El sueño de un niño

Lori Handeland

5º Los Hermanos Luchetti

El sueño de un niño (2007)

Título Original: The mommy quest (2006)

Serie: 5º Los Hermanos Luchetti

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Sensaciones 572

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Dean Luchetti y Stella O’Connell

Argumento:

Ya se habían roto el corazón el uno al otro… ahora no podían rompérselo a un niño

La vida nunca había sido sencilla para Tim. Abandonado a su suerte durante años, ahora por fin había encontrado un hogar junto a Dean Luchetti. Pero aún les faltaba algo; Tim estaba convencido de que él necesitaba una madre y Dean, una esposa. Y pensaba que tenía a la candidata perfecta, Stella O’Connell, la directora de su colegio.

La última persona que Stella pensaba encontrar en su nuevo colegio era Dean Luchetti, el hombre que le había roto el corazón siendo adolescente. Quizá Dean y Stella hubiesen tenido un pasado difícil, pero entre ellos seguía existiendo la misma atracción de siempre y, si no tenían cuidado, la historia volvería a repetirse…

Capítulo 1

—¡Eh, Luchetti! Si es que ése es tu verdadero apellido.

Las risas resonaron en el patio del recreo. Tim levantó la cabeza desde su juego particular. En su mundo, era Brett Fayre lanzando la bola para ganar la Super Bowl.

Por supuesto, nunca le decía a nadie lo mucho que adoraba a Brett. Vivía en Illinois, tierra de Lincoln y de los Chicago Bears. Si decía que Fayre era el mejor quarterback de todos los tiempos, tal vez le rompieran la nariz.

Tim miró al grupo de chicos que había decidido prestarle atención, aunque no de manera agradable, y pensó que tal vez acabase con la nariz rota de todas formas. Aunque se estaban riendo, parecían grandes y malos, y preparados para dejar de reírse en cualquier momento.

Tim ya había estado en esa situación antes. Cuando los matones se acercaban, era mejor esconderse y no llamar la atención. Sólo que estaba empezando a cansarse de tener que esconderse. Además, su padre le había dicho que ya no tendría que preocuparse por que la gente le volviera a hacer daño. No en Gainsville. No mientras Dean Luchetti estuviera cerca.

Era una pena que no estuviera cerca en ese momento.

—Me apellido Luchetti —insistió Tim—. Como mi padre.

El líder, Jeremy Janquist, un niño tan grande que todo el mundo intuía que había repetido, dio un paso al frente y dijo:

—No es tu verdadero padre. Simplemente te acogió cuando apareciste en el jardín.

Aquello era relativamente cierto. Salvo que Dean iba a adoptarlo, y entonces serían una familia de verdad.

—Mi apellido es Luchetti —repitió Tim.

—¿Pone eso en tu partida de nacimiento?

Tim puso cara de dolor, y deseó no haberlo hecho cuando Jeremy sonrió. Tenía problemas en el colegio, no porque fuera torpe, sino porque le costaba prestar atención. Incluso aunque no hubiera tantas cosas divertidas que ver y hacer cualquier día, quedarse quieto le costaba trabajo.

Tim trató de alejarse, como su abuela le había dicho que hiciera cuando los demás niños se metieran con él, pero Jeremy no era el típico niño al que se le pudiera dar la espalda con facilidad.

—Imbécil —dijo agarrando a Tim del brazo y dándole la vuelta.

Tim apretó los puños automáticamente. Había vivido en las calles antes de ir a vivir a Illinois; se había enfrentado a niños mayores y peores que Jeremy. Si no le quedaba más remedio, podría pelear. Aunque esperaba no tener que hacerlo.

—¿Acaso tienes partida de nacimiento? He oído que comías basura. Que tu madre te odiaba tanto que te dejó tirado en un callejón y se marchó. Te inventaste tu nombre, robaste tu apellido y ni siquiera sabes cuándo es tu cumpleaños.

Jeremy había oído bien, pero Tim no pensaba decírselo. Tim no iba a decirle nada. Apretó los labios al igual que los puños y contó hasta diez.

Por desgracia, su silencio pareció envalentonar a Jeremy y a sus amigos. Se acercaron y comenzaron a gritarle.

—Perdedor.

—Sin nombre.

—Estúpido.

—Hiperactivo.

—Hijo de drogadicta.

A Tim le escocían los ojos por el esfuerzo de contener las lágrimas y la ira. Cada una de esas cosas era cierta.

Aun así, gritó:

—¡No es verdad!

Alguien lo empujó por detrás. Se tropezó contra otro chico que volvió a empujarlo hacia atrás. Tim calló y aterrizó de rodillas en el suelo. Se puso en pie, sabiendo que, si se quedaba tirado, le darían patadas; pero, mientras se incorporaba, alguien lo golpeó con el hombro en la cara y comenzó a sangrarle la nariz.

Tim miró a su alrededor para ver si la sangre les asustaba o si simplemente les enfurecía más. Todos eran más altos que Tim, que no era alto en absoluto.

Su padre le decía que llegaría a ser tan alto como los demás, que no había más que mirar a sus pies. Los pies de Tim eran enormes, y por eso tropezaba tanto.

—Ni siquiera tienes madre —dijo Jeremy.

—Sí que tengo.

Simplemente no estaba. Tim no recordaba nada sobre la mujer que lo había abandonado y que no había regresado jamás.

—Sólo los perdedores no tienen madre.

Tim tenía a Dean, el padre que había encontrado en su búsqueda. Tenía tías, tíos, primos y los mejores abuelos del mundo, que vivían al otro lado del campo de maíz. Todo el mundo lo quería. En la granja, Tim no era huérfano, era un Luchetti.

Pero la mayoría de los niños tenían madres, aunque sus madres no vivieran con ellos. Conocían el nombre de sus madres, dónde vivían, por qué se habían marchado.

La mayoría, pero Tim no.

—Yo no necesito una madre —murmuró Tim.

—Eso está bien, porque no vas a conseguir una. Perdedor.

Jeremy se dirigió hacia la parte de atrás del colegio, donde los otros chicos estaban jugando al fútbol. Tim respiró aliviado porque no le hubiera dado un puñetazo, aunque Jeremy hizo un último comentario mientras se alejaba.

—He oído que tu padre es tan inútil como tú. Nadie se casará con él.

—¿Qué has dicho?

Todo el patio quedó en silencio. ¿Acaso todos los niños estaban mirándolos?

Jeremy regresó hacia Tim con una sonrisa en la cara que indicaba que aquello era justo lo que había estado esperando.

—He dicho que tu padre es un idiota. El único trabajo que podría hacer es ser granjero, y eso porque su padre le dio la granja. Nunca se ha casado porque no puede conseguir una chica, y tuvo que adoptar un niño que es tan tonto como una vaca, al igual que él.

Tim dejó de escuchar el consejo de su abuela y pasó al de su padre: «Cuando todo lo demás falla…».

Tim golpeó a Jeremy con todas sus fuerzas en el estómago.

—No vuelvas a hablar de mi padre —dijo apretando los dientes mientras el otro niño aterrizaba en el suelo.

Levantó la mirada y todos los demás se encogieron. Tal vez Tim fuese pequeño, pero había vivido en un sitio en el que niños peores habían tratado de hacerle cosas más horribles. Y nadie, nadie, hablaba así de su padre.

Tim dejó a Jeremy en el suelo con sus amigos a su alrededor. Ignoró a los otros niños y se dirigió hacia el colegio, donde se sentó apoyado en el edificio y se limpió la nariz con la camiseta.

Alguien aparecería y se lo llevaría al despacho de la directora. Como siempre.

