siquiera lo seguiría al cielo. Se negaba a convertirse en su esclava, en su concubina. Fuera lo que fuera lo que él le ofreciera, ella no quería tener nada que ver con ello.

Él chasqueó los dedos y ella sintió que unas manos fuertes la empujaban hacia abajo hasta que sus rodillas se estrellaron dolorosamente contra el suelo.

—Hija de Eros…

Lo vio sosteniendo el collar de filigrana de plata.

—Novia de Eros…

La plata tocó su cuello, igual que había tocado el de Elisabeth. Fría contra su carne, provocando escalofríos en ella. Era tan bonito pero tan pesado, un símbolo de sumisión, una indicación de propiedad. No sabía de dónde había sacado fuerzas, pero reunió los restos que le quedaban y golpeó con su puño entre las piernas abiertas de él.

Con un grito agónico, Rockberry se dobló y cayó de rodillas ante ella. Fue vagamente consciente de sus uñas arañando surcos en su cara, de sus gritos, de las manos que la agarraban….

Y entonces el caos del que Elisabeth había escrito estalló de verdad.

Capítulo 24

Swindler irrumpió en la habitación como si guiara a los jinetes del apocalipsis. Se había entretenido en forzar la cerradura de la puerta. Sus esfuerzos por encontrar a Emma se habían retrasado al tener que lidiar con los conductores y los lacayos del carruaje de Rockberry, así como con otros dos. La puerta principal no había sido cerrada con llave, la gente de dentro obviamente se sentía segura en su pequeño mundo. Swindler y su grupo se habían ocupado de un mayordomo. No había más sirvientes. Estos discípulos de lo que quiera que fuera el maldito infierno donde estaban, sin duda habían determinado que cuantos menos testigos de su depravación, mejor. Pero encontrar la habitación correcta en esta monstruosidad de residencia había llevado más tiempo del que Swindler hubiera querido. El eco de los cánticos fue lo que finalmente los condujo en la dirección correcta, y luego los gritos agudos que confirmaron que habían encontrado el lugar donde debían estar.

Habían disparado por encima de las cabezas, más para distraer e intimidar que para hacer daño. Seis hombres que llevaban capas rojas y dos damas —que gateaban con sus ropajes— se habían echado al suelo como las serpientes que eran y se habían cubierto la cabeza. Uno de los hombres ya se retorcía en el suelo, luchando contra el demonio que pretendía causarle graves daños corporales. Swindler, sabiendo que se trataba de Emma, estuvo tentado de dejarla, de permitirle su venganza, su triunfo, pero necesitaba asegurarse de que no le habían hecho ningún daño. Dios, pero era gloriosa en su furia. Agarrando la seda que había en el suelo, deseando tener algo mejor para ella, se la puso por encima y trató de apartarla suavemente de Rockberry. Pero ella se resistió, perdida en la locura de la poción que le habían dado, de los horrores que le habían infligido. La rodeó con sus brazos, manteniéndola tan quieta como pudo, la apartó y la puso en su regazo. Cuando Rockberry hizo un ademán de arremeter contra ella, Claybourne le plantó el pie con la bota en el pecho y le apuntó con la pistola a la cabeza.

—Yo en tu lugar no lo haría. Deberías saber por mi reputación que no tengo ningún problema en matar caballeros. No tengo inconveniente en añadirte a mi lista.

Rockberry se hundió de nuevo, con su pequeña muestra de hombría tan arrugada como su alma. Swindler meció a Emma mientras las lágrimas corrían por sus mejillas y los temblores la recorrían en cascada.

—Todo está bien, cariño. Ahora estás a salvo.

—Es peor que su hermano, —sollozó ella.

—Lo sé. —Odiaba preguntar, pero tenía que saberlo. Enterró la cara en su pelo, cerca de su oreja, y susurró—: ¿Te… te hizo daño?.

Sacudiendo la cabeza, se relajó contra él.

—Me asustó más que nada. ¿Cómo pudieron?

—Son retorcidos, pervertidos. No puedo explicarlo. —Miró por encima de su hombro para ver al chofer y al lacayo de Greystone atando las manos de los hombres y las damas.

Con la mirada desviada por respeto a la modestia de Emma, Greystone se arrodilló ante Swindler.

—Dios, tenemos tres caballeros aquí. Y una de esas damas es la hija de un duque.

Swindler asintió, poco sorprendido por ese descubrimiento. Gente ociosa buscando algo para llenar sus vidas. Gente de influencia que pensaba que se les podía tocar.

—Los llevaremos a la puerta trasera de Scotland Yard. Sir David decidirá la mejor manera de manejar este asunto. Mételos en sus carruajes. Advierte a sus conductores que si no cooperan responderán ante Scotland Yard.

—Bien. —Greystone lanzó una rápida mirada a Swindler antes de apartar la vista—. ¿Cómo está Emma?

—Alterada, pero guerrera.

—Es una leona, tu Emma.

