Índice

Dedicatoria

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Epílogo

Notas

Biografía

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Créditos

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Para Eileen,
una de las mujeres con más clase que conozco.

Prólogo

Del diario de Frannie Darling

Uno de los primeros recuerdos que tengo es una imagen de Feagan diciéndome con su marcado acento de barrio:

—Frannie, darling,¹ ven a sentarte en mi regazo.

Él siempre me llamaba Frannie Darling. Frannie, darling, tráeme la ginebra. Frannie, darling, hazme un masaje en los pies. Frannie, darling, deja que te cuente un cuento.

Por eso, cuando alguien me preguntaba cómo me llamaba, yo siempre contestaba que mi nombre era Frannie Darling.

Vivía en una habitación junto a Feagan y su famosa pandilla de ladrones, conocidos por su gran afición al robo. No recuerdo ni un solo día en el que Feagan no estuviera presente en mi vida. A veces incluso imaginaba que era mi verdadero padre. Su pelo era tan rojo y salvaje como el mío. Pero él jamás me dijo que yo fuera su hija. Yo solo era una más en el grupo de niños que vivía bajo su techo. Yo era la que se sentaba en su regazo y le ayudaba a contar los pañuelos y las monedas que traían los demás.

Luego me encargaba de quitar, con cuidado, el hilo que dibujaba los bordados en la seda de los pañuelos. Aprendí muchas letras mientras me dedicaba a aquella tediosa tarea; los complicados giros me fascinaban y siempre le preguntaba a Feagan lo que significaban antes de empezar a eliminar cualquier evidencia de que alguna vez hubieran existido. Cuando recuerdo aquella época, me sorprende pensar que esos trocitos de tela tuvieran tanto valor. Y sin embargo lo tenían.

Creo que Feagan podría haber sido profesor en otra vida. Me gustaba imaginar que podría haber trabajado en una escuela enseñando letras y números, y creer que sus alumnos debían admirarlo. Supongo que pensaba que si de verdad era mi padre quería que fuera algo más que un delincuente.

Pero lo cierto era que él nunca hablaba de su pasado y yo nunca le preguntaba por el mío.

Me limitaba a aceptar mi vida en las deprimentes calles de Londres: ese era mi destino. Los chicos de Feagan siempre me trataron como si fuera especial. Tal vez fuera porque yo les hice de madre a todos por instinto. Les arreglaba la ropa, me acurrucaba con ellos cuando nos íbamos a dormir por las noches, y cuando crecí empecé a hacerles la comida y a curar sus heridas; y, a veces, les ayudaba a robar.

Pero nada de eso me preparó para el horror del pánico que se apoderó de mí cuando me raptaron y me vendieron a un burdel a la edad de doce años. Luke y Jack, los más mayores de los chicos de Feagan en ese momento, me rescataron cuando desperté de aquella pesadilla.

Pero ya era tarde. Después Luke mató al hombre que robó mi inocencia con tanta crueldad.

Mientras esperaba a que lo juzgaran, le visitó el padre de aquel hombre, el conde de Claybourne. Claybourne vio en Luke al nieto que había perdido hacía algunos años y nuestras vidas dieron un giro drástico. La Corona perdonó a Luke y lo puso bajo el cuidado de su abuelo. El conde me dio un sitio para vivir a mí también.

El anciano caballero estaba decidido a darnos las ventajas que jamás tuvimos. Cuando contrató profesores aprendí rápidamente a leer y escribir y a dominar cálculos infinitamente más complejos de los que había visto jamás. Aprendí etiqueta y a comportarme como es debido. Pero jamás me sentí a gusto en aquella enorme casa de St. James.

Y cuando Luke comenzó a formar parte del mundo de la aristocracia, empecé a sentirme extraña a su lado. Estaba más cómoda con Jack. Cuando la fortuna le sonrió y abrió un club para caballeros, me ofreció un buen sueldo a cambio de que me ocupara de llevarle la contabilidad. Yo le di las gracias al conde por todo lo que había hecho por mí. Sabía que mi vida era mejor gracias a sus esfuerzos y al interés que había mostrado por mi bienestar, pero lo cierto es que me sentí aliviada cuando por fin pude alejarme de la residencia de St. James.

En el fondo sabía que aquello era mejor de lo que merecía. Yo no pertenecía a la aristocracia y nadie se ganaba un lugar entre la nobleza mediante el esfuerzo o gracias a su talento. Eso era algo que solía venir determinado por los linajes, y yo no tenía ninguna duda de que el mío estaba contaminado más allá de lo imaginable. Estaba contenta de no tener que aguantar más sus miradas, sus cuchicheos, o sus especulaciones.

Poco a poco me convencí de que conseguiría ser feliz si evitaba relacionarme con los lores y las damas de la aristocracia.

Y así fue como los eliminé de mi vida. Trabajé muy duro para crear un refugio en el que me sentía feliz y satisfecha. Sabía que lo que poseía era exactamente lo que quería, que no deseaba nada más de lo que tenía.

Y entonces, un día, él entró en mi seguro y pequeño mundo… Y se volvió a convertir en un lugar extremadamente peligroso.

CAPÍTULO 1

Londres, 1851

Sterling Mabry, el octavo duque de Greystone, no comprendía por qué esa mujer le llamaba tanto la atención.

Más tarde reflexionaría sobre aquel momento y se preguntaría si habría sido su vibrante melena roja lo primero que había captado su atención. O quizá se debiera a que ella había sido la madrina de su hermana Catherine, que acababa de casarse con Lucian Langdon, el conde de Claybourne. Su fascinación también podía deberse a algo que había observado durante la recepción que se había celebrado en la residencia de su cuñado después de la boda: esos tres caballeros habían tenido un modo muy curioso de acercarse a ella, rodearla y marcar su territorio de una forma muy parecida a la que Sterling había visto hacer a los leones de África. A decir verdad, le sorprendió que ninguno de los hombres rugiera.

El duque estaba junto a la ventana del salón con una copa de champán en la mano deseando poder hacer el brindis obligatorio para irse a su casa cuanto antes. Mientras esperaba observaba cómo ella sonreía a aquellos caballeros y cómo hablaba inclinando la cabeza ligeramente hacia un lado como si estuviera revelando un secreto escandaloso: se moría de ganas de saber qué estaba diciendo. Estaba demasiado lejos como para poder escucharla, pero se imaginaba que tendría la voz tan dulce como los ángeles; aunque quizá se pareciera más al hipnótico canto de una sirena, porque era evidente que cada uno de los caballeros estaba tan fascinado por su presencia como lo estaba él.

Era evidente que todos ellos compartían algo muy especial. Incluso desde aquella distancia Sterling percibía el afecto que la chica sentía por los tres caballeros, lo podía ver reflejado en su expresivo rostro. Se preguntó si habría sido amante de cada uno de ellos en algún momento, porque percibía una familiaridad entre ellos que iba más allá de la amistad.

Los caballeros le interesaban muy poco, aunque se preguntaba qué papel tendrían en la vida de esa mujer. Al primero lo conocía muy bien. Se trataba de Jack Dodger. Era el propietario de un famoso club para caballeros que Sterling frecuentaba a menudo desde que había vuelto a Londres. El segundo, más alto y más corpulento que los demás, no era la clase de hombre con el que a Sterling le gustaría encontrarse a solas en un callejón en plena noche; a decir verdad, tampoco tenía ningún interés en encontrárselo de día. El tercer caballero era William Graves, el médico que Claybourne hizo llamar cuando Catherine se desmayó durante el velatorio de su padre.

Sterling observó con interés cómo Claybourne se acercaba al grupo y los demás lo acogían como si fuera un hermano, con sinceras sonrisas, palmadas en el hombro, estrechándole la mano, y tal vez alguna que otra broma. La chica no le abrazó, pero le dedicó una sonrisa que hablaba por sí misma. Ella le admiraba, se sentía muy feliz por él y le deseaba lo mejor. Pero lo más importante era que le quería.

Ya estaban todos juntos, los cinco. No cabía duda de que todos procedían de las mismas calles. Ladrones, carteristas, asesinos, y Dios sabía qué otras cosas tenían en común. Ese dato tendría que haber acabado con el interés que Sterling sentía por la chica. Sin embrago solo consiguió cautivarle aún más.

Escuchó unos delicados y familiares pasos. Cuando se dio cuenta de que su hermana se dirigía hacia él, se volvió en su dirección. Llevaba la melena rubia recogida, y la alegría que sentía por su reciente enlace se reflejaba en el rubor que le cubría las mejillas y en el brillo que resplandecía en sus ojos azules.

—Te fascinan, ¿verdad? —le preguntó ella en voz baja.

Entonces Sterling se dio cuenta de que su forma de mirar no solo era grosera, sino evidente, aunque estaba completamente seguro de que los demás invitados también tomaban buena nota del grupo.

No tendría que estar tan sorprendido de que hubieran acudido tantos miembros de la aristocracia. Los rumores de la precipitada boda entre el conde Diablo y Catherine estaban en boca de todo Londres. Los curiosos de la élite habían llenado la pequeña capilla en la que se había celebrado el enlace y después habían sido bien recibidos en la residencia Claybourne. Incluso Marcus Langdon, quien muchos creían que acabaría heredando el título del conde, se encontraba allí. Parecía que por fin había aceptado su destino como el sucesor que jamás llegaría a ser. No cabía duda de que todos estaban intrigados y era evidente que seguirían circulando rumores sobre el escándalo durante mucho tiempo.

—Solo tengo cierta curiosidad, eso es todo —dijo Sterling lacónicamente—. No son la clase de personas que suelen acudir a nuestros eventos. Me llama la atención la mujer; tu madrina.

—Frannie. Sí, nos hemos hecho buenas amigas. Si te hubieras dignado a asistir a la cena que celebramos la otra noche o si hubieras llegado pronto a la iglesia te la habría podido presentar.

Sterling ignoró las reprimendas de su hermana. Sabía que él no se hubiera sentido cómodo en la cena y ella no habría estado cómoda con su presencia. Reflexionó sobre el nombre que le había dicho: Frannie. Sterling imaginaba, o quizá incluso esperaba, que tuviera un nombre un poco más exótico y, sin embargo, parecía encajar a la perfección.

—Viste de una forma muy sencilla.

El apagado vestido azul que llevaba la chica parecía estar tan fuera de lugar como ella. Sterling se la imaginó vestida con tonos violeta o escarlata, y fantaseó pensando en cómo la seda resbalaría por su piel hasta caer a sus pies.

—Últimamente he aprendido a no juzgar a la gente por su apariencia —dijo Catherine.

A él no le pasó inadvertido el tono de censura en la voz de su hermana; Catherine sabía que él sí que juzgaba por las apariencias y que tenía muy en cuenta el lugar que una persona ocupaba en la sociedad. Para él sí que había diferencias entre la élite y las demás personas, con las que no se mezclaba a menos que fuera absolutamente necesario. Sterling nunca había sentido ganas de relacionarse con delincuentes juveniles.

—¿La mantienen? —preguntó.

—¿Disculpa?

—Los caballeros que la rodean. ¿Están emparentados? ¿Cómo se gana la vida esa chica?

—Esas preguntas son bastante inapropiadas.

Sterling la miró fijamente.

—¿Entonces es la amante de alguno de ellos?

En realidad, Sterling era incapaz de imaginar que Catherine se relacionara o incluyera a una mujer de moral cuestionable en la fiesta de su boda, pero si la mujer era una amiga de la infancia de Claybourne…

Catherine se rio.

—¿En qué te basas para decir eso? Es la contable del club Dodger.

Un nombre muy elegante para un lugar completamente desprovisto de clase. Dicho de esa forma, el antro de Dodger parecía un lugar respetable, lo cual, Sterling suponía, era precisamente el objetivo.

—Qué raro.

—A mí me parece admirable. No todas las mujeres tienen un padre que cuide de ellas.

—Ya puedes esconder las uñas, Catherine. No la estaba insultando. Pero debes admitir que lo normal es que una mujer trabaje en casa y no en un negocio.

Ella le tocó el brazo.

—Lo siento. Supongo que me he vuelto un poco protectora con los amigos de Claybourne. Cuando no estabas fueron ellos quienes me ayudaron.

Sterling se dio cuenta de que su ausencia la había obligado a relacionarse con delincuentes. Eso debía haber hecho muy feliz a su padre, además de haberle dado otro motivo para sentirse decepcionado por su heredero, al que consideraba un auténtico gandul.

No tenía ningún problema en admitir que había vivido una existencia basada en la indulgencia y que lo único que le había preocupado hasta entonces era satisfacer sus necesidades. Él y su padre habían discutido larga y tendidamente sobre las elecciones de Sterling. Pero su padre fue incapaz de comprender lo que significaba para él no tener el control de su vida. No entendía cómo se sentía alguien cuando caía presa del pánico. No comprendía lo que era mirar al futuro y saber que no sería más que un lugar oscuro y solitario.

—Debería presentaros —dijo Catherine con alegría como si se hubiera dado cuenta de que los pensamientos de Sterling habían empezado a deslizarse por sombríos derroteros.

—No es necesario. —Al duque no le pareció que esos caballeros apreciaran que se metiera en su territorio.

—Has cambiado, Sterling.

—Ya me lo habías dicho. Todos cambiamos, Catherine. Yo podría decir lo mismo de ti.

—Yo no he cambiado tanto como tú. Te has convertido en un cínico.

—Me he convertido en un realista. Reúnete con tu marido para que pueda hacer el brindis y acabemos con todo esto de una vez.

Una ráfaga de dolor cruzó los ojos de su hermana, unos ojos tan azules como los suyos. Sterling la cogió de la mano antes de que se marchara.

—Lo siento. Ya sabes que te deseo toda la felicidad que tanto mereces. He estado fuera mucho tiempo y no me siento muy cómodo en una habitación llena de gente. —Y deslizarse entre la multitud sin tropezar con nadie se había convertido en una tarea muy complicada para él. Si hubiera sabido que Catherine y Claybourne iban a invitar a tanta gente a su casa, se habría despedido de ellos en la iglesia.

—¿Ese es el motivo de que te hayas quedado junto a la ventana como si fueras a saltar a través de ella en cualquier momento?

—¿Con la tormenta que está cayendo? —Observó cómo la lluvia golpeaba el cristal. Las nubes eran tan oscuras y pesadas que, aunque el día estaba aún muy joven, parecía que ya fuera de noche, y la noche se había convertido en su mayor enemiga—. Hace un día bastante deprimente.

—A mí no me parece nada deprimente. Es el día más feliz de mi vida.

Sterling se dio cuenta de que estaba actuando como un auténtico cascarrabias y se esforzó por teñir su voz de arrepentimiento.

—Estoy convencido de que te aguardan un sinfín de días felices por delante.

—Ya sé que no apruebas que haya elegido casarme con Claybourne y que, como muchas otras personas, le echas su singular pasado en cara, pero espero que con el tiempo llegues a conocerle tanto como le conozco yo y llegues a apreciar sus grandes virtudes.

Eso no era muy probable, pero no quería minar la alegría de su hermana diciéndole lo que pensaba. Catherine pareció darse cuenta de que no tenía ninguna intención de decir nada al respecto y añadió:

—Supongo que ahora que has vuelto de tus viajes te concentrarás en encontrar esposa.

—Dentro de un tiempo. Estamos de luto. No esperaba que esta fiesta fuera tan multitudinaria.

—No lo es. Hay algunos invitados más de los apropiados, pero estas personas conseguirán introducir a Claybourne en sociedad después de años de haberse quedado al margen. Además, los hombres nunca se ciñen a las estrictas normas del luto por las que se rigen las mujeres. Tú podrías asistir a un baile esta misma noche y nadie te criticaría.

—Supongo que ser duque tiene sus privilegios.

—¿Hay alguien en especial en quien pensaras mientras estabas fuera? —preguntó Catherine.

—¿Ya estás haciendo de Celestina? Supongo que querrás irte a algún sitio de luna de miel.

—No. Tenemos asuntos que resolver en Londres.

—Aún así, supongo que tu marido querrá disfrutar de toda tu atención durante un tiempo. Soy perfectamente capaz de conseguir esposa sin molestarte.

—No sería molestia. —Catherine le estrechó el brazo—. Te he echado de menos, Sterling. Estoy muy contenta de que estés aquí. Ahora si me disculpas voy a buscar a Claybourne para que puedas hacer el brindis.

Cuando su hermana se alejó se empezó a sentir culpable por lo que le había dicho, pero consiguió sofocar rápidamente esa incómoda emoción. Quería estar en cualquier parte menos donde estaba. Se bebió el champán, le hizo un gesto a un camarero y cogió otra copa. ¿Es que esa maldita fiesta no iba a acabar nunca?

Catherine se puso junto a su marido y el conde la miró con evidente adoración. ¿Por qué no iba a adorarla? Era hija de un duque y su linaje era el mejor que podía ofrecer la nobleza británica. Ella comprendía muy bien cuál era su lugar en el mundo y encajaba en él a la perfección. Sterling ya no podía decir lo mismo sobre sí mismo. La necesidad de escapar de ese lugar rugió en su interior y perdió la poca paciencia que le quedaba. Dio unos suaves golpecitos en su copa y el murmullo que reinaba en toda la sala fue disminuyendo. Levantó la copa.

—Por mi hermana Catherine, la nueva condesa de Claybourne, y por su afortunado marido. Espero que el sol siempre brille para ti, querida, incluso durante los días más oscuros.

Mientras escuchaba los vítores y aplausos de los invitados, se bebió el contenido de la copa de un trago. Claybourne y Catherine se tomaron su champán y luego se dieron un pequeño beso. La gente se rio, volvieron a vitorear y les ofrecieron sus mejores deseos.

Sterling alargó el brazo para coger otra copa de champán. Tal vez si bebía lo suficiente conseguiría ahogar el dolor que sentía al comprender que él jamás tendría lo que era evidente que poseía la pareja de recién casados: amor y felicidad.

*   *   *

Era el hombre más peligroso de la habitación.

Frannie Darling se dio cuenta de que le estaba concediendo un gran mérito al caballero que estaba apoyado en la ventana, teniendo en cuenta que estaba rodeada de hombres que no tenían ningún reparo en quebrantar la ley siempre que les convenía. Pero mientras que sus amigos eran peligrosos para cualquiera menos para ella, ese hombre era peligroso solo para ella.

Lo sabía de la misma forma que percibía en qué bolsillos era mejor meter la mano antes de hacerlo. Lo sabía de la misma forma que adivinaba que en una columna de números había errores incluso antes de sumar las cifras. Lo sabía de la misma forma que estaba convencida de que en esa habitación solo había tres personas a las que estaba realmente unida: Jack, Jim y Bill.

Hacía pocos días que había descubierto que Luke siempre había dudado de ser el verdadero conde de Claybourne. Pero últimamente habían ocurrido cosas que lo habían acabado de convencer de la verdad, por lo que ya no se cuestionaba más la veracidad de su título. Ahora se deslizaba con seguridad por la habitación, estaba cómodo en su piel, y ya no temía estar viviendo la vida de otra persona.

Ella no podía admitir sentirse igual de cómoda. Ese no era su mundo. Allí todo era tan grande y tan importante… Su pequeño mundo palidecía en comparación, pero estaba contenta con su vida. Tal vez fuera la incomodidad que sentía en ese entorno lo que había hecho que se fijara en él, en el hombre que estaba junto a la ventana y que parecía tener tantas ganas de escapar como ella. Frannie sabía quién era. El hermano de Catherine. El recién nombrado duque de Greystone.

Le había parecido sentir que la miraba de vez en cuando. Ella también había intentado observarle sin que nadie se diera cuenta. Tenía la piel dorada por el sol, como si fuera un hombre al que le encantara estar al aire libre. Su pelo, de un tono oscuro de rubio, estaba perfectamente peinado para la ocasión: no tenía ni un solo pelo fuera de sitio. Sin embargo, a Frannie no le costaba nada imaginárselo azotado por el viento mientras galopaba los mismos caminos que debió explorar Marco Polo. Greystone era un aventurero, un hombre que no le temía a nada. Cuando se le acercaba alguien que deseaba hablar con él, su postura reflejaba cortesía, tal vez tolerancia, pero también impaciencia, como si estuviera deseando volver a embarcarse en otro viaje de excitantes aventuras.

—¿Crees que serán felices? —le preguntó Jack mientras le ofrecía otra copa de champán y la obligaba a alejar su atención de ese hombre que tanto la fascinaba. Era muy alto y, normalmente, a ella le gustaban más los hombres de estatura media y convencionales.

Jim y Bill también se encontraban muy cerca, sofocantemente cerca; parecían estar convencidos de poder protegerla de la incomodidad que sentía entre la elegante élite aristocrática.

—Estoy segura de que sí —dijo ella—. Catherine es buena para Luke.

—¿Qué te parece su hermano?

Que era tan poderoso como la tormenta que azotaba los cristales que había detrás de él. Que entre sus brazos una mujer descubriría placeres que no tenían nada que ver con cualquier sensación que ella conociera. En su interior empezó a crecer una espiral de calidez; ella se humedeció los labios con la lengua y esbozó una pequeña sonrisa.

—No estoy segura.

—Nos ha estado observando —dijo Jim.

—Muchos de los invitados nos observan —murmuró Bill.

—También se miran los bolsillos —añadió Jack—. Me siento un poco tentado de deslizarme entre ellos y robarles cosas.

Frannie frunció el ceño. El abuelo de Luke los había alejado de las calles de Londres, pero no había sido capaz de conseguir que ellos olvidaran esas calles por completo.

—No hagas nada que pueda avergonzar a Luke. Por fin está consiguiendo ser aceptado por sus iguales. Es un auténtico acto de rebeldía que nos haya invitado.

Ellos eran los sinvergüenzas de su juventud, pero Frannie sabía que Luke nunca los olvidaría. El pasado que compartían había creado un vínculo inquebrantable entre ellos.

—¿Aún te sigues preocupando por él? —preguntó Jack.

—Igual que me preocupo por todos vosotros. —Frannie esbozó una sonrisa juguetona—. Y vosotros os preocupáis por mí.

Aunque a veces se preocupaban demasiado y resultaban un poco sobreprotectores. Los quería con locura, pero a veces deseaba algo más, algo que no era capaz de identificar. Tal vez ese fuera el motivo por el que de repente sentía la necesidad de rebelarse. Volvió a mirar al hombre que estaba apoyado contra la ventana.

—Creo que voy a presentarme.

—Es un maldito duque —le recordó Jack.

—Sí, soy muy consciente de ello —murmuró ella antes de devolverle la copa, inspirar hondo y cruzar la habitación.

Por regla general, siempre evitaba a las personas tituladas porque la hacían sentir incómodamente consciente de sus humildes orígenes, pero había algo en ese hombre que atraía su atención, que la hacía desear ser imprudente por una vez. Siempre se había esforzado para evitar cualquier cosa que pudiera lastimarla, y lo único que había conseguido era tener una vida increíblemente aburrida. Sin embargo, no había nada en él que pareciera aburrido.

Sintió cómo los ojos se posaban sobre ella, cómo los demás invitados empezaban a ser conscientes de lo que estaba haciendo. Ella nunca había atraído la atención de los nobles y debería haberse sentido incómoda por el interés que de repente demostraban por ella, pero el duque eligió ese preciso momento para posar sus ojos sobre ella y su mirada fue como una suave caricia que se deslizó por todo su cuerpo. Casi tropieza. Los chicos de Feagan nunca la miraban con deseo en los ojos. Tal vez ese fuera el motivo por el que Greystone resultara tan peligroso para ella. Porque con solo una mirada la había hecho sentir como si se hubiera transformado de repente: había dejado de ser una chica desaliñada para convertirse en una atractiva mujer con el poder de provocar a un hombre.

La atracción que sentía por él le resultaba incluso más increíble. Nunca había conocido un hombre que despertara pasión en ella, que la hiciera desear sentir el roce de sus labios o una caricia de sus dedos.

Luchó contra la necesidad de darse media vuelta y volver a su refugio, siguió andando y se detuvo delante de él. Sus ojos eran tan azules como los zafiros de un collar que consiguió hacer desaparecer, hacía ya muchos años, del cuello de una pomposa mujer. Cuando se lo llevó a Feagan, su mentor se puso tan contento que le compró una fresa. Frannie nunca pudo volver a comerse una fresa sin sentir que era la recompensa por haber hecho una travesura. Pensó que si pasara una noche con Greystone acabaría desayunando un gran cuenco lleno de deliciosas fresas.

—Creo que no nos han presentado como es debido. Me llamo Frannie Darling.

—Usted es la contable del club Dodger.

Frannie se dio cuenta de que al escuchar sus palabras se le abrieron un poco los ojos. Ella no solía bajar a la sala de juegos y trabajaba en una zona a la que solo podían acceder quienes tenían la llave.

—Si no recuerdo mal usted es miembro del club.

—Y yo recuerdo bien a sus amigos —hizo un gesto con la cabeza en dirección a Jack, Jim y Bill, que esperaban impacientes a que ella volviera—. Todos son ladrones.

La decepción se apoderó de ella cuando se dio cuenta de que él también era uno de ellos. Una de esas personas que no creían que alguien podía cambiar el lugar que le había tocado en la vida, una de esas personas que convirtieron su vida en un infierno cuando vivía con Claybourne. Debería haberle dejado allí con sus mezquinos comentarios, pero algo la empujó a quedarse. Tal vez quisiera darle la oportunidad de rectificar.

—Como es costumbre que la recepción de la boda se celebre en casa de la familia de la novia, supongo que desaprueba usted la lista de invitados.

—Puede usted asumir lo que quiera, pero se da la casualidad de que soy un hombre que valora sus propiedades y preferiría no tener en mi casa gente con los dedos largos.

—Ya veo. —Frannie era muy buena analizando a las personas y no tenía la sensación de que ese hombre estuviera siendo sincero del todo. Los mejores actores del mundo eran ladrones. Con la práctica adecuada podían conseguir, con una sola mirada, robarle el corazón a alguien, ganarse la simpatía de muchos, y hacer que una persona les diera hasta la última de sus monedas. Por lo visto, Greystone había decidido actuar para evitar cualquier muestra de simpatía. Frannie se preguntó por qué lo estaría haciendo.

El duque dejó de mirarla para observar a los invitados.

—¿La hará feliz?

—¿Luke?

—Claybourne.

A Frannie le gustó que reconociera a Luke por su título. Aquello ya era algo. Y era evidente que se preocupaba por su hermana.

—Muchísimo.

Él asintió con brusquedad.

—Pues eso es lo único que importa. Si me disculpa…

Solo había dado tres pasos cuando ella le llamó.

—¿Excelencia?

Él se volvió y Frannie sonrió con picardía. No acababa de comprender por qué sentía tantas ganas de irritarle. Simplemente parecía un hombre que necesitaba que le hicieran enfadar. Además, no pensaba dejar que se fuera sin más después de haber insultado a sus amigos, y tenía algo que comunicarle: ellos no eran los únicos ladrones que había en la sala. Levantó la mano y le enseñó el reloj de oro que colgaba de entre sus dedos.

—Se deja usted el reloj.

Él se miró el chaleco, se llevó la mano al pecho como si sus ojos le estuvieran engañando y luego, muy despacio, paseó la mirada por el cuerpo de Frannie. Le acercó la mano con un peligroso brillo en los ojos. Ella puso el reloj sobre su palma y antes de que pudiera retirar la mano él la cogió y la acercó hacia sí.

—Tenga cuidado, señorita Darling —dijo con un susurro que le provocó escalofríos—. Llevo fuera bastante tiempo y no soy tan civilizado como cuando me marché.

La evidencia de sus palabras resultó tan intensa que a Frannie se le aceleró el corazón y se le aflojaron las rodillas: la estaba mirando como si estuviera pensando en devorarla.

Entonces inclinó la cabeza con brusquedad, la soltó, se dio media vuelta y se marchó. Ella le observó hasta que desapareció por la puerta; era evidente que había decidido marcharse. Le parecía increíble lo rápido que habían cambiado las cosas y había perdido la ventaja. No esperaba que aquel encuentro la dejara sin aliento, pero hubo algo más que la dejó preocupada. Había sentido una extraña y poderosa fuerza en su interior que quería evitar dejarlo marchar desesperadamente.

*   *   *

Sterling quería abandonar aquel salón cuanto antes, pero caminó con cuidado y se concentró para no chocar con nadie. Marchar no resultó tan difícil como había imaginado. Tal vez fue porque la expresión de su rostro hacía que la gente se apartara de su camino rápidamente en lugar de intentar darle conversación.

Era muy consciente de que su comportamiento con la señorita Darling había sido terrible, pero no estaba preparado para la reacción que le había provocado su proximidad. Esa mujer no tenía la voz de un ángel. Su voz era el sonido que provocaba intensas pasiones en las alcobas. Era seductora, sensual y jadeante, hablaba como si ya hubieran disfrutado juntos del placer y estuviera ansiosa por repetir.

Sus ojos…, casi se le escapa un rugido al recordarlos. Eran de un magnífico color verde, pero era lo que brillaba en ellos lo que le había cautivado. En ellos no anidaba inocencia. Ninguna inocencia. La vida la había convertido en una mujer experimentada. Esa mujer no se parecía a ninguna de las jóvenes que conocía. Ella había visto cosas, y lo más probable era que hubiera hecho cosas que harían que cualquiera de esas jóvenes se desmayara.

Él no era la clase de hombre que acostumbrara a perder el control, pero supo que, si no se alejaba de su presencia, corría el riesgo de acabar cogiéndola entre sus brazos; ¡y que Dios se apiadara de cualquiera que se atreviera a poner alguna objeción!

Además esa maldita mujer le había robado el reloj y él no había notado nada. Y lo cierto era que él quería sentir sus dedos, y que cuanto más se alejaba de ella más la deseaba.

CAPÍTULO 2

El encuentro con Greystone había dejado inquieta a Frannie. Los chicos de Feagan —aunque ya eran hombres, ella siempre pensaba en ellos como chicos— eran muy listos y no la habían acosado con preguntas, pero necesitaba estar un momento a solas para recuperar la compostura. En circunstancias normales hubiera salido a dar un paseo por el jardín, pero la intensa lluvia lo hacía imposible. La enorme residencia de Claybourne tendría que bastar. Los sirvientes la conocían y no les importaría que recorriera los pasillos y las habitaciones en las que no debían entrar los invitados. Desde que se fue de aquella enorme casa había vuelto alguna vez de visita. Aunque no se sentía cómoda entre esas paredes, sí que había una habitación que le traía buenos recuerdos.

Sin vacilar, abrió la puerta que daba acceso a la inmensa biblioteca y se deslizó en su interior. Cerró los ojos e inhaló con fuerza la maravillosa fragancia que desprendían los libros. Los libros de contabilidad no olían exactamente igual. Después de cerrar la puerta para asegurar su privacidad, se abrió paso por entre los sillones y mesas y caminó junto a la pared forrada de estanterías mientras deslizaba los dedos por los lomos de los numerosos volúmenes que el abuelo de Luke había coleccionado a lo largo de todos esos años. Aquel hombre leía con voracidad. Había sido él quien le había enseñado las obras de Jane Austen y Charles Dickens, entre otros. Dentro de esa habitación ella había viajado por todo el mundo.

Al pensar en eso se volvió a acordar de Greystone. Gracias a las historias que contaba Catherine, Frannie sabía que él había explorado el mundo y las muchas maravillas que ofrecía. Era incapaz de imaginar la valentía que requería esa empresa tan particular: subirse a un barco y navegar por el vasto océano confiando que le llevara al destino deseado. ¿Qué era lo que habría hecho para convertirse en un hombre menos civilizado? ¿Y por qué no podía dejar de pensar en él? Sus insensibles comentarios deberían haber cortado de raíz cualquier interés que pudiera sentir por él. Y, sin embargo, se sorprendió a sí misma preguntándose qué sería lo que tanto temía, porque estaba bastante segura de que ese hombre tenía miedo de algo.

Al darse cuenta de que ella le había quitado el reloj, el miedo había brillado por un segundo en lo más profundo de sus ojos; y luego habían relucido peligrosamente. Durante su infancia, Frannie había conocido muchas almas asustadas, incluyendo la suya. Era perfectamente capaz de entender que ese hombre hubiera reaccionado con miedo, ¿pero por qué le había importado tanto no haberse dado cuenta de que le había quitado el reloj? ¿O acaso estaba interpretando mal toda la situación? Podía ser; el duque no era precisamente un libro abierto.

Frannie se reprendió por haberle quitado el reloj del bolsillo. Ya hacía mucho tiempo que había superado sus orígenes y le molestaba que ese hombre la hubiera llevado de nuevo a ese lugar. ¿Por qué había sentido la necesidad de demostrarle que era una buena ladrona?

¿Por qué le importaba lo que pensara de sus amigos o de ella? Era grosero y maleducado, representaba todo lo que ella aborrecía de la aristocracia. Incluso el abuelo de Luke, a pesar de todo lo que había hecho por ellos, miraba por encima del hombro a los niños de la calle a los que su nieto llamaba amigos. Sin embargo, de vez en cuando, Frannie no podía evitar recordarlo con cariño.

Rodeó el escritorio y se sentó. Mientras deslizaba la mano por encima de la madera pulida, recordó la imponente imagen que tenía el abuelo de Luke cuando se sentaba allí. Se sintió intimidada hasta el día que descubrió la debilidad que el conde tenía por los caramelos de limón. Entonces empezó a verlo más humano, especialmente cuando los compartía con ella. Abrió el cajón en el que guardaba los caramelos.

—¿Intentando robar algo?

Frannie dio un pequeño grito y se llevó la mano al pecho. Cuando le dio la vuelta al sillón para enfrentarse a su acusador, el corazón le latía con mucha fuerza.

Greystone, con los brazos cruzados sobre el pecho, estaba apoyado sobre la pared y evitaba con efectividad la poca luz que entraba en la habitación a través de la ventana. Se escuchó un trueno y la lluvia pareció aumentar su intensidad. Frannie no comprendía cómo no se había dado cuenta antes de que el duque estaba allí.

—Excelencia, me ha asustado.

Siempre había creído que Luke y Jack tenían una presencia imponente, pero palidecían comparadas con la del duque de Greystone. No era un hombre acostumbrado a que lo ignoraran y la atracción que había sentido por él en el salón empezó a abrirse paso de nuevo. Se negaba a abandonarse a ese sentimiento. No pensaba dejar que se riera de ella o de sus amigos. Sin embargo, no era tan infantil como para enfadarse. Tragó saliva con fuerza, decidida a plantarle cara.

—Solía guardar caramelos en este cajón —dijo a lo tonto, en respuesta al espeso silencio. Greystone se limitó a mirarla fijamente—. El anterior conde —explicó ella—, el abuelo de Luke.

Él siguió sin decir ni una sola palabra. Ella cerró el cajón y se levantó del sillón; no pensaba dejarse intimidar. El corazón le latía casi con tanta fuerza como los truenos que retumbaban en la tormenta y se acercó a la ventana para observar la lluvia gris.

—Yo vivía aquí. El anciano caballero se sentaba justo en este sillón —señaló un sillón verde que había junto a la ventana— y me pedía que le leyera cada tarde. Es extraño. Cuando era pequeña vivía con un hombre que siempre he pensado que en algún momento de su vida había matado a un hombre y, sin embargo, nunca le tuve miedo. Pero el conde me aterrorizaba.

—¿Por qué?

«Por fin una palabra.» Se volvió hacia él y se sorprendió al darse cuenta de que estaba más cerca de él de lo que creía. Sospechaba que esa pregunta no era más que un truco para evitar que se marchara. ¿Por qué se ponía nerviosa al pensar que él no quería que se fuera?

—Porque era muy… grande. —Frannie negó con la cabeza, frustrada al darse cuenta de lo difícil que le estaba resultando describir al abuelo de Luke. Se le daban mejor los números que las palabras—. No físicamente, claro. Era alto, como Luke, aunque tenía más hueso que carne y estaba un poco encorvado debido a su edad, pero tenía una presencia feroz. Todo lo que estaba relacionado con él era increíblemente grande. Las casas en las que vivía, tanto aquí como en el campo. El carruaje en el que viajaba. A veces me llevaba con él a Londres cuando tenía que hacer alguna visita, y la deferencia con la que lo trataban todos me hizo comprender que era un hombre muy poderoso. Como usted, excelencia.

—¿Y los hombres poderosos la asustan?

—Me dan que pensar, pero ya no soy una niña y no me siento intimidada por ellos. Me atrevería a añadir que con la edad se aprende a no dar importancia a lo que puedan pensar los demás.

Al duque se le curvó ligeramente la esquina de los labios y ella sintió la poderosa necesidad de hacerle reír del todo, incluso a pesar de temer que él pudiera descubrir que estaba mintiendo. No podía negar que se sentía dolida por la baja opinión que la aristocracia tenía de ella y de sus amigos. Todos ellos, cada uno a su manera, hacían mucho por los que eran menos afortunados, y todos eran muy leales. Morirían los unos por los otros. A Frannie le sentaba mal que todos ignoraran la bondad que poseían y esperaran siempre lo peor de ellos.

—Habla usted como si fuera una anciana —le dijo.

—Ya casi tengo treinta años.

No sabía por qué se había sentido obligada a confesarle su edad. Tal vez lo hubiera hecho para dejarle claro que no estaba hablando con una inocente jovencita, sino con una mujer segura de sí misma; por lo menos así era hasta que él se le había acercado. En ese preciso momento no sabía si quería que se quedara y la convenciera para que se acercara más a él o si prefería que se marchara antes de que la situación se descontrolara. Porque lo cierto era que cuando se encontraba con él no estaba segura de tener el control. Quería despeinarle el pelo, descubrir ese incivilizado aspecto de su personalidad al que se había referido antes.

—Es usted bastante mayor para no estar casada ni tener niños tirándole de la falda —dijo.

—Oh, sí que tengo niños. —Frannie vio la censura brillando en sus ojos azules. Le molestaba que hubiera pensado lo peor. Estuvo a punto de no explicárselo, pero se sintió obligada. Por un lado quería que él pensara lo peor de ella, y por el otro quería que pensara que ella era digna de… de algo que era incapaz de explicar—. Adopto huérfanos. O lo haré cuando la casa que estoy construyendo para ellos esté acabada.

—Ah, es usted una reformadora.

—No lo aprueba. ¿No cree en las buenas obras, excelencia?

—Tienen su momento. Pero me parece un desperdicio que una mujer tan encantadora como usted trabaje con huérfanos.

Al escuchar ese cumplido sintió cómo el calor trepaba por su cuerpo y se instalaba en sus mejillas. Siempre se había considerado una mujer muy sencilla, o tal vez en realidad fuera que quería ser sencilla. No deseaba atraer la atención de los hombres y se esforzaba por no resultar atractiva. Incluso el vestido que había elegido para una ocasión tan bonita como una boda estaba diseñado para no atraer la atención de ningún hombre y, sin embargo, había conseguido atraer la de él.

—No estoy segura de si acaba usted de insultarme o halagarme.

—De halagarla, se lo aseguro. Me temo que hemos empezado con mal pie al presentarnos. Me había retirado a esta habitación en busca de soledad para pensar en cómo hacer las paces. Normalmente no soy tan… antipático. —Miró por la ventana—. El caballero con el que estaba usted hablando antes, el de la chaqueta marrón, ¿quién es?

Frannie se sorprendió: no esperaba ni el repentino cambio de tema ni la pregunta.

—James Swindler. Un inspector de Scotland Yard.

Por un segundo hubiera jurado que él reprimía una sonrisa.

—No le preguntaba por su ocupación, sino por lo que ese caballero significa para usted.

«Oh.» A Frannie le pareció una pregunta un tanto extraña. ¿Acaso no resultaba evidente?

—Es un amigo. ¿Quiere usted que se lo presente?

Él dejó escapar una pequeña risa antes de apretar los labios y negar con la cabeza.

—No, no se preocupe. Parecía muy protector con usted.

—Todos lo son.

—¿Todos?

—Los chicos de Feagan.

—¿Y Feagan es…?

—El hombre que nos acogió.

—¿El hombre que la enseñó a meter la mano en los bolsillos ajenos?

—Entre otras cosas.

—Pues era usted una alumna aventajada, señorita Darling. No he notado absolutamente nada. Y el problema es que me encantaría notarlo.

El duque volvió a posar los ojos sobre ella muy lentamente. En su mirada brillaba una invitación y una promesa. ¿Cómo se suponía que debía contestar a eso? ¿Cómo podía admitir que ella también estaba deseando sentir sus dedos sobre su piel? Desde el día en que perdió la inocencia a la edad de doce años, jamás había tenido interés sexual por los hombres. No la asustaban. Había aprendido lo suficiente de los chicos de Feagan como para saber que no todos los hombres eran unos brutos. Sin embargo, nunca se había sentido atraída por un hombre y jamás había deseado atraer a ninguno. Nunca había sentido esa extraña sensación en el estómago cuando miraba a un hombre, jamás se le había acelerado el corazón estando cerca de uno, ni le había costado tanto respirar cuando miraba a los ojos de un hombre o mientras estudiaba la intrigante forma de sus labios.

—¿No contesta? ¿No va a decirme que no tiene ningún interés en sentir mi caricia? —le preguntó él.

—Yo no tengo la habilidad en el juego del flirteo que poseen los demás hombres y mujeres. —No sabía por qué se había sentido obligada a revelar aquello sobre sí misma.

Frannie siempre había actuado junto a los chicos cuando intentaban robar o montar algún truco para engañar a alguien. Ellos solían pedirle su opinión sobre temas de negocios. Pero todo eso parecía muy ajeno a lo que estaba ocurriendo allí. Se sentía como una exploradora principiante internándose en territorio desconocido.

—Esto no es un juego, señorita Darling —dijo Greystone en una voz tan baja que resonó en su interior y se posó cerca de su corazón.

—Y por caricia supongo que se refiere usted a…

—Solo a una caricia.

Frannie siempre era muy consciente de todo cuanto la rodeaba, de las personas que tenía alrededor, sabía juzgar cuándo era el mejor momento para coger algo, cuándo era mejor irse… Y por algún motivo no se había dado cuenta de que él se había acercado más a ella y de que sus ojos azules ardían de deseo. El duque la acarició con delicadeza y dejó resbalar la mano por su rostro, desde la sien, pasando por la mejilla, hasta llegar a la barbilla.

—Qué suave —susurró mientras deslizaba el pulgar por su labio inferior y acompañaba sus movimientos con la mirada como si jamás hubiera visto nada tan fascinante, como si ella fuera alguna extraña criatura exótica—. Los caballeros que estaban junto a usted en el salón…, ¿alguno de ellos es su amante?

—¡No! —Frannie se sintió insultada por esa insinuación y se habría apartado de él si no hubiera sido porque la había atrapado con la lenta caricia de su pulgar, que en ese momento se deslizaba justo por debajo de sus labios.

—¿Tiene usted algún amante?

—No creo que sea de su incumbencia…

—¿Lo tiene? —repitió con tal insistencia que dejaba muy claro que no pensaba marcharse sin una respuesta.

—No.

—Estupendo.

No le quitaba los ojos de encima ni un segundo. Y tampoco dejaban de arder. En cualquier caso, el fuego que quemaba en su interior se intensificó y comenzó a arder en el interior de Frannie. Empezaba a tener la sensación de que se iba a derretir. Tenía la ridícula necesidad de desabrocharse los botones, de dejar que él posara su aliento encima de su piel.

—¿Por qué es tan estupendo? —dijo ella sin apenas reconocer su propia voz debido a la enorme sensualidad que desprendía.

—Porque me gustaría mucho besarla, señorita Darling y, al contrario que usted, yo no suelo apropiarme de lo que pertenece a otro hombre.

Volvía a tener los dedos sobre su mejilla y le cogía la barbilla con la mano. Se acercó un poco más a ella muy despacio, como dándole la oportunidad de retirarse o de objetar. Pero ella no hizo ninguna de las dos cosas. En lugar de eso, se sorprendió a sí misma acercándose a él y cerrando los ojos. Entonces la besó.

Hasta aquel momento de su vida la habían besado por la fuerza y con castidad, pero jamás ningún hombre la había instado a separar los labios con tanta dulzura al tiempo que se mostraba decidido a abrirse paso entre ellos. Nunca había sentido la necesidad de aceptar con tantas ganas. El duque sabía a champán, era un sabor intenso y sabroso. Sabía a deseo.

Uno de sus brazos se deslizó por su cintura y la atrajo hacia él. Como mujer jamás había estado tan cerca de un hombre. Nunca había tenido los pechos pegados al sólido torso de un hombre. Jamás había inspirado una esencia masculina con tanta intensidad que se había convertido en parte de ella. Jamás había sentido la talentosa lengua de un hombre jugueteando con la suya y, desde luego, nunca había deslizado la suya en el interior de la boca de un hombre ni se había dejado llevar por las ganas de saborearlo por completo. De repente deseaba todo lo que jamás había imaginado experimentar con tal desesperación que pensó que debería asustarse.

Pero no estaba asustada. Sterling la animó a rodearle el cuello con los brazos y ella se puso de puntillas para tener mejor acceso a lo que deseaba con tanta desesperación. Él rugió muy despacio, ladeó la cabeza y se internó más profundamente en su boca, más a conciencia, explorando hasta el último rincón. La temperatura aumentó y su cuerpo se tornó lánguido, como si se pudiera fundir en él. ¿Era esa pasión, aquella sensación de totalidad, capaz de conseguir que pudieran convertirse en una sola persona?

El duque se apartó un poco y ella se perdió en el profundo azul de sus ojos.

—Dado que no tiene usted ningún amante, señorita Darling, me gustaría ofrecerme para el puesto. Me parece que acabamos de demostrar que somos bastante compatibles.

CAPÍTULO 3

—¿Estás bien?

Frannie estaba sentada en el carruaje que Luke les había prestado para que volvieran al club Dodger. Dejó de observar lo poco que se podía ver por la ventana para mirar a Jack.

—Claro. ¿Por qué lo preguntas?

—Pareces preocupada.

Y lo estaba. No dejaba de pensar en la escandalosa proposición de Greystone y en la escandalosa respuesta que le había dado ella: «consideraré su oferta».

¿Qué significaba eso exactamente? ¿Lo iba a considerar seriamente o es que no había sabido qué más decir? Si le hubiera dicho que no, ¿habría insistido? Si hubiera dicho que sí, ¿habría cambiado de idea más tarde? ¿Tendría remordimientos?

Después del encuentro con el duque, Frannie se quitó un guante y se posó los dedos desnudos sobre la mejilla que le había acariciado Greystone. Esa sensación no tenía nada que ver con la sensualidad que había experimentado cuando él la acarició. Sus dedos no conseguían provocar la increíble calidez que anidó en sus entrañas y la hizo arder hasta que se sintió como auténtica cera fundida. Dejó resbalar los dedos hasta sus labios y jugueteó con ellos un momento. Ocurrió exactamente lo mismo: la sensación no tenía nada que ver con la presión de su boca sobre la suya, con la provocación que había conseguido que sus labios se separaran gustosos…

Luke la había besado en una ocasión, y el beso había sido tan suave como una mariposa posándose sobre el pétalo de una rosa. El beso de Greystone no había sido suave en absoluto, aunque tampoco había sido brusco. Había sido… hambriento, como si él fuera un hombre famélico y solo ella pudiera proveerle del sustento que necesitaba para vivir. ¿De dónde procedían esos insensatos pensamientos? ¿Eran un reflejo de sus propios deseos, de su propia necesidad de volver a degustar todo lo que ese hombre podía ofrecerle?

Volvió a mirar por la ventana y preguntó:

—Jack, ¿alguna vez has tenido una amante?

—Supongo que depende.

Ella lo miró sorprendida. Parecía una pregunta bastante sencilla. O la había tenido o no. ¿Acaso había más cosas para tener en cuenta sobre los amantes que ella desconocía?

—¿De qué depende?

—De si consideras que una mujer a la que le pagas se puede considerar una amante. —Cruzó los brazos y miró el techo del carruaje como si allí se escondiera la respuesta a algún misterio—. Supongo que no. Tal como yo lo veo, una amante debería querer estar contigo por propia voluntad, sin esperar recibir dinero a cambio. Así que, si tenemos eso en cuenta, no, nunca he tenido una amante. —Bajó la cabeza y la miró—. Es un poco raro que tú preguntes eso.

Por primera vez en su vida no se sentía cómoda con él, y no le podía decir que había sido su acalorado encuentro con Greystone lo que había provocado esa pregunta. ¿Dónde podía ir una mujer en busca de respuestas? Frannie sabía que si escuchaba a sus propias necesidades estaría llamando a la puerta de Greystone esa misma noche.

—Solo tengo curiosidad. No estoy muy segura de las expectativas que se tienen de una amante, o qué clase de implicaciones conlleva. ¿Crees que un amante amaría a su amante? ¿La amaría?

—¡Cielo santo, Frannie!, el amor tiene muy poco que ver con todo esto. Solo es una forma educada de decir que un caballero desea lo que una dama esconde debajo de la falda.

Ella asintió y volvió a mirar por la ventana. Era evidente que eso era lo que quería ese caballero. La consideraba una mujer lo bastante buena como para acostarse con ella, pero no para casarse con ella. La veía casi como a una prostituta. La moneda de cambio eran unos labios pícaros en lugar de dinero, pero, ¡que Dios la ayudara!, había estado a punto de aceptar los términos.

—Maldita sea, Frannie, no debería haber sido tan directo. —Jack se inclinó hacia delante y se apoyó los codos sobre los muslos—. ¿A qué viene esa repentina curiosidad?

El calor de la vergüenza le coloreaba las mejillas y pensó con alivio que tal vez el sombrío tiempo había evitado que su amigo se diera cuenta de que se había sonrojado. Su infancia había formado un vínculo entre ellos que les permitía compartir los pensamientos más íntimos sabiendo que no serían juzgados ni cuestionados. Posó los ojos sobre él y luego se miró las manos.

—Me han hecho una oferta.

—¿Una oferta?

Frannie recuperó la determinación y volvió a mirarlo a los ojos.

—Hay un hombre que quiere ser mi amante.

Él entrecerró los ojos por un segundo. Ella ya había visto antes esa expresión en su rostro. Jack solía poner esa cara justo antes de darle a alguien una buena paliza.

—¿Quién ha sido el canalla?

¡Oh, Dios! Frannie deseó no haberle dicho nada, pero Jack era uno de sus mejores amigos. Desafortunadamente se acababa de dar cuenta de que había ciertas cosas que era mejor no compartir, ¿pero a quién podía acudir? Era evidente que no podía preguntárselo a Catherine, ya que era precisamente su hermano el causante del dilema de Frannie.

—Prefiero no decírtelo. Olvídate de que lo he mencionado.

Jack se reclinó sobre el asiento.

—Ha sido el bastardo de Greystone.

—¿Qué? ¡No! ¿Por qué piensas que ha sido él?

Jack se volvió a inclinar hacia delante y la cogió de las manos.

—Frannie, cielo, soy un hombre. Vi cómo te miraba con apetito como si fueras un exquisito bocado. Luego desapareció un momento. Tú también te ausentaste un rato. Estoy convencido de que aprovechó la oportunidad y durante algún clandestino momento te hizo esa proposición indecente.

A ella no le había parecido indecente. En realidad se había sentido bastante halagada, aunque en ese momento se sentía aturdida y perdida en la apasionada niebla en la que se había adentrado tras aquel ardiente beso. Pero lo que más la sorprendía era cómo había descrito Jack la manera en la que el duque la había mirado con un apetito que ella podía satisfacer. No era la primera vez que un hombre la observaba, o que la miraba como si estuviera hecha de cristal fino y se pudiera romper en cualquier momento, pero nadie la había mirado con apetito. Resultaba bastante estimulante. Estrechó la mano de Jack.

—¿Tan malo sería que me planteara ser la amante de alguien? He sido ladrona, prostituta…

—Tú no elegiste ser una prostituta —rugió él.

—Un hombre pagó por mí, Jack. Llámalo como quieras. Yo no me he entregado libremente a ningún hombre. Tengo casi treinta años, ya he pasado la edad en la que la mayoría de las mujeres se casan. Hasta que Luke me pidió que me casara con él, yo jamás me había planteado ser la esposa de nadie. No me veo casada.

—¿Por qué no? Jim se casaría contigo mañana mismo. Y ya que hablamos del tema, yo también lo haría si no fuera porque pienso que te mereces a alguien mucho mejor que yo.

Ella le dedicó una irónica mirada.

—¿Jack Dodger casándose? No creo que eso ocurra jamás.

Como si quisiera insistir en lo que intentaba decirle, su amigo le recordó:

—Es un duque.

Jack sabía muy bien lo incómoda que se sentía entre la aristocracia. A todos les ocurría lo mismo. Ese era el motivo de que la hubieran rodeado en casa de Luke.

—Eso sería un problema si tuviera alguna intención de casarme con él, pero no es así. Los amantes son privados, un pecado secreto, ¿verdad? No tendría por qué formar parte de su mundo.

—La respuesta a la pregunta que me has hecho antes es no. Entre amantes no existe amor. Corres el peligro de hacerte daño, Frannie, y yo me sentiría responsable porque tienes una visión distorsionada del mundo por culpa de tu trabajo en el club Dodger. Yo proporciono a los hombres un lugar seguro donde poder pecar, pero no quiero que pequen contigo. Además, cualquier hombre decente sería muy afortunado de tenerte como esposa. No deberías conformarte con menos.

Ella asintió, le soltó las manos y volvió a apoyar la espalda en el asiento.

—Supongo que en realidad no ha sido ningún halago.

—No, no lo ha sido —dijo él con aspereza.

—Imagino que debería haberle abofeteado.

—Desde luego.

Suspiró y volvió a mirar por la ventana. El problema era que lo único que había deseado era besarle de nuevo. Querer estar tan cerca de un hombre era una experiencia nueva y excitante para ella. Era una lástima que no pudiera dejar de pensar en ello y que cuanto más pensara en eso, desafortunadamente, más lo deseaba.

*   *   *

Sterling sabía que se estaba acercando el día en que todo lo que había tenido a su alcance dejaría de estarlo.

Estaba sentado en su biblioteca tomándose una copa de brandy y escuchaba el incesante e intenso sonido de las agujas del reloj que descansaba sobre la repisa de la chimenea y que marcaba el paso de su vida. Mientras tanto, se esforzaba por acallar la cruda rabia que amenazaba con abrirse paso en su interior. La ira requería una energía que no se podía permitir el lujo de despilfarrar. No en ese momento. Más tarde tal vez, cuando se pudiera concentrar en pensar en lo estupenda que sería su vida si…

Había decidido no dejarse llevar por los remordimientos y, sin embargo, se cernían sobre él y se esforzaban por no pasar inadvertidos. También pensaría en ellos más tarde.

De momento lo único que quería era llenar hasta arriba su baúl de recuerdos. Y había uno más que quería añadir a su colección. Una noche con ella bien podría ser la joya de su corona, su última indulgencia, su travesura definitiva antes de concentrarse en sus obligaciones. No le cabía ninguna duda de que ella haría que valiese la pena que retrasara el inevitable curso de su vida.

Frannie Darling.

Era una mujer delgada, pero había algo en ella que la hacía parecer más corpulenta, como si hubiera luchado contra las decepciones de la vida y conociera el sabor de la victoria. Era una plebeya, por lo que no era la clase de mujer que un hombre como él se plantearía desposar. Pero estaba completamente seguro de que sería una amante excelente.

Cerró los ojos y evocó algunas imágenes de su encuentro en la biblioteca. Ella había deslizado los dedos por su pelo. Sus labios se habían movido con habilidad por encima de los de él. Su delicado aroma a rosas le había embriagado y aún podía oler ese exquisito perfume en su ropa. Quería que su fragancia se impregnara en las sábanas de su cama. Hacía mucho tiempo que no tenía una mujer entre sus brazos y ella no le había decepcionado.

Aún no se creía que le hubiera propuesto que fueran amantes. Aunque lo que más le había sorprendido era la atrevida respuesta que ella le había dado antes de darse media vuelta y marcharse.

«Consideraré su oferta.»

¿Lo había dicho en serio? ¿O le estaba tomando el pelo? Estaban jugando a un juego muy extraño. Ella era el diablo disfrazado de seductora. O por lo menos era una bruja, porque le había hechizado y se sentía incapaz de liberarse. Estaba obsesionado con la suavidad de su piel, con el color verde de sus ojos, con el vibrante color rojo de su pelo. La quería volver a besar, deseaba quitarle la ropa lentamente y revelar todos los tesoros que escondía. Había visto muchas cosas durante sus viajes, pero nada le había interesado tanto como ella. ¿Volvería? ¿Le diría que sí? ¿Cómo podía rechazar a un duque?

Pero pronto llegaría el día en el que ni siquiera su título significaría algo. Entonces ya no tendría interés por él. Ninguna mujer le querría. ¿Acaso su padre no se lo había dejado bastante claro?

Ese era el motivo por el que su padre se había opuesto a que Sterling viajara por el mundo y había insistido en que se ocupara de encontrar una buena esposa primero. Pero no podía explorar el mundo, y a las mujeres, con una esposa. Estaba decidido a serle absolutamente fiel a su esposa, aunque dudaba que la mujer que eligiera tuviera la misma consideración cuando supiera la verdad sobre sus circunstancias. Y él ya había aprendido, de la forma más dura, que era mejor que mantuviera sus debilidades en secreto durante el mayor tiempo posible. Lady Angelina le había despreciado, le había enseñado que el amor era una ilusión que se rompía con facilidad bajo el peso de la verdad.

No pensaba volver a cometer el mismo error. Guardaría celosamente sus secretos hasta que estuviera casado. Pero antes de empezar a plantearse seriamente el matrimonio quería disfrutar de una última noche de pasión desatada. Y la quería compartir con una sola mujer.

Frannie Darling.

Aún conservaba su sabor en los labios. Se moría por desabrochar esos botones que le negaban la visión de su piel. Teniendo en cuenta lo suave que era su rostro, no tenía ninguna duda de que bajo la ropa debía ocultar la más absoluta perfección. Sus pechos encajarían perfectamente en las palmas de sus manos, sus pezones se endurecerían al paso de las suaves caricias de su lengua. Quería deslizar la boca por…

—¿Más brandy, señor?

Esa inesperada voz debería haberle sorprendido, pero los pensamientos sobre la señorita Darling y la gran cantidad de brandy que había bebido le habían aletargado. Estaba casi flotando, sabía que debía intentar controlarse porque ni siquiera había oído entrar en la habitación a su sirviente; aunque, a decir verdad, eso no era tan inusual. Sus sirvientes siempre mostraban el mayor de los decoros y caminaban por la casa sin hacer ruido alguno, como si sus pies jamás llegaran a tocar el suelo.

Como respuesta a esa pregunta, Sterling levantó un poco el vaso; esa noche tenía ganas de emborracharse. Tal vez así pudiera alejar a la señorita Darling de su mente y fuera capaz de dormir. O quizá lo mejor era que se la llevara a sus sueños, donde ella le desearía tanto como él…

El brandy se derramó por encima del vaso, cayó sobre su muslo y le manchó la camisa.

—¡Maldita sea!

Se levantó de la silla tambaleándose y se dio media vuelta.

Y entonces descubrió que no era un sirviente quien había entrado en su santuario. Nada más lejos de la realidad. Había sido profanado por Jack Dodger y James Swindler. Pensó que era una suerte que solo hubieran ido a visitarle dos de los cuatro granujas.

Swindler volvió a dejar el decantador sobre la mesa; lo hizo con una gran delicadeza para un hombre de su envergadura.

—¿Cómo habéis entrado aquí? —preguntó Sterling esperando que no se notara demasiado que arrastraba las palabras. Estaba teniendo más dificultades de las acostumbradas para enfocar en su oscuro mundo. Maldita sea, ¿por qué no habría encendido más quinqués o se habría bebido menos copas de brandy?

—Eso no importa —dijo Jack Dodger—. Lo importante es que te des cuenta de que no puedes hacer nada para evitar que entremos si queremos entrar.

—Os amenazaría diciendo que voy a llamar a la policía, pero supongo que no me serviría de nada teniendo en cuenta que una de las personas que ha entrado en mi residencia es un inspector.

—No, no te serviría de nada, excelencia. —El tono burlón de Swindler dejó muy clara la opinión que tenía del título de Sterling. Parecía considerarlo tan despreciable como al duque.

—¿Os puedo ofrecer algo de beber, caballeros?

—Mantente alejado de Frannie —dijo Swindler secamente.

«Nada de copas, entonces.»

—O si no ¿qué? —preguntó Sterling.

—Podría hacer que desaparecieras.

«Ah, nada como una buena amenaza para dejar las cosas bien claras.» Desafortunadamente, a Sterling no le gustaban las amenazas. Lo único que conseguían era que se mostrara más obstinado y que se esforzara aún más para salirse con la suya.

—¿Ah, sí? ¿Y tus superiores están al corriente de esa increíble habilidad que posees?