Hasta que conociera a Dean Luchetti, Tim nunca había sabido lo que era el amor, ni un hogar, ni una familia. Haría cualquier cosa por Dean.

Tim se enderezó al pensar en la idea. ¿Por qué no había pensado en eso antes? Demostraría que todos estaban equivocados. Le encontraría una mujer a Dean y una madre para sí mismo.

Había llegado el momento de iniciar la búsqueda de una madre.

—¿Stella? Quiero decir, ¿señorita O’Connell?

Stella levantó la cabeza y esperó a que Laura Benedict, su secretaria, prosiguiera. En vez de eso, la mujer se la quedó mirando.

—¿Sí? —insistió Stella tratando de no parecer impaciente, aunque sin conseguirlo.

Tenía que recordar que era nueva allí. Bueno, nueva no exactamente. Ella había asistido a esa escuela. Pero era la nueva directora del colegio elemental de Gainsville.

Simplemente necesitaba tiempo para acostumbrarse a cómo se hacían las cosas en Illinois, que era distinto a como se hacían en Los Ángeles. Algunos de esos cambios eran el resultado de trabajar en un colegio de primaria del medio oeste y no en un instituto en el centro de una de las ciudades más grandes del país, aunque, una vez más, otros cambios no eran resultado de eso.

—Lo siento —dijo Laura—. Me sigo olvidando y llamándote Stella. Es sólo que te recuerdo así.

Laura había estado un año por debajo de Stella en el instituto de Gainsville. Pero se había convertido en la madre de cuatro preadolescentes, mujer de un granjero y secretaria en el colegio.

Laura había sido una de las chicas populares. Había sido delgada y adorable, y ahora era redondita y mona. También era feliz. O al menos eso era lo que pensaba Stella de ella. Había visto a tan poca gente feliz en los últimos años…

—¿Stella? —Laura emitió un gemido de frustración—. Quiero decir, señorita O’Connell.

—No importa, Laura. Simplemente dime lo que quieres.

Su secretaria parpadeó ante su tono. Había sonado demasiado abrupta de nuevo. ¿Se acostumbraría alguna vez al ritmo tranquilo y pausado del colegio de Gainsville? Stella tenía sus dudas.

—Ha habido una pelea en el patio.

Stella se puso en pie.

—¿La ambulancia viene de camino? ¿Ha habido disparos?

Laura la miró con una mezcla de extrañeza y horror.

—Lo siento —murmuró Stella—. Huso horario equivocado. ¿Qué ha ocurrido?

—Puedes verlo tú misma.

—¿Ah, sí?

En Los Ángeles, disponía de ayudantes para eso. Para cuando los estudiantes llegaban a su despacho, ya habían sido interrogados y, normalmente, fichados.

—Tenemos a uno en la enfermería con dolor de estómago. El otro está bajándose los humos en mi escritorio, esperando a hablar contigo. Simplemente pregúntale qué ha ocurrido. Ser enviado al despacho de la directora es suficiente para que se acobarden.

—De acuerdo —dijo Stella volviendo a sentarse.

—Ah —Laura se detuvo a medio camino mientras salía, observando el traje favorito de Stella, de un tono calabaza que realzaba los reflejos berenjena de su pelo corto y oscuro y el verde en sus ojos avellana—, no lo abraces. Está manchado de sangre.

¿Abrazarlo?

Stella aún seguía dándoles vueltas a esas palabras cuando el niño entró en su despacho. No parecía asustado; parecía un refugiado de su propio mundo.

Bajito, delgado, con pies grandes y rodillas raspadas; había algo en sus ojos azules que ella reconocía. A ese niño ya lo habían golpeado antes.

Stella frunció el ceño y dijo:

—Siéntate.

Alguien, probablemente Laura, había intentado limpiarle la sangre de la cara. Pero las narices sangraban mucho y su camiseta blanca había quedado hecha un desastre. Tendría que pedirle a Laura que le consiguiera otra del cajón de donativos. Los padres tendían a asustarse cuando veían a sus hijos llenos de sangre.

—¿Cómo te llamas?

—Rata.

—¿Qué?

—Rata de alcantarilla, en realidad —el niño se encogió de hombros y el pelo, que le sobrepasaba los ojos, se agitó sobre las pecas de su nariz—. Pero me han llamado Rata.

—¿Quién te ha llamado eso?

—No me acuerdo.

Si le estaba mintiendo, se le daba bien. Aun así, Stella no pensaba permitir que nadie llamase Rata a un niño en su escuela.

—¿Laura? —su secretaria asomó la cabeza por la puerta—. Dice que se llama Rata.

Laura emitió un sonido de exasperación y dijo:

—Tim, ¿quieres meterte en más problemas?

—No, señora —respondió el niño, que no dejaba de mirar a Stella.

—Llama a sus padres —murmuró ella.

—Ya lo he hecho.

—¿Quieres decirme lo que ha ocurrido ahí fuera? —le preguntó Stella al ver que el niño ponía cara de dolor.

—No.

—¿Quién te ha dado en la nariz?

—Me he caído.

—Qué curioso, a mí me han dicho mucho más.

—Es que me caigo mucho.

—Hay un niño en la enfermería con dolor de tripa. ¿Sabes algo de eso?

—Él también se ha caído.

—Alguien se chivará. No podrán ayudarse entre ellos. Entonces lo sabré todo. Podrías ahorrarme tiempo.

—Alguien puede chivarse, pero no seré yo.

Tim se cruzó de brazos, revelando cardenales en su antebrazo izquierdo.

Stella entornó los ojos y su paciencia comenzó a acabarse. Había una cosa que no cambiaba con los husos horarios.

A algunos padres les gustaba maltratar a sus hijos.

Dean Luchetti lanzó un fardo de heno a la furgoneta y vio a su madre agitando una mano desde el otro extremo del campo. Su padre también la vio y apagó el tractor. Se quitaron las gorras a la vez y se frotaron la frente.

Era septiembre y el termómetro marcaba casi cuarenta grados. En Illinois el tiempo cambiaba tanto como la dirección del viento. Una de las muchas cosas que a Dean le encantaba.

—¿Qué pasa, Ellie? —preguntó John.

Dean comenzó a caminar en su dirección. Su madre no habría salido ahí fuera de no ser importante.

—Han llamado del colegio.

Dean sintió un vuelco en el corazón.

—El niño está bien —se apresuró a aclarar su madre. Era lo mejor que podía esperar.

Dean estaba encantado con aquel niño casi desde que lo conociera. Su madre decía que eran como uña y carne.

Tim no tenía a nadie; Dean necesitaba a alguien. Cuando a los dos les habían diagnosticado hiperactividad, algunos de los problemas de Dean habían quedado resueltos, y Tim había encontrado un padre que lo comprendía mejor que nadie.

—¿Qué ha sido esta vez? —preguntó Dean.

—Una pelea.

—¿Alguien le ha pegado? —Dean gritó con tanta fuerza, que espantó a algunos pájaros de los árboles cercanos.

—No sé quién pegó a quién primero —dijo su madre—. Pero, por lo que dice Laura, deberías ver al otro.

—¿De verdad? —Dean se detuvo.

—No te pongas orgulloso. Tienes que ir al colegio. Lo han expulsado.

—Maldita sea.

Dean había estado intentando no decir tacos, dado que Tim repetía todo lo que él decía. Dejar de fumar había resultado mucho más fácil.

—Yo terminaré esto.

Dean miró a su madre y dijo:

—Déjalo. Tú no puedes levantar esos fardos.

Su madre simplemente resopló y dijo:

—Yo ya levantaba fardos cuando tú no eras ni un proyecto en la mente de tu padre.