Su Emma. Dios, esperaba que fuera cierto, pero no tenía ni idea de si ella le perdonaría lo que había pasado esta noche.

Emma se habría conformado con no llevar nada más que la seda. Simplemente quería salir de este horrible lugar lo antes posible. Pero James insistió en que tenían tiempo para encontrar su ropa y vestirla adecuadamente mientras el conductor de Greystone iba a buscar su carruaje. Ahora estaban solos dentro de él, ya que sus amigos habían decidido repartirse entre los demás coches y asegurarse de que los malhechores apiñados en su interior fueran debidamente entregados a Scotland Yard.

Apoyada en James, Emma estaba agotada por la droga y la dura experiencia. Él la rodeaba con su brazo, su mano acariciaba su brazo, tan reconfortante.

—¿Cómo me has encontrado? ¿Cómo supiste dónde buscar?

Él se puso rígido a su lado, como si se preparara para un golpe.

—Nunca salimos de Greystone.

Ella negó con la cabeza.

—Pero, Eleanor…

—Fue a Cremorne Gardens, pero Sir David y varios hombres de Scotland Yard la acompañaron. No puedo explicarlo, Emma. Sentí como si nos faltara algo. Rockberry estaba tan dispuesto a darnos la información, y a pesar de los horrores que había cometido su hermano, el nuevo Rockberry casi parecía disfrutar diciéndonos el monstruo que había sido su hermano. —Cambiando de lugar, le acunó la barbilla y le giró la cara hasta que pudo mirarla a los ojos—. Perdóname, Emma, pero no podía decirte lo que sospechaba. Sabía que te darían alguna droga, como hicieron con Elisabeth, y eso podría hacerte decir cosas que les hubieran alertado del hecho de que los perseguíamos.

Levantando la mano, ella tocó su querido rostro.

—¿Crees que llegará un día en el que seamos completamente sinceros el uno con el otro, en el que no tengamos ningún secreto para el otro?

—A partir de hoy, te lo juro.

Asintiendo, ella enterró su cabeza en el rincón de su hombro. Y sólo podía esperar que sus palabras fueran ciertas.

No recordaba haberse quedado dormida. En realidad, no quería hacerlo. Quería disfrutar del poco tiempo que le quedaba en sus brazos. Pero se despertó con los labios de él apretados contra su sien mientras la despertaba.

—Emma, hemos llegado.

Con un suspiro, se esforzó por abrir los ojos. Era la droga, supuso, que seguía aletargándola. Entonces se despertó por completo al darse cuenta de que iba a conocer la verdad del destino de Eleanor. Pero el estado de alerta desapareció rápidamente y, de no ser por el brazo de James que la rodeaba por la espalda y la guiaba hacia la escalera, no estaba segura de haber podido evitar acostarse para dormir una vez más.

El mayordomo abrió la puerta. James apenas la condujo al salón cuando Eleanor se levantó del sofá —¿quién era el hombre que se sentaba a su lado?—, corrió por la habitación y la abrazó como si su vida dependiera de que lo hiciera.

—¡Oh, Emma, querida Emma, estás bien! ¿Te han hecho daño? —Se inclinó hacia atrás, estudiando el rostro de Emma, tocando su mejilla, su pelo, como si necesitara asegurarse de que su hermana estaba viva y tan bien como cabía esperar dadas las circunstancias—. ¿Qué te han hecho?

Emma se obligó a sonreír, a intentar de nuevo sacudirse el letargo.

—Nada.

La mirada de Eleanor se dirigió a James.

—Le dieron una droga o algo así para hacer que se doblegara más fácilmente a su voluntad, sólo para descubrir que no es fácil de manipular, —dijo él—. No se ha recuperado del todo.

—Oh, entonces debes sentarte, —ordenó Eleanor a su hermana.

—Sí, me gustaría. Estoy terriblemente inestable.

Eleanor la guio hasta una silla. A Emma le pareció maravillosa y acogedora al envolver su cuerpo.

—Emma, —dijo Eleanor, arrodillándose frente a ella, tocando de nuevo su pelo—. ¿Estás realmente bien?

Ella asintió.

—Se defendió de él, —dijo James, su voz resonando con orgullo—. Estuvo extraordinaria.

—Siempre lo ha sido. —Eleanor le apretó las manos.

—¿Qué hay de Sterling?, —preguntó la duquesa, y sólo entonces Emma se dio cuenta de que ella también estaba en la habitación.

—Está bien, Frannie. Ha escoltado a los maleantes a la cárcel. Debería estar en casa en breve, —le dijo James.

—Oh, gracias a Dios.

—Entonces supongo que debería ir a verlos, —dijo una voz profunda. Eleanor sonrió, levantó la vista y volvió a centrar su atención en Emma—. Este es Sir David. Estaba conmigo en los jardines.

Un caballero de aspecto muy distinguido, con el pelo y los ojos oscuros, se inclinó ligeramente.

—Señorita Watkins, es un placer conocerla. Lamento que haya tenido que pasar por tanto esta noche, pero agradecemos su ayuda para llevar a estos canallas ante la justicia.