—Frannie es muy especial para nosotros, Greystone —dijo Jack Dodger—. No queremos que nadie le haga daño.

—Pues ya somos tres, porque no tengo ninguna intención de hacerle daño.

—Tal vez no sea tu intención, pero si la conviertes en tu amante ese será el resultado.

Sterling apretó los dientes y entrecerró los ojos. ¿Tan evidentes habían sido sus intenciones?

—Nos lo dijo ella —dijo Dodger, como si el duque lo hubiera preguntado en voz alta—. Es así de inocente.

—Pues no besa como una mujer inocente.

Swindler apretó sus enormes puños y dio un paso en dirección al duque. Dodger lo agarró de la chaqueta.

—Tranquilo, Swindler.

Sus palabras destilaron la autoridad suficiente como para contener a Swindler, pero resultó muy evidente que al inspector no le gustó que su amigo interfiriera. El duque, sin embargo, sí que apreció el gesto. Si se veía obligado a pelear, lo haría lo mejor que pudiera, pero sabía que no tenía ninguna posibilidad. No acostumbraba a meterse en peleas y Swindler parecía ser un hombre que lo hiciera a menudo. También daba toda la impresión de estar acostumbrado a ganar.

Dodger se puso delante de él y se situó entre Swindler y Sterling, pero el inspector era tan alto que el duque seguía viendo la furia que brillaba en sus ojos verdes por encima del hombro de Dodger. Resultaba evidente que Swindler era el más peligroso de los dos hombres que tenía delante, pero Sterling no era tan estúpido como para subestimar a Jack Dodger.

—La verdad, Greystone —empezó a decir Dodger—, es que Swindler, Graves, Claybourne y yo nos consideramos sus hermanos. Todos nosotros moriríamos por ella.

—Ya había oído decir que te encanta proteger lo que es tuyo.

—Así es. Por cierto, a partir de ahora ya no eres miembro del club Dodger. Tendrás que buscar otro lugar donde pasar el rato.

—Caballeros, debo deciros que si realmente quiero algo vosotros no tenéis el poder de impedir que lo consiga.

La ráfaga de dolor que recorrió su rostro fue casi tan feroz como el que sintió en la cabeza cuando se golpeó contra el suelo. No vio cómo se movía Swindler y desde luego tampoco vio cómo su puño se acercaba a él desde el costado: ese era su talón de Aquiles. De repente, Swindler estaba de rodillas a su lado. Lo agarró de la camisa con su enorme mano de mamut y estiró de él hasta que estuvo prácticamente sentado.

—Si le haces daño te mataré.

—Me gusta la gente que no se anda con rodeos.

Swindler lo soltó de golpe y Sterling volvió a chocar dolorosamente contra el suelo. El inspector se levantó y salió de la habitación. La amenaza implícita en sus sonoras pisadas resonó por toda la biblioteca.

Dodger se agachó junto a Sterling.

—Greystone, tienes que entender que nosotros nos criamos en la calle. Cuando Frannie era una niña no conseguimos evitar que le hicieran daño. Entonces los cuatro juramos que moriríamos antes de dejar que alguien la volviera a lastimar. Y nosotros somos hombres de palabra.

Sterling se quedó estirado en el suelo un rato después de que Dodger se marchara. Había acertado en una cosa: esos hombres la querían.

Sin embargo, haber acertado no le sirvió de ningún consuelo. En cualquier caso, estaba más decidido que nunca a conseguirla.

CAPÍTULO 4

Tras escribir la última anotación en el libro de contabilidad, Frannie sopló la tinta para secarla. Las cantidades eran asombrosas. Después de haber trabajado para Jack Dodger durante diez años, y de ser su socia durante los últimos cinco, ya debería estar acostumbrada a la gran cantidad de dinero que los hombres derrochaban en los juegos de azar.

—Al final la casa siempre gana, Frannie —le dijo Jack cuando ella había cuestionado su deseo de abrir un establecimiento de juego—. Y el final es lo único que importa.

Suspiró y dejó a un lado la pluma de oro —un regalo de Jack, que apreciaba los objetos de valor y sabía que ella jamás gastaría tanto dinero en sí misma—, y cerró el libro con cuidado para que no se corriera la tinta. A Jack le gustaba que todo estuviera limpio y ordenado. Pero lo cierto era que a ella también. Frannie estaba convencida de que se debía a que habían crecido rodeados de miseria.

Su despacho estaba decorado de una forma muy austera. Tenía un escritorio, un par de sillones, un sofá en el que a veces se estiraba a descansar un rato, y las estanterías donde guardaba los libros de contabilidad que escondían la historia del establecimiento.

Ya casi eran las dos de la mañana. Estaba cansada, pero no le importaba trabajar hasta tarde. Si se ocupaba de los números por la noche, durante el día se podía dedicar al hogar para niños que planeaba inaugurar muy pronto. La entrega de los muebles estaba prevista para la semana próxima. Ahora lo único que debía hacer era contratar algunos empleados. Pero ya se encargaría de eso al día siguiente. Esa noche aún tenía que acabar algunas cosas antes de poder irse a dormir.

Abrió el libro donde estaban listadas las cuentas de los miembros del club y empezó a realizar anotaciones junto a los nombres de los miembros que debían hacer efectivos sus pagos. Cuando le comenzó a doler la parte inferior de la espalda, se puso derecha, bostezó y se desperezó.

De repente apareció una silueta enorme en la puerta del despacho.

Frannie esbozó una tímida sonrisa y adoptó una postura más decorosa.

—No dejes que interrumpa tu relajación —dijo Jim mientras entraba en el despacho. Su chaqueta marrón no era de muy buena calidad, pero combinaba muy bien con su imponente presencia. Su pelo castaño oscuro era espeso y tenía los ojos verdes. No tenía una apariencia especialmente amenazante y, en muchos sentidos, parecía un hombre sencillo. Pero, en realidad, ella creía que Swindler era el más inteligente y el más peligroso de todos ellos.

—Solo me estaba tomando un descanso antes de empezar a estudiar las cuentas de los clientes —dijo ella.

—Trabajas hasta muy tarde.

—No mucho más que tú. ¿Estás trabajando ahora?

—Jack me ha pedido que me ocupe de algunos asuntos referentes a la herencia que va a recibir. Solo he venido a informarle de lo que he descubierto. He pensado en pasar a ver qué tal estabas aprovechando que me encontraba por aquí.

—Estoy bien, Jim.

El inspector asintió y se metió las manos en los bolsillos del abrigo. Luego las sacó.

—¿Te ha estado molestando alguien?

«Qué pregunta más extraña.»

—¿Estás pensando en alguien en particular? —inquirió ella.

—No, solo es curiosidad. —Dio un paso adelante y luego, como si le preocupara que pudiera asustarla, dio un paso atrás—. Solo quería que supieras que si necesitas cualquier cosa puedes contar conmigo.

—Necesitaré ayuda para encontrar huérfanos cuando llegue el momento.

—Eso está hecho. He elaborado una lista de los niños que han ingresado en prisión y he tomado nota del día en que los pondrán en libertad. Me encargaré de recoger a los más pequeños, que son los que se pueden rehabilitar. Ya te los traeré.

Ella esbozó una dulce sonrisa.

—Eso significa mucho para mí, Jim. Los muebles deberían llegar la semana que viene. ¿Tendrás tiempo para venir a ayudar?

—Claro.

—Gracias. Me siento un poco culpable sabiendo que hay niños en las calles que necesitan un hogar, que yo estoy en disposición de ofrecérselo, pero aún no he acabado de organizarlo todo.

—Te estás ocupando de muchas cosas, Frannie.

—Pero es algo que quiero hacer, y estoy deseando conseguirlo. Hace mucho tiempo que pienso en esto y que lo estoy planeando y, por fin, se va a hacer realidad. Te mandaré una carta a tu apartamento cuando sepa el día y la hora.

—Estupendo. —Sonrió con alegría, cosa rara en Jim—. Tengo muchas ganas de poder ayudarte. —Hizo un gesto para tocarse el ala del sombrero, se dio cuenta de que no llevaba ninguno y entonces hizo una extraña reverencia—. Hasta pronto.

Se marchó con una rapidez que la sorprendió. Frannie no sabía por qué Jim actuaba de esa forma tan extraña cuando estaba a solas con ella. Tal vez se debiera a que era dos años menor que ella y Frannie se había preocupado más por él que por los demás. Recordó el día en que Luke y Jack lo llevaron a casa de Feagan. Fue el mismo día que colgaron a su padre. Estuvo tan callado que Frannie temió que jamás volviera a hablar. Suponía que se debía a la conmoción de todo lo que le había ocurrido. Aquella noche, después de que todos se hubieran ido a la cama, escuchó sus suaves gimoteos y abandonó la comodidad que siempre encontraba entre los brazos de Luke para ir a abrazar a Jim. Incluso a pesar de lo pequeña que era entendió perfectamente el dolor de su pérdida.

Y en la pandilla de Feagan, todos habían perdido algo valioso. Frannie sospechaba que algunos de ellos aún lo estaban buscando. Luke no. Esbozó una pequeña sonrisa. Nunca lo había visto tan contento como desde que se había casado. Y al pensar en Catherine, no pudo evitar recordar a su hermano.

Hacía poco más de una semana que se había celebrado la boda, y por mucho que le molestara debía admitir que no conseguía quitarse a Greystone de la cabeza. A través de una escalera trasera donde los clientes no podían entrar, ella y Jack tenían acceso a algunos sombríos balcones que les permitían, sin que nadie los viera, observar distintas zonas del club donde se entretenían los clientes. Frannie había buscado a Greystone un par de veces y no lo había visto. Tampoco estaba segura de lo que haría si le viera, pero no podía negar la decepción que había sentido al no encontrarlo. ¿Era tan guapo como ella recordaba? ¿Era tan oscuramente peligroso?

¿Estaría esperando con ansiedad que ella respondiera a su proposición? ¿Sabría ya que, si alguna vez llegaba a escucharla de entre sus labios, la respuesta sería negativa? ¿Debería decírselo cuando apareciera por el club alguna de esas noches? ¿Debería enviarle una carta? ¿Sería mejor que guardara silencio?

No dejaba de pensar en lo que quería responderle, y al mismo tiempo buscaba la mejor forma de hacerlo. Sabía que Jack tenía razón y que debía contestarle con una negativa contundente, pero Greystone la fascinaba. No tenía ninguna explicación lógica para ello. No podían ser más diferentes. Pero ¿por qué, de entre todas las personas que había en el salón de Luke, fue él quien llamó su atención? Y lo más importante, y a pesar de lo mucho que se esforzaba por no llamar la atención de nadie, ¿por qué había sido precisamente ella quien había captado la atención del duque?

¿Y por qué estaba tan bien visto que los hombres pudieran buscar placer en la cama de distintas mujeres mientras que las mujeres solo podían buscarlo entre los brazos de un único hombre? En realidad, en la zona de Londres donde crecieron ellos, las chicas acostumbraban a emparejarse con un chico durante un tiempo y luego se iban con otro. Su amiga Nancy había hecho precisamente eso y nadie la criticó por ello. Pero Frannie sospechaba que el precio que debía pagar para ser aceptada por la alta sociedad era adaptarse a sus normas de buen comportamiento, y allí se suponía que las damas debían valorar su castidad. Y eso era un poco complicado para ella porque ya no la poseía.

Ya habían pasado casi dieciocho años. Con el paso de los años las pesadillas sobre lo que ocurrió aquella noche habían ido disminuyendo, pero sabía que jamás desaparecerían por completo. Y a pesar de lo que pasó, Frannie no tenía miedo de los hombres. Conocía muy bien la pasión y la ternura que podía existir entre un hombre y una mujer.

Jim se lo había enseñado hacía algunos años. El club Dodger disponía de una sala para mirar donde los caballeros que deseaban demostrar la destreza que poseían en las artes amatorias se acostaban con la mujer que elegían, mientras los demás clientes observaban desde rincones oscuros a través de discretos agujeritos que había en la pared. Jim la había invitado a mirar mientras le hacía el amor a una de las chicas. Hacía el amor. Esas fueron las palabras exactas que utilizó. Quería que ella supiera cómo podía ser ese acto. Aquella noche le hizo un regalo increíble. El encuentro que presenció fue sensual y erótico.

Frannie siempre había sabido que lo que experimentó cuando tenía doce años no tenía nada que ver con lo que debía ser un encuentro entre un hombre y una mujer. Y aquella noche, al observar a Jim con Prudence, resolvió algunas de las dudas que le venían a la cabeza cada vez que pensaba en acostarse con un hombre. Y, sin embargo, aún no había conocido ningún caballero con el que quisiera compartir algo así. Hasta que se cruzó con Greystone, un duque, el último hombre al que debería desear.

Tal vez fuera precisamente lo prohibido lo que la hacía sentirse atraída por él. ¿O habría algo más?

Si no dejaba de pensar en eso se volvería loca. Tenía que comprobar datos, verificar las cuentas de algunos de los socios…

Sus ojos se posaron sobre una nota escrita con la caligrafía prácticamente indescifrable de Jack. ¡Maldita sea!

Frannie cogió el libro de contabilidad y se dirigió a su despacho. Él también trabajaba hasta muy tarde. Estaba sentado tras su escritorio estudiando un informe financiero.

—¿Qué significa esto? —preguntó ella con sequedad mientras le acercaba el libro.

Él levantó la cabeza y la miró con el cejo fruncido y los ojos oscuros.

—¿El qué?

Ella dejó caer el libro justo encima del que él estaba repasando.

—Aquí pone que hemos cancelado la cuenta de Greystone y que ya no es miembro del club.

Jack alargó el brazo y cogió una de las botellas que tenía al alcance de la mano para rellenar el vaso que había sobre su escritorio.

—He decidido que no me gusta ese tipo.

—Jack…

—Frannie. —Se bebió el whisky de un trago y empezó a servirse de nuevo.

Ella le quitó el vaso.

—¡Maldita sea, Frannie! —Se echó hacia atrás, cogió un trozo de papel e intentó limpiar el whisky que se había caído sobre la mesa—. Es mi mejor licor. ¿Por qué lo desperdicias?

—Todos tus licores son los mejores. Le voy a devolver sus derechos como miembro del club.

Jack dejó de limpiar la mesa, levantó la cabeza y la fulminó con la mirada.

—Y yo se los volveré a quitar.

—No puedes echar del club a todos los hombres que demuestren algún interés por mí. —Tampoco es que ninguno lo hubiera hecho antes, pero necesitaba servirse de ese argumento para hacerse entender.

—Ese hombre ha hecho bastantes más cosas que mostrar interés.

—Ya sé que estás intentando protegerme, y te quiero por ello. Pero esto no hace ninguna falta. Soy perfectamente capaz de cuidarme sola.

Jack la observó un momento y ella supo que quería seguir discutiendo. Sin embargo, su amigo se limitó a chasquear los dedos.

—Devuélveme mi vaso.

Frannie se lo devolvió. Sabía que jamás admitiría estar equivocado sobre ese asunto, pero dado que había sido él quien había variado el rumbo de la conversación, la joven se lo tomó como una victoria. Además, ella sabía que en ese momento su amigo tenía cosas más importantes en las que pensar. Uno de los clientes de Jack, el duque de Lovingdon, le había legado todas las propiedades no asociadas a su título. Y Jack, como era habitual en él, no creía en su buena suerte, por lo que estaba estudiando a conciencia hasta el último detalle del acuerdo.

—¿Le mandarás una carta a Greystone o me encargo yo? —preguntó ella.

Él entrecerró los ojos.

—Supongo que debería hacerlo yo —añadió ella—. Es imposible que consiga leer nada de lo que tú escribas. No le habrás hecho nada más, ¿verdad?

—No, yo no le he hecho nada.

—Júramelo.

—Dios, Frannie. Te he dicho que yo no le he hecho nada y no le he hecho nada. —La observó un momento—. ¿Sigues llevando la daga que te regalé?

Ella se llevó la mano a la cadera. La llevaba en una vaina escondida bajo la falda.

—Siempre.

—Hace tiempo que no practicamos. Tal vez deberíamos volver a hacerlo mañana. Para asegurarnos de que sigues sabiendo utilizarla.

—Sé muy bien cómo utilizarla.

—Recuerda que el objetivo no es herir, sino matar. Y no te preocupes por el hecho de que sea un maldito lord. Jim ya se encargará de las preguntas.

¿Le estaba sugiriendo que matara a Greystone? Muy bonito.

—Creo que si hubiera querido aprovecharse de mí lo habría hecho en la biblioteca cuando… —Frannie se dio cuenta justo a tiempo de que se estaba adentrando por un camino por el que no debía.

—¿En la biblioteca de Luke? ¿Qué hizo?

—Hablar.

—¿Qué dijo?

—Que yo era interesante. —Frannie recuperó su libro y se lo apoyó sobre el pecho—. ¿Quieres que te interrogue yo a ti también para que me cuentes todo lo que ha sucedido durante tu reunión con la joven duquesa de Lovingdon?

—Eso es muy distinto. La viuda no está intentando aprovecharse de mí.

Ella asintió. Lo extraño era que a ella tampoco le había dado la impresión de que Greystone quisiera aprovecharse de ella. Lo único que quería era darle y recibir algo que resultaría muy placentero para ambos.

—Buenas noches, Jack —Frannie se dio media vuelta.

—Lo he hecho con la mejor intención, Frannie —le dijo mientras se marchaba.

Qué difícil era enfadarse con los chicos.

—Ya lo sé.

Frannie volvió a su despacho y le escribió ocho cartas a Greystone hasta que consiguió redactar una que no decía ni mucho ni poco y que no dejaba entrever sus sentimientos. Solo reflejaba negocios. Esa serviría.

Se levantó del escritorio y cruzó el despacho. Cogió la capa que colgaba junto a la puerta y se la puso sobre los hombros antes de salir al pasillo que nunca estaba del todo tranquilo. Las exuberantes actividades que ocurrían tras esa puerta cerrada al final del vestíbulo y que daba a la zona de juego siempre resonaban por todo el edificio. Frannie ya se había acostumbrado al murmullo y apenas lo escuchaba. En el lado opuesto del vestíbulo estaba la puerta que la llevaría al exterior.

La abrió y salió a la entrada, donde un pequeño quinqué proyectaba un fantasmal brillo en el callejón. Cerró la puerta muy deprisa. No cogió el quinqué porque conocía esa parte del edificio tan bien como la palma de su mano y se sentía cómoda entre las sombras. Su apartamento era el que estaba subiendo las escaleras a mano izquierda. Cuando llegó a la puerta metió la llave en la cerradura. El apartamento de Jack estaba junto al de ella, pero ya casi nunca se quedaba allí, no desde que había heredado una elegante residencia en St. James.

Una vez dentro cerró la puerta con llave, se acercó a una mesita y encendió el quinqué. Suspiró, colgó la capa y empezó a desvestirse mientras se iba acercando a la cama. La decoración de su pequeño apartamento era tan discreta como la de su despacho. Tenía un sofá, una cama, un tocador, algunas sillas y un par de mesas pequeñas. No necesitaba tener muchas cosas materiales para ser feliz.

Después de lavarse un poco y de ponerse el camisón, se sentó en el tocador y empezó a cepillarse el pelo. Odiaba el color de su melena y esos abundantes rizos tan difíciles de controlar. Se preguntó si a Greystone le habría parecido desagradable. Se acercó al espejo. Sus ojos verdes eran el mejor rasgo que poseía. Recordó las muchas veces que el duque la había mirado directamente a los ojos. ¿Se podría llegar a perder en ellos? ¿Habría algo que ella pudiera hacer para conseguirlo?

Pero ella quería que él se perdiera en muchos más lugares además de en sus ojos. Quería que se perdiera en ella. Y ese era un deseo muy peligroso.

Frannie gimió, se levantó y se llevó el quinqué hasta la mesita que había junto a su cama. Se deslizó bajo las sábanas, apagó la llama que ardía en el quinqué y observó la oscuridad que flotaba sobre ella. No tuvo que esforzarse mucho para imaginarse a Greystone encima de su cuerpo. Se acercaría a ella desnudo y podría deslizar los dedos por su bronceada piel.

No pudo evitar volver a gemir. Se puso de lado. Cuando por fin se durmió soñó que le mandaba una carta muy distinta a la que le había escrito. Una en la que se podía leer una única palabra.

Sí.

CAPÍTULO 5

Catherine estaba sentada en lo que había sido la biblioteca de su padre y que ahora pertenecía a su hermano. Se estaba dando cuenta de todos y cada uno de los cambios que se adivinaban en su hermano. El duque estaba de perfil y se bebía una copa de brandy mientras miraba por la ventana y el tardío sol de la tarde proyectaba un tenue brillo a su alrededor. Su pelo, que antes era dorado, había oscurecido considerablemente y parecía que tuviera más de veintiocho años. Se le habían ensanchado los hombros; parecía que se hubiera ocupado personalmente de realizar distintos trabajos manuales durante el tiempo que había estado de viaje por los continentes. Tenía una estrecha cicatriz en la mejilla derecha, justo debajo del ojo. Y había perdido la sonrisa.

De todos los cambios que su hermano había experimentado durante los años que había estado fuera, el último era el único que se había clavado profundamente en el corazón de Catherine.

—¿Entonces, te encargarás de ello? —le preguntó a su hermano.

Cuando ella le formuló su petición él se levantó del sillón que había tras el escritorio, se sirvió una copa de brandy y se acercó a la ventana. La reacción de su hermano le había parecido un tanto inquietante.

Se volvió ligeramente y clavó en ella sus ojos color zafiro como si pensara que su hermana se había vuelto loca.

—A ver si lo he entendido bien. Quieres que me ocupe de que la señorita Frannie Darling recibe las doscientas libras que papá estipuló en su testamento que tú debías percibir cada mes.

—Exacto.

—¿Te está chantajeando?

—No seas tonto. Son para su orfanato. Ya sé que le podría dar el dinero yo misma, pero esta forma es más eficiente y así el dinero le llegará puntualmente a principios de mes. —Además, esa petición le servía de excusa para poder visitar a Sterling, y tal vez para convencerlo de que volviera a relacionarse con la sociedad. El hecho de que Catherine necesitara una excusa para verlo decía más sobre la tensa relación que mantenían que cualquier otra cosa. Ese hombre era su hermano y no le había visto ni una sola vez desde que se había casado, y de eso ya hacía dos semanas. Aunque, por lo que sabía Catherine, tampoco él había visto a nadie más.

—Papá quería que tuvieras ese dinero para que gozaras de cierta independencia —le dijo Sterling.

—Estoy casada con uno de los lores más ricos de Inglaterra.

—Eso no te garantiza independencia.

Catherine lo sabía muy bien. Ella deseó ayudar a la duquesa de Avendale a escapar de su horrible matrimonio con todas sus fuerzas, y eso fue lo que la llevó hasta la puerta de Claybourne.

—Lo siento, Catherine, pero no creo que pueda alterar las disposiciones de papá, incluso aunque seas tú quien me lo pida. Podría llegar un día en que quieras disponer de tus propios medios. Hasta entonces puedes mandarle el dinero a la señorita Darling tú misma si no lo necesitas.

—¿Por qué te muestras tan obstinado ante mi petición? —le preguntó—. Es mi dinero. Puedo hacer lo que quiera con él.

—No creo que sea una decisión muy inteligente por tu parte. Soy tu hermano y debo preocuparme por tu bienestar y asegurarme de que no cometes errores.

—Eso ya no es así. Estoy casada. ¿Y qué hay de quererme, Sterling? ¿De amar a alguien? Me llama la atención que lleves cuatro meses en Londres. ¿Por qué no viniste a visitar a papá? Seguro que sabías que estaba enfermo. No era ningún secreto.

—¿Me has estado vigilando?

«No ha sido mi intención.» Pero desde que era amiga de personas que de vez en cuando flirteaban con la parte más oscura de Londres, a veces conseguía hacerse con alguna información.

—Estoy intentando entender qué le pasó al niño que un día me dio una piedra mágica para que me protegiera de las pesadillas cuando me despertaba, siendo solo una niña, tras la muerte de mamá. Tengo la sensación de que ya no te conozco.

—Pues deberías alegrarte.

—¿Y qué diablos significa eso?

Sterling se acercó a una mesa repleta de botellas y se volvió a llenar la copa.

—¿Hemos acabado ya?

«Ni lo sueñes.»

Catherine se levantó del sillón con elegancia y decidió utilizar una táctica distinta. Era su hermano, pero el título que ostentaba era uno de los más poderosos de Inglaterra. Iba asociado a un gran peso y tenía mucha influencia. Su padre se sentiría muy decepcionado si Sterling no utilizaba todo su potencial.

—Podrías venir con nosotros mañana. Claybourne y yo queremos estar en el orfanato para ayudar a Frannie cuando lleguen los muebles. Nos iría muy bien otro par de manos.

—Supongo que no me estarás sugiriendo que me rebaje a hacer trabajos manuales.

—Estoy sugiriendo que quizá quieras involucrarte en algo que afecta a muchas personas. Frannie está intentando ofrecer un hogar a cien niños.

—Sigo sin entender por qué debería importarme.

—Si no lo entiendes es evidente que no puedo explicártelo. —Negándose a que el aburrido tono de su hermano la disuadiera, Catherine rodeó el escritorio, abrió un cajón y cogió un fajo de papel de carta.

—¿Qué haces? —preguntó él.

«Ah, por fin un poco de interés.» Quizá no estuviera todo perdido.

—Escribirte la dirección con la esperanza de que cambies de opinión y vengas con nosotros. He descubierto, Sterling, que implicarse en cosas como esta ayuda a cambiar la perspectiva que uno tiene de la vida.

—Yo no necesito cambiar la perspectiva que tengo de la vida.

Pero necesitaba algo; Catherine estaba completamente segura de eso. Dejó la pluma sobre la mesa y se acercó a él.

—Me gustaría que me explicaras sobre qué discutisteis papá y tú.

Catherine no podía evitar pensar que la actitud de su hermano estaba relacionada de alguna forma con lo que había ocurrido antes de que se marchara. Una noche él y su padre se enzarzaron en una acalorada discusión. Ella percibió la ira que resonaba en las paredes de la casa, pero no pudo escuchar lo que se dijeron. La mañana siguiente recibió una carta de Sterling en la que le suplicaba que no se preocupara, pero que había decidido irse a viajar por el mundo. No lo volvió a ver hasta que murió su padre.

Sterling apartó la mirada.

—Como ya te he dicho más de una vez, Catherine, esa discusión no tuvo nada que ver contigo.

—¿Y con qué tuvo que ver? —Catherine vio cómo él apretaba los dientes. Le tocó el brazo y sintió cómo se ponía tenso—. Te quiero, Sterling. Si hay algo que yo pueda hacer…

—Déjame en paz.

—¿Es que no estás en paz?

Él suspiró.

—Te has convertido en una joven muy irritante.

Catherine sonrió y deseó poder llegar a ese lugar de su interior donde ella sabía que un día hubo un corazón.

—No te imaginas hasta qué punto.

—Motivo de más para que no acceda a tu petición y no acepte que tu dinero vaya a parar a manos de otra persona. No cabe duda de que Claybourne se cansará pronto de ti.

Ella se rio un poco al escuchar sus palabras.

—Da la casualidad de que a mi marido le encanta mi carácter obstinado y decidido. Me gustaría que llegaras a conocerlo mejor.

—¿Al conde Diablo? Es un asesino, Catherine.

—Sí, mató a un hombre.

—A su tío.

—Por un buen motivo. No hay nada en mi marido que no admire. Y estoy segura de que si le dieras una oportunidad os llevaríais muy bien.

—Al contrario. Creo que le gustaría tan poco como a sus amigos.

Ella frunció el ceño confundida.

—¿Cuándo has percibido esa impresión de sus amigos?

Sterling volvió a acercarse a la ventana sin decir ni una sola palabra y con la copa llena de nuevo.

—Si me necesitas para cualquier cosa, por favor, házmelo saber —dijo Catherine mientras cogía el pequeño bolsito de mano de encima de la mesa que había junto al sillón en el que se había sentado.

—Sigue con tu vida, Catherine. No te necesitaré para nada.

—Todos necesitamos a alguien, Sterling.

—Espero que no sea así.

Sí, su hermano definitivamente necesitaba algo, o a alguien.

*   *   *

Frannie Darling.

En cuanto Catherine mencionó el nombre de esa mujer, Sterling quiso abandonar la biblioteca. Se deleitó en las imágenes de la señorita Darling que se proyectaron en su mente y pensó que, a pesar de las serias amenazas que había recibido, no estaba preparado para olvidar la idea de intimar con ella.

En cuanto Catherine se marchó —gracias a Dios, a su hermana no le había dado por ir a visitarle hasta que hubieron desaparecido todas las pruebas de su desagradable encuentro con Swindler—, Sterling cambió su excelente brandy por una botella de whisky, y la biblioteca por el jardín.

Frannie Darling. Dejó que el nombre resbalara por su mente y reavivara los recuerdos que había escondido.

Sterling quería pasar una noche con ella, maldita sea. ¿Qué era aquella locura que le había poseído desde que la había conocido? Su pelo era tan salvaje como se imaginaba que sería ella en la cama. Sus ojos eran tan verdes como la primavera. Sus labios eran deliciosos y carnosos. Estaba empezando a olvidarse de su sabor. Desde que le había hecho aquella proposición, no dejaba de beber brandy; su intención era atar en corto su impaciencia mientras esperaba su respuesta.

Hacía poco que había recibido una carta de la joven: jamás había experimentado tal intensidad ante la expectativa. Hasta que abrió el sobre.

Milord:

Vuelve usted a ser miembro del club Dodger.

Atentamente,

Frannie Darling.

Absolutamente formal. No había ni una sola pista sobre lo que pensaba de su proposición. Y desde entonces había sido incapaz de dejar de pensar en ella.

Se dejó caer sobre un banco que había al final del jardín y se llevó la botella a los labios. Esa no era una forma muy correcta de beber, pero últimamente no se sentía especialmente civilizado.

Había pasado las dos últimas semanas encerrado en su casa esperando a que desapareciera por completo el cardenal que le había salido en el ojo y en parte de la mejilla. Dada la posición que ostentaba ahora en la sociedad, no deseaba provocar preguntas o iniciar rumores que pudieran dar a entender que se había metido en alguna pelea, especialmente cuando además parecía que había salido perdiendo. Precisamente él, que había sufrido el ataque de un gorila en África y de un tigre en la India; y sin embargo, ninguna de aquellas criaturas le había parecido tan peligrosa como Swindler.

Si por lo menos hubiera visto venir el golpe, podría haberlo esquivado o haber contraatacado. ¡Maldita sea! Durante los últimos años de su adolescencia empezó a perder la vista. Al principio pareció algo inocente. Le costaba ver bien por las noches. Las gafas no le sirvieron de nada. Entonces su visión periférica empezó a encogerse; fue en ese momento cuando comenzó a tener la sensación de llevar puestas unas anteojeras como las de los caballos. Durante sus viajes se dedicó a poner sus límites a prueba de formas que jamás hubiera podido hacer en Londres o en cualquiera de sus casas. Ahora le estaba costando mucho admitir que había ciertos aspectos de su vida que no podía controlar.

Tal vez ese fuera el motivo por el que se oponía a enviar el dinero de Catherine a la señorita Darling cada mes. Sterling no quería que la encantadora joven tuviera independencia económica en ese momento porque eso podría disminuir las opciones de que ella aceptara su oferta. Debía conseguir darle un motivo para que quisiera estar con él con la misma desesperación que él sentía por estar con ella. El dinero era una gran fuente de motivación. Quizá podría pasar por el orfanato y aprovechar la oportunidad para recordarle su proposición. Tal vez incluso podría sugerirle que él podía velar por sus huérfanos…

¿Se lo tomaría como un insulto? ¿Tendría la sensación de estar aceptando un regalo a cambio de proporcionarle una noche de placer entre sus brazos? Tendría que tomarse un poco más de tiempo del que había planeado para seducirla, pero la seduciría. Sterling sabía que pronto llegaría el día en que no podría conseguir las cosas que quería, pero ese día aún no había llegado.

Inmensamente satisfecho con la dirección que había tomado su plan, se bebió las últimas gotas de la botella y se recostó en el banco. Sintió un pánico repentino cuando se dio cuenta de que había oscurecido. Maldita sea. Había sido un estúpido por salir cuando quedaba tan poco para que se hiciera de noche y por distraerse tanto pensando en la señorita Darling; no se había dado cuenta de que la luz empezaba a desaparecer.

Se levantó y se concentró en las luces que salían de las ventanas de la residencia. Las cortinas estaban cerradas y le costaba verlas. Siempre tenía más dificultades para situarse cuando era de noche, pero si caminaba despacio…

Últimamente le invadía la sensación de que siempre iba despacio. La encantadora señorita Darling era, en realidad, todo un lujo. Quería encontrar una esposa mientras pudiera seguir dando la impresión de que su vista no suponía ningún problema, y eso significaba que debería satisfacer cuanto antes las ganas que tenía de saborear y deleitarse en cada uno de los sensuales aspectos de Frannie Darling.

CAPÍTULO 6

Sterling no esperaba encontrarse con la gran fila de carros que su cochero tuvo que esquivar para conseguir entrar por la puerta del orfanato. No imaginaba que aquel hogar para niños de las afueras de Londres fuese tan grande y que reflejara una arquitectura tan exquisita. Y desde luego no pensó que habría tanta gente ayudando a meter muebles en el interior del edificio.

Cuando el cochero detuvo el carruaje, Sterling sintió de repente que no quería estar allí. Él ya no podía ver con claridad todo cuanto le rodeaba, y las multitudes se habían convertido en su peor pesadilla.

El lacayo le abrió la puerta. El duque estaba a punto de decirle que le ordenara al cochero que volvieran a casa cuando vio a Catherine y, maldita sea, ella le vio a él. La alegría que se reflejó en el rostro de su hermana cuando le vio le hizo sentir aún más incómodo.

—¡Sterling, has venido!

Se acercó corriendo hacia él y el duque se dio cuenta de que no le quedaba más remedio que pasar algunos momentos con esa gente y rodeado de toda aquella actividad. Se bajó del coche con agilidad y volvió la cabeza: vio que sus lacayos también se habían bajado del carruaje y estaban esperando sus órdenes. Sterling pensó que cuando la señorita Darling supiera que había traído a sus propios sirvientes se sentiría muy agradecida por su generosidad.

Era un estúpido. ¿Por qué sentía la absurda necesidad de impresionar a una mujer que se había criado en la calle? Desearla ya era más que suficiente. La mayoría de las mujeres que había deseado se habían sentido halagadas de recibir sus atenciones. Todas se conformaban con eso.

Catherine se detuvo delante de él. Iba vestida de negro debido a la muerte de su padre, y el vestido que llevaba parecía haber pertenecido a una limpiadora. Tenía manchas de suciedad en la nariz y en una mejilla y se le estaban a punto de caer las horquillas que llevaba en el pelo. Su hermano pensó que nunca la había visto más feliz.

—He traído sirvientes para que ayuden —dijo con sequedad.

—Ya lo veo. Frannie estará encantada. Entra para que pueda decirle que has venido.

—¿Le dijiste que iba a venir? —¿Y si hubiera cambiado de idea? ¿Se habría llevado una desilusión?

—Claro que no. Pero como es contable y lleva el control de todo, seguro que querrá saber que has venido a ayudar.

Catherine no dejaba de explicarle todo el trabajo que aún quedaba por hacer mientras lo acompañaba hasta la entrada. Ahora comprendía por qué su hermana quería que su dinero fuera a parar a ese lugar. Los gastos serían increíbles. Estaba claro que la señorita Darling necesitaría financiación para su proyecto. El sueldo de un contable no era gran cosa.

Cuando se disponían a cruzar la puerta principal del edificio, vieron salir a Claybourne.

—¡Excelencia, qué sorpresa tan inesperada!

—Una sorpresa es inesperada por naturaleza —dijo Sterling molesto al ver que Claybourne parecía estar tan cómodo en ese lugar mientras él se sentía como un pez fuera del agua.

—Ahí me ha pillado. Puede dejar la chaqueta en el despacho que hay en esa esquina. Remánguese y…

—He traído sirvientes.

—Frannie estará encantada con la ayuda.

—¿Dónde está? —preguntó Catherine.

—La última vez que la he visto estaba en el piso de arriba. Supongo que bajará enseguida.

—Quiero decirle que ha venido Sterling.

Claybourne entrecerró los ojos.

—La queremos mucho, ¿sabe?

«¿Otro aviso? ¿Es que no sabía que ya le habían avisado una vez?»

—Yo también quiero mucho a mi hermana —replicó.

Catherine suspiró.

—No entiendo por qué tenéis que desconfiar el uno del otro.

Tal vez porque los dos sabían bien cómo pensaban los hombres. Sterling se estaba empezando a cansar del conde. Quería irse de allí. Levantó la mirada en dirección a la escalinata y de repente no le importó nada más. Allí estaba ella, bajando por la escalera. Swindler se había detenido unos escalones por debajo y la miraba como si ella se hubiera detenido de repente.

El recuerdo que tenía de ella no le hacía ninguna justicia. Lo que en su mente parecía vibrante no eran más que imágenes descoloridas. En persona su pelo era de un rojo aún más intenso y sabía que sus ojos serían de un verde aún más atractivo. Su vestido, abotonado hasta la barbilla, lo dejaba todo a la imaginación de un hombre, alimentándola, haciendo que se preguntara si lo que se imaginaba existiría de verdad en carne y hueso. Sterling pensó que nada le resultaría más satisfactorio que desabrochar todos esos botones para descubrir los tesoros que escondían.

Swindler le dijo algo, no sin antes dedicarle a Sterling una mirada condescendiente, y ella volvió a centrar su atención en el inspector y sonrió. Ese lento movimiento de sus labios fue suficiente para que Sterling casi cayera de rodillas. ¿Qué diablos le estaba ocurriendo? Ella ni siquiera se estaba esforzando por seducirle y él se sentía hechizado de todos modos.

La señorita Darling siguió bajando las escaleras. Swindler se unió a ella y alternó la mirada entre Frannie y Sterling como si pudiera ver el extraño vínculo que los unía. Sterling ya sabía que no lo aprobaba. Estaba contento de que en su ojo no quedara ninguna prueba de ello.

—Excelencia —dijo la señorita Darling cuando se detuvo delante de él al mismo tiempo que hacía una pequeña reverencia.

Ella también tenía una mancha de suciedad en la mejilla y Sterling tuvo que agarrarse las manos a la espalda para evitar alargar el brazo y limpiársela. Sin embargo, la mancha no embrutecía la perfección de sus rasgos. En cierto modo incluso la realzaba.

Agachó un poco la cabeza.

—Señorita Darling. He traído seis lacayos para que la ayuden.

—Es usted muy amable. —Se volvió ligeramente—. ¿Le han presentado al inspector Swindler de Scotland Yard?

—Ya nos conocemos —dijo de forma cortante.

Ella frunció un poco el ceño mientras miraba a los dos hombres con suspicacia.

—Ya veo. ¿Le gustaría que le enseñara la casa, excelencia?

—Me encantaría, gracias. —Y tal vez así pudieran dejar a un lado las malditas formalidades.

—Jim, ¿puedes ocuparte de dar instrucciones a sus lacayos? —preguntó ella.

—Quizá sería mejor que me quedara contigo. —El inspector estaba hablando con ella, pero seguía mirando a Sterling como si fuera un depravado.

—Estaremos bien. Cuanto antes empecemos a trabajar antes lo acabaremos todo y podré comenzar a traer huérfanos.

Entonces el inspector se marchó y golpeó el hombro de Sterling con el suyo cuando pasó junto a él. El duque debería haber previsto esa pequeña muestra de bravuconería, pero estaba mirando a la señorita Darling y eligió ignorar la silenciosa advertencia de Swindler.

—Deberíamos volver al trabajo —dijo Catherine enlazando el brazo con el de Claybourne para llevárselo.

Sterling no había visto lo suficiente a Catherine en compañía de su marido para poder juzgar su relación, pero al parecer no era contraria a darle alguna que otra orden, y Claybourne no parecía tener ningún reparo en aceptarlas. En cuanto se alejaron, la señorita Darling dijo:

—El piso de arriba es bastante aburrido. Solo hay dormitorios.

—A mí nunca me ha parecido que los dormitorios fueran aburridos.

Ella se sonrojó y bajó la mirada. Sterling deseó haberse mordido la lengua antes de hablar. Era evidente que la había avergonzado. Al trabajar en el club Dodger, donde las mujeres proporcionaban compañía a los hombres, ella debía poseer una clara comprensión de lo que sucedía entre un hombre y una mujer. Se preguntó si se estaría acordando de su proposición.

—Pero supongo que todos serán muy parecidos —dijo él. Ella le miró a los ojos con el ceño fruncido como si estuviera intentando decidir si se refería a su familiaridad con los dormitorios o a la de él—. ¿Por dónde cree que debemos empezar?

—Sígame —dijo mientras lo acompañaba por un pasillo.

Abrió una puerta que daba acceso a una habitación llena de estanterías.

—La biblioteca, supongo —dijo él en voz baja—. Me encantan las bibliotecas.

Ella se ruborizó de nuevo y se acercó al gran ventanal con vistas al jardín. Sterling vio varios jardineros trabajando. La señorita Darling parecía estar dispuesta a conseguir que ese orfanato pareciera un verdadero hogar. Pensó en cerrar la puerta, pero supuso que, teniendo en cuenta las miradas que le habían dedicado tanto Claybourne como el inspector, debía intentar no ofender a nadie ni dar la impresión equivocada. Además, si cerraba la puerta, podría decidir que ya no tenía por qué seguir comportándose como un caballero. Ahora que volvía a estar con ella la deseaba todavía más.

—Estoy bastante sorprendida de que esté usted aquí —dijo ella en voz baja. Le miró a los ojos—. Supongo que ha venido en busca de una respuesta.

—La verdad es que no sé muy bien por qué he venido. —Deambuló junto a la ventana y dejó que sus ojos se posaran sobre ella—. Es mentira. Sé perfectamente por qué estoy aquí. Quería volver a verla.

—Estoy en el club Dodger todas las noches. Como ya sabe, soy yo quien se ocupa de sus libros.

—Pero supongo que aunque quisiera no podría entrar en esa zona del club. Dígame, señorita Darling, ¿dónde vive?

—Tengo un apartamento en la parte trasera del club.

Sterling ya había oído decir que Dodger proporcionaba alojamiento a algunos de sus empleados. Ella debía estar gastando hasta el último céntimo que ganaba en ese orfanato. Observó trabajar a los jardineros.

—No esperaba algo tan… elaborado. La tierra, el edificio… No debe haber resultado nada barato. ¿Cómo lo va a mantener?

—Tenemos benefactores. Luke en particular es muy generoso. Tal vez quiera usted hacer alguna donación, excelencia.

Frannie esbozó una pícara sonrisa y el diablo se asomó a sus brillantes ojos verdes. La luz del sol, que estuvo ausente la última vez que habían estado los dos junto a una ventana, ahora se proyectaba sobre ella. Sterling observó la delicada lluvia de pecas que tenía sobre la nariz. Sintió el deseo de desabrocharle los dos últimos botones del vestido para poder verle el cuello. Quería pasar una noche con ella, pero no deseaba precipitarse.

—¿Qué cantidad la satisfaría, señorita Darling?

Ella se humedeció esos labios que él ya había saboreado y que tantas ganas tenía de volver a probar.

—Estamos hablando de una contribución para el orfanato, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y haría usted esa contribución sin ataduras ni expectativas de recibir nada a cambio?

—Yo creo que debería recibir algo a cambio. Una sonrisa, tal vez. ¿Cuánto vale una sonrisa para usted?

En su rostro se reflejó una ligera decepción y él se preguntó qué habría dicho para ofenderla.

—Nadie debería poner precio a cosas que jamás deberían tenerlo —dijo ella.

—Todo tiene un precio, señorita Darling. Creía que al haberse criado en la calle sería usted muy consciente de ello.

—Eso es muy presuntuoso por su parte, excelencia, ¿cómo puede pensar que sabe usted cómo crecí?

Sterling se maldijo a sí mismo. Tenía razón. Él no sabía nada de su vida.

—Creo que la he insultado sin querer.

—Usted y yo venimos de mundos muy distintos. ¿Nunca ha dado algo solo a cambio de sentir la alegría de poder darlo?

—Ah, pero incluso en ese caso sigue habiendo un intercambio. Usted da algo y a cambio recibe felicidad.

—Entonces, ver la sonrisa debería ser la recompensa y no tendría que requerir pago alguno.

—Me parece que es usted muy lista. Muy bien, entonces donaré quinientas libras para su causa.

—Gracias, excelencia, no cabe duda de que eso me hará sonreír.

Y lo hizo. Esbozó una preciosa sonrisa que le iluminó la cara. Sterling hubiera pagado diez veces más para conseguir que nunca dejara de sonreír, pero sospechaba que el dinero no era la llave a su corazón. Sus pensamientos tropezaron. No era su corazón lo que él quería. Él deseaba sus curvas, su carne, su calor…

Antes de que se pudiera convencer de que era una mala idea, la besó. No le sorprendió en absoluto que encajaran tan bien como él recordaba. Llevaba dos semanas soñando con aquello. Sabía a limón y azúcar. Apostaba a que el anterior conde de Claybourne no era el único que tenía debilidad por los caramelos. Frannie gimió con suavidad y separó los labios. Sterling solo podía pensar en lo maravilloso que era volver a tenerla entre sus brazos.

Ella encajaba en ellos como ninguna mujer lo había hecho jamás, parecía que ese fuera el lugar al que pertenecía. Se maldijo a sí mismo por no haber cerrado la puerta.

Cuando ella le rodeó el cuello con los brazos y deslizó las yemas de los dedos por su cabeza, la necesidad le recorrió con una cegadora ferocidad. Se moría por saber hasta dónde llegaba la pasión de aquella joven.

Se apartó de él jadeando y sin aliento. Sterling quería cogerla de nuevo, volver a abrazarla y llevársela a su carruaje. La quería tener en su cama. La quería poseer lentamente. La pasión que ardía en los ojos de Frannie estimulaba las llamas de deseo que ardían en el interior del duque. Había poseído mujeres en todos los países en los que había estado, pero no recordaba haber deseado a ninguna con tanta intensidad como la deseaba a ella.

—Ven conmigo. —Se sorprendió al escuchar la aspereza que le cubría la voz.

Ella negó rápidamente con la cabeza.

—No puedo. Tengo responsabilidades que atender aquí. —Le tocó la barbilla como si fuera a acercarse a él para volver a besarlo, pero entonces dejó caer la mano de golpe.

Él la cogió de la mejilla.

—Creo que antes te he mentido sin querer. Por lo visto, sí que he venido en busca de tu respuesta, y parece que ya la tengo.

Ella separó los labios.

—¿Frannie?

Se apartó de él al escuchar la voz de Swindler. El inspector estaba en la puerta apretando los puños.

—Hemos subido algunos sillones, pero no estamos seguros de dónde van.

—Ahora mismo voy. —Swindler debería haberse restirado al escuchar esas palabras, pero se quedó exactamente donde estaba. Ella volvió a centrar su atención en Sterling—. Si me disculpa, debo ocuparme de algunos asuntos.

Él no quería disculparla, pero las educadas palabras salieron de su boca antes de que pudiera detenerlas.

—Por supuesto.

—Por favor, siéntase con la libertad de recorrer la casa a su antojo. —¿Cómo podía sonar tan relajada de repente? Dio un paso hacia la puerta y luego miró hacia atrás—. Reúnase conmigo en el jardín dentro de diez minutos y le daré su respuesta.

Sterling la observó mientras salía de la habitación con su sencillo vestido, que por algún motivo parecía de todo menos sencillo. Tocó el brazo de Swindler al pasar junto a él. Su amigo la miró con cariño. Sterling apretó los puños. En ese momento pensó que podría derribar al inspector de un solo golpe. ¡Cielo santo!, se estaba sintiendo posesivo de una forma que no había experimentado jamás.

Entonces Swindler fulminó a Sterling con la mirada antes de seguir a Frannie por el pasillo. El duque centró su atención en el jardín y apoyó las manos sobre la fría ventana, pero no consiguió aliviar el fuego que ardía en su interior. Solo había una cosa que podría hacerlo: una noche con Frannie Darling.

*   *   *

Desde que pidió los muebles había estado imaginando el lugar exacto en el que pondría cada cosa, y sin embargo estaba mirando ese sillón amarillo y no podía recordar si iba en la biblioteca o en el despacho de alguno de los empleados. Sencillamente, era incapaz de pensar.

Frannie había visto en sus ojos que quería besarla y en lugar de disuadirlo o alejarse de él se había quedado exactamente donde estaba y había dejado que sus labios causaran estragos en su boca. Ya habían pasado varios minutos y aún seguía notando su sabor, olerle, sentirle…

Quería estar con él en el jardín, deseaba cosas que jamás podría tener.

Alguien carraspeó y se volvió hacia Jim, que estaba esperando que le contestara y la miraba como si estuviera buscando algo más.

—En la biblioteca —dijo ella con resolución pensando que ya lo cambiaría luego de sitio si no era el lugar correcto—. Si me disculpas…

Él se puso delante de ella antes de que hubiera dado más de dos pasos. Frannie podía ver la preocupación y la inquietud en los ojos verdes de su amigo, pero lo cierto era que siempre la miraba como si se fuera a romper en cualquier momento.

—Él no es uno de los nuestros —le dijo con suavidad.

—Catherine tampoco lo es y ella y Luke parecen llevarse muy bien.

—Porque él es uno de ellos.

Frannie no podía regañarle por decir en voz alta lo que ella había estado pensando durante la boda. Sabía que se preocupaba por ella, todos lo hacían, pero a veces deseaba ser absolutamente libre. Sin embargo, la única vez que buscó la libertad ocurrió una desgracia. Lo más probable era que esa situación con Greystone acabara de la misma forma: con lamento.

—¿Tan evidente es lo que quiere Greystone? ¿O es que Jack te ha contado algo? —preguntó ella.

Jim apretó los dientes y se sonrojó. Frannie pensó en la ojeriza que había detectado entre los dos hombres.

—¿Has hablado con Greystone? —insistió la joven.

—Le hice llegar un mensaje.

—¿De parte de Jack?

—De parte de los dos.

Frannie les quería, les quería de verdad, pero tenían que entender que era una mujer perfectamente capaz de tomar sus propias decisiones.

—¿Y cuál era ese mensaje?

—Que debía mantenerse alejado de ti.

Y lo había hecho hasta entonces. Una inquietud revoloteaba en los confines de su mente.

—¿Qué le hiciste?

Jim apretó los dientes y miró por encima de la cabeza de Frannie.

La joven sintió una punzada de miedo, ira y decepción en el estómago.

—¿Le hiciste mucho daño?

Jim volvió a mirarla. Ella sabía que nunca le mentiría.

—No tanto como podría haberle hecho. No tanto como me hubiera gustado.

Frannie compartía un duro pasado con esos chicos, pero a veces conseguían acabar con su paciencia.

—¿Confías en mí? —preguntó ella.

—Te confiaría la vida.

—Entonces confía en que seré capaz de manejar este asunto.

—No quiero que te hagan daño.

Ella sonrió.

—Yo tampoco quiero que ocurra eso.

—Él no apreciará lo que estás haciendo en este lugar. Uno de los niños que te voy a traer estará encerrado tres meses en la cárcel por robar una corona. Lo más curioso del caso es que el chico no sabe qué diferencia hay entre un chelín y una corona. Las personas con las que trabajo creen que están acabando con el crimen cada vez que arrestan a esos niños por delitos tan insignificantes como robar una manzana. Deberías preguntarle a tu duque cuántas manzanas ha robado.

—No es mi duque. ¿Y por qué crees que ha robado?

—Tú pregúntaselo.

Frannie señaló el sillón.

—A la biblioteca.

Él asintió a pesar de que ella sabía que era lo último que quería hacer.

—Gracias. Y gracias por preocuparte, Jim.

Frannie encontró a Greystone en el jardín; estaba mirando con atención cómo trabajaban los jardineros. A Frannie le dio toda la impresión de que quería ofrecerles algún consejo. ¿Es que los hombres tenían que meterse en todo?

Se puso a su lado, pero el duque estaba tan absorto observando cómo los jardineros trabajaban la tierra que no advirtió su presencia. Eso le dio a la joven la oportunidad de observarle. Tenía un perfil anguloso dominado por una nariz aguileña, una mandíbula recia y una sólida barbilla. Sobre la mejilla se le adivinaba una pequeña cicatriz. Qué extraño. No recordaba haberla visto la primera vez que se encontraron, pero lo cierto era que en aquella ocasión no brillaba el sol. ¿O sería un recuerdo de la visita de Jim?

Sus pestañas eran oscuras, más oscuras que su pelo, y ella se preguntó si también se le iría oscureciendo el pelo a medida que fuera envejeciendo. ¿O tal vez adquiriera un tono plateado, gris o blanco? Decidió que se volvería plateado. Era más distinguido. A fin de cuentas, ese hombre había viajado por todo el mundo y ocuparía el lugar que le correspondía en la Cámara de los Lores. Era un hombre que podía marcar la diferencia si se lo proponía. Su determinación era evidente en la intensidad con la que observaba una tarea tan sencilla como la labranza de la tierra.

—No creo que esas flores vayan a oler ni la mitad de bien que usted —dijo en voz baja.

A Frannie se le aceleró el corazón. ¿Cómo podía ese hombre ejercer tanto poder sobre ella sin siquiera tocarla?

—Y yo que pensaba que no se había dado cuenta de que estaba aquí.

Él se volvió lentamente hacia ella y sonrió.

—Yo siempre soy consciente de su cercanía.

Frannie deseó tener más experiencia en el juego de la seducción. Tenía que conseguir volver a un terreno más seguro.

—Nuestro pequeño jardín debe palidecer comparado con las numerosas plantas exóticas que ha debido ver usted durante sus viajes.

—No hay nada que me parezca más bonito que un jardín inglés. A menos que lo sea la mujer que esté sentada en él.

El calor del placer calentó las mejillas de Frannie, pero ella había crecido en un mundo en el que cada palabra y cada acción estaban ideadas para conseguir un fin ilícito.

—Me temo que nunca me han impresionado los falsos piropos, excelencia.

—Me entristece que piense que son falsos y que sea tan poco consciente de su atractivo. Permítame asegurarle, señorita Darling, que la encuentro increíblemente encantadora. —Se inclinó hacia delante con aire conspirador—. Yo no acostumbro a besar a mujeres feas.

Ella se aguantó la risa y se esforzó por no sentirse halagada al mismo tiempo que era perfectamente consciente de que se había sonrojado.

Como si de repente hubiera adquirido consciencia de lo cerca que estaban de los jardineros y de que podían escuchar lo que decían, Greystone miró a su alrededor y cambió de tema.

—Posee usted una buena extensión de tierra.

—Necesito el espacio. Tengo planes para este lugar —dijo ella, que se sentía más cómoda hablando de sus buenas obras que sobre sí misma—. ¿Damos un paseo por la zona?

Frannie quería alejarse de los jardineros, de cualquiera que pudiera escuchar lo que era evidente que se iba a convertir en una conversación personal. El duque le ofreció el brazo. A ella no le sorprendió en absoluto la firmeza y la fuerza que sintió en él cuando apoyó la mano sobre su cuerpo. Esos brazos ya la habían rodeado en una ocasión y de repente pensó que le gustaría que lo volvieran a hacer.

Entonces empezaron a caminar y ella dijo:

—Está usted en muy buena forma, excelencia.

—Yo he escalado una montaña, señorita Darling.

—¿De verdad?

Él sonrió.

—Hasta el pico más alto.

—Soy incapaz de imaginar las cosas que habrá visto.

—He visto cosas espectaculares, pero le vuelvo a repetir que ninguna me pareció tan impresionante como usted.

El calor trepó de nuevo hasta las mejillas de Frannie y se deslizó por su cuello.

—Tiene usted que perdonarme, señorita Darling, pero debo confesar que disfruto provocando ese rubor que no deja de aparecer en sus mejillas. Jamás hubiera imaginado que una mujer que creció en la calle se sonrojaría con tanta facilidad.

—De eso hace ya muchos años, y era bastante joven cuando me fui.

—Pero la calle nunca la ha abandonado del todo, ¿verdad? Ese es el verdadero motivo de todo lo que está haciendo aquí, ¿no es cierto? —Hizo un gesto con el brazo señalando toda la tierra que ahora pertenecía a Frannie.

Ella estaba impresionada por lo rápido que él se había dado cuenta de lo importante que eran aquellos planes para ella.

—Tiene razón. El hogar para niños solo es el principio. —Señaló hacia el oeste—. Justo allí quiero construir un hogar para niñas. Cuando tengamos más huérfanos, construiremos una enfermería y una escuela. De momento habilitaremos ciertas salas del edificio que ya está acabado para esas actividades, pero poco a poco iremos haciendo todo lo demás. Aunque en cierto modo desearía que nada de esto tuviera que ser así. Desearía que no hubiera huérfanos. Preferiría que no existieran los niños perdidos.

—¿Por qué los ha convertido en su causa?

Frannie dudaba de si estaba realmente interesado o solo lo utilizaba como pretexto para prolongar su paseo por esas tierras. Pero si había aprendido algo en la vida era a aprovechar las oportunidades cuando se presentaban, y si era capaz de conseguir que un duque viera las cosas de la misma forma que ella, estaría un paso más cerca de la victoria. A fin de cuentas, ese hombre se sentaría en la Cámara de los Lores, igual que Luke. Sus huérfanos tendrían por lo menos dos voces que hablarían por ellos.

—Supongo que es porque mis mejores amigos son huérfanos. Si no hubiera sido por Feagan, lo más seguro es que hubieran vivido, o probablemente muerto, en las calles.

—¿Entonces usted no es huérfana?

¿Cómo podía contestar a esa pregunta? ¿Qué era mejor, ser una niña abandonada o tener un padre de dudosa reputación? ¿Por qué le importaba lo que él pensara de ella o de su posible familia? Tal vez fuera porque él conocía muchas generaciones de antepasados. Él sabía quiénes eran sus padres y sus abuelos. El duque estaba en la misma situación que Luke: en su casa tenía retratos de todos los hombres que ocuparon su lugar antes que él.

—La verdad es que no sé si soy huérfana o me robaron; eso sucede a menudo, ¿sabe? Los hombres que trabajan con niños roban los que consideran que les irán mejor para sus viles negocios. Incluso Feagan. A pesar de que se preocupaba de alimentarnos y darnos cobijo, solo nos tenía en su casa por lo que nosotros hacíamos por él.

—Si no ha vivido en las calles no puede comprender la gran cantidad de niños perdidos que hay. Incluso los que no son huérfanos tienen unos padres terribles. Viven en un mundo lleno de suciedad y miedo, y los niños son capaces de cualquier cosa para escapar de él. Creen en promesas que jamás se cumplirán. Acaban en calabozos o en la cárcel. Los llevan a colonias penales. Gracias a mis esfuerzos puedo cambiar el destino de algunos de esos niños, y no dejo de pensar que, en muchos sentidos, Inglaterra será un lugar mejor gracias a ello.

Como de costumbre, se había apasionado tanto hablando de su forma de ver las cosas que se había quedado casi sin aliento. Dejaron de andar y él se puso delante de ella. Frannie se dio cuenta de que no era la primera vez que lo hacía: se ponía frente a ella para poder verla mejor. Le encantaba, lo interpretaba como una señal de que no tenía reparos en mirar a alguien a los ojos cuando hablaba.

—Lo que está haciendo es digno de admiración.

—No lo hago por los elogios. No me importa absolutamente nada si otra persona se lleva los laureles por mi trabajo. A mí lo único que me preocupa son los niños.

—Y yo que pensaba que estaba compitiendo con otro hombre por sus atenciones. Tal vez con el inspector Swindler.

—Jim y yo solo somos amigos.

—No estoy muy seguro de que él piense lo mismo.

Pues claro que sí. ¿O no? En cualquier caso, Jim no era el motivo que había hecho que se decidiera por la respuesta que debía darle al duque.

—Mi respuesta a su pregunta es no. Aquella que…

—Sé muy bien a qué pregunta se refiere, ya que es la única que le he hecho y usted es la única mujer a la que se lo he pedido. —No parecía estar enfadado, pero sí detectaba una profunda decepción en su voz—. Tendrá que perdonarme, señorita Darling, pero no acabo de entender por qué una noche entre mis brazos puede entorpecer nada de lo que quiere conseguir.

—Una chica de la calle no le da ninguna importancia a acostarse con un hombre. Yo procedo de la calle, pero me gusta pensar que ya no pertenezco a aquel lugar.

Él inclinó la cabeza.

—La he insultado con mi proposición.

—Por extraño que parezca, no lo ha hecho. Me sentí bastante halagada. Pero cuando me acueste con un hombre quiero que sea porque desea pasar conmigo más de una noche.