Dean observó a su padre, que estaba sentado en el tractor, mirando al cielo y, probablemente, deseando poder tener un cigarrillo encendido en la mano. Pero un ataque al corazón hacía varios años había acabado no sólo con su adicción a la nicotina, sino también al alcohol, a la carne roja y a las jornadas intensivas de trabajo en la granja.

La madre de Dean estaba hecha de una pasta dura. Eleanor Luchetti había dado a luz seis niños en siete años, criándolos a todos con mano firme mientras ayudaba a su padre con la otra. Pero ya estaban los dos semi retirados, y no tenía sentido que su madre estuviera con todo el calor haciendo el trabajo de Dean.

—Déjalo —repitió—. Tim podrá ayudarme, dado que estará libre esta tarde.

—Tim está en segundo curso y pesa poco.

—Pero trabaja mucho.

—Es cierto —dijo Eleanor con una sonrisa. Estaba casi tan loca por Tim como Dean.

—¿Por qué no os echáis un rato papá y tú? —sugirió Dean.

Sus padres eran famosos por echarse siestas en las que se dormía poco, de ahí los seis hijos.

—¿Antes de comer? —preguntó su madre con fingida inocencia.

—Tendréis la granja para vosotros solos.

Dean se alejó hacia la casita al otro lado del campo de maíz que separaba la casa en la que ahora vivía de aquélla en la que había crecido. Nada más entrar al jardín, una jauría de perros lo rodeó.

Su madre tenía razón; tener cinco perros era demasiado. Claro que solían tener ocho.

—Aparta a tus pequeños —murmuró Dean.

Bear, uno de los dos cocker llamado así por el equipo favorito de los Luchetti, conocía ese tono, y empujó a sus cuatro retoños hacia la parte de atrás.

La historia de amor de Bear con una caniche francesa había resultado en seis cachorros de distintos colores. Dean había conseguido darles dos de ellos a sus hermanos, pero no había tenido suerte con el resto.

El segundo cocker, Bull, acababa de tener una historia con una perra llamada Lucky y había elegido irse a Quintana Roo con el amor de su vida y sus cachorros.

Cuando los perros se apartaron por fin, Dean consiguió entrar en la casa. Pensó en darse una ducha, pero optó por un lavado rápido en el lavabo y una camiseta limpia.

Él mismo había sido un veterano en el despacho del director y no quería que Tim estuviera allí más tiempo del necesario, de modo que agarró las llaves de su furgoneta roja y se dirigió al pueblo.

El colegio había sido duro para Dean. Nunca había podido estarse quieto, no le habían importado las matemáticas ni la clase de lengua; sólo le interesaba el campo y los animales.

Veintisiete años atrás, no había tests ni clases especiales. O pasabas el colegio o no lo pasabas. Dean lo había pasado, pero a duras penas.

En la actualidad, los niños tenían las ventajas de la educación especial, los fondos extras, cosas que a Dean siempre le habían parecido una tontería hasta que llegó Tim.

Aparcó frente al colegio y salió de la furgoneta.

El lugar no había cambiado mucho desde que él estudió allí, lo cual significaba que tenía bastante en común con el resto del pueblo.

No era que Gainsville no hubiera cambiado; había un hospital nuevo y varios negocios recién estrenados. Pero la verdad era que la gente que llevaba esos negocios era la misma de siempre. Y, si no ellos, sus hijos. No había más que mirarlo a él.

Dean entró en el edificio y se dirigió hacia el despacho, saludando con la cabeza a la madre voluntaria, sentada nada más cruzar la puerta.

Los tiempos habían cambiado desde la última vez que estuvo allí, menuda sorpresa. Lejos quedaban los días en los que alguien podía entrar directamente de la calle a la clase para hablar con su hijo. Incluso en un pequeño pueblo de Illinois habían tenido que ocuparse de la seguridad en el colegio.

Aunque dudaba de que Chloe Wrycroft, de uno cincuenta y cinco y ojos azules, pudiera impedir que alguien hiciese lo que quisiese hacer. Aun así, tenía una voz estridente que ya había dejado sordo a su marido y que, sin duda, alertaría a toda la escuela si decidiese usarla. Al menos nadie se sorprendería ante cualquier ataque.

La idea era tan inquietante, que Dean la apartó de su mente y empujó la puerta que daba a la oficina principal. Laura Benedict le dirigió una mirada desde el ordenador con una sonrisa tensa.

Dean frunció el ceño. Laura normalmente solía estar alegre.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó él.

—Por lo que he oído —dijo ella bajando la voz e inclinándose sobre el escritorio—, unos chicos estaban metiéndose con Tim.

—¿Sobre qué? —preguntó Dean, aunque ya lo sabía.

—Sobre ser un tonto y un huérfano…

Dean maldijo en voz alta y Laura le dirigió una mirada de censura. Se conocían desde antes de tener la edad de Tim, y ella siempre le hablaba como si fuera su hermana. En realidad a todo el mundo le hablaba así.

—Pensé que estabas cortando heno.

—Así es. ¿Dónde está?

—Con ella.

—¿Lo has dejado solo con la señora Little?

La directora del colegio de primaria de Gainsville se parecía a Mary Poppins, hasta que abría la boca. Entonces era más como Atila, el rey de los Hunos. La señora Little había conseguido asustar a generaciones y generaciones de niños y niñas. Dean no pensaba dejar que hiciese lo mismo con su hijo.

Pero Laura se quedó mirándolo como si hubiera perdido el juicio y dijo:

—¿Es que no te acuerdas?

—¿Acordarme de qué?

—La señora Little se cayó de sus enormes tacones y se rompió el talón de Aquiles.

—¿De modo que está de peor humor que de costumbre?

—Se ha retirado.

Dean parpadeó. Ahora que Laura lo mencionaba, recordaba haber leído algo sobre el tema en el periódico de Gainsville.

—¿Entonces quién está ahí dentro?

Como si con aquella pregunta hubiese convocado al ocupante, la puerta comenzó a abrirse.

—Dean, pensaba que lo sabías —susurró Laura.

—¿Saber qué?

Laura dirigió la mirada hacia la puerta y él la siguió. Se quedó helado al ver a la mujer en el marco de la puerta.

—Stella —dijo—. ¿Qué diablos estás haciendo aquí?

Capítulo 2

—¿Yo? —respondió Stella—. ¿Y tú?

Stella miró a Laura, que frunció el ceño y dijo:

—Pensé que lo sabías.

—¿Saber qué?

—¿Papá? —dijo Tim desde la puerta.

«Ah», pensó Stella. «Eso».

Había imaginado que acabaría volviendo a ver a Dean; pero no pensaba que fuese a ser tan pronto, ni allí. No había imaginado ni por lo más remoto que fuese el padre de uno de sus estudiantes. Pero tenía que haber considerado que, si lo fuera, Dean tendría que ser el padre de uno conflictivo.

¿Genética? ¿Educación? En cualquier caso, los problemas siempre aparecían en la siguiente generación.

Aunque, en ese incidente concreto, Stella tenía la sensación de que no había sido todo culpa de Tim. No porque Tim fuera adorable, y de Dean, sino porque, tras seis años en diferentes sistemas escolares, sabía cuándo había gato encerrado.

Miró a Tim, cuya camiseta manchada, que no había tenido tiempo de cambiarse, hacía que pareciese que acababa de salir de una zona de guerra.

Incluso después de que la enfermera hubiera determinado que el chico estaba bien, Stella tenía ganas de darle una bolsa de hielo y llamar a Emergencias.

Tim cubrió la escasa distancia hasta Dean y dijo:

—La he fastidiado.

—¿Pero qué…? —Dean apretó los puños y los labios.