—De nada. —Las palabras parecían tontas una vez que las había dicho. Todo lo que había hecho era una venganza más para Elisabeth. Su mente, sin embargo, era lenta para pensar, y no sabía qué más podría haber dicho.

—Emma, —dijo Eleanor con un matiz de emoción en su voz—, Sir David no cree que yo haya matado a Lord Rockberry.

—Eso es bueno. Cuanta menos gente…

—No, no. ¡Él realmente no cree que lo hiciera! Dice que parece que Rockberry estaba vivo cuando me fui y que alguien vino después y clavó más la daga.

—¡Oh, Dios mío! ¿No lo asesinaste?

—Exactamente. Lo más probable es que su hermano sea el culpable. Todo tiene sentido, ¿no?

Aunque Emma aún estaba aturdida, escuchó la desesperación en la voz de Eleanor, de que pudiera ser como Sir David describía, que ella pudiera ser inocente de haber matado al hombre. Emma asintió.

—Oh, sí, tiene mucho sentido.

Inclinándose, Eleanor la abrazó con fuerza.

—Oh, Emma, puede que todo salga bien después de todo.

Mirando por encima del hombro de Eleanor a los dos hombres que estaban de pie con rostros ilegibles, Emma pensó que quizás su hermana tenía razón.

—Señorita Watkins, debo irme, —dijo Sir David—. Espero que me favorezca permitiéndome visitarla mañana por la tarde, para asegurarme de que se ha recuperado de la terrible experiencia de esta noche.

Eleanor se giró y le miró.

—Oh, sí, señor. Estaría encantada de que me visitara.

—Muy bien, entonces. Swindler, te espero fuera. Cinco minutos. Tenemos que ver cómo poner todo en orden con estos malhechores.

—Le acompañaré fuera, Sir David, —dijo Eleanor, poniéndose en pie. James ocupó su lugar, arrodillándose frente a Emma.

—¿Estarás bien?

Ella creyó asentir. Se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que volviera a tener pleno uso de sus facultades.

—Es que estoy muy cansada. —Ella le tocó la cara. Él giró su cara hacia la palma de la mano de ella y depositó un beso en su centro.

—Ojalá no tuviera que dejarte, —dijo él.

Ella también deseaba que no tuviera que hacerlo, pero sabía que la elección no era suya. También se dio cuenta de que tenía que tranquilizarlo.

—Quiero que se les castigue. Quiero que paguen por lo que hicieron.

—Me encargaré de ello, te lo prometo.

—Sé que lo harás.

Oyó una puerta que se abría, seguida de pasos rápidos. Entonces Frannie corrió por la habitación.

—¡Sterling!

Emma miró para ver a la duquesa rodeando al duque con sus brazos, abrazándolo, mientras él enterraba su cara en la curva de su cuello. James miró por encima del hombro a la pareja reunida, justo cuando el duque empezaba a sacar a su esposa de la habitación.

—¿Están buscando privacidad? —susurró Emma.

—Quizá nos la estén dando, —espondió James, con la voz baja. Le acunó suavemente la barbilla, se inclinó hacia ella y le dio un beso muy suave en una comisura de la boca y luego en la otra, como si fuera más frágil de lo que nunca había sido, cuando en cierto modo se sentía más fuerte.

Antes de que él pudiera retirarse por completo, ella apretó sus labios contra los suyos, besándolo profundamente, asegurándose de que él comprendiera que no consideraba que ninguno de los horrores de esta noche fuera culpa suya y que le creía: no habría más engaños ni secretos entre ellos.

Frannie insistió en que Swindler y Sir David tomaran el carruaje de Greystone para completar su trabajo nocturno. Mientras el carruaje avanzaba a paso firme por las calles, Swindler estudió la silueta de Sir David mientras el hombre se sentaba frente a él.

—¿De verdad cree que Eleanor no mató a Rockberry?

Con un suspiro, Sir David giró la cabeza para mirar por la ventana.

—Es una mujer menuda, Swindler. No creo que hubiera tenido la fuerza para clavar la daga con la suficiente profundidad.

Swindler pensó en Emma poniendo de rodillas al nuevo Lord Rockberry.

—La venganza por una hermana a la que quieres mucho es un poderoso inventivo. Podría darte una fuerza que normalmente no tendrías.

—Lo siento, Swindler. No puedo verlo. Creo que es más probable que ella lo apuñaló, la conmoción de ello le causó la inconsciencia, entonces su hermano entró por su brandy nocturno y decidió que no le importaría tener el título después de todo. Terminó lo que la Srta. Watkins empezó. Eres mi mejor hombre. Me sorprende que no hayas sacado la misma conclusión. Piénsalo.

Swindler sintió que la mirada de Sir David caía pesadamente sobre él.

—El nuevo Rockberry está cortado por el mismo patrón que su hermano.

—Ahí lo tienes, —dijo Sir David.