—Eso se puede arreglar.

Frannie era incapaz de explicar por qué se sentía tan halagada o el motivo por el que le gustaban tanto sus pícaros comentarios. Ni siquiera Luke, que hacía poco le había propuesto matrimonio, había dejado entrever nunca que la deseara de verdad. Greystone la deseaba. No la amaba. Era bastante posible que no sintiera ni el más mínimo afecto por ella. Pero la deseaba. Y ella jamás había experimentado la sensación de ser deseada por alguien.

—Es usted encantador, excelencia, pero lo cierto es que en el fondo no creo que encajemos.

—Si Claybourne no estuviera acercándose a nosotros, intentaría convencerla de lo contrario con otro beso, pero, teniendo en cuenta que yo insistí en que debía casarse con Catherine después de ver cómo se besaban, sospecho que él no se mostraría muy comprensivo conmigo.

Tanto si era su intención como si no, acababa de confirmar que el matrimonio jamás sería una opción entre ellos. Quería su cuerpo, pero no su corazón, y a pesar de que ella pensó que debería haberse sentido insultada, no fue así. Frannie era una realista, no una soñadora, y entendía que procedían de mundos distintos.

La cogió de la mano y le besó los dedos.

—Si en algún momento cambia de idea…

Dejó resbalar la voz. Sus ojos azules se oscurecieron invitantes y Frannie obtuvo la respuesta a algo que se preguntó una vez. Si le dijera que no, él se lo volvería a pedir.

CAPÍTULO 7

Desde que Frannie lo había decepcionado con su respuesta, Sterling decidió seguir con su vida y ocuparse de asuntos más importantes. Ese era el motivo de que estuviera en el baile que se celebraba esa noche, a pesar de que la temporada estaba llegando a su fin. Necesitaba saber qué opciones tenía. Debía confiar en la aristocracia. Tenían todo el derecho a ello por lo que al mercado del matrimonio se refería. Esas pequeñas veladas estaban especialmente diseñadas para exponer la más reciente selección de muchachas casaderas.

Teniendo en cuenta lo que estaba en disposición de ofrecer, pensó que no sería muy justo que apuntara muy alto. Por otra parte, la mujer que eligiera sería la madre de su heredero y su pareja. Y debería intentar tener más de un hijo por si acaso. Odiaba al primo que heredaría si él no tenía descendencia, por lo que necesitaba una mujer de buena calidad.

Se quedó de pie junto a unas plantas y mientras observaba cómo las parejas giraban por la pista de baile decidió que sería un error elegir una chica muy hogareña. Esa clase de chicas siempre parecían estar agradecidas por todo. Necesitaba una mujer que estuviera segura de sí misma, tal vez incluso hasta enamorada de sí misma. Era imperativo que no fuera de la clase de mujer que necesitara amor o que se pudiera enamorar de él. Amarle sería un camino que solo podía acabar en desastre.

Aunque no podía verla, Sterling dedujo que se le estaba acercando una mujer porque su abrumadora y ácida fragancia llegó bastante antes que ella.

—¿Excelencia?

Sterling se volvió en dirección a la voz y le sonrió a la anfitriona.

—Lady Chesney.

Ella esbozó una brillante sonrisa. Esa mujer era tan corpulenta como su marido. No era de extrañar. Su casa se jactaba de tener la mejor cocinera de todo Londres.

—Sería un honor poder presentarle a algunas damas que necesitan pareja de baile.

—Le agradezco el ofrecimiento, pero tengo los pies algo oxidados. Creo que esta noche me limitaré a observar.

—Oh, venga, excelencia. Recuerdo muy bien lo elegante que estaba usted en la pista de baile. No puede haber olvidado lo que parecía ser tan natural para usted.

—Lady Chesney, este es el primer baile al que asisto desde que regresé a Londres. Prefiero irme introduciendo poco a poco en la vida social.

—Pero esto es un baile, excelencia. Lady Charlotte es una experta bailarina. Estoy segura de que estará usted muy cómodo bailando con ella.

—No me apetece bailar —espetó entre dientes, especialmente porque estaba seguro de que, en ese momento de su vida, sería incapaz de hacerlo con elegancia alguna.

Lady Chesney echó la cabeza hacia atrás y abrió los ojos como platos. «Maldita sea.» Sterling agachó ligeramente la cabeza.

—Le pido que me disculpe, pero aún estoy de luto por la muerte de mi padre. Sería muy inapropiado por mi parte que disfrutara del baile.

—Por supuesto, lo siento. He sido muy desconsiderada.

—Estoy seguro de que algunos de los asistentes ni siquiera aprobarán que esté aquí teniendo en cuenta el poco tiempo que hace que falleció, pero —miró a su alrededor como si estuviera a punto de revelar un importante secreto y la mujer se acercó a él con interés— deseo encontrar esposa y no quiero esperar hasta la próxima temporada para elegirla.

Los ojos de lady Chesney brillaron con entusiasmo.

—Oh, no tiene usted por qué preocuparse. A los caballeros siempre se les disculpa por no tomarse el periodo de luto tan en serio como las mujeres.

—Yo me lo tomo muy en serio, pero tengo una obligación respecto a mi título que mi padre querría que tuviera muy en cuenta.

—Nadie se atrevería a cuestionar cómo afronta usted sus obligaciones, excelencia. Estoy segura de que, en cuanto se extienda el rumor de que anda usted buscando esposa, no tendrá ningún problema para encontrar a la mujer perfecta. Ahora si me disculpa debo ocuparme de los demás invitados.

Y sin duda también debía ocuparse de empezar a extender el rumor de que Sterling estaba buscando esposa. Perfecto. Su hermana seguía de luto y no podría ayudarle, por lo que tendría que depender de otras personas. Necesitaba una esposa cuanto antes.

Aunque le molestara reconocerlo, su padre tenía razón. Solo se había ocupado de satisfacer sus necesidades y de viajar por el mundo, y eso le había dejado en una posición un tanto extraña. Sin embargo, era incapaz de arrepentirse de nada de lo que había vivido.

Volvió a centrar su atención en la pista de baile. Decidió que se concentraría en las más guapas. A fin de cuentas, tendría que acostarse con ella. Segura. Debería ser fuerte en el futuro. Egocéntrica. Sí. Alguien que fuera capaz de mandarlo al infierno cuando se enterara de la verdad y pudiera seguir con su vida sin problemas.

Así él no se sentiría culpable. La dejaría en Londres y él se retiraría al campo. Él y su padre también habían discutido sobre eso.

«Tu lugar está en la Cámara de los Lores.»

Su lugar estaba en el infierno.

Entonces vio que lord Canton y lord Milner se acercaban a él. Asintió con brusquedad. Le caían bastante bien, había ido a la escuela con ellos, y solía jugar a las cartas con ellos en el club Dodger.

—Greystone, chico —balbuceó Canton—. ¿Qué es eso que he escuchado de que está usted buscando esposa?

Lady Chesney no había tenido ningún problema para extender el rumor.

—Ahora el resto de madres esperarán que los demás hagamos lo mismo. No vaya anunciándolo por ahí, hombre —dijo Milner.

—La temporada casi ha acabado y no me queda mucho tiempo. He pensado que siendo directo aceleraría el proceso.

—Pero, ¡cielo santo, Greystone!, solo tiene veintiocho años. Es usted demasiado joven para pasar el resto de la vida con la misma mujer cada noche —apuntó Canton.

—Si algo me han enseñado mis viajes, caballeros, es que la vida es corta. No voy a dejar que mi ducado caiga en manos de mi maldito primo.

—No puedo culparle —murmuró Canton—. Wilson Mabry es un sinvergüenza.

—Es usted demasiado generoso con él. —Wilson Mabry era la personificación de los siete pecados capitales.

Los dos caballeros que se le habían acercado centraron su atención en la pista de baile.

—Mi hermana sigue libre —dijo Canton en voz baja—. Estoy seguro de que mi padre no se opondría a su compromiso.

—Me gusta su hermana, Canton. Pero no es una de las mujeres que me interesan.

Canton volvió la cabeza y miró a Sterling con suspicacia. Sterling se encogió de hombros.

—Me conozco muy bien y no tengo ninguna duda de que sería muy mal marido. Sospecho que su hermana deseará, por lo menos, que en su matrimonio haya un poco de afecto, por no hablar de amor. Yo no estoy en disposición de ofrecerle eso a nadie. Estoy buscando una mujer que se conforme con cumplir sus obligaciones sin quejarse y que no espere de mí más de lo que puedo ofrecerle.

—Entonces tal vez le convenga a usted casarse con lady Annabelle Lawrence —intervino Milner—. Por lo que he oído, es una mujer muy poco afectiva. —Se estremeció—. Me pareció entender que era fría como el hielo. Quiere un marido que no interfiera en su vida.

—¿Cuál es?

—Aquella —Milner hizo un gesto con la cabeza en dirección a la pista de baile—. La que está bailando con Deerfield.

Sterling vio a la pareja enseguida. Lady Annabelle desprendía un evidente aire de mujer clasista. Tal vez eso jugara en su favor una vez hubiera tenido a su heredero, pero hasta entonces su vida podría ser un infierno. Era bastante guapa; tenía una melena negra…

Una ráfaga de color rojo pasó por delante de sus ojos y olvidó el atractivo de Annabelle para buscar desesperadamente entre la multitud…

Se reprendió mentalmente. Ella no podía estar en un lugar como ese. Frannie Darling no se movía en esos círculos, a pesar de que de vez en cuando él sí se dejara ver por los de ella.

—¿Quiere usted que se la presente? —preguntó Canton.

—De momento no, gracias. Voy a salir a tomar un poco el aire.

En cuanto pisó la terraza se dio cuenta de lo absurdo que había sido salir allí. Siempre le costaba más ver bien las cosas en la oscuridad. Se abrió camino con cuidado hasta el final de la terraza. Apretó la barandilla con fuerza e inspiró hondo.

Una melena roja. No era tan salvaje como la de ella. Nadie era tan salvaje como Frannie Darling.

Podía tener a cualquier mujer de Londres y ella era la única a la que deseaba. Esa mujer no solo había conseguido embrujar sus sueños, también estaba presente en cada segundo que pasaba despierto.

Había acudido a ese baile con la esperanza de poder distraerse y olvidar la feroz necesidad que sentía de volver a verla, pero solo con ver ese color rojo ella había vuelto a tomar posesión de cada uno de los pensamientos de su mente. Resultaba extraño, pero, cuando pensaba en la señorita Darling, lo que se adueñaba de sus pensamientos no era el placer que obtendría de ella, sino el que él le podría proporcionar. Pensaba en cómo utilizaría las manos y la boca para aumentar la pasión de la joven, en cómo conseguiría que el deseo ardiera en su interior, en cómo sonaría su voz cuando gritara su nombre.

Aquello era una locura. Si pudiera verla una vez más, besarla una vez más, entonces quizá pudiera seguir con su vida.

*   *   *

—¡Ahí, ahí, está ahí!

Frannie aceleró el paso. Intentaba seguir al chico que la había cogido de la mano y la guiaba por el callejón. Estaba a punto de acabar su ronda por las calles marginales en busca de niños necesitados cuando de repente se le acercó el niño.

—¿Tú eres el ángel rojo que se lleva a los niños a un lugar mejor? —preguntó el pequeño refiriéndose, sin duda, al color de su pelo.

De momento solo había sido capaz de acoger a ocho niños, pero por lo visto ya había corrido el rumor de que les ofrecía refugio.

—Sí, soy yo. ¿Quieres venir conmigo?

—No, pero Mick… Creo que se está muriendo.

Cuando Frannie se agachó junto al niño que estaba hecho un ovillo sobre la calle, temió que su amigo tuviera razón. Le habían golpeado, tenía cardenales, tenía fiebre y no dejaba de temblar.

—¿Puedes ayudarle? —preguntó su amigo.

—Sí. —O por lo menos William Graves podría hacer algo por él. Se preguntó cómo se sentirían los pobres e indigentes si supieran que el hombre que trataba sus enfermedades y nunca les pedía nada a cambio también era el médico de la reina. Frannie se dio la vuelta y agarró al otro chico del brazo—. Pero no le ayudaré a menos que tú también vengas conmigo.

—No puedo hacer eso. Sykes me mataría.

A Frannie no le sorprendió en absoluto descubrir que Sykes era su mentor. Los dos chicos reunían sus requisitos a la perfección: eran bajitos y delgados. También reconoció sus métodos en las heridas del pequeño.

—¿Qué hizo tu amigo? —preguntó ella.

El chico se movió con incomodidad.

—No robó los pañuelos suficientes.

Pañuelos. El chico no había alcanzado su cuota diaria. Probablemente Sykes le habría castigado por vago y pensó que darle una paliza de muerte sería una buena forma de motivar a los demás. Ese hombre no tenía ningún respeto por la vida de los niños. Frannie sospechaba que la única vida que valoraba era la suya.

—No dejaré que Sykes te haga daño. Lo prometo.

El chico negó con la cabeza, se sacudió hasta que Frannie lo soltó y desapareció en la oscuridad antes de que pudiera detenerlo. Luego levantó al pequeño herido y lo cogió en brazos con una gran ternura. Conseguiría salvarlo con la ayuda de Bill.

Entonces volvería a esas calles en busca de más chicos, en particular de los que trabajaban para Sykes. Si no podía detener su brutalidad, intentaría alejar de sus garras al mayor número de niños posible.

*   *   *

Durante la semana que siguió al baile, Sterling perdió una considerable cantidad de dinero en las mesas de juego esperando poder ver a la señorita Darling, pero ni consiguió verla ni pudo recuperar su dinero.

Esa noche tampoco era una excepción. Sterling había comprado fichas a crédito. El club Dodger era un lugar muy civilizado en ese sentido. A final de mes le enviarían una carta informándole del estado de su cuenta. Teniendo en cuenta la reputación de Jack Dodger, Sterling dudaba que nadie se atreviera a dejar de pagarle, pero el duque se preguntó si sería la señorita Darling quien iría a cobrar sus deudas si no pagara a tiempo. Como era la contable, tal vez fuera ella en persona. Eso le daría la oportunidad de verla, cosa que no conseguía yendo allí cada noche a jugar a las cartas. Su decreciente pila de fichas le delataba: era evidente que no tenía la cabeza precisamente en el juego.

Con lo mal que veía, sabía que ella podría pasar por su lado y no se daría cuenta hasta que fuera demasiado tarde. Se había planteado muchas veces intentar acceder a los despachos, pero ya había visto cómo Dodger en más de una ocasión utilizaba una llave para entrar; sabía que la puerta siempre estaba cerrada. También sabía que al apartamento de la joven se accedía por unas escaleras que estaban en el exterior y se había planteado esperarla en el callejón, pero ella ya le había contestado. Debería respetarlo y seguir con su vida.

Pero la pasión con la que había hablado de sus huérfanos lo tenía hechizado. ¿Había algo en la vida por lo que él se preocupara con tanta pasión? Se preocupaba por su título, de eso no cabía duda. Sus propiedades eran un gran orgullo para él. Pero no había nada que lo consumiera, no como se desvivía Frannie Darling por ayudar a sus huérfanos.

Sterling estaba acostumbrado a tratar con damas que se pasaban todo el día hablando de banalidades como sastres y sombreros. Pero sospechaba que la señorita Darling no tenía tiempo para tales frivolidades. Ella se mostraba apasionada por todo lo que le importaba.

Sterling quería importarle.

Había ordenado a sus sirvientes que siguieran ayudándola hasta que todos los muebles estuvieran en su sitio, y ella le había mandado una educada nota para agradecerle que le hubiera prestado los servicios de sus eficientes trabajadores.

Sterling le había mandado quinientas libras y ella le había escrito para decirle que prometía hacer buen uso de ellas.

Cada una de sus cartas era precisa, indiferente y daba a entender que había seguido con su vida; tal como debería hacer él.

De repente fue consciente de una incómoda sensación que había sentido en más de una ocasión. Miró sus cartas y preguntó:

—¿Hay agujeros para espiar en este local?

—¡Cielo santo! —murmuró el conde de Chesney mientras echaba otra ojeada a sus cartas—. Están por todas partes.

—¿Y a través de ellos se puede ver esta zona del club?

—Mmm, supongo que esta sala se puede ver por entre las cortinas de los balcones que hay arriba. Por lo que he escuchado, solo se puede acceder a ellos desde las habitaciones de atrás, a las que únicamente puede entrar Dodger.

Y su contable.

Sterling levantó la cabeza y posó los ojos en uno de los sombríos balcones que había al final de la sala. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Estaba demasiado lejos, demasiado oscuro para poder ver con claridad, pero de alguna forma supo que…

Frannie se alejó de la pequeña abertura por la que estaba espiando. ¡Maldita sea!, estaba bastante segura de que la había visto, porque había sentido su mirada como si estuviera en el balcón con ella deslizándole los dedos por el cuello. Esa noche lo encontraba especialmente guapo con su chaqueta de color verde oscuro, el chaleco negro y unos pantalones de color gris claro. ¿Habría pasado la noche en compañía de una mujer antes de ir allí? No le gustaba imaginárselo en compañía de otra mujer, lo cual era bastante tonto por su parte. Él era duque. En algún momento se casaría con otra mujer. Lo único que quería de ella era una noche. No le cabía ninguna duda de que sería una noche llena de palabras encantadoras, caricias sensuales y ardientes besos. Sería una noche que la dejaría con ganas de más. No pudo evitar preguntarse qué sería mejor, ¿pasar una noche con alguien y quedarse toda la vida deseando más, o pasarse toda la vida preguntándose cómo habría sido esa noche?

Había conocido a muchos chicos en casa de Feagan, pero ninguno la había hecho sentir deseo. Pensó que cuando le contestara a Greystone podría alejarse y no volver a pensar en él. Y, sin embargo, no dejaba de preguntarse si habría cometido un error.

Y si era así, ¿tendría el valor de admitirlo no solo ante ella misma, sino ante él?

*   *   *

El bar favorito de Feagan era un lugar muy ruidoso, pero él se sentaba en una esquina oscura y se tomaba una ginebra mientras observaba el bullicio del local. Se sentía un poco solo en su tranquila morada ahora que sus niños le habían abandonado, pero no tenía ninguna intención de sustituirlos. Había que trabajar mucho para convertirlos en buenos ladrones, y se las arreglaba bastante bien para conseguir todo lo que necesitaba sin ayuda de nadie. Precisaba muy poco para vivir bien: un poco de ginebra (o ron si le sonreía la fortuna), buen tabaco para su pipa, la ropa suficiente para proteger sus doloridos huesos del frío, un guiso caliente de vez en cuando y un tejado que le resguardara de la lluvia. La verdad era que se consideraba un hombre muy afortunado.

De repente una enorme sombra se proyectó sobre él. Feagan levantó la vista. Lo único que temía en ese momento de su vida estaba justo delante de él.

—Señor Sykes, ¿a qué debo el placer?

Sykes cogió una silla, se dejó caer sobre ella y se inclinó hacia delante.

—Será mejor que hables con tu chica. Se está metiendo en mis negocios.

—¿Frannie?

—Sí. Viene al barrio y se lleva a mis aprendices. Tú ya sabes que es muy difícil enseñarles el oficio.

Feagan bebió un poco de ginebra. Su Frannie siempre tuvo muy buen corazón. Siempre había sospechado que ella era el motivo por el que la mayoría de sus chicos se quedaban con él, y la razón por la que la mayoría se fueron cuando ella se marchó.

—No sé qué puedo hacer yo para ayudarte. No la he vuelto a ver desde que se fue con aquel maldito lord.

Sykes esbozó una sonrisa burlona.

—Tú siempre estás muy bien informado. Seguro que sabes dónde está o cómo conseguir que le llegue el mensaje. Dile que deje en paz a mis chicos. Puede llevarse todos los niños que quiera, pero que no se lleve a los míos.

Feagan se pasó la arrugada mano por los labios agrietados.

—Ya se lo diré.

—Hazlo. No me gustaría que le ocurriera nada malo.

El hombre se marchó antes de que Feagan pudiera contestarle. El viejo miró el fondo del vaso.

—¡Ay, Frannie, Frannie! ¿En qué lío te has metido?

*   *   *

Frannie se puso la capucha de la capa y empezó a recorrer las calles de su infancia. Era lo bastante pronto como para que los juerguistas siguieran por las calles, pero también lo suficiente tarde como para que empezaran a salir las prostitutas y los tipos extraños. Se preguntó qué pensaría Greystone si lo llevara allí, si le enseñara exactamente el lugar en el que había crecido.

—¿Qué tal un revolcón rápido en el callejón? —le preguntó un tipo colocándose delante de ella.

—No, gracias. —Frannie tocó la daga que llevaba escondida, para reafirmarse, y pasó de largo rozándole con el hombro.

—No eres de por aquí —dijo él volviéndose a colocar delante de ella para detenerla.

—En realidad sí que lo soy.

—Pareces una dama de alta alcurnia.

—He quedado con un hombre muy grande que tiene unas manos enormes a quien le encanta aplastar cosas; te aseguro que como no me dejes pasar te aplastará la cabeza.

—No lo he visto, pero me encantaría…

—Ah, ahí está. Disculpa. —Frannie corrió hacia delante y el hombre no la siguió. Tampoco había ningún hombre enorme esperándola. El tipo más corpulento que conocía era Bob Sykes y no tenía ningunas ganas de cruzarse con él.

Se volvió a mezclar con las personas que merodeaban por las calles pendiente de los carteristas que abundaban en la zona. Cuando iba a aquella parte de Londres nunca llevaba nada de valor.

De repente sintió unos huesudos y sin embargo fuertes dedos que tiraban de ella hacia un callejón. Ya había desenvainado la mitad de su cuchillo cuando reconoció al atacante.

—Feagan.

—Hola, Frannie Darling.

—Me has asustado. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Tengo algo para ti. —Arrastraba de un pequeño y flaco muchacho—. El señor Charley Byerly.

Hacía muchos años que no veía a Feagan. Diecisiete para ser exactos. Su pelo ya no era tan rojo como el suyo y tenía la cara más arrugada. Por algún motivo pensaba que él seguiría siendo siempre igual. Paseó la mirada entre el viejo y el niño. Se despreciaba por desconfiar de Feagan. Tal vez su apariencia hubiera cambiado, pero estaba bastante segura de que jamás cambiaría de forma de ser.

—¿Cómo sabes que estoy buscando huérfanos?

—Oigo cosas.

Frannie se agachó delante del chico.

—Hola, Charley. Me llamo Frannie. Te voy a dar un hogar.

—Yo no necesito un hogar.

Feagan le dio un golpecito al niño en la cabeza.

—¿Qué te he dicho antes, chico? Vigila tus modales.

El chico miró a Feagan con aire testarudo.

—¿Tienes madre o padre? —preguntó ella.

—No te lo hubiera traído si los tuviera —protestó Feagan.

—¿Charley? —insistió Frannie.

—No tengo a nadie. No necesito a nadie.

Frannie cogió al niño de la mano. No quería quedarse en ese lugar más tiempo del necesario.

—¿Qué te debo, Feagan?

—¡Oh, Frannie Darling!, ¿por qué dices eso? ¿Por qué crees que estoy esperando algo a cambio?

—Porque contigo siempre se acaba pagando de alguna forma. No eres un hombre caritativo por naturaleza.

—¡Vaya! Te has convertido en una mujer muy dura.

Ella se metió la mano en un bolsillo interior.

—Solo tengo una corona.

—Con eso servirá. Muchas gracias.

Frannie le puso la moneda en la mano.

—Gástala con cabeza, Feagan.

—Siempre lo hago.

Cuando se volvió para irse, la cogió del brazo y le dijo:

—Sykes ha venido a verme. Tienes que dejar en paz a sus chicos.

—Yo me llevo a los chicos que voy encontrando. No les pregunto para quién trabajan.

—Frannie Darling, es una imprudencia meterse con Sykes. Con los años se ha vuelto aún más malo. Deja en paz a sus chicos.

A pesar de lo oscuro que estaba el callejón, Frannie pudo ver la preocupación reflejada en los ojos de Feagan, unos ojos que eran tan verdes como los suyos. La joven se acercó a él y le dio un beso en la frente.

—No le provocaré a propósito.

El anciano esbozó una sonrisa.

—Buena chica.

Pero cuando se alejó de él con Charley Byerly de la mano, se prometió a sí misma que tampoco dejaría en la calle a un niño solo porque tuviera la mala suerte de estar relacionado con Sykes.

CAPÍTULO 8

Como ya se había celebrado el último baile de la temporada y la mayoría de lores se habían ido al campo, Sterling creyó por error que habría menos gente en la Gran Exposición. Durante todo el verano no había dejado de oír el asombroso número de personas que habían visitado la maravillosa exposición. Pero él no se manejaba muy bien en las multitudes debido a su problema de vista, por lo que había esperado a que hubiera menos gente. Era evidente que se había equivocado.

Pero era un hombre muy obstinado. Por eso cuando llegó y vio la multitud que esperaba para entrar al Palacio de Cristal, no se planteó ni por un momento decirle a su cochero que volviera a llevarlo a casa. Una cosa era no ir en busca del enemigo y otra muy distinta retirarse cuando estaba delante de él. Sus problemas ópticos aún no le obligaban a ceder, meter la cola entre las piernas y salir huyendo.

Y por eso se enfrentó a la multitud. Hasta ese momento todo había ido muy bien; había decidido caminar muy despacio por los pasillos, que por fortuna eran muy anchos. Si chocaba con alguien solo tenía que disculparse diciendo que estaba ensimismado con las maravillas que tenía delante.

Incluso él, que había visto el Taj Mahal, estaba fascinado por la enorme estructura de cristal y hierro que contenía la exhibición donde se representaba a culturas de todo el mundo. Para Sterling el edificio era mucho más espectacular que cualquier cosa que se pudiera admirar en su interior. Ingenio británico en estado puro.

Mientras miraba a su alrededor intentando decidir en qué dirección debía seguir, pensó en lo maravillosa que era la vida. Dentro del enorme edificio incluso el más común de los hombres tenía la oportunidad de ver el mundo que se extendía más allá de las costas inglesas. El duque paseaba tranquilamente por la exposición y disfrutaba tanto de la fascinación que se reflejaba en el rostro de los visitantes como de los objetos que se exhibían.

Entonces sintió un roce en la chaqueta, se preguntó contra quién habría chocado y se volvió. No había nadie que estuviera lo bastante cerca como para haberse rozado con él, pero vio un niño que se escapaba corriendo. Sterling se metió la mano en el bolsillo y se dio cuenta de que estaba vacío.

—¡Eh! ¡Ladrón! ¡Espera!

Pero el chico siguió corriendo. Sterling corrió tras él. ¡Solo era un pañuelo, por el amor de Dios! Tenía más de una docena, pero era una cuestión de principios.

—¡Deténganle! ¡Oye! ¡Ladrón!

Mucha gente miraba a su alrededor como si estuvieran confundidos. Los que comprendían lo que sucedía e intentaban ayudar solo conseguían agarrar pedazos de aire, porque el chico se escapaba una y otra vez.

El ladronzuelo era muy rápido, parecía un mono. Si Sterling no hubiera sido un hombre acostumbrado a caminar cargando un pesado rifle o, de vez en cuando, incluso alguna caja con importantes suministros, enseguida se habría quedado sin aliento. Desafortunadamente, el chico podía hacer algo que para Sterling era imposible: era perfectamente capaz de deslizarse con habilidad entre la gente, mientras que el duque solía juzgar mal su cercanía y chocaba contra ellos o se acercaba demasiado y tenían que apartarse a toda prisa. En el fondo sabía que la persecución era inútil, pero estaba decidido a no dejar escapar al astuto delincuente. Alguien tenía que darle una lección a ese chico.

Sorprendentemente, Sterling consiguió ganarle camino y acercarse a él justo cuando estaba dando un brusco giro alrededor de una falda oscura. La ira animó al duque, que estiró el brazo y agarró al chico por el cuello; luego lo cogió de la chaqueta y lo levantó.

—¡Suéltame! ¡Suéltame!

—Maldito ladronzuelo. Vas a acabar en la cárcel.

Sterling se volvió con brusquedad y se encontró frente a los preciosos ojos verdes que solían frecuentar sus sueños.

—Excelencia —dijo la señorita Darling sonriendo con delicadeza. Era evidente que se alegraba tanto de verle como él.

—Señorita Darling.

El chico estaba peleando por liberarse de Sterling, pero no conseguía darse la vuelta para golpear a su captor. El duque tuvo la tentación de soltar al pequeño diablo solo para poder coger la mano de la señorita Darling y saludarla como lo haría un caballero. Resultaba muy irónico que hubiera pasado tantas noches en el club Dodger esperando verla y que al final se la hubiera encontrado en ese lugar.

—¿Qué ha hecho Charley ahora? —preguntó ella.

Sterling miró al chico, echó una cuidadosa mirada a su alrededor y se dio cuenta de que junto a las faldas de Frannie había tres niños más del mismo tamaño que el que había capturado él.

—¿Es suyo?

Ella asintió con frustración y tal vez un poco de vergüenza.

—¿Qué es lo que has hecho, Charley Byerly?

—Nada.

Pero paró de pelear y dejó caer la cabeza hacia delante como si se hubiera quedado sin fuerzas.

—¿Qué es lo que has hecho, Charley? —repitió la señorita Darling—. Si me lo tiene que explicar su excelencia, entonces tendrás que pasar el resto de la tarde en el carruaje con el señor Donner.

—No, con él no.

—Charley.

Su voz era tan firme y reflejaba tal decepción que Sterling estaba a punto de confesar algo él mismo; hubiera hecho cualquier cosa para conseguir que ella volviera a sonreír.

—Cogí un pañuelo —gruñó Charley.

Ella alargó la mano.

—¿Va todo bien aquí? —preguntó una voz muy grave.

Sterling volvió la cabeza enseguida y vio un policía a su lado. Había mucha gente caminando por allí y no le oyó acercarse. Era justo la persona que había estado buscando hacía solo un minuto. Por fin podría llevarse al granuja que Sterling tenía agarrado, meterlo en la cárcel y ocuparse de que lo castigaran por lo que había hecho.

—Sí, oficial, todo va bien —dijo Sterling—. Uno de los niños está alborotando más de lo que debería con todos los objetos que hay expuestos por aquí. Pero ya lo tengo bajo control.

No era exactamente lo que pretendía decir, pero en el último minuto decidió que eso era lo que debía decir si no quería perder el aprecio de la señorita Darling, y de eso estaba completamente seguro.

—Muy bien. —El policía se marchó con autoridad.

Sterling volvió a centrar su atención en la señorita Darling. En sus ojos brillaba una profunda gratitud, pero él no quería gratitud. Quería pasión, fuego, deseo.

—Se le debe estar cansando el brazo. Creo que ya puede dejarlo en el suelo —dijo ella.

—Soy más fuerte de lo que aparento, señorita Darling.

—Y también más rápido —murmuró Charley.

—¿Cree que se escapará si lo suelto? —preguntó Sterling.

Charley negó con la cabeza. Para sorpresa de Sterling, el niño no huyó cuando sus pies tocaron el suelo. La señorita Darling volvió a alargar la mano.

—Devuélvelo, Charley.

El chico se sacó del bolsillo lo que en algún momento había sido un pañuelo perfectamente planchado; ahora no era más que una arrugada bola de tela. Sterling esperaba no necesitarlo antes de regresar a casa.

La señorita Darling pareció advertir el disgusto que sintió el duque al ver su pañuelo porque dijo:

—Yo lo lavaré y lo plancharé antes de devolvérselo.

—Supongo que me parece bien. —Observó a los chicos que llevaba pegados a las faldas. Uno rubio, dos con el pelo tan negro como el carbón, y el diablillo castaño que le había metido la mano en el bolsillo—. Entonces, ¿estos son sus niños?

—Sí, de mi orfanato. De vez en cuando me traigo a unos cuantos para que tengan la oportunidad de ver parte de la exposición. Estábamos a punto de comer cuando perdí a Charley. Me alegro de que me lo haya devuelto. —Frannie miró a su alrededor con cautela; parecía estar a punto de pedirle que robara el diamante Koh-i-Noor, que formaba parte de los objetos de la exposición—. Teníamos planeado disfrutar de un pequeño pícnic. Me siento en deuda con usted por los problemas que puede haberle ocasionado Charley. ¿Le gustaría acompañarnos?

Él inclinó ligeramente la cabeza.

—Señorita Darling, sería un auténtico placer.

*   *   *

Frannie estaba sentada en la manta que había tendido sobre la hierba; no se podía creer que Greystone hubiera aceptado su invitación y estuviera acostado a su lado. Se había desabrochado los botones de la chaqueta beige que llevaba y se le veía el chaleco amarillo. Su corbata verde combinaba a la perfección con su bronceada piel.

El lacayo y el señor Donner, el cochero del carruaje de Luke, estaban vigilando a los chicos mientras corrían por el parque y se deshacían de la energía que les sobraba. Frannie sabía que les había costado mucho portarse bien dentro de la exposición. Acababan de abandonar su vida anterior y estaban acostumbrados a deambular libremente por las calles de Londres sin la supervisión de ningún adulto; esos niños eran muy mayores para los años que tenían.

—Me siento obligada a disculparme de nuevo. Siento que Charley le robara el pañuelo.

Greystone mordió un trozo de queso.

—Yo no. ¿Tiene usted idea del montón de dinero que he perdido en el club Dodger con la esperanza de poder verla en algún momento?

—Cinco mil libras.

Él abrió los ojos como platos y ella le dedicó una sonrisa burlona.

—Sigo siendo su contable.

La profunda carcajada de Sterling resonó entre ellos, la rodeó y la abrazó con tanta eficacia como si hubiera utilizado los brazos.

Se puso serio y su mirada azul se posó sobre los ojos verdes de Frannie.

—Ahora me siento intrigado, señorita Darling. Tiene usted que sentir cierto interés por mí; si no, ¿por qué se acuerda de la cantidad de dinero que me he gastado?

—Yo nunca he dicho que no tuviera interés por usted, excelencia. En realidad, teniendo en cuenta las veces que nos hemos visto, creo que es justo afirmar que no cabe duda de que ya le he expresado mi interés.

Él se apoyó sobre el codo y se acercó un poco más a ella.

—Dígame, señorita Darling, ¿me ha estado espiando mientras jugaba en el club Dodger?

Ella quería cogerle la cara con las manos y besarle. ¿Era correcto que fuera la dama quien provocara el beso? ¿Pensaría él que era demasiado licenciosa o le recibiría tan gustoso como lo había hecho ella? Frannie tragó saliva.

—¿Por qué piensa eso?

Él deslizó el dedo por la palma de la mano de la joven como si fuera una pitonisa y siguió arrastrándolo por su piel hasta alcanzar su muñeca. Frannie se preguntó si podría sentir los latidos de su corazón bajo su piel.

—A veces tengo la sensación de que me observa —dijo él en voz baja.

De repente, a Frannie le costaba respirar, como si se hubiera abrochado el corsé demasiado fuerte.

—Solo tenía curiosidad. Me preguntaba si habría vuelto al club Dodger después del desafortunado incidente con su cuenta. Nada más.

Sterling levantó la mano de Frannie y le dio un beso en la palma.

—Pensaba que una niña que creció en la calle sería una excelente mentirosa.

Normalmente lo era; cuando se podía concentrar. Ese hombre la distraía con mucha facilidad.

—No es muy caballeroso llamar mentirosa a una mujer a la cara.

Sterling deslizó la lengua por encima de su piel como si ella formara parte de la comida.

—Parece usted la clase de persona que prefiere que le digan las cosas a la cara.

Frannie pensó que iba a arder. Para conseguir tranquilizarse un poco recuperó la mano mientras escuchaba la oscura carcajada de Sterling, y observó a los niños que pasaron corriendo por delante riéndose con despreocupación. Ella era la responsable de aquello; ella les había devuelto la alegría. Y tenía los medios para hacerlo debido a lo que había sufrido.

—No se está comportando usted como un caballero —le reprendió ella.

—¿De verdad quería usted que lo hiciera? —Se sentó hasta que su hombro estuvo prácticamente tocando el de ella—. ¿Era eso lo que quería cuando me espió por aquel agujero?

—No era un agujero. Era una abertura entre las cortinas.

—¿Desde un balcón escondido?

—No se encuentra tan escondido si sabe usted dónde está. Lo utilizamos para desenmascarar a los tramposos y controlar a los alborotadores.

—¿Y a qué categoría pertenezco yo?

Le costó mucho, pero lo miró a los ojos y se sorprendió al ver que el duque pareciera estar divirtiéndose tanto.

—¿Me está tomando el pelo?

Sterling se echó hacia delante, cogió una pequeña flor amarilla y le acarició la barbilla con los pétalos.

—Me halaga que pensara usted que soy digno de observar. Ahora albergo la esperanza de que pueda estar reconsiderando mi proposición.

Ella cogió la flor antes de que él la volviera loca de deseo, porque se estaba imaginando que eran sus dedos los que le acariciaban la piel.

—No estoy reconsiderando su proposición.

—Qué lástima.

Pero no parecía decepcionado. En realidad parecía que no la creyera. Frannie recordó con nostalgia la gran capacidad que acostumbraba a tener para mentir. ¿Acaso sus habilidades la estaban empezando a traicionar o sencillamente él tenía mucha habilidad para darse cuenta de lo que sentía en realidad? Sterling flexionó una rodilla y se la cogió con las manos.

—¿Y ese carruaje? ¿Es suyo?

Frannie agradeció el cambio de tema.

—Es de Claybourne. Me lo deja siempre que lo necesito. Yo no lo utilizo lo suficiente como para invertir en uno. Además está el tema de los caballos.

—¿No le gustan los caballos?

—No me gusta pagar su mantenimiento. Prefiero utilizar el dinero para cuidar de los niños.

—Debería usted tener hijos.

Ella se rio e intentó ignorar la decepción que hacía años que sentía. Era una tontería, porque sabía que cualquiera de los chicos de Feagan estaría encantado de darle hijos. Pero ella quería más. Deseaba una familia construida con amor y en la que nunca faltara ese sentimiento.

—Creo que soy muy mayor para que ningún hombre pueda pensar seriamente en casarse conmigo.

Los chicos volvieron a pasar corriendo por delante de ellos. Practicaban un juego que parecía consistir en que uno de ellos debía coger a los demás.

—Además, en Londres ya hay niños suficientes. Ya le he hablado de la escuela, pero quiero hacer mucho más que enseñarles a leer y escribir. Pretendo darles las herramientas necesarias para que puedan encontrar un buen trabajo. La pobreza es mala para todos.

Frannie negó con la cabeza.

—Le ruego que me perdone. Es que estoy completamente convencida de que se necesita una reforma social y me parece que cuando hablo del tema me apasiono demasiado pensando en mis planes. No creo que a usted le interese todo esto.

—Todo lo que se refiere a usted me interesa, señorita Darling.

—Debería avisarle de que no soy una mujer que se sienta especialmente seducida por las palabras. Prefiero la acción.

Los ojos de Sterling se oscurecieron y ella se dio cuenta de que se había expresado muy mal; especialmente cuando él adoptó un tono suave y sensual para decirle:

—Estoy completamente de acuerdo. Quizá luego…

—Usted es un lord, excelencia, y yo soy una plebeya. No estoy segura de que debamos ser siquiera amigos.

—Usted es amiga de Claybourne.

—Eso es distinto. Hubo un tiempo en que él fue uno de los nuestros. Y no se debe dar la espalda a personas a las que se debe tanto.

—Entonces debería encontrar una forma de que me deba tanto como a él.

Frannie pensaba que se separarían después de comer, pero el duque se quedó con ella y la ayudó con los chicos cuando se empezaron a impacientar. No esperaba que Greystone tuviera tanta paciencia con los niños.

Cuando volvieron a la exhibición y vieron un enorme elefante de tela, Sterling se agachó delante de los chicos y les explicó que él había montado sobre uno de verdad. Los niños abrieron los ojos y la boca de par en par.

—¿No te dio miedo? —preguntó Charley.

—En absoluto. Es una bestia enorme, pero en la jungla la bestia más grande no siempre es la más peligrosa. A quien uno debe temer es a la criatura más astuta, a la más inteligente. A la más ingeniosa.

—¿Y cuál es?

Greystone sonrió.

—Pues yo, por supuesto.

Los chicos se rieron a carcajadas y Frannie se rio con ellos. Cuando por fin se puso de pie y le ofreció el brazo, ella no vaciló en entrelazar su brazo con el de él.

—¿Así que usted es la bestia más peligrosa de la jungla?

—Claro. Me ayudó bastante llevar un rifle.

Mientras paseaban ella le preguntó:

—¿De verdad no tenía usted miedo?

—A veces estaba aterrorizado, pero ese era precisamente el objetivo.

—¿Quería usted tener miedo? —Frannie no podía imaginarse poniéndose en peligro de forma deliberada.

—Quería poner a prueba mi valor y mi determinación. Fue un viaje de descubrimiento, pero lo más importante fue lo que descubrí sobre mí mismo. Lo que descubrí sobre el mundo solo fue una bonificación.

—¿Y qué descubrió sobre usted mismo?

—Que no soy tan débil como pensaba ni tan fuerte como esperaba. Me subí a un elefante, pero me asustó enfrentarme al tigre.

Parecía estar decepcionado de sí mismo.

—Lo cual demostró que en efecto sí era usted la criatura más inteligente y, por lo tanto, la más peligrosa de la jungla.

Sterling se rio.

—Creo que nunca pensé en ello de esa forma. Supongo que hubiera sido una tontería acabar siendo su cena.

Ella le sonrió.

—Me alegro de que no fuera así.

—Yo también, señorita Darling. Si no, me habría perdido estos momentos con usted.

Cuando pasaron por la parte de la exposición dedicada a Egipto, Sterling les habló de las pirámides y las esfinges. Mientras recordaba sus viajes, en su voz se adivinaba cierta excitación. Ella estaba fascinada por todo lo que había visto y lo que había hecho.

—Ha tenido una vida muy interesante, excelencia —dijo mientras salían de la Gran Exposición y llevaban a los niños a donde el señor Donner esperaba con el carruaje.

—¿Acaso tiene algún sentido tener otra clase de vida? —preguntó él.

—Siempre he oído decir que era usted un hombre que anteponía sus placeres a cualquier otra cosa.

—Es un alivio saber que a veces los rumores son ciertos. Y hablando de mis placeres…, a pesar de que el pícnic ha sido encantador, me parece que no es suficiente para compensarme por el intento de robo que he sufrido a manos de ese pequeño sinvergüenza.

Llegaron al carruaje. Mientras los chicos se subían, Frannie se volvió hacia Greystone y se sorprendió al darse cuenta de que estaba esperando con impaciencia lo que creía que sería otra proposición inapropiada.

—¿Y cómo se sentiría usted recompensado?

—La ópera.

—¿Disculpe?

—Venga conmigo a la ópera esta noche. Después cenaremos. Si no acepta me veré obligado a enviar un oficial a su orfanato para que arreste al señor Charley Byerly.

—No lo haría.

Él se encogió de hombros.

—¿Está dispuesta a arriesgarse a no haber acertado al juzgar mi carácter?

—Justo cuando estaba usted empezando a gustarme. —Frannie se dio media vuelta.

—Mandaré mi carruaje al club Dodger a las siete.

¡Oh, qué hombre tan arrogante! Con la mano sobre la del lacayo y el pie sobre el escalón del carruaje miró por encima del hombro.

—A las siete y media.

Sterling esbozó una victoriosa sonrisa que la dejó absolutamente impaciente. Cuando se sentó en el interior del carruaje era incapaz de recordar la última vez que se había sentido tan feliz.

—¿Por qué estás sonriendo como una tonta, señorita Darling? —preguntó Charley.

Porque estaba descubriendo que le gustaba recibir las atenciones de un hombre. Especialmente cuando procedían del duque de Greystone.

CAPÍTULO 9

Su ropa era tan sencilla que normalmente no necesitaba los servicios de una doncella. Pero esa noche Frannie le había pedido ayuda a una de las chicas de Jack.

Estaba sentada en una silla y tenía el espejo de plata en la mano, un regalo de Luke. Se miraba en él mientras Prudence se esforzaba por domar su salvaje melena roja. Esa noche no quería llevar el sencillo moño de siempre.

Frannie sabía muy bien a dónde los llevaría la cita de esa noche: absolutamente a ninguna parte. A fin de cuentas, él era un duque y ella solo era Frannie Darling. Pero no podía negar que existía cierta atracción entre ellos, una atracción que ella jamás había experimentado por ningún otro hombre. Y el duque la miraba de una forma muy extraña, como si fuera a comérsela si pudiera; al principio se había asustado, pero ahora le gustaba bastante. A Frannie le gustaba escuchar sus historias, estaba fascinada por lo amable que era con los niños, y le encantaba ver al diablo bailando en sus ojos cada vez que la tocaba de forma que los dos sabían que no debería. El pícnic había sido una de las experiencias más sensuales de su vida, y lo único que había hecho era prestarle ciertas atenciones a la palma de su mano. Frannie quería que hiciera lo mismo por todo su cuerpo.

Resultaba muy liberador descubrirse deseando las atenciones de un hombre. Incluso aunque las cosas entre ellos no fueran más allá de un beso, por primera vez deseaba que un hombre compartiera con ella las intimidades de su vida. Era muy extraño que hubiera crecido rodeada por los chicos de Feagan y que jamás hubiera sentido esa profunda y femenina necesidad. Sus risas, sus bromas, o sus miradas nunca provocaron ninguna de las desenfrenadas emociones que le provocaba Greystone. Cuando estaba con él tenía la sensación de que la tocaba incluso cuando no lo hacía. No conseguía entender por qué era tan distinto a los demás hombres de su vida ni por qué ansiaba tanto sus atenciones.

Todos los vestidos que se compraba Frannie tenían un único y claro objetivo: hacerla parecer una mujer corriente. Se sentía muy cómoda con esa ropa. Pero, que Dios la perdonara, esa noche no quería parecer una mujer corriente.

Hacía un año Jack, que adoraba los colores brillantes y atrevidos, le había comprado un vestido de color verde esmeralda. Frannie se lo había puesto una vez en la privacidad de su habitación y se había paseado por allí fingiendo ser lo que no era: una dama de verdadera clase. Por eso sabía que ese vestido se ceñía perfectamente a cada una de sus curvas. Se acaloró imaginando las enormes manos de Greystone y sus largos dedos trazando todo el contorno de su cuerpo.

—¿Quién es el caballero que ha llamado tu atención? —preguntó Prudence.

Frannie abandonó su fantasía. ¿Cuándo había fantaseado ella con algún hombre? Vaciló. No quería responder la pregunta porque no le apetecía escuchar cómo Prudence le decía:

«Ah, ya le conozco, es muy bueno en la cama. Me acosté con él la semana pasada».

—Venga, chica, tu secreto está a salvo conmigo.

Frannie apoyó el espejo en su regazo y deslizó los dedos por los grabados que adornaban la parte posterior.

—Greystone.

—No lo conozco.

Frannie se sintió aliviada. Prudence supervisaba a todas las chicas del local. Si no lo conocía era muy poco probable que se hubiera acostado con alguna de las demás chicas.

—¿Es cliente?

—Es cliente, sí. —Frannie se dio la vuelta y miró a Prudence—. No le digas nada a Jack.

Prudence frunció los labios; unos labios que probablemente habían besado a cientos de hombres.

—Ya te he dicho que no lo haría.

Frannie asintió y se volvió a dar la vuelta.

—Ya lo sé. Es que necesitaba insistir en ello. Jack no lo aprobaría.

—Entonces debe tener algún título. A Jack no le gustan los caballeros titulados.

Frannie no sabía por qué se sentía obligada a confesar.

—Es un duque.

—¡Vaya!

Frannie se levantó de la silla y empezó a pasear por la habitación con inquietud. Tenía la sensación de que se iba a salir de su propia piel.

—¡Dios, Pru!, ¿estoy cometiendo un terrible error?

—Eso depende de lo que estés esperando. Te diré lo mismo que les digo a mis chicas: ya sabes que nunca se casará contigo.

Frannie inspiró hondo intentando relajar su desacompasada respiración.

—Ya lo sé.

Se acercó al tocador y observó a Prudence. Era dos años menor que Frannie, pero en su rostro se reflejaban las duras experiencias que había vivido antes de llegar al club Dodger. Su larga melena rubia se descolgaba por su espalda y siempre vestía seda; el ligero tejido flotaba a su alrededor y se podía deslizar fácilmente por su cuerpo con solo mover los hombros.

—¿Alguna vez has estado con un hombre que no te pagara?

—Sí.

—¿Te sentiste sucia después?

Prudence echó la cabeza hacia atrás y se rio a carcajadas.

—¡Dios, no! Fue absolutamente maravilloso. Se lo llevaron, ¿sabes? A Australia. A veces sueño que vuelve a buscarme. Una chica debe tener sueños. —Observó a Frannie y le dio un golpecito con el dorso del cepillo—. ¿Necesitas algún consejo para no quedarte embarazada?

Frannie esbozó una tímida risa cuando pensó en hablar de eso…, lo que quiera que fuese… que la llevara a poder quedarse embarazada. Luego negó con la cabeza antes de asentir. Feagan siempre les había enseñado cosas que les advirtió que probablemente jamás necesitarían saber, pero el conocimiento siempre suponía una ventaja cuando uno se encontraba en una situación delicada.

—Probablemente no necesite ningún anticonceptivo, pero paso mucho tiempo pensando en él y preguntándome qué pasaría si hiciera algo más que besarme.

Prudence sonrió.

—¿Entonces te ha besado?

Frannie, que de repente se sentía como si tuviera diez años menos, despreocupada y sin ningún problema, sintió una insensata necesidad de reír. Una vez se lo vio hacer a una chica que paseaba junto a su pretendiente por la calle; la joven se reía mientras entrelazaba los brazos con los del chico y se perdían el uno en el otro. Era una auténtica tontería que experimentara esa sensación a su edad.

—Ni se te ocurra decírselo a Jack.

—Ni lo soñaría. —Prudence dio una palmada en el respaldo de la silla—. Siéntate. Deja que termine de peinarte y luego te contaré lo que sé.

Desafortunadamente, lo que sabía implicaba la cooperación del hombre. Frannie era incapaz de imaginarse hablando de esas cosas tan íntimas con Greystone, y si no podía hablar de ello, probablemente tampoco debería hacerlas.

¿Entonces por qué se había tomado tantas molestias? Su pelo estaba bastante bonito: llevaba un recogido con lazos verdes. Frannie no tenía ni idea de dónde había sacado los lazos Prudence, pero combinaban perfectamente con el verde esmeralda del vestido que Jack le había comprado, que dejaba una buena parte de sus hombros al descubierto. Estaba muy confundida. ¿Se sentiría Greystone tentado de deslizar los labios por su piel? ¿Quería realmente ella que lo hiciera? Se maldijo por ser tan cobarde y se envolvió en un chal de seda. Luego se puso los guantes blancos que el abuelo de Luke le había regalado hacía ya tanto tiempo. Tenía la sensación de que le faltaba algo, ¿pero el qué?

Entonces recordó el regalo que le había hecho Feagan el día que ella y los demás se despidieron de él, cuando se trasladaron a la residencia de Claybourne y lo dejaron atrás. Ella no quería ir, pero él insistió.

—Tendrás una vida mejor, Frannie Darling, ¿y no te he enseñado siempre que te concentres en el bolso grande en lugar de en el pequeño?

Abrió una pequeña caja de madera labrada y cogió con cuidado el collar de perlas que había en su interior.

—Esto es un pequeño regalo para que te acuerdes de mí.

Aparte de la ropa que llevaba puesta, eso fue lo único que se llevó de aquellas calles marginales. Esa misma noche quemaron la ropa que llevaba puesta después de haberle quitado de la piel la suciedad de las calles. Nunca había lucido esas perlas porque tenía miedo de que fueran robadas y que alguien pudiera reconocerlas, pero por lo que sabía no tenían ninguna marca identificativa que las distinguiera de otros collares que había visto. Esa noche estaba muy nerviosa y necesitaba tener cerca a Feagan.

—Eres tan buena como cualquiera —le había dicho en una ocasión.

Inspiró hondo y guardó ese sentimiento en los confines de su mente, en el lugar en el que guardaba sus más preciados recuerdos.

Cuando cogió su pequeño bolsito ya había oscurecido; salió de su apartamento y cerró la puerta.

Frannie no se había sentido tan aterrorizada ni tan nerviosa desde el día que ella, Luke y Jack se escaparon de casa de Feagan para ir a una feria. A él no le hubiera importado que le dijeran lo que habían planeado. Habría dado por hecho que iban a robar. Pero la noche anterior, mientras contaba las monedas, ella se guardó una corona en el bolsillo para que pudieran disfrutar del día sin preocuparse por la policía. En lugar de robar, lo que hicieron fue comprar algo para comer. Frannie disfrutó mucho del día, pero al mismo tiempo se sintió preocupada, porque tenía miedo de que Feagan descubriera que faltaba una moneda y se enfadara con ella. Una cosa era robar a los desconocidos y otra muy distinta era robarle a él.

Era exactamente como se sentía en ese momento. Excitada por lo que iba a hacer y aterrorizada por decepcionar a los chicos si descubrían sus planes. Estaba segura de que no aprobarían lo que estaba haciendo porque sabían, tan bien como ella, que esa cita no la llevaría a ninguna parte. Ella no era más que un entretenimiento para un lord del reino y, aunque al principio quizá la tratara como a una dama, al final no sería más que un recuerdo, con suerte.

Había bajado la mitad de las escaleras cuando vio a Greystone al lado de la antorcha que colgaba junto a la puerta trasera del club. El callejón no estaba especialmente iluminado en esa zona, pero había la luz suficiente como para que pudiera reconocer su silueta. La amplitud de sus hombros y la estrechez de sus caderas le delataban. Su contorno ya era elegante.

¿Cómo diablos había aceptado ir a ninguna parte con ese hombre?

—Señorita Darling. —Sterling agachó ligeramente la cabeza antes de alargar el brazo hacia arriba para ayudarla a bajar los últimos escalones.

Ella deslizó la mano sobre la de él y sintió cómo sus largos y fuertes dedos se cerraban sobre los suyos; se le aceleró el corazón. Gracias a Dios los dos llevaban guantes. Ella seguía en los escalones y sus ojos estaban a la misma altura que los del duque; entonces él dijo:

—Está usted preciosa.

—Bajo las sombras cualquiera puede parecer atractivo. —¿Por qué estaba sin aliento? Parecía que hubiera bajado las escaleras corriendo.

La blanca sonrisa de Sterling brillaba en la oscuridad del callejón, parecía saber que ella estaba tan nerviosa que se podría morir allí mismo.

—Mi carruaje nos espera.

Ella bajó el último escalón. Habría seguido andando, pero él la detuvo. Levantó la cabeza y lo miró.

—Relájese, señorita Darling. Esta noche solo vamos a ir a la ópera y a cenar.

—Soy muy consciente de ello. No tenía intención de hacer nada más.

Esa vez fue su sonrisa la que parecía estar acusándola de mentirosa, pero Frannie decidió no provocarle. Aunque tenía sentimientos encontrados sobre el condón que le había dado Prudence, lo llevaba escondido en el bolsito… por si acaso.

Cuando se dio cuenta de que no lo utilizarían, Frannie no sabía si sentir alivio o decepción.

Una vez en el interior del carruaje, se sentaron el uno frente al otro. Recorrieron las calles de Londres y el duque no dejó de mirarla a los ojos ni un momento; para decepción de Frannie, ella fue la primera en apartar la vista. Siempre que la miraba, ella sentía una incómoda oleada de calor que la recorría de pies a cabeza. Jamás había experimentado ese inexplicable cambio en el cuerpo cuando estaba con los chicos de Feagan, ni siquiera cuando eran jóvenes y dormían en el mismo camastro. Nunca había sido tan consciente de lo atractivo que podía resultar un hombre, y ahora le ocurría siempre que estaba con Greystone.

Resultaba intrigante y aterrador a un mismo tiempo. Con la intención de distraerlos a ambos y dejar de pensar a dónde los llevaría la aventura, dijo:

—¿Sabía usted que Luke me pidió que me casara con él? Así es como se conocieron él y Catherine. Se suponía que ella debía enseñarme a ser una dama de la aristocracia.

—No lo sabía. ¿Y por qué no se casó usted con Claybourne?

—Soy muy consciente de que no pertenezco a la aristocracia.

—Y aquí está, en compañía de otro aristócrata.

—Tanto usted como yo sabemos, excelencia, que el matrimonio no es lo que tiene usted en mente.

Los ojos de Sterling se oscurecieron mientras paseaba la mirada desde el pelo de Frannie hasta sus pulidos zapatos.

—No. El matrimonio no es lo que tengo en mente.

Frannie asintió sin querer. No sabía muy bien a qué estaba asintiendo. Lo único que sabía era que no se sentía ofendida por su franqueza. Al contrario, se sentía bastante aliviada. Prefería saber exactamente en qué se estaba metiendo.

Y sin embargo, a pesar de esa declaración de intenciones, temía que seguía sin tener ni idea.

CAPÍTULO 10

Era un auténtico milagro que Sterling hubiera sido capaz de andar en línea recta hasta el carruaje sin tropezarse después de haberse quedado sin aliento al ver a Frannie bajando por las escaleras. Cuando volvió a casa después de haberla invitado a la ópera, se le ocurrió que tal vez la joven no tuviera nada apropiado que ponerse para ir al teatro. Había estado pensando en hacerle llegar uno de los vestidos de Catherine aprovechando que tenían casi la misma talla, pero corría el riesgo de que Claybourne descubriera su pequeña cita, y eso significaría que Swindler le volvería a poner un ojo morado. Al final decidió que no le importaba lo que llevara puesto porque estaría encantado de llevarla del brazo de todos modos.

Y cuando fue a buscarla descubrió que estaba impresionantemente guapa. Por suerte tenía un quinqué dentro del carruaje y sus ojos tuvieron la oportunidad de darse un festín con ella mientras recorrían las calles de Londres. Frannie se quedó muy callada cuando él le confirmó que el matrimonio no formaba parte de la oferta, y aunque era cierto que la quería tener en su cama, la quería conseguir con la mayor honestidad posible. Él nunca había empleado falsos pretextos para lograr que una mujer cayera entre sus brazos, y no tenía ninguna intención de empezar a hacerlo con Frannie. Ella merecía toda su consideración. En realidad, se merecía muchas cosas más.

—Por cómo me está mirando parece que no haya visto usted nunca una mujer con un vestido de noche —dijo ella por fin.

—No la estoy mirando, la estoy admirando. Nunca la había visto tan provocativa. ¿Por qué no se puso este vestido para la boda de mi hermana?

—Porque era su día. Nada debía robarle la atención. Además, es un poco atrevido para una ocasión como esa.

—Me gustan las mujeres atrevidas.

Ella se rio con suavidad, un sonido encantador que ni la mejor de las orquestas sería capaz de imitar.

—Debería usted tener cuidado con lo que dice, excelencia. Podría tomármelo en serio.

—Eso me encantaría, señorita Darling.

—Parece estar flirteando conmigo, excelencia, y creo que no debería olvidar que solo estoy con usted esta noche porque me amenazó con hacer que arrestaran a uno de mis huérfanos.

—¿Solo parece que estoy flirteando? Entonces debería esforzarme más para que no quede ninguna duda.

—Preferiría que no lo hiciera. Me refiero a lo de esforzarse más.

—Supongo que será consciente de que muchas mujeres estarían encantadas de que un duque las llevara a la ópera.

—Tal vez debería haber invitado a una de esas mujeres.

—Ninguna de ellas me fascina tanto como usted, señorita Darling.

—Los dos sabemos que su encaprichamiento durará poco.

—Al contrario, conozco hombres que han tenido la misma amante durante años.

Ella se puso a mirar por la ventana y él tuvo la oportunidad de observar su perfil y la elegante curva de su cuello. Sterling quería acercarse, sentarse junto a ella, dibujar un camino de besos desde su hombro hasta ese sensible lugar que se escondía detrás de su oreja, sentir el rápido ritmo de su corazón bajo sus labios a medida que se acercaran a su destino… Pero temía que, si iba demasiado deprisa o la presionaba, podía correr el peligro de perder su mayor recompensa, y que ella intentaría escaparse de él tan rápido como lo había hecho Charley Byerly.

Además, por extraño que pareciera, quería sentarse a ver la ópera con ella, deseaba disfrutar de una cena en su compañía. No cabía duda de que se moría de ganas por tenerla en su cama, pero anhelaba muchas cosas más. Quería construir con ella recuerdos que no había buscado jamás con ninguna otra mujer.

—¿Por qué cree usted que algunas mujeres hacen eso? —preguntó ella—. ¿Eso de conformarse con ser amante de un hombre en lugar de su esposa?

—Porque a veces es la única forma de tener a alguien en la vida de uno, cuando las circunstancias dictan que el matrimonio debe basarse en cosas distintas al amor.

