Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Laurie Vanzura

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Grandes esperanzas, n.º 1356 - enero 2016

Título original: Eager, Eligible and Alaskan

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Julia y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7688-0

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

CADA vez tienes más sueño.

Sarah Stanhope se intentó acomodar en la dura silla de madera que habían colocado en mitad del escenario, ante el público, tan incómoda que parecía un instrumento de tortura. Pensó que con su suerte probablemente se clavaría una astilla y mantuvo las piernas apretadas, con la espalda muy recta, mientras intentaba disimular y comportarse como si no se sintiera humillada.

—Por favor, intenta concentrarte —continuó el hipnotizador—. Fija la mirada en mi reloj.

La hipnosis le parecía una tontería, así que hizo caso omiso del hombre que estaba sentado frente a ella y se fijó en la variedad de prendas de los espectadores. Dos de las mujeres iban disfrazadas de Cleopatra y Marlyn Monroe. Eran nada más y nada menos que sus dos mejores amigas, Lizzy Magnason y Kim Bishop, respectivamente.

Las miró y sonrió con enfado, para que supieran que pensaba vengarse de todo aquello. Por culpa suya se encontraba en un escenario, frente a cien personas, con un vestido ridículo y un hipnotizador con bigote que parecía salido de alguna de las películas de la familia Adams.

Si Lizzy y Kim no la hubieran retado, si no la hubieran acusado de no tener el menor sentido del humor, ella jamás se habría prestado a semejante situación.

Para celebrar el cumpleaños de Lizzy, habían decidido tomarse unas vacaciones y disfrutar de un crucero de diez días por aguas de Alaska. Pero una vez a bordo, sus amigas le habían confesado que todo había sido un truco para que se desmelenara un poco y se divirtiera. Estaban preocupadas porque, en su opinión, pasaba demasiado tiempo dirigiendo la empresa Stanhope y haciendo de enfermera de su padre. Sin embargo, a Sarah no le molestaba ni trabajar ni cuidar de su padre. En cambio, le había molestado mucho que Lizzy y Kim le impusieran su propio sentido de la diversión, que ella no encontraba en absoluto interesante.

Por desgracia, ni el atrevido vestido que llevaba ni el hipnotizador eran la peor de las sorpresas que sus amigas le habían reservado. También estaba el asunto, bastante embarazoso, de Harvey Donovan.

Ciertamente, Harvey era un hombre atractivo. De hecho, Sarah había provocado la situación, sin pretenderlo, cuando sus amigas se pusieron a hablar sobre él y ella les dio la razón en lugar de decir lo que opinaba realmente de aquel hombre.

A Lizzy y a Kim no se les había ocurrido mejor cosa que invitarlo al crucero, con la esperanza de que los dos terminaran manteniendo una aventura. Habían pretendido hacer de celestina y provocado con ello una situación más que problemática.

Hasta entonces había intentado comportarse con educación, porque sabía que su intención era buena. Pero ya estaba harta y no podía seguir fingiéndose interesada en un hombre que no perdía oportunidad para mirarse en cualquier espejo.

En realidad, cualquier superficie que reflejara le valía. Desde una ventana hasta un charco, pasando por la brillante superficie de su Bentley.

Sarah miró hacia el lugar donde estaba sentado el hombre, en la primera fila de asientos, pegado al escenario. Harvey le guiñó un ojo y le lanzó un beso. La mujer se estremeció. La idea de dejarse besar por aquel individuo le resultaba tan atractiva como restregarse los labios con un estropajo.

Intentó prestar atención al hipnotizador. El espectáculo le parecía ridículo, pero a fin de cuentas siempre era mejor que observar a Harvey lanzándole besitos entre el público.

Sin embargo, detestaba aquella situación. Y aún tendría que soportar nueve días más en aquel barco.

—Concéntrate —ordenó el hipnotizador.

Sarah bostezó, cumplió la orden y se concentró en el reloj que blandía frente a ella.

—Estás cayendo en un sueño profundo y muy relajante...

La mujer pensó que no lo conseguiría nunca. Pero a pesar de ello, empezó a sentir que le pesaban los párpados.

—Duerme, duerme...

Sarah cerró los ojos. Estaba dispuesta a seguirle la corriente, pero de ningún modo a permitir que la hipnotizara en serio. Además, no creía que pudiera lograrlo.

—Cuando pronuncie la expresión «sexo apasionado», te convertirás en una seductora bailarina de strip-tease llamada Sexy Sadie.

El hombre siguió hablando sobre aquella Sadie, pero su voz se hizo más y más suave y a partir de determinado momento Sarah no fue capaz de entender lo que decía. De modo que decidió dejarse llevar por el adormecimiento y no preocuparse por lo que estuviera pasando.

—¡Matrimonio!

Sarah abrió los ojos al oír la palabra que el hipnotizador utilizaba para que saliera del trance, y los espectadores comenzaron a aplaudir.

Entonces, la mujer miró su reloj y comprobó que habían pasado quince minutos. Supuso que se habría quedado dormida y que el hombre habría pensado que la había hipnotizado de verdad. Movió la cabeza en gesto negativo, asombrada por la credulidad de la gente, y se levantó de la silla con intención de bajar del escenario.

—Espera —dijo el hipnotizador—. Aún no te he desprogramado...

Sarah no le hizo el menor caso. No creía que la hubiera hipnotizado, no creía que tuviera que desprogramarla de nada y odiaba estar allí, ante docenas de personas.

Lizzy y Kim se acercaron.

—Será mejor que dejes que el hipnotizador te desprograme —dijo una de ellas.

—¿Por qué? Esto es una tontería.

—Porque cuando haces de Sexy Sadie, eres la mejor bailarina porno que he visto en mucho tiempo —bromeó Lizzy—. Por mucho que intentes comportarte como una mujer fría, es evidente que tienes una vida interior de lo más apasionada. De tal palo, tal astilla.

—Pero, ¿de qué estáis hablando?

—Siempre sospechamos que habías heredado el carácter seductor de tu madre, a pesar de tu apariencia estirada. Y desde luego has dado todo un espectáculo —afirmó Kim.

Sarah se sintió como si una mano invisible se hubiera cerrado alrededor de su garganta y la estuviera estrangulando. Se dijo que estaban equivocadas. No podía ser. Ella no era como su madre.

—Es verdad —dijo Lizzy.

—Pero si no he hecho nada...

—¿Nada? Has estado bailando.

—Eso no es cierto.

—Lo es. Y hemos hecho fotografías, así que podemos demostrártelo.

Lizzy le enseñó la fotografía que llevaba en la mano y Sarah se quedó boquiabierta. En efecto, en la imagen aparecía contoneándose ante todo el mundo, con los senos desnudos.

Se quedó sin respiración. No podía creer que hubiera hecho algo así ante cien personas.

—¿Sarah? —preguntó Kim—. ¿Te encuentras bien?

—Necesito tomar el aire.

Sarah intentó mantener la calma. No quería que sus amigas notaran lo sumamente alterada que estaba. Pero a pesar de todo se ruborizó sin poder evitarlo, giró en redondo y se alejó tan deprisa como pudo, en dirección a la salida.

—¡Espérame! —gritó Harvey a sus espaldas.

La voz de aquel individuo solo sirvió para que se apresurara aún más. Quería llegar a su camarote y quitarse de inmediato aquel vestido. Aunque ni siquiera se le podía llamar vestido. Prácticamente lo enseñaba todo.

Evitó los ascensores y comenzó a bajar por una escalera. Dio vueltas y más vueltas y al cabo de un rato pensó que había conseguido perder a Harvey, pero cuando llegó al pasillo que llevaba a su camarote, lo distinguió al fondo, esperando pacientemente junto a la puerta.

Se dio la vuelta otra vez y se alejó. Tal vez fuera un acto cobarde, pero de ninguna manera estaba dispuesta a pasar un solo segundo con él.

Por otra parte, había cosas peores que vagar por todo el barco con aquel vestido. Como por ejemplo, pasar nueve días más con dos grandes pero muy pesadas amigas y un tipo que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de seducirla.

Decidió desembarcar inmediatamente, aprovechando que habían anclado en un puerto. Había dejado su teléfono móvil en el camarote, pero siempre podía llamar desde una cabina telefónica y pedirle a su padre que le enviara su avión privado para que la recogiera.

Tomó un ascensor y en poco tiempo se encontró corriendo por la pasarela, hacia el muelle. Tenía miedo de que aquel individuo apareciera en aquel instante. Se comportaba como «Pepé Le Pew», la mofeta de los dibujos animados que siempre intentaba seducir a una pobre gata con el lomo manchado por una raya de pintura blanca.

—¡Sarah!

Era él.

Sarah aceleró el paso, pero no lo suficiente, y Harvey la alcanzó.

—Espera...

Entonces, el hombre hizo algo que no esperaba en absoluto y dijo:

—Sexo apasionado.

Sarah se detuvo en seco. Parpadeó, giró en redondo y miró a Harvey, que se encontraba ante ella con una enorme sonrisa en los labios.

—¿Qué? ¿Qué has dicho?

—Sexo apasionado.

Jake Gerard estaba en una tumbona del muelle, al cálido sol de la tarde de agosto. A pesar de ser sábado, el día con más trabajo de la semana, se había permitido un pequeño descanso antes de regresar al hotel y enfrentarse a los clientes de la noche. En aquella época del año el sol no se ponía en Alaska hasta la medianoche, de modo que la mayoría de los turistas de Estados Unidos, que en general cenaban alrededor de las siete, no aparecían en el local hasta después de las diez.

Estaba rodeado de mujeres bellas. Candy, una rubia de Menfis, acababa de abrirle una lata de cerveza. Lola, una morena de ojos verdes de Kansas City, le estaba dando pedacitos de melón. Y Amber, una mujer de Tucson que tenía el pelo negro como el azabache, se encargaba de cuidar de la caña de pescar.

Supuso que permitir que mujeres tan bellas cuidaran de él no era buena idea. No tenía intención alguna de seducirlas; solo quería divertirse, no romper corazones. Y por otra parte había dejado bien claro, desde el principio, que el negocio estaba en ese caso antes que el placer. Sin embargo, no tenía sentido que hubiera puesto un anuncio para buscar esposa si no podía divertirse un poco durante la búsqueda.

Intentaba llevar una vida sin complicaciones. Y lo había conseguido hasta que se dejó llevar por un impulso y puso un anuncio con tres amigos suyos en una conocida revista, en la que aparecieron como solteros en busca de mujer. Por entonces no estaba seguro de querer casarse, pero tras recibir tantas atenciones de las candidatas, había cambiado de opinión.

Bear Creek, una localidad de Alaska que siempre había tenido un porcentaje de diez hombres por cada mujer, se había inundado de jóvenes casamenteras desde la publicación del anuncio. Había tantas que pensó que tardaría años en encontrar a la persona adecuada, sobre todo desde que había decidido comprar el Paradise Diner: trabajaba muy duro para sacarlo adelante y no tenía demasiado tiempo libre.

Jake sonrió y se dijo que no tenía prisa por comprometerse, aunque sus amigos se estuvieran enamorando a toda velocidad.

A fin de cuentas, el amor era algo serio y había que tomárselo con calma.

—¿Quieres más melón, Jake? —preguntó Lola.

—No, gracias, cariño —respondió—. Pero te agradecería que siguieras dándome ese masaje en el cuello.

—Eh, ahora me toca a mí —dijo Candy.

—Ya le diste la crema solar por todo el cuerpo. No es justo que también le des un masaje —intervino Amber.

—Señoritas, por favor... Tengo cuerpo para todas.

Entonces, Lola interrumpió la conversación y dijo:

—Eh, ¿qué está pasando allí?

Jake miró hacia el lugar que mencionaba.

—Dios mío...

El hombre se puso las gafas de sol en la cabeza, por encima de la frente, y tomó los prismáticos para ver mejor lo que estaba sucediendo.

Un individuo bastante alto perseguía por la pasarela del transatlántico a una pelirroja que iba vestida de un modo indudablemente provocativo: una falda roja casi inexistente, un top muy ajustado, medias negras, zapatos de tacón interminable y una boa roja y negra por encima de los hombros.

Estaba impresionante.

—¿Será algún tipo de juego amoroso? —preguntó Candy.

—Yo diría que se están peleando, más bien —dijo Amber.

Jake miró al individuo y pensó que se parecía a «Pepé Le Pew». Justo entonces acababa de agarrar por un brazo a la mujer, a quien atrajo hacia sus brazos y besó.

—Si se estaban peleando, ahora se están llevando muy bien —dijo Jake.

—Te equivocas. Mira —intervino Candy—. Acaba de darle una bofetada. Al parecer no es muy bueno besando.

Jake volvió a mirar, comprobó que Candy tenía razón y sonrió. Le gustaban las mujeres pelirrojas, medio desnudas y con carácter. Pero enseguida se dijo que, en realidad, le gustaban todas las mujeres.

—¿No crees que deberías intervenir? —preguntó Lola.

—Yo diría que se las arregla muy bien sola.

—No, yo me refería a que intervinieras para defenderle a él.

—Es cierto. Tal vez debería.

Jake se dijo que no le apetecía que la policía detuviera a la pelirroja por intento de asesinato. Además, estaba deseando acercarse un poco a ella para disfrutar de la visión de su espectacular cuerpo. Así que se levantó de la tumbona y se dirigió hacia ellos.

Se guardó las gafas de sol en el bolsillo de la camisa y caminó lentamente, con total tranquilidad, como si no tuviera prisa alguna. Algunos miembros de la tripulación del transatlántico contemplaban la escena desde las cubiertas. Por sus gestos, parecía que estaban haciendo apuestas sobre quién ganaría la pelea. Jake habría apostado por la pelirroja.

Cuando llegó a su altura, el hombre se estaba quejando.

—Me has dado en el ojo...

—¿Es que crees que puedes ir por ahí, besando a cualquier mujer, cuando se te antoje?

—Está bien, he cometido un error. No debí hacerlo sin tu permiso.

—¿Necesitáis ayuda, amigos? —preguntó Jake.

—Está es una conversación privada entre mi amiga y yo —respondió el hombre.

—No es cierto, no es amigo mío. No había visto a este individuo en toda mi vida —mintió ella.

—Dices eso por lo que pasó en el escenario, lo sé.

—No es verdad —protestó.

—A mí me parece evidente que ya lo conocías —dijo Jake.

—Por supuesto que sí —dijo el hombre que se parecía a «Pepé».

—No —negó ella.

—Tú no lo entiendes. No está en su sano juicio —declaró el individuo, mirando a Jake.

—¿Te atreves a decir que estoy loca?

—No, no estás loca, es que...

Sarah puso los brazos en jarras y lo miró como retándolo, con el ceño fruncido. Estaba decidida a darle otra bofetada si se atrevía a mencionar lo que había pasado.

Jake sintió pena del desconocido.

—Tal vez sea mejor que te marches.

—No pienso marcharme sin ella —dijo.

Jake contempló a la mujer, de los pies a la cabeza, y comprendió que no quisiera marcharse sin semejante bombón. Su largo cabello rojizo descendía más allá de sus hombros, por su espalda. Y sus enormemente largas pestañas acentuaban el brillo de sus ojos azules y el efecto de las pecas que tenía en su perfecta nariz. Era tan bella que daban ganas de comérsela allí mismo.

En cuanto a sus labios, eran el sueño de cualquier hombre. Rojos, grandes y muy sensuales.

La mujer lo tocó entonces y su pulso se aceleró.

—¿Podrías hacerme un favor?

—Por ti, lo que quieras.

—Haz que se marche.

Jake miró al individuo y dijo:

—Lo siento, amigo, pero la dama no quiere tener nada que ver contigo.

—Eso, márchate —dijo ella.

—Estás cometiendo un gravísimo error —explicó el hombre—. No sabes lo que ha pasado.

—Déjanos en paz —insistió ella.

Jake dio un paso hacia el desconocido. Estaba acostumbrado a seducir, no a pelear, pero aquella mujer le había pedido un favor.

—Te sugiero que regreses al barco.

—Está bien, de acuerdo. Es tu problema, pero luego no digas que no te lo advertí. Ella no es lo que parece.

Tras la críptica advertencia, el hombre se dio la vuelta y se alejó.

—Gracias a Dios. Se ha ido. Pensé que nunca se marcharía...

La mujer suspiró y tomó del brazo a Jake, como si fueran amigos de toda la vida.

Su contacto bastó para estremecerle de nuevo.

—Solo es un pobre cretino —dijo él.

—Eres muy guapo. No intentes ser también divertido.

—Vaya, tienes una lengua muy afilada.

—Desde luego. Y será mejor que no lo olvides.

La mujer sonrió, se abanicó el cuello con una mano y añadió:

—Con toda esa discusión me ha entrado calor. ¿No podríamos ir a algún lugar fresco? Si me quedo más de cinco minutos al sol, me llenaré de pecas.

Hasta entonces Jake había sido de lo más educado y apenas se había permitido un par de miradas al impresionante cuerpo de la pelirroja. Pero su comentario lo animó a contemplarla con más detenimiento. En efecto, un par de gotas de sudor caían por su cuello hacia la tierra de nunca jamás de su increíble escote.

—Por cierto, me llamo Sadie. ¿Cómo te llamas?

—Jake Gerard.

A Jake le costó creerse su nombre. Le costaba incluso pensar. La voz de aquella mujer y el contacto de su mano lo habían seducido por completo.

—Encantada de conocerte, Jake. Te agradezco que me hayas ayudado con «Pepé».

—No ha sido nada.

Entonces, la mujer que se hacía llamar Sadie miró hacia el lugar donde estaban Amber, Lola y Candy. Comparadas con ella, le parecieron las mujeres menos atractivas de la Tierra.

—¿Es tu harén? —preguntó ella, arqueando una ceja.

Jake sonrió, sorprendido.

—Qué va. Solo son amigas con las que matar el tiempo.

—¿Amigas? Vaya, veo que te cuidas bien.

A Jake le encantó su forma de bromear. Le encantó su forma de seducir. Era extremadamente coqueta y sabía cómo hacerlo. No dudaba ni había nada artificial en ello. Parecía ser perfectamente consciente del efecto que causaba en los hombres.

—Solo son amigas, en serio.

—Amigas íntimas, supongo —se burló.

Jake rio.

—Eres muy dura.

—Que esté vestida de este modo no quiere decir que sea fácil. «Pepé» acaba de descubrirlo de un modo bastante radical.

Jake se estremeció de nuevo y admiró su figura. Notó que los lazos que cerraban su top se habían aflojado un poco mientras caminaba, y se descubrió intentando ver algo más en su escote.

Pensó que si en aquel momento caía fulminado por un rayo, moriría siendo un hombre feliz.

Y estaba tan concentrado en su belleza que tropezó y chocó contra ella.

—¿Te encuentras bien? —preguntó la mujer.

Lo miró con tal preocupación que por un momento Jake pensó que no podría resistirse y que la besaría. Pero no quería cometer el mismo error que había comentado el otro hombre. En aquel instante comprendió perfectamente al pobre diablo.

Intentó recordar que se había prometido no volver a mantener relaciones con mujeres como aquella, pero de inmediato se dijo que coquetear un poco no era malo. Además, eso era lo que había estado haciendo con Lola, Amber y Candy.

Pero ellas no tenían aquellos ojos azules. Ni eran como Sadie: peligrosas.

Estaba exactamente ante la clase de mujer que podía volverlo loco y que siempre terminaba por herirlo. Todo el mundo decía que se sentía atraído por mujeres inadecuadas y suponía que estaban en lo cierto. Se dijo que él necesitaba una mujer agradable y sólida, una mujer sensata, un ancla en su vida.

Pero la idea de casarse con una mujer de aquellas características le disgustaba profundamente. Por otra parte amaba su libertad y no le apetecía tener que someterla a ninguna mujer.

Jake tenía fama de conquistador. Le gustaba coquetear, y en una localidad turística como Bear Creek, las oportunidades no faltaban. Sin embargo, no era ningún seductor como creía la gente. Se limitaba a disfrutar de la vida sin complicársela a los demás. Su infancia había sido bastante traumática y en consecuencia intentaba vivir intensamente.

Además, él no era culpable de que las mujeres lo encontraran tan atractivo y quisieran estar siempre a su lado. Salía mucho y con muchas personas distintas. Pero sus amigos se habrían sorprendido de saber que se acostaba con muy pocas de las mujeres con las que salía.

Justo entonces oyó la voz de Lola, que se había acercado junto con Amber y Candy.

—Eh, Jake, ¿quién es tu nueva amiga?

Jake parpadeó, regresó a la realidad, y las presentó. Las mujeres se miraron entre ellas como si fueran boxeadores a punto de luchar.

—Encantada de conoceros —dijo Sadie, con una sonrisa.

—Hemos visto que has tenido problemas con ese tipo —dijo Candy—. ¿Es tu novio?

—No, por Dios. Solo es un cretino que quiso excederse conmigo.

Lola miró el atuendo que llevaba y dijo:

—No me extraña que le hayas dado una falsa impresión.

Jake pensó que Sadie diría alguna de sus frases ácidas, pero no fue así. Se limitó a encogerse de hombros.

—Voy vestida de este modo porque he estado bailando en una fiesta del barco.

—¿Cómo una bailarina de strip-tease? —preguntó Candy.

—Sí. Antes de venir al crucero, trabajaba para una empresa que se dedica a estas cosas. Ya sabéis, despedidas de solteros y cosas así.

—¿Has salido alguna vez de una tarta? —preguntó—. Siempre quise salir de una tarta.

—Sí, un par de veces —respondió Sadie—, pero me disgusta mancharme el cabello. Mi especialidad es hacer de enfermera seductora. Nadie maneja el estetoscopio como yo.

Jake estaba intentando controlar sus impulsos, pero no pudo evitar imaginarla. Estaba seguro de que era capaz de hacer cosas maravillosas con unos cuantos instrumentos médicos.

—Sin embargo, me di cuenta de que si continuaba trabajando en eso me pasaría la vida sufriendo a tipos como «Pepé Le Pew» —continuó hablando—. Así que decidí dedicarme a los bailes exóticos. Y esta ciudad parece bastante prometedora para empezar de nuevo.

Jake no pudo creer aquella situación. Según decía, acababa de desembarcar de un crucero para iniciar una nueva vida allí.

La miró con profunda admiración. Comprendía su apasionamiento y su valentía. Él mismo había hecho cosas igualmente difíciles en su vida, con éxito variable. Hacer algo así, cambiar de un modo tan radical, exigía de una fuerte dosis de coraje.

Al pensar en ello, sonrió. Nunca le habían gustado las mujeres cautas y prudentes.