—Un cuchillo en el pecho no es algo de lo que uno se recupere fácilmente. Incluso si su hermano no hubiera entrado y terminado la acción, es muy posible que Rockberry hubiera muerto de la herida finalmente. Y si le cogió el pulmón…

—Quizás sí, quizás no. Es difícil de decir.

—Para que quede claro, señor, ¿piensa acusar al nuevo Lord Rockberry del asesinato del anterior Lord Rockberry?

—Depende, Swindler. ¿Cree mi mejor hombre que ocurrió como lo he descrito?

Swindler recordaba haber estudiado la herida abierta, recordaba a Eleanor diciendo que había pinchado a Rockberry y había retrocedido. La hipótesis de Sir David era posible. Y si no había sucedido así, él no podía consentir que se le diera a Rockberry el poder de arruinar la vida de otra hermana.

—Sí, señor. Estoy de acuerdo en que podría haber sucedido de esa manera.

—Muy bien. Redactaré mi informe, y así testificaremos si nos llaman ante la Cámara de los Lores.

—Sí, señor.

—Ahora que tenemos ese desagradable asunto fuera del camino, dígame todo lo que sabe sobre la señorita Eleanor Watkins, la verdadera Eleanor.

Con una risa baja, Swindler procedió a hacer exactamente eso.

Trataron a Emma como si fuera una princesa. Eleanor y la duquesa la bañaron y le lavaron el pelo. La secaron con una toalla y la trenzaron. La ayudaron a ponerse su más suave camisón. Cuando Emma se metió en la cama, Eleanor se metió con ella y se abrazaron con fuerza, como cuando eran niñas, y como la noche después de descubrir a Elisabeth en el fondo del acantilado.

Dejaron de compartir la misma habitación poco después de la muerte de su padre y Eleanor se había trasladado a su alcoba. Pero esta noche necesitaban estar juntas. Aun así, había un vacío en la cama.

—La echo tanto de menos, —dijo Eleanor, como si leyera la mente de Emma.

—Eleanor, yo… —Dejó que su voz se cortara.

—¿Qué, querida hermana?

—Sentí como si ella estuviera conmigo esta noche. En esa horrible habitación. Que ella estaba allí, impulsándome, dándome la fuerza para atacar a Rockberry. Si es así, tal vez me perdone por haberle gritado.

—Oh, Emma. —Eleanor la apretó con fuerza—. Ella sabe que no fue tu intención.

—Eso espero. Daría cualquier cosa por tenerla de vuelta.

—Lo sé. Yo también yo lo haría.

Permanecieron en silencio durante varios minutos, cada una perdida en sus propios reflexiones sobre Elisabeth. Su dulce naturaleza, su espíritu aventurero.

Después de un largo rato, Emma dijo:

—Eleanor, háblame de Sir David.

La risa de Eleanor las rodeó.

—¿No es absolutamente maravilloso?

—¿Cómo surgió todo esto?

—El Sr. Swindler…

—Puedes llamarlo James.

—Muy bien. James me llevó al carruaje, me subió, y allí estaba ese hombre sentado en las sombras. Sir David. El superior de James. James me dijo que Sir David se encargaría del asunto en los jardines. Estaba muy nerviosa. Pero Sir David me calmó con palabras tranquilas y tranquilizadoras. Tenía tanta fe en mí.

»Me explicó que tenía otros hombres en Cremorne para vigilar. Yo simplemente debía caminar hasta que alguien se me acercara. Nadie lo hizo. No puedo imaginar en qué estaba pensando Rockberry para secuestrarte desde aquí. Debe haber sabido que ellos sabrían que era él. No se esforzó en absoluto por disimular lo que hacía.

Emma luchó por recordar lo que había oído en el carruaje.

—Era parte del juego, creo. Ser tan audaz, tan arrogante. Y luego encontrar la manera de salirse con la suya. Pensó que nadie podría tocarlo.

—Me pregunto qué van a hacer con él.

—Y con los otros, —susurró Emma—. Todos ellos tienen que pagar. Sé que James y sus amigos tienen los medios para ver castigado a quien lo merece, haciéndole cambiar de lugar con alguien que no lo merece. Deberíamos haber confiado en él desde el principio, Eleanor.

—Pero ahora confiamos en él. Eso debería contar para algo.

Permanecieron en silencio durante varios minutos antes de que Eleanor dijera:

—La duquesa se ha ofrecido a presentarnos en sociedad.

—Todo lo que quiero, Eleanor, es volver a casa.

Capítulo 25

El despacho de Sir David volvía a estar a la sombra. De pie frente a su escritorio, Swindler era muy consciente de la presencia en la esquina, aunque esta vez el aroma que se dirigía hacia él era decididamente femenino.

—Hemos identificado a los hombres que recogió hace dos noches, —dijo Sir David—. Las damas han sido entregadas a sus padres, pero con los caballeros —aunque me ofende referirme a ellos como tales— hay que ajustar cuentas. Rockberry será juzgado por sus pares por el asesinato de su hermano. Los otros cinco preferiríamos simplemente deportarlos, pero como dos son lores, hay que tratar el asunto con un poco más de delicadeza. Deben desaparecer, pero no deseamos que sufran ningún daño en el proceso.