Ella volvió a posar la mirada sobre él muy lentamente.

—¿Alguna vez ha amado a una mujer?

—Supongo que se refiere a un sentimiento distinto al amor fraternal que siento por Catherine. —Ahora era él quien miraba por la ventana—. Una vez. Creí que la amaba. Pero mi afecto por ella se convirtió tan rápido en aversión que ya no estoy seguro.

—¿Qué ocurrió?

—Le dije la verdad.

—¿Sobre qué?

Sterling volvió a centrar su atención en ella.

—Sobre mí, señorita Darling. A pesar de mi rango y mi riqueza, yo no sería un buen marido. Así que debería usted considerarse afortunada de saber que es imposible que lleguemos a casarnos algún día.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué defecto tiene usted?

—Señorita Darling, estoy completamente decidido a seducirla, y sé lo suficiente sobre seducción como para tener muy claro que revelarle mis defectos no es el mejor camino para conseguir lo que quiero.

—Supongo que debería ser franca con usted y decirle que no tengo ninguna intención de dejarme seducir.

—Me encantan los desafíos, señorita Darling.

—Lo tendré en cuenta, excelencia.

—¿Está nerviosa porque después de la ópera iremos a mi casa? —preguntó él.

Ella negó con la cabeza y le miró a los ojos.

—No.

—Creo que nunca he conocido a una mujer que me mirara a los ojos tan a menudo como usted.

—Los ojos de un hombre pueden revelar muchas cosas. Si se enfada con facilidad, si es vengativo, si es orgulloso… Los orgullosos son los más fáciles de timar.

—Yo habría dicho que sería más difícil con un hombre orgulloso.

—Normalmente no suelen informar de que les han robado. Tienen miedo de parecer tontos. Así que se limitan a reponer cualquier cosa que les hayas robado.

—Lo dice usted con cierto orgullo, como si le pareciera que robar es honorable.

—Se me daba muy bien hacer lo que hacía, y eso siempre me ha provocado cierta satisfacción. Yo fui la única de entre todos los niños de Feagan que jamás estuvo en prisión.

—Gracias a sus ojos, de eso no cabe duda. Estoy seguro de que aunque la hubieran cogido habría podido convencer a cualquier juez para que la soltara.

—Siempre me han dicho que son mi mejor cualidad.

—¿Le han dicho? Supongo que tendrá usted un espejo, ¿no?

—No suelo mirarme en él y, desde luego, cuando lo hago no paso demasiado tiempo observándome.

Fascinante. Jamás había conocido ninguna mujer que no pasara horas delante de un espejo.

—¿Por qué no le gusta mirarse en el espejo?

—Porque en un espejo no puedo evitar mirarme a los ojos. Mi vida está reflejada en mi mirada y hay ciertas partes de ella que desearía poder olvidar.

—Y sin embargo esa vida es la que la ha convertido en la fascinante mujer que es usted hoy día.

Y él se sentía fascinado por todas y cada una de sus facetas. Quizá prolongara el momento de llevársela a la cama solo para poder disfrutar de más momentos como ese, pero incluso mientras pensaba en esa estrategia sabía que la deseaba con demasiada desesperación como para poder esperar mucho tiempo antes de poseerla.

El carruaje se detuvo frente al Teatro Real. Cuando se marchó de Londres se llamaba Teatro de Covent Garden. Por lo visto, ya nada era como antes. El lacayo abrió la puerta, Sterling salió del carruaje y le dio la mano a la señorita Darling.

—¿Alguna vez ha estado en la ópera? —le preguntó mientras le ofrecía el brazo.

—El anterior conde de Claybourne me trajo una vez. Me pareció todo bastante increíble, los trajes, los actores, y su forma de cantar era espectacular.

—Me alegro de oírlo. —La acompañó hasta el vestíbulo preguntándose por qué no había recordado las aglomeraciones que se formaban mientras los espectadores esperaban para tomar asiento. Lamentó mucho tener que concentrarse en sus alrededores en lugar de poder centrarse en ella—. Yo odio la ópera.

Ella dejó de andar y el duque se vio obligado a hacer lo mismo. Con un poco de suerte se podrían quedar allí hasta que la mayoría de la gente se hubiera sentado.

—¿Entonces, por qué hemos venido? —preguntó ella.

—Porque es lo único que se me ha ocurrido que pudiera acceder a hacer conmigo.

Sterling no sabía si se sentía halagada o indignada.

—El abuelo de Luke tampoco la soportaba. Nos fuimos a media actuación. Pero hoy me siento tentada de hacer que la vea usted entera —dijo esbozando una sonrisa juguetona.

—Si eso la complace, aceptaré mi castigo sin protestar e incluso aplaudiré cuando se acabe, aunque debo confesar que estar junto a usted hará que la tortura resulte más tolerable.

—Es usted muy hábil agasajando a una dama.

—Debo admitir que domino a la perfección el arte del flirteo. Sin embargo, espero que no cometa usted el error de pensar que no hablo en serio.

—Entonces, tendrá usted muchas ganas de… ver toda la ópera.

—Sinceramente, señorita Darling, el pícnic que hemos compartido esta tarde ha sido el mejor rato que he pasado desde que he vuelto a Inglaterra. Lo único que quería era prolongarlo, y aquí estamos.

Sterling no pudo saber si a ella le gustaban sus palabras, porque algo que estaba delante de ellos llamó la atención de la joven y sonrió. Se volvió en esa dirección y vio a Marcus Langdon, el primo de Claybourne y, durante un tiempo, heredero al título. Se acercaba a ellos con lady Charlotte Somner, hija del conde de Millbank. Ese hombre se parecía muy poco a Claybourne. Sterling suponía que se debía a que él disfrutó de una infancia apacible mientras que Claybourne creció entre delincuentes.

Los ojos plateados de Marcus Langdon reflejaban tanta alegría como su sonrisa; se acercó y agachó ligeramente la cabeza.

—Excelencia.

—Señor Langdon. Lady Charlotte.

Lady Charlotte le sonrió.

—Excelencia.

—Y la señorita Darling. —El señor Langdon cogió la mano de la señorita Darling y se la acercó a los labios para darle un beso—. Es un auténtico placer verles a los dos aquí. Lady Charlotte, permítame que le presente a la señorita Darling.

Lady Charlotte no agradeció la presentación. Centró toda su atención en Sterling, al que miraba con una sonrisa en los labios.

—Excelencia, no tengo palabras para expresarle lo agradable que es verle hoy aquí. Debería venir a cenar con nosotros algún día y contarnos historias sobre sus viajes.

Langdon pareció quedarse desconcertado ante el descortés comportamiento de la dama que le acompañaba.

—Lady Charlotte, ya conoce a mi primo, el conde de Claybourne. La señorita Darling es una de sus mejores amigas.

—Entonces, es una de esas personas ¿no?

Antes de que Sterling pudiera defender a la joven que llevaba del brazo, ella dijo:

—¿Y qué personas son esas, lady Charlotte? ¿Las que se ocupan de los pobres e indigentes de nuestra sociedad? ¿Las que creen que el sistema de justicia criminal es absolutamente injusto?

—Las que llevan la suciedad de las calles en la falda. Si me disculpan, debo ir al servicio. Estar aquí fuera me ha hecho sentir terriblemente sucia. —En cuanto dijo eso, se dio media vuelta y se marchó.

—¡Oh, Dios mío! —tartamudeó Langdon—. Mis más sinceras disculpas, señorita Darling. Excelencia, no tenía ni idea…

La señorita Darling le tocó el brazo.

—No se preocupe, señor Langdon. Me apena saber que alguien puede tener una opinión tan mala sobre mí, pero le aseguro que es algo que no me quita el sueño.

—Pero aún así mi primo…

—No sabrá de este incidente por mí.

Él asintió. Parecía sentirse más aliviado y Sterling se dio cuenta de que tal vez le hubiera preocupado la posibilidad de tener que enfrentarse a la ira de Claybourne. Después de haber sufrido las consecuencias de una visita de Dodger y Swindler, el duque no podía culparle.

—Es usted muy misericordiosa, señorita Darling —dijo Langdon.

—En absoluto. Pero usted no es responsable de las acciones de otra persona. Disfrute de la ópera.

—Usted también. —Asintió en dirección a Sterling—. Excelencia.

Entonces se marchó para reunirse con la desagradable lady Charlotte quien, Sterling pensó, acababa de perder las atenciones del señor Langdon. Era una lástima para ella porque había oído rumores de que Langdon trabajaba ahora para su primo a cambio de un salario muy generoso.

—¿Le ocurre esto muy a menudo? —preguntó Sterling en voz baja volviendo a centrar su atención en la señorita Darling.

—No. Porque me mantengo todo lo alejada que puedo de la aristocracia.

—No todos nos comportamos de esa forma tan abominable.

—No, todos no. Pero la mayoría sí. ¿Buscamos nuestros asientos?

—¿Prefiere usted marcharse?

—Claro que no. Tal vez me hayan herido, pero aún puedo manejar la espada.

—Es usted una mujer sorprendente, señorita Darling. Me siento orgulloso de estar con usted esta noche. —Alargó el brazo y se deleitó sintiendo cómo ella deslizaba el suyo a su alrededor.

—Ya veremos cómo se siente mañana cuando se hayan extendido los rumores.

—Es usted bastante cínica por lo que a la aristocracia se refiere.

—No, solo soy realista.

Aquellas palabras le sorprendieron. ¿No le había dicho él exactamente lo mismo a Catherine?

La acompañó hacia las escaleras agradecido por darse cuenta de que, con ella a su lado, no le resultaba tan complicado esquivar a los demás.

—En la boda de mi hermana, cuando sus amigos se pusieron a su alrededor, intentaban protegerla precisamente de eso, ¿no es cierto? La protegían de los desagradables comentarios de los demás invitados.

Cuando llegaron a su palco y tomaron asiento, ella dijo:

—Cuando era pequeña y vivía en la residencia de Claybourne, el abuelo de Luke invitó a varias niñas de mi edad a tomar el té en el jardín. Llegaron en carruajes y eran todas muy guapas. Sus risas eran suaves y dulces, muy distintas a las ásperas carcajadas que se escuchaban en las calles. Entonces pensé: «¡Oh, Dios mío, voy a ser como ellas!».

»Ese día aquellas niñas me hicieron daño sin tocarme. Me enseñaron que las palabras podían cortar tanto como los cuchillos. Querían saber cosas sobre la vida en las calles, y yo cometí el error de decirles que dormía con Luke, Jack y Jim. Y que, a veces, por las noches, seguía durmiendo con Luke. Ellas lo convirtieron en algo sucio. En realidad era algo muy inocente. Dormir en los brazos de otra persona puede ser muy bonito. Pero desde ese día jamás volví a dormir con ninguno de ellos. Nunca les expliqué por qué. Aquellas chicas me quitaron eso. Y yo las dejé.

A pesar de que le estaba explicando lo que le había ocurrido sin emoción alguna en la voz, él comprendió que debió dolerle muchísimo. Esa chica poseía una bondad que iba mucho más lejos que cualquier sentimiento que él pudiera haber albergado jamás. Sterling era incapaz de imaginarla haciéndole daño a alguien a propósito. Se sintió avergonzado de admitir que conocía algunas personas que jamás la tomarían en serio.

—Dime quiénes son y yo me ocuparé de ellas —dijo él.

Ella esbozó una sonrisa juguetona.

—Eso fue hace mucho tiempo, excelencia. Y no les guardo rencor. Aunque debo admitir que a veces echo de menos poder dormir con alguien.

Sterling alargó el brazo y deslizó un dedo enguantado por el brazo de Frannie.

—Eso lo podemos remediar. Esta misma noche, si quiere.

—Sospecho, excelencia, que usted quiere hacer algo más que dormir.

—Debería tomárselo como un cumplido, señorita Darling. Desde que he vuelto a Inglaterra no he hecho proposición alguna a ninguna dama.

—A simple vista parece admirable. —Frannie le dedicó una pícara sonrisa—. Pero sospecho que no considera damas a todas las mujeres.

—En realidad a muy pocas.

Bajaron las luces de la sala y Sterling maldijo la oscuridad. La claridad que procedía del escenario no bastaba para eliminar las sombras que se habían adueñado de su palco. Ya no podía ver con claridad a la señorita Darling. Solo podía oler su dulzura, memorizar la forma de su silueta, y ser cada vez más consciente del calor que irradiaba el cuerpo de esa encantadora joven.

Se acercó a ella y susurró:

—Espero que tenga usted muy claro que a usted sí la considero una dama.

—Una dama con la que desea usted acostarse.

Sterling se quitó el guante y deslizó el dedo por el hombro que quedó al descubierto cuando se le resbaló el chal.

—Eso no es un insulto. Soy un hombre muy exigente.

Estaba tan cerca de ella que pudo escuchar como tragaba saliva antes de decir:

—Yo también, excelencia.

Dejó de acariciarla y se recostó en su asiento. Esa mujer no iba a caer entre sus brazos con facilidad. Era una suerte que le gustaran tanto los desafíos.

CAPÍTULO 11

Cuando hubieron visto la mitad de la ópera, Frannie decidió ser compasiva y sugirió que se marcharan. Quería evitar la aglomeración de gente al salir; además, no estaba disfrutando de la actuación, ya que era plenamente consciente de que Greystone la estaba mirando a ella en lugar de a los actores. A Frannie no le molestaba que le prestara tanta atención. A decir verdad, se sentía muy halagada de que al parecer fuera incapaz de quitarle los ojos de encima, pero le estaba costando relajarse porque no dejaba de preguntarse a dónde podría llevarlos la cena.

Cuando el carruaje llegó a su destino, Frannie pudo ver la residencia de Greystone por primera vez. Siempre había pensado que la casa de Claybourne era espléndida, pero la del duque era monstruosamente grande e increíblemente elegante. La puerta del coche se abrió y Greystone salió con elegancia antes de ofrecerle la mano. Ella hizo acopio de seguridad, posó la mano sobre la de él y permitió que la ayudara a salir del carruaje. Observó el esplendor que la rodeaba con la mano apoyada en su brazo, subió junto a él los anchos y amplios escalones y se dio cuenta de repente de que antes Catherine vivía allí. Ahora ella y Catherine eran amigas, así que de alguna forma era como si una amiga la hubiera invitado a su casa.

Una amiga que tenía un hermano encantador y muy peligroso.

Una vez dentro, y mientras él la guiaba por los pasillos, se esforzó por no quedarse embelesada mirando los retratos, pero pudo verle reflejado en las caras de muchos de sus antepasados. Qué maravillosa debía ser la sensación de saber de dónde procedía. Lo único que sabía ella era que existía. Alguna mujer, aunque ella no tenía ni idea de quién había sido, la había traído al mundo. ¿Estaría casada? ¿Sería una sirvienta? ¿Una dama? ¿La habría amado alguien? ¿O habría ocurrido lo que más temía Frannie y su vida sería el resultado de un encuentro violento que su madre no deseó y por eso tampoco quiso quedarse con la hija que dio a luz?

Greystone la condujo hasta una pequeña habitación que parecía estar completamente fuera de lugar en esa residencia tan grande. En ella había varias sillas acolchadas y un sofá. Junto a la chimenea, donde ardía un relajante fuego, descansaba una pequeña mesita cubierta por un mantel de encaje. Había algunas velas colocadas estratégicamente, pero la mayor parte de la estancia se hallaba envuelta en sombras, excepto la zona en la que iban a cenar. Las cortinas estaban abiertas y por la ventana se podía ver un jardín iluminado por antorchas. En una esquina de la habitación un hombre aguardaba su llegada en silencio con un violín en la mano. A Frannie se le aceleró el corazón. No estaba muy segura de lo que esperaba. Suponía que esperaba una cena formal servida en un comedor enorme; la misma clase de cena que disfrutó cada noche cuando vivía en casa de Claybourne. En ningún momento pensó que él habría preparado algo tan romántico. Sabía que Greystone se la quería llevar a la cama, pero aquello daba a entender que lo que tenía en mente no era solo un apresurado encuentro entre las sábanas.

Frannie se sobresaltó un poco cuando los dedos de Greystone se deslizaron por encima de sus hombros y sintió cómo le quitaba lentamente el chal. El duque debió hacer alguna clase de señal, porque justo en ese momento las suaves notas del violín empezaron a deslizarse por la habitación.

—Tranquila, señorita Darling —susurró cerca de su oído por detrás de ella—. Solo vamos a compartir una cena.

Ella asintió y se volvió para mirarle. Todos esos preparativos la ponían más nerviosa porque temía haberse equivocado al juzgar lo que el duque tenía en mente para ella. Si se dejaba seducir, ¿sería capaz de alejarse de su cama sin sentir una inmensa pérdida?

—Se ha tomado usted muchas molestias.

—Yo no he hecho nada. —Le dedicó una diabólica sonrisa—. Sin embargo, mis sirvientes sí que lo han hecho. Supongo que aprueba usted sus esfuerzos.

—Está todo muy bonito.

—Me alegro de que le guste. —Cogió la mano de Frannie y le empezó a quitar el guante.

—Puedo hacerlo yo —dijo ella casi sin aliento.

—Prefiero hacerlo yo si no tiene inconveniente.

Ella negó con la cabeza. El pulso que latía bajo la piel de su muñeca se aceleró cuando los cálidos dedos de Sterling se deslizaron por su piel desnuda. Ni siquiera se había dado cuenta de que él ya se había quitado los guantes. Por lo visto, ese hombre tenía tanta habilidad con los dedos como ella. Aunque aún no se estaba arrepintiendo de estar pasando la noche con él, era muy consciente de que podía ser más peligroso que cualquier hombre que pudiera encontrarse en la calle cuando iba en busca de huérfanos.

Después de quitarle el guante, le dio un dulce beso en la punta de los dedos. Luego centró su atención en el otro guante. Frannie lo imaginó haciendo exactamente lo mismo al quitarle la ropa, besando cada trozo de piel que fuera quedando al descubierto.

Cuando le quitó los guantes, la acompañó a la mesa y separó una silla para que ella se sentara; eligió la que tenía mejores vistas al jardín.

—La música es un bonito detalle —dijo ella mientras se sentaba intentando parecer despreocupada y temiendo estar fracasando miserablemente. Quería ser sofisticada para él.

—No me gusta el silencio. En la jungla es una señal de que se acerca algún peligro. —Hizo una señal con la cabeza y de repente les sirvieron el vino y la comida.

—¿Cómo es la jungla? —preguntó ella.

—Es un lugar muy cálido. Hay muchos árboles, plantas, lianas, y se escuchan todo el tiempo los ruiditos de los monos y los insectos. Entonces, de repente todo se queda en silencio y sabes que se acerca algún depredador.

—¿Tenía usted miedo?

—En realidad me resultaba muy vigorizante. Era todo un desafío. Físico y mental. Teníamos guías, claro, pero a veces lord Wexford, mi compañero de viaje, y yo nos íbamos por nuestra cuenta. Casi nos matan una vez o dos. Incluso en esos momentos seguía resultando una experiencia muy emocionante.

—¿Le parecía emocionante que pudieran matarle?

—Suena estúpido, ya lo sé, incluso temerario. Mi padre no lo hubiera aprobado, pero era como si todo quedara reducido a la lucha más elemental por la supervivencia. La victoria resultaba embriagadora.

—¿De verdad montó usted en elefante?

—Sí. Y en camello; se movía muchísimo. Pensé que perdería todos los dientes.

Ella se rio.

—Soy incapaz de imaginarme lo distinto que debe ser todo aquello del mundo que tenemos aquí.

—Tengo algunos dibujos de mis viajes que puedo compartir con usted después de cenar si quiere.

Ella fue vagamente consciente de que un sirviente se acercaba para rellenarle la copa de vino, luego le quitaron el plato y le pusieron otro.

—Entonces, es usted un artista —dijo mientras probaba la ternera.

—Solo soy un aficionado, se lo aseguro. Wexford es bastante buen fotógrafo, pero tenía ciertos problemas para conseguir que las bestias se quedaran quietas. Aunque sí consiguió capturar algunos paisajes muy bonitos. Bueno, dejemos de hablar de mí, señorita Darling. —La observó por encima de la copa de vino mientras bebía un gran trago—. Estoy más interesado en escuchar cosas sobre usted.

—Me temo que después de sus excitantes viajes yo le pareceré aburrida.

—Puedo decir con total sinceridad que jamás me he sentido tan intrigado por una mujer como lo estoy por usted. Los niños que estaban con usted hoy, el señor Byerly en particular, es un poco travieso. ¿Cómo han llegado a estar bajo sus cuidados?

—Cuando arrestan a un niño que Jim considera que se puede rehabilitar, me lo trae a mí. Los cuatro chicos que estaban hoy conmigo han visto el interior de una cárcel con sus propios ojos. Quiero enseñarles que en la vida hay muchas más cosas de las que han visto en las calles marginales de Londres.

Él le acarició la mano con el pulgar muy despacio. Era reconfortante e hipnótico. Entretanto, ella miraba sus serios ojos azules.

—Debo admitir que tengo debilidad por los niños a los que se obliga a delinquir. Son los más vulnerables. Cuando los arrestan les infligen castigos muy severos, incluso a pesar de que los delitos que cometen tengan muy poca importancia. —Entonces recordó lo que le había insinuado Jim—. Excelencia, ¿puedo preguntarle si alguna vez ha robado una manzana?

Él siguió dibujando perezosas cenefas sobre su piel con el pulgar sin dejar de mirarla; luego bebió otro trago de vino y asintió.

—Sí. ¿Por qué?

—¿No pensó que lo que estaba haciendo estaba mal?

—Creo que cuando lo hice tenía ocho años y para mí no era más que un juego. —Dijo las últimas palabras más despacio, como si se acabara de dar cuenta de algo—. Sus niños delincuentes creen que están jugando.

—La mayor parte del tiempo, sí. Cuando un niño es muy pequeño, aprende lo que le enseñan. La función de un bolsillo es esconder cosas que están esperando que alguien las robe. El puesto del frutero está ahí para que ellos se diviertan. Coge una manzana, a ver si el frutero es capaz de atraparte. Es un juego al que el niño quiere jugar. Si no hay nadie que les diga que lo que están haciendo está mal, ¿cómo lo van a saber?

—Si algo no les pertenece…

—Los niños no tienen posesiones. No comprenden lo que son las propiedades. Cuando los arrestan los llevan a prisión o incluso los deportan por robar una manzana o alguna insignificante baratija que no vale ni cinco peniques. A menudo los castigos que reciben son muy severos. Las leyes que se aplican a los niños son absolutamente excesivas. Yo crecí en ese mundo. Por suerte, el hombre con el que yo vivía no era de los que les pegan a los niños. Pero sí que nos enseñó a robar, y nos utilizaba para llenarse los bolsillos. —Frannie negó con la cabeza—. Es difícil querer a alguien que sabes que en parte es malvado.

Él deslizó los nudillos por la mejilla de la joven.

—No cabe duda de que he arruinado lo que se suponía que sería una agradable velada.

—No, he sido yo la que lo ha echado todo a perder. Los niños son mi pasión y cuando hablo de ellos me dejo llevar.

Él se puso muy serio.

—Es esa pasión que siente usted lo que tanto me intriga. ¿Podemos dar un paseo por el jardín antes de que la lleve a casa?

Entonces hablaba en serio. Solo ópera y cena. Debería haberse sentido aliviada. Sin embargo, temía que estuviera intentando atraerla hasta su cama evitando invitarla a propósito. Pero no lo haría esa noche. De momento estaba a salvo.

—¿Puedo ver sus dibujos antes?

*   *   *

Sterling ordenó que limpiaran la mesa, le dijo al violinista que se marchara y cogió sus dibujos y dos copas de brandy. Nunca le había ofrecido brandy a una mujer, pero Frannie Darling cogió la copa sin poner ninguna objeción. El duque supuso que bebía de vez en cuando. A fin de cuentas, trabajaba en un establecimiento en el que se vendía alcohol en abundancia.

Se sentaron en un pequeño sofá. Su estrategia de seducción no estaba saliendo exactamente como esperaba. Él creía que a esas alturas de la noche ya la tendría entre sus brazos, pero no podía negar que no recordaba habérselo pasado tan bien.

—Un león —dijo mientras ella observaba su primer dibujo.

—Ya lo veo. Parece tan… majestuoso.

A él le gustó que ella advirtiera precisamente lo que había intentado plasmar sobre el papel: la esencia de la bestia.

—Es evidente por qué lo llaman el rey de la jungla. Cuando ruge… ¡Dios mío! No importa donde estés, al escuchar ese sonido un escalofrío te recorre la espalda. Y al verlo… demuestra una gran cantidad de orgullo.

—Yo pensé lo mismo de usted cuando le vi en la recepción de la boda. —Le miró con un ligero rubor asomando a sus mejillas—. Usted demuestra tener la confianza que Luke está empezando a adquirir ahora. Usted no se cuestiona la deferencia que le deben los demás.

—A mí no, a mi título.

—Pero ahora usted es el título, ¿verdad?

Él asintió. Jamás había puesto en duda que un día ostentaría el título, pero ahora se preguntaba si ella estaría más dispuesta a que la abrazara si no fuera un hombre titulado.

—Usted sabe quién es su familia —dijo ella— y de quiénes procede a través de las generaciones. Debe apreciar mucho el legado que ha recibido. Yo tengo la sensación de que no hubiera nadie antes que yo.

Sterling era incapaz de imaginar lo que se sentiría al no conocer a los propios antepasados. ¿Cómo sería el vacío de sentir que uno ha aparecido de la nada?

—En algún lugar debe haber una familia Darling a la que pertenezca. Seguro que su inspector puede hacer algunas averiguaciones.

La carcajada autocrítica de Frannie le llegó al corazón. Resultaba seductora sin astucia ni arrogancia.

—No. No tengo ni idea de cuál es mi verdadero nombre. Siempre me llamaron Frannie Darling de forma cariñosa, y yo di por hecho que ese era mi nombre. Es muy fácil moverse por Londres, cambiarse el nombre y empezar de nuevo. Cuando Feagan acogía a un niño nuevo siempre le cambiaba el nombre con el fin de protegerlo, para darle un nuevo comienzo.

Sterling apoyó el brazo sobre el respaldo del sofá y deslizó el dedo por la cremosa piel de su hombro desnudo. Ahora tenía una pista de los tesoros que escondían las monótonas ropas que llevaba.

—¿Entonces no sabe usted absolutamente nada sobre sus antepasados?

—Nada. No sé si es una bendición o una maldición. Luke es hijo de la nobleza. Al padre de Jim lo colgaron. Solo sabemos que la madre de Jack le vendió. ¿Y mis padres? ¿Eran mis padres ciudadanos íntegros y alguien me secuestró? ¿O eran la escoria de la sociedad? No lo sé.

Si se hubiera estado planteando tener algo permanente con ella, que no lo estaba haciendo, sus palabras habrían hecho que se lo replanteara. Los miembros de la nobleza se casaban con otros miembros de la aristocracia, con personas con las que compartían un patrimonio común y una comprensión mutua del lugar que ocupaban en el mundo. No se consideraba necesariamente mejor que ella, pero tenía sobre él el peso de todos los que habían ocupado su lugar antes que él. Su título le proporcionaba unos privilegios especiales y requería de él ciertas obligaciones y un comportamiento determinado. Las expectativas nunca eran fáciles de cumplir.

—¿Quiere usted saberlo? —preguntó él.

—Supongo que eso depende de la respuesta.

—¿Qué respuesta preferiría?

—No estoy muy segura. Ambas opciones dejan mucho que desear. —Como si quisiera dejar a un lado el tema sobre su pasado, volvió a centrar su atención en el cuaderno de dibujo y pasó la página; se encontró con el dibujo de un pequeño mono.

De repente, hablar sobre sus viajes se había vuelto terriblemente aburrido. Quería seguir hablando de ella porque deseaba conocer todos los aspectos de su vida. Pero había más, quería verla sonreír de nuevo. Por eso aceptó su deseo de reconducir la conversación hacia lugares más seguros y menos excitantes.

—Este pequeño nos adoptó. Se sentaba sobre mis hombros de vez en cuando.

—Se le da a usted muy bien plasmar imágenes sobre el papel.

A él siempre le había gustado observar el mundo que tenía a su alrededor y disfrutaba dibujando lo que veía. Siempre había dado por hecho que aquel pasatiempo fue lo que le ayudó a darse cuenta de que su mundo estaba cambiando. Se fue dando cuenta de ello gradualmente, pero un día comprendió que el alcance de lo que veía estaba disminuyendo.

—Siempre me ha gustado dibujar. —Deslizó los dedos por encima de la clavícula de Frannie—. Me encantaría dibujarla a usted.

—No estoy segura de que me gustara posar para que me hiciera un retrato.

—Quizá consiga convencerla de lo contrario mientras intento persuadirla de otras cosas. —Le rodeó el cuello con la mano. Ella abrió ligeramente sus ojos verdes antes de entrecerrarlos provocativamente. Había prometido comportarse correctamente esa noche, pero era imposible. Le había parecido que era una mujer sin inocencia, pero de vez en cuando la veía reflejada en ella: en su sonrisa, en un vacilante flirteo. Esa mujer era una combinación de supervivencia, bondad y atrevimiento, que se inventaba sus propias reglas cuando las que existían no la convencían. Utilizó el pulgar para acariciarle la suave piel que se extendía bajo su barbilla y sintió cómo a ella se le aceleraba el pulso—. Me gustaría cambiar los planes que teníamos para esta noche.

—¿Ah, sí?

Se había quedado sin aliento y el ritmo de su pulso se triplicó. No vio miedo en sus ojos, pero sí cierto aire de expectativa que le animó a continuar.

—La ópera, una cena… y un beso.

Ella asintió de un modo casi imperceptible. Cualquier otro hombre no se habría dado cuenta, pero él estaba acostumbrado a observar a conciencia el mundo que le rodeaba, a absorber hasta los más pequeños fragmentos del entorno para poder disfrutar mentalmente de ellos cuando por fin todo se oscureciera para él.

Sterling tenía la intención de ir despacio, pero ese provocativo vestido había desencadenado una serie de imágenes que llevaban toda la noche bailando en su cabeza; por lo que, cuando posó la boca sobre sus labios, lo hizo con determinación. Fue muy extraña la forma en que se le aceleró el corazón cuando ella le dejó entrar. Había tenido a muchas mujeres entre los brazos durante sus viajes; más de cien. Mujeres exóticas. Mujeres de cada uno de los países donde ponía los pies. Y sin embargo, no había deseado a ninguna con la ferocidad con la que deseaba a Frannie. Mientras deslizaba la lengua por el interior de su boca, pensó que nadie sabía tan dulce como ella, que nadie era tan caliente. Se alejó de sus labios y degustó su cuello, la escuchó gemir y se dio cuenta de que dejaba caer la cabeza hacia atrás para facilitarle el acceso. Sterling le fue mordisqueando el cuello hasta llegar a su oreja.

—Quiero soltarte el pelo.

—Sí. —La palabra no fue más que un suspiro. Parecía que ya pudiera sentir los sedosos mechones de pelo descolgándose sobre sus hombros.

El duque empezó a rebuscar las horquillas con las que se había recogido la melena; su pelo era pura seda. Alguien se había tomado muchas molestias para ponerle los lazos, pero tampoco tuvo ningún problema para soltarlos y dejarlos caer al suelo. El pelo de Frannie empezó a descolgarse y él le cogió la melena con la mano antes de echarse hacia atrás y dejarla sobre uno de los hombros de la joven. Caía en cascada hasta su regazo.

—Precioso —susurró él.

—Es muy rebelde.

Él sonrió.

—Me gusta la rebeldía.

Volvió a besarla con apetito. Él sabía que no era una mujer inocente. Dios sabía que no podía trabajar en un lugar como el club Dodger y seguir siendo inocente, pero a veces se adivinaba cierta duda en sus movimientos, parecía preguntarse si podía deslizar la lengua por encima de sus dientes, si él tendría algún reparo en que ella explorase su boca igual que lo hacía él. Estuvo a punto de decirle que nada de lo que hiciera podría parecerle mal, pero no quería romper la magia del momento. Levantó el brazo y le cogió un pecho con la mano; se deleitó en su peso. Deslizó el pulgar por encima de su pezón y lo sintió reaccionar a su caricia. Quería sentirlo bajo su lengua. Se abrió camino por su cuello entre besos y lametones, y hundió la lengua en el hueco que tenía en la base del cuello. Luego siguió su camino hacia abajo mientras deslizaba los dedos por su corpiño y tiraba de él para que su boca tuviera acceso a su cremoso pecho y su rosado pezón.

Ella jadeó y echó la cabeza hacia atrás perdida en el éxtasis.

Con experta facilidad la cambió de postura para estirarla en el sofá mientras él se arrodillaba en el suelo. Entonces se maldijo a sí mismo: no quería que nada de lo que hiciera con ella tuviera nada que ver con lo que había hecho con otras mujeres. No quería que las cosas fueran tan sencillas. Ella era distinta, su Frannie Darling. Era incapaz de comprender por qué era tan distinta, pero quería explorarla a su antojo.

Ella lo cogió de la cara y acercó su boca hasta sus labios para besarle intensamente, casi con gula. La joven había opuesto tanta resistencia que había llegado a dudar que le deseara con el mismo fervor con el que la deseaba él, pero ahí estaba: la pasión, la desesperación, la necesidad de que la tocara.

Dejó de besarla y le mordió la barbilla antes de prestar toda su atención a su pecho desnudo.

—Perfecto —suspiró acaloradamente antes de posar la boca sobre él.

Ella se arqueó hacia él y le hundió los dedos en los hombros. Era tan indómita como los animales que tanto había observado en la jungla. No era una señorita remilgada. No se contenía mientras deslizaba las manos por su pelo, sobre su pecho, por debajo de su chaleco, como si quisiera tocarle por todas partes y se sintiera frustrada de tener tan poca piel sobre la que posar los dedos. Pero él sabía que si empezaba a quitarse la ropa sería incapaz de parar. Rompería su promesa. La poseería en ese momento y en ese lugar sin importarle las consecuencias. No estaba convencido de que ella quisiera todo lo que podía darle, así que bajó el brazo, deslizó la mano por debajo de su falda y empezó a pasear los dedos por su pierna.

Ella se estremeció y gimió cuando él alcanzó su destino: el meloso centro de su feminidad.

—Chist, chist —susurró él mientras repartía besos por todo su rostro. Estaba tan húmeda, tan caliente, tan preparada para aceptar lo que él aún no le podía dar sin remordimientos. Jamás había vacilado con una mujer, nunca se había cuestionado sus acciones, nunca había querido que una mujer empezara lo que él estaría encantado de acabar.

Frannie se agarró a él y se retorció contra su cuerpo mientras Sterling utilizaba los dedos y la boca para aumentar su placer. Cuando ella arqueó la espalda y jadeó, él la besó y se tragó su grito de placer. El duque fue muy consciente del palpitar del acalorado cuerpo de la joven contra sus dedos; esa sensación le arrancó un profundo rugido de satisfacción.

Nunca había dado placer sin recibirlo a cambio, pero esa noche parecía absolutamente necesario que no tomara completa posesión de su presa por mucho dolor que le provocara. Se echó hacia atrás y entonces vio la sorpresa y las lágrimas en los ojos de Frannie. La muchacha apartó la cara.

—No te escondas de mí —le pidió él.

—Dijiste solo un beso.

La cogió de la cara y cuando consiguió que lo mirara a los ojos esbozó una irónica sonrisa.

—Me temo que me he dejado llevar por el deseo de darte placer.

Ella apretó los ojos y una lágrima resbaló por su mejilla. Sterling se inclinó hacia delante y la recogió con un beso.

—No tienes por qué llorar, preciosa.

—Yo nunca…, yo no sabía. —Sonaba su voz entrecortada, como si tuviera la garganta llena de lágrimas.

Sorprendido le preguntó:

—¿Nadie te había dado placer antes?

Ella negó con la cabeza. Él miró el lugar por el que le había levantado la falda, sus esbeltas piernas…

¿Era virgen? ¿Cómo era posible? Trabajaba en el club Dodger.

«Como contable, no como prostituta, estúpido zopenco.»

—¿Y qué hay de ti? —preguntó ella con suavidad.

Él volvió a mirarla a los ojos.

—¿Disculpa?

—Tú no… tú no has... —Sus mejillas se tiñeron de un intenso color escarlata que ocultó sus pecas.

—No. Pero te he prometido que me conformaría con un beso. Esta noche cumpliré esa promesa. —Cogió la mano de la joven, la acercó a sus labios y le dio un beso en las yemas de los dedos. Ahora comprendía por qué los demás se mostraban tan protectores con ella.

*   *   *

En el carruaje él la abrazaba como si no quisiera soltarla nunca. Frannie no se lo esperaba. Pero en realidad había muy pocas cosas en ese hombre que fueran como ella esperaba.

—Quiero volver a verte —dijo Greystone en voz baja.

—No creo que sea muy buena idea. Procedemos de mundos muy distintos, excelencia. En el suyo yo no soy más que una noche, y en el mío usted está destinado a no ser más que un recuerdo.

—Pensaba que después de todo lo que hemos compartido me llamarías Sterling.

Por mucho que le doliera, ella dijo:

—No somos iguales.

El resto del camino lo hicieron en silencio, lo cual confirmaba que ella tenía razón. No importaba qué clase de sentimientos pudieran estar floreciendo entre ellos; el lugar que ocupaban en la sociedad, determinado por derecho de nacimiento, siempre los separaría.

Cuando llegaron, ella subió las escaleras que la conducían hasta su apartamento.

—Gracias por compartir esta noche conmigo, señorita Darling. Su pequeño demonio está a salvo y no será arrestado.

Ella cogió la llave de su pequeño bolsito y abrió la puerta. Le miró por encima del hombro y le dijo:

—Sinceramente, excelencia, creo que siempre ha estado a salvo de ese destino.

Antes de que él pudiera confirmar o negar la verdad de esas palabras, se metió dentro y cerró la puerta tras ella. Pasó un largo rato hasta que le escuchó bajar las escaleras, un rato muy largo durante el que a duras penas pudo resistir la tentación de abrir la puerta e invitarle a entrar.

Él le había hecho un regalo extraordinario esa noche y ahora los sentimientos que tenía por él eran más intensos. Si hubiera ocurrido algo más entre ellos, no sabía cómo habría conseguido cerrar esa puerta.

Cuando se preparaba para meterse en la cama, se dio cuenta de que tenía la piel más sensible. Antes de acostarse metió la mano en el bolsillo del vestido que se puso para ir a la Gran Exposición y cogió el pañuelo que seguía necesitando que alguien lo lavara y lo planchara. Gateó por encima de la cama, apagó la llama que ardía en el quinqué y se tumbó de lado mientras se acercaba el pañuelo de Greystone a la nariz para oler su fragancia. No tenía ninguna duda de que eso era lo más cerca que estaría de pasar toda la noche con él.

Lamentablemente, y por muy reconfortante que fuera, no era suficiente.

CAPÍTULO 12

—¡Excelencia, cómo me alegro de que haya venido a visitarme! —dijo lord Millbank mientras entraba en el vestíbulo donde Sterling esperaba a que le anunciaran.

—Milord.

—Debo decirle que llevo mucho tiempo esperando poder estar con usted para que me explique cosas sobre sus viajes. Por favor, siéntese, póngase cómodo y cuéntemelo todo. Ya le he pedido a un sirviente que nos prepare un poco de té…

—Me temo que esta no es una visita de cortesía.

Millbank se atusó el poco pelo que le quedaba en la calva.

—¿No?

—No. Ayer por la noche fui a la ópera.

—¡Oh, qué espanto! Estoy convencido de que las mujeres crearon ese espectáculo para atormentar a los hombres.

—Sí, bueno…, su hija también acudió ayer a la ópera.

—¿Cuál de ellas? —Entrecerró los ojos como si no confiara en que Sterling conociera a sus hijas.

—Lady Charlotte.

—Ah, sí. Sin duda estaría allí con el señor Marcus Langdon. Creo que ese caballero siente cierto afecto por ella, pero si usted tuviera interés… —le guiñó el ojo—. Enseguida volverá. Ha salido a hacer algunas visitas. Si quiere llevar a Charlotte a dar un paseo por el jardín, su madre estará encantada de acompañarles.

—El único interés que tengo por su hija estriba en el hecho de que insultó a la dama que me acompañaba la pasada noche, lo cual no es muy distinto de insultarme a mí. Y yo no recibo los insultos con agrado.

Lord Millbank abrió los ojos como platos.

—Claro que no. No sé en qué estaría pensando Charlotte.

—Por favor, le agradecería que le dijera que si en algún momento se vuelve a cruzar en mi camino espero que no se acerque a mí.

Él asintió.

—Hablaré con ella. Sí, muchas gracias.

—Que pase un buen día, Millbank.

Sterling había dado tres pasos en dirección a la puerta cuando Millbank preguntó:

—¿Puedo preguntarle de qué dama se trataba?

Sterling no se detuvo ni se volvió mientras decía:

—Lo único que importa es que es mi dama.

Más tarde, mientras regresaba a su residencia en el carruaje, pensó que eran unas palabras muy atrevidas teniendo en cuenta que Frannie le había dejado muy claro que no debían volver a verse. Tendría que hacer todo lo que pudiera para hacerla cambiar de opinión sobre ese asunto, porque estaba decidido a acabar lo que había empezado la noche anterior.

Cuando llegó a casa le sorprendió encontrarse a Catherine y a su marido esperándole en la biblioteca. Enseguida comprendió por sus serias expresiones que no habían ido a hacerle una visita de cortesía. Desafortunadamente para Sterling, Claybourne se había apostado junto a la ventana y tenía los brazos cruzados sobre el pecho como si estuviera allí para apoyar a Catherine en cualquiera que fuera el asunto que la había llevado hasta su puerta. Ella estaba delante del escritorio. Siguiendo su estilo habitual, fue directa al grano.

—Sterling, se rumorea que ayer por la noche te vieron en la ópera con Frannie.

Sterling se sentó en el sillón que había tras el escritorio con aire despreocupado, como si nada le importara. Miró a Catherine, lo cual significaba perder de vista a Claybourne. Maldita sea. No podía verlos a los dos sin cambiar de posición, y si se distanciaba para poder tenerlos a los dos en su campo de visión sería un poco extraño. Estaba bastante seguro de que su padre nunca le había hablado a su hermana sobre la enfermedad a la que él se refería como «una vergüenza y una desgracia para el linaje familiar», como si Sterling fuera responsable de sus problemas de vista. Era como un caballo con anteojeras. ¿Por qué iba él a desear que le sucediera aquello?

—¿No deberías estar en el campo?

—La mansión se incendió. Nos quedaremos en Londres hasta que acaben de arreglarlo todo.

—¡Ah, sí! —Volvió la cabeza hacia un lado y arqueó una ceja en dirección a Claybourne—. Si no recuerdo mal, Avendale murió en ese fuego. Lo que no acabo de entender es por qué fue a visitarte. No es ningún secreto que consideraba que tú no eras el verdadero heredero de Claybourne y que quería que le otorgaran el título a Marcus Langdon.

—No estamos aquí para hablar de Avendale —dijo Claybourne—. Estamos aquí debido a ese rumor sobre Frannie.

Sterling lo fulminó con la mirada y volvió a centrar la atención en su hermana al tiempo que ponía los ojos en blanco.

—Ese rumor… ¿procede de alguien digno de confianza?

Ella frunció los labios.

—De lady Charlotte.

Debería habérselo imaginado. «Haciendo algunas visitas, claro.» A pesar de lo tarde que era, debería haber ido a visitar a Millbank inmediatamente después de haber dejado a Frannie en su puerta.

—Espero que esa desagradable mujer no sea amiga tuya.

—¿Entonces es verdad? Como estabas allí con ella sin carabina, la gente está empezando a decir que es tu amante.

Maldita sea. No le gustaba escuchar esas cosas. Aunque sospechaba que el rumor tenía más que ver con las diferencias en su posición social que con la falta de carabina. Tendría que encontrar una forma de sofocar los rumores. Él la deseaba, pero no a costa de avergonzarla o arruinar su reputación. Sin embargo, no estaba dispuesto a admitirlo ante Catherine o su marido.

—Por lo que tengo entendido, tiene casi treinta años, la mágica edad en la que las mujeres dejan de necesitar carabina.

Sterling se dio cuenta de que la había cogido desprevenida. Era una norma absurda de la etiqueta, pero era así.

—Pero, Sterling, tú solo tienes veintiocho años.

—¿Estás sugiriendo que soy yo quien necesita carabina?

—No seas obtuso. Tú eres más joven que ella.

—No comprendo qué importancia puede tener mi juventud.

—Los hombres no se suelen fijar en mujeres mayores que ellos pensando en el matrimonio. Y eso da aún más argumentos a los chismosos.

Otra estupidez. Él ya sabía que los hombres acostumbraban a fijarse en mujeres más jóvenes, pero no había ninguna ley que dictara que debía ser así. Escuchó el tintineo del cristal y se volvió hacia el armario en el que guardaba el licor. Claybourne estaba a su lado sirviendo whisky en dos vasos.

—Por favor, siéntete como en casa.

Claybourne se acercó lentamente al escritorio y a Sterling le recordó a una pantera que había visto en una ocasión tomando posiciones antes de saltar sobre su presa. El conde cogió uno de los vasos, dejó el otro frente a Sterling y se sentó en el borde del escritorio.

—Bebe. Tal vez lo necesites.

Tal vez Sterling no fuera un hombre fortalecido por la vida en la calle, pero había vivido algunas terribles experiencias durante sus viajes y había visto la muerte de cerca una o dos veces. Eso solía hacer que un hombre desarrollara una buena comprensión de sus límites y un profundo respeto por sus puntos fuertes.

—¿Acaso has envenenado la bebida? Te aseguro que no necesito que me amenaces. Ya he recibido los avisos de Dodger y Swindler.

Claybourne hizo chocar el vaso con el de Sterling, que aún no lo había tocado, y se bebió el whisky de un trago. Ahora Sterling podía ver bien a su hermana y a su cuñado. Catherine parecía tener ganas de intervenir. Sin embargo, lo que hizo fue darle la espalda y desaparecer de su campo de visión, lo cual le iba muy bien porque se quería concentrar en Claybourne. Que se hubiera casado con Catherine no lo convertía automáticamente en una persona digna de confianza.

Claybourne se inclinó hacia delante y apoyó el antebrazo sobre el muslo.

—¿Alguna vez te has preguntado por qué maté al segundo hijo del conde de Claybourne, un hombre que en su momento no sabía que era mi tío y que ahora me niego a reconocer como tal?

Ahí estaba. La confirmación de lo que la mayor parte de Londres afirmaba que era verdad. Pero como el conde jamás había sido juzgado ni condenado, algunas personas seguían dudando que lo hubiera hecho. ¿Habría alguien a quien le pareciera bien que un asesino formara parte de la aristocracia?

—Supongo que resulta más sencillo robar las posesiones de un hombre muerto.

—Ese hombre violó brutalmente a Frannie.

Aunque hubiera acompañado esas palabras de un puñetazo en el estómago, no habría conseguido imprimirles más fuerza. Sterling aún podía ver, pero su mundo amenazaba con oscurecerse por completo.

—Tenía doce años —Claybourne continuó hablando con tranquilidad, pero bajo la superficie se seguía adivinando su furia—. La vendieron a una casa de mala reputación, una que se especializaba en vírgenes. Aquella fue su primera experiencia. Y por lo que tengo entendido, la única. Así que es cierto, los cuatro la rodeamos como si fuera una mariposa herida y no la tocamos por miedo a lastimarla más, con la esperanza de que algún día vuelva a volar. Si le haces daño, de cualquier forma, no importa lo poco que sea, responderás ante nosotros. Y aunque Graves no haya venido a avisarte, no le subestimes. Ese hombre tiene un bisturí con el que te podría rebanar el corazón y no te darías ni cuenta.

Sterling le repitió a Claybourne lo que ya les había dicho a Dodger y a Swindler.

—Nunca he tenido la intención de hacerle daño.

Claybourne asintió.

—A veces hacemos daño sin querer. Quedas avisado. Ella tiene más valor para nosotros que las joyas de la corona para la reina.

Claybourne se levantó y empezó a andar en dirección a la puerta.

—¡Claybourne! —Sterling le gritó al tiempo que se levantaba. El conde se paró en seco y se volvió para mirarle—. Durante mis viajes he visto una inmensa variedad de mariposas. Son criaturas increíblemente delicadas, pero no hay que cometer el error de subestimarlas. Observándolas a conciencia como hice, yo aprendí una importante lección. A veces, si proteges demasiado a una mariposa, no podría volar aunque quisiera hacerlo.

El conde le observó un momento como si estuviera buscando un argumento convincente. Al final asintió con brusquedad y miró a un lado mientras esperaba a su mujer. Sterling se dio cuenta de que Catherine se había acercado a él. La habitación era muy grande y Claybourne se había alejado tanto que ya no podía escuchar lo que se decían los hermanos.

—Ella no pertenece a la nobleza, Sterling.

—Soy muy consciente de ello, Catherine. No tienes por qué preocuparte. Tengo unos requisitos muy estrictos por lo que a una esposa se refiere, y la señorita Darling no encaja. —Por suerte para ella. No le gustaría nada ver cómo esos preciosos ojos verdes se llenaban de tanta decepción como los de Angelina cuando supo la verdad sobre su situación. No, él necesitaba una esposa por cuya felicidad no tuviera que preocuparse.

—Es que no quiero que ni tú ni ella os hagáis daño. Frannie… —miró un momento a su marido—. Claybourne le pidió a ella primero que se casara con él. Ella le rechazó. Uno de los motivos que le dio fue que no quería formar parte de la aristocracia.

Sterling entrecerró los ojos.

—No pienses ni por un momento que se conformó contigo, Catherine. Es evidente que te adora.

Ella le dedicó una radiante sonrisa, alargó la mano y le estrechó el brazo.

—Lo sé muy bien, Sterling. Solo sentía la necesidad de compartir contigo lo que sé. Aunque no estés pensando en casarte con ella, yo sé que a veces los sentimientos pueden vencer cualquier pensamiento racional. Yo tengo una gran opinión de Frannie, pero también creo que, si persigues algo más que una relación platónica con ella, los dos podríais ser muy desgraciados.

—Tomaré nota de tus preocupaciones.

Ella se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla antes de reunirse con su marido. Cuando se marchaban, Sterling se preguntó si también le habrían expresado sus preocupaciones a Frannie. Lo dudaba. Él era el que la estaba persiguiendo, así que le habían dado un mensaje muy claro: deja de perseguirla.

Se volvió a dejar caer sobre el sillón y alargó una mano temblorosa para coger el vaso de whisky que le había servido Claybourne. Se lo bebió de un solo trago. Luego se recostó hacia atrás, cerró los ojos y se esforzó por controlar los temblores que le recorrían el cuerpo. El motivo no eran las crudas amenazas de Claybourne, sino lo que le había explicado sobre el hombre que había matado y lo que ese hombre le había hecho a Frannie.

Había ocurrido hacía muchos años y ella solo era una niña. ¡Solo era una niña!

Se levantó del sillón con tanta energía que casi lo vuelca, y buscó algo que poder golpear. Al final decidió coger un jarrón que había comprado en China y lo tiró a la chimenea.

—¡Oh, Dios! —Se sentó en un sillón y enterró la cara entre las manos—. ¡Oh, Frannie, dulce Frannie! —Quería abrazarla. Le habían robado la inocencia. Pensó en la sorpresa que había visto en su mirada, en las lágrimas que brotaron de sus ojos cuando le dio placer…

Quería cambiar su pasado, pero, incluso mientras lo pensaba, se dio cuenta de que era su pasado lo que la había convertido en la mujer que lo fascinaba. Dulzura y férrea determinación. Y mientras aceptaba que nunca podría pasar una noche con ella, se dio cuenta de que quería pasar mil.

CAPÍTULO 13

Sterling estaba sentado en su biblioteca. No encendió ni un solo quinqué. El fuego que ardía en la chimenea era lo único que proporcionaba alguna luz. Ya casi había pasado una semana desde la ópera. Le había mandado flores a Frannie, pero no las había acompañado de ninguna nota. No sabía qué decir. Ella había crecido en un mundo de violencia que él no era capaz de comprender. Era cierto que él también tenía problemas, pero sus vidas eran tan distintas que no se podían comparar.

Debería abandonar Londres, irse al campo. Ocuparse de sus propiedades, asistir a alguna fiesta, interesarse por las damas…

Se levantó del sillón. Ya era medianoche. Decidió irse al club Dodger a perder un poco de dinero y a pensar en cómo lo contaría Frannie.

Salió al pasillo y se detuvo de golpe. Maldita sea. Los quinqués no estaban encendidos. ¿De quién habría sido esa idea? Pensó en volver a la biblioteca. Desde allí podría utilizar la campana para llamar al mayordomo y pedirle que iluminara la maldita casa y que hiciera que le preparasen el carruaje, pero entonces escuchó que alguien se movía sigilosamente por el pasillo.

Sabía que no encontraría ningún obstáculo siempre que caminara por el centro, así que lo recorrió lo más rápida y silenciosamente que pudo hasta llegar al vestíbulo. Cuando dobló la esquina escuchó un sonoro golpe.

—¡Ah! ¡Mierda!

A juzgar por el tamaño de la persona que había hablado y por el timbre de su voz, no cabía duda de que era un niño. Su silueta se proyectaba sobre el suelo gracias a la escasa luz que procedía del pequeño quinqué que llevaba consigo. Con una asombrosa velocidad que hizo que Sterling se acordara de Charley Byerly, el diablillo salió corriendo, y el duque corrió tras él.

—¡Oye, tú! ¡Alto! ¡Wedgeworth! ¡Hay un ladrón en casa!

El pequeño intruso dejó caer el quinqué y la llama se apagó, pero de la cocina procedía una pálida luz que se abrió paso entre las sombras. Gracias a Dios, la cocinera debía haber escuchado a Sterling pidiendo ayuda y también el alboroto que había en la casa. Salió con un quinqué en una mano y el rodillo de cocina en la otra, y bloqueó la puerta de la cocina de una forma muy efectiva gracias a su amplio contorno.

El chico gritó, cambió de dirección y empezó a correr por el pasillo en zigzag como si pensara que podría esquivar a Sterling mediante esas hábiles maniobras. El duque consiguió agarrar al niño por el cuello de la chaqueta, pero enseguida se dio cuenta de que lo que tenía en la mano no era más que una prenda de ropa. ¡Canalla resbaladizo!

Sterling corrió tras él decidido a no dejarlo escapar.

—¡Jenkins le ha cogido, excelencia! —La voz de Wedgeworth resonó por toda la residencia.

La cocinera le acercó la luz y Sterling se dirigió rápidamente hacia donde procedía la voz de Wedgeworth. Le encontró en el pasillo que daba a la biblioteca. El lacayo, que vestía solo unos pantalones y tenía el pelo despeinado, agarraba a un chico que no dejaba de retorcerse.

—Llamaré a la policía —dijo Wedgeworth.

—No —contestó Sterling con sequedad—. Tengo otra cosa en mente para nuestro pequeño ladrón.

*   *   *

Tengo en mi poder algo que creo que te pertenece. Mi carruaje está a tu disposición.

Greystone.

Sentada ante el escritorio en su despacho del club Dodger, Frannie dejó sobre la mesa la pulcra nota y se quedó mirando el reloj de oro que había llegado junto a ella. No estaba familiarizada con el escudo de armas de todas las familias nobles del país, pero ese lo reconocía muy bien. Lo había tenido sobre la palma de la mano cuando le robó el reloj a Greystone durante la recepción de la boda de Luke.

¿Qué podía tener el duque que le perteneciera? ¿Por qué no se lo había hecho llegar en lugar de insinuar que era ella quien debía ir a su casa? Sabía que eso era lo que él quería y comprendía muy bien el significado que se ocultaba tras el reloj. Significaba que tenía que devolvérselo para que él le diera lo que tenía.

Un intercambio.

Frannie cerró los dedos alrededor del reloj y pensó que en él podía sentir el calor del cuerpo del duque. Sabía que eso era imposible. Hacía ya bastante rato que lo tenía ella.

¿Por qué ahora? Ahora que por fin había empezado a soñar con él con menos frecuencia, a buscarlo en el salón de juego menos a menudo, cuando ya no pensaba en los placeres que experimentaría si se colara en su residencia, si se deslizara entre las sábanas de su cama a medianoche. Con solo leer esas escasas palabras había vuelto a recordar todas aquellas cosas sobre él que tanto había luchado por olvidar. Ahora quería volver a verlo con una desesperación que resultaba casi aterradora.

A esas horas de la noche nadie la vería subiendo a un carruaje con su escudo de armas. ¿Y qué importaba si la veía alguien? Para una niña de la calle las carabinas, la etiqueta y el comportamiento adecuado eran tan ajenos como la abundancia de dinero.

Levantó la cabeza y miró al muchacho de grandes ojos que había traído la carta. Thomas Lark solo llevaba algunos meses trabajando en el club. Era otro niño de la calle acogido por Jack, quien solía ofrecer trabajo a algunos chicos. Sin embargo, a Thomas también le había proporcionado un lugar en el que esconderse.

—Supongo que el caballero que te ha dado esto ha entrado por la puerta principal.

—Sí, señora.

—¿Lo sabe alguien más?

—No, señora.

Eso significaba que nadie podría interferir. Asintió. Había tomado una decisión.

—Dile que lleve el carruaje a la parte de atrás.

El muchacho asintió y se apresuró a cumplir el encargo. Era un chico muy cumplidor.

Frannie cerró el libro de contabilidad en el que estaba trabajando. Los cálculos que le quedaban por hacer podían esperar al día siguiente. En ese momento estaba impaciente por saber lo que quería Greystone.

O por lo menos esa era la excusa que estaba dispuesta a admitir. No quería darle importancia al aleteo que sentía en el estómago, que sin duda estaba más relacionado con la expectativa que con la preocupación. Desde la noche que la había hecho descubrir las maravillas de la pasión negando sus propias necesidades, ella no le había vuelto a ver en el club. Le había mandado flores, pero nada más. No la había vuelto a presionar para que se convirtiera en su amante. Frannie no podía negar la decepción que sintió cuando se dio cuenta de que había abandonado su lucha por poseerla. Sin embargo, por lo que a él se refería, a ella se le había debilitado la determinación.

Sabía que el matrimonio jamás sería una opción. Como noble él nunca le pediría a una chica de la calle, a una contable de un club de juego, que le concediera el honor de casarse con él. Y lo cierto era que, si lo hiciera, el suyo no era un mundo en el que ella quisiera vivir para siempre.

Pero visitarlo solo una noche, acostarse entre sus brazos, dejarse cubrir de besos, tocar su piel igual que él había tocado la de ella, darle placer como él le había dado a ella…

¿En qué estaba pensando? En nada que no hubiera pensado cada noche al irse a dormir agarrada a su absurdo pañuelo como si tuviera el poder de devolvérselo.

Frannie sacudió la cabeza para aclararse las ideas, se levantó del escritorio y cruzó el despacho. Cogió la capa que colgaba junto a la puerta y se la puso sobre los hombros antes de cerrar y recorrer el pasillo. Cuando estuvo fuera se cogió la falda y se dirigió hasta el carruaje, donde un lacayo esperaba junto a una puerta cerrada en la que se veía el escudo de armas del duque. Sin decir una sola palabra, se la abrió y la ayudó a entrar.

La decepción se apoderó de ella cuando se dio cuenta de que Greystone no la estaba esperando y que haría el camino hasta su casa ella sola. Debía haber sido el lacayo quien había entregado el mensaje. El interior del carruaje estaba más caliente de lo que esperaba y entonces vio que había un calentador en el suelo. Era evidente que Greystone había insistido en que viajara con todas las comodidades. En ese sentido era un hombre muy considerado.

El carruaje se tambaleó y empezó a moverse. Entonces sintió una punzada de vanidad y deseó haberse tomado un momento para refrescarse, cambiarse de vestido y soltarse el pelo. Si se lo soltaba en el carruaje, sin un cepillo a mano, cuando llegara parecería una bruja. ¿Por qué se preocupaba por eso? ¿Qué más le daba lo que él pensara?

Pero le importaba. La parte de ella que ansiaba ser deseada quería que él la viera como la mujer que podía ser, no como la mujer a la que veían los chicos de Feagan cuando la miraban. Los chicos la querían, eso era cierto. Se preocupaban por ella. Pero no la deseaban.

Luke había pedido su mano en matrimonio, pero estaba segura de que jamás había pensado en acostarse con ella. Y Jim. De vez en cuando se quitaba la coraza y le dejaba ver lo mucho que la quería, pero lo hacía de la misma forma que un niño podía querer un cachorrito, para cuidarlo y velar por él. No para compartir con ella sufrimientos, alegrías y penas. Y desde luego no para dejarse llevar por la pasión.