Stella dio un par de pasos hacia delante para poder ponerse entre los dos si fuese necesario. Si Dean quería pegar a alguien, mejor a ella que a su hijo.

Parecía estar controlando su temperamento. Dean nunca había tenido mucha paciencia. Lo recordaba perfectamente… junto con muchas otras cosas.

El sabor de su boca, el aroma de su pelo, el tacto de sus bíceps bajo las palmas de sus manos.

—Hablemos de esto en mi despacho —dijo Stella.

Dean levantó la mirada, observó su postura defensiva y murmuró:

—Maldición.

Tim levantó la mano. Sin perder un segundo, Dean buscó en el bolsillo de sus vaqueros y sacó una moneda de veinticinco centavos.

Al ver la expresión de curiosidad de Stella, Dean se encogió de hombros y dijo:

—No debo maldecir.

Los dos se quedaron mirándose, sin saber qué decir. ¿No se lo habían dicho todo catorce años atrás? ¿O se habían dicho algo más aparte de «adiós»?

Laura se aclaró la garganta y dijo:

—Los padres de Jeremy llegarán aquí enseguida.

—Sí. De acuerdo —dijo Stella tomando aire para calmarse—. Quédate con la señora Benedict, Tim, mientras yo hablo con tu padre.

Al decir esa última palabra, Stella tuvo que mantener la compostura al pensar en Dean estando con otra mujer como había estado con ella. No era que ella no hubiera estado con otros hombres, pero ésa no era la cuestión.

Distraída, se tropezó con la alfombra de su despacho.

Dean la agarró del codo y dijo:

—Cuidado por dónde vas, o acabarás como la señora Little.

La soltó inmediatamente para cerrar la puerta, pero aquel leve roce, por impersonal que fuera, sirvió para que Stella se sonrojara. Una vez que la puerta quedó cerrada, la habitación pareció demasiado pequeña para Dean, Stella y tantos recuerdos.

Él seguía siendo tan guapo como siempre. De los cinco hermanos Luchetti, no podía decirse de ninguno que fuese poco agraciado, sin embargo, Dean era descaradamente atractivo. Era un desperdicio tenerlo en la granja.

El sol y el viento le habían provocado arrugas en la cara que no tenía en el instituto. Sus ojos seguían siendo de un azul brillante y limpio, su pelo oscuro y su piel bronceada. Era alto, delgado, con los hombros anchos y manos fuertes. Un hombre trabajador en un mundo de vagos.

¿Por qué le parecía eso más atractivo que un título universitario y un traje de mil dólares?

—¿Tu mujer no ha podido venir? —preguntó situándose segura detrás del escritorio.

Nada más pronunciar las palabras, se arrepintió. Aunque fuese una pregunta legítima, no quería oír hablar de la mujer que había capturado el corazón que ella siempre había deseado.

—No estoy casado. ¿No tienes un archivo de Tim? ¿Laura no te ha informado sobre lo que ha estado ocurriendo desde que te marchaste?

—Tengo cosas mejores que hacer que preocuparme sobre lo que has estado haciendo —murmuró Stella.

—Lo mismo digo.

—¿Por qué no nos ahorras algo de tiempo a los dos y me pones al corriente?

—Voy a adoptar a Tim.

—¿Aún no lo has adoptado?

—Pronto.

—Entonces su apellido no es Luchetti.

—¿Qué? —gritó Dean, y Stella se estremeció—. Perdón.

Dean siempre había sido escandaloso, lleno de vida. Ésa era una de las cosas que había adorado de él.

Stella era hija única de unos padres mayores. Su casa siempre había sido muy tranquila y había disfrutado tremendamente de la energía y el ruido de Dean y de su enorme familia.

—Los niños que estaban metiéndose con Tim decían que su apellido no era Luchetti —Stella había logrado saber eso gracias a uno de los amigos de Jeremy—. Él se ofendió.

—¿Por qué no iba a ofenderse?

—Pegó a Jeremy Janquist con tanta fuerza que el chico no pudo levantarse por su propio pie.

—¿De verdad? —preguntó Dean sonriendo.

—No es divertido. Sé que tus hermanos y tú pensabais que pelearse era entretenido…

—¿Qué otra cosa se podía hacer en una tarde lluviosa de primavera?

Stella lo miró fijamente, recordando lo que habían hecho… varias veces. Su padre en el banco, trabajando, su madre jugando a bridge. Stella había sido la profesora particular de matemáticas de Dean, aunque había sido él quien le enseñara infinidad de cosas.

—Las peleas no están permitidas en la escuela —dijo ella.

—A juzgar por el aspecto de mi hijo, él no fue el único en golpear. Y, si no recuerdo mal, ese tal Janquist es una bestia a la que no deberían dejarlo salir de su jaula, como a su padre.

—Sea como sea, los dos están expulsados.

—Me parece bien —dijo Dean poniéndose en pie.

—Antes de irte, tenemos que hablar de esos cardenales.

—¿Cardenales? —preguntó él mirándose las manos.

—Los de Tim. Voy a tener que llamar a los servicios sociales.

—¿Crees que le he hecho daño?

—¿Se lo has hecho?

—No —contestó Dean con una voz tranquila que escondía una inmensa furia.

Stella esperó a que apareciese el pánico que le había hecho abandonar Los Ángeles. El miedo a la violencia que le había hecho renunciar al trabajo que adoraba, pero no apareció.

Confiaba en Dean. Siempre había confiado en él. Aun así, su deber era preguntarle por los cardenales.

—Tiene cardenales en el brazo —dijo ella.

—Tim se cae mucho, se tropieza con las cosas.

—Eso es lo que dicen todos.

—Tal vez todos se caigan —suspiró Dean—. Tim es propenso a los accidentes, fácilmente excitable, hiperactivo.

—Déficit de atención por hiperactividad —murmuró Stella.

—Chica lista.

—Aun así, las marcas están en su antebrazo, y tienen dedos marcados.

—¿Alguien lo ha zarandeado? —preguntó Dean frunciendo el ceño.

—Tú me lo dirás.

—Nunca lo he tocado, excepto… —ladeó la cabeza como si estuviera escuchando una voz que nadie más pudiera oír—. Se cayó de la verja del granero. Yo lo agarré antes de que aterrizara de bruces contra el suelo. ¿En el brazo izquierdo?

—Sí.

—Supongo que fui yo —dijo extendiendo los brazos y juntando las muñecas—. Deténgame, señorita O’Connell. ¿O es señora y algo más?

—Es señorita.

—¿Cómo es que has acabado otra vez en Gainsville? Creía que ibas a ponerte el mundo por montera.

—Lo hice —dijo ella.

—¿De modo que eres directora de un colegio de primaria? —añadió Dean con incredulidad.

—¿Tienes algún problema con eso?

—No. Quería decir que… —Dean suspiró—. Eres un genio, Stella. ¿Qué estás haciendo aquí?

Ella no paraba de repetirse la misma pregunta.

Desde niña, a Stella le habían encantado los libros, de modo que, a pesar de sobresalir en matemáticas y ciencias, había obtenido un doctorado en Lengua. ¿Pero qué trabajos existían relacionados con libros aparte de la publicación, de donde no se sacaba dinero, y las leyes, de donde no se sacaban amigos?

La enseñanza, claro.

—Durante los últimos años —dijo ella—, he sido directora de un instituto en Los Ángeles.

—Muy duro. Pero siempre imaginé que acabarías siendo neurocirujano o astronauta.

—¿Nunca les…? —Stella interrumpió la pregunta antes de hacerla.

Por supuesto que Dean no les había preguntado a sus padres dónde estaba, o en qué se había convertido. El padre de Stella odiaba a Dean.