—Bueno, si has decidido empezar una nueva vida aquí, estoy segura de que habrás oído hablar de los solteros de Bear Creek —declaró Amber, tomando a Jake del brazo como si fuera suyo.

—No —dijo Sadie.

—Oh, vamos, ¿quieres convencernos de que no viste a Quinn Scofield, Mack McCaulley, Caleb Greenleaf y Jake en ese anuncio del Metropolitan? —preguntó Lola.

La mujer miró a Amber y a Sadie y frunció el ceño. Como las otras dos estaban agarradas a los brazos de Jake, no le quedaba espacio para hacer lo mismo.

—No, no sabía nada de eso —respondió Sadie.

Jake notó que sus tres amigas no la creían, pero él sí la creyó. Sadie no estaba allí para buscar marido. Sencillamente, quería una nueva aventura.

Lo comprendió muy bien. Él mismo se había pasado media vida persiguiendo la aventura. Desde escalar el monte McKinley con su amigo Quinn hasta hacer esquí de alto riesgo con Mack, pasando por navegar con Caleb en mitad de un huracán. Siempre estaba probándose, intentando divertirse.

—Oh, vamos —dijo Candy—. No pretenderás que nos creamos que has bajado de ese barco medio desnuda sin saber que Jake está buscando una mujer para tomarla en matrimonio.

Capítulo 2

MATRIMONIO?

Sarah parpadeó y miró a su alrededor. Estaba con tres mujeres extremadamente atractivas y llevaban del brazo a un hombre que era, sencillamente, impresionante.

Todavía no se había enterado de lo que había pasado. Ni siquiera cayó en la cuenta de que con aquella palabra, matrimonio, había salido del trance que le había provocado el hipnotizador.

En realidad no sabía nada de nada. Se asustó, dio un paso atrás y su pulso se aceleró. No sabía dónde estaba, ni qué estaba pasando, ni quiénes eran aquellas personas ni por qué se estaba alejando el transatlántico del puerto.

Al ver el barco, se estremeció. Todas sus pertenencias estaban en él. Su carné de identidad, su dinero, su teléfono y su ropa. Todo. Además de sus amigas Lizzy y Kim, que probablemente estarían buscándola, como locas, por todas las cubiertas.

La idea de haber perdido la memoria durante unos minutos, mezclada con el hecho de encontrarse medio desnuda en una localidad de Alaska con varias personas completamente desconocidas, la estremeció.

Intentó mantener la calma, se cerró un poco el escote y se dijo que llamaría a su padre, tal y como había previsto cuando comenzó a huir de Harvey. No había cambiado nada. Seguía controlando la situación.

Miró al hombre que en aquel momento la observaba sorprendido, como si no entendiera su súbita timidez, y dijo:

—¿Podrías indicarme dónde hay un teléfono? Y si fuera posible, ¿podrías encontrarme algo de ropa?

—Claro.

Parecía un hombre encantador, que estaba dispuesto a ayudarla. Por desgracia, no recordaba su nombre.

—Muchas gracias.

Sarah sonrió, agradecida, y de nuevo intentó no caer presa del pánico, aunque no recordaba lo que había sucedido ni sabía por qué no podía recordar.

Se sentía como si acabara de despertar de un sueño profundo.

Jake se volvió hacia sus tres amigas y dijo:

—Seguid sin mí y divertíos.

—Pero Jake, nos vamos mañana por la mañana —protestó la rubia.

—Y todavía no has salido con ninguna de nosotras —comentó la morena.

—Mañana os vendré a despedir —afirmó Jake.

Ninguna de las mujeres parecía muy contenta. De hecho, no solo no lo estaban sino que además miraban a Sarah con evidente irritación. Naturalmente, Sarah tampoco comprendió por qué, aunque supuso que, por alguna razón, temían que les robara a su hombre.

Por ella, no había ningún problema. Lo último que deseaba, en aquel momento, era tener algo que ver con un desconocido de una desconocida localidad de Alaska.

No podía negar que era atractivo. Lo era, y mucho. Pero ella era una mujer de ciudad y en cualquier caso solamente quería volver a casa de inmediato.

—Ven conmigo —dijo Jake—. Tengo un pequeño hotel, el Red Lantern, que está muy cerca de aquí. Podrás llamar por teléfono y esperar mientras te busco ropa.

Jake la tomó de la mano y la llevó hacia el centro de la localidad. La dulzura de su gesto la sorprendió, y Sarah se preguntó si él habría notado su reacción.

No estaba acostumbrada a estar sola y se sentía perdida. Casi siempre estaba en compañía de su padre, ya que trabajaba como su asesora ejecutiva, y además todavía vivía con él. De hecho, nunca habría aceptado embarcarse en aquel crucero con sus dos amigas si su propio padre no hubiera insistido en que se divirtiera un poco.

Pasaron por delante de varias tiendas muy pintorescas, una emisora de radio llamada KCRK y un bar, el Happy Puffin. La gente los miraba, obviamente por el vestido de Sarah, que cada vez se sentía más humillada. Era como uno de sus sueños, uno en el que estaba desnuda delante de la gente y no encontraba ningún lugar para ocultarse.

Por desgracia, no estaba soñando.

—¿Cómo has dicho que te llamas? —preguntó ella.

Sarah estaba haciendo todo lo posible por mantener la calma a pesar de las complicaciones de la situación.

—Jake.

—Ah, sí, lo siento... Lo había olvidado.

Sarah evitó la mirada del hombre y supuso que le habría extrañado que no recordara su nombre, cuando probablemente se lo acababa de decir. No sabía lo que pasaba. No tenía ni idea y todo aquello le resultaba en extremo inquietante.

—Dios mío, pareces un témpano.

Sarah se miró sus propios brazos y comprobó que el desconocido tenía razón. Entre la fresca brisa de las montañas, su más que ligero vestido y el hecho de que caminaban por la sombra, se había quedado helada.

Entonces, Jake se detuvo, soltó su mano y comenzó a quitarse la camisa.

—¿Qué estás haciendo?

—Tienes frío.

—No pasa nada.

Él no se molestó en discutir. Sencillamente se quitó la prenda y se quedó desnudo en plena calle, de cintura para arriba, sin aparente vergüenza. Después, se acercó a ella y se la puso por encima de los hombros.

—¿Te encuentras mejor?

Ella asintió, con un nudo en la garganta. Pero no se encontraba mejor en absoluto.

En realidad, ahora se encontraba peor. No solo tenía un aspecto desastroso, sino que su acompañante iba medio desnudo.

Y su cuerpo era magnífico.

Sarah notó que la boca se le quedaba seca. No pretendía admirar su pecho, pero lo hizo. Aquel hombre era como el David de Miguel Ángel, un hombre perfecto.

Deseó tocarlo, pero no lo hizo. Ya había hecho demasiado. Sarah Jane Stanhope, heredera del imperio Stanhope, de San Francisco, ya había roto más normas de buena educación que en toda su vida.

Aquel individuo resultaba indiscutible y extraordinariamente masculino. Poseía un pecho duro, sólido, musculoso, con un poco de vello del color del caramelo que descendía hacia sus pantalones. Sus piernas largas y fuertes. Su piel, morena. Sus caderas, estrechas.

Le pareció que, en cierto modo, estaba más desnudo que vestido. Más incluso que ella misma.

Y de repente, ya no tuvo frío. Sentía un intenso calor.

—¿Ves algo que te guste? —preguntó él, con una sonrisa.

Sarah intentó no ruborizarse y se cerró la camisa sobre los hombros, aunque la fina tela no podía protegerla de la intensa sexualidad de Jake.

—Gracias por haberme prestado la camisa.

Su intento no funcionó. La camisa olía a él, y el aroma asaltó todos sus sentidos.

Notó que Jake la observaba con detenimiento y se preguntó si sería consciente del mal trago que estaba pasando. Resultaba obvio que la deseaba, porque lo notaba en sus ojos. Pero no la deseaba como Harvey, sino de un modo bien distinto, de un modo agradable e inquietante al tiempo.

Jake entrecerró los ojos y mantuvo la mirada durante un largo minuto.

Sarah se quedó sin aliento, dominada por la sensación, como una jovencita sin experiencia. Le encantaba que un hombre como aquel, tan obviamente distinto a ella, la deseara.

—¿Dónde está el teléfono? —preguntó, para romper el silencio.

—Ah, sí, el teléfono...

Jake extendió un brazo como si quisiera volver a tomarla de la mano, pero en lugar de eso, acarició su cabello y añadió:

—Por aquí.

Sarah lo siguió hasta la entrada de un hotel de tres plantas, que parecía haber sido construido en los años veinte. Tenía un aire romántico y muy agradable, de tal manera que la mujer se sintió como si estuviera en su propia casa en cuanto entró.

La sensación la inquietó un poco más. Había nacido y crecido en San Francisco y nunca se había sentido cómoda en localidades pequeñas. Le gustaba la ciudad y su forma de vida, más rápida e intensa, así que se sorprendió mucho con su propia reacción.

Pero aún estaba más sorprendida con Jake. Estaba acostumbrada a hombres educados y corteses, no tan duros como aquel.

Al llegar a la entrada se acercó un husky siberiano. Jake dijo que se llamaba Lulú y que era una consumada ladrona, así que le advirtió a Sarah que no dejara sus pertenencias a su alcance.

Sin embargo, Sarah no tenía ninguna pertenencia en aquel momento.

Nerviosa, acarició a la perra, que olió su boa. Sarah no se sentía muy cómoda con los perros grandes, pero en aquel caso le gustó.

Jake apartó a su mascota, después de saludarla, y llevó a Sarah hasta el mostrador de recepción.

—Me preguntaba si no podrías llevarme a algún lugar algo más privado... —dijo ella, mirando hacia el vestíbulo lleno de gente.

—Ah, sí, por supuesto. Puedes usar el teléfono de mi dormitorio.

La propuesta bastó para estremecerla.

Su dormitorio. No sabía qué era peor, si estar medio desnuda en el vestíbulo de un hotel, expuesta a las miradas de todo el mundo, o si aceptar la oferta y llamar desde el dormitorio de aquel hombre.

Pero Jake no le dio opción alguna. Caminó hacia un pasillo y dijo:

—Sígueme.

Sarah lo siguió, preguntándose en qué hora se le había ocurrido desembarcar del transatlántico.

Segundos después el hombre se detuvo ante una puerta y abrió.

—Ya hemos llegado.

La cama del dormitorio era enorme, aunque no le sorprendió demasiado habida cuenta de que él era un hombre muy alto. La cabecera era de hierro forjado y sobre la colcha, roja y negra, había varios cojines del mismo color.

Le pareció que tenía buen gusto y se quedó extasiada con ella, pero por otra razón. No podía dejar de pensar que Jake dormía allí todas las noches, así que contuvo la respiración sin darse cuenta.

—El teléfono está en la mesita de noche.

Todavía era intensamente consciente de que aquel hombre iba desnudo de cintura para arriba. Pero a pesar de lo mucho que estaba disfrutando con la visión, se quitó la camisa y se la devolvió.

—Puede que la necesites.

—Casi lo había olvidado.

Jake tomó la camisa, pero no se la puso, y Sarah pensó que tal vez le gustara ir por el mundo semidesnudo para inquietar a las mujeres con su imponente anatomía.

Pero si ese era su juego, ella no estaba dispuesta a caer en él. Entre otras cosas porque estaba acostumbrada a reprimir sus deseos y nunca se había dejado llevar por ellos.

—Llama por teléfono mientras yo te busco ropa —dijo él, mirándola—. Por lo que veo, usas la talla seis.

No era una pregunta, sino una afirmación, y Sarah se limitó a asentir, asombrada por su conocimiento de las tallas femeninas. Era obvio que estaba acostumbrado a desnudar mujeres.

—Y probablemente te sentirías más cómoda con unos zapatos de tacón más bajo —continuó—. ¿Qué número tienes? ¿Un treinta y cuatro?

—Un treinta y cinco —confesó.

—Perfecto.

Jake se puso la camisa y la dejó sola en la habitación.

Entonces, Sarah se dejó caer en la cama, respiró profundamente y se dio cuenta de que estaba temblando.

—Tranquila, todo saldrá bien —se dijo—. Solo tengo que ponerme en contacto con papá.

Descolgó el auricular y realizó la llamada.

—¿Dígame? —preguntó una voz femenina.

Sarah se extrañó. No era la voz de Margaret, la ama de llaves.

—Oh, perdóname. Debo haberme equivocado de teléfono.

Sarah colgó, convencida de que había cometido un error con los números, y volvió a llamar.

Pero la voz del otro lado era la misma.

—Vaya, parece que me he vuelto a equivocar...

—¿Con quién quiere hablar?

—Con Charles Stanhope.

—Ahora está la ducha. ¿Quiere que le deje un mensaje?

Sarah se quedó helada. Una mujer desconocida contestaba el teléfono de su padre, en su línea privada, mientras él se daba una ducha.

Apretó el auricular con fuerza, sin poder creer lo que estaba imaginando, cuando oyó la voz de su padre al fondo. Estaba cantando una conocida canción de amor.

—Espere un momento. Acaba de salir de la ducha.

Sin embargo, Sarah no tenía intención de esperar. Nerviosa, colgó el auricular y se quedó mirando el teléfono como si en lugar de un simple aparato fuera una serpiente venenosa.

No podía creer que su padre tuviera una amante.

Se preguntó desde cuándo estaría con ella y entonces supo por qué se había empeñado en que hiciera aquel crucero. Planeaba tener una aventura aprovechando su ausencia.

Se echó el cabello hacia atrás. Normalmente tenía la costumbre de recogérselo, pero aquel día se lo había dejado suelto y ahora estaba tan revuelto como la situación que vivía.

Por primera vez, se preguntó si durante todos aquellos años no habría sido una molestia para su padre, en la medida en que le impedía mantener relaciones amorosas con su simple presencia en la casa. Desde que había sufrido el infarto, cinco años antes, estaba permanentemente a su lado.

Además, nunca se había planteado que su padre pudiera volver a enamorarse. Como buena hija, no había imaginado que a fin de cuentas era un hombre, una persona como otra cualquiera, y que como tal necesitaba algo más que el amor de una hija.

Se llevó las manos a la cara y pensó que tal vez fuera una relación pasajera, nada importante. Pero estaba tan alterada que no se sentía con fuerzas para volver a llamar a su padre. Pensó que, de haber querido que ella conociera su relación con aquella mujer, se lo habría dicho.

Cabía la posibilidad de que no quisiera que lo supiera. Y en tal caso, no debía volver a llamar y colocarlo en un brete.

Intentó llamar a sus amigas, al barco, pero no consiguió localizarlas. Tenía un grave problema y no sabía cómo diablos podría volver a su casa.

Cleopatra y Marlyn Monroe llamaron a la puerta del camarote. Harvey Donovan ya se había quitado el traje que le daba aspecto de «Pepé Le Pew» y se asomó por la mirilla.

Todavía no había olvidado lo sucedido con Sarah y con el individuo que se había acercado a ellos. Se sentía profundamente avergonzado y deseaba vengarse.

Ante la insistencia de las dos mujeres, abrió la puerta.

—¿Qué ocurre?

—¿Has visto a Sarah? —preguntó Cleopatra, más conocida como Lizzy—. Llevamos un buen rato buscándola por todas partes.

—¿Está contigo? —preguntó Kim.

—Sí —mintió.

—¿Podemos hablar con ella?

Harvey miró por encima de su hombro, hacia el interior, simulando que efectivamente estaba allí, en su cama.

—Está durmiendo. Me temo que está algo cansada.

—Así que os habéis gustado —comentó Lizzy, con una sonrisa—. Me alegro, pero sé dulce con ella. Lleva una vida muy dura.

—No te preocupes por Sarah. La trataré bien. Y por cierto, ya que sale el tema, te diré que hemos decidido pasar el resto del crucero en mi camarote... Ya sabes.

—Oh, sí, bueno... Ya nos veremos en otro momento.

Harvey cerró la puerta y se apoyó en ella. Mientras Lizzy y Kim pensaran que Sarah estaba a bordo, nadie la buscaría ni la echaría de menos.

Era una forma perfecta de hacerle pagar la humillación. La estirada y arrogante Sarah Stanhope se había quedado sola en Bear Creek, sin dinero, sin ropa, y convertida en Sexy Sadie. Una ocasión excelente para que aprendiera un par de lecciones.

La puerta de la habitación estaba entreabierta. Jake se asomó y vio que la mujer que se había presentado como Sadie estaba sentada en el borde de la cama, con expresión preocupada.

Jake llevaba un montón de ropa que le había prestado una buena amiga, Meggie Scofield. Meggie siempre lo ayudaba en todo, y él la quería a ella y a su hermano mayor, Quinn, como si fueran de su propia sangre.

Tras el fallecimiento de su padre en un accidente de pesca y la muerte de su madre, se había quedado solo y los Scofield habían cuidado de él como de un hijo. Les estaba profundamente agradecido. Sin ellos, su vida habría sido un desastre.

Llamó a la puerta para no asustarla y entró. Se acercó a la cama y dejó la ropa a su lado. Ella no reaccionó. Parecía distante, distraída, y su actitud era muy distinta a la de la mujer que había conocido en el muelle.

Reconoció de inmediato los signos. Estaba arrepentida, sentimiento que él conocía de sobra. Al fin y al cabo, él mismo se había arrepentido de algunos de sus actos en infinidad de ocasiones.

—¿Sadie?

—¿Cómo? —preguntó, aparentemente sorprendida por su presencia.

—Te he traído ropa.

—¿Cómo me has llamado?

—Sadie.

—¿Cómo conoces mi mote? Además de mi madre, nadie me ha llamado nunca así.

—Me lo dijiste tú misma.

—¿En serio? —preguntó, asombrada—. Qué extraño.

—¿Cómo te llamas entonces?

—Sarah.

—Bueno, si lo prefieres, te llamaré Sarah.

La mujer dudó.

—No. Llámame Sadie. Me gusta y hacía tiempo que nadie me llamaba así.

—¿Es que tu madre ya no te lo llama?

—Mi madre se marchó cuando yo tenía tres años, y falleció poco tiempo después.

—Esas cosas son muy duras. Mi padre murió cuando yo tenía diez, y mi madre, dos años más tarde.

—Lo lamento...

Se miraron como si por un momento estuvieran profundamente unidos por el sentimiento de pérdida, pero Jake reaccionó enseguida. No le gustaba pensar en cosas tristes.

—Han pasado muchos años —dijo.

El hombre se metió las manos en los bolsillos de los pantalones vaqueros y tocó la pepita de oro que siempre llevaba encima. Se la había regalado su padre antes de morir.

—Te lo doy para que no olvides —le había dicho—. Recuerda siempre que eres un Gerard. Desciendes de una vieja dinastía de aventureros que nunca permitieron que nada se interpusiera en su camino.

Jake recordaba bien aquel momento, porque su madre estaba junto a ellos, rogándole a su padre que no saliera a pescar. El tiempo era muy malo y el trabajo resultaba muy peligroso en aquella zona, pero pagaban extremadamente bien.

—Es verdad, nunca han permitido que nada se interponga en su camino —había dicho su madre, entre lágrimas—. Ni siquiera el amor.

Su padre puso una mano entonces sobre uno de los hombros de su esposa y dijo, con dulzura:

—Un hombre tiene que hacer lo que tiene que hacer, Gretchen. Jake no es distinto. Escúchame, hijo: Tu abuelo fue un jugador que cazaba osos grises. Tu bisabuelo trabajó en el ferrocarril, en condiciones deplorables. Y tu tatarabuelo, vino a Alaska en busca de oro. No encontró mucho, salvo esta pepita que te doy ahora para que siempre recuerdes que por encima de todo debes ser fiel a ti mismo. Eres un Gerard, hijo, y debes enorgullecerte de ello.

Después, su padre le acarició el pelo, le dio un beso de despedida a su esposa y se marchó. Nunca volvió a verlo.

Desde aquel momento, Jake había hecho todo lo posible por estar a la altura de la reputación de su familia.

Sadie volvió a hablar de repente y lo devolvió a la realidad:

—No recuerdo mucho de mi madre. Recuerdo que olía a fresas y que adoraba bailar. Le encantaban los Beatles y Sexy Sadie era su canción preferida. Supongo que por eso me puso el mote. ¿Cómo era tu madre?

Jake no quería hablar de su madre. Su recuerdo le producía una intensa amargura. Siempre le decía que no se casara nunca, porque todos los Gerard rompían el corazón de la persona que elegían. Y ella misma terminó muriendo de tristeza tras el fallecimiento de su esposo.

Miró al teléfono, ansioso por cambiar de conversación, y preguntó:

—¿Has conseguido hablar con quien querías?

—No, de modo que creo que estoy totalmente sola en Bear Creek.

—¿Puedo hacer algo por ayudarte?

—Necesito un trabajo y un lugar para dormir durante unos días. ¿Sabes si alguien ofrece algún empleo en la ciudad?

—Me temo que es algo tarde. La temporada turística termina dentro de dos semanas.

—Oh, vaya...

Jake pensó que necesitaba ayuda con el restaurante del hotel, sobre todo desde que había reconvertido el viejo salón de comidas en un restaurante de verdad, con manteles de algodón, vajilla de plata y una carta excelente. Hasta le había cambiado el nombre y ahora se llamaba Paradise Inn.

No obstante, se preguntó si ofrecerle un empleo a aquella mujer no era una forma de buscarse complicaciones.

Era una bailarina de strip-tease, una «stripper», que intentaba iniciar una nueva vida. Pero él ya había cometido muchos errores y no quería seguir por ese camino. Recordó su desastrosa aventura con Renny y con otras mujeres, y que precisamente había puesto aquel anuncio, con sus amigos, porque estaba harto de vivir así.

En uno de los casos, incluso se había visto sorprendido por el marido de su amante y había tenido que salir corriendo a toda velocidad.

—Cualquier empleo me serviría —continuó Sadie, también conocida como Sarah—. Puedo fregar suelos, limpiar platos... Necesito el dinero, en serio. Y te quedaría muy agradecida si pudieras ayudarme.

Cuando Jake clavó la mirada en aquellos ojos azules, supo que estaba perdido. Ella se mordió el labio inferior y una vez más pensó que tenía una boca muy sensual.

Pero a pesar de todo, se dijo que no caería en la trampa. De ninguna manera.

—Cualquier trabajo —repitió ella.

—¿Estás casada?

—No.

—¿Seguro?

—Completamente —respondió—. Puedes confiar en mí.