Ninguno de ellos la había mirado jamás de la forma que la miraba Greystone, como si no hubiera nada que deseara más que quitarle la ropa lentamente. Frannie ya conocía la habilidad que ese hombre tenía en la boca y en las manos, y no dejaba de imaginárselo utilizándolas para provocarle aún más placer, se lo imaginaba acostado, desnudo, con las piernas enredadas entre las suyas.

Los pensamientos que se habían adueñado de su mente empezaron a acalorarla y deseó que no hubieran metido el calentador en el carruaje. Apoyó la mejilla sobre el cristal y se deleitó en el frío. No quería llegar con las mejillas sonrojadas. De repente, ni siquiera quería llegar. ¿Qué ocurriría si ya no le quedaban fuerzas para resistirse a él?

Pero era demasiado tarde. El carruaje se detuvo y se dio cuenta de que la iban a hacer entrar en la casa por la puerta principal, no la iban a acompañar hasta la puerta de atrás como si hubiera que mantener en secreto su llegada. ¿Significaba eso que él la respetaba? ¿O lo hacía porque le importaba tan poco su reputación que no le preocupaba quién pudiera verla llegar a su residencia después de medianoche?

La puerta del carruaje se abrió y el lacayo le ofreció la mano. Frannie reunió toda su fuerza de voluntad, posó la mano sobre la del hombre y dejó que la ayudara a bajar del carruaje.

Cuando el lacayo abrió la puerta, ella le siguió hasta el interior de la casa. Parecía que el mayordomo estaba esperando a que llegara. Hizo una pequeña reverencia.

—Señorita Darling, su excelencia la está esperando en la biblioteca. ¿Sería usted tan amable de seguirme?

Sorprendida por el gran número de sirvientes que seguían despiertos a aquellas horas de la noche, asintió y le siguió por un amplio pasillo. Un lacayo abrió la puerta de la biblioteca. Cuando entró en la enorme habitación, un movimiento junto a la ventana del fondo llamó la atención de la joven, y allí estaba él. Greystone.

Por un segundo, mientras cruzaba la biblioteca en su dirección, le pareció ver que en su rostro se reflejaba placer por su llegada, pero desapareció muy deprisa. Ella se permitió el lujo de pasear los ojos sobre él. Nunca le había visto sin chaleco ni chaqueta. Tenía los hombros muy anchos, incluso sin las capas externas de ropa. Recordaba muy bien haberse agarrado a ellos sumida en la pasión y lo poderosos que le habían parecido. El pelo despeinado lo hacía parecer más joven, y sintió una repentina punzada de celos al esperar que hubieran sido sus dedos, y no los de alguna dama, los responsables de haberlo despeinado.

—¿Le apetece tomar algo? —preguntó él con tanta formalidad que a ella se le encogió el corazón. ¿Era ese el mismo hombre que se había tragado sus gritos de placer?

—No, gracias. —Frannie no tenía nada en contra del alcohol, había bebido con los chicos más de una vez, pero en ese momento quería mantener la cabeza fría. Algo había cambiado entre ellos y no precisamente de la forma que ella esperaba—. Su carta decía…

—Nos ocuparemos de eso enseguida. Por favor, siéntese. —Sterling hizo un gesto en dirección a dos sofás que aguardaban junto a la ventana. Sin lugar a dudas, eran más seguros que un sofá, pero si tenía que ser sincera ya no estaba segura de que quisiera estar a salvo. Eligió el que estaba más lejos de él. El duque se sentó rápidamente en el que ella había dejado libre.

—¿Cómo está? Por lo rápido que la han encontrado, imagino que estaría usted en el club Dodger.

Dada la indiferencia de su tono, cualquiera podría haber dicho que eran dos completos desconocidos. Ella se esforzó por parecer igual de indiferente a su cercanía.

—Sí, estaba trabajando en los libros. Normalmente durante el día voy al orfanato. Tengo empleados allí a todas horas. —¿Por qué se estaba yendo por las ramas cuando tenía cosas más importantes en mente?—. Últimamente no le he visto por el club.

—Me pareció más sensato mantenerme alejado.

Estuvo a punto de preguntarle el motivo, quería saber por qué elegía aquel camino si no lo había hecho antes. La complicidad que existía entre ellos había desaparecido y había sido reemplazada por una rígida cortesía.

—Recibí sus flores.

—No recuerdo haberlas enviado con ningún mensaje.

—No lo hizo. ¿Pero quién más me mandaría flores?

—Espero que le gustaran.

—Mucho. Gracias. —¿Por qué era todo tan extraño? ¿Por qué se comportaban con tanta formalidad?—. Oh, su reloj. —Se lo sacó del bolsillo y se lo ofreció.

Él lo cogió, lo dejó colgar delante de su rostro y lo observó.

—Era de mi padre. Creo que fue un regalo de mi madre. Recuerdo que estaba encantada de ser duquesa.

—Yo soy incapaz de imaginar algo así.

Él la miró.

—¿Ser duquesa?

—Tener cariño por el título. Yo puedo afirmar que no envidio a la nobleza. No se me ocurre nada peor que vivir vuestra vida.

—Y a mí no se me ocurre nada peor que vivir la suya.

¿Por qué paseaba los ojos por encima de su cuerpo como si estuviera buscando alguna prueba de…?

¡Oh, Dios!… De repente se le hizo un nudo en el estómago. Sabía muy bien lo que estaba buscando. La estaba mirando de la misma forma que lo hacían los chicos de Feagan, como si fuera a romperse, como si nadie la pudiera tocar. Pero su mirada era aún peor, porque estaba bastante segura de que se arrepentía del tiempo que habían pasado juntos y de las intimidades que habían compartido.

—Claybourne se lo ha dicho —dijo ella en voz baja, sabiendo que él se sentía más afectado que ella—. Le ha hablado del desafortunado incidente de mi niñez.

—¿Desafortunado incidente? Así es como se refiere…

Sterling se levantó del sillón, cogió una figura de porcelana, se acercó a la chimenea y la lanzó en su interior. El estallido resonó con fuerza por la silenciosa biblioteca. Inclinó la cabeza, se agarró a la repisa de la chimenea y se quedó mirando fijamente los fragmentos de porcelana.

Ella se levantó del sillón y se acercó a él.

—Sterling, no pasa nada.

Él se dio media vuelta y a ella casi se le rompe el corazón cuando vio la angustia que reflejaba su rostro.

—¿Que no pasa nada? Juro por Dios que si ese hombre no estuviera muerto le mataría con mis propias manos.

Ella estiró el brazo temblando de la emoción y posó la mano sobre su rasposa mejilla. Él apoyó la mano sobre la de Frannie, posó la mano sobre su palma y le dio un beso.

—No pasa nada, Sterling. Ocurrió hace mucho tiempo.

—Eras solo una niña.

—Pero ya no soy una niña.

—Si me lo hubieras contado habría tenido más cuidado.

Ella negó con la cabeza.

—Tú eres el primer hombre que me mira con deseo. ¿Por qué iba a querer perder eso?

Desesperado, la cogió de repente entre sus brazos y posó la boca sobre sus labios. La besó con apetito y Frannie se dio cuenta de que sabía a brandy. La joven se estremeció. Seguía deseándola. Era evidente en cada una de las caricias de su lengua, en cada uno de los suaves rugidos que retumbaban en su pecho, en cómo apretaba las manos sobre su espalda. Ella le deseaba como no había deseado jamás a nadie. No le importaba que no la quisiera para siempre, la quería en ese momento.

Frannie deslizó las manos por sus hombros y percibió la fuerza de sus músculos, que se contraían al estrecharla entre sus brazos. Lo deseaba con todas sus fuerzas.

Sterling respiraba con agitación: se echó hacia atrás y apoyó la frente sobre la de Frannie.

—Este no es el motivo por el que te he pedido que vinieras.

Miró en dirección a la puerta como si estuviera pensando en cogerla entre sus brazos y llevársela. Ella se dio cuenta con asombrosa certeza de que no se opondría. Podía ver las dudas reflejadas en sus ojos: ¿seguía comportándose como un caballero o se aprovechaba del motivo por el que le había pedido que fuera a verlo?

Enseguida supo que su noble carácter se hizo con la victoria. Una ráfaga de lamento y derrota asomó brevemente a sus ojos antes de que la aceptación se hiciera con la situación. Entonces volvió a mirarla a los ojos.

—No te equivoques, Frannie. Sigo deseándote como jamás he deseado a nadie. Pero este no es el momento.

Decidida a no revelar la decepción que sentía al escuchar la decisión que había tomado, Frannie eliminó la afectación de su voz cuando le recordó:

—En tu carta decías que tenías algo que me pertenecía.

Él deslizó el dedo por su rostro como si quisiera memorizar todos sus rasgos.

—Creo que sí. Ven conmigo. Te lo enseñaré.

Le ofreció el brazo y salieron de la biblioteca. Recorrieron varios pasillos hasta que llegaron a la cocina. Allí, sentado en la mesa de los sirvientes y metiéndose un trozo de pastel de carne en la boca, había un niño al que se le adivinaban más huesos que piel.

—¡Oh!

Sterling observó mientras Frannie corría hacia el chico y se agachaba a su lado. Era incapaz de imaginar lo fuerte que habría tenido que ser para dejar atrás su pasado. Era cierto que lo que le había ocurrido había sucedido hacía ya mucho tiempo, pero seguía habiéndolo experimentado, seguía formando parte de su vida. Cuanto más tiempo pasaba en su presencia, más intensa le parecía la lección de humildad que esa joven le estaba dando. ¿Acaso nunca anteponía sus propias necesidades y deseos a las de los demás?

Frannie deslizó los dedos por el largo pelo del chico como si no estuviera infestado de piojos. Alguien, o la cocinera o Jenkins, le había lavado la cara al niño. Tenía el rostro rosado y muy pálido.

Frannie miró a Sterling con mil preguntas reflejadas en sus ojos verdes.

—Se coló en la residencia —le explicó él.

Ella volvió a centrar su atención en el chico.

—¿Cómo te llamas?

El niño se metió otro trozo de pastel de carne en la boca, un pedazo tan grande que a Sterling le sorprendió que no le explotaran los carrillos.

—¡Pobrecillo! —dijo la cocinera de Sterling—. Lleva comiendo de esta forma desde que le he puesto la comida delante. Este es el tercer trozo de pastel que se come.

—Mastica la comida y luego contéstale a la dama, chico —le ordenó Sterling.

El niño tragó. Sterling se sorprendió de que no se ahogara.

—Jimmy —balbuceó mientras se metía más comida en la boca.

—¿Para quién trabajas? —preguntó Frannie.

El chico negó con la cabeza.

—Sé muy bien que no has sido tú quien ha planeado este robo.

El niño se limitó a negar otra vez con la cabeza.

—¿Conoces a Feagan? —preguntó ella.

Él asintió.

—Yo formaba parte de su equipo. Mi nombre es Frannie Darling.

El crío abrió los ojos como platos completamente horrorizado.

—Sykes dice que eres el diablo.

Teniendo en cuenta la repentina rigidez que adquirió el rostro de la joven, Sterling asumió que Frannie conocía a ese tal Sykes y que no era precisamente santo de su devoción. O tal vez solo había reaccionado de esa forma porque no le gustaba que la compararan con el diablo. El duque pensaba exactamente lo mismo, pero de un modo más halagador. Frannie iba vestida de una forma muy sencilla, pero ya era un poco tarde y no estaba tan bien peinada como de costumbre. Su moño parecía estar luchando contra el peso de los mechones y amenazaba con perder la batalla en cualquier momento. Él deseaba esa rendición con desesperación. Quería enterrar las manos en su melena.

Sterling anhelaba desabrochar los botones que ocultaban su muñeca y posar la boca sobre la pálida piel que encontraría bajo ellos. Quería sentir cómo a ella se le aceleraba el pulso bajo sus labios. Quería que ella fuera tan tierna con él como lo era con ese chico. Deseaba ser tierno con ella.

Frannie se volvió a poner de pie y se acercó a Sterling. Al duque no le pasó desapercibida la preocupación que brillaba en sus ojos ni las delicadas arrugas que se habían formado en su frente.

—¿Qué vas a hacer con él?

—Dártelo a ti, supongo.

En los ojos de la joven se reflejó tanto alivio y gratitud que el duque deseó haber encontrado mil niños en su residencia.

—Me gustaría llevarlo al hogar de los niños. ¿Me permitirías utilizar tu carruaje?

—Haré algo mejor que eso. Te acompañaré.

CAPÍTULO 14

Mientras el carruaje se encaminaba hacia las afueras de Londres, Sterling se dio cuenta de que era absurdo seguir estando con ella. Frannie no estaba pensando en él. Ella pensaba en el chico que estaba acostado sobre el asiento, el que tenía la cabeza apoyada sobre su regazo mientras ella deslizaba lentamente los dedos por su pelo sucio. El niño parecía un chucho callejero: estaba sucio y descuidado. Sterling quería pensar que era un pequeño bastardo glotón, pero sospechaba que solo estaba hambriento. Sus brazos no eran más que dos palos. Sterling no le habría creído capaz de poder cargar con el peso de su tintero, pero los bolsillos del chico le contaron una historia muy distinta.

—Gracias por no hacer que lo arrestaran; eres muy amable —dijo Frannie en voz baja.

Para asegurarse de que ella estaba cómoda con él en el carruaje y para conseguir que el chico no encontrara la forma de escapar, porque no dudaba que le sobraba habilidad para hacerlo, hizo que el lacayo encendiera el quinqué que había en el interior. Además, de ese modo tenía la oportunidad de poder verla con más claridad, incluso a pesar de que las sombras jugaban en su contra.

—Decidí que tus amigos de Scotland Yard le liberarían y lo dejarían bajo tu cuidado de todos modos, así que tampoco servía de nada.

Ella sonrió al escuchar su explicación y le dio motivos para pensar que sus palabras escondían cierta verdad. Luego volvió a mirar al chico que parecía estar dormido.

—Dime, ¿quién es ese tal Sykes? —preguntó Sterling en voz baja.

En lugar de contestar su pregunta, Frannie murmuró:

—¿Cuántos años crees que tiene?

Sterling no era precisamente un estudioso de los niños, pero a juzgar por el tamaño del chico…

—Supongo que tendrá alrededor de cinco años.

—Yo diría que tiene ocho, tal vez nueve. —Parecía estar muy segura de su respuesta.

—Es muy pequeño.

—Así es como le gustan a Sykes. —Frannie levantó la mirada y en sus ojos no solo brillaba la tristeza, también la ira. Era una mujer muy apasionada y tenía la habilidad de poder sentir ambas cosas a la vez. Ahora que conocía su pasado, ¿era un bastardo por seguir queriéndola en su cama? Sabiendo que nunca se podría casar con ella, ¿era un sinvergüenza por quererla en su vida?—. Ese hombre se dedica a rastrear las calles en busca de los niños más pequeños, y luego se esfuerza todo lo que puede para conseguir que sigan siendo pequeños. Los alimenta lo justo para que sobrevivan. Me imagino que este chico ha entrado en tu casa por el tiro de la chimenea o por alguna ventana que no acostumbráis a cerrar porque el hueco que se queda abierto es muy pequeño y no creéis que nadie pueda caber por él. Ese es el motivo por el que Sykes se ocupa de mantenerlos tan pequeños.

Mientras hablaba no dejaba de acariciarle el pelo ni un momento.

—Los aterroriza para que hagan lo que él les ordena. Estos niños no conocen la bondad. Si se ponen enfermos nadie los cuida ni los alimenta porque ya no se están ganando el sustento.

—¿Y ese hombre dice que tú eres el diablo?

Frannie esbozó una brillante sonrisa y él se dio cuenta de que estaba orgullosa de que Sykes se hubiera tomado la molestia de buscarle un mote.

—El diablo adopta toda clase de apariencias —dijo ella.

—Le estás atacando.

—Si encuentro a alguno de sus chicos, les ofrezco un hogar. Y sí, he hecho correr la voz de que les puedo proporcionar un lugar seguro donde vivir.

—Ese tipo parece un hombre bastante desagradable. No creo que le guste nada lo que estás haciendo.

Ella levantó la barbilla con determinación.

—Yo sé lo que es temer por la vida. No pienso acobardarme; sé que estoy haciendo lo correcto.

—¿Incluso aunque eso signifique poner en riesgo tu vida?

—No seas tan melodramático. Hay más niños. Sykes siempre podrá encontrar otros. —Bajó la cabeza y observó al chico que seguía durmiendo sobre su regazo—. Ahora este me pertenece a mí.

—¿Crees que conseguirás reformarlo?

—Es muy pequeño. Su alma aún no está perdida. Son los mayores, los que han estado en la cárcel; esos son los más difíciles de recuperar.

—Conozco muy bien las calles de Londres. Hay muchos niños. No puedes salvarlos a todos.

Ella le sonrió con melancolía.

—No, pero puedo salvar a este. Y por ahora ya es suficiente.

«¿Y qué pasa contigo, Frannie?» quería preguntarle él. «¿Quién te salvará a ti?»

Esa chica se preocupaba mucho por los demás. Él quería que fuera igual que él, que antepusiera sus necesidades a todo lo demás.

Sterling miró por la ventana justo cuando el carruaje tomaba la curva y cruzaba las puertas del orfanato. Las antorchas iluminaban el camino adoquinado que llevaba hasta la puerta. Cuando el coche se detuvo el chico se desperezó.

—Yo lo llevaré —dijo Sterling cuando se abrió la puerta del carruaje y salía de él. Alargó los brazos y cogió al chico, que se agarró a él instintivamente como un pequeño mono rodeándole el cuello con los brazos y la cintura con las piernas. El duque se quedó allí de pie y se sorprendió de lo poco que pesaba el niño. Sabía que estaba delgado, pero eso… Era imposible que fuera tan mayor como creía Frannie.

—¿Sterling? —le llamó ella señalándole el camino hacia una puerta muy bien iluminada.

—Espero que no tenga ni pulgas ni piojos —murmuró mientras la seguía.

—Creo que estás a salvo. No me ha parecido que tuviera ninguna de las dos cosas.

La joven se sacó una llave del bolsillo y abrió la puerta. Cuando entró en la casa Sterling se quedó fascinado por el cambio que había dado ese lugar. Tenía cierto aire hogareño: había plantas y dibujos en la pared. De los quinqués procedía una luz tenue que iluminaba el espacio. Un enorme hombre de fornidos puños se levantó de un sillón como si ascendiera de las profundidades del infierno.

—Señorita Frannie.

—Buenas noches, señor Bates. ¿Cómo va todo?

—Tranquilo. Parece que trae usted a otro.

—Sí, así es. —Se volvió en dirección a Sterling—. El señor Bates se encarga de vigilar por las noches.

Pensó que era como Cerbero guardando las puertas del Hades, aunque sospechaba que allí estaban más cerca del cielo.

Frannie tocó el brazo del duque.

—Le pondremos en una de las habitaciones de la planta baja. Mañana, cuando hayamos podido lavarlo y explicárselo todo, le asignaremos una habitación con otro chico.

Lo acompañó hasta una habitación en la que había una cama y un sillón que parecía muy cómodo. Frannie encendió el quinqué que había sobre la mesita de noche mientras Sterling dejaba sobre la cama y con cuidado al niño que había intentado robarle. Era muy consciente de la ironía de la situación.

Se apartó un poco y observó mientras ella le quitaba los zapatos desgastados al chico. Cuando sus pies de suela negra quedaron al descubierto resultó evidente que los zapatos eran más grandes de lo que debían. Como si hubiera adivinado los pensamientos de Sterling, Frannie metió la mano en el zapato y sacó una bola de papel de periódico arrugada. Se encogió de hombros como si pensara que por lo menos tenía zapatos.

Le dejó la ropa puesta y le puso una manta por encima. Volvió a acariciarle el pelo, luego se inclinó sobre él y le dio un pequeño beso en la sien.

—Dulces sueños.

El chico murmuró algo incomprensible y empezó a roncar con suavidad.

Frannie hizo un gesto con la cabeza y Sterling la siguió hasta el pasillo.

—Siempre que vengo por las noches me doy un paseo por la casa. Me gustaría que me acompañaras.

Gracias a eso podría pasar un poco más de tiempo con ella, así que Sterling asintió. Frannie cogió un quinqué de encima de una mesa y le guio hacia las escaleras.

—¿Vienes todas las noches? —preguntó mientras la seguía hacia el piso de arriba.

—No todas. Depende de lo tarde que sea cuando acabo mi trabajo en el club Dodger. Normalmente cuando termino me quedo en mi apartamento y vengo de día a ver cómo va todo, a saludar a los niños —lo miró por encima del hombro y sonrió—, y a examinar los libros de contabilidad. Tengo la sensación de que siempre estoy repasando esos malditos libros.

Llegaron al rellano y Sterling se fijó en que todas las puertas estaban abiertas. Frannie entró por la primera. En el interior de la habitación había dos niños tumbados en sus camas. A los pies de cada una de las camas había un pequeño baúl donde Sterling imaginó que estarían las pertenencias de los chicos. Frannie se agachó y besó al primero de los chicos, luego hizo lo mismo con el segundo. Ninguno de los dos se movió y Sterling imaginó que ya estaban acostumbrados a recibir besos de ese ángel mientras dormían.

La joven repitió el mismo ritual en todas y cada una de las habitaciones. Al rato, sintiéndose bastante inútil, le cogió el quinqué de entre las manos para poder ayudar en algo. Además, de esa forma tenía la oportunidad de dirigir la luz para que brillara en ella en lugar de en los niños y la podía ver mucho mejor. Esa mujer no era pretenciosa. No se daba aires de nada. Se preocupaba sinceramente por los niños y estaba decidida a darles una vida mejor. A niños a los que no había dado a luz. ¿Cuánto podría llegar a querer a sus propios hijos? ¿O es que su capacidad para amar era infinita?

Le sorprendió el número de niños que había.

—¿Dónde los encuentras? —le preguntó cuando ya había dado el último beso y estaban bajando las escaleras.

—En la mayoría de casos me encuentran ellos a mí. Sykes me llama diablo, pero otras personas dicen que soy un ángel. En las calles corre el rumor de que esto es un santuario y que aquí encontrarán un lugar seguro donde vivir. Algunos no confían en ello. Otros se encuentran en una situación tan precaria que no tienen nada que perder por intentarlo. Y, por supuesto, Jim sabe qué niños son arrestados. Una vez han recibido el castigo que les haya impuesto la ley, él los trae aquí.

Por supuesto. El inspector de Scotland Yard. Sterling jamás pensó que tendría que competir con un plebeyo por el afecto de… Que Dios lo ayudara, ¡tenía que medirse con un hombre vulgar! Sin embargo, Frannie no le parecía una mujer nada vulgar.

Dejó el quinqué sobre una mesa de la entrada y salió de la casa agradecido de que ella lo acompañara. Cada momento que pasaba en su compañía lo dejaba con ganas de más.

—No he visto al diablillo que intentó robarme en la Gran Exposición. ¿Se llamaba Charley, verdad? —preguntó él.

Ella sonrió con calidez.

—Sí, Charley Byerly. Conseguí encontrarle una familia dispuesta a adoptarlo.

—Que Dios les ayude.

—No es tan malo como tú te crees. El otro día tuve la oportunidad de ir a visitarlo. En realidad se está adaptando bastante bien.

—Así que además de todo lo que haces intentas encontrarles un hogar.

—Sí.

—Eres extraordinaria. ¿Me permites que te lleve de vuelta al club Dodger? —preguntó él.

Ella negó con la cabeza.

—Me voy a quedar con Jimmy. Se asustará cuando se despierte en un lugar extraño.

Sterling no quería dejarla allí, pero sabía que a ella no le gustaría que la presionara para que se fuera.

—Entonces, disculpa que me permita una indulgencia.

Sin darle tiempo a comprender el significado de sus palabras, la estrechó entre sus brazos y la besó. Frannie gimió con suavidad, pero no opuso resistencia. La besó con más suavidad que en la biblioteca, cuando lo hizo presa de la desesperación. Quería más de ella de lo que podía tener, más de lo que se merecía. Quería que le deseara; y por Dios que él la deseaba con una ferocidad que resultaba casi aterradora.

Se apartó un poco y la cogió de la barbilla.

—Hay muchas incógnitas entre nosotros, pero no pienses nunca, ni por un momento, que no te deseo. Que duermas bien, Frannie.

Luego, cuando se sentó en su carruaje, Sterling metió la mano en el bolsillo de su chaleco y sonrió. Su reloj de bolsillo no estaba. Que ella lo hubiera cogido era una clara invitación. Sterling estaría encantado de aceptarla.

*   *   *

Estaba sentada en una silla junto a la cama; la llama del quinqué estaba muy floja y observaba cómo dormía Jimmy. Pobre chico. Conocía lo bastante a Sykes como para saber que Jimmy tendría miedo de las consecuencias si no volvía con su mentor. Sykes fue un abusón cuando era niño, y ahora que era adulto era un auténtico monstruo. Solo se preocupaba por sí mismo, y aunque Frannie no lo había vuelto a ver desde que tenía doce años, regresaba a las calles con la frecuencia suficiente como para haber escuchado numerosas historias sobre él.

Se metió la mano en el bolsillo y sacó el reloj de Greystone. Quería volver a verlo y esperaba que al cogerle el reloj él hubiera recibido el mensaje. Sabía que el duque lo comprendería enseguida.

Tal vez nunca llegara a darse cuenta de lo mucho que significaba para ella que la hubiera avisado en lugar de llamar a la policía. Ojalá pudiera conseguir que todo el mundo hiciera lo mismo. Ojalá esos niños jamás tuvieran que ir a la cárcel ni sufrir ninguna clase de castigo. Ojalá su labor pudiera marcar la diferencia.

Se quedó dormida sin darse cuenta y cuando se despertó le dolía el cuello. El sol empezaba a colarse en la habitación y Jimmy seguía dormido.

—¿Señorita Darling?

Frannie miró en dirección a la puerta y sonrió al ver a la señora Prosser, la directora del orfanato.

—Buenos días.

La señora Prosser hizo una escueta reverencia. Frannie había sido incapaz de convencerla de que no tenía por qué hacer eso cada vez que la veía.

—Siento molestarla, señora, pero en la puerta hay un caballero que desea verla.

Frannie sonrió con más ganas. Greystone no había tardado nada en venir a reclamar su reloj. Tal vez aceptara desayunar con ella. Pero cuando llegó al vestíbulo se dio cuenta de que no era el duque quien la esperaba, sino un pequeño hombre de complexión rubicunda y con entradas que solo eran visibles porque se había quitado el sombrero y lo estaba estrujando con sus agrietadas manos.

—¿Puedo ayudarlo en algo, señor? —preguntó ella.

—Estoy aquí para ayudarla, señora. Soy zapatero. Su excelencia, el duque de Greystone, me ha contratado para que me encargue de que todos los niños tengan unos buenos zapatos.

Frannie sintió que las lágrimas asomaban a sus ojos ante ese nuevo ejemplo de la generosidad de Greystone.

—¿Eso ha hecho?

—Sí, señora. Cuando uno de los niños necesite unos zapatos usted solo tiene que llamarme y yo vendré a tomarle medidas. Su excelencia pagará todos los zapatos que necesite.

—Eso es muy generoso por su parte.

—Sí, señora. He traído papel. Si les pide a los chicos que hagan una fila empezaré a tomarles medidas para poder comenzar a trabajar en mi taller.

Después de pedir a parte de su personal que se encargaran de reunir a los niños, volvió a la habitación donde dormía Jimmy y descubrió que ya no estaba.

—¿Señora Prosser?

La directora entró a toda prisa en la habitación.

—Sí, señora.

—El niño que estaba durmiendo aquí, ¿se lo ha llevado usted a alguna parte? ¿Lo ha mandado a darse un baño, tal vez?

—No, señora. Cuando me he marchado seguía durmiendo.

Frannie estaba convencida de que era inútil, pero les pidió a los empleados que buscaran por todos los rincones de la casa durante más de una hora. Nadie consiguió encontrar al desaliñado niño que respondía al nombre de Jimmy. Frannie sintió que no solo le había fallado a Jimmy, sino también a Greystone.

CAPÍTULO 15

Sterling se metió la mano en el bolsillo del chaleco para coger su reloj mientras esperaba en el oscuro callejón, pero entonces recordó que su ausencia era el preciso motivo por el que estaba allí en ese momento. Tenía la costumbre de coger el reloj, abrirlo y mirar la hora a pesar de que en la oscuridad no era capaz de ver la esfera. Le había ordenado a su cochero que aparcara al final del callejón. Si Swindler o Dodger estaban por allí, no quería que le vieran. También existía la posibilidad de que hubiera juzgado mal las intenciones de Frannie al cogerle el reloj. Tal vez quisiera empeñarlo a cambio del dinero necesario para alimentar al diablillo que había entrado a robar a su casa.

O tal como él esperaba, quizá fuera una invitación. Cuando llegó entró un momento en el club para interrogar a uno de los chicos de los encargos. Este le había confirmado que Frannie estaba trabajando en los libros. Con un poco de suerte acabaría dentro de poco y Sterling se acercaría a ella para invitarla a una cena tardía en su casa o a un paseo en carruaje. Había sido ella la que había provocado el encuentro y estaba muy contento de que fuera la joven quien marcara el ritmo. Desde la visita de Claybourne, Sterling ya no estaba seguro de lo que quería de ella. Teniendo en cuenta su pasado, seducirla para satisfacer sus deseos parecía algo absolutamente incorrecto. No podía negar que seguía deseándola, pero también reconocía que la quería para más de una noche. Deseaba hacerle olvidar su pasado, quería mostrarle los sensuales placeres que debería haber experimentado.

Podría convertirla en su amante, ocuparse de su orfanato, alejarla del club Dodger. Durante años, quizá encontrasen una satisfactoria felicidad. No podía olvidar que en algún momento él se tendría que casar con la hija de algún lord, pero conocía hombres que tenían esposa y amante. Así eran las cosas. Aunque su plan seguía teniendo algunos inconvenientes: la carga que supondría para ella estar con un hombre ciego, negarle la posibilidad del matrimonio, que se merecía, y sus propios hijos, que la merecían a ella. No, convertirla en su amante no era la mejor forma de hacer las cosas. Era una opción terriblemente egoísta y, a pesar de que él era un hombre que siempre había antepuesto sus necesidades a todo lo demás, por lo que a ella se refería estaba más interesado en complacerla a ella.

La puerta de atrás se abrió y Frannie salió del club. Cerró tras de sí y se puso la capucha de la capa. Era un poco extraño que hiciera eso cuando su apartamento estaba tan cerca. Era una noche muy fría, pero…

La joven se apresuró por el callejón y pasó de largo la escalera que la llevaría a su apartamento. ¿A dónde iba a esas horas?

No era la clase de hombre que acostumbrara a meter las narices en los asuntos de los demás. Pero la joven se movía de una forma que daba a entender que no quería que nadie la descubriera. Mientras caminaba tras ella todo lo deprisa que podía, Sterling se decía a sí mismo que eso no era de su incumbencia. Siempre podía decir que había sido una coincidencia. A fin de cuentas, su carruaje estaba al doblar la esquina.

*   *   *

Frannie acabó de repasar las cuentas lo más rápido que pudo. Quería ir a recorrer las calles de Londres mientras aún hubiera niños, antes de que los hombres no estuvieran borrachos del todo y antes de que las prostitutas se hubieran llevado al último cliente a la cama. Había pasado gran parte del día recorriendo la zona en busca de Jimmy, pero no había tenido suerte. Sin embargo, el ambiente era muy distinto por la noche. A veces Feagan también paseaba por esas calles. Estaba segura de que si se lo encontraba podría convencerlo para que la ayudara. Él conocía hasta el último rincón de esas callejuelas. Ahora no era más que un anciano, pero seguía siendo muy listo.

Cuando se acercó al final del callejón se le aceleró el corazón. Encontraría…

Alguien la cogió por detrás y la empotró contra la pared de ladrillos. Antes de que pudiera defenderse, el tipo se dejó caer sobre ella, la inmovilizó y le empezó a levantar la falda con una mano.

—He venido a darte un mensaje de Bob Sykes —dijo con la voz áspera y con el aliento rancio debido al exceso de bebida y a los dientes podridos—. Deja en paz a sus chicos.

—Suéltame —le ordenó ella mientras intentaba quitárselo de encima.

El hombre colocó el muslo entre sus piernas.

—No hasta que reciba mi recompensa por haberte dado el mensaje. Siempre he querido saber qué se esconde debajo de las faldas de una mujer tan elegante.

La cogió del cuello, posó la boca sobre la suya, la tocaba con la otra mano…

«¡No, no, no!»

Volvía a tener doce años y peleaba, peleaba…

Todo ocurrió en solo un segundo. Mientras luchaba contra el oscuro abismo en el que había caído, sacó la daga y la clavó.

El hombre gritó y desapareció. Ella escuchó un golpe, como si el cuchillo hubiera golpeado algo duro, y el impacto retumbó por todo su brazo.

Entonces escuchó un rugido.

Una pesada respiración resonaba junto a ella.

Se le clavaron unos dedos en el hombro. Gracias al pálido brillo procedente de un distante quinqué pudo darse cuenta de que estaba mirando a Greystone; el duque se agarraba el costado con una mano. Frannie apenas podía distinguir la negra mancha que brotaba de entre sus dedos.

La joven escuchó un ruido de pasos y fue vagamente consciente del hombre que escapaba.

—Esto no se ha acabado, Frannie Darling —gritó su atacante mientras se perdía en las profundas sombras doblando la esquina de un edificio.

Soltó el cuchillo y posó la mano sobre la de Greystone. Él murmuró una maldición y ella sintió cómo la cálida sangre brotaba por entre sus dedos. Había mucha sangre.

—¡Cielo santo! ¿Estás bien? ¿Puedes subir las escaleras? Quiero echarle un vistazo, quiero ver cómo…

Él le rodeó el cuello con la mano demostrando una fuerza sorprendente y la atrajo hacia sí.

—Si voy a morir —jadeó él—, deja que lo haga con el sabor de tus labios sobre los míos.

La besó sin su refinamiento habitual. Ella se dijo que no podía estar mortalmente herido si seguía teniendo tanta fuerza en las manos y tanta pasión en los labios.

Era un extraño giro del destino que él hubiera conseguido deshacerse de su atacante justo cuando ella le clavaba el cuchillo en la cintura. Greystone, con su heroico comportamiento, estaba ahora manchando su ropa de sangre y también la de ella. Había muchísima sangre.

Se apretó contra él.

—Eres un tonto. Te vas a desangrar.

—Sólo es un rasguño.

—Entonces eres más tonto aún por hacer que me preocupe. ¿Te quedan fuerzas para subir las escaleras?

—Sí.

Ella lo rodeó con un brazo por detrás de la espalda y él se apoyó sobre sus hombros. Se tambalearon escaleras arriba. Frannie tenía la sensación de que cada vez pesaba más, parecía que estuviera perdiendo fuerzas a medida que perdía sangre. No era solo un rasguño. Un rasguño no le empaparía la mano de sangre. Habían subido la mitad de las escaleras cuando él se cayó de rodillas.

—Creo que me he equivocado —dijo él.

—Sería muy indigno que murieras aquí.

Él se rio.

—Yo no soy nada sin mi dignidad.

—Me alegro de que te parezca divertido.

—En absoluto.

Sterling se agarró a la barandilla y se puso en pie. Acabaron de subir como pudieron los escalones que quedaban. Si les hubiera visto alguien, habría pensado que estaban borrachos. Cuando llegaron arriba, se apoyó sobre la pared mientras ella buscaba la llave en su bolsillo. Cuando abrió la puerta lo acompañó hasta su apartamento.

Era tan austero como su despacho. Pensó en estirarlo en el sofá, pero al final se decidió por la cama. Resultaba más cómoda y era muy posible que necesitara tumbarse. Sterling se sentó a los pies de la cama mientras ella iba en busca de algunas toallas. Cuando volvió se arrodilló delante de él. Tenía la ropa empapada. Había muchísima sangre. Eso era en lo único que podía pensar mientras intentaba detener la hemorragia.

—Esto no tiene buen aspecto.

—Creo que solo es un corte un poco profundo. Aunque me duele muchísimo. Recuérdame que no intente rescatarte nunca más.

—No me puedo creer que justo aparecieras en el momento en que le iba a clavar el cuchillo. No te vi.

—Yo tampoco vi el cuchillo, así que estamos en paz.

Ni mucho menos.

—¿Puedo? ¿Te importa que te desabroche el chaleco y te levante la camisa?

Él asintió. Cada vez estaba más pálido. Lo hizo con suavidad, pero tan rápido como pudo. El corte era horrible. Era largo y profundo; se deslizaba por el costado de su cuerpo. Gracias a Dios no salía nada de él que no fuera sangre.

—Túmbate. Voy a pedirle a alguien que avise a Bill.

—¿Bill? —Sterling tomaba cortas bocanadas de aire como si respirar más profundamente le resultara doloroso. Rugió y se tumbó en la cama.

—William Graves. Es médico.

—Sí. Es el hombre que se ocupó de Catherine.

—Exacto. Espera aquí. Voy a avisarle.

Sterling esbozó una simpática sonrisa ladeada, como si su orden le diera ganas de ponerse a reír porque aunque quisiera no podía ir a ninguna parte.

Frannie dio un paso en dirección a la puerta y luego se volvió para mirarlo.

—¿Qué estabas haciendo aquí?

—Vine a por mi reloj. Pensé que me lo cogiste para invitarme a venir.

Ella ya se había olvidado de todo aquello. Se metió la mano en el bolsillo donde lo había llevado durante todo el día, lo sacó, se lo puso en la mano y le cerró los dedos sobre él.

—Y así era —susurró en voz baja antes de darle un beso en la frente. Pero estaba claro que no era una invitación para lo que había ocurrido.

*   *   *

Después de mandar a alguien en busca de Bill se encontró a Jim y a Jack en el despacho de Dodger. La acompañaron cuando regresó junto a Greystone. Frannie le tapaba la herida con toallas y observaba con horror cómo la sangre las empapaba poco a poco.

El duque seguía respirando con dificultad, hacía muecas y tomaba pequeñas bocanadas de aire. Estaba apretando los dientes con tanta fuerza que Frannie tenía miedo de que se le acabara rompiendo alguno. Le resultaría más fácil sobrellevar el sentimiento de culpabilidad si dejara de mirarla. Sus ojos eran de un precioso color azul, pero estaban llenos de dolor.

—Lo siento mucho —dijo Frannie.

—¿Por qué te disculpas? —preguntó Jack que estaba a los pies de la cama con los brazos cruzados—. Tú solo intentabas protegerte. No es culpa tuya que él se pusiera en medio.

Greystone arqueó la comisura de los labios y Frannie se preguntó si querría reírse. Estaba completamente segura de que no se reiría de eso en el futuro, si es que tenía futuro.

—¿Prefieres que sea yo quien presione la toalla sobre la herida? —preguntó Jim.

Greystone la miró con intensidad y la cogió de la muñeca inmovilizándole la mano como para darle a entender que quería que se quedara allí. No tenía por qué preocuparse. Frannie no tenía ninguna intención de irse. Negó con la cabeza.

—No. Yo soy la responsable. Yo cuidaré de él.

Frannie deseaba acariciarle el pelo, cogerle de la cara, apoyar la frente sobre la suya y volverse a disculpar. Pero no quería que sobreviviera a aquello y que Jack y Jim le castigaran por ello.

—¿Dónde está Bill?

Sus palabras parecieron convocar al doctor, porque en ese preciso momento entró por la puerta.

—¿Qué ocurre? Me han dicho que Frannie está herida.

—No se trata de Frannie —dijo Jack—. ¡Cielo santo, Frannie!, ¿estás herida? No se me ocurrió preguntártelo.

—Estoy bien.

Solo tenía algunos moratones y rasguños, pero no había dicho nada porque no quería que nadie prestara atención a nada que no fuera Greystone. Él era quien necesitaba ayuda inmediata. Se volvió ligeramente para explicarle a Bill lo que había ocurrido. Cuando se movió hizo temblar la cama sin querer y Greystone rugió; por el ruido que hizo quedó muy claro que estaba sufriendo mucho dolor.

Bill se acercó y se puso junto a Frannie.

—Déjame ver, Frannie.

—Hay mucha sangre.

—A veces la herida más superficial parece la más grave. Déjame que le eche un vistazo, ¿de acuerdo?

Ella asintió y se echó hacia atrás; la presión que estaba ejerciendo en la herida desapareció. Cuando se levantó para darle más espacio a Bill sintió cómo la rodeaban unos brazos y se dio la vuelta para esconder la cara en el hombro de Jim; le agradecía mucho que la consolara. Su amigo tiró de ella para alejarla de la cama. Por muchas ganas que tuviera de irse con él, no podía soportar la idea de dejar a Greystone solo con su dolor.

—No, quiero quedarme cerca —dijo separándose de él y volviendo a la cama—. ¿Necesitas más luz, Bill?

—Sí, por favor.

Frannie levantó el quinqué que había sobre la mesita de noche y lo mantuvo sobre Greystone para que el médico pudiera ver mejor.

—¡Oh, es espantosa!

—Yo no creo que sea tan terrible. —Bill presionó el pecho del duque y Greystone apretó los dientes—. Eso ha dolido, ¿verdad, excelencia?

Sterling lo fulminó con la mirada.

—Sí, ya veo que sí. Ha sido una tontería preguntárselo. Tal vez tenga las costillas un poco lastimadas. Debes haberle golpeado bastante fuerte, Frannie.

—Estaba intentando matarle. —Hizo una mueca—. Bueno, a Greystone no, al hombre que me atacó.

—¿Y quién era ese hombre? —preguntó Dodger.

—No lo sé.

—¿No lo sabes? Conoces a todos los hombres que entran en el club.

—No era uno de los clientes.

—¿Qué quería?

—¿Qué quiere un hombre que empotra a una mujer contra una pared?

—¿Le reconocerías si lo volvieras a ver?

Ahora era ella quien fulminaba a Jack con la mirada.

—¿Podemos dejar la inquisición para otro momento?

—Cuanto antes empecemos a buscarlo, más probabilidades tendremos de encontrarlo y de ocuparnos de él.

Frannie miró a Jim. Él era el agente de Scotland Yard. Era él quien debería estar haciendo las preguntas.

—No importa cuándo tengamos respuesta a esas preguntas —dijo Jim muy tranquilamente—. Yo lo encontraré y me ocuparé de él.

—No hagas ninguna tontería —dijo ella.

—Tú intenta recordar qué aspecto tenía.

—Estaba muy oscuro. No podía ver bien y en lo único que pensaba era en sobrevivir.

—Tal vez el duque lo viera.

—No, estaba demasiado oscuro y sombrío —gruñó Greystone. Luego siseó a lo que fuera que Bill le estuviera haciendo.

—Intente estarse quieto, excelencia —dijo Bill—. Le voy a quitar algunas prendas de ropa, luego le coseré la herida y le vendaré las costillas.

Greystone asintió rápidamente.

Con la ayuda de Jim, Bill le quitó a Greystone la elegante chaqueta, el chaleco y la camisa. Frannie supuso que tendría que haber sentido vergüenza al ver el pecho desnudo de un hombre, pero estaba demasiado preocupada por su herida como para pensar en ello. Aunque sí que pensó fugazmente que su cuerpo era de tan buena calidad como su chaqueta.

—¿Qué diablos es eso? —preguntó Jack.

Frannie se acercó un poco para poder ver lo que estaba mirando Jack. En la espalda Greystone lucía el dibujo de una extraña criatura a la que le salía fuego por la boca; también tenía un par de alas extendidas.

—Es un tatuaje —rugió Greystone mientras se volvía a tumbar en la cama.

—Jamás había visto nada igual.

—Ve a Japón. —Arqueó una ceja como si diera por hecho que Jack no sabía dónde estaba Japón—. En el extremo más oriental del mundo.

—Acércame un poco más la luz, Frannie —dijo Bill interrumpiendo la conversación.

—Oh, sí, perdona.

Frannie se arrodilló junto a la cama con el quinqué entre las manos; quería que Bill tuviera la luz necesaria para poder hacer bien su trabajo, pero al verlo trabajar se le revolvió el estómago. Desvió la mirada y se encontró con los ojos llenos de dolor de Greystone. Quería volver a pedirle perdón, pero después de un tiempo las disculpas se volvían irritantes. Deseaba cogerlo de la mano, pero habría tenido que ponerse al otro lado de la cama y pasar por delante de Bill y, teniendo en cuenta que Jim y Jack estaban allí mirando, de repente se sintió muy cohibida; se empezó a preguntar qué podría estar revelando. Ella no había querido casarse con Luke porque era conde, y un duque era muchísimo más. En especial Greystone, porque había sido educado y criado para ocupar esa posición. Su comportamiento, su postura, sus movimientos, toda su persona dejaba entrever su sangre noble. Incluso en ese momento. El duque afrontaba el dolor esbozando alguna mueca ocasional, pero nada más.

—Muy bien, excelencia, vamos a intentar sentarle. Quiero vendarle las costillas. Solo como precaución —dijo Bill.

Frannie se apartó un poco para que él pudiera descolgar las piernas por el lateral de la cama. Al verlo allí tumbado pensó que su cama parecía aún más pequeña. Cuando consiguió incorporarse volvió a mirarla, como si ella tuviera el poder de aliviar su sufrimiento.

Cuando acabó, Bill le dio a Greystone un poco de láudano.

—Supongo que le dolerá bastante. Esto debería aliviar el dolor durante su camino a casa.

—¿Crees que está lo bastante bien como para moverse? —preguntó Frannie.

—Estoy seguro de que tiene un carruaje bien engrasado. El viaje no debería resultarle muy insoportable.

—Preferiría que se quedara aquí para poder cuidar de él.

—Su vida no corre peligro. Es cierto que la herida podría infectarse, pero…

—Yo me ocuparé. Cuidaré de él, aunque solo sea durante algunas horas.

—A mí me parece bien —dijo Greystone, y a Frannie se le aceleró el corazón. Su profunda voz seguía teñida de dolor.

—Entonces está decidido —dijo ella.

—Yo no creo que sea una buena idea —dijo Jim—. Tu reputación…

—¡Cielo santo!, ¿mi reputación? ¿Es que vas a pasearte por Londres difundiendo rumores?

—No, pero, Frannie…

—¡Oh, Dios, Jim! Ahora no —dijo Frannie—. Ayúdame a cambiar las sábanas.

Cuando acabaron, Greystone se volvió a tumbar en la cama y cerró los ojos. Su respiración ya no era tan pesada, pero seguía estando pálido. Frannie tuvo que discutir, persuadir e insistir un poco más, pero al final consiguió que Jack y Bill se fueran de la habitación. Estaban preocupados por ella, y les estaba muy agradecida, pero no necesitaba que estuvieran siempre merodeando por allí como gallinas cluecas. Jim se mostró un poco más obstinado.

—¿Estás segura de que no estás herida? —le preguntó mientras le recorría todo el cuerpo con los ojos.

Cuando bajó la mirada se dio cuenta de que en su vestido había tanta sangre como en la ropa de Greystone.

—Voy a lavarme un poco. Échale un vistazo.

A Frannie no le incomodaba saber que Jim estaba tan cerca mientras ella se ponía detrás del biombo para cambiarse de ropa y limpiarse la sangre. Habían dormido en la misma habitación y tomaban su baño anual en la misma bañera. Y Greystone estaba dormido.

*   *   *

Sterling no recordaba haberse quedado dormido, pero cuando abrió los ojos ya no vio a ninguno de los hombres y se convenció de que se habían ido, porque lo único que veía era la silueta de Frannie detrás del biombo. Vio cómo levantaba el brazo por encima de la cabeza y luego se pasaba la mano por el brazo. Sterling dedujo que se estaba lavando. Solo podía ver su sombra, pero era suficiente para que se diera cuenta de que ya no llevaba puesto el vestido. Cuando vio que sus manos se deslizaban por sus hombros y descendían, se le tensó el cuerpo dolorosamente, aunque no precisamente cerca de la herida.

—Si yo estuviera en tu lugar, volvería a cerrar los ojos.

Sterling volvió la cabeza hacia un lado y descubrió que su peor pesadilla estaba allí sentada. Swindler tenía los ojos clavados en él.

—Sería muy desafortunado que Graves hubiera juzgado mal la gravedad de tu herida y murieras aquí mismo. Frannie se pondría muy triste —dijo Swindler.

—Y a ti no te gusta verla triste.

—Es el único motivo por el que sigues respirando.

—Para ser una persona cuyo objetivo es el de proteger la ley, debo decir que amenazas muchísimo.

—Cuando se trata de Frannie tengo mis propias leyes.

—Tal como ya he dicho, no tengo ninguna intención de hacerle daño. Es muy probable que esta noche le haya salvado la vida. Esperaba que apreciaras lo que he hecho.

—Esa es la diferencia entre nosotros, excelencia. Si yo le hubiera salvado la vida no esperaría que nadie me lo agradeciera. Jamás aceptaría el agradecimiento.

Sterling negó con la cabeza, presa de una gran frustración.

—No importa lo que haga o deje de hacer, Swindler. A ti siempre te parecerá que hago las cosas mal. Por mí puedes pudrirte en el infierno.

Swindler se rio en voz baja.

—Si tuviera alguna intención de hacer tal cosa te llevaría conmigo.

—Yo ya estoy en el infierno.

Esa afirmación pareció coger a Swindler por sorpresa. El inspector entrecerró los ojos.

—No pensaba que la herida fuera tan grave.

—Esto —miró los vendajes que le rodeaban el pecho—, esto no es nada. Eres un ingenuo si piensas que el diablo solo visita a los pobres y a los indigentes. Sinceramente, inspector, me estás empezando a aburrir con tus moralinas y tu tendencia a pensar que eres el único que sabe lo que es realmente el infierno.

Swindler tuvo que guardarse su respuesta porque Frannie salió de detrás del biombo con un vestido negro, como si Sterling ya estuviera muerto y se preparase para ir a su funeral. El duque pensó que si no podía verla con el vestido verde prefería verla desnuda. Sí, definitivamente prefería verla desnuda.

—Estás despierto —dijo ella.

—Apenas.

Frannie le sonrió a Swindler.

—Gracias por cuidar de él mientras yo me arreglaba. Creo que ya te puedes ir.

—Frannie, no creo que sea buena idea dejarte sola con…

—Jim, aún tengo mi daga. —Se dio un golpecito en la cadera—. Él ya sabe que sé cómo utilizarla. Además, se acaba de poner en peligro para salvarme. Creo que merece un poco de confianza.

Swindler fulminó a Sterling con la mirada una última vez antes de levantarse del sillón. Se encaminó hacia la puerta y se detuvo un momento para tocar la mejilla de Frannie.

—Cuídate.

Frannie lo acompañó hasta la puerta, le dedicó una tranquilizadora sonrisa y le dio un suave golpecito con el codo. Cuando el inspector salió, cerró la puerta con llave. El matón de Sykes se había marchado, pero nada le impedía volver cuando quisiera.

Suspiró cansada, se acercó a la cama y se quedó de piedra cuando vio que Greystone la estaba mirando fijamente con sus ojos azul cobalto.

—Ese inspector está enamorado de ti —dijo Greystone en voz baja.

—Todos los chicos de Feagan lo están. —Después de quitarles importancia a las palabras del duque, Frannie se acercó al sillón y se sentó.

—No como él.

—Solo somos amigos.

—¿Por qué les has mentido? —preguntó Greystone descolgando las piernas por el lateral de la cama para poder sentarse—. Sabes muy bien quién te atacó y lo que quería.

—No sabía quién era. Y no quería que se preocuparan.

—No estaba lo bastante cerca como para escucharlo todo, pero me pareció oír el nombre de Sykes. ¿Esto tiene algo que ver con el chico?

—Es posible. Se escapó. He pasado gran parte del día buscándolo por esas calles. Encontré cuatro niños, pero ninguno era Jimmy. Supongo que Sykes estaba cerca de tu residencia la pasada noche y vio cómo nos llevábamos al niño al orfanato. Debió verme entrar en tu residencia y me reconoció. No lo sé. Quizá se lo dijera el niño.

—¿Por qué no le has explicado todo esto a Swindler? Él podría arrestar a ese tal Sykes.

—¿Por qué motivo? Amenazar no va contra la ley.

—Contrató a alguien para que te hiciera daño.

—¿Y qué pruebas tengo de que está detrás de todo esto? No he podido ver bien a ese tipo, así que no hay nadie que pueda testificar. Y aunque supiera quién ha sido el hombre que me ha atacado y Jim consiguiera localizarlo… —negó con la cabeza—, nadie testificaría contra Sykes. Ese hombre es el diablo.

Frannie no se estaba dando cuenta de cómo la estaba mirando, como si pudiera leerle los pensamientos.

—No les has dicho nada porque sabes que intentarán ocuparse de ello.

—Pensé que podría ocurrirles cualquier cosa si trataban de indagar. Y porque… —Se le fue apagando la voz.

—¿Por qué? —insistió él.

Ella le miró fijamente.

—¿Cuántos de ellos te han amenazado?

Él apretó los dientes. Hombres. Todos tan condenadamente orgullosos. Siempre querían solucionar ellos mismos sus asuntos, no querían demostrar ninguna debilidad, no querían pedir ayuda. ¿Por qué no podían comprender que a veces una mujer sentía la necesidad de las mismas cosas?

—Todos —dijo ella con convicción.

—No —respondió él rápidamente.

Ella asintió con comprensión.

—Bill es el único que no lo ha hecho. Él nunca haría algo así. Es porque es médico. No puede soportar ver sufrir a nadie. Pero los demás… Yo quiero mucho a los chicos. Siempre les he querido, pero a veces tengo la sensación de que me están asfixiando.

—Ahora necesitas que te ayuden.

Ella asintió. Sabía que tenía razón, pero por una vez deseaba poder ser todo lo independiente que le gustaría.

Sterling alargó el brazo, la cogió de la mano y deslizó el pulgar por encima de sus nudillos. Parecía que aprovechara cualquier excusa para tocarla, como si su cercanía lo reconfortara tanto como a ella.

—Ven a mi residencia a pasar unos cuantos días.

—¿Y a tu cama?

—No. A menos que quieras. —El duque gimió, estiró el brazo para coger su camisa y empezó a ponérsela—. Esta noche te han atacado, y eso ha debido ser… difícil.

Frannie se dio cuenta de que las lágrimas intentaban asomar a sus ojos y parpadeó para hacerlas desaparecer. En muchos sentidos no tenía nada que ver con lo que le ocurrió en el pasado, pero era cierto que lo sucedido había traído a su mente algunos horribles recuerdos.

—Casi me matas, y eso habría sido una tragedia.

Ella reprimió una sonrisa. ¿Cómo podía ser que fuera capaz de conseguir que quisiera reír y llorar al mismo tiempo?

—Estás a punto de empezar a sentirte culpable por ello. Y ahora también te tienes que preocupar por ese tal Sykes. ¿Cómo puedes pensar con claridad, Frannie? No se le ocurrirá ir a buscarte a mi casa. Aunque te viera allí la pasada noche, no pensará que te he vuelto a invitar.

—Mis huérfanos…

—Pueden sobrevivir sin ti unos cuantos días. Tienes empleados que cuidarán de ellos. Y yo necesito una enfermera que me ayude a recuperarme. Creo que contigo tendré suficiente. ¿Cuándo fue la última vez que pudiste pasar algunos días sin preocuparte por nada?

Pero estar en su residencia le provocaría otra clase de preocupaciones. ¿Era capaz de estar a su lado sin desearlo?

—Mi carruaje está esperando en la calle.

—Tu pobre cochero…

—Está acostumbrado a esperar hasta el alba de vez en cuando. Le pago lo suficiente para que no se moleste. —Sterling cogió el chaleco y la chaqueta—. Ven conmigo. Si no vienes me tendré que quedar aquí y, no te ofendas, pero aquí hay muy pocas comodidades. Es evidente que Dodger se está aprovechando de tu bondad. Debería subirte el sueldo. Si quieres puedo pedirle a mi abogado que hable con él.

—No tengo ninguna queja sobre mi sueldo. —Por primera vez vio el apartamento a través de los ojos de Sterling. Era bastante deprimente—. Creo que es mejor gastar el dinero en el orfanato.

—Pero sacrificarlo todo…

—Yo no sacrifico nada que desee de verdad. —Aunque a él sí que lo deseaba de verdad, y allí estaba, discutiendo sobre si debía o no debía irse con él cuando en realidad no había nada que deseara más.

—Ven conmigo. Mis sirvientes te mimarán; y yo también.

—Tú eres quien está herido. Eres tú quien debería recibir todas las atenciones.

Él sonrió como si hubiera caído en su trampa.

—De acuerdo. Entonces me mimarás tú a mí.

—Por lo menos te acompañaré hasta casa —cedió ella.

—Y te quedarás.

—Hasta el alba. Solo para asegurarme de que estás bien.

Sterling esbozó una diabólica sonrisa que parecía insinuar que le había concedido justo lo que quería. Sin embargo, se esperó hasta que llegaron a su casa y la ayudó a bajar del carruaje para decirle con un tono muy sensual:

—Afortunadamente para mí, no has especificado el alba de qué día.

CAPÍTULO 16

Eran casi las dos de la mañana, pero el mayordomo de Greystone los recibió en el vestíbulo principal para coger el chal de Frannie y la chaqueta y el chaleco del duque. Sin embargo, el duque seguía llevando la camisa ensangrentada.

—¡Cielo santo, excelencia!, llamaré a un médico enseguida.

—No es necesario, Wedgeworth. Ya me han atendido y en realidad no hay nada de qué preocuparse. La señorita Darling pasará la noche en la habitación de lady Catherine. Asígnale una de las doncellas para que se ocupe de ella mientras está aquí.

—Sí, excelencia.

Era extraño, pero, mientras Greystone la acompañaba escaleras arriba en dirección al piso en el que estaban las habitaciones, no se sentía nada incómoda y, sin embargo, pensó que debería notarse un poco rara. Frannie recordó la última vez que había estado en esa casa y todo lo que había ocurrido. Era cierto que él había dicho que no esperaba nada de ella, pero sabía que era mentira; y no le importaba. La única persona con la que siempre había sido honesta era ella misma. Estaba allí porque no había nada que él quisiera de ella que no estuviera dispuesta a darle.

—¿Te he dicho que estoy muy contento de que estés aquí? —preguntó él.

Ella le miró a los ojos y sonrió.

—Creo que no.

—Quiero que tú también estés contenta de estar aquí, Frannie.

Cuando llegaron al final de las escaleras siguieron por otro enorme pasillo. Era tan amplio que junto a las paredes había sillas y mesas y, sin embargo, se podía seguir caminando por él con facilidad.

—Esta es tu habitación —dijo él entrando en la estancia con ella.

Frannie se quedó mirando las pinturas del techo, la enorme cama con dosel, el lujo que jamás había vuelto a rodearla desde que se marchó de la casa de Claybourne.

—Es preciosa.

—Sin embargo, no está a tu gusto, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza.

—No, pero me las arreglaré.

Con el rabillo del ojo vio a una mujer que caminaba reposadamente por el pasillo; había subido por la escalera del servicio. Se sorprendió de que Sterling no se volviera hacia la chica que se acercaba a ellos.

—Excelencia —dijo la muchacha al tiempo que hacía una reverencia.

Fue entonces cuando Sterling decidió mirarla.

—Agnes, ocúpate de que la señorita Darling tenga todo lo que necesite mientras esté aquí.

—Como usted desee, excelencia.

—La señorita Darling hará uso de la ropa de lady Catherine.

—Eso no es necesario —dijo Frannie.

—Como tú quieras. Pero debes saber que Catherine dejó alguna ropa aquí que es bastante probable que no vuelva a utilizar más. Y tanto su ropa como cualquier cosa que haya en esta casa están aquí para que las utilices a tu antojo. —Dio un paso adelante, la cogió de la mano y se la acercó a los labios—. Y ahora, Frannie, me temo que debo retirarme y dejar que tú hagas lo mismo.

Parecía estar exhausto y Frannie se dio cuenta de que todo lo que había ocurrido esa noche le estaba empezando a pasar factura.

—He venido a cuidarte.

—Duerme un poco primero. Si te pones enferma, Swindler me matará. Además, necesito lavarme y quitarme esta ropa llena de sangre.

La joven asintió y lo observó mientras entraba en la habitación contigua a la suya. La verdad era que no había pensado en quedarse después del alba, y que no había pensado en dormir allí. Escuchó cómo se abría un cajón y se volvió justo cuando Agnes sacaba un camisón. Frannie esbozó una tímida sonrisa y la chica dijo:

—¿Le gustaría que le preparara un baño?

—Oh, no, es demasiado tarde para tanta molestia.

—No es molestia si es eso lo que desea.

Frannie cogió el camisón y se sorprendió de lo suave que era la tela. Sería como dormir en una nube.