Realmente no podía culparlo. Llegar a casa del trabajo con dolor de cabeza y encontrar al chico malo del pueblo toqueteando a su hija enfadaría a cualquier hombre.

El incidente había conseguido que ambos se escabulleran durante el resto del verano, lo cual, en su opinión, había sido echar más leña al fuego. Ella se había sentido incapaz de resistirse al peligro, a la intriga y… sinceramente, al sexo. Dean no sólo era guapo, sino que sabía lo que hacía. Stella no había vuelto a tener relaciones sexuales tan buenas desde entonces.

No era que no hubiera tenido sexo. Había tenido una relación relativamente seria en la universidad, incluso había estado prometida. Pero Brad había conseguido un trabajo en Texas y ella el suyo en Los Ángeles; y, la verdad, su trabajo significaba más para ella que Brad. Lo cual no era la base para un buen matrimonio… incluso sin el sexo mediocre.

Stella se sonrojó. ¿Cómo podía estar allí sentada recordando cómo era el cuerpo de Dean a la luz de la luna mientras él esperaba a que le explicase cómo había acabado siendo la directora de un colegio de primaria en un pequeño pueblo de Estados Unidos?

—Me gusta ayudar a la gente —dijo finalmente—. Se me da bien, y también se me da bien dirigir.

—Siempre se te dio bien —murmuró él—. Consejo estudiantil, el anuario, el comité para la organización del baile de fin de curso.

Ella había tenido que organizar el baile. Era la única razón por la que había conseguido ir.

—Acepté un trabajo temporal enseñando en un instituto —continuó Stella—. Me encantaba. Seguí ascendiendo y acabé siendo directora.

—¿Las clases en Los Ángeles no empiezan también por estas fechas?

—Estoy aquí por una baja. Mi padre me pidió que sustituyera a la señora Little hasta que encuentren un sustituto permanente.

Aquello era la verdad, pero con muchas omisiones. Omisiones que no tenía intención de contarle.

—¿No tienes que tener un permiso o algo?

—Mi padre lo consiguió.

—Ayuda tener un padre en la junta de la escuela.

—O perjudica —murmuró ella. Su padre se sentía avergonzado porque Stella se hubiera rebajado a ser «suena narices», como él se refería a los profesores de todos los niveles. Una opinión cuanto menos inquietante para un miembro de la junta de la escuela.

Sin embargo, Stella había descubierto que había mucha gente en la junta que estaba más interesada en el poder que podía ejercer sobre la comunidad que en el bien que pudiera hacer.

—Haré una anotación sobre los cardenales y su origen en el historial de Tim —continuó ella.

—Si tienes que hacerlo.

—Tengo que hacerlo.

—¿Cuándo podrá regresar a la escuela?

—Pasado mañana —contestó Stella—. ¿Le molestará?

—Estará encantado. Nunca he entendido por qué pensáis que enviar a los niños a casa es un castigo. Los únicos que deberían preocuparse por perder clases son aquéllos a los que jamás mandarían a casa.

—Tal vez deberías entrar en la junta de la escuela —dijo ella.

—Sí. Tu padre, tú y yo nos lo pasaríamos en grande.

—Si necesitas algo… —dijo ella mientras seguía a Dean hasta la puerta.

Él se dio la vuelta y sus pechos rozaron su torso. Dando un paso atrás, Stella tropezó con el mismo maldito bulto de la alfombra.

Pero, en esa ocasión, él la agarró por los codos para evitar que se cayera y volvieron a quedar pegados. Dean desvió la mirada hacia sus labios y por un segundo Stella pensó que iba a besarla. Por un segundo, deseó que lo hiciera.

De pronto la soltó y Stella tuvo que concentrarse en no perder el equilibrio.

—No necesitaré nada de usted, señorita O’Connell.

Stella aún podía sentir el calor de sus manos, un duro contraste ante la frialdad de su voz. ¿Por qué estaba enfadado?

Dean agarró el picaporte y Stella retrocedió catorce años en su pasado.

—Dijiste que no querías volver a verme —susurró ella.

Dean dudó y, por un instante, Stella pensó que iba a hablar. Pero simplemente negó con la cabeza y se marchó.

La noche antes de que ella se fuera a la universidad, se habían reunido en el campo de fútbol para despedirse. En vez de eso, Stella le había dicho a Dean que se quedaría en Gainsville, se casaría con él, tendría hijos con él y se convertiría en la mujer de un granjero.

Recordaba la esperanza y el amor que la embargaba por entonces mientras decía las palabras, y luego el bochorno y el dolor al ver cómo él se reía y le decía que no había sido más que una aventura. Ninguna de las demás chicas había estado dispuesta a soportar su humor sombrío durante mucho tiempo. No cuando había otros cuatro hermanos Luchetti que les darían menos problemas.

Pero Stella se había sentido atraída por la oscuridad de Dean. Pensaba que podría llevarlo a la luz. Al igual que había pensado con muchos otros.

Y el mismo fracaso había obtenido con ellos que con Dean.

—Vamos, chico, estás expulsado —dijo Dean.

Tim no necesitó oírlo dos veces. Saltó de la silla en la que estaba sentado junto a Laura y siguió a Dean fuera de la sala.

—¿Realmente estoy en serios problemas? —preguntó Tim una vez que estuvieron en la furgoneta.

—¿Quién empezó?

—Yo no. No, señor.

Tim comenzó a botar. Por suerte, el asiento de seguridad impidió que se golpeara con el techo.

—¿Intentaste alejarte?

—Fui así como me hicieron esto.

Tim levantó el brazo derecho, donde habían comenzado a formarse nuevos cardenales.

—¿Y trataste de hablar con ellos?

Tim se señaló las rodillas rasguñadas y la nariz roja por la sangre.

—¿Ese chico te hizo sangre en la nariz y luego tú le diste un puñetazo?

—No exactamente —dijo el chico mirando hacia el suelo.

—¿No le diste un puñetazo?

—Sí lo hice. Pero no fue él quien me hizo sangre en la nariz.

—¿Qué te hizo?

Tim apretó los labios y apareció en su cara la expresión testarada reservada normalmente a un plato de coles de Bruselas.

—No importa.

—Sí importa. Dímelo.

—No.

—¿Te estaba insultando?

—Sí.

—Sólo los palos y las piedras pueden herirte, Tim.

Aunque Dean sabía muy bien que los insultos podían doler.

—¿Qué más ha pasado? —preguntó Dean.

—Dijo que tú…

—¿Yo qué?

—No importa.

—¿Ese niño dijo algo sobre mí que no te gustó y entonces le diste un puñetazo y te han expulsado dos días?

—Sí —murmuró Tim.

—No necesito que me defiendas. Soy mayorcito y realmente no me importa lo que tenga que decir un Janquist.

—Dijo que eras estúpido —admitió Tim.

—No es que no lo haya oído antes —dijo Dean mientras recorrían el camino de gravilla que conducía a la granja.

—No eres estúpido. ¡No lo eres!

—Claro que no lo soy. Y tú tampoco. La gente que utiliza palabras así normalmente tiene miedo de ser ella la estúpida.

—¿Quieres decir que Jeremy tiene miedo de ser un estúpido?

Dean no creía que Jeremy tuviese la inteligencia necesaria para saber qué era idiota, pero no lo dijo.

—Quizá. Pero yo no se lo diría a la cara.

—Eso sí que sería estúpido.

—Mmm.

—¿Entonces esos que llaman gays a los demás tienen miedo de serlo?

—¿Los niños dicen eso? —preguntó Dean.

—Los niños dicen todo tipo de cosas, papá.