A pesar de todo lo que se había dicho, y del hecho de que estaba buscando esposa, se sorprendió diciendo:

—Está bien. ¿Sabes servir mesas?

—No, pero aprendo deprisa.

—¿Te gustaría trabajar conmigo en el restaurante del hotel?

Ella sonrió, tan contenta como aliviada.

—Sí, gracias, muchas gracias, muchísimas gracias...

Sadie no pudo evitarlo. Estaba tan angustiada que Jake acababa de salvarle, en cierto modo, la vida. Así que se arrojó a sus brazos y apretó su erótico cuerpo contra el pecho del hombre.

Jake pensó que corría un grave peligro.

—Ahora solo necesito un lugar donde dormir —dijo ella, mirándolo mientras lo abrazaba—. ¿Tienes alguna idea?

Jake supo lo que pretendía y se dijo que no lo aceptaría ni en un millón de años.

Sin embargo, el aroma de aquella mujer lo desarmó. Llenaba sus sentidos y deseaba acariciar su piel. Sabía que no era una buena idea y tuvo que esforzarse para no besarla.

—Podrías quedarte aquí, en el hotel.

En cuanto pronunció las palabras, comprendió que había cometido un grave error.

Tenía la sospecha de que no pasaría mucho tiempo antes de que se arrepintiera de ello.

Capítulo 3

AL día siguiente, Sarah se dijo que servir mesas no podía ser un trabajo tan duro. Al fin y al cabo había ayudado a dirigir el imperio empresarial de su familia, y en comparación, llevar bandejas de la cocina al salón debía de ser sencillo.

Apenas convencida de ello, Sarah se puso el delantal y se dispuso a iniciar su nuevo trabajo. En realidad se sentía bastante insegura. Nunca había trabajado fuera del negocio familiar, y aunque había estudiado cocina en el Instituto de Artes Culinarias de San Francisco y sabía preparar un suflé de chocolate bastante aceptable, era consciente de que ser una buena cocinera no haría de ella, necesariamente, una buena camarera.

Sin embargo, se repitió que podía hacerlo. Era una Stanhope y saldría adelante.

Echó hacia atrás los hombros, alzó la barbilla y se contempló un momento en el espejo del cuarto de baño. Se había recogido el cabello en un moño, llevaba una camisa blanca abotonada hasta el cuello y no se había maquillado. Este último detalle no había sido elección propia sino fruto de la necesidad. No tenía dinero para comprar maquillaje y todas sus cosas se habían quedado en el transatlántico.

En cierta forma, se alegró. La anoche anterior le había parecido que Jake Gerard se interesaba demasiado por ella, y supuso que su interés decrecería si ni siquiera iba maquillada.

La situación ya era bastante complicada y no quería complicarla aún más. Sin embargo, tampoco podía dejar de pensar en él. De hecho, le gustaba hacerlo. Pero se dijo que su reacción se debía a que la había llamado Sadie, acto que despertaba en ella buenos recuerdos.

A pesar de ello, se sorprendió pensando que Jake era un hombre delicioso, de cabello castaño rizado y suave que deseaba tocar desesperadamente. Y en cuanto a sus ojos verdes, de motas marrones, eran cálidos, inteligentes y encantadores.

La lista de sus virtudes físicas no acababa nunca. Tenía un rostro perfecto, anguloso pero al mismo tiempo simétrico. Y unas manos que despertaban en ella todo tipo de deseos.

Alterada por las imágenes, volvió a repetirse que debía controlar sus impulsos. No había duda de que Jake Gerard era un hombre en extremo atractivo. Sin embargo, estaba convencida de que de aquella atracción no podía salir nada bueno.

Lamentablemente, una cosa era repetirse que debía dejar de pensar en él, y otra cosa bien distinta, conseguirlo. Sobre todo si tenían que trabajar juntos durante el día y si dormían en dormitorios contiguos.

Sarah movió la cabeza en gesto negativo y se dijo que se había dejado influir por sus amigas Kim y Lizzy. Pero debía reaccionar. Tenía un trabajo que hacer.

Respiró profundamente, se lavó las manos, salió del cuarto de baño y se dirigió al salón, dispuesta a afrontar su primer día de trabajo en el hotel.

Jake se encontraba tras la barra del bar, preparándolo todo para la ola de turistas que siempre llegaban el fin de semana. El resto de los empleados iban de un lado a otro, y en mitad del pequeño caos, Jake tardó unos segundos en observar su presencia. Pero cuando la vio, su corazón se detuvo.

Ya la había presentado a sus compañeros de trabajo y le había enseñado el establecimiento. Sin embargo, cada vez que la miraba, se sentía dominado por una extraña alegría.

Observó que no se había maquillado y le gustó. Lejos de estar menos atractiva, parecía más bella que nunca. Hasta sus grandes ojos azules resultaban aún más grandes. Por no hablar de sus labios.

La mujer se acercó a él y preguntó:

—¿Qué debo hacer ahora?

Jake hizo un esfuerzo por dejar de admirarla y echó un vistazo a su alrededor.

—Podrías rellenar los saleros y los pimenteros.

—De acuerdo.

Ella asintió y se marchó para cumplir con su cometido, mientras Jake respiraba aliviado. Aquella mujer lo afectaba tanto que había olvidado lo que estaba haciendo antes de que apareciera en el restaurante.

Acababa de recobrar el sentido cuando Quinn entró por la puerta de servicio.

—Hola, amigo —dijo el hombre.

Era la primera vez que se veían desde que Kay y Quinn habían regresado de su luna de miel el viernes anterior.

—Hola. ¿Qué tal está Kay? ¿Os gustó Hawai? ¿Cómo es la vida de casado?

Los ojos de Quinn se iluminaron al pensar en su flamante esposa.

—Kay es increíble. No puedo creer la suerte que tuve al conocerla.

—Y hacéis una gran pareja —dijo Jake, con sinceridad y cierta envidia.

Se preguntó si alguna vez encontraría a su media naranja, o si, por el contrario, se cumpliría la maldición de su madre.

—Hawai en muy bonita. Deberías ir alguna vez. Y en cuanto a la vida de casado... Sé que tú eres el experto en sexo, pero cuando hagas el amor con tu alma gemela no sabrás lo que realmente significa la expresión «sexo apasionado».

Justo en aquel instante, alguien dejó caer una bandeja. Cuando Jake levantó la mirada, observó que había sido Sadie. A sus pies había varios saleros, algunos de los cuales se habían roto.

Las miradas de Sadie y de Jake se encontraron.

—Oh, vaya...

—¿Es nueva? —preguntó Quinn, arqueando una ceja—. Me da la impresión de que has estado ocupado.

—No llegues a conclusiones estúpidas. Ya te lo contaré más tarde.

—Está bien. Más tarde entonces.

Quinn se despidió y se alejó. Entonces, Jake tomó un cepillo y un recogedor y caminó hacia el lugar del accidente.

Sadie se había inclinado y estaba recogiendo los trocitos de cristal.

—Lo siento mucho. No sé qué ha pasado. Durante un momento he perdido la concentración.

—Deja los cristales. Ya me encargo yo. No quiero que te cortes esas preciosas manos.

—Siento haberlos tirado.

—No te preocupes.

—Pero es mi trabajo. Soy camarera, ¿no es cierto?

—Sí, claro —respondió, sorprendido porque su actitud parecía haber cambiado.

—Eso es lo que pensaba. Así que quiero que me descuentes del sueldo el precio de los saleros rotos.

Jake la miró, confundido. Parecía haber olvidado que ese tipo de accidentes eran normales en hostelería y que de ninguna forma se descontaban de los sueldos de los trabajadores. Ya se lo había explicado y le extrañó que no lo recordara. Ni una bailarina ligera de ropa podía ser tan olvidadiza.

Sadie se inclinó para seguir recogiendo cristales en el preciso instante en qué él hacía lo mismo, de modo que se tocaron sin pretenderlo.

Bastó el contacto para que Jake lo olvidara todo excepto la textura de aquella piel. Se miraron el uno al otro, a escasos centímetros. Ella parpadeó. Se le habían soltado algunos mechones del moño y Jake había observado que su voz había cambiado, que se había hecho más suave y sensual, más profunda, casi como en el muelle. Parecía excitada. Y estaba realmente atractiva.

Asustado por lo que sentía, Jake se incorporó de golpe y señaló hacia la cocina.

—Voy a tirar los restos que ya hemos recogido. Sigue con ello.

—¿Con qué? ¿Recogiendo cristales o llenando saleros?

Jake no supo qué decir. No sabía lo que le pasaba. Repentinamente se había quedado sin ideas, en blanco.

Aquello no podía seguir así. Por muy atractiva que fuera aquella mujer, sus prioridades eran otras: casarse y sobre todo sacar adelante el establecimiento.

Entró en la cocina, tiró los cristales a la basura e intentó tranquilizar a su chef, Herni Renault, que estaba algo alterado porque Jake había olvidado encargar pepinillos.

Cuando le sugirió que utilizara cebolletas o cualquier otra cosa en su lugar, el chef se enfadó tanto que lo miró como si estuviera dispuesto a clavarle un cuchillo y gritó:

—¡Fuera de mi cocina!

—Está bien, está bien, ya me voy...

Jake alzó los brazos a modo de rendición y salió de la peligrosa cocina para dirigirse al terreno aún más peligroso de Sadie.

De repente, su restaurante se había convertido en algo parecido a un campo de minas.

Por fortuna, Sadie no parecía estar en el salón. Vio a su amigo Mack, que estaba acompañado por su prometida, Cammie Jo, y se acercó a saludar:

—¿Qué tal va todo?

—Muy bien —respondió la mujer, con una sonrisa—. Ya hemos conocido a tu nueva camarera. Es encantadora.

Jake pensó que de encantadora no tenía nada. Rompía los saleros, le impedía concentrarse y desaparecía del trabajo cuando se suponía que debía estar sirviendo las mesas.

—Y muy atractiva, por cierto —añadió Mack.

El comentario de su amigo le pareció, en cambio, bastante más ajustado.

—¿Sabéis dónde está?

—Sí. Estaba preocupada porque no se había maquillado, así que le he prestado mis cosméticos y se ha marchado al cuarto de baño.

—Ah.

—Mira, ya vuelve...

Jake se volvió y vio que Sadie se dirigía hacia ellos. Al hacerlo, no pudo sino contener la respiración. Era la mujer más sexy que había visto en toda su vida.

Se había quitado el estricto moño con el que se había recogido el cabello y ahora lo llevaba maravillosamente suelto, por encima de los hombros. El efecto resultaba tan atrayente que pensó que se parecía mucho al de las mujeres de sus fantasías eróticas.

Además, se había desabrochado los tres primeros botones de la blusa blanca, dejando al descubierto una porción generosa de su suave piel. Y por si fuera poco, se había arreglado la falda de modo que ahora enseñaba más piernas de lo que el buen gusto permitía.

Jake se estremeció mientras caminaba. Resultaba evidente que era consciente del efecto que provocaba en los hombres.

Pero había algo en todo aquello que lo tenía extrañado. Tan pronto se comportaba como una colegiala tímida y recatada, como cambiaba de actitud y se transformaba en una mujer apasionada y segura de sí misma.

Sadie se dirigió a Cammie Jo y le devolvió el neceser.

—Me has salvado la vida.

—Descuida. Cuando necesites que te preste algo, házmelo saber.

—Gracias. Pero ahora será mejor que vuelva al trabajo, antes de que mi jefe comience a impacientarse.

Sadie se alejó y Mack aprovechó la ocasión para burlarse un poco de su buen amigo.

—Tendrás que tener cuidado con tus manos, Jake. Vigila tus pasos o te meterás en un buen lío.

—Y tú que lo digas.

Tras desear a la pareja una buena comida, Jake regresó a la barra del bar. Pero estuvo todo el tiempo observando a su nueva camarera.

Aquella mujer era impactante hasta extremos desconocidos para él. Coqueteaba con los hombres y sin embargo conseguía llevarse bien con sus acompañantes femeninas. Hasta había logrado que el viejo Gus, el recepcionista, sonriera. Jake pensó que Sadie podía conseguir que los peces salieran del agua con solo pedírselo.

Le alegró que fuera tan buena con los clientes, porque media hora le bastó para comprobar que, en cambio, era un desastre de camarera. Confundía los pedidos y hasta las mesas, pero se reía de un modo tan encantador que ningún cliente se molestó con ella.

Pero Jake, sí.

Sadie era una amenaza, una distracción para él. Cada vez que se inclinaba para servir una mesa, le ofrecía una maravillosa visión posterior de su anatomía. Cuando por fin lograba dejar de contemplarla, sus ojos se detenían en su escote. Y si conseguía escapar de semejante hechizo, le torturaban sus largas y preciosas piernas.

Era todo un espectáculo y tenía la impresión de estar ardiendo por dentro. Su piel estaba tensa y caliente, como si hubiera estado tomando el sol. No podía pensar con claridad y su excitación era tan obvia que comenzaba a resultarle bastante incómoda.

Se dijo que necesitaba una buena ducha fría y una gran dosis de sentido común para no hacer algo estúpido.

Y cuando casi había logrado convencerse, Sadie se acercó a la barra.

—Me han pedido dos Bloody Harrys.

—¿Bloody Harrys? ¿Estás segura de que te han pedido eso?

—Pues ahora que lo dices...

—No se llaman Bloody Harrys, se llaman...

—Espera, no me lo digas —lo interrumpió—. ¿Se llaman Dirty Mary?

—¿Cómo?

—Oh, no, ya veo que no.

—Me parece que te estás confundiendo.

—Tienes razón. En realidad, se llaman Dirty Harrys.

Desesperado, Jake asintió y dijo:

—Está bien. Marchando dos Dirty Harrys.

Naturalmente, aquella bebida no existía. Sadie se refería a los Bloody Mary, un conocido combinado de tomate, vodka y pimienta, y Jake se limitó a servírselos sin dar más explicaciones. Pero le pareció bastante extraño que una mujer que trabajaba de bailarina en cruceros no conociera el nombre de un combinado tan famoso.

Pensó que estaba ante la peor camarera que había conocido nunca, pero también ante la mujer más hermosa.

Deseaba tocarla, con todo su ser. Se pasó una mano por la cara y se preguntó qué le estaba pasando. De inmediato, se dijo que tal vez estaba tan excitado porque habían pasado ocho meses desde su aventura con Renny. Ocho meses sin relaciones sexuales. Y para Jake, eso era una eternidad.

Se volvió hacia su barman, Linc Crenshaw, y dijo:

—Vuelvo enseguida.

Jake se quitó el delantal y lo dejó detrás de la barra, intentando convencerse de que volvía a la cocina para comprobar la preparación de los platos. Pero solo lo hacía por huir de Sadie.

La cocina olía a comida, y hacía tanto calor en ella que no le pareció el lugar más adecuado para enfriar sus instintos. Además, el cocinero tenía encendida la radio y en aquel momento sonaba una canción romántica.

Necesitaba aliviarse un poco, y no se le ocurrió mejor cosa que introducirse en la enorme cámara frigorífica del restaurante.

Una vez dentro, respiró profundamente y hasta disfrutó la congelante sensación.

Ahora ya estaba más tranquilo, a salvo del volcán que desataba en él Sadie. No sabía lo que estaba pasando. A fin de cuentas solo era una mujer, por muy bella que fuese, solo una mujer. Podría resistirse a sus encantos y estaba dispuesto a hacerlo. Además, no creía que se quedara mucho tiempo en la localidad.

Justo cuando ya estaba a punto de salir, la puerta de la nevera se abrió y se encontró cara a cara con Sadie.

—¡Ah! —gritó ella, asustada al verlo.

—¿Qué ocurre?

—No, nada, es que me he asustado al verte sentado aquí. De hecho me has dado un susto de muerte.

—¿Qué haces en la cámara frigorífica?

—Linc me ha pedido que le lleve helado de vainilla. Parece que alguien ha pedido un batido.

—Sadie, tu trabajo consiste en servir mesas, no en llevar cosas a Linc.

—Lo sé, pero está muy ocupado en este momento y todo el mundo se estaba quejando por las bebidas. Al parecer, no sabe hacer combinados tan bien como tú.

—Me lo imagino.

—En fin, será mejor que se lo lleve.

—Pesa mucho. Mejor lo llevo yo.

—De acuerdo.

Sadie se volvió para abrir la puerta de la cámara frigorífica y se llevó una desagradable sorpresa.

—No se abre...

—Espera, déjame que lo intente.

Jake intentó abrir y fracasó al igual que su camarera. Después, decidió darle un buen empujón con el cuerpo, pero solo consiguió hacerse daño. Y entonces cayó en la cuenta de que el cierre se había estropeado; sabía que estaba mal y se había dicho mil veces que tenía que arreglarlo, pero lo había olvidado.

Los ojos de los dos adultos se encontraron.

Estaban encerrados en una cámara frigorífica. Atrapados. A solas. Juntos.

Tras cinco minutos de golpear la puerta y pedir ayuda, Jake asumió su derrota. Volvió la mirada para fijarla en la fuente de sus desdichas, que en aquel momento estaba apoyada en una gran caja llena de pollos congelados, mientras flexionaba una y otra vez las piernas para entrar en calor.

—Estás perdiendo el tiempo —comentó ella.

—¿Qué quieres decir?

—Desde la cocina no nos pueden oír. La radio está encendida y con todo el ruido que hacen los cocineros y los pinches sería prácticamente imposible que se dieran cuenta.

—¿Y se te ocurre alguna forma de salir de aquí? A fin de cuentas, has sido tú quién ha cerrado la puerta.

—Me preguntaba cuánto tiempo tardarías en echarme la culpa.

—No te estoy culpando.

Jake suspiró, desesperado, y se pasó una mano por el pelo. Él sabía que el cierre estaba a punto de romperse y se había roto. Luego la culpa era exclusivamente suya.

—Por tu desagradable comentario, cualquiera diría que lo estás haciendo.

—No he hecho ningún comentario desagradable.

—Sí lo has hecho.

—No.

—Has dicho que yo he sido quien ha cerrado la puerta.

—Yo diría que te sientes culpable por ello.

Ella sonrió.

—Tal vez lo haya hecho a propósito.

—¿Qué? —exclamó.

—No grites tanto. Era una broma, una simple broma.

Jake sonrió a su vez, a modo de disculpa. No sabía lo que estaba pasando. Estaba muy tenso y aquel comportamiento resultaba bastante extraño en él, Jake Gerard, un hombre acostumbrado a afrontar cualquier situación.

—Es posible que pase un buen rato antes de que Linc venga a buscar el helado —continuó ella.

—Sí, es verdad.

Quedaron en silencio y pasó un minuto, dos minutos, hasta tres minutos.

Evitaban mirarse. Jake paseaba de un lado a otro, mientras ella seguía intentando entrar en calor.

En determinado momento, Jake se detuvo en seco y su mirada se dirigió al generoso escote de la camarera. Como Sadie estaba haciendo ejercicio, su respiración se había acelerado y sus senos subían y bajaban de un modo desesperante. El dueño del establecimiento se preguntó cómo era posible que convirtiera una simple blusa desabrochada en un instrumento de tortura sexual.

Pero por muy preocupado que estuviera por su propia excitación, no le pasó desapercibido que Sadie estaba temblando.

—Estás helada.

—Qué listo eres. Déjame adivinar... seguro que eras el empollón de tu clase.

—Veo que ya vuelves a comportarte como una bruja.

—Y todavía no has visto nada.

El juego de Sadie excitó a Jake, que maldijo a Linc por tardar tanto.

Sin embargo, los dientes de la mujer comenzaron a rechinar, así no tuvo más remedio que hacer lo que temía.

—Ven aquí.

—¿Qué?

—Que vengas aquí —respondió, abriendo los brazos—. Será mejor que compartamos el calor corporal.

—Pensé que nunca lo dirías.

Sadie se apartó de la caja de los pollos y corrió a sus brazos.

Al sentir su contacto, Jake se puso en tensión y supo que Sadie notaría que estaba excitado. Era más que evidente.

—¿Cómo te encuentras ahora?

—Mucho mejor.

—¿Has entrado en calor?

—Oh, sí...

Le pareció que Sadie era increíblemente suave y sinuosa. Su masa de cabello rojizo, tan tentadora como la seda, la acariciaba. Y cuando respiraba, su aroma lo volvía loco.

Se sentía como si se hubiera tomado una docena de Bloody Marys. Se sentía intoxicado, borracho, y eso que lo único que había tomado en toda la mañana había sido un simple zumo de naranja.

Miró los ojos de la mujer y se arrepintió de inmediato.

Eran unos ojos tan azules como el océano, que lo invitaban a devorarla como si lo hubieran hechizado.

Rogó, para sus adentros, que alguien le arrojara un salvavidas.

Pero fue demasiado tarde.

Sadie se humedeció los labios, tentándolo, y Jake olvidó que estaba buscando esposa. Aquella mujer había conseguido que lo olvidara todo.

Volvió a mirarla y no pudo negar que existía una intensa y poderosísima carga de energía entre ellos.

Bajó la cabeza y ella gimió.

Todos los músculos del cuerpo de Jake se tensaron.

Y entonces, Sadie alzó la barbilla y parpadeó de forma coqueta. Ningún hombre habría sido capaz de resistirse.

Capítulo 4

LOS brazos de Jake se cerraron a su alrededor como si fueran de acero. Sus labios asaltaron su boca, sintió las manos del hombre en su trasero y su especial aroma la conquistó.

La estaba devorando y ella quería que lo hiciera.

Absorbió su sabor y lo besó a su vez. Se exploraron sin miedo, sin represiones. Besarlo resultó mucho mejor de lo que había imaginado a lo largo de la mañana, mientras lo observaba. Su boca y su lengua eran increíblemente cálidas.

Intentó recordar si alguna vez había experimentado algo parecido, pero en aquel momento no fue capaz de recordar su vida amorosa anterior.

De hecho, no recordaba nada en absoluto.

Estaba sufriendo otra vez esas lagunas en su memoria que no se conseguía explicar. Se preguntó si sería algún efecto de la atracción que sentía por él, si su fuerza sexual no habría provocado una especie de cortocircuito.

Le pareció una teoría interesante. Jake era un hombre tan potente y viril que hasta cierto punto no le extrañó demasiado que hubiera olvidado su propio nombre.

Pasó los brazos alrededor de su cuello, arqueó la espalda y subió un poco más la cabeza en un desesperado intento por llegar más y más a él. Lo deseaba tanto que se habría desnudado en aquel preciso instante si se lo hubiera pedido.