—Sé muy bien, Swindler, que tienes la habilidad de hacer desaparecer a los indeseables, y que a menudo sacas de la cárcel a los que han sido condenados a vivir entre sus muros. Queremos que parezca que estos caballeros han muerto para que sus herederos puedan tomar las riendas. ¿Está usted a la altura de la tarea?

Swindler asintió con brusquedad. A veces era mejor no pronunciar palabras.

—Habrá un título de caballero para ti, Swindler, —dijo Sir David.

Swindler se volvió hacia la esquina, se arrodilló e inclinó la cabeza.

—No necesito ningún título de caballero para servir fielmente a su majestad. Solicito que se les conceda a las señoritas Emma y Eleanor Watkins el perdón por cualquier delito que se les pueda imputar ahora o en el futuro en relación con este incidente.

—Así será, —dijo la suave voz femenina.

Swindler no levantó la vista cuando el movimiento de las faldas anunció la salida de la reina.

—¿No confías en que me ocupe de estos asuntos, Swindler? —preguntó Sir David.

—No se ofenda, señor, pero hace tiempo que aprendí a no dejar pasar la oportunidad de conseguir lo que quería.

—No me ofendo, Swindler. Ahora, ¿cuál es tu plan para tratar con los caballeros?

—Hacen una pareja encantadora, ¿no crees? —preguntó Emma.

Ella y Swindler estaban paseando por Hyde Park, a una corta distancia detrás de Eleanor y Sir David. Durante la última semana, Emma había empezado a ganar peso y había perdido las ojeras. Parecía tranquila, contenta, casi feliz.

—Sir David es un buen hombre, —dijo Swindler. No se había acostumbrado a la idea de que Sir David estuviera interesado en Eleanor, pero parecía que su superior estaba bastante enamorado.

—Le dijo a Eleanor que no nos arrestarían.

—No hay ninguna razón. Tal como lo vemos, y lo testificaremos, Rockberry asesinó a su hermano. El hecho de que Eleanor lo apuñalara primero es incidental. —Podía sentir su mirada sobre él, pero miró al frente, sin querer que ella viera nada en sus ojos que pudiera indicar que se habían hecho concesiones.

—Supongo entonces que podemos volver a la casa de campo en cualquier momento.

La idea le hizo sentir un profundo vacío. Durante la última semana, la había visitado todas las tardes y había cenado con ella dos veces en casa de Frannie. No podía negar que sus razones para estar juntos al principio no habían sido puras: ambos habían sido culpables de engaño. Pero tampoco podía negar que Emma le interesaba profundamente. Que a pesar de la razón de él para perseguirla, la razón de ella para dejarse atrapar, existía algo muy valioso entre ellos.

—Estoy seguro de que Frannie estará encantada de daros a ti y a Eleanor una Temporada si lo deseáis, —dijo, una parte de él esperando que ella aceptara para estar más tiempo en Londres y tener la oportunidad de volver a verla; otra parte de él esperando que ella no deseara ser cortejada.

—No deseo tener una temporada, —dijo ella en voz baja—. No creo que ningún baile pueda compararse con el último al que asistí.

Él dejó de caminar. Y ella también. Ella lo miraba ahora, con sus ojos azules clavados en los suyos.

—Nunca seré un hombre rico y con medios, Emma. Tengo unos ingresos respetables. Claybourne y Dodger me ofrecieron la oportunidad de emprender negocios con ellos, pero el riesgo era demasiado alto. Podría haber terminado sin nada. Ellos son ricos más allá de lo imaginable y yo tengo lo suficiente para mantenerme contento.

—No me importa el dinero, —dijo ella.

—Es muy posible que me nombren caballero. Se ha mencionado, pero…

—Me importa un bledo el rango.

Dios mío, la mujer era imposible de complacer. ¿Qué quería? ¿Qué podía ofrecerle él?

—Emma…

Se acercó a él.

—Una vez me dijiste que tu corazón era mío.

—Lo tienes.

—¿Vas a permitir que me vaya, entonces? ¿Regresar a mi casa de campo junto al mar?

—Quiero que seas feliz.

—Entonces pídeme que me case contigo.

Era un hermoso día de primavera en el pueblo cercano a la pequeña casa de campo junto al mar. Decían que el cielo nunca había sido tan azul, ni la brisa tan suave. Todos los que vivían en el pueblo o en las cercanías se sentaron en la iglesia, temblando de emoción y expectación. Su pequeña comunidad nunca había tenido una reunión de personas tan prominentes.

El duque y la duquesa de Greystone, el conde y la condesa de Claybourne. Además, había un hombre que no ostentaba ningún título, pero todos sabían, por la forma en que Jack Dodger vestía y se mantenía, que era un hombre de inmensa riqueza. A su lado había una dama que obviamente era de la nobleza. Se rumoreaba que el último recién llegado, el doctor William Graves, era médico personal de la propia reina.