Dean lo recordaba perfectamente, y la mayoría de las cosas que decían no eran agradables. Si las escuelas públicas no estuvieran equipadas para hacerse cargo de niños como Tim, que necesitaba un poco de ayuda extra, Dean habría sido incapaz de superar su reticencia a mandarlo allí.

—Olvidé que tenías una nueva directora —dijo Dean.

Tim puso una cara.

—¿Es que no te gusta?

—¿Por qué? —preguntó el niño—. ¿A ti sí?

«Demasiado», pensó Dean.

Nunca había superado lo de Stella, y probablemente nunca lo haría. Pero había sido capaz de pasar semanas seguidas sin pensar en ella dado que no estaba cerca para recordarle todas las cosas que no podía olvidar. ¿Pero qué iba a hacer con ella cerca?

—Fuimos juntos al instituto —dijo Dean.

—¿Tantos años tienes?

—¿Qué?

—La señorita O’Connell parece vieja.

A Dean le había parecido ardiente. Llevaba puesto un traje, pero el tono le había recordado a las hojas del otoño y a los campos de calabazas, a la época en que ella se había marchado y él la había echado de menos.

La falda era corta, sus tacones altos, y las medias enfatizaban el hecho de que sus piernas parecían interminables. El cuello de su chaqueta revelaba un poco del encaje blanco del sujetador.

Dean parpadeó. Su mente calenturienta iba a meterlo en serios problemas. Pensar en el sujetador de la directora de su hijo… ¿qué tipo de padre era?

Uno que se había acostado con esa directora en particular más veces de las que podía recordar. Por suerte, nadie lo sabía, salvo ellos dos.

—La señorita O’Connell no es vieja —murmuró Dean.

—¿No saliste con ella ni nada?

—¿Qué? No.

No habían salido, simplemente se veían a escondidas.

Los amigos de Stella lo consideraban un imbécil, y los de Dean pensaban en ella como en una rara. La madre de Stella miraba a Dean como si fuera un coyote suelto en un gallinero. Y su padre…

El padre de Stella tenía grandes planes para su hija, planes en los que no entraba que su vida quedase arruinada por Dean Luchetti. El hombre lo había dejado muy claro la única vez que habían hablado.

De modo que Dean y Stella habían pasado el verano después de graduarse mintiendo a sus familias y amigos. La única persona que podría haber notado la ausencia de Dean era su mejor amigo, Brian Riley. Pero Brian había estado demasiado ocupado enamorándose de la hermana de Dean, Kim.

Por suerte, los dos estaban ahora casados, de modo que Dean no tenía que matarlo. Había entrado en cólera al enterarse.

Era bueno que Stella no tuviera un hermano.

—¿Qué tipo de mujeres te gustan, papá?

—¿Eh?

—¿Qué tipo de mujer te gusta? —repitió Tim—. Te gustan las mujeres.

—No te hagas el listillo.

El chico sonrió. Había perdido otro diente. Dean no recordaba si había pagado ya por ése o no. Desde que Tim lo había pillado metiendo monedas debajo de su almohada una vez, Dean había comenzado a intercambiar un dólar por un diente cada vez que uno se caía. No había mucha magia en la transacción, pero a Tim no parecía importarle.

—De hombre a hombre, papá, ¿qué tipo de mujer te gusta?

Dean pensó inmediatamente en la melena oscura de Stella.

—Rubias —dijo.

Sus piernas largas y sus abundantes pechos.

—Bajitas. Planas… quiero decir, pequeñas.

Su título universitario y su impecable carrera laboral.

—La típica chica de pueblo.

—Hay muchas mujeres así por aquí. ¿Cómo es que nunca sales?

—La mayoría de las mujeres de Gainsville me conoce.

—Entonces deberían quererte.

—No exactamente.

—Yo te quiero.

—Lo mismo digo —dijo Dean—. Pero no soy lo que podríamos llamar un gran partido.

—Pues haces unos partidos muy buenos.

Dean aparcó la furgoneta frente a la casa y se giró para mirar a su hijo. A Tim le encantaba el fútbol; se pasaría el día entero jugando si Dean se lo permitiera. Pero él estaba preocupado porque Tim se apuntara al equipo de fútbol infantil ese año. El chico era extremadamente bajo.

—No me refiero a ese tipo de partido. Quiero decir que no estoy hecho para ser un buen marido.

—¿Por qué no?

—Soy un cascarrabias. No tengo paciencia. Y soy granjero. Nunca me haré rico.

—No eres un cascarrabias, eres divertido. Y tienes muchísima paciencia conmigo. Además, ¿quién necesita ser rico? Somos felices.

Tim se arrojó a sus brazos y Dean lo abrazó con fuerza.

Capítulo 3

Stella entró en la casa. Como el resto de puertas del pueblo, la de sus padres no estaba cerrada con llave. La televisión podía oírse en el estudio y los platos sonaban en la cocina. Stella se había perdido la cena.

Había tenido varias reuniones con profesores después del colegio y luego se había quedado a ver las prácticas de las animadoras y los ensayos de la banda.

Cuando vivía sola, nadie estaba allí para preocuparse por si no aparecía a determinada hora. Ahora simplemente oiría lo tonta que era por intentarlo. ¿Por qué habría vuelto a casa?

Stella dejó el maletín y el bolso en la mesa del vestíbulo y se dejó envolver por las risas que procedían de la televisión y la brisa que entraba por la ventana.

Oh, sí. Deseaba encontrar algo de paz. Era tonta por pensar que podría encontrarla allí. Sin necesidad de que Dean Luchetti apareciese en su despacho.

—¿Stella?

Su padre. Ese hombre tenía oídos de murciélago.

—Hola —dijo ella acercándose a la puerta.

Su padre agitó suavemente el whisky en su vaso, haciendo que los cubitos de hielo chocasen entre sí alegremente. Cuanto más alegremente chocaban los cubitos, más enfadado estaba.

Stella entró en la habitación. Sería mejor acabar con aquello cuanto antes. Luego podría irse a dar un baño caliente, leer un poco y tomarse una copa de vino.

—Llegas tarde.

—He dejado un mensaje.

—¿Qué te ha entretenido?

—Reunión, reunión, reunión, animadoras, banda.

—¿Por qué es tu responsabilidad supervisarlo todo?

Stella disimuló una risotada con una tos. Se golpeó el pecho, se aclaró la garganta y trató de hablar sin reírse.

—Porque ésa es mi responsabilidad. Tú me pediste que aceptara el trabajo, papá.

—Que lo aceptaras, no que te obsesionaras.

Stella sacudió la cabeza. Si iba a hacer algo, iba a hacerlo bien, no ignorar sus deberes porque la escuela no estuviera a determinada altura.

—He oído que hoy ha habido problemas —dijo él.

¿Cómo conseguía la información con tanta rapidez?

Stella suspiró. Porque aquello era Gainsville, y todo el mundo lo sabía todo, a veces incluso antes de que sucediese.

—Doy por hecho que habrás expulsado al niño definitivamente.

—¿Definitivamente? Ni hablar.

—No pertenece a este lugar.

—Los Janquist han estado aquí desde que Gainsville era un área de servicio.

—No me refería a él, y lo sabes.

Stella lo sabía.

—Tim Luchetti merece el mismo trato que cualquier otro niño.

—No es un Luchetti.

—Lo será.

—¿Sabías que apareció hace unos años junto con la hija ilegítima de una bailarina de striptease de Las Vegas? Ella era una Luchetti de sangre.

—¿Dean? —preguntó Stella sintiendo una presión en el pecho.

—La hija de la bailarina era de Aaron.

—¿De Aaron? —repitió Stella—. Pensé que era cura.

—Ni de lejos. Se casó con la bailarina y abrió un hogar para fugitivos en Las Vegas.