—Vuelve a la cama. Me puedo arreglar sola.

—Pero su excelencia…

—Nunca lo sabrá.

Agnes hizo una breve reverencia.

—Sí, señora. Gracias, señora.

Después de ponerse el camisón y cepillarse el pelo, Frannie se metió en la cama. Se quedó mirando el dosel durante un rato. Entonces se dio media vuelta y observó la luz que entraba por la ventana. ¿Era la luz de la luna o procedía de alguna antorcha? ¿Acaso importaba? Estaba en la residencia de Greystone. Si solo se iba a quedar hasta el alba, no quería que la luz del sol la encontrara en esa cama.

Apartó las sábanas a un lado, se levantó, cogió el quinqué que había en la mesita de noche y salió al pasillo. Apoyó la mano sobre la puerta de Sterling. Recordó cómo había entretenido a los chicos con sus historias en la Gran Exposición. Recordó que cuando descubrió que un ladrón había entrado en su casa la había llamado a ella y no a la policía. Recordó que esa noche se había puesto en peligro por ella. Recordó el placer que le había hecho sentir aquella noche después de la ópera.

Sterling era el único que había conseguido que ella se sintiera como una mujer a la que podría desear cualquier hombre. Él nunca se casaría con ella, pero quizá lo hiciera otro hombre. Sin embargo, la vida era complicada y no había ninguna garantía. A Frannie le gustaba mucho el duque. Lo que pudieran compartir sería suficiente.

Cuando abrió la puerta y entró en la habitación, sintió la mirada de Greystone posándose sobre ella con tanta rapidez que enseguida supo que no lo había despertado. Frannie miró la cama.

—Quería saber cómo estabas. ¿Te duele mucho?

Él negó con la cabeza.

—Mi ayudante de cámara me acaba de dar un poco de láudano.

—Entonces no deberías tener problemas para dormir.

—¿Y cómo estás tú?

—Estoy mejor ahora que sé que estás bien.

—Una vez me dijiste que te gustaba dormir con alguien, solo dormir. Llevo pantalones. Si quieres… —levantó las sábanas invitándola.

—Sabías que vendría.

—Esperaba que lo hicieras.

Frannie dejó el quinqué sobre la mesa, se estiró en la cama a su lado y apoyó la cabeza sobre su hombro. Él la rodeó con el brazo y la arropó con cariño.

—¿Lo ves? Te dije que aquí estaríamos más cómodos —dijo lentamente como si tuviera que empujar las palabras a través del sopor que le estaba provocando la medicación—. Quiero saber cómo eres, Frannie. Actúas como si lo que ha pasado antes me hubiera afectado solo a mí, pero debías estar aterrorizada.

Ella deslizó los dedos por encima de su pecho.

—Creo que en realidad estaba furiosa. Siempre voy con mucho cuidado cuando camino por las calles de Londres y, sin embargo, en el club me han cogido por sorpresa. Cuando ese tipo ha mencionado a Sykes he sentido ganas de golpearle con todo lo que tenía.

—Esas excursiones que haces por las calles de Londres… ¿las haces por la noche?

No quería mentirle. Sterling le dio un suave golpecito en el brazo con el codo.

—¿Frannie?

—A veces.

—¿Sola?

Ella asintió.

—Maldita sea, Frannie, ¿es que no sabes lo peligroso que es eso?

—Los niños no se acercarán a mí si no voy sola.

—Los niños no son más importantes que tú. Contrata a alguien, por el amor de Dios. Alguien que te pueda seguir sin que nadie lo vea, pero que pueda vigilarte.

—Te estás poniendo tan mandón como los chicos de Feagan.

—Porque te has convertido en una persona muy importante para mí. —Le dio un beso en la cabeza—. Por favor, no vuelvas a ir sola a ese lugar.

Ella asintió. Resultaba más sencillo romper las promesas que no se decían en voz alta.

—¿Qué clase de criatura es la que tienes en la espalda? —preguntó ella en voz baja esperando poder cambiar de tema.

—Un dragón.

—¿Viste alguno en tus viajes? ¿Existen de verdad?

—Por lo que sé, solo existen en las leyendas. ¿Conoces a san Jorge? Él mató a uno, ¿sabes?

—No lo conozco.

—Quizá te cuente la historia algún día.

—¿Desaparecerá? ¿El tatuaje?

—No.

—¿Por qué quisiste tener algo en la piel que sabes que no desaparecerá jamás?

—Por lo que recuerdo, cuando me lo hice estaba bastante borracho y en ese momento me pareció una buena idea.

—¿Y por qué elegiste un dragón?

—Es simbólico. Todos nos enfrentamos a dragones en algún momento de nuestras vidas.

—¿Conseguiste vencer al tuyo?

—En aquel momento pensaba que sí.

La mano de Sterling se deslizó lentamente por su brazo y se sorprendió deseando que el camisón no tuviera mangas. Lo que sentía acostada allí con él no tenía nada que ver con lo que sentía cuando se tumbaba con los chicos cuando era una niña. Su olor, su cuerpo, su altura… Él era un hombre.

—Podría haberte matado.

Dejó de mover la mano y la estrechó con un poco más de fuerza.

—Pero no lo has hecho. Y si lo hubieras hecho no sería culpa tuya.

—Me habrían colgado de todos modos por matar a un lord.

—Swindler no habría dejado que eso ocurriera.

En eso tenía razón. Jim la habría protegido. Lo hacía por mucha gente.

—No me habría gustado que murieras —dijo ella en voz baja.

—A mí tampoco me habría gustado mucho. —Frannie sintió cómo se alzaba su pecho bajo su mejilla como si estuviera en medio de un suspiro que había tenido que detener debido a las protestas de su herida—. No estoy muy seguro de que hubiera dicho lo mismo hace un año.

La joven se apoyó sobre un codo y observó su cansada expresión.

—Es extraño escucharte decir eso. Yo no he deseado la muerte ni en los peores momentos de mi vida.

—No cabe duda de que las cosas que has visto tú son bastante peores. ¿Cómo puedes ser tan optimista?

—Feagan solía decir: «No importa lo feas que se pongan las cosas, Frannie Darling, siempre pueden ser peores y siempre pueden ser mejores. Si esperas lo peor nunca te sentirás decepcionada. Si esperas lo mejor siempre tendrás algo que desear». Yo prefiero vivir deseando que me ocurra lo mejor.

—¿Dónde estabas cuando no era más que un joven enfadado con el mundo?

—Probablemente en casa de Claybourne sabiendo que lo que me ofrecía era lo mejor que había tenido jamás y sin gustarme un pelo. Echaba de menos a Feagan. Claybourne nos prohibió que le visitáramos mientras viviéramos bajo su techo. —Se volvió a acurrucar en el cómodo hombro de Greystone—. Aunque estoy bastante segura de que eso no detuvo a Jack. Nunca le gustó que nadie le diera órdenes.

—Apuesto a que no.

—¿Sabes que se ha casado hace poco?

—No. Dios, ¿quién le ha aceptado?

Ella se rio un poco.

—Creo que deberías tener mejor opinión de mis amigos.

—Lo haré cuando dejen de amenazarme.

—¿Siguen amenazándote?

—Últimamente no. Dime, ¿quién es la desafortunada dama?

—La viuda de Lovingdon.

—¿Olivia? ¡Menuda sorpresa!

—Creo que eso es lo que dicen todos cuando se enteran de la noticia, pero me parece que son muy felices.

—Disfrutas mucho de la felicidad ajena.

—Claro. ¿No deberíamos hacerlo todos?

—No es algo en lo que haya pensado demasiado.

Frannie empezó a dibujar relajados círculos sobre su pecho.

—Creo que debería dejarte dormir.

Él la cogió de la mano y no dejó que se moviera.

—Quédate conmigo.

Ella escuchó mientras la respiración de Sterling adoptaba un ritmo lento y relajado. Frannie sabía que si él se despertaba primero no se aprovecharía de ella. Luke se había asegurado de ello al hablarle de su pasado, aunque estaba segura de que si no lo supiera tampoco se aprovecharía de la situación. Sí, era un lord. Sí, estaba acostumbrado al poder. Pero también era un caballero.

Lo último que pensó antes de quedarse dormida fue que él era su caballero.

*   *   *

Sterling se despertó y se dio cuenta de que estaba apoyado sobre el lado bueno, que estaba abrazando a Frannie con un brazo y que, inocentemente, le estaba cogiendo un pecho con la otra. Esa era una postura en la que jamás había estado con una mujer. Él siempre tocaba a una mujer con intención, con deseo. Tenía que admitir que quería volver a tocarla de ese modo, pero tendría que ser a su ritmo, cuando estuviera preparada. Frannie tenía las nalgas apoyadas sobre sus caderas y la reacción del cuerpo de Sterling ante esa postura no resultaba nada inocente. Se apartó un poco porque no quería que ella se despertara y se sintiera atacada.

Frannie suspiró y se volvió a arrimar a él.

Muy bonito. Allí estaba él, esforzándose todo lo que podía para ser un caballero, y ella se estaba asegurando de que no lo consiguiera. Sterling se concentró en el sonido de la lluvia golpeando la ventana. Eso hizo que pensara en agua y, entonces, sus pensamientos regresaron a cuando ella se aseó, a su silueta detrás del biombo, y se volvió a poner dolorosamente duro. Empezó a enumerar todos los tesoros que había traído consigo de sus viajes: jarrones, cerámica, figuritas, joyas… Su cuerpo empezó a responder a la falta de imágenes excitantes. Recordó aquel doloroso paseo en camello. Pensó en el miedo que había sentido el día que le atacó un tigre y en cómo Wexford le disparó a la fiera. Si hubiera muerto en aquel momento no podría estar allí tumbado con Frannie entre sus brazos, oliendo su perfume sobre la almohada, sintiendo su delicado cuerpo separado del suyo por una fina capa de tela…

Maldijo en voz baja cuando notó que el dolor volvía de nuevo.

—¿Siempre te despiertas de tan mal humor? —preguntó ella.

—¿Cuánto tiempo llevas despierta?

—El tiempo suficiente.

Frannie se apartó de él y se levantó de la cama. Las cortinas aún estaban cerradas, pero la luz del quinqué seguía ardiendo y la podía ver con claridad.

—A pesar de lo que me sucedió cuando era niña, no tengo miedo de la intimidad. Lo que temo es la falta de honestidad. Tienes que ser sincero conmigo siempre.

Sterling recorrió todo el cuerpo de Frannie con la mirada y dijo:

—Te deseo. Desesperadamente.

Ella esbozó una pícara sonrisa.

—Ya lo sé. Desafortunadamente para ti, en este momento quiero desayunar.

Él se tumbó boca arriba, empezó a reírse, y luego maldijo el dolor que las carcajadas le provocaron en el costado.

—Tal vez sea una suerte para ti que quiera desayunar —dijo ella.

Él volvió a mirarla.

—No me hagas reír.

—Me quedaré hasta mañana. Me marcharé al alba.

Después de decir aquello salió de la habitación. Sterling se quedó mirando el dosel de color violeta oscuro. Estaba decidido a protagonizar la recuperación más rápida de la historia.

*   *   *

Había prometido mimarla, así que se ocupó de que le llevaran el desayuno a la cama. Desayunaron los dos en su lecho separados por la bandeja. Frannie estaba sentada a los pies de la cama y llevaba uno de los sencillos vestidos de día de Catherine, y él estaba apoyado sobre un montón de cojines en la cabecera. Su ayudante de cámara le había cambiado el vendaje, luego le había ayudado a ponerse unos pantalones que no parecía que hubiera llevado toda la noche y le había puesto una sedosa camisa; se sentía más despreocupado que nunca.

—Supongo que al trabajar en el club Dodger habrás visto toda clase de travesuras —dijo él mientras untaba la mermelada sobre una tostada.

—También juré guardar el secreto sobre todo lo que sé. Jack siempre ha tenido una política muy estricta respecto a la confidencialidad de sus clientes.

—Qué lástima. Me imagino que podrías contar un montón de historias fascinantes.

—Bueno…, supongo que podría compartir una. —Frannie esbozó una traviesa sonrisa.

Él se sentó un poco más derecho.

—Adelante.

—Una noche, debía ser alrededor de medianoche… —negó con la cabeza—. No sé si debería explicártelo.

—No se lo contaré a nadie.

—Lo prometes.

—Lo prometo.

—Muy bien. —Adoptó una expresión de determinación y las expectativas de Sterling aumentaron mientras esperaba que ella le contara esa escandalosa historia—. Fue un poco vergonzoso, pero añadí una columna de números donde no debía. Jack lo descubrió y yo me quería morir.

—Números —dijo él con sequedad.

Ella sonrió con coquetería.

—A fin de cuentas, soy contable y normalmente los números no se portan tan mal.

—Así que ese es el juego al que vas a jugar. ¿Siempre tienes la nariz metida en los libros? ¿Nunca miras por ningún agujero? ¿Eso es lo que estás insinuando?

—La gente tiene derecho a su intimidad y a sus secretos.

—Qué decepción. Pues yo he visto mujeres bailando sin llevar apenas nada de ropa.

Ahora era ella quien se ponía derecha.

—¿De verdad?

Sterling asintió y le dio un mordisco a su tostada.

—Son capaces de hacer ondular sus estómagos como si fueran serpientes. Es muy entretenido. Deberíais plantearos invitarlas a trabajar en el club Dodger. Estoy seguro de que los caballeros no se marcharían jamás.

—Lo tendremos en cuenta. —Frannie dejó el plato a un lado, flexionó las rodillas y se las rodeó con los brazos—. Soy incapaz de imaginar todo lo que habrás visto.

—He visto cosas maravillosas. Mi padre no aprobó que quisiera marcharme. Discutimos mucho sobre ello y me dijo que si me iba no quería volver a verme. Él pensaba que yo era un egoísta y que estaba anteponiendo mis necesidades a todo lo demás. Y de alguna forma supongo que era cierto. Me dijo que podría ver el mundo más adelante. Él no lo comprendía.

—Estoy segura de que no hablaba en serio cuando te dijo que no quería volver a verte más.

—Volví a Inglaterra cuatro meses antes de que muriera. Fui a visitarlo cuando Catherine no estaba en casa. Estaba enfermo y había perdido la capacidad de hablar, pero su enfermera me dijo que se podía comunicar con los ojos. Se negó a mirarme. Creo que cuando dijo que no quería volver a verme lo decía muy en serio.

El padre de Sterling también se había sentido muy avergonzado por las limitaciones de su hijo, pero no quería compartir esa parte de la historia con Frannie. Tal vez él estuviera tan avergonzado como su padre. A ella le gustaba adentrarse en las oscuras calles de Londres, y allí él no era más que un ciego.

—Por lo menos tú sabes quién fue tu padre —dijo ella.

—Sí, supongo que eso debería consolarme.

La joven apoyó la barbilla sobre las rodillas.

—Así que ahora que has vuelto te ocuparás de cumplir con tus obligaciones.

—Exacto. Tendré que casarme con una mujer aburrida que espero que pueda darme hijos poco aburridos.

Frannie se rio, pero sonó bastante forzado, y él se dio cuenta de que, dadas las circunstancias, probablemente no debería hablar con ella sobre la clase de mujer con la que quería casarse. Pero le había pedido que fuera sincero.

—Yo no seré un buen marido, Frannie.

—Creo que te subestimas, pero yo no espero nada duradero de ti y te aseguro que convertirme en duquesa jamás ha sido uno de mis sueños.

—Yo pensaba que todas las chicas soñaban poder casarse con un duque algún día.

—Oh, no, yo prefiero casarme con un rey —bromeó ella.

—Creo que Ana Bolena se sentía igual que tú.

Frannie se rio. A Sterling le encantaba oírla reír.

—Eres terrible.

El duque sonrió y se encogió de hombros.

—Lo que vos digáis, reina Frannie.

—Suena fatal, ¿no crees? La verdad es que no me veo casándome con nadie.

—¿Te hará feliz pasar toda la vida con tus huérfanos?

—Creo que sí. —Miró en dirección a la ventana—. Debería estar en la calle buscando más.

—¿Con este tiempo? Seguro que estarán todos a cubierto.

—Siempre que tengan algún sitio donde ir. —Frannie suspiró con nostalgia—. Es un tiempo estupendo para leer, ¿no crees? ¿Tú lees mucho?

—No tanto como antes. Últimamente leer me da dolor de cabeza.

—Quizá lo puedas solucionar con unos anteojos.

Sterling sabía muy bien que no, pero no quería seguir por ese camino.

—Supongo que debería consultarlo con un médico.

—¿Te gusta Dickens? —preguntó ella.

—Sus historias me resultan bastante deprimentes.

—Yo creo que escribe sobre lo que conoce. Quizá pueda leerte un poco esta tarde.

—Me encantaría.

Frannie se levantó de la cama y empezó a recoger los platos sucios.

—Llama a un sirviente —le dijo él.

—No me cuesta nada hacerlo.

Sterling estiró el brazo y la cogió de la muñeca.

—¿Por qué lo haces, Frannie? ¿Por qué no dejas de recordarme que procedemos de mundos distintos?

—No te lo estoy recordando a ti. Me recuerdo a mí misma que debo ser sincera contigo sobre quién soy y lo que soy. Las únicas veces que he fingido ser otra persona lo he hecho para engañar a alguien y conseguir que me diera algo. ¿Sabes que hay gente dispuesta a acoger a un soldado en sus casas? A un soldado con su hija pequeña. Y mientras la generosa familia estaba durmiendo les quitábamos todo lo que tenían y desaparecíamos en la noche. No deberías olvidar, excelencia, que yo soy una de las ladronas que no querías dejar entrar en tu casa.

—Y yo antes era un joven que anteponía sus caprichos a sus obligaciones. Todos cambiamos, Frannie. Nos reponemos de nuestras faltas del pasado. Tú robabas, yo decepcioné a mi padre. Ahora tú haces buenas obras y yo hago honor a mis responsabilidades y a mi título. Es la mujer que eres ahora la que me fascina y por la que me preocupo más de lo que debería.

—No quiero convertirme en algo para ti que no soy o que no soy capaz de ser. No quiero engañarte.

—¿Tan mala opinión tienes de mí que crees que se me puede engañar tan fácilmente? Me has desanimado una vez tras otra y, sin embargo, estás aquí, por fin, en mi cama. Y si no recuerdo mal fui yo quien te invitó.

—Todo esto podría formar parte de mi plan. Así es como trabajamos, ¿sabes? Conseguimos que creas exactamente lo que necesitamos que creas para aprovecharnos de la situación.

Sterling la soltó, se volvió a apoyar sobre las almohadas y abrió los brazos de par en par.

—Entonces, venga, ¡aprovéchate!

Ella deslizó la mirada lentamente por toda su figura y el cuerpo de Sterling reaccionó con una ferocidad que no pudo controlar. La observó mientras tragaba saliva y se humedecía los labios. Entonces Frannie cogió la bandeja y le giñó el ojo con insolencia.

—¿Lo ves? Ahora ya no puedes evitar que recoja los platos, que es exactamente lo que yo quería.

Él se rio. No la creía, ni por un segundo, pero, si ese era el juego al que quería jugar, se dejaría derrotar las veces que hiciera falta con la esperanza de acabar haciéndose con la victoria.

—Deberías descansar —le dijo ella—. Tienes que recuperar fuerzas.

Sterling la observó mientras salía de la habitación y luego cerró los ojos. Tenía razón. Debía recuperar fuerzas, y rápido. Los minutos pasaban y sospechaba que, en cuanto se fuera de su casa, le iba a costar mucho conseguir que volviera.

CAPÍTULO 17

Mientras Greystone descansaba, Frannie se retiró al comedor de día. De una de las paredes sobresalían tres tabiques de cristal en dirección al jardín coronados por un techo también de vidrio sobre el que caían las gotas de lluvia. No solo quería que Sterling fuera sincero, también ella tenía que ser sincera consigo misma. ¿Podría mirarse al espejo si se entregaba a un hombre que nunca se casaría con ella y con el que ella jamás se casaría? ¿Tan malo era que por una vez en la vida supiera lo que era ser deseada de verdad?

Greystone era un hombre muy apasionado. Era un hombre aventurero. Era un hombre que la deseaba. Eso le había quedado perfectamente claro esa mañana cuando se despertó, se dio cuenta de que estaba completamente excitado y lo sintió sobre su trasero.

Su cercanía la estimulaba.

A él no le importaba su pasado. No le importaba que hubiera sido una ladrona y una carterista. Ella nunca había disfrutado de la época en la que Feagan decidió fingir que era un soldado; la gente era buena con ellos, y ellos les devolvían su bondad robándoles todo lo que tenían. Comprendió de forma innata que lo que hacían estaba mal y, sin embargo, siguió haciéndolo solo para complacerle.

Frannie utilizó como excusa que el abuelo de Luke les prohibiera verlo para justificar que no hubiera vuelto a verlo nunca más. Pero la verdad era que estaba avergonzada de las cosas que le había pedido que hiciera. Ese era parte del motivo por el que gastaba tan poco dinero en ella misma y que tuviera tan pocas posesiones. Se había quedado con tantas cosas que no le pertenecían cuando era pequeña que ahora quería devolver todo lo que pudiera. Si conseguía enseñar a los niños a no quebrantar la ley, si era capaz de proporcionarles buenos ejemplos, si podía borrar todo lo que les habían enseñado…

Tal vez de ese modo consiguiera dejar de sentirse contaminada por su pasado, por su asociación con Feagan.

—Esperaba que hiciera sol para poder hacer un pícnic en el jardín —dijo Greystone mientras se sentaba en el sillón que había junto al suyo.

Ella le sonrió.

—Me encanta la lluvia. Probablemente soy la única persona de Inglaterra a la que le gusta.

—A mí me parece un tiempo un poco melancólico.

—Yo prefiero pensar que es un tiempo diseñado para la reflexión.

—Eres la eterna optimista. ¿Y en qué estás pensando?

—En nada importante. ¿Cómo te encuentras?

—Sigo un poco dolorido, pero estoy seguro de que sobreviviré.

Frannie le observó un momento, estudió las arrugas que nacían en sus ojos y su ceño fruncido. Aún tenía molestias. ¿Por qué los hombres sentían la necesidad de dar siempre la impresión de ser tan fuertes?

—Quiero volver a darte las gracias por haber mandado al zapatero al orfanato.

—¿Conseguí que tuvieras mejor opinión de mí?

—Sí.

—Entonces valió la pena.

—Estoy pensando en grabar el nombre de todos nuestros benefactores en una placa y colgarla en la pared. Sería un bonito reconocimiento, ¿no crees?

—Yo prefiero permanecer en el anonimato. Lo hice por ti, no por la gloria.

—Y yo que pensaba que lo habías hecho por los niños.

Sterling observó la lluvia. Sus mejillas estaban teñidas de un ligero rubor que Frannie pensó que no tenía nada que ver con su herida. Lo había hecho por ella, para complacerla, para ganarse sus favores. Otro ramo de flores no habría surtido el mismo efecto. Para ella significaba mucho que se hubiera dado cuenta de lo que era importante para ella y de lo que no lo era.

—¿Te pondrás algo especial para la cena de esta noche? —le preguntó él en voz baja.

—Creo que sí. He encontrado un vestido de Catherine que me queda bastante bien.

El duque la miró.

—Me alegro de oírlo. Le he pedido a la cocinera que prepare algo diferente. ¿Hay algo que no te guste?

—Teniendo en cuenta cómo me crie, me siento agradecida de poder comer cualquier cosa.

—Es muy fácil complacerte, Frannie Darling.

—Me gusta más que me llames Frannie.

La calidez iluminó los preciosos ojos de Sterling.

—Frannie, me encantaría que me llamaras Sterling y dejaras de dirigirte a mí como su excelencia mientras estemos aquí.

Quería decirle que consideraba importante recordar que él era un duque, pero en ese momento la lluvia los obligaba a estar encerrados en casa, y parecía que ya no estuvieran en el mundo real. Podían fingir, solo durante algunas horas, que los dos pertenecían al mismo mundo.

—Aún nos queda algo de tiempo antes de la cena —dijo ella—. ¿Quieres que te lea un poco?

—Solo si nos sentamos juntos en el sofá y te puedo masajear los pies mientras lees.

Ella sonrió.

—Sterling, creo que hemos llegado a un acuerdo.

*   *   *

La cena se sirvió en el mismo íntimo rincón que la otra vez, pero ahora no había nadie que tocara música para ellos. Había menos velas encendidas. Se dijeron menos palabras. Suspiraron menos.

O por lo menos eso le pareció a Frannie.

Pensó que quizá el corsé que llevaba era demasiado ajustado, o tal vez el vestido de Catherine era muy pequeño para ella, pero sospechaba que el verdadero motivo por el que le estaba costando tanto respirar era que Sterling la estaba mirando de una forma que parecía que tuviera toda la intención de comérsela de postre.

Se había vestido con tanta formalidad como cuando la llevó a ver la ópera, y le parecía que estaba igual de atractivo. La observaba por encima de su copa de vino y dejaba resbalar la mirada por su cuerpo muy despacio; eso le provocaba un placer que oscurecía sus ojos azules. Saber que tenía el poder de afectarle de esa forma resultaba extraño y embriagador a la vez.

Frannie se había bañado hacía un rato; luego olió todos los frascos de perfume que adornaban el tocador de Catherine hasta que encontró uno que evocaba imágenes de ninfas retozando en un jardín. Prefería los aromas suaves. Quizá se debiera a que en su juventud utilizaba fragancias intensas porque escondían mejor el olor de las calles. Frannie no podía evitar comparar todo lo que ocurría en su vida actual con su vida anterior.

Sin embargo, no se sentía preparada para ese momento.

—Relájate, Frannie —dijo él con un tono tan suave que consiguió tranquilizar el acelerado corazón de la joven—. Esta noche no pasará nada que no quieras que ocurra.

—¿Y qué pasa si las cosas que tú quieres que pasen no ocurren?

—Pues que no ocurrirán. No voy a negar que me sentiré decepcionado, pero puedo vivir perfectamente con la decepción. Tú no deberías vivir teniendo la sensación de que en algún momento de la vida te has sentido obligada a hacer algo que no querías hacer.

Sterling pareció darse cuenta del significado de lo que había dicho.

—No tendrá nada que ver con lo que viviste —añadió.

—No estaría aquí si pensara que podría tener algo que ver.

El duque hizo chocar la copa de vino contra la de ella, que descansaba junto a su plato.

—Gracias por ocuparte de mi recuperación.

—Estoy muy contenta de que tu herida no fuera tan grave como imaginaba.

—Yo me siento doblemente agradecido. Supongo que Swindler ya estará buscando al culpable.

—Es muy probable. Estoy segura de que será capaz de encontrarlo incluso sin tener ninguna descripción. Es muy bueno en su trabajo.

—Le admiras.

Ella lo miró frunciendo el ceño.

—Yo admiro a todos los chicos de Feagan.

—A mí me parece que en realidad deberían ser los chicos de Claybourne. El conde os acogió a todos, ¿verdad?

—Sí, pero Feagan nos enseñaba las cosas él mismo y Claybourne contrató profesores. Resulta muy fácil conseguir las cosas cuando dispones de los medios para comprarlas.

—También admiras a ese tal Feagan.

—No estoy segura de que admirar sea la palabra correcta. —Pensó en ello un momento. Había ciertos aspectos de él que la habían decepcionado, pero no podía negar que había cuidado de todos los niños que había acogido—. Supongo que sí. Es cierto que nos enseñó algunas cosas de moral cuestionable, pero también nos dio una especie de hogar. En realidad, he estado pensando en ponerle su nombre al hogar de los niños.

—¿El hogar para niños de Feagan? ¿De verdad se merece ese honor?

Frannie bebió un sorbo de vino y luego otro. Sabía que Greystone solo quería que pasara una noche en su cama y, sin embargo, se sintió obligada a preguntarle:

—¿Cambiaría la opinión que tienes de mí si supieras que creo que Feagan podría ser mi padre?

Él hizo girar el vino dentro de su copa mientras parecía reflexionar sobre las implicaciones.

—Yo solía juzgar el valor que tenía una persona dentro de la sociedad en base a sus antepasados, pero últimamente he aprendido a juzgar a los individuos por sus propios logros y méritos.

Ella le sonrió.

—Eso te convierte en una persona distinta a las demás.

—Si fuera tu padre, ¿crees que te lo diría?

—Creía que sí. Se lo pregunté a Dodger una vez. Jack sabe un montón de secretos.

—¿Y qué dijo?

—Evitó contestar. No me quedó muy claro si lo hizo porque pensó que cualquier respuesta me parecería decepcionante, o porque estaba intentando protegerme.

—Los secretos siempre encuentran la forma de salir a la luz.

—¿Tú tienes secretos, Sterling?

—Todos tenemos secretos.

Pero no se podía imaginar que sus secretos eran casi tan oscuros como los de ella.

*   *   *

Frannie estaba sentada en el tocador. Se había puesto uno de los camisones de Catherine y se cepillaba el pelo. Lo tenía que hacer cien veces. Era una de las normas de Feagan. A menudo Frannie se preguntaba si habría habido alguna mujer en la vida de su mentor. ¿La habría amado? ¿Le habría amado ella? Era tan celoso de su pasado… Pero esa noche no quería pensar en el lugar del que podía proceder. Esa noche solo estaba interesada en saber a dónde podría estar dirigiéndose.

Sterling le había dado las buenas noches en la puerta de la habitación dejándola con la impresión de que se despedía de ella de verdad. No tenía ninguna intención de ir a su habitación. No vendría a buscarla.

Era ella quien debía tomar la decisión si es que quería acostarse alguna vez con él, porque jamás se casaría con ella; por eso estaba dejando que fuera ella quien decidiera. Frannie se miró los ojos en el espejo. Entregarse por voluntad propia a un hombre que jamás la convertiría en una mujer respetable…

¿Pero no resultaba más deshonesto negarse el placer de ir a su cama cuando lo deseaba con tanta desesperación? Después de la ópera le había dado un pequeño adelanto del placer que encontraría entre sus brazos.

Ya habían pasado dieciocho años desde que aquel hombre la poseyó. Frannie había encerrado en su mente el desagradable recuerdo de las gruesas manos con las que la pellizcó y la agarró. Había ocultado en los rincones más oscuros de su cerebro el recuerdo de aquel cuerpo chocando contra el suyo, el dolor, la sangre, el eco de sus gritos, su espantosa risa resonando en la pared…

Pero ahora esos recuerdos estaban allí, esperando a ser sustituidos por algo que fuera lo bastante intenso como para destruirlos.

CAPÍTULO 18

Sterling estaba en su habitación sentado en un sillón cerca de la chimenea. Miraba fijamente las ascuas y observaba cómo encogían hasta desaparecer; era muy parecido a lo que estaba ocurriéndole en la vista. Además de la tenue luz que brillaba en la chimenea, la única luz que había en el dormitorio procedía del quinqué que ardía junto a su cama. Solo llevaba puestos los pantalones y el vendaje que le cubría la herida. Como ya no le costaba tanto respirar, se había quitado la parte del vendaje que le cubría el pecho.

Desde el día que besó a Frannie en la biblioteca de Claybourne había intentado seducirla, quería conseguir llevarla hasta su cama. Y sin embargo, había sido él quien había caído presa de una seducción con el objetivo de convertirlo en un hombre mejor. Había decidido dejarla marchar sin poseerla por completo. Esa mujer le había dado una lección de humildad con su Dickens, sus huérfanos y su capacidad para encontrar intenciones nobles incluso en personas con un pasado gobernado por la delincuencia. En su mundo existía lo correcto y lo incorrecto, el bien y el mal. En el mundo de Frannie no había verdades absolutas. El mundo de Frannie estaba dominado por los tonos grises. El mundo de Frannie era el lugar al que él se estaba dejando arrastrar poco a poco. A Sterling no se le escapaba la ironía de todo aquello. Por la noche nada estaba claro. Las siluetas se desdibujaban. Las sombras lo enmascaraban todo.

Los sueños de Frannie le llevaban a las partes más oscuras de Londres, donde él no la podía seguir para protegerla. Él hacía ya mucho tiempo que no soñaba. Él tendría que ocuparse de sus obligaciones y cumplir con sus responsabilidades. Pero ninguna de esas dos cosas la incluían a ella; incluso aunque él quisiera que formara parte de aquello, ella no quería la vida de una aristócrata. Y él no podía olvidar el legado que se le había concedido. El precio que pagaría por hacer honor a su título sería mucho más alto del que su padre jamás imaginó.

Sterling escuchó el ruido de la puerta al abrirse. La satisfacción le recorrió de pies a cabeza. Incluso aunque ella estuviera allí solo para dormir entre sus brazos, se conformaría con ello. Haría lo mismo que Frannie, que era capaz de encontrar placer en las pequeñas cosas. Dormir con ella acurrucada contra su cuerpo era la más dulce de todas.

Dejó a un lado la copa de brandy que se estaba tomando, se levantó y se volvió hacia ella. Frannie estaba a los pies de la cama y se agarraba al poste con una mano. Se acercó a ella descalzo y silencioso hasta que estuvo a un mero susurro.

La joven lo miró a los ojos. Sterling no vio miedo, aprensión o duda en sus preciosos ojos verdes.

—Quiero pasar una noche contigo —susurró ella con delicadeza.

Sterling no estaba preparado para el impacto que le provocaron esas palabras; tuvo la sensación de que alguien le golpeaba directamente en el corazón. Hasta ese momento se había estado engañando a sí mismo: se decía que podría vivir sin ella porque nunca pensó que llegaría a poseerla de verdad. Y ahora, allí estaba ella, su mezcla de inocencia y valentía le provocaba como ninguna otra mujer lo había hecho jamás.

—Entonces, eso es lo que tendrás. —Porque no le podía negar más de lo que se podía negar a sí mismo. Deslizó las manos por el cuerpo de Frannie, la atrajo hacia sí y la besó.

Frannie le recibió como al aire para respirar o al sol cuando se tiene frío. El sabor a brandy era afrodisíaco y estimulaba las llamas del deseo que se extendían por todo el cuerpo de la joven. Sentía cómo le calentaban el cuerpo y le lamían las yemas de los dedos. Deslizó las manos por los desnudos brazos de Sterling y sintió cómo se le tensaban los músculos bajo sus manos. La fuerza de Sterling era palpable y su determinación resultaba evidente. El beso era más intenso que cualquiera de los que le había dado hasta entonces, como si la rendición de Frannie hubiera desatado las bestias de placer que estaban agazapadas en su interior.

Empezó a pasear su cálida boca por el cuello de Frannie con la respiración entrecortada; deslizaba la boca por su piel y la mordisqueaba con los dientes.

—Si te asusto dímelo, pero quiero que sepas que, aunque no voy a hacerte daño, tampoco puedo hacerlo con suavidad. Te deseo con demasiada intensidad, he esperado demasiado tiempo.

Ya le había dicho en una ocasión que no era un hombre muy civilizado. Fue precisamente en ese momento cuando se dio cuenta de la verdad que escondían sus palabras porque, antes de que pudiera darse cuenta de lo que iba a hacer, Sterling rasgó el camisón que los separaba y dejó caer la maltrecha tela a sus pies. Y entonces, como si la bestia se hubiera tranquilizado de repente, empezó a tocarla con una infinita suavidad. Frannie estaba muy sorprendida de no sentirse expuesta, de no sentir la necesidad de taparse. Al contrario, quería encender más quinqués, iluminar toda la habitación para revelar todo lo que tenía para él. Ella, la misma chica que se avergonzaba de su feminidad, ahora estaba disfrutando de ella.

—Dios, eres preciosa. Sabía que lo serías. —Sterling la miró fijamente a los ojos—. Dime lo que no deseas.

—No quiero que me trates como si fuera una mujer vulnerable o como si pudiera romperme. Quiero que me trates igual que a cualquier otra mujer que hayas conocido.

—Tú no tienes nada que ver con las demás mujeres que he conocido. Nunca cometas el error de pensar eso.

Volvió a besarla con intensidad. Sus senos se hundieron sobre su cálido y firme pecho. Ella deslizó las manos por los muslos de Sterling y luego las fue subiendo hasta que palpó, a través de los pantalones, lo que había sentido contra sus nalgas esa mañana. Él rugió, dejó de besarla y se quedó quieto, como dándole espacio para que ella le explorara, para que hiciera lo que quisiera con él.

Frannie se humedeció los labios; de repente tenía la boca seca. Bajó la mirada y posó los ojos sobre el bulto que se adivinaba bajo sus pantalones. No tenía ninguna duda del poder que palpitaba bajo esos apretados botones. Le sorprendía que no salieran disparados.

—No te hará daño —susurró mientras dejaba resbalar los labios por la sien de Frannie.

—Lo sé. Porque tú nunca me harías daño.

La boca de Sterling se detuvo y Frannie fue plenamente consciente de la tensión de sus músculos, de las suaves gotas de sudor que resbalaban por su cuello. Él acercó las manos al primer botón.

—Lo haré yo —dijo ella rápidamente mientras posaba la mano sobre la de él y la apartaba. Los botones se abrieron como si agradecieran la libertad, y entonces se dio cuenta de que solo llevaba los pantalones. Pero sus dedos no titubearon. En lugar de ello aceleraron el ritmo para descubrir lo que seguía escondido. Sterling acabó de quitarse los pantalones y se quedó de pie delante de ella, erecto, orgulloso y completamente magnífico. Ella le miró a los ojos—. Tú también eres precioso.

La preocupación que Frannie había visto brillar en la profundidad azul de los ojos de Sterling desapareció. El duque se rio y la cogió en brazos.

—Nos lo vamos a pasar muy bien, Frannie —dijo mientras la tumbaba sobre las frías sábanas de satén.

Era más bonita de lo que Sterling había imaginado y más atrevida de lo que esperaba. Sean cuales fueren las experiencias que hubieran empañado su pasado, ella no se las había llevado a su cama. Era coqueta. No se alejaba de él ni fingía vergüenza. Le recibía como lo haría la más cara de las cortesanas, con una sonrisa seductora en los labios y los brazos abiertos.

Pero no estaba allí porque le hubiera pagado. Solo estaba allí por el placer que se podían ofrecer el uno al otro. Jamás había deseado tanto a ninguna mujer. Le dolía el cuerpo debido a la poderosa necesidad que sentía de poseerla, pero no tenía ninguna intención de precipitarse. Solo podría disfrutar de una noche junto a ella, pero quería que esa noche durara toda la vida. Estaba bastante seguro de que nunca volvería a encontrar una mujer tan valiente, decidida y fascinante como ella. El tiempo que no pasaba en su compañía era tiempo perdido. Se tumbó junto a ella y deslizó las manos por su cuerpo para deleitarse en la sedosa sensación de su piel; no quería pensar en el interminable espectro de momentos vacíos que le esperaban.

—Me pregunto qué le sucedería a tu pálida piel si la besara el sol del desierto —murmuró él.

—¿Te refieres a lo que pasaría si me quitara la ropa en el exterior?

Sterling esbozó una traviesa sonrisa y arqueó una ceja. Ella deslizó la mirada por todo su cuerpo.

—¿Alguna vez lo has hecho?

—Una o dos veces.

Los dedos de Frannie se pasearon por su muslo, recorrieron sus nalgas y se detuvieron. Le hizo cosquillas.

—¿Qué es esto?

Frannie se sentó y le miró las nalgas. Paseó los dedos por las cinco cicatrices que se deslizaban por su cadera. Lo hizo con suavidad, como si la herida fuera reciente y aún le doliera.

—Un tigre —dijo él—. No lo vi hasta que lo tenía encima. Afortunadamente lord Wexford es un tirador excelente.

—Podrías haber muerto.

—Y en lugar de eso, ahora la piel de ese tigre adorna el suelo del estudio de Wexford. Pensaba que a las mujeres no les gustaban las cicatrices.

—A mí no me preocupa el aspecto que tenga. Pero no me gusta pensar que te hicieras tanto daño.

Poderosas palabras procedentes de una mujer que llevaba sus cicatrices por dentro. Sterling la cogió del cuello con una mano y la volvió a tumbar sobre la almohada.

—¿Cómo puedes albergar tanta compasión y no sentir rencor jamás?

Frannie no contestó. Tampoco esperaba respuesta alguna, en realidad no quería que hablara porque la había empezado a besar. Él había explorado muchas mujeres durante sus viajes, pero ninguna con la intensidad con la que deseaba explorarla a ella. Las demás solo eran fantasías pasajeras. Ella era mucho más. Ella era el motivo por el que se escondía en los callejones y tenía comida preparada para los pequeños ladrones. Ella era el motivo por el que comprendía por fin las razones que podían llevar a un hombre a cometer un asesinato.

Era como si antes de que ella apareciera en su vida todas sus emociones estuvieran dormidas. Nunca había conocido una ira tan intensa, celos, alegría o… amor.

Sterling vaciló. No, no era amor lo que sentía. Encaprichamiento, adoración. Pero amor no. Nada tan vinculante. Ella se alejaría de él, y él no dejaría que se llevara nada de su interior. Pero mientras estuviera allí, en su cama, haría lo que pudiera para darle todo lo que tenía.

Frannie ya sabía que era un hombre apasionado. Lo que no esperaba era que la tocara de esa forma, como si nunca tuviera suficiente, como si no lograra saciarse; y no solo con las manos, también con la boca.

Sterling hizo girar la lengua por encima de su pezón hasta que se puso bien firme y luego cerró la boca con gula sobre él. Ella deslizó las uñas por su pelo, le clavó los dedos en los hombros, paseó la suela del pie por su pantorrilla. El placer la recorría y pensó que se volvería loca esperando la liberación. Con paciencia, Sterling dirigió la boca hasta el otro pezón de Frannie. Ella, la niña de la calle, jamás había conocido tal veneración, y nunca la hubiera esperado, especialmente de un hombre cuya vida estaba tan por encima de la miseria de las calles de Londres.

Allí, en su cama, había encontrado lo que jamás pensó que encontraría: un desinteresado intercambio, una sensación de igualdad que resultaba difícil de explicar. Él conocía su pasado, pero como no lo había presenciado no estaba obsesionado por la culpabilidad de no haber sido capaz de evitarlo. Él no la trataba como si estuviera hecha de porcelana fina. Él la estrechaba y la persuadía, y deslizaba la lengua por su estómago, por sus caderas, por sus muslos.

Sterling levantó la cabeza y esbozó la sonrisa más traviesa que jamás había visto, una sonrisa que prometía aventuras, placer, y el sol besándole la piel. Empujó suavemente su muslo y ella abrió las piernas para él. Él se cambió de postura hasta que estuvo entre sus piernas; su cálida boca calentaba el estómago de Frannie. Entonces empezó a bajar y a bajar…

Frannie pensó que debería haber tenido miedo o por lo menos haberse sentido recelosa, pero se dio cuenta con asombrosa claridad de que confiaba ciegamente en que jamás le haría daño, que nunca la haría sentir mal, que jamás traicionaría los tiernos sentimientos que habían llevado hasta su cama a una mujer que nunca había ido por voluntad propia a la cama de ningún hombre.

Entonces la lengua de Sterling se deslizó íntimamente por la zona más cálida de su cuerpo. Ella suspiró de placer al tiempo que arqueaba la espalda y contoneaba la cadera. Frannie tenía la sensación de que su cuerpo era el mundo y él estaba viajando por él e investigando hasta el último detalle. Quería hacerle lo mismo a él. ¿Pensaría que era atrevida o licenciosa?

¿Acaso importaba? Ese hombre estaba consiguiendo que su cuerpo cantara; ¿qué importancia podía tener? Frannie se sentía como una ópera dejándose llevar por el crescendo. Su respiración era cada vez más rápida y agitada. Sus pechos se tensaron y su estómago cada vez estaba más firme. La boca y los dedos de Sterling le estaban provocando unas sensaciones más intensas que las que había experimentado en el sofá. ¿Dónde estaba su duque egoísta que solo se preocupaba de satisfacer sus propias necesidades? ¿Acaso estaba disfrutando de eso tanto como ella?

Entonces las preguntas se desvanecieron cuando el placer subió en espiral…

—¡Oh, Dios!, deberías parar —jadeó ella enterrándole los dedos en los hombros.

Él se rio y le hizo cosquillas con el aliento antes de volver al sitio en el que estaba. Frannie quería llorar, quería reír… El cataclismo la golpeó y entonces gritó: gritó para que se detuviera, para que siguiera, gritó su nombre mientras una intensa sensación de placer la recorría de pies a cabeza.

Cuando volvió en sí estaba temblando. Él había empezado a dibujar un húmedo camino con la lengua por todo su cuerpo y no se detuvo hasta que alcanzó su boca; entonces la besó con apetito, con tanto apetito que parecía que pudiera degustar justo lo que ella acababa de experimentar.

Sterling le rozó la mejilla con los labios y le dio un suave mordisco en la oreja.

—Me encantan los sonidos que haces.

Lo dijo como si sus gritos fueran maravillosos. Adoptó una postura lo bastante cómoda como para poder mirarla a los ojos y entonces Frannie pudo ver que en los ojos de Sterling brillaba una felicidad absoluta, como si estuviera satisfecho con lo que acababa de darle. Una fina capa de sudor le recubría el cuello y los hombros. Ella deslizó las manos por su espalda y sintió la tensión de sus músculos.

—Esto no es… todo —jadeó ella.

—No, pero lo será si tú lo quieres así.

Frannie le miró fijamente e intentó comprender sus palabras. ¿Estaba dispuesto a darle placer y olvidarse de sí mismo una vez más? Las palabras que le había dicho en la biblioteca hacía ya tanto tiempo adquirieron un nuevo sentido. Le había pedido que fuera su amante. ¿Dar sin esperar recibir nunca nada a cambio?

Frannie negó con la cabeza.

—Lo quiero todo. Te quiero a ti.

Una lenta y triunfante sonrisa se dibujó en el rostro de Sterling.

—Entonces me tendrás.

Cambió de postura y se acercó a la mesita de noche. Frannie escuchó cómo abría un cajón. Sacó algo de dentro…

Se dio cuenta de que era un condón.

Era un mal momento para sentirse decepcionada, pero comprendía que era necesario ser prudente. Incluso apreciaba que él se esforzara por protegerla del escándalo. Sin embargo, no podía negar que sentía el repentino deseo de traer sus hijos al mundo.

Frannie observó fascinada cómo se protegía. Cuando se puso encima de ella y empezó a deslizarse en su interior muy lentamente, se miraron a los ojos. Sentía un poco de presión, pero ninguna molestia, y a medida que él se internaba más y más en ella, la sensación de placer aumentaba. Esa satisfacción, esa posesión, esas sensaciones eran las que hacían que un hombre quisiera compartir su cuerpo. Sterling rugió lentamente y se quedó quieto. Le sonrió con los ojos entrecerrados.

—¿Te duele?

Ella negó con la cabeza.

—No.

—Me alegro, porque quiero volver a oír cómo gritas mi nombre, pero quiero que sea a causa del placer, no del dolor.

—¿Otra vez?

Él sonrió con más ganas.

—Otra vez.

Frannie se sentía repleta. Pensó que no podría hacer mucho más que deslizar las manos por el cuerpo de Sterling mientras él se mecía contra ella, pero sus movimientos provocaron una extraña sensación en ella. La sorpresa la hizo jadear. Sterling aumentó el ritmo y el poder de sus embestidas hasta que la cama empezó a golpear la pared y ella se agarró a él con fuerza, le clavó los dedos en las nalgas, sentía la fuerza, el poder…

Los movimientos de Sterling eran salvajes. La llevaba a nuevas alturas de un modo absolutamente incivilizado. Frannie volvió a gritar su nombre.

Entonces él rugió el de ella por entre los dientes apretados al tiempo que echaba la cabeza hacia atrás, arqueaba el cuerpo mientras la embestía, temblaba y se sacudía.

Se dejó caer encima de ella y enterró la cara en el hombro de Frannie. Mientras se estremecía escuchó la respiración entrecortada de Sterling y sintió cómo los temblores le recorrían todo el cuerpo. Cada sensación era más intensa que la anterior. Se preguntó si una persona podría morir de tanto placer.

Estaba encantada de sentir el peso de su cuerpo encima del suyo y empezó a pasear los dedos por su espalda con suavidad.

—Me haces cosquillas —murmuró él.

Traviesa, le pasó los dedos por los costados. Él se echó hacia atrás.

—Eres una bruja. Espera aquí.

Como si tuviera alguna otra opción. Se hubiera reído, pero no tenía fuerzas. Sterling se levantó de encima de ella y se fue al aseo. Volvió con una toalla y le limpió el sudor del cuerpo con cuidado. Luego se volvió a meter en la cama y se taparon con las sábanas.

Ella apoyó la cabeza sobre su pecho y escuchó los regulares latidos de su corazón. Cuando su respiración se normalizó, levantó la cabeza y le miró a la cara. Tenía el pelo despeinado. Mientras dormía se le veían menos arrugas de preocupación. Sintió cómo las lágrimas asomaban a sus ojos cuando se dio cuenta del terrible error que había cometido al ir a su casa.

Temía haberse enamorado del duque de Greystone.

*   *   *

Cuando se despertó Frannie no sabía la hora que era. Estaba tumbada boca abajo, estirada en la cama de Sterling y apenas podía abrir los ojos. Lo que sí sabía era que él ya no estaba en la cama con ella. Sintió su ausencia sin necesidad de mirar. ¿Significaba eso que ya había acabado con ella?

—No te muevas.

Frannie abrió los ojos del todo. Sterling estaba sentado en un sillón junto a la cama. Tenía una pierna cruzada sobre la otra y encima había apoyado su bloc de dibujo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella.

—Dibujarte.

—¿Dibujas a todas las mujeres con las que te acuestas?

Entonces él levantó la vista como si hubiera comprendido algo importante.

—En realidad no. Tú eres la primera que quiero recordar.

Frannie se alegró de escuchar esas palabras. Le resultó muy difícil no moverse, porque lo que quería era sentarse sobre su regazo y besarle apasionadamente.

—¿Cuánto tiempo me tengo que quedar quieta?

—Solo un poco más. Luego te enseñaré lo que he hecho.

—No se lo enseñarás a nadie más, ¿verdad?

—Claro que no. Estos son para mi colección privada.

—¿Estos?

—Me has dado una noche... No tenía ninguna intención de pasarla toda durmiendo.

Frannie quería sonreír o reírse a carcajadas, pero se esforzó para quedarse completamente quieta. Jamás había conocido a nadie que la hiciera sentir tan especial. Era cierto que los chicos de Feagan apreciaban todo lo que hacía, pero ellos no conseguían que se le encogiera el estómago cuando la miraban.

—¿Podrías hacer un autorretrato? —preguntó ella.

—No. ¿Para qué iba a querer hacer una cosa así?

—Para dármelo a mí.

Él sonrió.

—Estoy seguro de que encontraremos algo por aquí que te pueda servir.

—Todas las pinturas que hay aquí son demasiado grandes como para guardarlas en una colección privada.

Él le guiñó el ojo y ella sintió tanto placer que todo su cuerpo se estremeció.

—Algo encontraremos.

Cuando acabó y se acercó a la cama para enseñarle los dibujos, Frannie se quedó muy sorprendida. Se sentaron en la cama y se apoyaron sobre un montón de almohadas mientras él se los iba enseñando uno a uno.

«Sus pies. Uno cruzado sobre el otro.»

—Te frotas los pies el uno con el otro mientras duermes —dijo.

—Probablemente sea un hábito. Cuando era pequeña siempre tenía frío. El carbón no abundaba en casa de Feagan.

—Si se te enfrían antes de abandonar mi cama limítate a posarlos sobre mi cuerpo. Así se calentarán.

«La sábana sobre su espalda dejando entrever un hombro desnudo.»

—Tienes unos hombros preciosos —dijo él. Inclinó la cabeza y le besó un hombro.

—Eres muy buen artista.

—He practicado mucho. Mi trabajo nunca se expondrá en ningún museo, pero me relaja.

—¿Y necesitabas relajarte después de lo que hemos hecho?

Sterling empezó a enroscarse en el dedo un mechón de su melena.

—No, en realidad me estaba quedando profundamente dormido.

«Su mano enroscada bajo su barbilla.»

—Este es el que más me gusta —dijo—. Un poco inocente, un poco sensual. Me pregunto qué estarías soñando.

—Probablemente soñaría contigo.

—¿Probablemente? ¿No te acuerdas?

—Casi nunca recuerdo lo que sueño.

Sterling la miró e hizo una mueca. Luego dejó los dibujos en el suelo y tiró de ella para ponerla debajo de su cuerpo.

—Has dicho una noche, pero la noche aún no ha acabado.

Cuando Sterling posó la boca sobre sus labios, ella susurró:

—No, no ha acabado.

*   *   *

Frannie había planeado marcharse al alba, pero, justo cuando el sol empezaba a alzarse sobre el horizonte, Sterling le estaba haciendo el amor otra vez y no se dio ninguna prisa en acabar. Los dos sabían que sería la última vez, su último encuentro, y saborearon cada caricia, cada detalle, cada beso. Cuando por fin abandonó su cama, el desayuno estaba servido.

Se vistieron y fueron juntos al comedor. Él le estaba explicando cómo había aprendido a montar en camello. Frannie se estaba riendo con tantas ganas que no podía comer. Le encantaba la sonrisa de Sterling y la alegría que le iluminaba los ojos. Le encantaba…

—Excelencia, siento molestarle, pero un tal inspector Swindler de Scotland Yard está aquí —anunció el mayordomo.

A Frannie se le hizo un nudo en el estómago. Su mágico mundo estaba a punto de encontrarse con la realidad.

—Dile que pase —dijo Sterling justo antes de alargar el brazo y estrechar la mano de Frannie—. No pasa nada.

Ella asintió y se puso de pie al mismo tiempo que él. Jim entró en la habitación y cuando la vio se quedó de piedra. Frannie percibió la decepción reflejada en su rostro. Suponía que no hacía falta ser un genio para darse cuenta de lo que había ocurrido allí. ¿Sería evidente en ese rubor que era incapaz de controlar?

—Inspector, ¿le gustaría desayunar con nosotros? —preguntó Sterling.

—No. Yo solo… Estábamos preocupados por ti, Frannie. No sabíamos…

—Dejé una nota sobre el escritorio de Jack. —Lo único que escribió era que iba a cuidar de Greystone, pero ya había dejado claro dónde estaba. No tenían por qué preocuparse. Bueno, excepto porque había prometido volver un día antes.

Jim asintió.

—¿Estás bien?

—Sí, estoy muy bien. Gracias.

—Lamento haberos estropeado la mañana. —Se dio media vuelta y salió de la habitación.

—¡Jim! —Frannie dejó la servilleta sobre la mesa y corrió tras él.

—¡Frannie! —Sterling la llamó, pero ella lo ignoró.

Corrió por el pasillo y alcanzó a su amigo en el vestíbulo. Le cogió del brazo.

—Jim.

Él se dio la vuelta. Frannie podía ver la preocupación y el dolor en sus ojos verdes. Y también ira; parecía estar tan confundido como ella.

—Él no se casará contigo, Frannie.

—Ya lo sé.

—Yo sí lo haría. —Bajó la mirada como si no pudiera soportar ver lo que los ojos de Frannie le pudieran revelar. Ella era muy consciente de que él estaba intentando controlar sus emociones. Quería alargar la mano y tocarlo, consolarlo, pero estaba bastante segura de que en ese momento no apreciaría su acercamiento. Volvió a mirarla a los ojos y Frannie pudo ver en ellos todo el amor que sentía por ella—. Me casaría contigo aunque su hijo estuviera creciendo en tu vientre.

Se dirigió a la puerta. El lacayo la abrió y Jim salió de la casa sin mirar atrás.

¡Oh, Dios!, ¿qué era lo que había hecho? ¿Por qué no se había dado cuenta de aquello? ¿Por qué no había comprendido la profundidad de sus sentimientos?

—¿Estás bien? —preguntó Sterling acercándose a ella por detrás y posándole las manos en los hombros.

Las lágrimas le quemaban los ojos.

—Debería irme.

—Pediré que te preparen el carruaje.

Ella asintió como si el alcance de lo que habían hecho y lo que debían hacer en ese momento estuviera justo ante sus ojos. Sterling le dio la vuelta muy despacio y la abrazó. Ella inhaló su aroma y absorbió su fuerza. Entonces él le levantó la cabeza. La miró a los ojos y empezó a bajar la boca…

—Gracias, excelencia —dijo con suavidad.

Se quedó quieto. Ella observó cómo se le movía la garganta al tragar.

—Ha sido un placer, señorita Darling.

Frannie lo dejó en el vestíbulo y empezó a subir las escaleras para poder volver a ponerse su ropa y regresar a su mundo. Le dolía tanto el pecho que tuvo la sensación de que se le iba a hundir. No lloraría allí, pero más tarde, en la intimidad de su apartamento, donde nadie la podría escuchar, dejaría brotar las lágrimas. Solo esperaba poder dejar de llorar en algún momento.

CAPÍTULO 19

Frannie suspiró, apoyó el codo en el escritorio y posó la barbilla sobre la palma de su mano. Se suponía que debía estar anotando números, pero en lugar de eso llevaba un buen rato escribiendo Greystone, Sterling, duque, en un trozo de papel. También había escrito duquesa una sola vez, pero luego lo había tachado. Ella nunca sería su duquesa, jamás.

Ya habían pasado dos noches desde que había ido a su casa. Frannie había visitado el balcón secreto por lo menos una docena de veces con la esperanza de verlo en las mesas de juego. Pero, si estaba allí, se había escondido tan bien como ella.

Si Jack tenía alguna queja debido a su ausencia de las dos últimas noches no había dicho nada. Desde que se había casado aceptaba mejor a la nobleza y ya no tenía tantos prejuicios. Jim no había pasado por allí ni una sola vez. Frannie se pasó la mano por la frente. Tenía miedo de volver a verlo. Su amigo podría estar receloso a causa de lo mucho que había revelado sobre sus sentimientos. Los había dejado completamente al descubierto. Y lo cierto era que ella no podía corresponder a su afecto de la misma forma.

Pensó en ir a hablar con Luke. Él le pidió matrimonio una vez, pero no la quería, no de verdad, no de la forma que un hombre ama a una mujer. Su amor era el amor de la infancia. Gracias a Dios, Catherine apareció en su vida y lo ayudó a darse cuenta del gran error que iba a cometer.

Supuso que podría hablar con Catherine. A fin de cuentas, Sterling era su hermano. Pero tenía la sensación de que no estaban tan unidos como lo habrían estado en el pasado.

Frannie se encontraba cansada, no dormía bien; había empezado a soñar, a recordar sus sueños, y en todos ellos aparecía Sterling haciéndole travesuras y ella gritaba su nombre. En algunos ella era igual de traviesa y era él quien gritaba su nombre.

Se levantó del sillón y echó un último vistazo por los escasos muebles que había en su despacho. Debería llevarse los libros de contabilidad al orfanato. Así podría trabajar allí y estar con los niños todas las noches en lugar de visitarlos solo de día. No importaba dónde trabajara en los libros siempre que se ocupara de ellos.

Recorrió el pasillo, sacó la daga y rebuscó en el bolsillo la llave que abría la puerta que daba al exterior. No tenía ninguna intención de dejarse asustar por los matones de Sykes. No le importaba que alguien se atreviera a atacarla otra vez; esa noche estaba de humor para una buena pelea.

Cuando estuvo bajo la tenue luz que iluminaba la entrada, cerró la puerta con llave. Esperó un momento a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad.

—¿Frannie?

Escuchó un suave susurro. Frannie se volvió hacia las sombras y cogió el quinqué que colgaba junto a la puerta. Había reconocido la voz enseguida y no sentía miedo, pero tenía mucha curiosidad y actuaba con mucha precaución.

—¿Nancy?

Una mujer salió de entre las sombras. Solo era dos años mayor que Frannie, pero el tiempo no la había tratado bien. Tenía las mejillas hundidas y los ojos rodeados por unos oscuros círculos; podría haberse tratado de suciedad, pero lo más probable era que fueran cardenales.

—¿Cómo estás?

Cuando vivían en la calle eran amigas, pero estaban al cuidado de distintos mentores. Cuando Nancy cumplió los doce años se fue a vivir con un chico tres años mayor que ella: Bob Sykes. Era habitual que las niñas se emparejaran con chicos mayores que ellas. Les ofrecían protección. Para los chicos, tener una chica era una señal de éxito. Frannie siempre sabía qué chicos habían conseguido una chica porque caminaban con aire arrogante y su estatus entre los demás aumentaba debido a su aparente evidencia de virilidad.

No había vuelto a ver a Nancy desde la noche que la secuestraron y la vendieron. Ella y su amiga habían planeado colarse en un teatro para ver una obra de la que Nancy no dejaba de hablar. Sin embargo, ocurrió aquella tragedia. Afortunadamente para Nancy, ella consiguió escapar, mientras Frannie fue al infierno.

—Estoy bien, Nancy. ¿Cómo estás tú? ¿Sigues con Sykes?