Todos los murmullos sobre los ilustres invitados se calmaron cuando las novias pasearon una al lado de la otra por el pasillo. Ningún padre las acompañó, ninguna dama las atendió. Las hermanas eran como habían sido durante toda su vida: las más fieles amigas. Pero donde antes no se necesitaban más que la una a la otra, ahora necesitaban —querían— a los dos hombres que las esperaban en el altar.

Mientras Eleanor ocupaba su lugar junto a Sir David, Emma sonreía cálidamente y tomaba el brazo que le ofrecía Sir James. Apenas podía creer que aquel maravilloso caballero fuera a casarse con ella.

Cuando el vicario comenzó a hablar de amor, ella apenas escuchó porque no había nada que él pudiera decir que ella no supiera ya, nada que él pudiera describir que fuera más maravilloso que lo que ella veía reflejado en los ojos de James.

Dentro de las profundidades verdes estaba la más verdadera adoración y orgullo. Este hombre la quería como su esposa para siempre. Y ella lo quería como su marido. Nunca quiso apartar la vista de él, nunca quiso estar sin él. Era tan alto y guapo, tan seguro y confiado. Un niño con remordimientos que se había convertido en un hombre decidido a expiar sus errores infantiles, un hombre que la aceptaba tal y como era, con todos sus defectos.

Contra el chaleco, ella pudo ver la cadena de oro unida al reloj que se había metido en el bolsillo. Había sido su regalo de bodas. En el reverso había hecho inscribir: NO MAYOR AMOR.

—En honor a tu padre, —le había dicho—. Gracias a su sacrificio, te tengo a ti.

A James se le llenaron los ojos de lágrimas. Él no había hablado, ella pensó que porque su garganta se había estrechado por la emoción. Pero había cerrado sus fuertes dedos alrededor de ella. Y ahora lo llevaba por primera vez: cuando ella se convirtió en su esposa.

Emma escuchó cómo Eleanor y Sir David intercambiaban sus votos. Ella y Eleanor vivirían en Londres, en residencias no muy lejanas entre sí. Emma no estaba segura de cómo se las habían arreglado James y Sir David, pero empezaba a darse cuenta de que no había nada que James no pudiera conseguir si creía que así debían ser las cosas.

Entonces les llegó el turno —a ella y a James— de profesar su amor, de hacer sus promesas. Para bien o para mal. En la riqueza y en la pobreza. En la enfermedad y en la salud. Ella no quería otra cosa. Estaría junto a este hombre hasta su último aliento, sabiendo que él también estaría siempre a su lado.

Cuando el vicario los declaró marido y mujer, el sol que entraba por las vidrieras pareció brillar un poco más, y Emma imaginó que era Elisabeth quien les sonreía.

Eleanor y Sir David se marcharon a Londres poco después de terminar la ceremonia, dejando la casa de campo para Emma y James. Ahora, después de haber cerrado con llave, él se quedó en la puerta de la alcoba y observó cómo ella, sentada en el borde de la ventana, se deslizaba el cepillo por el pelo.

—¿Sabías que te estaba mirando aquella noche cuando te cepillaste el pelo en la ventana de tu alojamiento?, —le preguntó.

Con una sonrisa traviesa, ella se volvió hacia él.

—Me pareció percibirte allí, pero no estaba segura. Eleanor dijo que para que nuestro plan funcionara tenía que seducirte. No sabía por dónde empezar.

Se había deshecho de la chaqueta, el chaleco y el pañuelo. Se acercó a ella y le quitó el cepillo de la mano.

—Me enamoré de ti tan rápido y con tanta fuerza que te hice demasiado fácil seducirme. Me paré frente a tu ventana como un muchacho enamorado y me imaginé haciendo esto. —Arrastró el cepillo por su pelo, saboreando la sedosidad de las hebras que pasaban por sus dedos. Tendría toda una vida de esto.

—Me senté en esa ventana y me imaginé que tú también lo hacías.

—Me encanta tu pelo, —dijo él—. Me encantan tus ojos. Me encanta todo de ti.

Levantándose de la ventana, ella le rodeó el cuello con sus brazos.

—Yo también amo todo de ti. Y te he echado mucho de menos estos últimos meses.

Ella y Eleanor habían vuelto a su casa para empezar a preparar su boda, y aunque Swindler había venido de visita y ellas habían ido a Londres de vez en cuando, Swindler no había podido conseguir un momento a solas con Emma para algo más íntimo que un beso. Tirando el cepillo a un lado, la tomó en sus brazos y bajó su boca a la de ella. Toda la contención que había estado exhibiendo le asaltó, recordándole aquella primera noche que había estado aquí, cuando el viento aullaba y la lluvia arreciaba. La pasión brotó de ella hacia él, calentando su deseo. Se preguntó si siempre sería así, poderosa y fuerte. Su aroma a rosas lo envolvía. Sus pies descalzos se deslizaron sobre los de él. Había tanto en ella que le resultaba familiar, tanto que le resultaba entrañable.