La cámara frigorífica no parecía el lugar más adecuado para hacer el amor, pero Sexy Sadie era una mujer creativa, dispuesta a probar cosas nuevas, y le pareció una idea interesante. Además, no tenía miedo a conseguir sus deseos. Cuando quería algo, luchaba por ello. Y quería el cuerpo de Jake Gerard.

Metió las manos por debajo de la camisa del hombre, que se sobresaltó y preguntó:

—¿Qué estás haciendo?

—Calentándome las manos.

—Sadie...

—¿Sí?

—Puede que eso no sea buena idea.

—¿No?

—No.

—¿Por qué no?

—Porque me estás excitando.

—¿En serio?

—No te hagas la inocente. Sabes de sobra lo que me estás haciendo.

—¿Y es malo?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque no puedo hacerlo.

—¿Por qué? —volvió a repetir.

—En primer lugar, porque estamos en la cámara frigorífica de mi restaurante.

—Sí, pero estoy segura de que esa no es la verdadera razón.

—Es verdad.

—Entonces, ¿por qué me has ofrecido que compartiéramos el calor de nuestros cuerpos?

—Porque estabas helada.

—¿Y por qué me has besado?

—Ha sido un error.

—Oh, comprendo...

—¿Qué es lo que comprendes?

—Que te parece que una bailarina como yo no es suficientemente buena para el dueño de un restaurante con éxito como tú.

—Oh, vamos, Sadie, yo no he dicho eso.

—No es preciso que lo hagas. Se nota.

—Te equivocas.

—¿Me equivoco?

—Sí. Créeme. Pero por mucho que desee hacerlo, no puedo mantener una relación sexual contigo. Estoy intentando sentar cabeza, Sadie. Quiero una esposa.

—Ya. Y tampoco crees que yo dé la talla para ese puesto.

—No es eso, en serio. Es que necesito ciertas cosas en una mujer.

—¿Cosas que yo no puedo darte?

Sadie lo miró y él se estremeció de nuevo, atrapado entre el deseo físico y el deseo emocional. No podía darle lo que estaba buscando. Acababa de bajar de un crucero, sin saber a dónde ir ni qué hacer con su vida. Definitivamente, no estaba preparada para casarse con nadie.

—Oh, vamos —continuó ella—. Esto no tiene por qué ser nada serio. ¿No podemos limitarnos a disfrutar el uno del otro?

Sadie deseó que la besara de nuevo y se humedeció los labios con la lengua. Él hizo un esfuerzo sobrehumano por controlarse y ella supo que estaba a punto de rendirse.

Pero justo en aquel instante, Linc abrió la puerta de la cámara.

—Oh, lo siento, espero no haber interrumpido nada.

Linc se dio la vuelta para marcharse, pero su jefe gritó:

—¡No, no te vayas!

Jake miró las facturas que tenía sobre la barra e intentó concentrarse en el trabajo. Tras el fiasco en la cámara frigorífica, le había dicho a sus empleados que se había marchado a comprobar la contabilidad. Pero todos sabían que no era cierto. Para eso tenía a un contable.

Era consciente de que aquella mujer iba a ser su perdición si no tenía cuidado con ella. Intentaba controlarse, pero siempre se dejaba llevar por sus impulsos aunque le pareciera una relación de lo más contraproducente.

Tenía la sensación de no haber aprendido nada en sus treinta años. Ni siquiera conseguía dejar de pensar en ella. Y desde luego, no tenía la menor idea de por qué la había besado.

Por la apasionada y libre respuesta que había obtenido de Sadie, sabía que besarla había sido como abrir la caja de Pandora. Aquella mujer era una bomba y él era el mecanismo de explosión. Y todo podía saltar por los aires en cualquier instante.

Jake respiró a fondo. La deseaba y no estaba acostumbrado a reprimir sus deseos. Antes de decidirse a sentar la cabeza, le habría hecho el amor sin el menor problema, sin hacerse preguntas estúpidas ni plantearse situaciones completamente fuera de lugar. Además, Sadie estaba más que dispuesta a ello.

Pero ahora quería algo nuevo en su vida. Algo más estable, un verdadero amor, no aventuras pasajeras.

Sus amigos habían conseguido convencerlo de que su madre se había equivocado al decir que sería como su padre y su abuelo. Habían insistido en que podía encontrar a la mujer adecuada y él se lo había creído.

Sin embargo, ya no estaba tan seguro.

Se dijo que cabía la posibilidad de que Sadie fuera la mujer que estaba buscando y enseguida pensó que se estaba volviendo loco. Sadie no podía serlo. Era demasiado impulsiva. Un día bailaba medio desnuda en un crucero y al día siguiente trabajaba de camarera en Bear Creek. Con su ritmo de vida, cualquiera podía saber qué estaría haciendo a la semana siguiente.

No. Si quería casarse, tendría que hacerlo bien. Y eso significaba otro tipo de relaciones.

Por otra parte, tenía intención de convertir el Paradise en un establecimiento de cuatro estrellas. Y cuando consiguiera que el hotel y el restaurante se transformaran en locales de lujo, llenos de celebridades, ganaría mucho dinero y podría mantener a una familia.

Entonces, y solo entonces, se enamoraría de alguna mujer prudente, dulce y pragmática.

Ese era el plan. Un plan que estaba seguro que no saldría bien si se dejaba atrapar por Sexy Sadie.

Alguien llamó a la puerta y Jake dejó de pensar en ella por unos segundos.

—Adelante.

Era Caleb Greenleaf, el poeta y naturalista de la localidad, que entró en la habitación y se sentó frente al escritorio de Jake.

Caleb no estaba más cerca de encontrar esposa que él. Desde que Quinn y Mack habían encontrado a sus respectivas naranjas, Caleb y Jake pasaban mucho más tiempo juntos.

Caleb era un hombre sombrío, muy intelectual y observador, mientras que Jake resultaba opuesto en muchos sentidos. Pero los dos hombres se apreciaban sinceramente.

—Hola.

—¿Qué tal? —preguntó Jake.

—Te traigo el último paquete de cartas de amor que nuestras seguidoras han enviado a la revista del anuncio. Pero son todas tuyas. Yo he decidido renunciar a la búsqueda.

—¿Cómo? ¿Estás bromeando?

Caleb se encogió de hombros.

—No he conocido a ninguna mujer que me haya interesado.

—¿A ninguna? Pero si han venido cientos y hemos recibido casi mil cartas...

—Es igual, no ha servido de nada.

—Aún sigues enamorado de ella, ¿verdad?

—¿De quién?

—No te hagas el tonto conmigo. Me refiero a la chica que te rompió el corazón en tu adolescencia. Pero no nos has dicho nunca su nombre.

—Ella no tiene nada que ver con esto.

—Adelante, engáñate si quieres.

—¿Quieres las cartas, o no? —preguntó Cabeb, ansioso por cambiar de conversación.

Jake miró el montón de cartas. Hasta entonces había sido algo divertido, pero ya no sentía el menor interés por ellas. La única mujer que había llamado su atención era la única que no debía tener.

Miró entonces las cartas, que Caleb había dejado sobre la mesa, y se llevó una pequeña sorpresa. Entre ellas había un sobre distinto, procedente de la revista Yodors Guidebookl. La semana anterior había escrito al director para pedirle que visitaran su establecimiento e hicieran una crítica en su prestigiosa publicación.

Tomó el sobre, lo abrió y comenzó a leerlo, nervioso.

—¿Qué es, que tanto te interesa?

—Es de una revista. Van a enviar a una columnista de críticas culinarias al Paradise Inn, para que realice un artículo. Llegará el viernes.

—¿Una mujer? Entonces conseguirás una crítica excelente.

Jake pensó que solo faltaban cuatro días para el viernes y que debía prepararlo con cuidado. Para él era muy importante.

Repasó mentalmente lo que tendría que hacer y entonces cayó en la cuenta. No podía permitir que Sadie sirviera a la periodista y empezara a confundir los platos y las bebidas.

De hecho, no podía arriesgarse a que estuviera cerca de aquella mujer, en ningún sentido. Entre su ineptitud como camarera y la alteración constante que causaba en él, solo quedaba una opción.

Le gustara o no, si quería sacar adelante el restaurante y conseguir lo que siempre había deseado, tendría que despedirla.

—Queda abierta la primera reunión del Club de Mujeres Urbanas —declaró Charlize Theron, desde una de las mesas del Paradise.

Sadie llevó el té y la comida a la mujer que acababa de hablar y sus amigas habían pedido. Eran las cuatro y no quedaba nadie más en el restaurante. Además, Sadie era la única camarera; todos los demás se habían marchado.

Entre las tres mujeres se encontraba Cammie Jo, y el grupo parecía estar decidido a divertirse un rato. Sadie sintió envidia. Le habría gustado sentarse con ellas y disfrutar.

—Aquí tenéis el pedido —dijo, mientras lo servía.

Una de ellas, de pelo rubio, miró a Sadie con curiosidad.

—Eres nueva en Bear Creek, ¿verdad? —preguntó, mientras extendía una mano para estrechársela—. Me llamo Kay Scofield. También soy nueva.

—Recién llegada y recién casada —dijo Cammie Jo—. Y es una gran periodista. Es quien escribió el artículo sobre hombres solteros en el Metropolitan.

—Gracias por el cumplido, Cammie Jo.

—Por no mencionar que es de Nueva York y que preside nuestro recientemente formado Club de Mujeres Urbanas —intervino la tercera, una atractiva morena—. Pero permíteme que me presente. Soy Meggie Scofield. Kay es mi nueva cuñada. ¿Por qué no te sientas con nosotras?

—No debería —respondió, mirando a su alrededor—. Creo que Jake está enfadado conmigo.

Sadie sabía que tenía razones para estarlo. Hasta entonces había roto seis platos, cuatro salseras, tres tazas y varios saleros, además de haber conseguido que el chef se enfadara un par de veces con ella por sus comentarios sobre la comida. No le habría extrañado que la despidiera, aunque no sabía qué podría hacer si llegaba a despedirla.

—¿Jake Gerard? —preguntó Maggie.

—Sí.

—Pero si es el hombre más encantador de la Tierra. Nunca pierde la calma.

—¡Ja! Pues conmigo la pierde todo el tiempo —dijo Sadie.

—Sí, he observado que Jake se comporta de forma distinta últimamente —dijo Kay—. Desde que compró el Paradise, no es el mismo.

—Es verdad —observó Cammie Jo—. Mark dice que le ha contado que no saldrá con nadie hasta que consiga sacar adelante el local. Él cree que está utilizándolo como excusa, porque tiene miedo.

—¿Cómo? —preguntó Sadie.

—Jake siempre ha sido muy mujeriego. Y teme no ser capaz de comprometerse con una sola mujer. Además, piensa que estar con alguien será aburrido.

—Me gusta ese hombre —dijo Kay, con una sonrisa.

—Sí, es encantador. Pero no sabe que el amor verdadero es bastante más apasionante con las aventuras.

—Y si está tan asustado, ¿por qué puso ese anuncio? —preguntó Sadie.

—Por sus amigos. A Jake no le gusta quedarse fuera de nada. Pero en el fondo es un hombre muy dulce. Lo sé porque crecimos juntos —dijo Maggie.

—¿En serio?

—Sí, le gusta hacerse el duro y jugar a seductor porque va con la imagen de su familia, pero es una simple actuación.

—¿Seguro que estás hablando en serio?

—Totalmente. Por encima de todo, desea tener su propia familia. Pero tiene miedo de estropear la relación si finalmente encuentra a la persona adecuada. Nunca se recobró de la pérdida de sus padres. Y es una pena, porque sé que no tiene motivos para temer.

El corazón de Sadie se detuvo un segundo al recordar de repente el abrazo que le había dado en la cámara frigorífica.

Jake era especial. Un simple besos suyo había conseguido conquistarla por completo. Ni siquiera quería pensar en lo que podía suceder si hacían el amor. Pero Jake estaba buscando esposa y a ella la idea de casarse le resulta insoportable. Quería vivir, aprovechar su tiempo, y casarse era algo que no encajaba en absoluto con esos planes.

A pesar de ello, se preguntó por lo que habría pasado en la cámara frigorífica si Linc no hubiera llegado a tiempo.

Sin embargo, se dijo que solo era una atracción física y que podía enfrentarse a ella. Al fin y al cabo era una mujer de mundo. Había estado demasiado tiempo con cretinos como «Pepé Le Pew», pero ahora estaba decidida a controlar su vida y no se dejaría llevar por el deseo de arrojarse en los brazos de Jake y besarlo.

—¿Sadie?

Sadie parpadeó y vio que las tres mujeres la observaban.

—¿Qué te sucede? —preguntó una de ellas.

—Supongo que ninguna estáis interesada en Jake, ¿verdad?

Capítulo 5

TODOS los empleados del establecimiento se sentaron alrededor de una gran mesa cuando cerraron el restaurante. Entre ellos, se encontraba Sadie.

—Bien, os voy a contar lo que sucede —dijo Jake—. Una periodista del Yodors llega el próximo viernes para escribir un artículo sobre el local.

El grupo empezó a aplaudir e incluso Linc silbó.

Jake miró hacia Sadie, que le devolvió la mirada con una tremenda intensidad, como si compartieran algún oscuro secreto.

Aquella mujer era increíble.

E increíblemente coqueta.

Había estado esperando todo el día para anunciar la visita de la periodista porque tenía que despedir a Sadie y sabía que iba a resultarle muy duro. Además, era consciente de que no iba a despedirla por la visita de aquella mujer. De ser por eso, podría haberse limitado a darle el día libre para evitar que estuviera cerca y cometiera algún error. No. Lo hacía porque no podía resistirse a la tentación.

—Tranquilos, tranquilos —continuó Jake—. Esto es una celebración, pero también es una reunión de trabajo. Es importantísimo que el viernes todo salga bien y que todos estéis perfectos en vuestras labores.

—Yo lo estaré —intervino el chef—. No en vano soy el más importante de todos y esa mujer viene aquí para probar mi comida.

Jake pensó que debía despedirle a él por su arrogancia, pero no podía hacerlo. Por insoportable que fuera Henri, tenía razón en lo que acababa de decir. La gente iba a aquel restaurante porque su comida era muy famosa.

Justo entonces, Sadie levantó una mano.

—¿Quieres decir algo, Sadie?

—Sí. Sé que no llevo mucho tiempo aquí...

—Solo un día, para ser exactos —la interrumpió Henri.

—Sí, es cierto —comentó ella, ruborizada—. Pero de todas formas creo que cometes un error al intentar dar un trato especial a esa mujer.

Jake no pudo creer lo que acababa de oír.

—¿Qué?

—Deberías tratar a todo el mundo por igual, como si todos fueran los mejores clientes.

—Qué tontería —dijo el chef—. La mayoría de las personas que viven en esta zona no son capaces de distinguir un vino de una cerveza.

—De todas formas, Sadie tiene razón —intervino Jake—. Debemos tratar a todos los clientes del mismo modo. Comida excelente y un servicio excelente, ese es nuestro lema.

—Está bien, pero te advierto que si Sadie vuelve a hacer sugerencias sobre mi forma de cocinar, me marcharé —amenazó Henri.

—Gracias por decirnos lo que piensas, Henri. Te prometo que no lo volverá a hacer.

A Jake no le hacía gracia el camarero, pero lo necesitaba en el restaurante, así que se tragó el orgullo y propuso un brindis a los presentes:

—Por el éxito del Paradise Inn.

Todos brindaron con champán y enseguida se pusieron a charlar los unos con los otros. Incluso Henri se animó a la segunda copa.

Jake ya estaba algo más tranquilo. Pero todavía faltaba lo más duro de todo: despedir a Sadie. Así que se acercó a ella, le puso una mano en un hombro y preguntó:

—Tengo que hablar contigo en privado.

—En privado, ¿eh?

—Sí.

—De acuerdo, iré contigo. Además, tengo un montón de ideas sobre cómo mejorar el restaurante.

—Me alegro...

Todos los demás comenzaron a marcharse en aquel instante. Cuando Jake se sentó a su lado, ya no quedaba nadie más en el salón.

—Esto es muy excitante. Una periodista del Yodors... —dijo Sadie—. Si hace una buena crítica, será maravilloso para el hotel y para Bear Creek. Atraería a mucha gente.

—Eso espero.

—Me siento muy honrada por poder formar parte de ello.

—Sadie...

—¿Sí?

—He notado que tienes problemas para servir las mesas.

—Pero he mejorado esta tarde.

—Sí, lo sé.

—Oh, entiendo. Vas a decirme otra cosa, ¿verdad?

Jake se preguntó si lo habría sabido por su expresión o si sencillamente era adivina.

—Mira, si esto es por lo que pasó esta mañana entre nosotros, en la cámara frigorífica...

—No es por eso, Sadie, pero sigue.

—No, sigue tú.

—Las damas primero.

Sadie sonrió.

—No, tú primero. Yo no soy exactamente una dama.

—Hazme el favor de decir lo que fueras a decir —declaró él, desesperado.

—Solo quería darte las gracias por haberme dado una oportunidad. Gracias por confiar en mí.

—De nada...

Jake no sabía qué hacer. No era capaz de decirle la verdad.

—Sé que he cometido algunos errores esta mañana, pero lo haré mejor.

—Sadie...

—No, en serio, Jake. No te arrepentirás de haberme contratado. No sé qué habría hecho si no me hubieras ofrecido este empleo. Estaba desesperada.

—No ha sido nada —murmuró él.

—Lo creas o no, me gusta servir mesas aunque no sea mi fuerte. Y quiero decirte que siento lo que pasó en la cámara frigorífica. No fue muy profesional por mi parte, pero no volverá a suceder.

Jake se quedó en silencio. Antes de hablar, aquella mujer lo había derrotado.

—Y ahora, ¿qué me querías decir? —preguntó ella.

—¿Yo? Ah, sí... Solo quería preguntarte si ya has abierto una cuenta para ingresar el dinero que te di —mintió.

—Sí, gracias.

—De nada.

—Además, aproveché la ocasión para comprarme ropa. La ropa interior estaba de oferta en un establecimiento de la zona, y tenían prendas de todos los colores.

Jake comenzó a imaginarla sin más ropa que braguitas mínimas y sostenes de fantasía. Deseó tocar su estómago e incluso deseó que llevara un piercing en el ombligo.

—Me he comprado un sostén y uno de esos camisones pequeñísimos. Ya sabes, esos que son realmente cortos.

—Sadie...

—¿Sí? —preguntó con una sonrisa brillante.

—Haz el favor de no hablarme sobre tus compras de lencería.

—Oh, claro, no es profesional.

—No, no lo es.

—Ten en cuenta que estoy acostumbrada a que la lencería sea mi única ropa. Como bailarina no llevaba nada más, cuando lo llevaba.

—Pero ya no estás en el barco.

—Lo siento.

—No pasa nada, pero ten más cuidado.

—¿Querías decirme algo más? —preguntó ella, mirándolo fijamente a los ojos.

Jake supo que podía volverse loco por aquella mujer a poco que se dejara llevar. Pero no pensaba hacerlo, aunque no se atreviera a despedirla.

—No, nada más.

Sadie hizo un gesto hacia la botella de champán y dijo:

—Podríamos hacer un brindis privado. Y luego te ayudaré a fregar todas las copas.

El dueño del hotel supo que debía negarse. Pero en lugar de eso, se sorprendió diciendo:

—Me parece una buena idea.

Sadie sirvió dos copas y alzó la suya a modo de saludo.

—Por el Paradise Inn. Que tenga todo el éxito del mundo.

—Por el Paradise Inn.

Los bordes de sus copas se tocaron. Después, Sadie se llevó la copa a los labios, a aquellos labios ricos, rojos, jugosos.

Jake no podía dejar de mirarla. Una descarga de deseo recorrió su cuerpo.

Entonces, ella rio e hizo otro brindis.

—Por el mejor de los jefes.

—No puedo brindar por eso. No soy el mejor de los jefes.

—Oh, sí que lo eres.

Sadie brindó, pero lo hizo con tanta fuerza que derramó un par de gotas y acabaron sobre la mano de Jake.

—Lo siento...

Pero más sorprendente aún fue lo que sucedió después. La mujer se inclinó y lamió el champán de su mano.

—Sadie, ¿qué estás haciendo?

—Limpiando tu mano —sonrió.

Jake supo que estaba borracha y no pudo creerlo. Solo se había tomado una copa, pero imaginó que sería una de esas personas en extremo sensibles al champán.

—Cariño...

Sadie no se detuvo. Lamió su mano y fue subiendo hacia su codo. Jake se estremeció.

Aquello era más de lo que podía soportar. Estaba haciendo todo lo posible por comportarse de forma razonable. Pero no era tan fuerte y su fortaleza se derrumbó por completo cuando Sadie se inclinó hacia delante y lo besó en los labios. Sabía a champán, a erotismo, a secretos.

Jake se dejó llevar. Gimió sin querer, tomó su cabeza entre las manos y acarició su largo cabello mientras la besaba. Tenía la impresión de que habían siglos desde la última vez que lo había hecho.

Quería más. Mucho más. Aunque supiera que no debía hacerlo, siguió besándola sin cuidado.

—Sabes muy bien —murmuró ella.

Al observarla, Jake se preguntó bajo qué tipo de hechizo se encontraba. Sadie tenía un increíble poder sobre él, hasta el punto de que no podía detenerse ni controlar sus emociones cuando estaba a su lado.

Era tan dulce, y su piel tan perfecta. Hasta las pecas de su nariz y de sus mejillas le parecían maravillosas. Jake sabía que ella no pensaba lo mismo e imaginó que se gastaría fortunas en cremas y potingues para intentar disimularlas, pero a él le gustaban.

Sentía el irrefrenable impulso de explorar todo su cuerpo y no era la única persona que sentía algo parecido en aquella sala. Sadie también lo deseaba, apasionadamente. Había comenzado a acariciarlo mientras lo besaba a su vez, y en tales circunstancias, poco podía hacer Jake salvo dejar de resistirse.

Necesitaba tocarla, pero sentados en aquellas sillas no estaban cómodos, así que la atrajo hacia sí y la sentó en su regazo.

Sadie debió notar la prueba de su excitación, porque sus ojos se iluminaron y sonrió como si le acabaran de regalar la llave de la caja fuerte de un banco. De hecho, gimió de forma sensual y lo besó de forma aún más apasionada.

A Jake le gustaban las mujeres que no tenían miedo de entregarse, y Sadie no lo tenía. Le sacó la camisa de debajo de los pantalones y después se la abrió de golpe, sin desabrocharla, arrancando varios botones.

Jake contuvo la respiración. Era la primera mujer que le arrancaba una camisa.