—Muy típico de Aaron.

Su padre simplemente se limitó a agitar el whisky con más fuerza.

Stella había revisado el expediente de Tim después de que el chico se hubiera marchado. La mayoría de las entradas eran clínicas. Notas del médico de Tim, información sobre sus medicamentos, resultados de pruebas físicas y psicológicas.

El chico no estaba loco; estaba sano y era listo.

Tim necesitaba una guía, estabilidad, dos cosas que parecía estar obteniendo de los Luchetti. Con una ayuda especializada por parte de la escuela, se las arreglaría bien.

Stella había tratado con miles de niños con déficit de atención e hiperactividad. El incremento del consumo de drogas y el embarazo adolescente habían hecho que aumentara también esa enfermedad. Las escuelas, sobre todo las públicas de las grandes ciudades, estaban saturadas de alumnos que consumían Ritalin.

La mayoría de esos niños podían ser encantadores. Tim no era diferente de ellos.

—No te hagas ideas equivocadas —le dijo su padre—. No vas a quedarte con el trabajo permanentemente.

Aquello venía del hombre que había insistido para que aceptara el puesto. Nunca había sido capaz de entender a George O’Connell. Nunca había sido capaz de satisfacerle, de modo que había dejado de intentarlo.

—Quiero a ese bebé drogadicto fuera de nuestro colegio.

—¿Qué bebé drogadicto?

—Lo has llamado Tim.

—No es un bebé y no toma drogas.

—Su madre las tomaba.

—¿Conocías a su madre?

—No.

Stella apretó los dientes y contó hasta diez.

—Tal vez debieras decirme lo que sí sabes.

—No es mucho.

—Qué impropio de ti.

Su padre era el mayor cotilla del pueblo.

Ignoró su comentario; tal vez no lo hubiera oído. A juzgar por el nivel del whisky en el vaso, había estado haciendo algo más que agitarlo durante toda la noche. Debía de haber tenido un mal día en el banco de Gainsville. Quizá uno de los empleados hubiera extraviado diez dólares, nada menos.

—Nadie sabe nada de ese niño, ni siquiera los Luchetti.

—¿Cómo puede ser eso? Los servicios sociales deberían tener un archivo.

—Lo tienen, pero no figura casi nada en él. Ni siquiera tiene nombre.

—Es Tim.

—Eso lo eligió él mismo. La chica de la bailarina lo encontró en un callejón de Las Vegas.

George apretó los labios al mencionar un lugar que, a su juicio, era el centro del mismo infierno.

—¿Fue abandonado? —preguntó Stella.

—Eso dijo. No recuerda a sus padres, ni ninguna ciudad antes de Las Vegas.

—¿Cuánto tiempo pasó en la calle?

—No recuerda nada salvo eso.

Stella frunció el ceño. Tim tenía suerte de estar vivo.

—¿Qué hay de los albergues y los servicios sociales de Nevada?

—Nada.

—¿Nadie ha reclamado al niño?

Salvo Dean.

—No. ¿Quién sabe lo que puede uno encontrarse con un niño de la calle? He oído que es deficiente.

—Está bien —contestó Stella.

Su estima por Dean aumentó. Adoptar a un niño con déficit de atención no era fácil. Adoptar a un niño sin pasado, darle un futuro, eso era algo maravilloso. Casi podría perdonar a Dean por romperle el corazón.

Casi.

—Eso explica por qué la adopción no ha terminado aún —murmuró ella.

—¿Por qué?

—No hay informes. Probablemente estén intentando averiguar quién es y si alguien lo está buscando.

—¿Y qué pasa si lo hacen?

—No estoy segura.

Si la madre de Tim aparecía, o incluso su padre, un jurado podría decidir entregárselo. No podía imaginar la devastación que eso causaría en la gente que quería a Tim. Dean estaba completamente entregado a un niño que ni siquiera era suyo. Otra razón para admirarlo; aunque no la necesitaba.

Stella frunció el ceño. No se atrevía a enamorarse de Dean Luchetti otra vez.

Apenas había logrado sobrevivir al último golpe.

Como hacían casi todas las noches, Dean y Tim caminaron por el campo de maíz que separaba la casa de los padres de Dean de la suya. Su madre insistía en que era absurdo que Dean preparase la cena sólo para dos en su casa y ella en la suya. Estaba acostumbrada a cocinar para un batallón. Dean no estaba acostumbrado a cocinar en absoluto.

—¿Tengo partida de nacimiento? —preguntó Tim.

No había parado de hacer todo tipo de preguntas en toda la tarde. Dean había tratado de distraerlo, pero era casi imposible agotar a Tim. Al contrario de las creencias populares, el ejercicio no contrarrestaba la hiperactividad, y el azúcar no la incrementaba.

—Estoy seguro de que tienes una.

—Pero no sabes dónde está. Como mis verdaderos padres.

—Sí.

—Por eso no tengo cumpleaños.

—Sí tienes cumpleaños. Pero no sabemos…

—No sabemos cuándo es. Es un fastidio.

Lo era. Una de las mejores cosas de ser un niño era tener un día para él solo.

—¿Por qué no eliges uno? Hasta que no lo sepamos, y puede que nunca lo sepamos, cualquier día que quieras puede ser tu cumpleaños.

—¿De verdad?

—Claro. ¿Por qué no?

—De acuerdo. Este sábado.

—Este sábado. Pero…

—¿Cuál es el problema?

—Ninguno —dijo Dean—. Pero es once de septiembre.

—¿Y?

—¿No recuerdas cuando se cayeron las torres? ¿Los aviones estrellándose?

Tim tenía dos años por aquel entonces, de modo que no recordaba el día, pero las imágenes se mostraban todos los años, de modo que podría recordarlo como cualquier otra persona.

—¡Maldita chusma terrorista! —gritó Tim.

—Oh, sí —el chico había estado hablando otra vez con su abuelo—. Eso fue el once de septiembre.

Tim dejó de andar y miró a Dean. El sol brillaba tras su cabeza, formando una especie de halo. Dean sonrió. Aquel niño era la cosa más mona que había visto nunca.

—¿No sería bueno hacer que ese día fuera más feliz?

—No sé si podremos. ¿Qué te parece el día siguiente? El doce de septiembre.

—Si mi cumpleaños fuera en un día malo, ¿eso me convertiría en alguien malo?

—Claro que no. Los hombres que pilotaban esos aviones eran malos. El día no tiene nada que ver con eso.

—Entonces ése es mi cumpleaños. El once del nueve —dijo Tim apretando los labios—. Es lo que quiero.

«Genial, Dean», pensó Dean. Su padre iba a ponerse furioso al descubrir que Tim había elegido el día de los patriotas para él.

Salvo que el padre de Dean le sorprendió.

—Me parece una idea genial —dijo John acariciándole el pelo a Tim—. Hagamos una fiesta.

—¿Una fiesta? —preguntó el niño.

—¿Por qué no?

—La cena está lista —Eleanor salió de la cocina—. ¿Por qué no qué?

—Dar una fiesta por el cumpleaños de Tim.

—¿Y cuándo es?

—He elegido el sábado para que sea mi cumpleaños, abuela. ¿No es el mejor día?

Eleanor miró a Dean y él se encogió de hombros. En lo que a él respectaba, podía ser el cumpleaños de Tim todos los días. El niño se lo merecía.

—Claro —dijo su madre—. Prepararé una tarta. Haremos un picnic.

—¿Con regalos? —preguntó Tim.

—¿Qué sería un cumpleaños sin regalos? —dijo Eleanor abriendo los brazos para abrazar al niño.