Al terminar el beso, la miró profundamente a los ojos, los vio entornados y ardientes. Sus labios estaban húmedos e hinchados. Aunque el vestido le cubría el cuerpo, no podía ocultar que sus pezones se habían endurecido. Agachándose, a través de la tela, tomó uno en su boca, mordiéndolo suavemente. Ella gimió suavemente, arqueando la espalda, clavando los dedos en sus hombros. Había pasado mucho tiempo, demasiado tiempo. Ahora la deseaba con una ferocidad casi abrumadora. Al mismo tiempo, quería saborear cada momento. Ella era su esposa, su amor. Esta noche debía ser especial para ella, para ellos. Esta noche era la primera noche de su vida de casados. Pasando junto a ella, abrió ligeramente la ventana para que entrara la fresca brisa primaveral. Las cortinas se agitaron ligeramente.

La levantó en sus brazos, la llevó, riendo y alegre, hasta la cama y la acostó en ella. Mientras él se despojaba rápidamente de la ropa que le quedaba, ella se quitó provocativamente la bata. Ella soltó un pequeño grito cuando él saltó a la cama y la arropó bajo él, absorbiendo la suavidad de su piel que se fundía con la suya.

—He echado de menos esto, te he echado de menos, —gruñó mientras empezaba a explorarla con las manos y la boca, aprendiendo una vez más todos los sutiles matices de su cuerpo, deleitándose con las curvas y la suavidad que la hacían tan única, que la hacían especial para él.

Emma le pasó las manos por encima, saboreando la firmeza de sus tendsos músculos, la longitud de sus miembros. Pasó los dedos por su espalda dañada y se preguntó si siempre le escocerían los ojos al encontrarse con el recuerdo de lo cruel que había sido su infancia.

—¿Cómo se llamaba tu padre?, —preguntó de repente.

Él levantó la cabeza del valle entre sus pechos, donde había estado prestándole toda su atención. Sosteniendo su mirada, dijo:

—Geoffrey Harrison.

Ella peinó con sus dedos su cabello oscuro. Estaba más corto que de costumbre, recortado para la ocasión.

—Le pondremos su nombre a nuestro primer hijo.

Él le sonrió.

—Me gustaría.

—Tal vez ocurra esta noche. Quiero darte hijos.

Guiñándole un ojo, volvió a acercar su boca a su pecho, provocando placer con las perversas cosas que hacía. Con la frecuencia con la que habían estado juntos al principio, ella pensó que no debería haber nada nuevo que aprender y, sin embargo, cada vez que se juntaban, la familiaridad traía algo nuevo. Una mayor conciencia, toques más atrevidos. Swindler utilizó sus manos, sus dedos y su boca para explorar cada centímetro de Emma, como si redescubriera un viejo territorio y descubriera que había cambiado ligeramente, pero estaba tan satisfecho con el nuevo paisaje como lo había estado con el antiguo. Ella había recuperado parte del peso que había perdido después de salir de Londres. Sus caderas eran un poco más redondas, sus pechos un poco más llenos. Él se tomó su tiempo, observando cómo recorría sus pechos con suavidad, antes de bajar la cabeza, su boca se demoró para saborear, burlarse y provocar.

A partir de ese momento, todas las noches tendría a esta extraordinaria mujer en su cama. Se dormiría rodeado de su dulce aroma, y ella se quedaría dormida con sus brazos alrededor de ella. Vería cómo su cuerpo cambiaba a medida que sus hijos venían al mundo. Disfrutaría de todo lo relacionado con ella, igual que lo disfrutaba ahora.

A medida que sus suspiros y gemidos se hacían más fuertes, mientras ella se retorcía bajo él, volviéndose hacia él, abriéndose a él, él se sumergía en el calor aterciopelado que le daba la bienvenida y se cerraba a su alrededor.

Con un profundo gemido de satisfacción, absorbió todo el impacto de su penetración. Enmarcó su rostro con sus grandes manos y la besó.

—Te quiero, Emma.

Emma pensó que nunca se cansaría de que él dijera esas palabras, de que fundiera su cuerpo con el de ella. Le besó la barbilla, la mejilla, el cuello. Luego, muy lentamente, atormentándolos a ambos, comenzó a moverse contra ella.

El cuerpo de ella se mecía al ritmo del de él, y el placer iba fluyendo y creciendo hasta que la vorágine no pudo contenerse. Ella gritó su nombre mientras él gritaba el suyo con los dientes apretados, y llegaron juntos a la cima de la plenitud. Después, se tumbaron en los brazos del otro, dejando que sus cuerpos saturados y repletos se deleitaran con la gloria de lo que acababan de compartir. Acomodada contra él, con sus miembros entrelazados, ella se quedó dormida, satisfecha.

Swindler se despertó algún tiempo después, aletargado y saciado. Decidió que el matrimonio iba a ser realmente maravilloso. Al abrir los ojos, vio la silueta de Emma de pie frente a la ventana, con una manta a su alrededor, mientras la brisa marina entraba en la habitación. Se levantó de la cama, se acercó a ella, la rodeó con sus brazos y le apretó los labios en la parte superior de la cabeza.