Después, ella comenzó a acariciar la piel de su pecho, arañándola suavemente con las uñas. Jake deseó hacerle el amor. La tomó entre sus brazos y la cambió de posición, de tal manera que ahora estaba sentada de frente a él, con las piernas a ambos lados de su cuerpo. Podía sentir los senos de la mujer contra su pecho.

Lentamente, empezó a desabrocharle la blusa. Llevaba todo el día deseándolo. Y cuando lo consiguió, se encontró frente a frente con el sostén blanco que cubría sus senos. Acarició su suave y blanca piel mientras ella ronroneaba como una gata.

Aquella mujer era pura energía y sabía lo que deseaba. Se inclinó hacia él y le lamió los pezones, antes de pellizcarlos con suavidad.

Él se arqueó contra ella, totalmente dominado por la necesidad. Pero al hacerlo, notó que la silla sobre la que estaban sentados se había desequilibrado y supo que acabarían en el suelo si no reaccionaban. Por desgracia, Sadie estaba tan concentrada en las caricias que ni siquiera se dio cuenta.

Jake movió los brazos en un inútil intento por impedir la caída. Incluso consiguió agarrarse al borde de la mesa. Pero fue demasiado tarde.

En el último momento, Jake se las arregló para no golpearse la cabeza con el suelo. Y cuando abrió los ojos, descubrió que Sadie estaba perfectamente. De hecho, estaba sentada sobre él.

—Guau... Ese sí que ha sido un gran beso —dijo ella.

—¿Te encuentras bien? —preguntó él.

—No podría estar mejor.

—Estás borracha...

—En absoluto. Solo he tomado una copa de champán —dijo, indignada.

—Pues al parecer te basta con una.

Justo entonces, Sadie hipó.

—Puede que tengas razón... Pero, ¿dónde estábamos? —preguntó, mientras se inclinaba para besarlo otra vez.

—No, Sadie, no más. Levantémonos.

—¿Por qué? ¿No estás cómodo?

—No particularmente.

—Oh, está bien...

Sadie se levantó y Jake se incorporó, pero sin quitar la vista del sostén de la mujer.

—Mira, Sadie, no te culpo por lo que ha pasado, pero no debería volver a suceder. Hemos traspasado la línea.

—Quería que traspasaras esa línea —puntualizó.

—No importa. No debería estar aquí, a solas contigo. No debimos beber champán.

—No debimos, no debimos, no debimos... —se burló—. Empiezo a pensar que lo que cuentan de ti no es cierto.

—¿Lo que cuentan? ¿Qué dicen?

—Que te gusta mucho divertirte.

—Y me gustaba, pero estoy intentando sentar la cabeza.

—¿Por qué?

Jake evitó contestarla y dijo:

—No quiero aprovecharme de ti, Sadie.

—¿Aprovecharte? No te aprovechas si yo quiero.

—Dices eso porque has bebido. Mañana pensarás de otro modo.

—No lo creo.

—Eres una mujer maravillosa y me gustas mucho, pero quiero tranquilizarme un poco. En cambio, es obvio que tú estás buscando algo más ligero y superficial. El matrimonio no es lo tuyo.

—¿Qué has dicho? —preguntó ella, confundida.

Jake repitió la palabra mágica.

—Oh, Dios mío... —continuó la mujer—. ¿Qué estábamos haciendo?

—Nada, no te preocupes. No ha sido nada.

—Tal vez para ti —declaró ella—. Pero yo no suelo quitarme la blusa delante de nadie.

Jake no entendía nada. No entendía su súbito cambio y no entendía que una «stripper» dijera algo así.

—¿Y por qué no llevas tu camisa? ¿Qué le ha pasado a los botones? —preguntó.

—Me la has arrancado tú.

—¿Qué?

—¿No lo recuerdas?

—Yo...

Los ojos de la mujer se llenaron de lágrimas y Jake frunció el ceño. Allí estaba pasando algo muy extraño. En cuestión de segundos había cambiado y parecía una mujer completamente distinta. Incluso se ruborizó, como si se arrepintiera de lo sucedido.

Pensó que tal vez tuviera alergia al alcohol. Había oído que algunas personas tenían ese problema, pero en tal caso habría sido una alergia muy extraña. Tan pronto parecía borracha como volvía a estar sobria. Se comportaba como una mujer seductora y acto seguido no recordaba nada y actuaba de forma opuesta.

—Tengo que marcharme —dijo ella, mientras se ponía la blusa.

—Te la has puesto al revés...

—Lo sé.

—¿Y por qué no te la pones bien?

—No quiero que me veas desnuda otra vez.

—No te he visto desnuda y además no hay razón para avergonzarse de ello. No has hecho nada malo.

—¿No?

—No.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—Qué alivio... Temía haberlo hecho.

—No, descuida.

Jake se preguntó si Sadie estaba tan confusa como parecía o si en realidad, sencillamente, le estaba tomando el pelo.

Capítulo 6

ALA mañana siguiente, Sarah despertó con un fuerte dolor de cabeza y una punzada en el corazón. Algo iba muy mal en su vida y no sabía cómo arreglarlo.

Tenía lapsus de memoria y comenzaba a pensar que tal vez se estuviera volviendo loca.

Además, durante sus pérdidas de memoria se comportaba al parecer de una forma muy poco normal en ella. Como por ejemplo, quitarse la blusa y sentarse en el suelo sobre su jefe.

No sabía cómo iba a poder volver a mirarlo a los ojos después de lo sucedido. Probablemente, había pensado que no estaba en su sano juicio.

Todo aquello era desesperante, pero a pesar de todo se dijo que debía volver al trabajo y no pensar demasiado. A finales de semana ya habría ahorrado el dinero suficiente para tomar un avión y volver a casa. Entonces, lo sucedido no tendría importancia.

Pero ni siquiera estaba segura de que no terminara por gastar todo el dinero durante alguno de sus lapsus.

Caminó hacia el restaurante, pensando en lo que le iba a decir a Jake. Y se sintió aliviada y decepcionada al tiempo cuando supo que se había marchado a Juneau por motivos de negocios.

A lo largo de la mañana, sus compañeros no dejaron de extrañarse por su cambio de actitud. Le preguntaban qué había pasado con Sadie y con su alegría natural, y ella se sentía muy incómoda porque no sabía de qué estaban hablando.

Cuando Jake regresó, a última hora de la tarde, Sadie estaba muy alterada.

—¿Puedo hablar contigo? —le preguntó—. A solas.

—Te veré en la parte de atrás dentro de diez minutos.

Sarah salió y estuvo paseando por el aparcamiento, de un lado a otro, pensando en lo que iba a decir. Ni siquiera oyó a Jake cuando llegó.

—¿Qué sucede?

La mujer se sobresaltó al oír su voz.

—Lo siento, no pretendía asustarte.

—No es culpa tuya, es mía.

—Te has recogido el pelo otra vez —observó.

Jake quiso tocárselo, pero ella se apartó.

—Sí.

—Y te has vuelto a abotonar la blusa hasta el cuello.

—Me ha parecido que así parezco más profesional.

—Profesional —repitió él—. Sí. Supongo que es más profesional.

—Y digno —puntualizó.

—Oh, sí. Desde luego es muy digno —dijo, mientras se metía las manos en los bolsillos.

Sarah comprendió que Jake estaba tan nervioso como ella y se ruborizó al recordar la escena del día anterior. Aquello no era nada propio de una Stanhope.

—¿Querías hablar conmigo? —preguntó él.

—Sí.

—Pues te escucho.

El hombre se cruzó de brazos.

—Es algo que me avergüenza un poco.

—Conmigo no tienes que avergonzarte de nada, Sadie.

Allí estaba otra vez. Había vuelto a pronunciar aquel nombre, el nombre que usaba su madre para llamarla, el nombre que su padre nunca había utilizado porque le recordaba a su esposa. El nombre por el que todos la conocían en Bear Creek. El nombre que tan dulce, melodioso y atractivo sonaba en labios de Jake.

En aquel momento, lo odió y lo amó a la vez.

—Sobre lo que pasó anoche...

—¿Sí?

—No recuerdo lo sucedido.

—Tampoco bebiste tanto.

—Tal vez, pero no recuerdo los detalles. ¿Hasta donde llegamos?

—Hasta ninguna parte. No pasó nada.

—¿Nada? ¿Nada de nada?

—Bueno, algo sí, pero no es importante.

—¿Qué pasó? Tengo que saberlo.

—No exageres. No hagas un problema de esto.

—¿Qué?

—Está bien, como quieras... Estuvimos a punto de hacer el amor, pero fue culpa mía. Estabas medio borracha y los dos perdimos la cabeza, pero por fortuna tu sentido común prevaleció.

—Por fortuna —repitió ella, como si no estuviera muy convencida.

—Pero no tendrás que preocuparte por mí. No volverá a suceder.

—No.

Sarah quiso pronunciar la palabra como negativa, sin más, pero lo hizo con una entonación distinta, como si fuera una pregunta.

Jake frunció el ceño.

—Sadie, no te estarás comportando de un modo tan serio por lo que dije ayer, ¿verdad?

Sarah no recordaba qué había dicho ayer, así que dijo:

—No te entiendo.

—No jueges conmigo, Sadie.

—No te entiendo, de verdad. ¿Qué quieres decir?

—Me refiero a ese moño, a la camisa abotonada a tu actitud estirada y distante. No te va a servir de nada. Si estás comportándote de este modo para intentar llevarme a la cama y tener conmigo una sesión de sexo apasionado, cometes un error.

—¿Sexo apasionado?

—Sí. Así que no sigas por ese camino para intentar seducirme.

Jake se llevó una mano a la frente y la miró. Incluso así, con un aspecto tan sobrio, estaba enormemente atractiva.

—¿Así que eso es lo que piensas? —preguntó ella, más agresiva que antes.

—Sí.

—Pues no te preocupes, cariño. Si quisiera seducirte, serías el primero en saberlo.

Entonces, Sadie se dio la vuelta y se marchó.

Jake volvió a quedarse sin saber lo que pensar. Había tenido la impresión, de nuevo, de que el comportamiento de Sadie había vuelto a cambiar súbitamente unos segundos antes.

Aquella mujer lo desesperaba. La deseaba tanto que no podía pensar con claridad, y sabía que serían una pareja perfecta, porque los dos eran impulsivos y espontáneos. No tenía duda alguna de que las sábanas saldrían ardiendo.

Sin embargo, ya había ardido bastante a lo largo de su vida. Ahora quería refrescarse un poco.

Pero era muy difícil con Sadie cerca. Sabía que si no se mantenía alejado de ella, terminaría cayendo.

Jake consiguió mantener las distancias con su nueva camarera durante el resto de la semana, mientras realizaba los preparativos de la visita de la periodista.

La periodista, que resultó ser una mujer delgada de cuarenta y pocos años que se llamaba Penelope Snidely, llegó a primera hora del viernes al hotel y Jake fue tan encantador como pudo. Pero enseguida se dio cuenta de que ella pensaba que solo pretendía hacerle la pelota para conseguir una buena crítica, así que abandonó la estrategia.

Snidely, sin embargo, era muy exigente. Y Jake no tuvo más remedio que acceder a todos sus caprichos.

—Quiero más flores en mi dormitorio —dijo la mujer—. También quiero más toallas y una manta eléctrica en mi cama. Ah, y un equipo de música y discos de música clásica.

La mujer llevaba un perro pequeño, un Yorkshire Terrier, que se llamaba Brigadier Bon Bon. Y explicó a Jake que tenía pedigrí y había ganado varios concursos para perros.

La información le entró a Jake por un oído y le salió por otro. No tenía ningún interés por los perros con pedigrí, y todavía lo tuvo menos cuando la periodista comenzó a dar todo tipo de órdenes sobre la comida que debían dar al animal. Al parecer, padecía de intolerancia a la lactosa.

Aún seguía con el insoportable discurso sobre el perro, cuando se detuvo y soltó un grito.

Jake se giró en redondo, preguntándose si habría visto un ratón o un fantasma.

—¿Qué ocurre? ¿Qué sucede?

—¿Qué es ese horrible animal? —preguntó la mujer—. ¿Qué está haciendo suelto por aquí?

—Oh, no te preocupes. Es Lulú. No haría daño ni a una mosca.

—No pareces entenderlo. Mi perro es un perro de categoría, un perro con pedigrí.

Bon Bon empezó a ladrar entonces. Lulú, al oírlo, alzó las orejas y se aproximó hacia ellos, pero la periodista se asustó, tomó a su terrier y lo apretó con fuerza contra su pecho.

—Márchate, sal de aquí... Haz que se vaya ahora mismo si quieres que haga una buena crítica en el Yodors —amenazó.

—Lulú —ordenó Jake con tranquilidad—, márchate.

Lulú no hizo ningún caso. Estaba muy interesada en Bon Bon, y al parecer el interés era mutuo.

Los dos animales se miraron con tal cariño que el dueño del hotel creyó estar viendo una escena de una historia de amor.

Comprendió que Lulú podía estar en celo y supo que tenía un problema. Había pensado dejar que tuviera una camada, sobre todo después de que Mack y Cammie Jo afirmaran que querían tener un cachorro de Lulú. Se preguntó si les parecería bien un cruce de terrier con husky.

Pero obviamente, y a diferencia de los dos animales, la periodista no parecía nada contenta con la idea.

Un segundo después, se hizo el caos. Sadie abrió una puerta y preguntó:

—¿Qué pasa?

Al mismo tiempo, Penelope perdió el equilibrio cayó dentro del dormitorio de Sadie, que tuvo que tomarla entre sus brazos para que no cayera al suelo.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Es Penelope Snidely, periodista del Yodors.

Bon Bon aprovechó la ocasión para escapar con su amada, ante los gritos de espanto de la recién llegada.

Sadie miró con asombro a la mujer histérica que tenía entre los brazos. Pero el asombro de Sadie no fue nada comparado con el de Jake cuando la miró con más atención y vio que solo llevaba un camisón mínimo que dejaba ver bastante más de lo que ocultaba.

La boca se le quedó seca y sus miradas se encontraron.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó ella.

—Lulú esté en celo, pero Bon Bon tiene pedigrí y Penelope no quiere que se cruce con ella.

—Oh.

—Callaos de una vez, idiotas, antes de que suceda algo terrible —dijo la periodista.

Jake se volvió y vio que Bon Bon ya había montado a Lulú.

Muerto de risa, intentó separarlos. Lo intentó de verdad, pero fue completamente imposible. Bon Bon se aferraba a su amante canina con interés evidente, y la escena era tan graciosa que el dueño del hotel no pudo dejar de reír.

Entonces, los perros salieron corriendo y Sadie salió en su busca.

—Haz algo —dijo la periodista—. Haz algo ahora mismo. Salva a mi Bon Bon de esa perra horrorosa o no descansaré hasta que conviertan tu restaurante en un aparcamiento.

Jake dejó de reír de inmediato y corrió escaleras abajo, siguiendo a Sadie.

Sadie acorraló a Lulú en su caseta, en la parte trasera del hotel. Solo tenía un pensamiento: salvar la situación y hacerle un favor a Jake.

La periodista estaba muy enfadada por lo sucedido con su perro, y además, Sadie se sentía culpable por haber abierto la puerta y haber provocado, de forma inadvertida, el caos.

Maldijo su mala suerte. Había pensado que aquella noche iba a ser la camarera perfecta, que ayudaría a Jake a conseguir una buena crítica. Pero definitivamente, el camino del infierno estaba empedrado con buenas intenciones.

Tan preocupada estaba por el asunto que no reparó en el hecho de que iba prácticamente desnuda y ofreciendo una perfecta, directa y clarísima visión de su trasero.

En cuanto a los perros, en aquel momento estaban muy juntos, lamiéndose. No había duda de que aquello era verdadero amor.

—Ven aquí, Bon Bon —ordenó Sadie, mientras se agachaba para sacarlos de la pequeña caseta.

El macho le enseñó los dientes y gruñó, de forma curiosamente feroz para su pequeño tamaño. Sadie se asustó un poco y al querer apartarse se dio un golpe en la cabeza con la parte superior de la caseta.

—Ay...

—¿Dónde está mi Bon Bon? ¿Bon Bon?

Era la voz de la periodista, que se acercaba.

Sadie se introdujo en la caseta y alcanzó al perro. El terrier clavó sus diminutos dientes en el brazo de Sadie, pero ella no lo soltó. Quería solucionar aquella situación a toda costa y no se iba a preocupar por un mordisco sin importancia.

Segundos después, salió de la caseta con el perro en brazos. Pero la periodista ni siquiera se lo agradeció. Lo tomó y se lo llevó.

Entonces vio a Jake, que sonreía.

—Gracias, Sadie. Me has salvado.

—No hay de qué —dijo ella.

Sin embargo, el agradecimiento de Jake le había sabido a gloria.

El día había comenzado mal y no mejoró demasiado con el transcurso de las horas. La periodista resultó tener tan mal genio como parecía, de modo que Jake le prometió que mantendría atada a Lulú mientras durara su visita.

Después de servirle un par de copas de su mejor botella de vino, Jake le ofreció pagar la diferencia de su billete de avión para que pudiera regresar en primera clase y no en clase turista. Aquello suavizó bastante a la mujer y el hostelero supo que haría una crítica más o menos justa de la cocina de Henri.

Pero el episodio con Bon Bon no fue el único desastre del día.

La carne que esperaba Henri no había llegado aún, así que tuvo que cambiar el menú a última hora. Y por si fuera poco, Linc también se quedó encerrado en la cámara frigorífica; cuando lo sacaron, una hora después, estaba a punto de sufrir una hipotermia. En consecuencia, Jake tuvo que darle el día libre y pagar a otro barman para que lo sustituyera.

Además, uno de sus empleados dejó la caja de velas que había comprado, para dar un ambiente más romántico al local, cerca de la estufa. Cuando se quisieron dar cuenta, todas las velas se habían derretido.

Y en el colmo de los desastres, el lavavajillas se rompió, la máquina de las tarjetas de crédito dejó de funcionar y su mejor camarera de la temporada de verano le dijo que se marchaba de Bear Creek antes de tiempo porque tenía que cuidar del hijo de su hermana.

Por último, estaba Sadie. Por mucho que lo intentara, no conseguía quitársela de la cabeza. Cada vez que la miraba, se estremecía. La imaginaba bailando semidesnuda para él, quitándose poco a poco la ropa, contoneando su lujurioso cuerpo.

Estaba desesperado. Y le ardía tanto la sangre que hasta pensó en pedir ayuda al departamento de bomberos.

En aquel instante, su camarera preferida estaba charlando amistosamente con un grupo de clientes, todos hombres. Jake sintió un ataque de celos cuando Sadie rio una broma de Marvin Kemp y tocó su hombro.

Además, también notó que los hombres iban muy mal vestidos, con ropa de trabajo. Tenía intención de convertir el Paradise Inn en un local de lujo y no podría conseguirlo si los clientes tenían aquel aspecto. Pero al parecer, solo Kay, Cammie Jo y Meggie eran tan refinadas como el hotel.

—¿Qué plato nos recomiendas? —preguntó Marvin a Sadie.

—Las tartaletas de queso al romero con higos macerados en licor de armagnac —respondió.

—¿Qué? —preguntó uno de los hombres.

—¿Qué es eso? —se interesó otro—. No me gusta comer nada cuyo nombre no reconozca.

—¿Pero qué pretende hacernos Jake? —preguntó un tercero—. El restaurante me gustaba más antes.

—Tráenos unos filetes con patatas, nada más —dijo Marvin—. Ah, y cerveza.

—Me temo que hoy no tenemos filetes en el menú.

—Oh, vamos, ¿me estás diciendo que no puedes servirnos unos filetes con patatas fritas en un restaurante? —preguntó el hombre—. Conozco a Jake. Seguro que tiene buenos filetes en algún sitio.

Jake contuvo la respiración mientras contemplaba la escena. Sentía curiosidad por saber cómo iba a solventar la situación.

—Tienes razón, Marvin. Seguro que tiene filetes en algún sitio. Iré a ver —dijo ella.

Sadie se alejó y entró en la cocina. Segundos más tarde, oyó la discusión que mantenía con Henri.

—De eso nada —protestó el cocinero—. No pienso hacer filetes ahora. He dicho que no y es que no.

—Vamos, Herni. No hay razón para ponerse así. No es nada personal. Sencillamente, quieren filetes.

—Pues diles que se vayan a otro sitio.

—No hagas un problema de esto. Lo único que tienes que hacer es freír unos filetes, nada más. No tardarás mucho y cuesta poco trabajo —afirmó—. Si quieres, lo hago yo.

—Si te acercas a mi cocina, no respondo de lo que pase —dijo, mientras blandía un gran cucharón de metal.

Jake decidió intervenir y entró en la cocina. No estaba dispuesto a permitir que Henri amenazara a Sadie.

—Suelta eso antes de que alguien se haga daño —ordenó.

—Despídela. Está intentando burlar mi autoridad en la cocina. Y no pienso trabajar en estas condiciones.

—Te estás excediendo, Herni. No es para tanto.

—¿Crees que me estoy excediendo? ¿En serio?

—Sí. Y no me gusta que amenaces a mis camareras con instrumentos de cocina.

—Oh, vamos, esta mujer es tonta. No hay que ser muy avispado para imaginar por qué la contrataste.

Jake se quedó helado y sintió que una inmensa calma lo dominaba. Siempre le pasaba igual cuando estaba muy enfadado. Le pasaba muy pocas veces, pero era un hombre terrible cuando se enojaba.

—Ah, ¿sí? Qué interesante, Henri —dijo, con un peligroso tono de voz—. ¿Y por qué no compartes conmigo tu teoría? Soy todo oídos. ¿Por qué crees que contraté a Sadie?

—Porque quieres acostarte con ella. Por tener una pequeña ración de sexo apasionado.

—Será mejor que le pidas disculpas a Sadie ahora mismo.

—No pienso hacerlo —dijo Henri, desafiante.

Jake dio un paso hacia el hombre y apretó los puños. Ni siquiera podía creer que se estuviera comportando de aquel modo. Nunca había sido un buscapleitos. Nunca se peleaba. Bien al contrario, siempre se las arreglaba para encontrar soluciones pacíficas para los conflictos, pero había insultado a Sadie y no podía permitirlo.

—Discúlpate.

—No. Y ya estoy harto de vosotros. Me voy de aquí.

—Jake, no pasa nada. No es necesario que Henri se disculpe —intervino Sadie.

La mujer estaba pálida. Temía lo que pudiera suceder por su culpa.

—Sadie, no te metas en esto.