—Claro que sí. No es la clase de tipo a la que una pueda abandonar, ¿no? ¿Sigues trabajando para Dodger?

Nancy estaba encorvada, parecía tener miedo de la luz, así que Frannie alejó el quinqué. Ella sabía muy bien lo que se sentía cuando no deseabas ser vista bajo una luz tan directa. Las ropas de Nancy estaban raídas y desgastadas, pero Frannie se dio cuenta de que acababa de plancharlas, como si quisiera causar una buena impresión. Era de noche, pero Nancy se había puesto un sombrero encima del moño que asomaba por debajo un tanto torcido.

—Sí, yo sigo con Dodger —dijo Frannie—. Tenemos un cocinero que prepara comida para los caballeros toda la noche; hacemos cualquier cosa para conseguir que sigan jugando. Entra en la cocina y te daré algo para comer.

—No, gracias. Estoy bien. Ese viejo caballero te enseñó a hablar bien.

—Me enseñó muchas cosas.

—Entonces imagino que lo que te pasó aquella noche no fue tan malo, ¿no?

Aquel hombre había volado brutalmente a Frannie. Pensar en lo que había ocurrido como algo que no había sido «tan malo» era lo mismo que comparar un cuchillo clavado en el corazón con un pinchazo en el dedo.

—Sobreviví. —Miró a su alrededor—. Aquí fuera hay muchísima humedad. Por lo menos entra en mi apartamento y ponte a cubierto.

—He oído que acoges huérfanos —dijo Nancy apresuradamente.

—Sí, yo…

—Entonces quédate con este. —Nancy alargó el brazo en dirección a las sombras y empujó a un niño contra las piernas de Frannie—. Es uno de los chicos de Sykes. Te puedo traer más si te quedas con este.

—Nancy…

—Por favor. También es mi hijo. Me gustaría poder darle una vida mejor. Se llama Peter. Es un buen chico.

Frannie rodeó al niño con el brazo y lo estrechó contra su falda. Llevaba una chaqueta, pero enseguida se dio cuenta de que era un auténtico esqueleto. Sykes era ladrón profesional, y ella sabía que se esforzaba todo lo que podía para que sus niños siguieran siendo bien pequeños; de ese modo se aseguraba de que cupiesen en sitios minúsculos y de que se podían colar en las casas para abrirle la puerta principal.

—Ven tú también con nosotros, Nancy. Puedo hospedarte a ti también.

Nancy se rio.

—Llevo con él desde que tengo doce años. No creo que me vaya a dejar marchar tan fácilmente.

—Te puedo encontrar un empleo en el campo…

Frannie vio que Nancy arrugaba la cara.

—Siempre has sido muy amable. Yo no quería hacerlo, ¿sabes? Tienes que creerme. Yo no quería hacerlo.

—¿De qué estás hablando?

—Fue Sykes. Él me convenció. Me dijo que podíamos ganar mucho dinero vendiéndote a aquella mujer, pero jamás vi ni un solo penique.

Frannie tuvo la repentina sensación de que una tormenta de hielo se había desatado en su interior. ¿La vieja? ¿La mujer del pelo gris que dirigía el burdel a donde la habían llevado? De repente tuvo que agarrarse con fuerza al niño para mantenerse en pie.

—Tienes aspecto de estar a punto de echar la cena. ¿No lo sabías?

Frannie negó con la cabeza.

—No.

—Siempre fuiste tan lista que imaginé que lo descubrirías. Por favor, no lo pagues con el chico.

—Yo nunca haría responsable a un niño de los pecados de su madre. ¿Sabes lo que me hicieron, Nancy?

—Me lo puedo imaginar.

—No, no creo que puedas.

—Me imagino que se parece bastante a los que Sykes me hace cada noche. Es un animal. Un perro. Alguien debería acabar con él. Si puedo te traeré más chicos.

Antes de que Frannie pudiera responder, Nancy corría por la oscuridad y sus rápidos pasos se perdían en la niebla. Frannie bajó el quinqué y miró al chico que le había dejado.

Era el chico al que conocía como Jimmy.

El pequeño ladrón volvía a estar en la cocina de Sterling, sentado en la mesa de los sirvientes y llenándose la boca de comida como si no hubiera vuelto a probar bocado desde la última vez que estuvo allí.

Que Frannie le hubiera llevado allí en lugar de al orfanato decía muchas cosas. Desafortunadamente, ella no decía gran cosa y Sterling tenía la sensación de que lo que la preocupaba era bastante más grave que el parentesco del niño.

—¿Entonces es hijo de Sykes? —repitió él.

—Según Nancy, sí.

—Supongo que eso explica que no le hiciera ninguna gracia que te quedaras con el niño.

—Tengo miedo de que si lo llevo al orfanato Sykes pueda ir a buscarlo allí.

Sterling la miró. Le estaba mirando con la absoluta certeza en los ojos de que él le ofrecería una solución sin vacilar.

—Si se va a quedar aquí y va a dormir en una de mis camas tiene que darse un baño. No me importa la hora que sea.

Ella le dedicó una beatífica sonrisa que calentó hasta el último rincón del corazón del duque. Maldita sea. ¿Habría algo que pudiera negarle? Ya la había dejado marchar una vez y no sabía si sería capaz de volver a hacerlo. Ver cómo se marchaba era lo más difícil que había hecho en toda su vida.

—Creo que tú también deberías quedarte a pasar la noche. —A Sterling no le gustaba que estuviera por ahí sola. Además, conociéndola, seguro que se iría a las calles a enfrentarse a ese tal Sykes. Por poco que le gustaran sus amigos, estaba empezando a plantearse seriamente alertarlos sobre la situación. No, ella lo vería como una traición. Tendría que encargarse de contratar guardaespaldas para que la siguieran.

—Si no te importa… —empezó a decir ella.

—No te lo habría ofrecido si me importara. Deberías dejar de trabajar en el club Dodger.

Ella se rio.

—El club Dodger me proporciona los medios que necesito para poder hacer todo lo que hago por los huérfanos. —Hizo una señal con la cabeza en dirección al niño—. No creo que debamos dejarle comer tanto esta noche.

—Estoy de acuerdo. Solo se comerá un trozo de tarta.

Frannie le estrechó la mano, pero fue como si le acariciara el corazón.

—Ya sé que no te gusta tener ladronzuelos en tu casa, pero yo me ocuparé de que no robe nada.

Él le tocó la mejilla.

—Este niño te ha traído de vuelta. Puede robar todo lo que quiera.

Frannie se rio con suavidad y, por un momento, desaparecieron todas las preocupaciones de la joven, pero Sterling se dio cuenta de que enseguida volvieron con fuerza. En cuanto su compañía estuviera en la cama, Sterling intentaría que le explicara qué era lo que la tenía tan preocupada. No era solo por el chico. De eso estaba seguro.

El duque despertó al más joven de sus lacayos y le pidió que preparara un baño para el niño en la cocina. Mientras Frannie le quitaba toda la suciedad al chico, Sterling fue a la habitación del chico que se encargaba de sus botas y cogió unas cuantas cosas. La ropa le quedaría un poco grande, pero bastaría.

Cuando bajó las escaleras y entró en la cocina, el muchacho estaba fuera de la bañera y Frannie lo estaba secando con una toalla.

—¡Au! ¡Me estás arrancando la piel!

—Deja de quejarte —dijo Sterling antes de que Frannie le pudiera contestar—. Deberías saber que yo he pagado grandes cantidades de dinero para conseguir que me secara una chica guapa.

Frannie volvió la cabeza para mirarlo y un encantador rubor le cubrió las mejillas.

Sterling le sonrió.

—Algunos países extranjeros tienen unas costumbres estupendas. —Le alcanzó la ropa—. Se puede poner esta ropa. —Con la punta del zapato dio un suave puntapié a los harapos que había en el suelo—. Y yo creo que deberíamos quemar todo esto.

—Yo también. —Frannie alargó el brazo para coger la ropa y la toalla cayó al suelo.

Sterling no quería quedarse mirando al niño, pero ¡cielo santo…!

—Es un saco de huesos.

—Me temo que sí.

El duque vio que el niño tenía unas marcas en un costado, encima del hombro. Le dio la vuelta.

—¡Eh, oye! —gritó el chico.

Sterling lo ignoró y estudió las cicatrices que tenía en la espalda.

—¿Alguien le ha pegado con un látigo?

Frannie le dio la vuelta, le hizo levantar las manos y empezó a ponerle la camisa de dormir.

—Las autoridades —dijo en voz baja—. Por lo visto, lo arrestaron por robar seis peniques. En lugar de mandarlo a la cárcel, le dieron unos cuantos latigazos.

—Pero si solo es un niño.

—Está claro que algún caballero sentía un gran aprecio por esos seis peniques.

—¿Por qué te preocupas tanto? —El chico se cruzó los brazos sobre el pecho—. No lloré.

—¿Cuántos años tienes?

—No pienso decirte nada, maldito noble.

—Tiene ocho años —dijo Frannie—. ¿Tenemos una cama para él?

Sterling asintió.

—Sí.

La habitación que eligió estaba justo al final del pasillo donde se encontraba la suya. Pensó que Frannie querría vigilarlo de vez en cuando durante la noche. Sterling le ordenó al lacayo que se quedara dentro de la habitación para evitar que el niño se escapara.

Cuando lo metieron en la cama y Frannie empezó a acariciarle el pelo, parecía incluso más pequeño.

—Tienes que quedarte aquí, Peter —le dijo Frannie—. Es lo que quiere tu madre. Mañana tomaremos un estupendo desayuno y te daremos más ropa. Todo va a salir bien. No quiero que tengas miedo.

—Yo no tengo miedo de nada.

—No te escapes, ¿vale?

El niño se encogió de hombros y se dio media vuelta, todo al mismo tiempo.

Frannie se levantó y le sonrió a Sterling con dulzura.

—Eso no ha sido exactamente una promesa, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza y se dirigió a la puerta. Sterling se detuvo junto al lacayo y le dijo en voz baja:

—Será mejor que estés alerta. Te dará problemas.

—Sí, señor.

—Ven a buscarme si ocurre cualquier cosa.

—Sí, excelencia.

Sterling entró en su habitación y se alegró de ver que Frannie estaba allí, sentada en el sofá delante de la chimenea en la que ardía un pequeño fuego. Había subido los pies al sofá y se estaba frotando los brazos como si estuviera helada. Sterling se acercó a una mesa donde tenía el brandy que tomaba por las noches, sirvió dos generosos vasos y se sentó con ella.

La joven cogió el vaso de entre sus manos y bebió con ganas. Luego se lo apoyó sobre el muslo y lo cogió con ambas manos. Tenía la mirada perdida.

—Dime qué pasa —le pidió él.

—¿No crees que ese niño es motivo más que suficiente?

Él le acarició el ceño fruncido con el pulgar.

—Te preocupa algo más. Dime lo que es.

Ella negó con la cabeza. Las lágrimas empezaron a asomar a sus ojos.

—Nada de lo que puedas decirme cambiará el afecto que siento por ti.

—¿Sientes afecto por mí, Sterling?

Temía que sentía mucho más que eso, pero admitirlo los llevaría por un camino por el que no debían adentrarse y que, con el tiempo, les pondría las cosas aún más difíciles.

—Yo me preocupo por ti, Frannie. No me gusta verte triste. El chico está limpio, ha comido y está en la cama. Vuelve a estar bajo tu cuidado. Pero Frannie, cariño, parece que se te haya roto el corazón.

Ella asintió, apretó los ojos con fuerza y bebió otro trago de brandy. Se cambió de postura y le miró a los ojos.

—Nancy… Nancy era mi amiga. No se hallaba bajo la tutela de Feagan. Pero estaba allí, en la calle, era una de las nuestras. Tenía dos años más que yo. Cuando cumplió los doce años se fue a vivir con Sykes. Las chicas de la calle hacen esa clase de cosas. Intentas sobrevivir de la mejor forma que puedes. Pero éramos amigas. ¡Amigas!

Parecía haberse quedado atascada en esa palabra.

—Erais amigas —repitió él—. ¿Jugabais juntas?

Ella se rio y negó con la cabeza.

—El juego al que jugábamos se llamaba el accidente de Lucifer. Yo tenía dos cajas de cerillas y andaba por la calle ofreciéndoselas a la gente. Todos me ignoraban porque era una mendiga. Entonces tenía que chocar contra alguien y dejar caer todas las cerillas en el barro. Luego me ponía a llorar y Nancy empezaba a gritar diciendo que mi madre me iba a matar. El hombre contra el que hubiera chocado, avergonzado, nos pagaba muy bien para que dejáramos de formar tanto escándalo. Actuábamos bastante bien.

—¿Y por eso te sientes obligada a cuidar de su hijo?

Una lágrima resbaló por la mejilla de Frannie. Sterling la capturó con el pulgar. La cogió del cuello con suavidad.

—Frannie…

—Un día me habló de una maravillosa obra de teatro y me dijo que conocía un tipo que nos dejaría entrar por la puerta de atrás. Feagan siempre me decía: «Frannie Darling, la noche no está hecha para ti. Tienes que volver siempre conmigo antes de que anochezca». Pero yo quería ver la obra. Así que me quedé con Nancy hasta que se hizo de noche. Entonces nos metimos por un callejón. Alguien salió de la nada y me puso un saco en la cabeza. Yo le grité a Nancy para que corriera…

Frannie sollozó y las lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas. Sterling le quitó el vaso y lo dejó sobre la mesa junto al suyo. Quería consolarla, pero sabía que aún no había acabado de hablar. Le miró con aire suplicante, como si él pudiera conseguir que el dolor desapareciera. Y Dios sabía que quería hacerlo, pero hasta que no supiera qué era lo que se lo estaba provocando…

—¡Oh, Sterling!, todos estos años he pensado que merecía lo que me había pasado.

—Nadie merece lo que te ocurrió.

Ella negó con la cabeza.

—Había sido mala. Estaba en un lugar en el que se suponía que no debía estar y haciendo algo que se suponía que no debía hacer. Feagan me había avisado que no saliera por la noche, pero yo ignoré sus advertencias. Cuando me secuestraron pensé que ese era mi castigo. Y cuando Luke mató a Geoffrey Langdon y lo arrestaron pensé que le colgarían y que todo era culpa mía. No te puedes imaginar lo culpable que me sentía.

—Frannie, no te puedes culpar por nada de eso.

Ella se limpió las lágrimas.

—Esta noche Nancy…, Nancy me ha dicho que ella y Sykes lo planearon. Fueron ellos los que lo organizaron todo para que me secuestraran.

—¡Cielo santo, Frannie! —Sterling la rodeó con los brazos y la apretó sobre su regazo, abrazándola y meciéndola mientras ella lloraba.

—Ellos sabían lo que iba a suceder y lo hicieron a propósito.

Sterling aplacó la furia que rugía en su interior. Ese no era un buen momento para ponerse a romper cosas ni para descargar su rabia. Tenía que cuidar de ella. Debía consolar a su preciosa Frannie.

—Me llevaron a algún sitio. No sé a dónde. Me quitaron la ropa. Me ataron a una cama. Aquel asqueroso hombre sonriente me examinó. Tenía que ser virgen, ¿sabes? Las vírgenes no contagian enfermedades. Algunos hombres solo se acuestan con vírgenes.

Sterling sintió cómo sus lágrimas le empapaban la camisa.

—Pensaba que lo había superado, pero por algún motivo es aún peor saber que alguien deseó que me ocurriera eso, que provocó que sucediera.

—Si alguna vez me cruzo con ese tal Sykes, juro que lo mataré.

Ella se incorporó y lo miró con sus preciosos ojos verdes llenos de lágrimas.

—Te colgarían y no vale la pena. Ayúdame a olvidar, Sterling. Ayúdame a encerrar todos esos terribles recuerdos en el oscuro baúl donde deberían estar. Dame algo bonito que pueda recordar.

Frannie se acercó a él y le besó. Él no estaba seguro de que fuera una buena idea, pero no tenía fuerzas para negarle nada de lo que deseara. Se levantó del sofá con ella en brazos y se la llevó a la cama.

*   *   *

Sterling era el amante más tierno que jamás pudo desear. Las demás veces que la había llevado a su cama no había ningún vestigio de su pasado entre las sábanas, pero esa noche parecía estar eliminándolos como si fueran telarañas. Con suavidad pero con determinación.

Le quitó lentamente la ropa; besaba cada zona de su cuerpo que quedaba al descubierto. En su mirada se adivinaba una mezcla de ternura y deseo. Seguía deseándola. Frannie lo sabía. Después de todo lo que le había explicado, él seguía deseándola. Sin embargo, había dejado sus propias necesidades a un lado y la estaba tomando lentamente, sus manos y su boca la rozaban casi con adoración.

Ella le tocaba con el mismo cuidado. No porque él fuera frágil, ya que lo más probable era que no lo fuese, sino porque esa noche requería un modo de actuar muy distinto al que había regido las veces anteriores.

Él parecía percibir cuando debía acariciarla, cuando debía besarla, cuando debía murmurarle palabras dulces al oído. Estaban en sintonía, tanto como jamás había estado con ninguna otra persona.

Esa noche no había frenesí, no tenían prisa por unirse.

Sterling la tumbó boca abajo y deslizó la boca por encima de su cuerpo. Le acarició la espalda, deslizó las manos por sus nalgas, le dio besos detrás de las rodillas… Frannie se quedó sin energía y pensó que jamás se podría volver a levantar.

Tiró de ella hacia arriba hasta que consiguió que se sentara encima de él. Su salvaje melena formaba una cortina entre los dos. Sterling enredó los dedos en su pelo y la acercó a él para darle un beso, pausado pero apasionado. Ella solo podía pensar en él. La manera que tenía de tocarla, con respeto, cómo la hacía sentir como si nada más importara en el mundo.

Estaban en su propio mundo, solo ellos dos. Allí no había nobles ni ladronzuelos de la calle. Solo eran Sterling y Frannie. No había diferencias entre ellos. Solo existía una meta común: dar y recibir placer.

Sterling la cogió de las caderas y luego la fue haciendo bajar hasta que ella lo envolvió por completo. Frannie le sonrió, le besó el pecho y le sintió vibrar contra sus labios cuando rugió con fuerza; recordó al león que había dibujado.

Entonces empezó a balancearse contra él, a cabalgar sobre él. Observaba el placer que se reflejaba en su rostro mientras le clavaba los dedos en las caderas. El placer era tan intenso que casi resultaba insoportable. Frannie enterró la cara en su cuello para amortiguar sus gritos de placer. Él la abrazó con fuerza y se estremeció y contorsionó debajo de ella.

Frannie no entendía de dónde había sacado las fuerzas Sterling, pero cuando acabaron empezó a acariciarle la espalda. Cuando se quedó dormida, él seguía acariciándola suavemente y se llevó a sus sueños las dulces palabras de consuelo que le estaba susurrando.

CAPÍTULO 20

Cuando el sol empezó a asomar por una abertura que había entre las cortinas, Sterling vio que Frannie abría los ojos.

—Buenos días —le dijo dejando resbalar una mano por su pecho.

Ella suspiró y se desperezó.

—Buenos días a ti también.

Se puso encima de ella y se deslizó en su interior con facilidad. Enterró la cara contra su cuello.

—Me encanta estar dentro de ti.

Empezó a mecerse suavemente contra ella y la observó mientras en su rostro se dibujaba una sonrisa de bienestar.

—Esta es una gran manera de recibir el día —ronroneó él.

Ella deslizó la mano por su espalda y le cogió las nalgas.

—Me encanta que estés dentro de mí. —Frannie gimió larga y pausadamente. Volvió la cabeza a un lado, abrió los ojos como platos, se puso tensa, gritó y le clavó los dedos en la piel.

Sterling volvió la cabeza en la misma dirección.

—¿Qué es eso que tienes en la espalda? —preguntó el ladronzuelo.

—Nada que sea de tu maldita incumbencia. ¿Qué diablos estás haciendo aquí?

—Tengo hambre.

—¿Y dónde está el tipo que te estaba vigilando?

El niño encogió uno de sus huesudos hombros.

—Durmiendo. No lo estás haciendo bien, ¿sabes?

—¿Disculpa?

—Cuando se lo estás haciendo se supone que debes hacerla llorar. Mi madre siempre llora.

—Sí, bueno, no me sorprende en absoluto esa revelación, pero, verás, yo le estoy haciendo el amor, y eso requiere cierto refinamiento; dudo que tu padre tenga la suerte de poseer esa cualidad.

Frannie empezó a reírse y lo que había empezado como una de las mejores mañanas que Sterling había experimentado se fue al infierno. Tiró de la sábana hacia arriba para proporcionarle a ella un poco de intimidad, se apartó de encima de ella y se sentó colocándose la sábana sobre la cadera.

—¿No tienes vergüenza? —le preguntó.

Ella negó con la cabeza.

—Los niños de la calle suelen dormir en la misma habitación que sus padres. A menudo duermen incluso en la misma cama.

Era todo un misterio que tuvieran más hijos después del primero.

—Tú —señaló al chico—, ve a la cocina. Coge algo para comer y no te atrevas a escaparte. Si lo haces mandaré en tu busca a la bestia que tengo en la espalda.

El chico abrió los ojos como platos.

—¿Entonces es de verdad?

—Tú preocúpate de hacer lo que te digo.

—¿Lo podré ver algún día?

—Depende de si sigues aquí cuando baje a desayunar.

—Sí que estaré. Lo prometo.

El chico salió corriendo. Movía sus pequeñas patas de palo muy deprisa.

—¿De dónde vas a sacar un dragón? —preguntó Frannie.

—Ya pensaré en eso más tarde. Por lo menos creo que de momento ya no tenemos que preocuparnos por que pueda escaparse.

Ella le deslizó los dedos por la espalda.

—¿De verdad me estabas haciendo el amor?

Él volvió a ponerse encima de ella.

—Si tienes que preguntármelo entonces es evidente que no lo estaba haciendo lo suficientemente bien. Deja que lo intente con un poco más de empeño antes de ir a buscar un dragón.

*   *   *

Le hizo el amor dos veces. Sí, le hizo el amor. Después Frannie se fue a la habitación de Catherine para vestirse. Le prepararon un baño y lo disfrutó con tranquilidad.

No quería pensar en Sykes, pero le preocupaba que pudiera tomar represalias si se enteraba de que volvía a tener a su hijo. En cuanto a Nancy, Frannie decidió que tenía justo lo que se merecía. Pero cambió de idea enseguida. Nadie se merecía a Sykes.

Era cierto que su hijo tenía la boca un poco sucia, pero estaba segura de que podrían reconducirlo. Lo que le sorprendía era la relación que estaba surgiendo entre Peter y Sterling. Para ser un hombre que afirmaba detestar a los ladrones, parecía estar cogiéndole cierto cariño al niño.

Después del baño Agnes la ayudó a peinarse, y luego eligió uno de los vestidos de día de Catherine. Era azul oscuro; le pareció digno y provocativo al mismo tiempo. Estaba bastante segura de que Sterling se habría vestido más rápido que ella.

Por eso se sorprendió tanto cuando llegó al comedor donde habían servido el desayuno y no lo encontró allí. Le preguntó a uno de los lacayos.

—¿Su excelencia ya ha desayunado?

—Sí, señora.

—¿Puedes decirme dónde puedo encontrarle?

—Lo siento, señora, no lo sé. Tal vez lo sepa el señor Wedgeworth.

—¿Y dónde lo puedo encontrar?

—Creo que quería hablar con la cocinera sobre la comida.

Y así era. Lo encontró en la cocina.

—Señorita Darling, ¿no le ha gustado el desayuno? —le preguntó.

—Estaba estupendo, gracias. —Aunque no había tomado ni un solo bocado. Tenía demasiadas ganas de encontrar a Sterling—. ¿Sabes dónde puedo encontrar al duque?

—En el estudio artístico. ¿Quiere que la acompañe hasta allí?

—Sí, por favor.

El estudio artístico estaba en el último piso, en la esquina de un ala que aún no había visitado. Las paredes exteriores eran todas de cristal y la luz del sol se colaba en la habitación creando un halo alrededor de Sterling, que estaba sentado detrás de Peter. El niño solo llevaba pantalones y su camisa estaba arrugada en el suelo.

Sterling tenía una paleta en la mano y estaba pintando en la espalda del chico lo que, sin lugar a dudas, era un dragón.

—Necesita mucho fuego —dijo Peter.

—Sí, bueno, tendrás que conformarte con lo que te dibuje y mostrarte agradecido —dijo Sterling.

—Por favor, señor…

El duque hizo una mueca como si se estuviera divirtiendo, y tal vez también satisfecho de haber conseguido que el chico le hablara con un poco de educación.

—¿Te parecerá suficiente si pinto una gran llama de fuego por encima de tu hombro?

—Sí.

Frannie cruzó la habitación y se paró junto a Sterling.

—¿Qué estás haciendo?

—Acabo de admitir al señor Peter en la Orden del Dragón. Ha hecho un juramento que le obliga a quedarse donde le ordene la señorita Darling, que por cierto es la reina de la orden.

—Me gustaría quedarme aquí —dijo Peter volviendo la cabeza para mirar a Frannie.

—Estate quieto, chico —dijo Sterling con severidad para que ella no tuviera que contestar a eso en aquel momento.

Frannie quería llorar. Quedarse allí no era una opción.

—Tendré que revisar mis archivos —contestó ella—. No sabía que además de dibujar también pintabas al óleo. —Paseó la mirada por la pared—. ¿Estos son tus trabajos?

—Sí. —Dejó la paleta a un lado—. Quédate aquí sentado, señor Peter. Tienes que esperar a que se seque.

—Sí, señor.

Sterling se levantó y le dijo a Frannie:

—Es increíble el efecto que un nombramiento de caballero puede tener sobre los modales de alguien.

—Creo que es un buen chico, lo que pasa es que nadie ha sabido explotar aún su bondad.

—Tú conseguirás sacarla a la luz.

—Lo intentaré.

—Puedes echar un vistazo si quieres.

Sterling la siguió mientras caminaba por la habitación. El duque parecía tener preferencia por los paisajes. Frannie se detuvo frente a un cuadro en el que se veían unas colinas flanqueadas por árboles y un estanque en primer plano. No estaba muy pulido, pero había algo que lo hacía especial.

—Qué bonito.

—Es la casa solariega.

Frannie se detuvo ante el siguiente cuadro. Era el mismo paisaje.

—¿Esta es tu vista favorita?

—¿Ves este sauce? —preguntó él tocando una ramita que aparecía por uno de los extremos del estanque—. Mi padre lo plantó cuando murió mi madre. Para mí siempre fue su árbol, así que empecé a dejar constancia de su crecimiento. Cada año, en el aniversario de su muerte, llevaba mi caballete hasta allí y pintaba el paisaje.

Frannie recorrió la pared en la que estaban alineados todos los cuadros uno tras otro.

—Me gusta lo que has hecho aquí —dijo cuando llegó al último.

—¿Sí? ¿A qué te refieres?

—Bueno, en las primeras pinturas recreabas todo el paisaje. Pero a medida que iban pasando los años empezaste a incluir menos elementos para concentrarte más en el árbol.

—Soy un genio, ¿verdad? —preguntó él con rotundidad.

Ella se volvió para mirarlo sin estar muy segura de la emoción que destilaba su voz.

—Pues la verdad es que sí. Debías ser muy joven cuando empezaste a pintarlos. Tienes más de una docena.

—Bastantes más, sí. Y tienes razón. Durante todos esos años empezó a cambiar mi forma de ver el mundo. —Se dio media vuelta—. Vamos a ver cómo está este dragón.

—Debería ir un rato al orfanato.

—Iremos contigo. —Miró por encima del hombro—. Prefiero que no vayas sola a ningún sitio.

Y ella no estaba dispuesta a convertirse en una prisionera, pero suponía que por un día no pasaba nada.

*   *   *

Más tarde, esa misma noche, Frannie cerró el libro de contabilidad. Los números se entrecruzaban entre sí. Probablemente se debía a que estaba increíblemente cansada. Si no les dieran tanto dinero podría ocuparse de los libros en otro momento, pero sabía que si no llevaba la contabilidad al día siempre iría con retraso. Había pensado en delegar la responsabilidad de los libros en otra persona, pero, sinceramente, todos pensaban que era mejor que nadie supiera el verdadero valor del club Dodger.

Había pasado la mayor parte del día en el orfanato asegurándose de que todo iba bien. Sterling y Peter habían ido con ella.

—Si le obligas a quedarse —le dijo Sterling refiriéndose a Peter—, estarás convirtiendo este lugar en una cárcel.

—Ya lo sé, pero le prometí a Nancy que cuidaría de él.

—Supongo que puede quedarse en mi casa hasta que encuentres a alguien que quiera adoptarlo.

Frannie se sintió conmovida por su oferta.

Miró el pequeño reloj que había sobre su escritorio y se dio cuenta de que ya era casi medianoche. Cuando Sterling la dejó en el club de mala gana, le prometió que estaría en casa antes de medianoche. Sabía que había mandado un carruaje para ella y que la estaría esperando en el callejón.

En casa. Su mente pensó en esa palabra. Aquella no era su casa. Era un refugio para Peter hasta que dejara de estar asustado, hasta que aceptara quedarse en el orfanato y ella pudiera encontrar alguien que quisiera adoptarle.

Entonces vio algo con el rabillo del ojo que llamó su atención y miró a la puerta. Casi se le para el corazón. Inspiró hondo para relajarse, echó el sillón hacia atrás y se levantó.

—Hola, Jim. ¿Cuánto tiempo llevas ahí parado?

No le había vuelto a ver desde la mañana que interrumpió el desayuno en casa de Greystone. Tenía un aspecto horrible, como si no hubiera dormido desde entonces.

—Algunos minutos. No sé si hay alguien que se concentre tanto como tú.

—Pues precisamente estaba pensando que cada vez me cuesta más concentrarme. ¿Cómo estás?

Él encogió sus anchos hombros.

—Lo siento, Frannie. Siento lo que te dije el otro…

—No, no te disculpes. —Frannie rodeó la mesa y se puso delante del escritorio—. Sé que lo hiciste con buena intención. Es agradable saber que si algún día me encuentro en una dificultad tú estarías dispuesto a casarte conmigo.

—Lo haría aunque no fuera así. —Hizo una mueca—. Siempre te he querido, Frannie. Tú eres el motivo de que me quedara con Feagan, pero sabía que querías más a Luke y a Jack.

—No seas tonto. Os quiero a todos por igual; como hermanos.

—Yo no pienso en ti como en una hermana. También lamento eso, pero supongo que no podemos evitar lo que siente el corazón. ¿Le quieres?

Frannie no tenía que preguntarle a quién se refería. Se tapó la boca con la mano y sintió cómo las lágrimas empezaban a asomar a sus ojos.

—Que Dios me ayude, Jim. Sí, creo que sí le quiero. Ya sé que no se casará conmigo. En eso tenías razón. Y por favor no vayas a darle ningún mensaje. Yo tampoco me casaría con él aunque me lo pidiera. Es un maldito duque y eso me convertiría en una maldita duquesa. Pero, por favor, sigue siendo mi amigo. Tengo el pálpito de que voy a necesitar a todos mis amigos.

—Yo nunca te abandonaría. Me duele que pienses que podría hacer una cosa así.

Frannie se acercó a él, se puso de puntillas y le dio un suave beso en la mejilla.

—Gracias.

Se quedaron allí sintiéndose un poco extraños durante un rato y ella se dio cuenta de que jamás volverían a compartir la distendida camaradería que tenían antes.

—Bueno, se está haciendo tarde. Debería irme.

—Sí, nos vemos.

El inspector se volvió para irse y ella alargó el brazo para coger la capa.

—¡Oh! —dijo apareciendo de nuevo en la puerta—. ¿Te acuerdas de Nancy, de cuando éramos niños?

Frannie se quedó de piedra y se agarró a la capa con fuerza.

—¿Nancy? ¿La que vivía con Sykes?

—La misma. La hemos encontrado flotando en el Támesis.

—¿Está muerta?

Jim asintió con solemnidad.

—A juzgar por la marca que tenía alrededor del cuello, yo diría que alguien la ahogó hasta matarla.

CAPÍTULO 21

Jack Dodger se estaba quedando dormido cuando escuchó el silbato; acababa de hacerle el amor apasionadamente a su mujer. Livy dormía acurrucada contra él y tenía su rojiza melena castaña sobre su pecho. Ella también se despertó al escuchar el sonido.

—¿Qué es eso? —murmuró.

—Solo es algo que tengo que comprobar. —Le dio un beso en la cabeza y salió de debajo de ella—. Vuelve a dormir.

—¿Jack?

—Chist —le susurró al oído—. Seguro que no es nada.

Cruzó la habitación, se puso unos pantalones y una camisa a toda prisa y luego bajó las escaleras. Ya hacía varios meses que había heredado una enorme residencia en St. James, pero seguía sin poderse creer que además hubiera tenido la suerte de casarse con Livy. Cuando llegó al enorme vestíbulo estuvo a punto de abrir la puerta para buscar fuera, pero se imaginaba que el responsable de ese sonido ya estaría dentro de su casa.

Las cerraduras jamás habían detenido a Feagan.

Y si Jack conocía de algo a su mentor, y lo cierto era que lo conocía muy bien, sospechaba que lo encontraría en la biblioteca, donde guardaba la mayoría de sus licores. No se equivocó.

Feagan se estaba sirviendo un vaso de whisky. Llevaba un abrigo que había visto días mejores y un sombrero que no acostumbraba a quitarse nunca.

—Feagan.

—Ah, mi Dodger. No has tardado mucho. Espero no haber interrumpido nada. —Miró a su alrededor—. Tienes una casa muy bonita.

—Que no me cabe ninguna duda que habrás visitado cuando yo no estaba. Dime, astuto y viejo sinvergüenza, ¿qué haces aquí? —preguntó mientras cogía el vaso de whisky que le ofrecía Feagan.

—Estoy preocupado por Frannie. —Se bebió el whisky de un trago y se sirvió otro vaso—. Sykes ha hecho correr la voz de que pagará una buena suma de dinero a quien consiga matarla.

—¿Sykes quiere asesinarla? ¿Y por qué diablos quiere hacer eso?

—Ella está interfiriendo en sus negocios. No deja de llevarse a sus chicos.

—Sí, bueno, pues tú encárgate de hacer correr la voz de que si alguien toca un solo pelo de su preciosa cabecita… Maldición, la atacaron la otra noche. Pensé que había sido una casualidad, que se trataba de algún sinvergüenza que se quería divertir un poco. Ella dejó que pensáramos eso.

—Seguro. Siempre se sintió culpable de que Luke matara a aquel lord. No querría que hicierais nada que pudiera llevaros a la horca.

Jack volvió a maldecir. Deberían haberse dado cuenta. Ella siempre se preocupaba de todos y nunca pensaba en ella misma.

—Haz correr la voz de que tus chicos convertirán las calles de Londres en un infierno si le ocurre algo a Frannie.

—Ya lo he hecho. Pero me temo que no servirá de nada. Vosotros ya no estáis allí y Sykes sí. Los chicos nuevos saben muy bien la clase de demonio que es, pero desconocen lo buenos que sois vosotros.

Jack maldijo de nuevo. No importaba lo que hicieran, lo alto que escalaran, los éxitos que cosecharan; las calles siempre volvían a sus vidas.

—Muy bien. Iré a buscar a los demás. Mañana por la noche nos reuniremos en tu bar favorito para que los nuevos chicos se hagan una idea de lo que somos capaces de hacer.

—Me temo que mañana será demasiado tarde.

A Jack se le hizo un nudo en el estómago.

—Feagan, ¿qué es lo que has oído?

—Quieren matarla esta noche.

*   *   *

Frannie sabía que se lo tendría que haber confesado todo a Jim, que le tendría que haber dicho que pensaba que había sido Sykes quien había asesinado a Nancy (porque no le cabía ninguna duda de ello), pero solo era un pálpito y tenía cosas más importantes en las que pensar. Tenía que llevarse a Peter de Londres, y tal vez también a los demás niños. Jim no la podía ayudar a hacerlo, pero Sterling sí que podía.

Además, si Jim supiera lo que sospechaba, querría protegerla, interrogarla, mantenerla a salvo, y ella no tenía tiempo para esas tonterías en ese momento. Primero estaban los niños. Para ella los chicos siempre estaban primero.

Abrió la puerta que daba al callejón y dio un grito al ver una figura alta y oscura.

—Lo siento, cariño, no quería asustarte —dijo Sterling mientras la rodeaba con el brazo.

—No esperaba que estuvieras aquí.

—Ya te dije que no pensaba dejarte sola. ¿Estás bien? Estás temblando.

—Sykes ha matado a Nancy.

—¿Qué?

Ella asintió ante la incredulidad que le teñía la voz.

—Me lo acaba de decir Jim. Él no sabe que lo ha hecho Sykes. Han encontrado su cuerpo en el Támesis, pero yo sé que ha sido él. No debí dejar que volviera con él. Debería haber insistido…

—Frannie, amor, tú no tienes la culpa de todos los males que le ocurren a la gente.

—Ya lo sé. Es que estaba tan enfadada con ella…

—Y con razón.

—Aún así no se merecía lo que le ha pasado. ¿Dónde está Peter?

—Cuando me he ido estaba durmiendo.

—¿Has dejado a alguien vigilándole?

—No. Prometió que no se escaparía.

—Oh, Sterling, los niños no entienden lo que son las promesas.

—Pues vámonos a casa a ver cómo está.

Mientras el carruaje se apresuraba por las calles de Londres, Sterling abrazaba a Frannie con fuerza.

—Sterling, ya sé que es pedir demasiado, ¿pero podríamos llevárnoslo a tu casa de campo?

—¿De verdad crees que es necesario? ¿Por qué iba a pensar Sykes que está con nosotros?

—Nancy se lo podría haber dicho. No lo sé. Es que no sé si está seguro aquí.

—Muy bien. Pues nos lo llevaremos al campo.

Ella le estrechó la mano.

—¿Y a los demás niños? Me los quiero llevar a todos.

—¿Cuántos hay?

—Treinta y seis. Ya sé que son muchos, pero yo me aseguraré de que no roban nada.

—Oh, Frannie, eso no me importa. Estoy pensando en la logística. Tengo dos carruajes más. Tus empleados podrían ir en ellos. Tenemos un carromato muy grande que utilizamos para trasladar nuestras pertenencias cuando empieza la temporada. Creo que los niños cabrán en él. Pasarán un mal rato si se pone a llover, pero si salimos al alba llegaremos en un día.

Ella lo rodeó con el brazo y lo abrazó con fuerza.

—Muchísimas gracias.

—¿Creías que no te ayudaría?

—No, sabía que lo harías.

Dos meses atrás no lo habría hecho. Eso era lo curioso. A él no le importaban nada los huérfanos que vivían en la calle. Antes solo se preocupaba por satisfacer sus placeres y le importaba muy poco la forma en que los demás conseguían sobrevivir. No creía que fuera su problema. Era un hombre muy superficial.

Cuando llegaron a su casa Frannie subió las escaleras a toda prisa mientras Sterling hablaba con Wedgeworth sobre los preparativos que quería que se hicieran con los carruajes y el carromato.

—¡Sterling!

Miró hacia el rellano de la escalera y por la expresión en el rostro de Frannie enseguida supo lo que sucedía.

—No está.

*   *   *

Buscaron en todas partes. Sterling pensó que podría hallarse en el estudio artístico. Esa noche el duque le había dejado utilizar carbón vegetal para hacer un dibujo antes de irse a la cama.

Frannie observó un momento el dibujo que había hecho Peter. El papel estaba lleno de trazos ásperos; había dibujado unos oscuros ojos brillantes y unos dientes afilados.

—Supongo que será algo que aparece en sus pesadillas —dijo Sterling sintiéndose tan incómodo al observar el dibujo en ese momento como se había sentido cuando se lo enseñó Peter. «¿Qué clase de oscuros pensamientos pasarían por la cabeza de ese chico?»

Frannie le miró esbozando una triste sonrisa.

—Este es Sykes. —Se dio media vuelta en dirección a la puerta—. Quiero ir a comprobar que no ha pasado nada en el orfanato.

—Puedo entender que haya venido a buscar a su hijo —dijo Sterling mientras la seguía escaleras abajo—, pero los demás…

—Tú no entiendes cómo funciona Sykes. Cuando yo tenía doce años me pidió que fuera su chica. Intentó besarme. Yo le di una patada. Le dije que antes prefería morirme. Él me dijo que había cosas peores que la muerte. Supongo que ese es el motivo de que organizara mi pequeño viaje al infierno.

—Eso no me lo habías contado.

—Lo recordé esta noche cuando escuché lo de Nancy.

—Cada vez me gusta menos ese tipo. Estoy seguro de que Swindler podría hacer algo al respecto.

—No si no tiene alguna prueba, y Sykes es muy difícil de encontrar. Ese hombre se esconde en las sombras.

Lo cual le daba ventaja sobre Sterling.

Salieron de la casa y empezaron a bajar los escalones de la entrada. El carruaje estaba esperando, pero Sterling no veía ni al cochero ni al lacayo. Probablemente estarían tomando una taza de té en la cocina.

—Tengo que llamar al cochero.

Frannie ya había llegado al final de la escalera y Sterling, que iba unos pasos por detrás, se dio cuenta de que allí había más sombras. Dos de las antorchas estaban apagadas.

¿Dónde estaba Frannie? Estaba en su campo de visión hacía solo un segundo y de repente había desaparecido tras los setos.

—¡Wedgeworth! —gritó con todas sus fuerzas mientras bajaba los escalones a toda prisa.

Maldijo la oscuridad que se la había tragado. Vio lo que pensó que eran sombras… moviéndose…, escuchó un grito femenino.

—¡Frannie!

Escuchó unos pasos rápidos que procedían de la residencia.

—¡Excelencia!

Ahora había más luz. Podía distinguir las formas con más claridad. Eran dos hombres que se abalanzaban encima de alguien…

—¡Frannie!

Los hombres salieron corriendo.

—¡Cogedles! —Sterling gritó a sus lacayos mientras se arrodillaba junto a la maltrecha y malherida mujer.

—¡Cielo santo, es la señorita Darling! —dijo Wedgeworth levantando el quinqué.

Sterling no podía responder. Las lágrimas le atenazaban la garganta. La cogió en brazos con cuidado y se tragó el miedo.

—Cuando Catherine se desmayó, Claybourne mandó a uno de los sirvientes a buscar al doctor Graves.

—Sí, excelencia, se lo debió pedir a Jessup.

—Dile que vaya a buscar a Graves. ¡Enseguida!

*   *   *

Frannie estaba tan quieta que Sterling no dejaba de posarle los dedos en el cuello para sentir las suaves palpitaciones de su pulso. Tenía un corte terrible en la cabeza. Una de las doncellas le había ayudado a ponerle un camisón para que estuviera más cómoda. Le estaban saliendo varios cardenales. Era evidente que la habían golpeado. Si les hubiera podido ver, si no se hubiera parado en las escaleras, si pudiera ver mejor en la oscuridad, si…

Mandar a alguien a buscar a Graves era como avisarlos a todos por telegrama. Claybourne, Catherine y Swindler llegaron enseguida, y Dodger apareció poco después acompañado de un tipo con muy mal aspecto al que presentó como Feagan. El viejo se apoyó sobre el bastón y observó a Frannie, que estaba tumbada en la cama con su gloriosa melena roja sobre la almohada. Ese era el hombre que Frannie creía que podría ser su padre. A juzgar por cómo la miraba, como si pudiera matarlo perderla, Sterling pensó que podría estar en lo cierto.

—Tiene un buen golpe en la cabeza —dijo Graves mientras se inclinaba sobre ella y le abría uno de los ojos cerrados y luego el otro. Luego se incorporó y miró a su alrededor—. Necesito que os vayáis todos excepto lady Catherine para poder examinarla mejor.

Varias bocas se abrieron.

—Ya le habéis oído —dijo Catherine con sequedad—. Salid. No le haréis ningún bien retrasando esto. Nos reuniremos con vosotros en la biblioteca cuando sepamos más.

Sterling escuchó cómo se marchaban los otros, pero se quedó donde estaba, junto a la cama, mirándola fijamente. Catherine le tocó el brazo.

—Sterling, tú también te tienes que ir.

—Necesito un momento.

Catherine asintió y se llevó a Graves a la zona de descanso.

El duque se inclinó sobre ella y le susurró al oído:

—Por favor, dulce Frannie, no dejes que Sykes se te lleve. Te juro que jamás dejaré que te vuelva a hacer daño. —Le dio un beso en la sien. No era suficiente, pero era todo lo que podía ofrecerle.

*   *   *

—No los vi —dijo Sterling por lo que parecía la centésima vez. No estaba acostumbrado a tener que justificar las cosas que hacía. Los había invitado a pasar a su biblioteca y les había ofrecido una copa de whisky. Pero parecía que lo único que querían era determinar el grado de responsabilidad que tenía en la tragedia.

—¿Cómo es posible que no los vieras? —preguntó Swindler, que seguía enfadado y se había puesto muy inquisitivo.

—¡Ya es suficiente! —gritó Dodger—. Lo hecho hecho está. Lo que tenemos que hacer ahora es encontrar la mejor forma de proteger a Frannie.

—No creo que Sykes esté dispuesto a perdonarla —dijo Feagan—. Solo hay una forma de asegurarse de que no le vuelve a hacer daño nunca más.

—¿Y cuál es esa forma? —preguntó Sterling.

Swindler lo miró como si el duque se hubiera dejado el sentido común fuera de la biblioteca.

—Matándole —afirmó Feagan con el mismo tono que utilizaría cualquiera para decir: «Alcánzame la mermelada, por favor».

Sterling jamás pensó que diría lo que añadió a continuación:

—¿Y cómo lo hacemos?

—Primero tenemos que encontrarlo —dijo Claybourne.

—¿No podéis sencillamente ir a su residencia y esperar a que salga escondidos entre las sombras tal como él ha hecho con Frannie? —preguntó Sterling.

—Un tipo como Sykes no suele ir por ahí dando su dirección —dijo Swindler—. Trabaja en secreto. Contrata personas para que le hagan el trabajo sucio. A menos que se trate de algo muy personal. Entonces puede ocuparse del asunto él mismo, pero nadie traiciona a Satán, porque su venganza es el infierno.

—Tenemos que conseguir que Sykes salga de su escondite —dijo Jack—. El problema es que nos conoce a todos y sabe lo que sentimos por Frannie. Si somos nosotros los que organizamos la reunión no se fiará.

—A mí no me conoce —dijo Sterling.

El silencio que se apoderó de la habitación fue tan intenso que el duque pensó que podría escuchar una pluma cayendo al suelo.

—Podría funcionar —dijo Feagan rascándose la barba.

Sterling esperaba que no tuviera piojos, aunque si eso significaba no perder a Frannie, estaba dispuesto a abrir las puertas de su casa a esos molestos sinvergüenzas.

—¿Qué es lo que podría funcionar? —preguntó Swindler con impaciencia.

—Sykes no solo es ladrón, también proporciona chicos a otras personas, ¿verdad? Sí. Así que lo que tenemos que hacer es correr la voz de que un tal señor… —Feagan miró a Sterling de arriba abajo como si estuviera intentando determinar su valor—, ¿señor Knight? Supongo que eso funcionará. Decimos que un tal señor Knight necesita un niño y que quiere ver al señor Sykes.

—Sykes no se reunirá con él sin comprobar primero quién es —dijo Claybourne.

—Claro que no. No es ningún tonto. Vosotros estaréis entre las sombras observándolo todo. Al final saldrá, porque el señor Knight insistirá en que solo hará negocios con el señor Sykes. Y cuando ese malnacido salga de su escondite, nos podremos ocupar de él.

Swindler fulminó a Sterling con la mirada.

—Creo que primero nos tenemos que asegurar de que su excelencia entiende exactamente de qué estamos hablando.

—Te aseguro que no soy tan simplón como pareces estar insinuando que soy. Yo seré el cebo. Cuando la presa muerda el anzuelo vosotros le mataréis. Y supongo, inspector, que luego tú investigarás el caso y determinarás que fue un accidente.

Swindler se encogió de hombros.

—O que se hizo en defensa propia.

Claybourne, que estaba apoyado en la esquina del escritorio, se inclinó hacia delante.

—Tienes que entender, excelencia, que no es fácil vivir con la muerte de un hombre sobre tu conciencia. No es algo que se deba decidir precipitadamente o en un arranque de ira.

Sterling centró toda su atención en el anciano.

—Haz correr la voz.

*   *   *

Sterling estaba sentado junto a la cama de Frannie; la había cogido de la mano y le acariciaba los nudillos con el pulgar. Aún no se había despertado. Graves pensaba que lo haría… en algún momento. Tenía dos costillas rotas y numerosos cardenales, pero no había daños internos. Graves había intentado ensalzar el mérito del duque por haber encontrado tan rápido a Frannie.

Pero todos los presentes en la biblioteca se habían dado cuenta del desesperado intento de Graves por culpar de lo ocurrido a algún hombre anónimo y sin rostro, cuando en realidad todos sabían quién era el culpable del lamentable estado de Frannie. Un hombre que era incapaz de verse la mano si la estiraba hacia el lado. Un hombre para el que la oscuridad era el enemigo. Aunque ellos no conocían los detalles. Y no tenía ninguna intención de explicarles nada. Cuando Sykes saliera de su escondite no necesitaba poder verlo con claridad. A menos que quisiera dispararle…, y era una posibilidad bastante elevada. La mayoría de las veces que había disparado, su objetivo había sido algún gamo; lo había hecho en África, con ayuda de un rifle, aunque alguna vez también había utilizado una pistola. Sería más fácil de esconder.

A veces aparecía uno de los hombres para consolarlo o para informarle de que aún no sabían nada de Sykes. Probablemente pasarían entre veinticuatro y cuarenta y ocho horas antes de que se acordara un punto de reunión.

Sterling sabía que involucrarse en eso era absolutamente temerario por su parte. Pero no había conseguido protegerla. Estaba completamente decidido a ocuparse de que estuviera protegida de por vida, no le importaba cuál fuera el coste.

Escuchó unas suaves pisadas que se acercaban. Miró por encima del hombro y vio a Catherine. Acercó una silla a la cama y se sentó a su lado.

—¿Cómo está?

—Aún no se ha despertado.

—Se despertará. —Le estrechó la mano—. Puedes confiar en ellos, Sterling.

—No cuentes con ello. No me sorprendería en absoluto que Swindler aprovechara la oportunidad para hacer que me colgaran. Tiene muy mala opinión de mí.

—Ellos la quieren mucho.

—Es muy fácil quererla.

—¿Tú la quieres?

Sterling asintió.

—Es tan buena, Catherine… Nunca he conocido a alguien que sea menos egoísta que ella. Me gustaría que fuera un poco más egoísta. Yo podría enseñarle, ¿sabes? A anteponer sus necesidades a todo lo demás.

—¿Ese es el motivo por el que discutiste con papá?

—En parte. —La miró a los ojos—. Sí que fui a verle, Catherine. Cuando volví a Londres. Pero no quería tener nada que ver conmigo.

—¿Por qué no viniste a verme a mí?

—Tú te las estabas arreglando bastante bien sin mí, y mi presencia solo habría servido para complicar las cosas.

Ella le acarició el brazo.

—Supongo que tienes razón.

Se quedaron allí sentados en silencio durante algunos minutos. Él pensó en acariciarle el pelo a Frannie. Pensó en estirarse junto a ella y abrazarla… por última vez. Cuando consiguieran ocuparse de Sykes todo cambiaría. Sterling se ocuparía de ello. Sabía muy bien lo que debía hacer y lo haría por poco que le apeteciera. Era muy extraño que fuera esa mujercita quien había conseguido convertirlo en el hombre que su padre jamás pensó que llegaría a ser.

—Sterling, ya sé que quieres hacer esto —dijo Catherine en voz baja—, pero es muy peligroso. Si te ocurriera cualquier cosa no dejarías ningún heredero.

—Tenemos a nuestro primo.

—¿Wilson? Pero si no lo soportas.

El duque se quedó en silencio. Nada, ni siquiera su título, era más importante que la mujer que reposaba en su cama.

Catherine lo rodeó con el brazo y apoyó la cabeza en su hombro.

—Sabes, Sterling, ahora es cuando siento que por fin has vuelto a casa.

CAPÍTULO 22

A Sterling no le quedó más remedio que admitir que parecía un auténtico sinvergüenza. No se había afeitado y no había dormido y eso le dio un aspecto aún más duro. Lo de no afeitarse había sido idea de Dodger. La falta de sueño era la consecuencia de haber pasado tantas horas sentado junto a Frannie. Deseaba con desesperación que se despertara, pero por lo menos no había tenido que mentirle. Sabía muy bien que ella no aprobaría lo que iba a hacer, pero tenía que hacerlo. Por ella. Y quizá también un poco por él.

Prefirió no preguntarle a Swindler de dónde había sacado esas ropas harapientas. Le picaba todo el cuerpo. No parecía un mendigo, pero tampoco parecía un hombre que acostumbraba a vestirse en los más exclusivos modistos de Londres.

Feagan había oído que el señor Knight se sentaría en la mesa de la esquina del bar acordado a las diez. Alguien se reuniría con él.

—Lo más probable es que no sea Sykes —dijo Swindler mientras él, Dodger, Claybourne y Feagan esperaban en el oscuro callejón a que llegara el hombre que se debía reunir con él a la hora acordada—. Será uno de sus lacayos. Tú tienes que insistir en que solo hablarás con el señor Sykes. Intenta endurecer un poco tu forma de hablar.

—Había pensado imitarte a ti.

—En realidad, el habla debería ser un poco más dura —dijo Dodger—. Recuerda que todos nosotros hemos recibido cierta educación.

—Soy muy capaz de hablar como me salga de las malditas narices —dijo Sterling.

Dodger esbozó una sonrisa.

—No está mal. Al final te acabaremos convirtiendo en uno de los chicos de Feagan.

—No, gracias. Esta es una actuación única. —Miró a Swindler—. Por cierto, Frannie está convencida de que Sykes mató a Nancy. La chica le pidió que cuidara de su hijo.

—¿Qué diablos estás diciendo?

—Lo estábamos escondiendo en mi casa, pero el chico se escapó. Se llama Peter, pero se hace llamar Jimmy; solo Dios sabe por qué. Cuando acabe todo esto deberías intentar encontrarlo. Significaría mucho para ella.

—Encuéntralo tú.

—No tengo ninguna intención de volver a verla cuando acabemos con esto.

Swindler agarró a Sterling de la arrugada chaqueta que llevaba y lo apartó de los demás. Inclinó la cabeza hasta que estuvo a escasos centímetro del duque.

—Ella te quiere.

—Sí, bueno, peor para ella. Si no recuerdo mal, tú le dijiste que yo no me casaría con ella y que tú estabas dispuesto a tener ese honor. Así que cuida de ella y haz todo lo que puedas para que sea feliz. —Le dio un golpe con el hombro al inspector cuando pasó a su lado y disfrutó de la juvenil sensación de haber conseguido que se tambaleara hasta casi caerse al suelo. Luego salió del callejón antes de que ninguno de ellos pudiera reaccionar.

Acababa de bordar la actuación más difícil de la noche al fingir que Frannie no significaba nada para él. Lo que seguía a continuación tendría que resultarle más sencillo.

*   *   *

A Frannie le palpitaba la cabeza. Cuando abrió los ojos se dio cuenta de lo mucho que le molestaba la luz. Reconoció el dosel. Estaba en la cama de Sterling. ¿Por qué tenía esa terrible sensación de dolor?

—Está despierta —escuchó decir a una voz muy suave; entonces vio que Catherine se inclinaba sobre ella—. Hola, ¿cómo te encuentras?

—Como una cáscara de huevo rota.

—¿Te acuerdas de algo? —preguntó Bill mientras acercaba un quinqué y le examinaba los ojos. Ella intentó apartar la vista, pero él la cogió de la barbilla y la obligó a mirarle a los ojos—. Estate quieta y contéstame.

—Mmmm —Frannie intentó pensar—. Estábamos buscando a Jimmy, Peter.

—¿Entonces lo último que recuerdas es que estabas en el orfanato?

—No, estábamos aquí.

—¿Dónde es aquí?

—¿No sabes dónde estamos?

El doctor sonrió.

—Claro que lo sé, pero tú te has dado un golpe en la cabeza y quiero asegurarme de que sabes dónde estás.

—En casa de Sterling. ¿Dónde está?

Bill carraspeó y dejó el quinqué sobre la mesa.

—Llevas veinticuatro horas durmiendo. Me gustaría que intentaras comer un poco de caldo. Catherine, ¿podrías ocuparte de que le trajeran un plato?

—Sí, claro. —Salió de la habitación.

A Frannie la asaltó una sensación de pánico.

—¿Dónde está Sterling?

Bill se sentó a los pies de la cama.

—¿Recuerdas lo que ocurrió?

Frannie se sentó tan deprisa para coger la mano de Bill que casi se le abre la cabeza por la mitad.

—¿Está muerto? ¡Oh, Dios mío, no!

—No, no, está bien. —Le estrechó la mano, le puso más almohadas detrás de la espalda y la ayudó a recostarse—. Él está bien. Tú sufriste un ataque. ¿Lo recuerdas?

Ella negó con la cabeza.

—No.

—¿Recuerdas a Sykes?

—Claro. ¿Cómo me iba a olvidar de ese monstruo?

—Te quiere matar, Frannie.

—Mató a Nancy. —De repente recordó aquello con una claridad increíble.

—Eso no lo sé. Lo único que sé es que te quiere matar a ti. Así que los otros están intentando hacerlo salir de su escondite.

—¿Los otros? —Cerró los ojos con fuerza e intentó pensar en sus nombres. ¿Cómo podía ser que no los recordara?— Luke, Jack, Jim. —Asintió y abrió los ojos. Sí, los tres. Recordaba que había pensado que Luke ya no era uno de los suyos, pero se había equivocado. Seguía siéndolo cada vez que alguno de ellos tenía algún problema.

Miró a Bill, que estaba extrañamente callado. Le había visto examinar a los demás un montón de veces. Siempre hacía muchas preguntas.

—¿Y dónde está Sterling?

—Con los otros.

Eso no tenía sentido.

—¿Y dónde están los otros?

—Ya te lo he dicho: están intentando encontrar a Sykes.

—¿En la calle? ¿En nuestro barrio?

—Sí.

—No. —Frannie intentó levantarse, pero Bill la detuvo.

—Ten cuidado, Frannie, con cuidado, chica. Te vas a hacer daño.

—Él no es uno de los nuestros. Él nunca…

—Y por eso él es el cebo perfecto. Sykes no lo reconocerá.

Ella le golpeó el hombro con el puño. El doctor se levantó de la cama y dio un paso atrás.

—Veo que te encuentras un poco mejor.

—¿Qué es exactamente lo que han planeado?

—Frannie…

—Dímelo.

La joven escuchó horrorizada mientras Bill se lo explicaba todo. Sterling no era como ellos. En el último momento vacilaría y le matarían.

*   *   *

Sterling se sentó en la oscura esquina del bar mirando hacia fuera. Allí podría asegurarse de que nadie aparecía por alguno de los lados sin que pudiera verlo. Tal vez llegaran por allí, pero en algún momento tendrían que ponerse en su campo de visión para sentarse.

El local estaba lleno de gente. La brillante barra que se deslizaba por todo el bar parecía nueva. No dejaba de beber cerveza para no destacar, pero también sabía que debía mantenerse lúcido. Llevaba una pistola en el bolsillo de la chaqueta. Pensó que si Sykes era el primero en aparecer, sencillamente podría sacar el arma y dispararle. Si no hubiera tanta gente en el bar, lo haría sin dudar, pero el local estaba lleno y no quería poner en peligro a personas inocentes; aunque dudaba de que en ese lúgubre lugar hubiera muchos inocentes.

Mientras cavilaba, maldijo su intolerante actitud. Pensaba que Catherine se había casado con un individuo que estaba por debajo de su nivel y, sin embargo, se acababa de dar cuenta de que su cuñado era un hombre dispuesto a vengar a alguien sin importarle el coste personal que pudiera sufrir. Pensaba que los tres amigos de Claybourne no eran más que ladrones y ahora estaba descubriendo lo que sabía Catherine: que eran leales entre sí hasta la muerte. ¿Haría Wexford cualquier cosa para protegerlo a él? ¿O solo haría algo si le resultara conveniente?

Sabía que era injusto juzgar a Wexford según los parámetros de unos sinvergüenzas. Sus vidas jamás correrían la misma clase de peligros. Sterling había viajado por todo el mundo en busca de aventuras, y en ninguna de ellas su corazón había latido con tanta fuerza como en ese momento.

—¿Señor Knight?

Levantó la vista y se encontró con un hombre rubio que estaba de pie ante él. Rubio. No era Sykes.

—¿Quién lo pregunta?

—Un socio del señor Sykes. —El individuo cogió una silla y se sentó.