—Vuelve a la cama, Emma.

Ella se inclinó hacia él, su cabeza encontró su lugar familiar en el rincón de su hombro.

—Estaba agradeciendo a Elisabeth por ti.

Bajando la cabeza, le besó la nuca.

—¿Lo hacías?

—Se suponía que ella se encargaría de que Eleanor y yo encontráramos marido. De una manera irónica y retorcida, hizo exactamente eso.

Girando en sus brazos, ella inclinó su rostro hacia él. Él agradeció ver sólo una sonrisa —y ninguna lágrima— en su rostro. Quería que, a partir de ese día, su vida no estuviera llena de nada más que de alegría.

—Echaré de menos este lugar, —dijo ella en voz baja.

Mañana lo cerrarían y comenzarían su viaje a Londres.

—Volveremos de vez en cuando, —le aseguró él—. Me gusta bastante cómo huele aquí.

A la luz de la luna, vio una pequeña sombra de duda cruzar por su rostro.

—¿Qué pasa, Emma?

—¿Crees que si hubiera sido Eleanor aquella tarde en Hyde Park te habrías enamorado de ella?

—No. Nunca. Empezaste a reclamar mi corazón la primera vez que me sonreíste.

Epílogo

Del Diario de Sir James Swindler

Lord Rockberry había juzgado mal a sus pares. Ellos, sin embargo, no lo juzgaron mal a él. No se enfrentó a la horca con la dignidad de mi padre, confirmando mi creencia de que no era un título la medida de un hombre.

En cuanto a los demás miembros de la oscura sociedad que se vieron involucrados aquella noche, la hija del duque se casó con un caballero con título que tomó a la otra dama como amante, aunque se rumoreaba que las dos damas se querían. El resto de los hombres vivieron su vida en el otro lado del mundo, aunque las pruebas parecían indicar que los otros dos lores habían muerto en circunstancias misteriosas. William Graves, médico de la reina y de los pobres, era muy hábil a la hora de proporcionar cadáveres irreconocibles. Dos hombres destinados a la tumba de un pobre ahora descansan en el mejor de los escenarios.

Cuando era más joven, una oscuridad se cernía sobre mí. Una combinación de culpa, remordimiento y la determinación de hacerme digno del sacrificio de mi padre. Eran cargas pesadas de llevar, pero las llevé, en agradecimiento por cada aliento que respiré. A menudo pienso en él de pie, alto y ancho, en la horca, en la ligera curva de su boca, en su último guiño. «Los engañamos, muchacho. Los engañamos a todos».

De hecho, lo hicimos.

No estoy seguro de haber entendido cómo pudo irse tan voluntariamente, hasta que fui bendecido con mis propios hijos. Me sentí humilde por la confianza que mis hijas de pelo rubio depositaron en mí cuando, apenas unos momentos después de su llegada, cada una de ellas envolvió sus pequeñas manos alrededor de mis dedos, un toque que llegó muy lejos en mi corazón. Hijas gemelas. Ah, las bromas que hacen. Sólo las supera su hermano, que vino al mundo dos años después y trajo consigo la sonrisa de su abuelo.

Ojalá mi padre hubiera conocido a mi Emma. No puedo evitar pensar que la habría apreciado tanto como yo. Ella ilumina la oscuridad de mi vida. Ella y mis hijos.

Mientras estoy sentado en la pequeña cabaña junto al mar escribiendo en mi diario, puedo oírlos reír cerca de los acantilados. Pronto me uniré a ellos.

He amado mucho a mi Emma durante estos años, y seguiré haciéndolo hasta el día de mi muerte. Ella es la luz de mi vida, la que alejó la oscuridad, la que me completa.

Emma es la que dio al huérfano perdido y solitario que vivía dentro de mí un verdadero hogar por fin.

LORRAINE HEATH (Watford, Hertfordshire, Inglaterra, 1954). Escritora anglo-estadounidense de madre británica y padre texano nació en el Reino Unido y poco después se mudó a Texas. Su «doble» nacionalidad le hacen sentir pasión tanto por lo británico como por lo texano.

Se licenció en Psicología en la Universidad de Texas, licenciatura que le sirvió para adquirir los fundamentos necesarios sobre los que crear personajes con caracteres creíbles y reales para sus libros.

Es conocida por sus novelas románticas con un fuerte componente paranormal, destacando más en el mercado internacional por sus obras dedicadas al público juvenil.

Sus novelas cuentan con diversos premios y reconocimientos entre los que destacan el RITA premio otorgado por la asociación de escritores de novela romántica de los Estados Unidos, la Romance Writers of America (RWA), el medallón HOLT y varios Texas Gold Awards.

Otros seudónimos que utiliza en sus libros son: Rachel Hawthorne, Jade Parker.

Notas

[1] Estafador (N. del T.) <<