—Pero Jake, no puedes permitir que se marche. Esa periodista ha venido a cenar y estoy segura de que ahora hará una crítica buena a pesar de lo ocurrido con Lulú y Bon Bon.

Jake se volvió hacia el chef y dijo:

—No puedes marcharte.

—¿Ah, no? Pues me marcho.

—No, tú no te marchas, maldito pedante. Te despido yo.

Capítulo 7

JAKE! —exclamó Sadie, tapándose la boca con una mano—. No puedes despedir a Henri.

El resto de los empleados de la cocina se quedaron tan boquiabiertos como ella.

—Ten cuidado al salir, Henri, no te vayas a golpear contra la puerta —amenazó Jake—. Aunque no se perdería gran cosa.

Sadie lo tomó por los hombros y dijo:

—Ve tras él, Jake. No dejes que se vaya.

—De eso nada. Te ha insultado.

—Lo necesitamos. Ya me han insultado antes.

—Pero no en mi presencia.

—Tu galantería es encantadora, pero poco racional habida cuenta de las circunstancias. ¿Quién va a cocinar ahora para Snidely?

Jake parpadeó y palideció de repente, como si acabara de darse cuenta de las implicaciones de su decisión.

—Ha hecho la reserva para las ocho y son las cinco y media —continuó ella—. No nos queda mucho tiempo.

—Oh, Dios mío...

—Por fin lo entiendes.

—Ya no tiene remedio. Y desde luego no pienso ir a pedirle a Henri que vuelva después de lo que te ha hecho.

—¿Esa es la razón? ¿O es que eres demasiado orgulloso para disculparte ante él?

—No voy a disculparme ante él.

—¿Ni siquiera por el restaurante? Vamos, siempre has soñado con hacer de este local un restaurante de lujo.

—Creo que es una causa perdida.

—No sabía que te rindieras tan fácilmente.

—A veces es mejor rendirse que aferrarse a sueños estúpidos.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que tal vez tuviera razón mi madre. Tal vez sea como mi padre y como mi abuelo y no debería comprometerme con nada.

—Tonterías.

—Además, no sé por qué te preocupas tanto por mí.

—Porque has despedido a Henri por mi culpa —observó, dispuesto a estrangularlo para que entrara en razón.

La preocupación de Sadie era sincera. Deseaba que el establecimiento tuviera éxito. Lo deseaba por Jake, porque pensaba que merecía toda la felicidad del mundo, que merecía conseguir su objetivo y tener familia e hijos. Aunque supiera que nunca se casaría con ella.

Una profunda emoción la dominó. Una emoción que no pudo reconocer en aquel momento, a pesar de su intensidad.

—Tengo una idea —dijo Jake—. Es difícil, pero puede que Quinn nos ayude. No se puede decir que sea un chef. Sin embargo, cocina bastante bien. Iré a buscarlo a su casa.

Acto seguido, Jake miró a su alrededor y añadió:

—Y ahora, a trabajar todo el mundo. Haced lo que se supone que ibais a hacer esta noche.

—Buena suerte —dijo Sadie.

En cuanto Jake se marchó, Sadie salió del restaurante en busca de Henri. Veinte minutos más tarde regresó maldiciendo al pedante chef. Había intentado convencerlo para que volviera, pero el cocinero le había dicho que solo lo haría si se acostaba con él.

Jake no había regresado todavía, así que Sadie miró el menú que había pensado el chef francés antes de marcharse.

Pensaba servir ostras, puré al champán, arándanos salteados con foie gras, salmón a la ginebra, gratinado de espárragos, ensalada Luxemburgo y suflé de chocolate.

La mujer leyó los ingredientes y pensó que no parecía tan complicado. Se dijo que podía prepararlo ella misma. A fin de cuentas, no había nada que perder.

Se puso un delantal y antes de darse cuenta ya estaba manos a la obra. Trabajaba con rapidez y precisión, como si llevara toda la vida haciéndolo, y el descubrimiento la sorprendió. No recordaba haber aprendido a cocinar de ese modo y estaba segura de que no podía haberlo aprendido en los cruceros. Era como si fuese una cocinera profesional. Pero en tal caso, ¿dónde había aprendido?

Sadie no era la única persona sorprendida. Sus compañeros de la cocina estaban aún más asombrados que ella. Y su concentración en el trabajo fue tal que ni siquiera vio a Jake cuando entró.

—¿Qué estás haciendo, Sadie?

Sadie ni siquiera levantó la mirada. Siguió preparando los platos.

—Sadie...

La mujer siguió trabajando y uno de los ayudantes de cocina dijo:

—Ssss. No la molestes. Mira cómo trabaja.

Jake obedeció y al cabo de unos segundos estaba tan sorprendido como los demás. Aquello no tenía sentido. No entendía que una bailarina de espectáculos eróticos tuviera tal habilidad para cocinar y no se dedicara a ello.

Cuando metió el suflé en el horno, Sadie se volvió con una sonrisa y dijo:

—Ya está.

Después, la sorprendente cocinera metió una cuchara en la salsa que estaba preparando y añadió:

—¿Qué te parece? ¿Necesita más pimienta?

Jake aceptó la cuchara que le ofrecía y probó la salsa. Le pareció la mejor salsa que había probado en su vida. De hecho, sintió hambre de repente, aunque no la tenía.

—Mmm... Es absolutamente magnífica, Sadie.

—Gracias.

—¿Dónde has aprendido a cocinar?

Ella se encogió de hombros.

—No seas tímida. Eres mejor que Henri, y eso que él es uno de los mejores cocineros del país.

Jake se alegró mucho de la inesperada sorpresa. No se arrepentía de haber despedido al francés, pero era consciente del peligro de aquella situación.

—Sinceramente no lo sé. Me puse a cocinar, eso es todo. Qué extraño, ¿no te parece?

—Más que extraño. Pero es evidente que ocultas muchas virtudes secretas.

—¿Encontraste a Quinn?

—No, no estaba en casa. ¿Pero quién lo necesita ahora? ¿Puedo seguir probando?

Ella rio y le dio una ostra. Jake se la comió con verdadero placer.

De soslayo, la observó. Estaba bellísima. En aquel momento parecía mucho más tranquila de lo habitual. Relajada y controlando la situación. Hasta pensó que podía ser una esposa excelente. No solo respondía cuando la necesitaba, sino que superaba todas sus expectativas.

La tomó de la muñeca, se acercó a ella y preguntó:

—¿Qué pretendes, Sadie? Estás tramando algo y no sé qué es.

Ella rio.

—Me limito a cocinar para esa periodista. Y ahora déjame en paz o no podré terminar con los espárragos.

Sus miradas se encontraron y nuevamente deseó besarla. Pero justo entonces apareció en la cocina una de las camareras.

—Ya está aquí —declaró.

—¿Quién?

—La periodista.

—Ah, ella.

Jake dejó a Sadie y se dirigió al restaurante. Estaba con su perro, pero después de lo que había pasado no se atrevió a decirle que no se admitían animales en el salón.

La mujer se quejó por la colocación de la mesa, que en su opinión estaba demasiado cerca del ventanal, así que Jake la cambió de mesa. Después se quejó sobre el vino, que encontró demasiado ácido, así que le llevó otra botella. Acto seguido, protestó por la indumentaria del resto de los clientes, que no iban precisamente elegantes, y Jake tuvo que disculparse por ello.

Sin embargo, la mujer protestó tanto por el asunto que harto de sus quejas salió del salón y regresó con chaquetas y corbatas para el resto de los clientes masculinos. Como la mayoría eran amigos suyos, todos aceptaron la extravagante sugerencia. La periodista pareció contentarse con el cambio, pero el aspecto de los presentes resultaba bastante extraño: la mezcla de sus ropas de campo con las chaquetas y las corbatas chocaba demasiado.

Lamentablemente, las protestas de Snidely no terminaron allí. Se quejó de los manteles porque decía que eran demasiado ásperos e irritaban la piel de su perro.

Jake estuvo a punto de decir que no se la podría irritar si no lo ponía sobre la mesa, pero no dijo nada.

Su euforia al descubrir que Sadie era una excelente cocinera ya había desaparecido. Por mucho talento que tuviera en la cocina, su interés por ella era de otra clase.

—Si Henri Renault no fuera tu chef, nunca habría aceptado venir a este establecimiento —comentó la mujer—. No entiendo cómo has conseguido convencerlo para que trabaje aquí, pero adoro su forma de cocinar. Cené en el Chateau Mansion de Seattle cuando era el chef jefe y no tengo palabras para describir su talento. Estoy deseando saber qué ha preparado.

—Solamente te diré que organizó el menú pensando específicamente en ti. Iré a buscar el primer plato.

Jake regresó poco después con las ostras y contuvo el aliento hasta que dijo:

—Divinas...

Tras las ostras fue dando buena cuenta de todos los platos, con idéntico placer,

Pero reservó la mayoría de los elogios para el suflé de chocolate.

—En mi vida había probado un suflé tan bueno —declaró.

Jake ya no pudo resistirse y le contó que Henri no había preparado la cena. Penelope lo miró con asombro.

—¿Qué quieres decir? Nadie sino él puede cocinar de este modo.

—Me temo que hay otra persona.

—¿Me tomas el pelo?

—Tú misma has dicho que la comida ha sido excelente.

—Cierto —dijo, frunciendo el ceño—. Y no puedo creer que el cocinero no fuera Henri.

—Pues no lo es.

—En tal caso, me gustaría que me presentaras al chef para felicitarlo por su trabajo.

—Es una mujer, no un hombre.

—¿Cómo?

—El chef es una mujer.

La periodista no salía de su asombro, pero cuando consiguió recuperarse de la enésima sorpresa, dijo:

—Está bien. Entonces, quiero conocerla.

—Iré a buscarla

Jake sonrió, se dirigió a la cocina y avisó a Sadie de que la periodista quería felicitarle por su trabajo.

Sadie echó los hombros hacia atrás, orgullosa, y salió al salón. Durante el trayecto hacia la mesa de la mujer, muchos comensales la detuvieron para realizar todo tipo de cumplidos sobre su comida.

—Ha sido sencillamente maravilloso —comentó una mujer.

—Tienes verdadero talento con la cocina —declaró un hombre.

—Y además, no te importa preparar filetes con patatas fritas —añadió otro.

Cuando llegaron a la mesa, la periodista se equivocó y dijo:

—Ah, eres tú. ¿Podrías traerme un café?

—No es la camarera —observó Mack, que estaba sentado en una mesa cercana—. Ella es la cocinera.

—¿Tú eres la cocinera? —preguntó, sin dar crédito a lo que oía.

—En efecto.

—Es increíble...

Sadie se encogió de hombros.

—Querida, tu cocina es un sueño.

—Gracias, muchas gracias.

—Pero no comprendo por qué desaprovechas tu talento en un lugar como este. Hazme caso y sigue mi consejo. Busca un lugar mejor, que no esté lleno de paletos.

—¿Qué?

—Voy a escribir una crítica excelente de este establecimiento, pero solo lo haré por tu talento para la cocina. Créeme, de lo contrario no habría nada aquí que pudiera recomendar. Ni el servicio, ni la atmósfera, ni la clientela ni desde luego el empalagoso dueño del local.

Las palabras de la periodista la irritaron tanto que apretó los dientes para no arrojarse a su cuello.

—Discúlpame, pero me disgusta que insulten a mis clientes y a mis amigos —observó.

—Hazme caso, este no es lugar para ti —insistió.

Aquello fue demasiado para ella. Sin pensárselo dos veces, se alejó, caminó hacia la mesa donde Cammie Jo estaba comiendo un buen plato de pasta, sonrió y dijo:

—Espero que no te moleste que me lleve tu plato. Te conseguiré otro dentro de unos segundos.

Acto seguido, y sin más preámbulos, regresó a la mesa de la periodista y le plantó el plato de espagueti en la cabeza.

Snidley gritó y su perro empezó a ladrar.

—¿Pero qué...?

Sadie rio sin poder evitarlo.

—Espero que no pierdas nunca este empleo —continuó la periodista, mientras se levantaba—, porque no conseguirás un trabajo como cocinera en ningún otro establecimiento del país. Y si piensas que alguien va a hacer una buena crítica de este sitio, estás muy equivocada. Casi te recomiendo que pidas el matrimonio a ese individuo, porque nadie te querrá cuando acabe con vosotros.

—¿Matrimonio? —repitió ella.

Sarah parpadeó, desorientada, y miró a la desconocida que estaba cubierta de espagueti.

La mujer se levantó entonces, enfadada y salió del local.

Los clientes del restaurante rompieron en un aplauso cerrado y de repente empezaron a exclamar, todos juntos:

—¡Sadie, Sadie, Sadie!

Pero Jake no estaba tan contento. Avanzó hacia ella con ojos llenos de furia y Sarah no pudo soportarlo por más tiempo.

Antes salir corriendo, sus ojos se llenaron de lágrimas.

Sarah corrió hacia el dormitorio del hotel, el único lugar donde podía esconderse. Pero no encontró refugio alguno. Sobre la cama había una falda muy corta y varias prendas de lencería que muy pocas mujeres se habrían atrevido a ponerse.

Su confusión era absoluta. Tomó las prendas y se preguntó si eran suyas. No podía creer lo que le estaba pasando. Todo era absurdo.

Se tumbó sobre la cama, entre lágrimas. No recordaba nada de lo sucedido, pero resultaba evidente que durante sus pérdidas de memoria hacía cosas que jamás habría hecho estando en su sano juicio. Debía de estar volviéndose loca, no cabía otra explicación.

Pensó que tal vez debería llamar a su padre o al menos intentar contactar de nuevo con sus amigas, en el barco. Lo había intentado varias veces más, pero nunca las localizaba.

Sin embargo, antes de decidir a quién podía llamar, alguien llamó a la puerta.

Era Jake.

—¿Sadie?

Asustada, Sadie se tapó hasta la cabeza con la colcha.

Jake volvió a llamar.

—Sadie, cariño, sé que estás ahí. Gus te ha visto subir. ¿Podemos hablar un momento sobre lo que ha sucedido?

Sarah se quitó la colcha de encima. Curiosamente, la voz de Jake no sonaba como si estuviera enfadado.

Se levantó, caminó hacia puerta y abrió.

—¿Te encuentras bien? —preguntó él, cerrando la puerta a sus espaldas.

Ella retrocedió hacia la cama y se sentó. Él la siguió y se acomodó a su lado.

—No te preocupes, Sadie —añadió él, con dulzura.

—Yo...

—No llores...

Jake la acarició en una mejilla y retiró sus lágrimas con un dedo.

—No seas tan bueno conmigo. He arruinado tu oportunidad de convertir el restaurante en lo que tú querías. Esa mujer te destrozará.

Jake se limitó a sonreír.

—¿Preferirías que te gritara? —preguntó él.

—Sí —respondió, sombría.

—¿Para qué? No cambiaría nada.

—Pero me lo merezco.

—No, no es verdad.

—Adelante, grita, insúltame, despídeme. Lo comprenderé perfectamente.

—No voy a despedirte.

—¿Por qué no? Le he tirado un plato de espagueti a la periodista de la revista Yodors.

—A decir verdad, yo estuve a punto de hacer lo mismo.

—¿En serio?

—Sí. Además, ¿quién necesita una crítica de esa revistucha?

Sadie rio, y el sonido de su risa animó el corazón de Jake.

En aquel preciso instante, Jake comprendió que los sentimientos de Sadie eran mucho más importantes que sus sueños con el hotel y con el restaurante.

Por otro lado, no necesitaba críticas buenas para hacer de aquel sitio un buen establecimiento. Solo necesitaba a sus amigos y por supuesto a Sadie, como cocinera. Y de ninguna manera estaba dispuesto a renunciar a sus clientes habituales por conseguir clientes de mayor categoría económica.

Al principio se había enfadado, pero el enfado había desaparecido en cuestión de segundos. Ahora comprendía que había estado utilizando el Paradise como una excusa, como una forma de levantar barreras en su vida y no mantener relaciones con nadie.

—Cualquier otra persona me despediría —dijo ella—. No puedes tenerme aquí solo porque me deseas.

—No lo hago por eso.

—Pues no soy precisamente la mejor camarera del mundo.

Jake se inclinó sobre ella y le apartó un mechón de pelo de la cara.

—No, no lo eres. De hecho, yo diría que eres la peor camarera del Universo.

—¿Entonces?

—Te quiero aquí porque eres una magnífica cocinera.

—¿Me estás ofreciendo un nuevo empleo?

—Por supuesto. El puesto de Henri es tuyo.

—¿Y tendré también su salario?

—No juegues con tu suerte.

Los dos sonrieron y él la abrazó. Sabía que solo tenía que inclinarse un poco más sobre ella para besarla. Y deseaba hacerlo, pero no estaba allí para seducirla, sino para animarla.

Sin embargo, Sadie se excitó. Su respiración se aceleró, sus labios se entreabrieron, sus pezones se endurecieron claramente.

—Me alegra que estés mejor —dijo él, intentando controlarse.

Tenía miedo de empezar algo que más tarde no pudiera detener. De manera que se apartó de ella.

—No pienses más en el incidente con esa bruja. Nos has defendido a todos. Al local, a nuestros amigos y a mí mismo. Te admiro, Sadie Stanhope. Puede que seas un poco impulsiva, pero eres maravillosa.

Entonces, la besó en la frente y se alejó hacia la salida.

El pulso de Sarah comenzó a latir al ritmo de sus pasos, según se alejaban. Lejos de haberla despedido, le había confesado que la admiraba.

Se sentía profundamente feliz, aunque no olvidaba sus lapsus. Como no olvidaba el curioso hecho de que, por alguna razón, hubiera adoptado la personalidad de su difunta madre.

Sin embargo, tampoco la sorprendió demasiado. Se había pasado media vida pegada a su padre, sin tener vida propia, reprimiendo al parecer su verdadera personalidad. Y todo había cambiado de repente. Todo.

Sintió la necesidad de contarle a Jake la verdad, pero qué podía decirle. Tenía miedo de que la tomara por loca. No en vano, era una situación muy extraña. Se había convertido en una especie de Jekyll y Hyde, aunque no necesitara de pociones mágicas para cambiar de personaje.

Y entonces, de repente, recordó lo que había pasado. Supo que todo aquello procedía de la sesión de hipnosis en el transatlántico.

La conciencia de lo sucedido la animó y avergonzó al tiempo, porque en tal caso resultaba obvio que se estaba comportando como Sexy Sadie, como la mujer que había contemplado en la fotografía que le habían hecho sus amigas durante el espectáculo.

Sarah gimió, desconsolada. No había duda entonces de que Jake la había tomado por una gran amante, por una mujer libre seductora, cuando en realidad no se sentía precisamente así.

Se abrazó a uno de los cojines y se preguntó si habrían hecho ya el amor. Pero supuso que de haberlo hecho, lo habría recordado.

Imaginó a Jake de mil formas. Desnudo en la cama, abrazado a ella, entre las sábanas, entre sus piernas. Se imaginó haciéndole el amor en la bañera, bajo el muelle, en la playa. Era una sensación tan intensa que le pareció muy impropia en ella. Pero no podía dejar de imaginarlo. Hiciera lo que hiciera, las imágenes la asaltaban de nuevo.

Tan alterada estaba que comenzó a abanicarse con una mano.

—Quiero hacer el amor con Jake Gerard —se dijo en voz alta.

Al decirlo, se sintió mejor. Pero seguía teniendo miedo a actuar. Nunca se había atrevido a acercarse a un hombre. Era demasiado tímida como para realizar la primera aproximación.

Entonces comprendió que, si ella no podía, había alguien que sí sabía hacerlo: Sexy Sadie.

¿Pero cómo?

Antes de que pudiera darse cuenta, se respondió ella misma a la pregunta:

—Fácil, querida. Solo tienes que conseguir que pronuncie la expresión «sexo apasionado».

Capítulo 8

SARAH tardó dos días en encontrar el valor necesario para poner su plan en práctica. El domingo por la noche comprendió que debía ser en aquel momento o nunca, porque sus padres y sus amigas no tardarían en echarla de menos. Su aventura estaba a punto de terminar y no quería marcharse de Bear Creek sin acostarse con Jake.

Cuando el restaurante ya había cerrado y no quedaba nadie en el local, caminó hacia el bar. Si conseguía que pronunciara aquella expresión, Sexy Sadie se encargaría de todo.

Era la noche libre de Linc, así que Jake estaba limpiando la barra de madera. Al verla, sonrió.

—¿Se han marchado ya todos?

—Sí —respondió ella—. Por cierto, Linc me dijo el otro día que cometí un error con los Bloody Mary. ¿Por qué no me dijiste que estaba equivocada?

—Me pareció un error tan encantador que no quise sacarte de él.

—Pues odio hacer el ridículo. Así que he decidido aprenderme la lista de combinados y cócteles.

—Ahora eres la chef. No tienes que preocuparte por eso.

—Es una cuestión de orgullo personal.

Sarah se detuvo un instante antes de seguir.

—Linc me preparó hace poco una bebida que me gustó mucho. Estaba deliciosa, pero he olvidado el nombre. Y después del incidente con los Bloody Mary no me atrevo a decírselo...

—¿Qué era?

—No estoy segura.

—Pues entonces no podré decirte el nombre.

—Era algún tipo de licor.

—Hay muchos licores...

—Creo que incluía la palabra sexo.

—Típico de Linc —se burló.

—Y creo recordar que una palabra comenzaba con «a».

—¿Sexo en mi apartamento? Sería capaz de inventarse una bebida con ese nombre.

—No, no es eso...

—¿Sexo ardiente?

—No, tampoco.

—¿Sexo acalorado?

—No lo creo.

—Pues no sé qué decirte. ¿Sexo alternativo, tal vez?

—¡Jake! —protestó.

—¿Qué ocurre? ¿Te estoy avergonzando?

—No.

—Mentirosa.

—Está bien, es cierto, esta conversación me incomoda un poco.

—No te entiendo, Sadie.

—¿Qué quieres decir?

—A veces eres la mujer más valiente del mundo y a veces te avergüenzas de cosas sin ninguna importancia y te comportas como una colegiala.

—No es verdad.

—Oh, sí que lo es. Las dos caras de Sadie Stanhope...

Sarah aprovechó la ocasión para intentar retomar la conversación anterior y llevarlo hacia donde quería.

—Creo que tenía café...

—¿Café?

—Me refiero a la bebida.

—Pues no sé... Ah, ¡ya lo tengo! ¡Amor apasionado!

Sarah apretó los puños. Ahora había pronunciado la segunda palabra y había olvidado la primera. Era una situación desesperante.

—No, no , no. Creo que era apasionado, pero la palabra sexo estaba en alguna parte.