—Estás perdiendo el tiempo. Yo no hablo con socios.

—Y el señor Sykes no trata con tipos que no conoce.

—Lo hará si está interesado en ganar diez mil malditas libras.

—Eso es mucho dinero.

Sterling esbozó una sonrisa de chulito y bebió un trago de cerveza.

—¿En qué consiste el trabajo?

—¿Te llamas Sykes?

El hombre miró a su alrededor.

—Vuelve mañana.

—No.

El individuo lo miró como si le acabara de poner una pistola en el pecho. Sterling se encogió de hombros.

—Necesito al chico esta noche. Tengo cosas que hacer.

—No parece que hayas planeado muy bien tu golpe.

—Lo he planeado muy bien. Lo voy a hacer muy rápido. Así hay menos probabilidades de que me descubran.

—Eres una persona cautelosa, señor Knight.

—Y además estoy a punto de convertirme en un hombre rico.

El tipo asintió, sonrió y se rascó la barba.

—Muy bien. Reúnete conmigo en el callejón que hay detrás del pub dentro de diez minutos. Te llevaré con Sykes.

Cuando el tipo se marchó, Sterling se bebió la poca cerveza que le quedaba. Como de costumbre, se metió la mano en el bolsillo para coger su reloj y poder mirar la hora, pero entonces recordó que no lo había cogido. El escudo le podría haber delatado. Suponía que podía decir que lo había robado, pero al final decidió que no valía la pena correr el riesgo. Si sobrevivía quería poder dárselo a su hijo, y si no sobrevivía… Lo había dejado sobre su escritorio junto a una nota para Frannie.

Era extraño pensar que ella solo sabría lo mucho que había llegado a quererla si moría.

Cuando decidió que habían pasado los diez minutos, se dirigió a la puerta principal. Se quedó quieto un momento y se subió el cuello para protegerse del frío de la noche. Era la señal para que los demás supieran que había conseguido una reunión con Sykes.

Dobló la esquina y se adentró por el callejón. Apenas había entrado en la calle cuando alguien lo agarró y le empotró la cara contra una pared de ladrillos.

—Tranquilo, señor Knight —dijo la voz que reconocía de haberla oído diez minutos antes—. Solo estamos buscando las armas.

—Lleva una.

Le dieron la vuelta y se encontró cara a cara con un gigante. ¿Acaso no era todo aquello una maravilla?

—Supongo que no pensaríais que iba a venir a esta parte de Londres sin armas. Pareces un tipo listo —dijo Sterling.

El hombre que se había acercado a él volvió la cabeza.

—Por aquí.

Lo siguió por el callejón hasta llegar a unas escaleras; allí, sentado, los esperaba un individuo enorme. Iba todo vestido de negro y el pelo oscuro le caía por encima de los ojos. El parecido con el dibujo que se había quedado en el estudio artístico de Sterling no era perfecto, pero se acercaba bastante. Por fin conocía al ruin señor Sykes.

—Dámela, Tiny.²

El hombre que había registrado a Sterling le dio la pistola a Sykes.

¿Tiny? Sterling pensó que debía tratarse de alguna broma entre ellos, y eso que Sykes no le pareció un tipo precisamente gracioso.

Sykes observó la pistola haciéndola girar de un lado a otro bajo la tenue luz que procedía del quinqué que ardía sobre su cabeza.

—Qué bonita.

Levantó la cabeza para mirar a Sterling y esbozó una malvada sonrisa.

—Quítate el sombrero, señor Knight.

Sterling entrecerró los ojos.

—¿Por qué?

—Porque me gusta ver la cara de los hombres con los que hago negocios.

Sterling se encogió de hombros como si no le importara. Se quitó el sombrero.

—¡Jimmy! —gritó Sterling.

Entonces apareció un chico de entre las sombras que había detrás de la escalera. Era Jimmy, también conocido como Peter.

Ese contratiempo destruía la teoría de Sterling, que fue quien afirmó convencido que él era la mejor opción para hacer de anzuelo.

Cuando Jimmy se acercó a Sykes, este lo rodeó con el brazo y se lo acercó.

—¿Has visto a este hombre alguna vez, chico?

Jimmy miró a Sterling y movió la cabeza de lado a lado como si estuviera buscando el ángulo idóneo para poder verlo bien.

—No, señor.

Sterling se esforzó por no demostrar el alivio que sentía. Sabía que no parecía el mismo, ¿pero tan distinto estaba que el chico era incapaz de reconocerlo?

—¿Ya me puedo ir? —preguntó Jimmy.

—Sí —dijo Sykes como si no estuviera del todo satisfecho con la respuesta de Jimmy.

El chico pasó corriendo junto a Sterling, quien esperó que Swindler le viera y lo cogiera.

—Es mi chico. Se llama Jimmy. Su madre le puso Peter. Ella ya sabía que no me gustaba ese nombre, pero lo hizo de todos modos. ¿Y qué se puede hacer con una mujer que no hace lo que tú quieres?

—Matarla —dijo Tiny, y se rio entre dientes.

Sterling jamás había visto a un hombre reírse entre dientes, y menos a uno tan corpulento.

—Cállate, Tiny, o te mataré a ti también —dijo Sykes antes de volver a centrar su mirada en Sterling—. Ya sabes cómo son estas cosas, señor Knight. No soy la clase de persona a la que nadie debería hacer enfadar. Háblame de ese robo que estás planeando.

Sterling deseó poder ver entre las sombras y saber si los otros estaban cerca de allí.

—¿Has oído hablar del diamante Koh-i-Noor que está expuesto en el Palacio de Cristal? ¿El diamante más grande del mundo?

—Claro que sí. —Sykes se rio y se levantó—. ¿Tienes un plan para robarlo?

—Sí.

—Pues oigámoslo.

—Diles a estos que se larguen.

Sykes pareció vacilar.

—Tienes mi pistola. Me puedes apuntar si quieres.

Sykes asintió.

—Vosotros dos, iros para dentro.

—¿Y bien? —insistió Sykes.

—Es muy sencillo. Tú te vas derechito al infierno.

Sterling sintió el fuego antes de escuchar el estruendo. Tampoco importaba. Se había lanzado contra Sykes y le había tirado al suelo. El primer puñetazo que lanzó contra la mandíbula de Sykes lo dejó aturdido; él no acostumbraba a fallar.

Sterling perdió la cuenta de las veces que golpeó a Sykes antes de que alguien tirara de él.

—Espera. ¡Aún no está muerto!

—No tienes que matarlo —dijo Claybourne agachándose a su lado—. Le hemos oído. Swindler dice que es más que suficiente para conseguir que le cuelguen.

Sterling negó con la cabeza.

—No hay motivo para que le mates si la ley lo va a hacer por ti —dijo Claybourne en voz baja—. Confía en mí, Greystone. No lo mates si no tienes por qué.

—Él le hizo daño a Frannie.

—Ella estará bien. Frannie nunca volvió a mirarme de la misma forma después de que matara a Geofrey Langdon. Ella también lleva esa culpa sobre los hombros.

Sterling asintió. Si era lo mejor para ella…

De repente fue consciente del dolor que le recorría el cuerpo.

—¿Dónde está Swindler?

—Aquí. —Se agachó junto a Sterling—. Tenemos al chico.

Sterling lo cogió de la camisa y luego se maldijo a sí mismo mientras caía hacia atrás llevándose a Swindler consigo.

—Cuida de ella.

No supo si Swindler asintió porque todo su mundo se volvió negro.

CAPÍTULO 23

Cuando Sterling se despertó con el hombro dolorido y la cabeza palpitante, lo primero que vio fue a James Swindler de pie a los pies de su cama con los brazos cruzados sobre el pecho. En su rostro ya no se adivinaba la expresión de desconfianza que acostumbraba a tener.

—Frannie. ¿Está bien? —preguntó Sterling con la voz ronca.

—Se lo puedes preguntar tú mismo —dijo una dulce voz.

Volvió la cabeza a un lado y la vio sentada en una silla cerca de su hombro, en un sitio donde cualquier hombre normal la habría visto. Frannie le acarició el pelo de la misma forma que Sterling se lo había visto hacer a muchos de los chicos a los que protegería con su vida. Le cogió la mano y le dio un beso sobre los nudillos mientras las lágrimas resbalaban por su piel.

—No llores —jadeó él.

—Te podrían haber matado. Maldito tonto. —Frannie enterró los dedos en su pelo con mucha suavidad, pero parecía que no quisiera soltarlo jamás. Volvió la cabeza a un lado y miró al hombre que Sterling sabía que la amaba—. ¿Le puedes traer?

Swindler salió de la habitación.

—¿A quién?

—A Peter. Estaba muy preocupado por ti. —Le puso algunas almohadas detrás de la espalda y le ayudó a sentarse bien.

—¿Cuánto tiempo llevo así?

—Tres días. La fiebre desapareció ayer por la noche. Has tenido suerte. Perdiste muchísima sangre cuando la bala te atravesó el hombro, pero no tenías ningún daño que Bill no pudiera reparar.

Él asintió. Estaba exhausto. Frannie le sujetó la cabeza y acercó un vaso de agua a sus labios. Sterling sintió una gran satisfacción al notar cómo el agua le bajaba por la garganta.

Escuchó cómo se abría la puerta y el sonido de unos pasos que se acercaban a toda prisa. El niño entró en la habitación y Frannie lo cogió antes de que pudiera saltar sobre la cama.

—¿Te vas a poner bien? —preguntó Peter.

Sterling asintió.

—Le mentiste a Sykes.

Peter asintió con la cabeza.

—Él no es un dragón.

Sterling sonrió.

—No, no lo es. No te vuelvas a escapar.

—No lo quería hacer, pero vinieron a buscarme.

—Ya no vendrán a buscarte nunca más, ¿verdad, Swindler?

El inspector se volvió a acercar a los pies de la cama y dijo:

—No. Hemos metido a Sykes en la cárcel y no volverá a salir jamás.

Y Sterling pudo percibir la determinación en su voz. Incluso aunque un jurado declarara inocente a Sykes, ese hombre nunca volvería a la calle. Swindler se ocuparía de ello. Y si no lo hacía él, lo haría Sterling. Esperaba no tener que arrepentirse nunca de no haber acabado con Sykes cuando tuvo la ocasión.

Frannie abrazó a Peter.

—Ahora despídete del duque.

—Adiós, señor.

—Sé bueno, Peter.

—Jim, ¿te puedes ocupar de él, por favor? —preguntó Frannie.

Jim asintió con brusquedad, se volvió para irse y luego volvió a mirar a Sterling.

—No lo hiciste nada mal para no haberte criado en la calle. Fue un honor luchar a tu lado.

Antes de que Sterling pudiera devolverle el cumplido, Swindler se llevó a Jimmy de la habitación y cerró la puerta tras de sí.

Sterling volvió a centrar la atención en Frannie. Era tan guapa… Quería pensar que ya estaba a salvo, pero su Frannie seguía viviendo en un mundo muy peligroso.

—Seguirás yendo a esas calles, ¿verdad?

Ella se miró las manos entrelazadas y asintió. Luego le miró a los ojos y dijo:

—Allí es donde están los niños.

Y donde él no la podía proteger. Había tenido suerte con Sykes, pero había jugado a las cartas el número de veces suficientes como para saber que la suerte era una amante muy caprichosa.

*   *   *

Los días pasaron con mucha felicidad mientras Sterling se recuperaba. Frannie se ocupaba de traerle la comida. Le bañaba. Cada noche dormían el uno en brazos del otro.

Cuando empezó a recuperar las fuerzas daba cortos paseos por la casa y, a veces, daba algún paseo más largo por el jardín. Peter acostumbraba a hacerle compañía.

Normalmente no hablaban y, sin embargo, existía una camaradería entre ellos que Sterling no era capaz de explicar. Iba a echar de menos al niño cuando llegara el momento, y sabía que sería más pronto de lo que le gustaría.

*   *   *

Frannie estaba sentada ante una mesa de la terraza y observaba cómo ese lord increíblemente atractivo y su huérfano compañero caminaban por el jardín. Era extraña la forma en que se formaban los lazos entre las personas.

Sabía que su tiempo con Sterling estaba a punto de llegar a su fin. No habían vuelto a hacer el amor desde el incidente con Sykes, y ella ya se había dado cuenta de que él se estaba alejando. Sabía que ella estaba haciendo lo mismo, que estaba luchando por proteger su corazón a pesar de temer que era demasiado tarde para eso.

Desde el principio sabía que Sterling sería alguien temporal en su vida, y estaba en paz con esa verdad. A veces, por la noche, a oscuras, sentía la desesperada necesidad de confesarle que se había enamorado de él, pero sospechaba que eso solo conseguiría que su separación resultara aún más dura.

Esa noche, durante la cena, le había dicho:

—Necesito ir al barrio. Me gustaría que me acompañaras.

Sterling la miró a los ojos.

—Creo que ya he demostrado que no soy un buen guardaespaldas.

—Has demostrado que arriesgarías la vida por mí. Eso no es precisamente intrascendente.

El duque negó con la cabeza y volvió a centrar su atención en la comida que tenía en el plato.

—Deberías pedírselo a Swindler.

Pero ella quería ir con Sterling.

—Quiero hablar con Feagan. Estoy bastante segura de que lo encontraré en su bar favorito. No tardaré. Me gustaría que estuvieras conmigo.

Sterling asintió como si comprendiera la importancia de lo que ella se proponía hacer.

—Pediré que nos preparen el carruaje.

*   *   *

El trayecto hasta las peligrosas calles de Londres fue tan silencioso como los últimos días que habían pasado juntos, pero Frannie se sintió muy bien porque Sterling no dejó de abrazarla ni un momento. Ese hombre siempre parecía saber cuándo necesitaba que la abrazaran.

Mediante un gran número de sacudidas, tirones y paradas, el cochero fue capaz de maniobrar con el carruaje por la zona en la que Frannie esperaba encontrar a Feagan. El lugar había desmejorado bastante desde la última vez que estuvo allí con su mentor. Como siempre insistía en vigilarla, Frannie siempre estaba con él.

Aún recordaba cuál era su mesa favorita y no le costó encontrarlo. Cuando lo vio solo en aquel rincón se le encogió el corazón. Antes ese hombre siempre estaba rodeado de niños.

Levantó la cabeza y esbozó una desdentada sonrisa.

—Frannie Darling, ¿a qué debo este placer?

Sterling separó una silla de la mesa para que ella se sentara y la joven se acomodó junto a su antiguo mentor.

—Excelencia, ¿me invitarías a un trago?

Sterling miró a Frannie y ella asintió.

Cuando el duque se alejó, Feagan dijo:

—Es un caballero muy agradable. Se preocupa mucho por ti.

—Casi consigues que le maten.

—No fue idea mía. No puedes culparme a mí.

No, él jamás asumía ninguna responsabilidad. Ese era su Feagan. Cada vez que arrestaban a uno de los niños, siempre era culpa del chico por ser temerario, nunca era culpa de Feagan por haberlo puesto en peligro.

Sterling regresó y dejó una jarra de cerveza delante de Feagan antes de sentarse junto a Frannie. Le cogió la mano por debajo de la mesa. Ese sencillo gesto la hizo sentir más fuerte.

Tragó saliva con fuerza, inspiró hondo y se obligó a decir las palabras:

—Feagan, ¿eres mi padre?

Él se rio en voz baja y se limpió la boca con la mano.

—Oh, Frannie Darling, ¿de dónde has sacado esa tontería?

—Es algo que siempre pensé. No sé por qué, pero siempre pensé que lo eras.

—No. Tú eres demasiado buena para haber salido de un tipo como yo. Te encontré dentro de una cesta en una puerta, así que te recogí. Ya sabes quién soy. Cuando veo algo que es fácil de robar, lo robo.

No sabía si se sentía decepcionada o aliviada.

—Te quiero de todos modos —le dijo esbozando una dulce sonrisa.

—Yo también te quiero, mi dulce niña. —Le guiñó el ojo, levantó la jarra de cerveza y bebió.

Como si comprendiera que ya no tenían nada más que hacer allí, Sterling se levantó y retiró la silla de Frannie.

Cuando salieron ella se deleitó en el aire frío.

—¿Le crees? —preguntó Sterling en voz baja.

Ella lo miró.

—¿Tú le has creído?

—No lo sé.

La joven inspiró hondo.

—No importa. Eso es lo que él quiere que yo crea.

—¿Frannie?

Al escuchar el tono de Sterling supo lo que le iba a decir antes de que lo hiciera.

—Mañana me iré al campo.

Ella asintió.

—Entonces, ¿esto es una despedida?

—Muy pronto. Sí.

—¿Y qué hacemos con Peter?

—Él tiene que estar contigo. A fin de cuentas, tú eres la reina de los dragones.

Intentaba quitarle importancia a algo que estaba rompiendo el corazón de Frannie.

—Te ha cogido cariño. ¿Se lo has dicho?

—Él lo sabe. Lo entiende.

Entonces, el niño era más listo que ella.

Esa noche Sterling le hizo el amor por primera vez desde hacía mucho tiempo. Hubo cierta aspereza en su encuentro, como si los dos quisieran aferrarse a algo que no podían quedarse para siempre.

Cuando acabaron y permanecieron el uno en brazos del otro, la sensación fue agridulce. Frannie siempre había sabido que llegaría un día en que él ya no estaría en su vida. Pero nunca pensó que le dolería tanto.

*   *   *

Cuando Sterling se despertó la mañana siguiente, estaba solo. Sabía que no tenía ningún sentido que fuera a buscarla. Frannie no se encontraba en la residencia y tampoco Peter. Su ausencia le provocó un profundo vacío.

Rugió. Su angustia resonó por toda la habitación y no le produjo ningún consuelo.

*   *   *

Frannie cerró el libro de contabilidad y suspiró con cansancio. Ya hacía un mes que Sterling se había ido al campo. Había conseguido no pensar en él durante por lo menos media hora cada día. Al día siguiente añadiría otro minuto a la cuenta y seguiría sumando minutos hasta que consiguiera dejar de pensar en él por completo.

Peter se había adaptado muy bien a la vida en el orfanato. La hacía muy feliz. Ya no estaba segura de poder vivir sin el amor que le daba ese niño.

De repente se dio cuenta de que había alguien en la puerta del despacho y no se sorprendió cuando alzó la cabeza y vio que se trataba de Jim.

Se levantó del sillón.

—Ya sabes que no tienes por qué acompañarme al orfanato cada noche.

—Es que me gusta ir en ese carruaje tan elegante que tienes.

Se lo había enviado una semana después de que ella abandonara en silencio la residencia de Sterling. No hubiera podido soportar tener que decirle adiós. Era una cobarde, pero esa era la realidad.

La nota que le había dado el cochero solo decía:

Para que siempre viajes con seguridad. Y no te preocupes, yo me encargaré del mantenimiento de los caballos.

Greystone.

Jim la ayudó a ponerse la capa sobre los hombros.

—¿Has vuelto a saber algo de él?

—No, y espero no saber nada. Se ha ido al campo. Ya sabes cómo son los nobles. No les gusta estar en Londres en invierno.

—A mí tampoco me gusta.

Frannie se rio.

—Hacía demasiado tiempo que no escuchaba ese sonido —dijo Jim.

—Entonces deberías venir al orfanato. Allí me río muy a menudo. Los niños son una delicia.

Cuando llegaron al orfanato el lacayo la ayudó a bajar del carruaje y ella empezó a aproximarse al edificio. Cuando estuvo cerca aceleró el paso. Era un placer llegar a casa.

CAPÍTULO 24

El conde y la condesa de Claybourne les invitan a asistir a una lectura a cargo del señor Charles Dickens el 15 de diciembre de 1851. Después podrán disfrutar de una recepción y un baile. Agradeceremos que donen un juguete al hogar para niños Feagan la mañana de Navidad.

La pequeña temporada tenía lugar en diciembre, cuando los lores volvían a Londres para celebrar una rápida sesión en el Parlamento. Sterling estaba encantado de ver que Catherine, sin duda con un poco de ayuda de Frannie, había planeado aprovechar la oportunidad para hacer una buena obra. No sabía muy bien si tomarse la invitación que había recibido como un regalo o como un castigo.

Se había recuperado bastante bien de su herida y se marchó a su casa de campo en cuanto tuvo la fuerza suficiente. Pensó que alejarse de Londres le ayudaría a olvidarse más fácilmente de Frannie, pero por más paseos que dio por su propiedad fue incapaz de dejar de pensar en ella.

También se puso en contacto con Charles Beckwith, el abogado de la familia, y le pidió que redactara unos documentos que debía firmar Catherine; en ellos daba permiso a Sterling para que hiciera llegar su asignación mensual al hogar de los niños tal como le había pedido. Él hacía sus donativos de forma anónima, excepto por los incansables servicios del zapatero. Sterling pagaba las facturas del hombre en cuanto se las hacía llegar. Estaban en pleno invierno y el duque esperaba que todos los niños tuvieran los pies bien calientes.

Por muy improbable que fuera, cuando Sterling dormía en su cama de Londres, siempre tenía la sensación de que la fragancia de Frannie seguía impregnada en su almohada. Era otro regalo por el que no sabía si debía sentirse agradecido, porque aún la echaba más de menos.

En cuanto a la invitación que había leído y contemplado una docena de veces desde que la había recibido…

Sterling se puso los guantes blancos en el vestíbulo mientras sus sirvientes recogían los cien estuches de acuarelas que había comprado; sabía que no podía faltar. Si no acudía, ¿qué clase de mensaje estaría transmitiendo? Catherine era su hermana y uno no podía ignorar las invitaciones de su hermana. Además, cuando un hombre poseía un título tan importante como el que ostentaba Sterling, era conveniente que apoyara esa clase de eventos. El hecho de que tuviera tiempo para mostrar su apoyo a las buenas obras decía mucho en su favor. Y dado que él y Claybourne habían estado preparando proyectos de ley para proteger a los niños, era muy importante que dejara claro que creía en el trabajo que estaba haciendo con el conde. ¿Qué mejor forma que asistir a aquel evento?

Todo iba a salir muy bien. No se quedaría demasiado tiempo. Solo pensaba hacer una rápida aparición, se aseguraría de que Frannie estaba bien, preguntaría por Peter y se volvería a marchar. Era muy capaz de manejar la situación.

*   *   *

En el vestíbulo y al lado de Catherine, Frannie daba la bienvenida a los invitados que iban llegando poco a poco ataviados con sus mejores galas. En cuanto a ella, lucía un vestido de color violeta oscuro que había encargado para la ocasión con la intención de dar una buena imagen del hogar de los niños. Llevaba todo el día con un nudo en el estómago, pero tenía poco que ver con el hecho de que estuviera recibiendo a gran parte de la aristocracia londinense. Temía que si Sterling acudía sería incapaz de mirarlo sin dejarle ver lo mucho que echaba de menos tenerlo en su vida.

Catherine era muy buena hermana y se había ocupado de informar a Frannie de que Sterling estaba bien en el campo. Pero la información que compartía con ella era muy superficial. Frannie no sabía cómo estaba de verdad. No sabía si había conocido a alguien. Si era feliz. Lo que más deseaba en el mundo era que él fuera feliz.

Los invitados iban llegando y entregaban sus juguetes en el vestíbulo. Frannie los acompañaba hasta el salón principal, donde podían tomar asiento en una de las muchas sillas que se habían dispuesto en filas.

Entre la multitud distinguió un rostro familiar que se acercaba hacia la puerta y sonrió.

—Señor Dickens. Qué alegría verle.

—Señorita Darling, está usted más encantadora que nunca.

—Es usted muy amable. Permítame que le ayude con el sombrero y el abrigo. —Se alejaron de la multitud y el mayordomo se llevó su ropa.

—No tengo palabras para agradecerle que haya venido aquí esta noche. Ha asistido mucha gente —le dijo al señor Dickens.

—Estoy encantado de apoyar esta causa. —El señor Dickens miró por encima del hombro y sonrió con alegría—. Vaya, señor Dodger, esperaba que a estas alturas de la vida ya le habrían deportado.

Jack se rio. Había acudido al evento en compañía de su esposa y su hijastro de cinco años.

—Ah, señor Dickens, usted siempre subestimó mi habilidad para escapar de un aprieto. Por favor, lady Olivia, permíteme que te presente al señor Charles Dickens.

—Es un honor, señor —dijo Livy.

—Y a mi hijastro —dijo Jack—, el duque de Lovingdon. El señor Charles Dickens.

El señor Dickens hizo una reverencia.

—Excelencia.

—Ya sé que los niños no estaban invitados, pero a Henry le encantan sus historias y le he suplicado a Catherine que hiciera una excepción —dijo Jack.

—Así que le gustan mis historias, ¿es cierto, jovencito?

Henry asintió.

—¿Puedo hacerle una pregunta?

—Claro, excelencia.

Señaló a Jack.

—¿Es él Artful Dodger?

El señor Dickens se agachó junto al niño.

—Yo escribo ficción, excelencia. Los personajes de mis libros no existen en la realidad, pero si existieran —le guiñó un ojo—, estoy seguro de que él sería Artful Dodger.

—¡Lo sabía!

—¿Y ve usted a ese caballero de allí?

—¿Lord Claybourne?

Dickens asintió.

—Él sería Oliver.

—¿Y la señorita Frannie?

—Ella es todas las chicas dulces que aparecen en la historia.

Henry se rio con alegría y Frannie deseó que algún día todos los niños de su orfanato se rieran de la misma forma, con tanta despreocupación.

—Siento interrumpir —dijo Catherine—, pero creo que deberíamos empezar.

Frannie estrechó la mano del señor Dickens.

—Voy a presentarle.

—Estupendo.

Frannie pasó junto a Catherine en dirección al salón.

—Tú hermano ha…

—No, lo siento. Yo esperaba…

—Supongo que estará muy ocupado.

—Tal vez ya haya vuelto al campo.

—Claro. —Era evidente que prefería vivir allí.

Se dirigieron al salón y Catherine dio algunas palmadas para llamar la atención de la gente.

—Quiero agradecerles a todos que hayan venido. Espero que disfruten tanto de la velada como mi marido y yo disfrutaremos de tenerles a todos hoy aquí. Nosotros somos fervientes colaboradores del hogar para niños Feagan. Llevaremos todos los regalos que han traído al orfanato la mañana de Navidad. Para la mayoría de los niños que viven allí, este será el primer regalo de Navidad de su vida. Ahora me gustaría presentarles a la señorita Frannie Darling, la propietaria y directora del orfanato.

Los invitados aplaudieron con educación y Frannie deseó que no lo hubieran hecho. La puso terriblemente nerviosa ser el centro de atención de tantas miradas. Quería dejar el orfanato en buen lugar y que los niños estuvieran orgullosos de ella.

—Gracias —dijo con un hilo de voz. Luego carraspeó.

Y entonces lo vio de pie al fondo del salón, justo debajo de la puerta. Estaba tan guapo… Frannie pensó que sus nervios desaparecerían si le hablaba solo a él.

—Yo crecí en las calles de Londres. Soy una huérfana que no sabe quiénes son sus padres. Feagan fue el hombre que me ofreció un hogar, pero a cambio tenía que robar y mentir a la gente para que me dieran su dinero. Supongo que resulta un poco extraño que le haya puesto al orfanato el nombre de ese hombre, pero para mí no era un delincuente, porque yo no sabía lo que estaba haciendo. Él fue quien me dio de comer, me vistió y me proporcionó un sitio donde dormir. Cuando tenía doce años, el anterior conde de Claybourne me acogió, y fue entonces cuando aprendí que robar estaba mal. El actual conde de Claybourne no lo sabe, pero hace poco he comprado un terreno donde construiré otro orfanato; y esta vez le pondré el nombre de su abuelo.

Los asistentes aplaudieron y Luke, que estaba de pie al fondo del salón con una copa de champán en la mano, agachó ligeramente la cabeza y alzó su copa en dirección a Frannie; ella se dio cuenta enseguida de lo mucho que le había gustado escuchar sus palabras.

—Los niños de la calle no solo son pobres en posesiones, a menudo también son pobres de espíritu. Mi deseo es poder ofrecerles lo que merecen todos los niños: un hogar. Es por eso que, junto a la condesa de Claybourne, les doy las gracias por los regalos que han traído hoy y por la alegría que les van a dar a todos. Y ahora, para su entretenimiento, les presento al señor Charles Dickens.

Los invitados volvieron a aplaudir. Dickens se acercó y besó la mejilla de Frannie. En una ocasión había oído decir que el escritor estaba tan incómodo entre la nobleza como ella. Para Frannie significaba muchísimo que hubiera aceptado la invitación. Cuando se conocieron ella solo era una niña y él era un jovencito que recorría las calles de Londres en busca de historias que contar.

Frannie pasó junto a las hileras de sillas y se dirigió al fondo de la sala. Cuando llegó donde estaba Luke, su amigo la abrazó.

—A mi abuelo le hubiera gustado mucho —dijo en voz baja para no interferir en la lectura de Cuento de Navidad que había empezado Dickens.

Frannie asintió, pasó junto a Luke y buscó entre la gente que había en el salón.

—Ya se ha ido —dijo Luke.

Frannie esbozó una sonrisa que esperaba que escondiera la decepción que sentía.

—Voy a comprobar que todo esté preparado en la sala de baile.

Pero cuando llegó al vestíbulo no se dirigió al pasillo que la llevaría al gran salón de baile. Tomó el camino que la llevaría a la biblioteca. Vaciló un momento cuando estaba en la puerta por los numerosos recuerdos que le traía esa habitación, especialmente el del encuentro con Sterling aquel día gris y lluvioso. Pero quería recordarlo, quería recordarle.

Abrió la puerta, entró en la biblioteca y volvió a cerrar muy despacio. Había varios quinqués encendidos y fuera las antorchas iluminaban el jardín. Las cortinas estaban abiertas y, de pie, junto a la ventana, aguardaba Sterling, que miraba hacia fuera con las manos a la espalda. La observó por encima del hombro y esbozó media sonrisa.

A Frannie le latía tan deprisa el corazón que tuvo miedo de que él pudiera escucharlo. Se acercó tan tranquilamente como pudo y se puso a su lado. Él volvió a centrar su atención en el jardín, donde los enormes copos de nieve estaban empezando a cubrir el suelo poco a poco.

—Ha empezado a nevar. Tuvimos que parar para ayudar a unas personas que tenían problemas con su carruaje. Por eso he llegado tarde.

—Me alegro de que hayas venido. Estaba nerviosa hasta que te he visto.

—No me puedo creer que hayas conseguido que Charles Dickens haya venido a leer. Supongo que le conoces por el conde de Claybourne.

—No. En realidad fue Feagan quien nos presentó. El señor Dickens estaba haciendo un estudio sobre la vida en las calles de Londres, así que entrevistó a algunos niños de nuestro grupo. Se supone que estamos todos en sus historias, pero yo no acabo de ver las similitudes.

—Yo no he leído la historia. Tal vez contrate a alguien para que me lea.

—¿Aún te sigue doliendo la cabeza cuando lees?

—Más que nunca. ¿Cómo está Peter? ¿Le has encontrado una familia?

—No. En realidad he decidido que prefiero que se quede conmigo. Le prometí a Nancy que cuidaría de él. Voy a cumplir esa promesa. Ahora los dos vivimos en el orfanato, pero voy a hacer que me construyan una pequeña casita en el terreno y viviremos allí. Él será el hijo que jamás tendré.

—Claro que sí. Swindler te dará hijos.

—No voy a casarme con Jim.

—¿Aún no te lo ha pedido?

—No me lo va a pedir. Ya sabe cuál será la respuesta. Yo no le quiero de esa forma. Sería muy injusto para él. —Frannie se moría por alargar los brazos y abrazarlo. Inspiró hondo—. ¿Y tú cómo estás?

Por fin la miró y Frannie pudo perderse en los ojos azules que habían cautivado sus sueños durante todas esas semanas.

—Estaba aquí pensando en la mañana en que se casó Catherine y en lo sencillo que te resultó robarme el reloj —dijo en voz muy baja.

—¡Oh, Dios!, por favor, olvídate de eso. No sé por qué lo hice. Me siento tan avergonzada…

Él posó un dedo sobre sus labios y silenció sus súplicas.

—En realidad te las arreglaste para hacer lo mismo con mi corazón, ¿verdad, Frannie? Me lo robaste y no me di ni cuenta.

Las lágrimas ardían en los ojos de la joven y le empezó a doler el pecho debido a la cruda emoción que veía reflejada en los ojos de Sterling. Se le aceleró el corazón ante la posibilidad de que algo real y verdadero pudiera existir, o existiera ya, entre ellos.

—Oh, Sterling, yo…

Antes de que ella pudiera confesarle el amor que sentía por él, el duque volvió a posar el dedo sobre sus labios.

—Pensé que si me alejaba de ti tal vez consiguiera recuperar mi corazón.

Ella negó con la cabeza.

—Si lo tengo yo, no pienso devolvértelo.

—Debes hacerlo.

Él volvió a mirar el jardín y ella temió romperse en mil pedazos al pensar que podría perderle. Nunca se había sentido tan sola como desde que él se marchó al campo. Sus sueños de poder ayudar a los huérfanos palidecían cuando los comparaba con la gran cantidad de veces que soñaba poder tenerlo en su vida. Quería hablar con él a cualquier hora del día o de la noche. Quería imaginar nuevos sueños y compartirlos con él. Quería mirar al fondo de una habitación y verlo allí, mirándola. Quería despertarse junto a él y dormirse a su lado.

—Sterling…

—Me estoy quedando ciego, Frannie.

A Frannie se le encogió el corazón y sintió un intenso dolor en el pecho.

—Ahora mismo no puedo verte —dijo rápidamente—. ¿Estás mirando el jardín?

—No, te estoy mirando a ti.

—Mira al jardín.

Ella no quería hacerlo, quería mirarlo a él. Pero le hizo caso.

—¿Puedes verme?

—Sí, por el rabillo del ojo. —Frannie volvió la cabeza hacia él y se dio cuenta de que la estaba mirando.

—Ahora sí que te veo —dijo con una sonrisa autocrítica en los labios—. Pero al contrario que tú, yo no puedo ver por el rabillo del ojo y, en realidad, tampoco veo nada hacia los laterales. Y cuando estoy en algún lugar oscuro, veo muchísimo menos.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Ha sido por la pelea con Sykes? —Estaba horrorizada de pensar…

—No. Es algo que me ocurre desde hace bastante tiempo. ¿Recuerdas los dibujos que hice de aquel sauce?

—Sí, y en como empezaste a centrarte… solo en el árbol.

—En realidad no tengo tanta visión artística. Cuando tenía veintiún años me di cuenta de que ya no dibujaba el mismo trozo de paisaje a pesar de estar en el mismo lugar. Saqué mis anteriores dibujos y empecé a compararlos. Observándolos por orden, la diferencia era sutil, pero cuando comparé el primero con el último… Me da un poco de vergüenza admitir que mi primera reacción fue de auténtico pánico.

Ella levantó la mano para tocarle la mejilla, el pelo, ¿pero aceptaría su caricia? Bajó la mano.

—Es normal que sintieras miedo. ¿Te ha visto algún médico?

—Más de una docena. En distintas ciudades de Gran Bretaña y en diferentes países del mundo. No hay ninguna esperanza. Mi visión se irá encogiendo hasta que desaparezca por completo.

—¿Cuándo?

—No lo sé. Podría tardar años.

—Ese es el motivo por el que te opusiste a los deseos de tu padre y te fuiste a viajar por el mundo cuando lo hiciste.

Él asintió.

—No sé cuánto tiempo me queda.

—¿Lo sabe Catherine?

—No. Estoy bastante seguro de que mi padre se llevó la vergüenza de mi imperfección física a la tumba.

—No podía sentirse avergonzado por algo por lo que tú no tenías ningún control.

Él volvió los ojos en dirección a la nieve.

—En eso te equivocas. Llegó incluso a decirme que deseaba que hubiera muerto yo en lugar de su segundo hijo. Nunca se lo he explicado a Catherine. Ella adoraba a nuestro padre y no le encontraba ninguna falta, y él la adoraba a ella. No quiero robarle esos buenos recuerdos.

¿Y él afirmaba ser un hombre que solo se preocupaba de satisfacer sus propias necesidades?

—Un día me dijiste que creías que amabas a una mujer, pero que descubrió tus defectos.

—Angelina. Yo la estaba cortejando. A ella le encantaba bailar. Es muy difícil hacer girar a una mujer por la pista de baile cuando ves tan poco como yo. Empezó a enfadarse porque yo no quería bailar. Al final le expliqué el motivo por el que no quería hacerlo y empezó a verse con otro caballero. Por lo que sé, jamás se lo contó a nadie. Le agradezco que no lo hiciera.

—Esa mujer no te merecía.

Él se rio con aspereza.

—Ninguna mujer merece algo así.

—Eso no es cierto.

Sterling la miró a los ojos y la cogió de la mejilla.

—La noche que fui a enfrentarme con Sykes te dejé una carta porque si moría quería que supieras que me habías robado el corazón con tanta facilidad como me robaste el reloj. Mientras paseaba por mi casa todas estas semanas, me he dado cuenta de que era muy injusto que no supieras lo profundamente que me había enamorado de ti.

Ella posó la mano sobre la de él, rozó el rostro contra su palma y le dio un beso.

—Sterling, yo también te quiero.

—Y ese, querida, es el motivo por el que no pienso casarme contigo. No pienso cargarte con el hombre en el que me voy a convertir.

—¡Qué tontería! Tú te vas a convertir en un poderoso duque, un amante esposo, y en un maravilloso ejemplo como padre.

Posó el pulgar sobre los labios de Frannie.

—Frannie, tú vas a lugares muy peligrosos en busca de tus huérfanos, y yo ni siquiera soy capaz de ver si alguien está a punto de atacarte. La oscuridad, querida mía, es mi enemiga.

—Entonces dejaré de ir a sitios peligrosos.

—Con el tiempo me lo acabarías echando en cara.

—No lo haré. Contrataré a alguien para que vaya a los lugares a los que yo no puedo ir. No hay ni un solo problema que me puedas plantear para el que no sea capaz de encontrar una solución.

—Tú no quieres formar parte de la aristocracia.

—Y sin embargo esta noche he hablado con algunas damas que parecían bastante agradables. Ya no tienen nada que ver con las estúpidas niñas que eran hace años.

—Si asistimos a algún baile, como el que se celebra esta noche, tendré que conformarme con ver cómo bailas con otros hombres, porque yo jamás podré hacerte girar por la pista de baile.

—No seas absurdo. Claro que puedes.

—¿Es que no me estás escuchando? Si te llevo yo no dejaremos de chocar con las demás parejas.

—Entonces te llevaré yo a ti. —Frannie extendió la mano en su dirección—. Podemos hacerlo, Sterling.

Él bajó la cabeza y miró la mano de la joven.

—Sterling, te quiero con todo mi corazón.

Él levantó la mirada.

—Angelina también me quería.

—No, no te quería. Si te hubiera querido de verdad jamás te habría dejado por una tontería como un baile. Intentémoslo esta noche y si no funciona no volveremos a bailar nunca más. Yo puedo vivir perfectamente sin bailar. Pero no puedo vivir sin ti.

El duque pareció considerarlo, luego hizo una pequeña reverencia.

—Señorita Darling, ¿me concede este baile?

Ella sonrió.

—El honor, excelencia, es todo mío.

*   *   *

Sterling no estaba preparado para el impacto que le causó volver a verla. Llevaba el pelo suelto, un vestido precioso y parecía estar completamente cómoda entre toda esa gente. Sospechaba que a ella no le importaría que no fuera capaz de bailar, pero quería intentarlo.

Las notas del vals empezaron a sonar y la acompañó hasta la pista de baile.

—Tú mírame solo a mí —dijo ella.

—Eso no será muy difícil. Esta noche estás arrebatadora.

—Pedí que me hicieran este vestido con la esperanza de que estuvieras aquí. Si acudías quería llamar tu atención.

—Llamaste mi atención en la boda de Catherine a pesar de vestir de un modo muy sencillo. —Resultaba extraño dejar que guiara ella, pero al mismo tiempo parecía lo adecuado.

—Supongo que fue por mi pelo. Nunca me gustó el color.

—A mí me encanta. Por cierto, eres muy buena guiando.

—Soy muy buena esquivando.

La miró sorprendido.

—¿Esquivando?

—Es como cuando trazas un plan para robarle algo a alguien. Hay muchas formas de hacerlo, pero normalmente tienes una pareja. Tienes que aprender a leer la situación muy deprisa y a prever lo que va a hacer tu pareja antes de que lo haga. En eso es imposible competir con Luke y Jack. Siempre saben lo que está pensando el otro. Y bailar es como esquivar. O bien sigues a tu pareja, o dejas que tu pareja te siga a ti.

—Por encima de tu hombro puedo ver que hay muchísima gente en la pista.

Ella sonrió con alegría.

—Así es. Y no hemos chocado con nadie.

—Eso está a punto de cambiar.

Ella pareció sorprenderse cuando él se paró en seco. Sterling notó cómo alguien le pasaba rozando. Las demás parejas empezaron a esquivarlos. El duque clavó una rodilla en el suelo y Frannie abrió sus preciosos ojos verdes como platos.

Sterling se dio cuenta de que las parejas habían dejado de bailar a su alrededor. La música cesó y pudo sentir la expectación que recorría toda la sala. Le cogió la mano.

—Señorita Frannie Darling, ¿me haría usted el honor de convertirse en mi esposa, en mi duquesa y en mi amor?

El de ella no fue el único jadeo que se escuchó, pero el suyo era el único que le importaba. A Frannie se le llenaron los ojos de lágrimas. Asintió rápidamente y esbozó una radiante sonrisa.

—¡Sí! ¡Oh, sí!

Él se puso de pie, la estrechó entre sus brazos y la besó apasionadamente.

Aquellos últimos meses que no la había tenido en su vida habían sido un auténtico tormento. Sterling había viajado por todo el mundo en busca de algo que era incapaz de identificar. Y esa noche, por primera vez, se había dado cuenta de qué era lo que había estado buscando, de lo que siempre había estado buscando: a la mujer que tenía entre los brazos.

CAPÍTULO 25

Al día siguiente Sterling recibió una invitación para ir a una reunión en casa de Claybourne y llegó a la residencia del conde a la hora prevista. Cuando entró en la biblioteca se sorprendió porque no esperaba encontrarse a su cuñado en compañía de Dodger y Beckwith, el abogado de su familia. Al parecer también trabajaba para, por lo menos, uno de los dos caballeros. Frannie también estaba presente y parecía un poco irritada.

—Pensaba que el propósito de esta reunión era el de advertirme que fuera un buen marido o algo así —dijo Sterling lacónicamente—. No entiendo para qué necesitamos un abogado.

—Hemos pensado que teníamos que definir los detalles del acuerdo —dijo Claybourne.

—¿Acuerdo? ¿Es que le vais a proporcionar una dote? Os aseguro que eso no es necesario. No me importa que Frannie se case conmigo sin tener nada.

—¿Lo veis? —dijo Frannie—. Ya os he dicho que esto era innecesario.

Claybourne suspiró con fuerza.

—Sí que es necesario, Frannie. Porque no es cierto que te cases con él sin tener nada.

—Un momento —dijo Dodger descruzando los brazos y relajando la postura—. ¿Crees que se casa contigo sin tener nada?

—Al margen del lamentable sueldo que le hayas estado pagando por ser tu contable. Ya sé que a ella le gusta hacer buenas obras con él. Sea cual sea ese sueldo, me encargaré de igualarlo para que pueda hacer con él lo que mejor le parezca. Si queréis lo podemos poner por escrito. Y si no lo ha hecho ya, debería avisarte de que ya no se ocupará más de llevarte la contabilidad.

Frannie dio un paso adelante y apoyó la mano sobre el brazo de Sterling.

—Sterling, en realidad no me paga por ocuparme de la contabilidad. Sencillamente, esa es mi responsabilidad.

El duque fulminó a Dodger con la mirada.

—Maldito bastardo. Todo este tiempo te has estado aprovechando…

—No, Sterling. —Frannie le apretó el brazo hasta que volvió a mirarla—. Los tres somos socios. En realidad, compartimos varios negocios. Yo me ocupo de la contabilidad porque, bueno, es mi contabilidad. Nuestra contabilidad. Y poseo una sustanciosa cantidad de dinero.

—Que pasará a ser tuya cuando te cases con ella a menos que definamos los detalles del acuerdo —dijo Claybourne.

—Yo le recomiendo que ingrese tanto el dinero que posee actualmente como todos los beneficios que reciba de sus negocios en un fondo de inversión —dijo Beckwith—, que ella misma se encargará de supervisar y administrar.

Sterling se encogió de hombros.

—No tengo ningún problema con esa recomendación. No me caso con ella por su dinero. —Levantó la mano de Frannie y se la besó—. Me caso con ella porque la quiero.

Ella esbozó una preciosa sonrisa.

—De todos modos, lo justo sería que conocieras la cantidad. —Se puso de puntillas y le susurró un número que lo dejó pasmado.

—¿Dos millones? —jadeó.

—Más o menos.

—¿Te das cuenta de que si esto se hubiera aireado no habría ni un solo lord en toda Inglaterra que no te hubiera propuesto matrimonio?

—Ese es el motivo por el que lo hemos mantenido en secreto —dijo Dodger—. Así nos ahorramos a los cazafortunas.

Sterling asintió.

—Solo tienes que decirme dónde tengo que firmar. —Le guiñó un ojo a Frannie—. Aunque creo que ahora no te daré una asignación tan generosa como había planeado.

Ella le rodeó el cuello con los brazos.

—Te juro que jamás dejaré de quererte.

Él la abrazó con fuerza y le susurró:

—Siempre que me sea posible, te daré todo lo que desees.

*   *   *

Frannie lucía un vestido blanco con flores naranjas y llevaba el rostro cubierto por el velo. Iba sentada en el carruaje abierto de Luke, con el que recorrían las calles de Londres hasta la iglesia donde se iba a casar. Catherine viajaba en el carruaje que iba delante de ellos. Su hijo, que había nacido esa primavera, se había quedado en casa con la niñera.

Frannie y Sterling se habían ceñido a las estrictas normas que dictaba la etiqueta y habían esperado hasta junio para casarse. Ellos no necesitaban ninguna licencia especial ni tenían por qué apresurar nada. No había susurros ni escándalos. No había ningún bebé que fuera a llegar antes de tiempo, aunque Frannie estaba convencida de que llegaría nueve meses después de que se casaran. Había sido una absoluta tortura no poder estar entre los brazos de Sterling durante todos aquellos meses. Sabía que él también había sufrido y sospechaba que ninguno de los dos querría dormir esa noche.

—Estás muy guapa, Frannie —dijo Luke.

Ella no tenía un padre que pudiera acompañarla hasta el altar, así que él haría los honores. Parecía ser lo más apropiado, incluso a pesar de que Luke había sido el primer hombre que le había pedido matrimonio. Resultaba difícil de creer que el motivo por el que lo había rechazado era que temía la soledad que ella creía que rodeaba al mundo de la aristocracia.

—Tú también estás muy guapo. Aunque pareces un poco cansado —bromeó Frannie.

—Me despierto cada vez que se despierta mi hijo, y no acostumbra a dormir toda la noche.

—Sospecho que dentro de algunos años sus aventuras nocturnas también te mantendrán despierto.

—Me temo que tienes razón. Catherine ya me ha avisado de que tiene aspecto de ser un auténtico sinvergüenza.

—Jack me ha dicho que no piensa dejar que su hija salga de casa hasta que tenga cuarenta años. —Emily, a la que le pusieron ese nombre por la madre de Jack, había nacido a finales de la primavera, justo cuando empezaba el verano, y poco después de nacer cogió el dedo de su padre con la mano.

Luke se rio.

—Dios, ¿alguna vez lo habías visto tan enamorado? Jamás pensé que acabaría teniendo una hija.

Frannie se contuvo para no decirle que ella tampoco hubiera dicho que él acabaría teniendo un hijo.

—Está dejando marchar a todas las chicas del club —dijo Frannie—. A pesar de que siempre les pagó lo suficientemente bien como para que no tuvieran que ganar dinero a sus espaldas, ha decidido que debían sentir cierta presión. Van a empezar a trabajar en el orfanato, pero seguirá pagándoles el mismo sueldo.

—Para ser un hombre que hasta hace cuatro días solo se preocupaba por el dinero, últimamente no deja de gastar.

—Se lo puede permitir. Todos nos lo podemos permitir. Al final hemos tenido una buena vida.

—No voy a ser yo quien te lleve la contraria.

Pero por muy buena que hubiera sido su vida, estaba impaciente por descubrir la felicidad que le esperaba junto a Sterling. Quería estar con él día y noche; deseaba hablar con él, hacer el amor con él, dar largos paseos, ver el mundo a través de sus ojos, y aprender a ayudarle para que él pudiera verlo a través de los suyos cuando llegara el momento. No pensaba dejar que se perdiera nada.

Cuando se acercaron a la iglesia estrechó la mano de Luke e inspiró hondo. Había muchísimos carruajes en la calle y una gran cantidad de gente esperando en la puerta.

—La iglesia ya debe estar llena —dijo Luke.

La ley no permitía que se celebraran ceremonias privadas. Si lo deseaban, podían asistir incluso las personas que no estaban invitadas. Era evidente que la boda de un duque había atraído a una gran cantidad de invitados inesperados.

—No tienes por qué hacer esto, Frannie —dijo Luke en voz baja—. Seguiremos adelante. Te puedes casar en el campo.

Frannie lo miró con lágrimas en los ojos.

—Él habría invitado al mundo entero si hubiera podido. Es su forma de confirmar que no tiene ninguna duda sobre la esposa que ha elegido. Es un duque, Luke, y me ha elegido a mí. Le quiero con toda mi alma. Cruzaría el mismísimo infierno por él. —Inspiró hondo—. ¿Qué son algunos cientos de personas comparadas con eso?

Él la abrazó y le dijo en voz baja:

—Nada en absoluto.

*   *   *

Feagan, parcialmente escondido detrás de un olmo, esbozó su traviesa sonrisa. La élite siempre atraía a una muchedumbre. Sus dedos se morían por colarse en los bolsillos más cercanos, pero se agarró con fuerza a su bastón, se inclinó hacia delante y maldijo sus ojos legañosos. No quería reconocer que se le habían humedecido los ojos cuando vio cómo Frannie saludaba a la gente con seguridad mientras caminaba del brazo de Luke.

Cuando ella llegó a la escalera de la iglesia, el anciano pudo ver que en el cuello lucía las perlas que años atrás habían pertenecido al amor de su vida.

Feagan levantó la cabeza y miró al cielo azul.

—¿La ves, Mags? ¿Ves a nuestra niña? Está preciosa, absolutamente preciosa. Se va a convertir en una maldita duquesa. —Negó con la cabeza sorprendido—. Te prometí que cuidaría de ella. Y tal vez no lo haya hecho tan mal después de todo.

Cuando la pareja desapareció en el interior de la iglesia, Feagan se alejó tambaleándose en dirección a las callejuelas de Londres.

—Te echo de menos, Mags, querida. Créeme. Creo que no tardaré en volver a verte.

Pero hasta entonces…, bueno, siempre había algún bolsillo esperando.

*   *   *

Frannie estaba de pie en la proa del barco mientras se deslizaba por el agua y el viento le azotaba el pelo. Sterling se la llevaba al sur de Francia unos días. En un barco. ¡Estaba en un barco en el agua!

Se había soltado el pelo y su salvaje melena flotaba a su alrededor. De vez en cuando se la cogía con la mano, pero luego la volvía a soltar.

—¿Te gusta? —le preguntó él acariciándole el cuello con la nariz.

—Es maravilloso.

Después de la boda habían ido todos a casa de Luke, donde se había celebrado una recepción. Había acudido muchísima gente, incluyendo a lady Charlotte, aunque por lo visto Marcus Langdon ya no la cortejaba.

El momento más difícil había sido cuando Jim se había acercado a ellos para ofrecerles sus mejores deseos. En sus ojos verdes brillaba cierto aire melancólico.

—Yo no era la mujer adecuada para ti, Jim. Ella está en algún lugar. Algún día la encontrarás.

Pero no estaba segura de que él la hubiera creído.

Después de la recepción, Sterling se la llevó al barco.

—Espera a verlo de noche —dijo él—. Tendremos una luna llena y muchas estrellas.

—Yo no sé nadar.

—Esperemos que no tengas que hacerlo. Cuando volvamos a casa te enseñaré.

Se quedaron en cubierta durante una hora antes de ir a su camarote. Hacía tantos meses que no estaban juntos que fueron tirando la ropa por el suelo mientras se desvestían el uno al otro. Luego cayeron sobre la cama con las piernas y los brazos entrelazados.

—Tendremos una habitación más bonita cuando estemos en Francia —le dijo Sterling mientras enterraba la cara en su cuello.

—No me importa. Mientras estés conmigo, no me importa nada.

—Supongo que ya sabrás que ahora que eres mi mujer espero que te compres una desmesurada cantidad de ropa.

—Ya he encargado cincuenta vestidos.

Sterling le mordisqueó un pecho.

—Para los huérfanos no, para ti.

Ella lo cogió de la cara.

—Antes no me compraba ropa porque nunca había querido impresionar a nadie. Pero espero que te quede bien claro que tengo toda la intención de impresionarte.

—Estupendo. Aunque creo que siempre preferiré verte desnuda.

La besó apasionadamente mientras los dos dejaban que sus manos resbalaran por el cuerpo del otro, volviendo a aprender la forma y las curvas que habían descubierto tiempo atrás. Ahora Sterling tenía más cicatrices. Ella se inclinó hacia delante y le besó la larga cicatriz que le había provocado con su daga, luego besó la marca que le había quedado en el lugar donde le habían disparado. Sterling le besó la cicatriz que ahora Frannie tenía en la cabeza. Pero ninguno de esos cambios alteraban sus sentimientos. Y si lo hacían era para intensificarlos. Habían sobrevivido. Siempre sobrevivirían.

Cuando Sterling se deslizó en su interior ya no había nada que separara su cálida piel de la de ella.

—Dios, qué bien —murmuró él cerca de su oído—. Estás tan caliente, tan resbaladiza, tan húmeda… Es la primera vez que hago esto, ¿sabes?

Ella se echó hacia atrás para mirarlo con cara de sorpresa. Él sonrió.

—Es la primera vez que hago esto sin utilizar preservativo y tengo que decirte que me gusta muchísimo. Me temo, duquesa, que vas a tener muchos hijos.

Ella se rio y le rodeó el cuerpo con las piernas hasta que él rugió de placer. Duquesa. Nunca habría pensado que le gustaría tanto escuchar que alguien se refiriera a ella de esa forma. Pero lo que más le gustaba era pensar que sería ella quien le daría hijos.

—Espero que se parezcan todos a su padre —dijo ella.

—Y yo espero que se parezcan todos a ti.

—No puedo esperar, Sterling. Estoy impaciente por darte hijos.

—Pues tendrás que esperar. Por lo menos nueve meses.

—Solo nueve meses. Dios, estoy tan contenta. Te quiero muchísimo.

—Yo te quiero con todo mi corazón.

Sterling se empezó a mecer contra ella. Las sensaciones fueron creciendo hasta que ambos alcanzaron la liberación.

Después ella le abrazó con fuerza y se deleitó en la sensación.

—Te quiero, Frannie Darling —murmuró él.

EPÍLOGO

Del diario de Frannie Mabry, duquesa de Greystone

Mi más precioso recuerdo es la imagen de Sterling cogiendo en brazos a nuestro primer hijo con lágrimas en los ojos pocos segundos después de que llegara al mundo. Aunque no era habitual que el marido estuviera junto a su esposa mientras daba a luz, Sterling insistió en quedarse conmigo. No quería perderse ni un ápice de la vida mientras pudiera ver las cosas.

Sterling también vio cómo vinieron al mundo nuestro segundo hijo y nuestra única hija. Bailó con ella la noche que celebramos su puesta en sociedad, y también el día que se casó con el duque de Lovingdon. A pesar de que cuando nació nuestro primer nieto había perdido mucha vista, Sterling aún pudo contemplar la arrugada cara del bebé y reírse con alegría.

Cuando por fin arrestaron a Bob Sykes empezamos a vivir más tranquilos. La verdad es que no tuvo suerte en el juicio. Tuvo la mala fortuna de que uno de los principales testigos que declararon en su contra no solo era duque, sino además uno que procedía de un largo e influyente linaje, uno cuyo título era uno de los más poderosos de Gran Bretaña. El otro testigo era un respetado inspector de Scotland Yard que poseía la misteriosa habilidad de descifrar asesinatos con muy pocas pistas.

Jim siempre me había dicho que debía evitar presenciar un ahorcamiento a toda costa, pero dado que en 1852 los ahorcamientos seguían siendo públicos, cuando Sykes acabó bailando mecido por el viento, Sterling y yo lo presenciamos desde una habitación con vistas a la prisión de Newgate. Quizá sea un poco mezquino por mi parte, pero confieso que sentí una gran satisfacción observando cómo ese malvado y repugnante hombre lloriqueaba como un niño antes de que le pusieran la soga alrededor del cuello. Jamás presencié ningún otro ahorcamiento. Jim tenía razón. Era una cosa espantosa. Pero yo empecé a dormir mejor por las noches sabiendo que Bob Sykes nunca volvería a oscurecer nuestras vidas ni las de los niños huérfanos.

Sterling y yo acogimos al hijo de Nancy en nuestro hogar y en nuestra familia. Jamás pensé en Peter como en el hijo de Sykes, y el niño nunca demostró la maldad que caracterizaba a su padre. Le conté historias maravillosas sobre su madre. Lo único que sabía de su padre era que había tenido un trágico final. Peter nos dio grandes alegrías y nosotros nos sentimos muy agradecidos de poder tenerlo en nuestras vidas.

Nuestra familia nunca dejó de viajar por todo el mundo. Sterling y yo construimos dos orfanatos más y un hogar para madres solteras. Hicimos muchísimas obras de caridad y en todas ellas se adivinaba el legado de Feagan, pues nuestro principal objetivo siempre era el de poder dar un hogar a los niños perdidos. Que Feagan fuera o no mi padre sigue siendo un misterio para mí, porque aunque él lo negó, yo nunca acabé de creerme lo que me dijo. Él vivía en un mundo de mentiras y artimañas. Pero aunque no fuera mi padre a los ojos de la ley, sí que lo era a los ojos de mi corazón.

Jim, o sir James, que es como le empezaron a llamar cuando le ordenaron caballero, siempre tuvo un lugar especial en mi corazón. En una ocasión, cuando nuestros caminos se cruzaron, me dijo que lo mejor que había hecho por su vida fue no casarme con él. Tal vez lo dijo porque estaba apasionadamente enamorado de una mujer que consiguió adorarlo como se merecía.

Cuando la vista de Sterling le falló por completo ya éramos muy mayores y nos conformábamos con sentarnos en nuestro jardín y recordar la maravillosa y excitante vida de la que habíamos disfrutado. No pudo ver cómo mi pelo se volvía plateado. Para él siempre fue rojo y salvaje. Yo estuve a su lado mientras envejecía con elegancia y dignidad. Se apoyaba más en mí que en su bastón; como debía ser, porque cuando yo le necesité siempre estuvo allí para mí. Cada día pensaba que no podría quererlo más de lo que ya le quería, y la mañana siguiente siempre me daba cuenta de que estaba equivocada, porque me despertaba queriéndolo un poco más que el día anterior.

Yo nunca quise formar parte de la aristocracia, pero no puedo negar que, teniendo a mi marido a mi lado, aquel era exactamente el lugar al que pertenecía.

—La vida es un viaje, Frannie Darling —me dijo Feagan en una ocasión—. Elige bien a tus compañeros de aventura.

Como siempre, seguí el consejo de Feagan.

Notas

1   En inglés, darling significa «querida». (N. de la T.)

2   En inglés, tiny significa «minúsculo». (N. de la T.)

Lorraine Heath quedó cautivada por la novela romántica la primera vez que leyó una obra de este género. Fue entonces cuando descubrió que lo que le faltaba a sus escritos eran rebeldes, sinvergüenzas y granujas. Desde entonces no ha dejado de escribir acerca de ellos.

Sus novelas han recibido numerosos premios, entre los que destacan el RITA de Romance Writers of America, el medallón HOLT y el Romantic Times Career Achievement Award. Sus novelas han aparecido en las listas de los libros más vendidos de USA Today, Waldenbooks y, más recientemente, en la de The New York Times.

Encontrarás más información sobre la autora y su obra en:

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Título original: Surrender to the Devil

© del diseño de la portada, Click Ediciones / Área Editorial Grupo Planeta

© de la imagen de la portada, Irina Alexandrovna / Shutterstock

© Lorraine Heath, 2016

© de la traducción, Laura Fernández Nogales, 2016

© Editorial Planeta, S. A., 2016

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Primera edición en libro electrónico (epub): septiembre de 2016

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