—Pues entonces, Linc te tomó el pelo. No conozco ninguna bebida que se llame sexo apasionado.

Sexo apasionado. Ya lo había dicho. Justo lo que esperaba.

Sadie comenzó a sentirse distinta de inmediato. Se sintió sensual, cálida, sexy, fuerte y dispuesta a cualquier cosa.

—¿Por qué no me preparas uno? —preguntó.

—¿Un qué?

—Un sexo apasionado...

—Ya no estás hablando de combinados, ¿verdad? —preguntó él, excitado.

Ella negó con la cabeza y lo miró con intensidad. Antes de que Jake pudiera darse cuenta de lo que sucedía, Sadie dio la vuelta a la barra, entró por detrás y se acercó a él.

Jake supo que tenía un buen problema. Sadie lo deseaba y su deseo era recíproco. Hasta entonces se había intentado convencer de que no se acostaba con ella porque quería casarse con alguien y eso no entraba en sus planes. Pero ahora ya no estaba tan seguro de querer casarse. Tras comprender que su deseo de convertir el local en un establecimiento de lujo solo había sido una excusa, toda su argumentación anterior se había derrumbado.

Ella lo deseaba. No tenía más opción que afrontar su deseo.

—¿Podemos ir a tu dormitorio? —preguntó ella, con voz suave y rasgada.

Jake apagó las luces y la llevó hacia su suite. Su corazón latía a toda velocidad.

Se deseaban y ahora sabía que no había nada malo en ello. Y por primera vez en su experiencia sexual, se sorprendió estando nervioso. En general siempre afrontaba el sexo con absoluta tranquilidad. Pero con Sadie era diferente. Era muy importante para él.

Cuando entraron en el dormitorio no pudo hacer otra cosa que mirarla. Sadie se había detenido en mitad de la estancia y estaba más bella que nunca con su camisa blanca y su falda negra.

El dueño del hotel caminó hacia un mueble, abrió un cajón y sacó un candelabro con velas, que guardaba allí por si se cortaba la electricidad. Después, las encendió y Sadie apagó la luz.

A la luz de las velas, resultaba aún más irresistible.

—Pondré música.

Jake encendió el equipo de música y buscó una emisora con música romántica. Acto seguido, levantó la cabeza y sus miradas se encontraron otra vez.

—Podría ir a buscar champán —se ofreció él.

—Antes de que te vayas, quiero decirte que no llevo ropa interior.

Jake se quedó sin aliento. Sus palabras le impactaron tanto que se tragó el chicle de menta que estaba masticando en aquel instante y comenzó a toser.

—¿Te encuentras bien, Jake? Tal vez sea la luz de las velas, pero parece que te has puesto morado...

Jake se golpeó en el pecho con fuerza.

—Oh, Dios mío, te has atragantado... Te ayudaré.

Sadie se colocó a sus espaldas, cerró los brazos alrededor de su estómago, justo por debajo de su caja torácica, y apretó con fuerza. Jake escupió el chicle enseguida.

—Ufff...

—¿Estás mejor?

—Sí, querida enfermera, gracias...

—Me has dado un susto de muerte.

—Yo también me he asustado.

—¿Quieres que sigamos con lo que habíamos previsto?

—¿Y tú?

Jake sintió que sus piernas apenas le sostenían. Estaba muy nervioso, no parecía él. Su confianza había desaparecido por completo, y sin el escudo de su reputación, se sentía vulnerable y tenía miedo de sufrir.

—Deberías besarme, sin más —dijo ella—. Sin preámbulos.

—¿Seguro? ¿Ya has visto con el chicle lo patoso que puedo llegar a ser? Corres un grave riesgo.

—Estoy dispuesta a asumirlo.

—Eres una mujer muy valiente...

—O estúpidamente impulsiva. Depende de la perspectiva.

—Pues la que yo tengo de ti, ahora mismo, es una perspectiva preciosa.

El dueño del hotel clavó la mirada en los brillantes ojos de la mujer que deseaba. Ella sonrió y le tomó por la cintura.

—Me gustas así, Sadie, maravillosamente aventurera.

—¿No impetuosamente descerebrada? —preguntó ella, para seguir con el juego.

—No.

Sus labios casi se estaban tocando.

Sadie contuvo la respiración y él la besó suavemente en los labios, frotando su nariz contra la de su amante.

—Besos de cariño. Así los llamaba mi madre —dijo ella.

—¿Sí?

Jake la besó en los párpados.

—A ese tipo de besos los llamaba besos de mariposa.

Entonces, él le mordió el lóbulo de una oreja.

—¿Y a esto, cómo lo llamaba?

—Vamos, Jake, mi madre no me mordía las orejas...

Él rio.

—Supongo que no, claro. ¿Pero cómo lo llamaríamos?

—No sé. ¿Bocados del paraíso, tal vez?

—Me parece un buen nombre.

Sadie suspiró, y cuando sintió la lengua de Jake en su cuello, gimió sin poder evitarlo.

Jake notaba que su piel estaba ardiendo. Apenas acababan de empezar y ya se sentía como si fuera una antorcha humana. La quería, la deseaba sobre él, bajo él, con los muslos alrededor de su cuerpo.

Nunca había sentido una pasión tan intensa. Nunca se había sentido tan dominado por el deseo. En realidad, las emociones que lo recorrían no se parecían demasiado a las que había experimentado en sus relaciones sexuales anteriores. Contenían tal grado de urgencia y de necesidad que parecían encontrarse en otra categoría diferente.

Ya no pensaba en casarse con nadie. Había caído bajo el hechizo de aquella mujer y no importaba ninguna otra cosa en el mundo. Volvía a ser el hombre impulsivo de siempre. Y no se arrepentía de ello.

La radio, que había estado sonando todo el tiempo, comenzó a emitir una canción bastante más sensual que las anteriores. Sarah se apartó de Jake, que quiso abrazarla, pero ella no se dejó.

Después, comenzó a desabrocharse los botones de la blusa, despacio, mientras él la contemplaba sin poder apartar la vista.

Sadie no se había sentido tan viva, ni tan querida, ni tan deseada, en toda su existencia. La expresión de los ojos de Jake bastaba para despertar emociones increíblemente profundas en su interior. Adoraba su forma de desearla y estaba dispuesta a satisfacerlo a cualquier precio.

Primero, le dejó ver un hombro. Después, comenzó a mover las caderas a medida que seguía con el juego. Luego, se quitó la blusa y la dejó caer al suelo sin dejar de bailar. Y por último, le dio la espalda y comenzó a desabrocharse la falda.

—¿Quieres más? —preguntó ella, maliciosa.

—Sí...

—¿Te gusta lo que ves?

—Oh, sí...

Sadie terminó de bajar la cremallera de la falda, tomándose su tiempo, y la prenda acabó en el mismo lugar que la blusa.

La mujer se dio la vuelta entonces y lo miró. No llevaba nada salvo el sostén, las braguitas y unas medias negras.

—Me habías dicho que no llevabas ropa interior.

—Y es verdad, ya no la llevo.

Entonces, Sadie se despojó de su ropa interior, sin avisar, y se quedó completamente desnuda.

—Ven a mí —dijo Jake.

Sadie no necesitaba que se lo pidiera dos veces, así que lo hizo.

—Ahora te tengo y no dejaré que te escapes. No podrás escapar de Jake.

—No quiero escapar de ti. Pero asegúrate de no ser tú quien acabe siendo el prisionero.

Jake se tumbó en la cama y la colocó sobre él. Sadie lo deseaba tanto que casi lo encontraba doloroso.

Él la abrazó con fuerza y ella comprobó la fortaleza de sus brazos. Después, aspiró su masculino aroma y sintió el hambre de su boca mientras la trazaba la silueta de sus labios con la lengua.

El tiempo había dejado de existir. Sus besos la habían rendido por completo. Su boca pasaba de ser cariñosa a ser apasionada, y Sadie adoraba las dos caras de aquel hombre.

Se apretó contra su cuerpo para sentir su erección, pero no era suficiente. Quería tenerlo desnudo, sentir su piel, de manera que se lanzó a desabrocharle los pantalones tan rápidamente como pudo. Él se arqueó para quitárselos, pero ella dijo:

—Deja que te ayude.

Entonces, le quitó los pantalones y los calzoncillos y los arrojó al otro extremo del dormitorio, mientras él se quitaba la camisa.

—Eres la mujer más bella que he conocido.

—Por la reputación que tienes con las mujeres, eso es un gran cumplido...

—Mi reputación es exagerada.

—No me importa que hayas estado con muchas mujeres.

—No han sido tantas en realidad. He coqueteado mucho, pero eso no significa nada.

—Lo sé. Sin embargo, no te estoy pidiendo que seas mi esposo —dijo, acariciándole los labios—. No tienes que prometerme felicidad eterna. Esto es simplemente sexo. Solo sexo.

Sadie supo, sin embargo, que acababa de mentir. Para ella era algo más que sexo. Acababa de descubrirlo, pero todavía no estaba dispuesta a asumir el nombre de lo que sentía.

Para empeorarlo todo, en la radio comenzó a sonar una canción que conocía muy bien y donde se mencionaba varias veces la palabra «matrimonio».

Sintió miedo. Pensaba que Sarah no sería capaz de hacer el amor con él. Se sentiría aún más vulnerable de lo que ya se sentía su personaje de Sadie y probablemente lo estropearía todo.

Debía apagar la radio y hacerlo antes de oír la maldita palabra.

Se apartó tan deprisa como pudo de él, pero Jake la agarró por la cintura.

—¿Dónde vas? Ven aquí...

—No, por favor, tú no lo entiendes...

—Lo entiendo de sobra. Estabas huyendo.

Jake se colocó sobre ella, atrapándola. Sadie intentó resistirse, pero no tenía ninguna oportunidad. Y tal y como había imaginado, apenas pasaron unos segundos antes de oír la temible palabra: matrimonio.

Y entonces, se transformó nuevamente en Sarah.

Capítulo 9

TE encuentras bien, Sadie?

Sarah se quedó paralizada entre el temor y el deseo por aquel hombre.

Lo contempló y pensó que era exquisito en todos los sentidos. Lamentablemente, la apasionada Sadie se había marchado y ahora solo era Sarah.

Estaba a solas con el hombre de sus sueños y se sentía dominada por la angustia mientras la observaba como un gato a un ratón.

—¿Sadie?

—Sí, estoy bien.

—Por un momento he pensado que tal vez te había hecho daño.

—No.

En parte, Sarah quería salir corriendo. Pero otra parte de ella, la parte que había estado deseando aquel instante, la mantuvo en el sitio; estaba demasiado excitada para huir a esas alturas. Además, no había sitio a donde pudiera huir.

Pero lo peor era, con mucho, que entre el deseo se distinguía claramente otra emoción: el amor. Y la asustaba tanto que intentó concentrarse para comportarse como Sadie.

—¿Estás arrepentida? —preguntó Jake—. Si lo estás, lo comprendería. Aún estamos a tiempo.

—No, no me arrepiento de nada.

Jake la acarició en la mejilla y los pezones de la mujer se endurecieron. Era un hombre muy atractivo, completamente masculino, firme, duro. Con dedos inseguros, acarició su sexo y sintió su pulso en él.

Era la primera vez que tocaba el sexo de un hombre y encontró la experiencia increíblemente erótica. Su suavidad la sorprendió. Nunca habría pensado que algo tan duro pudiera ser, al mismo tiempo, tan suave.

Jake gimió y cerró los ojos. Ella siguió acariciándolo por todo el cuerpo, disfrutando del contacto de cada centímetro. Y según pudo comprobar, su amante parecía más que satisfecho con ello.

Notó que Jake quería más, y Sarah estaba dispuesto a dárselo.

Besó su pecho, besó su estómago, y Jake puso una mano sobre su cabeza para guiarla suavemente hacia donde quería. Sarah lo hizo, pero sin juegos, sin caricias ni besos, sin lamer antes: se introdujo su sexo, directamente, en la boca, tan dentro como le fue posible.

Le gustaba su sabor. Era como la fruta prohibida, de modo que comenzó a lamerlo, arriba y abajo.

—Eres una bruja. Una bruja maravillosa...

Sarah se sorprendió. La estaba hablando a ella. Se refería a ella, no a Sadie.

—Pero ahora me toca a mí —dijo él—. Es mi turno para torturarte.

Cambiaron de posición y él la besó mientras bajaba las manos hacia su cintura y más allá, hacia su entrepierna.

—¿Te gusta que te acaricie?

—Sí.

—¿Y que lo haga de este modo?

—Oh, sí...

—Entonces estoy haciendo algo mal. Porque no quiero que te guste. Quiero que te vuelva loca.

—Créeme, cariño, me estás volviendo loca...

Esta vez, Sarah se sorprendió todavía más. El tono con el que había pronunciado aquellas palabras no era el suyo, sino el de Sadie.

—Eres tan bella que no puedo creer que esté en la cama contigo... Hacía días que estaba esperando este momento.

Jake empezó a acariciar el sexo de la mujer, tocándola como si fuera un instrumento musical. Ahora ya sabía que no volvería a ser la persona que había sido. Todo había cambiado y se había convertido en una mezcla de Sarah y Sadie.

Pero seguía sin saber quién era en realidad. Y quién, de las dos, le gustaba a Jake.

Tenía miedo de todo. Miedo de no estar allí y miedo de que su relación solo durara una noche. Necesitaba que hubiera algo más, y sin embargo, no sabía si Jake querría algo más.

De repente, Jake se apartó.

—¿Qué ocurre?

—Necesitamos...

—¿Qué necesitamos?

—Protección —respondió, mientras se levantaba para dirigirse al cuarto de baño—. Vuelvo enseguida.

Sarah se quedó tan asombrada con la visión de su cuerpo que no comprendió que se refería a los preservativos hasta que regresó con ellos unos segundos más tarde. Al ver que eran fosforescentes, se tapó la boca con una mano y rio.

—¿Te estás riendo de mí?

—¿Preservativos fosforescentes? —preguntó.

—Sí, no quería arriesgarme a perderte en la oscuridad.

—Pues a mí no me importaría perderme en la oscuridad contigo. Hagámoslo.

Entonces, simplemente, Jake se puso sobre ella. Lenta y suavemente comenzó a acariciarla y aumentó su deseo y su placer hasta un nivel casi insoportable. Y cuando lo había conseguido, la penetró.

Pero se encontró con algo que no esperaba en absoluto.

—Dios mío... ¿eres virgen?

—¿Te parece un problema?

—Yo... —acertó a decir, obviamente sorprendido—. Nunca lo habría imaginado.

—¿Te importa mucho?

—¿Importarme? ¿Estás loca? No, en absoluto.

—Pues pareces muy sorprendido. ¿Es que no te habías acostado antes con una mujer virgen?

—Creo que no. Y de haber sabido que tú lo eras, nunca habría iniciado esto.

—¿Por qué?

—Porque deberías hacerlo la primera vez con alguien especial.

—Tú eres especial.

—¿En serio? —preguntó.

Ella asintió.

Jake sintió una profunda emoción, tan excitante como dulce. No podía creer que una mujer tan apasionada como aquella fuera virgen, pero el descubrimiento, lejos de incomodarlo, lo había excitado aún más.

—No pienses más en ello y hazme el amor —susurró ella.

Jake la besó y luego, suave y lentamente, se introdujo en su cuerpo.

—¿Te hago daño? —preguntó, ansioso.

—Es un dolor muy placentero —murmuró—. Sigue, por favor.

Saborearon cada segundo de aquel viaje. Él la besó con dulzura, acariciándole el cabello y murmurándole palabras de amor al oído. Le decía lo bella que era, lo excitante que resultaba. Y por primera vez, fue consciente de que lo estaba diciendo en serio. Había dicho cosas parecidas a muchas otras mujeres, pero no era nada importante; solo cosas apropiadas para momentos eróticos.

—Adoro sentirte en mi interior —declaró Sarah—. Haces que me sienta más mujer que nunca.

Jake sintió una punzada en el corazón. Tomó su cara entre las manos y comenzó a moverse poco a poco, sin prisa, aunque estaba deseando hacerlo con más rapidez, dejarse llevar.

Mientras hicieron el amor, su mirada nunca se apartó de los ojos de Sarah. Y siguieron contemplándose, así, hasta que los dos se convirtieron en el mismo cuerpo, la misma mente y el mismo alma.

Sarah despertó, se estiró y sonrió. Le dolía todo el cuerpo, pero era una sensación maravillosa, que ni siquiera sabía que pudiera existir. La noche anterior había sido la mejor de su vida.

Quiso tocar a su amante y estiró un brazo, pero entonces descubrió que Jake se había ido. La cama estaba vacía.

—¿Jake?

No hubo respuesta alguna, y la sonrisa de la mujer desapareció de inmediato.

Naturalmente, sintió una profunda tristeza. Se dijo que se había hecho ilusiones inútiles y se recordó que la propia Sadie había afirmado que aquello solo era sexo. Por tanto, no podía quejarse de nada.

Los dos deseaban lo que habían hecho, pero al parecer, Jake se había marchado.

Se mordió el labio inferior para no llorar. No lo consiguió, sin embargo. Además, se sentía culpable por no haberle contado la verdad. Sabía que debería haberlo hecho en cuanto recordó el episodio de la hipnosis en el barco, pero en lugar de eso lo había engañado y se había aprovechado de su personaje, Sadie, para acostarse con él.

Se sentó en la cama y se apartó el cabello de la cara. Entonces vio la nota que estaba a su lado, sobre la almohada.

Con dedos temblorosos, la recogió y la leyó. Decía así:

Querida Sadie, no he querido despertarte porque estabas durmiendo, pero no tengas prisa, levántate cuando quieras. Lo de anoche fue fabuloso y estoy deseando volver a repetirla.

Las esperanzas de Sarah se desataron de súbito. No había huido de ella. Solo se había marchado a trabajar.

Suspiró y comprendió que había estado conteniendo la respiración. Pero había llegado el momento de vestirse, levantarse y contarle la verdad. Había llegado la hora de decirle que tras Sexy Sadie no había nada más que Sarah Stanhope.

La campanilla de la puerta sonó y dos atractivas jóvenes entraron en el hotel. Jake las miró desde el mostrador de recepción.

—Buenos días, señoritas —dijo, con una sonrisa.

La más alta de las dos, una morena con acento del sur de Estados Unidos, extendió un brazo y estrechó su mano.

—Hola, soy Lizzy Magnason y esta es mi amiga Kim Bishop —dijo, mirando hacia la rubia que la acompañaba.

—Encantado de conoceros. ¿En qué puedo ayudaros?

—Estamos buscando a una amiga nuestra. Acabamos de descubrir que desembarcó aquí hace diez días, cuando atracó nuestro transatlántico.

—¿Y acabáis de descubrirlo? —preguntó, extrañado.

—Es una larga historia —explicó la rubia—. Pensamos que estaba con cierto hombre hasta que ayer llegamos a Anchorage en el último día de crucero.

—Llamamos a su padre y está muy preocupado —dijo Lizzy—. Va a tomar su avión privado en San Francisco, pero queremos encontrar a Sarah antes de que llegue. Y pensamos que tal vez la hubieran visto en la ciudad. Incluso es posible que se haya alojado aquí...

—Estamos muy preocupadas —dijo Kim—. Nuestra amiga es muy inteligente, pero también ingenua.

—¿Cómo se llama? —preguntó, aunque ya conocía la respuesta.

—Sarah Stanhope. Verás... estuvimos jugando un poco en el transatlántico y Sarah se prestó a que la hipnotizaran. Lo malo del asunto es que el hipnotizador no tuvo tiempo de desprogramarla y se convirtió en un personaje llamado Sadie. De hecho, ahora cree que es una «stripper».

Jake casi no podía respirar. El vestíbulo le parecía, de repente, demasiado pequeño.

—Es alta, pelirroja y de ojos azules. ¿La has visto? —preguntó Lizzy.

Jake asintió, incapaz de pronunciar palabra alguna. Ahora ya lo entendía todo. Ahora entendía que a veces se comportara apasionadamente y a veces con timidez. Pensaba que era algo voluble y sin embargo había resultado que estaba hipnotizada.

Se preguntó con quién habría hecho el amor la noche anterior. ¿Con la mujer real, o con el personaje?

Cerró los ojos, profundamente dolido, y se dijo que había hecho el amor con Sadie, no con Sarah.

En el preciso momento en que abría los ojos, vio que Sarah se acercaba por un corredor. Se había recogido el pelo con un moño y volvía a llevar abotonada la camisa. Tenía que ser Sarah, por tanto, no Sadie.

—Ah, estás aquí, Jake...

Sarah tardó un segundo en ver a sus amigas.

—¡Sarah!

Los minutos siguientes transcurrieron a toda velocidad, entre besos y abrazos.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó Sarah.

—Harvey nos mintió. Dijo que estabas con él y fuimos tan tontas que lo creímos.

—Ayer, cuando terminó el crucero, nos dijo finalmente la verdad y rápidamente tomamos un avión para venir a buscarte —declaró Lizzy.

—Estoy bien, en serio.

Las tres mujeres siguieron hablando y Jake no tardó en averiguar que Sarah no solamente no era la mujer que había pensado, sino que además tampoco era una bailarina, sino una rica heredera.

Sin poderlo soportar por más tiempo, la tomó de un brazo y preguntó:

—¿Podría hablar contigo a solas?

—Esperad un momento —dijo ella a sus amigas—. Vuelvo enseguida.

—Claro. Tómate el tiempo que quieras...

—Ah, Sarah, había olvidado decírtelo —intervino Lizzy.

—¿El qué?

—Llamamos a tu padre al saber que no estabas en el barco y se encuentra de camino. De hecho no me extrañaría que llegara en cualquier instante.

Sarah se estremeció. No estaba segura de querer ver a su padre en Bear Creek, pero Jake no le dio ocasión de pensar al respecto. La llevó hacia la parte trasera del establecimiento, visiblemente enojado. Nunca lo había visto tan alterado ni tan distante.

Entraron en una habitación, cerraron la puerta y él declaró.

—Está bien. Cuéntamelo todo.

—¿Que te cuente qué?

—Todo eso de la hipnosis. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que recordaste lo que había sucedido?

—Jake, yo...

—Cuánto tiempo —repitió, inflexible.

—Desde la noche cuando le tiré los espagueti a la periodista —confesó.

—¿Y por qué no me lo contaste? Lo habría comprendido.

—¿En serio? Siempre decías que estabas harto de mujeres sin interés. Pensé que si te contaba la verdad me tomarías por una loca o por alguien con personalidad débil, y que no te interesarías por mí.

Jake tardó un momento en hablar.

—¿Recuerdas lo que pasó anoche entre nosotros?

—Sí —respondió ella.

—¿Y con quién hice el amor? ¿Con Sarah, o con Sadie?

Ni la propia Sarah lo sabía, así que respondió:

—¿Con quién querías hacerlo?

El corazón de Sarah se rompió en mil pedacitos cuando lo miró a los ojos. Ahora sabía que amaba a Sadie, no a la sentimental Sarah.

—Ya te dije una vez que no puedes ser lo que yo quiera que seas —declaró Jake—. Debes ser tú misma. Así que contéstame a esta pregunta: ¿quién eres en realidad?

Capítulo 10

ERA una buena pregunta, pero había un problema: Sarah no conocía la respuesta. Ya no lo sabía.

Toda su vida había sido una buena chica, devota con su padre, acostumbrada a hacer lo correcto, obsesionada por mantener bien alto el apellido de la familia. Siempre había pensado que por sus venas no corría ni una sola gota de la apasionada sangre de su madre.

Pero obviamente se había equivocado, y había bastado la intervención de un hipnotizador para que despertara en ella a Sadie.

En el fondo, era una mujer libre y sensual. Pero se había pasado veinticuatro años avergonzada y aterrorizada por ello.

Estaba a punto de abrir la boca para confesarle a Jake sus sentimientos cuando Kim y Lizzy se asomaron por la puerta.

—Siento interrumpirte, Sarah —dijo Lizzy—, pero tu padre acaba de llegar. Y viene con una mujer.

Sarah se preguntó si sería la mujer que había contestado el teléfono y acto seguido miró a Jake como para averiguar lo que estaba pensando. Pero no pudo saberlo. Su rostro parecía impenetrable.

—Ve a hablar con tu padre —dijo él—. Tal vez pueda ayudarte a encontrar las respuestas que necesito.

—¿Vendrás conmigo?

Él asintió y ella se sintió profundamente aliviada. Al parecer no se había enfadado completamente con ella. Al menos, todavía no.

Lizzy y Kim abrieron camino hasta llegar al vestíbulo del hotel. Sarah se detuvo en seco al ver a su padre, de ochenta y ocho años, sentado en un sofá con una atractiva mujer, muy elegante, que parecía ser más joven que él.

—¡Sarah! —exclamó, al verla.

—Papá...

Padre e hija se fundieron en un abrazo.

—Querida, he estado tan preocupado por ti...

La mujer que lo acompañaba también se levantó del sofá, así que se la presentó.

—Sé que es una situación algo extraña para presentaros, pero quiero hacerlo. Sarah, te presento a Margery Kowling. Es doctora, cardióloga para ser más exactos. Nos conocimos en la fiesta anual y hemos estado saliendo desde entonces.

Sarah pensó que desde la fiesta habían pasado seis meses y no pudo creer que lo hubiera mantenido en secreto.

—Encantada de conocerte, Margery.

—Tus amigas nos contaron lo sucedido con la hipnosis. Ha debido de ser una experiencia desconcertante para ti.

—Sí, ciertamente.

—Tenemos que encontrar a ese hombre y desprogramarte tan rápidamente como sea posible —dijo su padre—. Hay que arreglarlo todo antes de volver a casa.

—Probablemente siga en Anchorage —dijo Lizzy—. Kim y yo llamaremos al crucero y veremos si podemos localizarlo.

La maravillosa aventura de Sarah estaba llegando al final. Su tiempo en Alaska había concluido, pero no quería marcharse. Quería quedarse allí.

—¿Por qué no llamaste, cariño? —preguntó su padre—. Podría haberte enviado el avión...

—Lo intenté, pero Margery contestó el teléfono todas las veces y no sabía qué decirle. Por otra parte, no quería interrumpir tu vida romántica, así que decidí quedarme aquí hasta conseguir dinero suficiente para volver a casa. Además, últimamente he comprendido que he estado dependiendo demasiado de ti.

Su padre la tomó de la mano y la llevó al sofá, donde se sentaron.

—No, cariño, la culpa no ha sido tuya, sino mía. He sido muy duro contigo y Margery me ha ayudado a darme cuenta. Me dijo que mis problemas cardiacos podían estar relacionados con el estrés y con mi forma de vida, así que empecé a ver a un terapeuta. Y ha sido lo mejor que he hecho nunca. Debí hacerlo mucho antes. Ahora me siento mejor, más vivo que en muchos años, y ya no tengo que tomar la medicación —declaró el hombre.

—¿Por qué no me lo contaste antes? ¿Y a qué te refieres con eso del estrés? —preguntó su hija.

—Charles, ha llegado el momento de que le cuentes toda la verdad —dijo Margery.

—¿Contarme qué?

—Hija, no quise confesártelo porque no quería enfrentarme a lo que te había hecho.

—No te entiendo. Siempre has sido un padre maravilloso.

—Ojalá fuera cierto...

—Lo es.

—No es verdad. Pasé años mortificándote y diciéndote que serías como tu madre, que me abandonarías como ella. Te mantuve atada al negocio y nunca permití que fueras tú misma —confesó Charles—. Hice lo posible para que no te dedicaras a la cocina, como querías, y hasta exageré la enfermedad de mi corazón para mantenerte aún más cerca... Lo siento mucho, hija. Me siento avergonzado.

—No tienes razones para estarlo —dijo, tomándolo de la mano—. Adoro cuidar de ti. Y además, no me parezco a mi madre.

—Te equivocas por completo. Eres su viva imagen. Ella no era una mala mujer. Era una mujer maravillosa, tan viva, tan apasionada, tan desinhibida...

—Pero también fue una mujer frívola que te abandonó para ser actriz.

—Eso no es verdad.

—¿Qué?

—Tu madre no me abandonó. Mis padres la echaron.

—¿Los abuelos?

—Sí.

Pasaron unos segundos antes de que su padre se explicara.

—Tu madre era mucho más joven que yo, casi una niña, cuando nos casamos. Por entonces quería ser actriz y trabajaba muy duro para serlo. Llevaba una vida muy tumultuosa y nunca le gustó a mis padres. Supongo que me equivoqué con ella. Era demasiado joven y necesitaba estar con personas más jóvenes que yo.

—No te culpes a ti mismo.

—¿Cómo no voy a hacerlo? Yo estaba tan concentrado en mis negocios que no me di cuenta de su infelicidad hasta que naciste. Te amaba, tenlo por seguro, pero echaba de menos su vida. Un día, cuando tenías tres años, te llevó con ella a ver a unos amigos actores. Mientras charlaban, te escapaste. La policía te encontró y te llevó a casa. No te pasó nada, pero mis padres nunca perdonaron a María.

—Pero no fue culpa suya —dijo ella, conteniendo apenas la emoción.

—Hay algo más, Sarah. Tu madre había trabajado como bailarina en locales de desnudos. Pensó que me enfadaría y no me lo contó, pero mis padres lo averiguaron y la convencieron de que tú estarías mejor sin ella.

—Oh, no...

—Sí. Se fue en mitad de la noche. Contraté un detective privado para que la localizara, pero cuando la encontré había enfermado de neumonía y ni siquiera pudo hablar conmigo. No averigüé la verdad hasta mucho tiempo después, cuando tu abuela me lo confesó en su lecho de muerte. Se arrepentía de lo que habían hecho.

—¿Y por qué no me lo habías contado antes?

—Porque temía que la admiraras y que intentaras imitarla. Era una mujer maravillosa, pero tenía miedo de que me abandonaras. Nunca te dejé ser tú misma. Cada vez que mostrabas un comportamiento parecido al de tu madre, te castigaba de algún modo.

—Papá, no sigas...

—Por suerte, gracias a Margery y al terapeuta, he podido asumir lo sucedido. Y también he comprendido que es hora de que te deje volar.

Sarah miró a su padre, más confundida que nunca, dividida entre su razón y sus sentimientos. Se alegraba de que fuera feliz con Margery y al menos ahora conocía la verdad, pero tenía muchas preguntas y pocas respuestas.

Sin embargo, unos segundos más tarde algo estalló en su pecho, como si hubiera despertado de un sueño profundo.

Había pasado años reprimiendo sus emociones y deseos. Había intentado no ser como su madre, pensando que era una mala mujer. Pero María solo era una mujer adelantada a su época, una víctima de sus conservadores e inflexibles abuelos, y había bastado el episodio de la hipnosis para despertar todo lo que de ella llevaba en su interior.

Tres cosas habían cambiado su vida: la confesión de su padre, la hipnosis y hacer el amor con Jake.

Jake.

Estaba tan concentrada en la revelación de su padre que lo había olvidado por completo. Alzó la cabeza, buscándolo con la mirada, y echó un vistazo a su alrededor.

Pero no lo encontró.

Treinta minutos más tarde, Sarah entró en el salón. Sin embargo, Jake tampoco se encontraba allí.

Preocupada, salió a la calle. Vio a Cammie Jo, a Mack, Quinn y a Kay. Saludó a Caleb y más tarde a Meggie y encontró a montones de turistas, pero Jake no aparecía.

Y entonces lo vio a lo lejos. Sentado en una tumbona del muelle.

Caminó hacia él y se sentó a su lado, con las piernas cruzadas.

—Hola.

—¿Qué estás haciendo aquí? Te hacía con tu padre.

—Quería hablar contigo. Mi padre se quedará en el hotel con Margery. Aún no me he acostumbrado a la idea de que tenga novia...

—Te acostumbrarás.

—¿Tú crees?

—Por supuesto. Eres dura, Sarah.

—No, Sadie es dura. No yo.

—Te subestimas.

Sarah quería confesarle sus miedos, pero no sabía por dónde empezar.

—¿Qué estás haciendo aquí? —repitió.

—Contemplando los barcos.

—No me digas que estás pensando en marcharte.

—Tal vez.

—¿Estás seguro de que no intentas evitarme?

—No estoy seguro de nada.

—He estado pensando que tal vez no quiera que el hipnotizador me desprograme.

—¿Por qué no? —preguntó con curiosidad.

—Porque tengo miedo de lo que me pueda suceder si Sadie se marcha.

—Volverás a ser quien eras.

Jake se encogió de hombros, aunque estaba destrozado. Se había enamorado de aquella mujer, o más bien de dos mujeres, de Sadie y de Sarah. Pero no sabía con cuál de las dos se enfrentaría ahora. Como tampoco sabía cuáles eran las intenciones de su amante. Tal vez quisiera marcharse a San Francisco y desaparecer de su vida para siempre.

No tenía respuestas, pero sabía una cosa: sin ella, no podía vivir.

—No quiero volver a ser como antes —dijo Sarah—. No quiero que Sadie se vaya.

—No la perderás. Es parte de ti. Siempre lo ha sido —dijo—. He leído en alguna parte que las personas hipnotizadas nunca hacen nada que no lleven dentro. Todo lo que has hecho, todo el personaje de Sadie, no es más que un reflejo de parte de tu personalidad.

—¿Estás seguro?

Jake sonrió y dijo:

—Absolutamente.

Solo esperaba que fuera cierto.

—Cada vez estás más dormida.

Sarah se acomodó en el asiento del salón del hotel, en presencia de su padre, de Margery, de sus amigos, de Lulú y del hipnotizador. Tanto público la ponía nerviosa y no conseguía relajarse.

—Intenta concentrarte. Fija la mirada en mi reloj... Deja que tus párpados caigan, suavemente, sin forzarlos.

Sarah hizo un esfuerzo por relajarse y comenzó a respirar más a fondo y más despacio.

—Cuando chasque los dedos, despertarás. Ya no volverás a ser Sexy Sadie y la frases «sexo apasionado» y «matrimonio» no provocarán ninguna transformación de tu personalidad.

El hipnotizador chascó los dedos y Sarah se levantó y miró a sus seres queridos.

—Sexo apasionado —dijo entonces el hombre.

Sarah comenzó a bailar como una bailarina de strip-tease y el hipnotizador sintió pánico.

—Esto no es posible, no debería estar pasando. Te acabo de desprogramar...

—Tal vez hayas eliminado el efecto de las palabras, pero no puedes conseguir que Sexy Sadie se marche. Jake tenía razón, está en mi interior. Sin ella nunca habría aprendido a vivir, y te estoy muy agradecida por haberme hipnotizado en ese barco.

Todo el mundo se alegró y su padre la abrazó con fuerza.

—Me siento muy orgulloso de ti.

—Al menos dejarás de pasarte los fines de semana encerrada en la oficina —dijeron sus dos mejores amigas.

Entonces se volvió hacia Jake y dijo:

—Gracias por todo lo que has hecho, por darme la oportunidad de ser yo misma.

Jake la tomó de la mano.

—Perdonadnos —dijo a todo el mundo—. Os la voy a robar durante un rato.

—¿A dónde vamos? —preguntó ella.

—Calla...

Él la llevó al dormitorio y acto seguido cerró la puerta a sus espaldas.

—¿Vamos a hacer el amor apasionadamente? Porque estoy dispuesta...

—Lo haremos, pero antes hay algo que tenemos que discutir.

—¿De qué se trata?

Jake sacó algo de un bolsillo del pantalón, que resultó ser una pipa de oro engarzada en una cadena.

—Mi padre me la dio antes de morir. Perteneció a mi tatarabuelo, que vino a Alaska durante la fiebre del oro.

—¿En serio? —preguntó, mientras la recogía en la palma de una mano.

La pipa brilló bajo la luz.

—Es un recordatorio. Me recuerda que siempre debo ser yo mismo, a toda costa.

—No estoy segura de comprenderte...

—Todos estos años intenté convencerme de que no estaba hecho para mantener relaciones. Temía hacer daño a la persona que se enamorara de mí, como le había sucedido a mi padre —comentó, mientras daba un golpecito sobre la cama, para que se sentara a su lado—. Y supongo que me empeñé en mantener relaciones superficiales con tal de no enfrentarme a la verdad.

Sarah se sentó a su lado.

—¿Aún lo haces?

—No, ahora veo las cosas de otro modo. Estaba equivocado conmigo mismo.

—¿Como si en realidad no hubieras sido tú mismo este tiempo? ¿Como si hubieras sido otra persona? —preguntó.

—No exactamente. Pero intentaba vivir de acuerdo a la reputación de mi padre.

—¿Y qué te hizo cambiar? ¿Por qué pusiste ese anuncio con tus amigos?

—Porque me sentía solo y supe que quería estar con alguien y tener una familia. Pero la idea me aterraba. Así que compré el Paradise para concentrarme en él y no pensar en nada más. Sin embargo, ahora comprendo lo qué intentó decirme mi padre cuando me regaló esa pipa de oro. Y sé que te necesito para ser yo mismo.

—¿Qué intentas decirme, Jake? —preguntó Sarah, casi sin aliento.

—Que soy muy afortunado por haberte conocido y haber pasado estos días contigo. Pero quiero más, mucho más, y creo que tú también.

Sarah pensó que estaba a punto de morir de felicidad. Pero aún le esperaba una sorpresa mayor.

—Te amo, Sarah.

Se quedó tan asombrada que no supo qué decir. Llevaba mucho tiempo esperando aquel instante y ahora era incapaz de pronunciar palabra alguna.

—Se supone que deberías decir que tú también me amas —continuó él.

—Jake, yo...

—Lo comprendo, te he sorprendido. Pero si te sirve de algo, yo también lo estoy. Aún no he conseguido asumir todo lo que ha pasado. Tan pronto creo que eres Sadie como recuerdo que en realidad eres una rica heredera.

—Debe de ser tan extraño para ti...

—Qué se le va a hacer... Dudé al saberlo, pero cuando toqué esa pepita de oro, supe que había llegado el momento de ser yo mismo. Te amo, Sarah Stanhope.

Jake la observó con detenimiento. Temía que ella no lo amara, pero no tenía más remedio que arriesgarse al rechazo. Era la mujer que había estado esperando. Pero si ella no lo sentía del mismo modo, no habría nada que pudiera hacer.

—Oh, Jake...

Sarah derramó una solitaria lágrima.

—No llores, por favor, no pretendía hacerte llorar.

Jake se metió las manos en los bolsillos intentando encontrar su pañuelo, pero no lo encontró.

—No estoy llorando.

—Sí, claro. Tú no estás llorando y en Alaska no hace frío en invierno —comentó—. Pero no te preocupes. Si no me amas, lo comprenderé.

—Tonto, claro que te amo. ¿Qué necesitas para darte cuenta? ¿Que se te caiga un edificio en la cabeza?

—¿Me amas?

—Absoluta y rematadamente.

—Cásate conmigo, Sarah. Pasemos juntos el resto de nuestras vidas.

—¿Y qué hay de Sadie?

—¿Qué ocurre con ella?

—¿Cómo encaja en esto?

—¿Que cómo encaja? Piensa en la maravillosa noche de bodas que vamos a tener.

—Cómo eres...

—¿Eso es un sí?

—Sí, sí, sí y mil veces sí.

Sarah lo besó entonces, tan apasionadamente que lo dejó sin respiración.

—Mmm. Adoro tu sabor, tu risa y las increíbles cosas que haces, Jake.

—Y yo adoro tu dulzura y tu sensualidad, tu bondad con la gente que aprecias, la pasión con la que te entregas, la forma que tienes de cortar la comida en pedacitos minúsculos, tu forma de roncar...

—Yo no ronco —protestó.

—Roncas, cariño.

—No es un cumplido muy bonito...

—¿Por qué?

—Porque no es propio de un hombre tan encantador, de un amante tan formidable, de un ser humano tan adorable y masculino —declaró, cubriéndolo de besos—. Gracias por amarme, tal y como soy. Gracias por amarme a pesar de mis personalidades múltiples.

—Todos tenemos nuestras manías.

—¿Tú también?

—Por supuesto.

—¿Y cuáles son?

—Ya las conocerás. Pero primero, tienes que decir las palabras mágicas.

—¿Las palabras mágicas?

—Oh, vamos, ya las conoces...

Sarah le guió un ojo y susurró:

—Sexo apasionado.

—Lo que tú quieras, cariño.

Jake sonrió, se levantó y comenzó a desnudarse mientras bailaba.

Epílogo

QUEDA inaugurada la segunda reunión del Club de Mujeres Urbanas —declaró Kay—. En el primer punto debemos tratar el ingreso de una nueva amiga.

—Adelante —exclamaron Maggie y Cammie Jo.

—Pon tu mano sobre este ejemplar de la revista Metropolitan.

Sarah obedeció y sonrió.

—Sarah Jane Stanhope, por siempre conocida como Sadie, ¿juras cumplir las normas y leyes de la guía del club de las mujeres urbanas?

—Juro.

—Ahora, pon la mano sobre este corpiño negro.

Kay le dio el corpiño que llevaba puesto cuando desembarcó en Bear Creek por primera vez.

—¿Juras mantener tu esencia de mujer aunque te sientas perdida entre los osos y la nieve de Alaska?

—Lo juro.

—¿Juras ser atrevida para que tu hombre no te deje nunca?

—Por supuesto. ¿Cómo creéis que lo cacé?

—Buen comentario —dijo Cammie Jo.

—Yo no tuve que jurar esa cláusula —observó Meggie.

—No te preocupes. Lo harás en cuanto encuentres a tu hombre.

—Oh, ya estoy harta de hombres...

—Eso ya lo he oído antes —dijo Kay.

—¿Por qué no seguimos con lo que estábamos haciendo? —preguntó Cammie Jo.

—Es verdad. Sadie, quedas nombrada miembro del club.

Kay le puso su boa alrededor del cuello y las tres mujeres se besaron y brindaron con champán.

Jake apareció poco después y preguntó:

—¿Qué está pasando aquí?

—Hola, Jake, me acabo de convertir en miembro del Club de Mujeres Urbanas...

Los dos amantes se miraron con pasión y Jake la besó allí mismo, a pesar del público.

—Oh... —suspiró Cammie Jo.

—¿No os parece una escena maravillosa? —preguntó Kay.

—Bah, es demasiado romántica para mí —dijo Maggie.

—Qué escéptica eres —comentó Cammie Jo.

Sadie no les prestó demasiada atención. Solo tenía ojos, y labios, para el hombre que estaba ante ella, el hombre que había cambiado su vida, que le había dado el valor suficiente para estar en paz con su pasado. Ahora era una mujer completa.

—¿Qué os parece si cerramos el local una hora antes? Así os podríais marchar a ver a vuestros amigos o quienes queráis ver —dijo Jake a las tres mujeres.

—Eh, yo también tengo un hombre con quien estar —protestó Kay.

—Y yo —dijo Cammie Jo—. Supongo que Mack ya habrá vuelto a casa.

Meggie no tenía amante conocido, pero dijo:

—No me miréis con lástima. Ya he estado casada y no quiero volver a repetir la experiencia.

—Porque no encontraste a la persona adecuada. Ya verás cuando la encuentres —dijo Cammie Jo.

—No desesperes, Maggie—intervino Kay—. Aún queda un soltero libre.

Entonces, Kay abrió la revista y le enseñó la fotografía de Caleb.

—¿Caleb? ¿Estás loca? Es muy joven para mí.

—Solo es dos años menor que tú —puntualizó Kay.

—Dos y medio, para ser exactas. Y por si lo habéis olvidado, es el hermanastro de mi ex marido.

—Ah, sí, ahora vienes con esas...

—Cobarde...

Meggie se levantó de su asiento y dijo:

—Bueno, será mejor que nos marchemos.

—Yo también me voy —dijo Cammie Jo.

—Y yo —añadió Kay—. Bienvenida al club, Sadie. Creo que voy a escribir tu historia en la revista. En el número especial de Navidad, para que coincida con vuestra boda.

—Gracias, Kay.

—De nada.

Cuando se marcharon, Sadie se volvió hacia Jake.

—Me siento mal por Maggie y por Caleb. Ojalá fueran tan felices como nosotros.

—No te preocupes. Hasta que te conocí, ni siquiera creía que se pudiera ser tan feliz. Meggie encontrará a alguien. Y Caleb también. Te apuesto lo que quieras.

—¿Estás seguro?

—Tan seguro como que todos los días amanece.

—Ten cuidado con lo que dices. Estamos en Alaska. Y a veces, no sale el sol.

—¿Y qué tiene eso de malo? Son días maravillosos para pasarlos enteros en la cama.

—Oh, estoy deseando que llegue el invierno —dijo ella, con una sonrisa.

—No tenemos que esperar. Siempre podemos entrar en la cámara frigorífica...

Entonces, Jake Gerard tomó en sus brazos a la mujer que amaba y caminó con ella hacia un futuro en el que siempre estarían juntos.