Dean volvió a tener la extraña sensación de que los extraterrestres habían sustituido a su madre por esa mujer. En su juventud, Eleanor no había sido una persona cariñosa. No había tenido tiempo. Los quería a todos, y ellos lo sabían. Pero seis hijos en siete años implicaban menos energía por su parte.

Habían tenido que andar de puntillas junto a ella durante casi toda la vida. Incluso seguían haciéndolo. Desde que había comenzado con la menopausia hacía algunos años, su energía era casi inexistente.

Sin embargo, para sus nietos, Eleanor Luchetti era como una zona segura y cariñosa en medio de un mundo hostil.

—¿Qué quieres para tu cumpleaños? —preguntó Dean.

Tim soltó a su abuela y los miró a todos uno por uno antes de comenzar a brincar de alegría.

—Un cerdo de mascota —gritó.

Eleanor emitió un gemido y se golpeó la frente antes de regresar a la cocina. El consiguiente estruendo de ollas y sartenes hizo que todo el mundo diese un respingo.

—¿Qué he dicho? —preguntó Tim.

Stella logró pasar el resto de la semana en la escuela sin tener que expulsar a más alumnos.

Había observado a Tim Luchetti desde la distancia. El chico pasaba los recreos jugando a una versión imaginaria del fútbol él solo. También se sentaba solo en la comida y se iba al autobús solo después de la escuela. No le gustaba eso en absoluto.

Stella habló con su profesora, pero, con tan sólo una semana y media en la clase, la señora Neville no se sentía capaz de emitir un juicio. Ni tampoco consideraba necesario llamar a casa de Tim. Salvo por la pelea, de la cual Stella ya se había encargado, Tim era el claro ejemplo de niño medicado.

De modo que no había razón alguna para que Stella se metiese en el coche y se dirigiera a la granja de los Luchetti el sábado por la tarde. Ninguna razón salvo su creciente inquietud y los sueños eróticos con Dean Luchetti. Deseaba no haber visto nunca su cara; ni a los diecisiete años ni el pasado lunes.

Había globos atados al buzón de los Luchetti, un hecho que no llamó la atención de Stella hasta que no comenzó a atravesar el camino que conducía a la casa.

El jardín estaba lleno de coches. Tenían compañía.

No pudo dar la vuelta porque el terreno a los lados de la carretera era demasiado pedregoso para los bajos de su coche. Tuvo que llegar prácticamente hasta la casa antes de poder intentar dar la vuelta. Para entonces, todo el mundo había dejado lo que estuviera haciendo y se había reunido en el porche para mirar.

Stella no tuvo más remedio que salir del coche. Nada más hacerlo, un grupo de perros encerrados tras una verja al otro lado de la casa comenzó a ladrar. Un cocker y cuatro… quién sabía qué.

—¡Silencio! —gritó la señora Luchetti.

Todos los perros se callaron. Stella deseó tener ese poder. Le sería de utilidad en las asambleas.

Reconoció a todos los que había en el porche; los padres de Dean, su hermana Kim y Brian Riley.

Frunció el ceño. Lo último que había oído era que Kim se había marchado, dejando a Brian devastado. Entonces, los padres de él habían muerto en un accidente de coche y Brian había heredado la granja.

Pero Brian no parecía devastado, a juzgar por la niña que tenía en brazos y la mano de Kim situada sobre su hombro.

—Hola —dijo Stella levantando una mano y sintiéndose estúpida—. No sabía que tuvierais una reunión familiar. Será mejor que me vaya —añadió, y se dirigió de nuevo al coche.

—¿Stella? —preguntó Kim—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Aquí, aquí? ¿O aquí, en Gainsville?

—Las dos cosas.

—¿Dean no te lo ha dicho?

Brian frunció el ceño, lo que puso nerviosa a Stella. Brian y Dean eran amigos. ¿Qué cosas sabría Brian?

Stella se enderezó y miró a Brian a los ojos. Si alguien tenía algo de lo que avergonzarse, ése era Dean. Ella lo había amado; él la había utilizado.

Brian apartó la mirada, pero, dado que la niña había empezado a patalear en sus brazos, no sabía si era porque se sentía culpable o simplemente porque estaba ocupado.

—La señorita O’Connell es la nueva directora de la escuela de primaria de Gainsville —explicó la señora Luchetti.

—Directora en funciones —añadió Stella—. Mientras encuentran un sustituto para la señora Little.

—Gracias a Dios —dijo Kim estremeciéndose—. Esa mujer aún me produce escalofríos.

—A ti y a todos los niños que han estado cerca de ella —dijo Stella.

—Una visita de la directora un sábado —murmuró la madre de Dean—. ¿Qué ha hecho Tim esta vez?

—¿Esta vez? —preguntó Stella—. Ah, se refiere al lunes.

—Me refiero a casi todos los días. Es un caso. En mi opinión, la señora Little no habría logrado superar el año con Tim cerca. La habría agotado.

Genial. Justo lo que Stella necesitaba era a Dean Luchetti en su despacho todos los días.

De pronto se imaginó con él sobre su escritorio, los dos desnudos; se atragantó y comenzó a toser.

—¿Estás bien? —preguntó el padre de Dean corriendo hacia ella y dándole golpes con fuerza en la espalda.

—Sí. Lo siento. Es por el heno. Soy un poco alérgica.

—¿Al heno? —preguntó el señor Luchetti con expresión misteriosa.

—Entonces vamos dentro —dijo su esposa—. Te traeré algo de beber y podrás contarme cuál es el problema.

—Probablemente debería hablar con Dean.

La señora Luchetti le dirigió una mirada que hizo que Stella se echara a temblar.

—Quiero decir aparte de con usted, claro —dijo.

Kim se rió y Brian murmuró:

—Shh.

—¡Shh! ¡Shh! —la niña pequeña se llevó el dedo a los labios y comenzó a imitar a su padre exageradamente, babeando por todo el cuello de Brian.

—Gracias, Zsa Zsa —masculló Brian.

—¿Zsa Zsa? —preguntó Stella.

—Hola —dijo la niña agitando la mano y dándole a su padre en un ojo. Brian simplemente suspiró y se la llevó hacia los columpios que había en el jardín.

—Su verdadero nombre es Glory —explicó Kim—. Pero le encantan los zapatos y los sombreros, las joyas y las plumas. Siempre le han gustado. Dean comenzó a llamarla Zsa Zsa y… —Kim se encogió de hombros—. Se le quedó.

Aquello era típico de Dean.

Las pisadas alborotadas pudieron oírse sólo unos segundos antes de que Tim irrumpiera en el porche. Frunció el ceño al ver a Stella.

—Usted no estaba invitada.

—¡Tim! —exclamó la señora Luchetti.

—No lo estaba.

—Ha venido a hablar con tu padre.

—Yo no he sido —dijo el niño inmediatamente.

—Si ni siquiera sabes por qué es —señaló su abuela.

—Yo no he hecho nada.

—Es cierto —aseguró ella.

—¿Stella?

Dean apareció en el jardín. Sus botas estaban manchadas de barro, o algo peor. Su camiseta estaba empapada en sudor. Aun así, seguía siendo el hombre más guapo que jamás había visto.

—No quería interrumpir —dijo ella.

—No me parece justo tener a la directora en mi fiesta de cumpleaños —dijo Tim dando una patada al suelo.

—¿Tu cumpleaños? —murmuró Stella—. Pensé que…

—Yo lo elegí —dijo Tim—. Ahora es mío.

—De acuerdo —Stella miró a Dean, que simplemente se encogió de hombros.

Comprendía la hostilidad de Tim. ¿Qué niño querría tener a la directora del colegio en su fiesta de cumpleaños?

—Si pudiera hablar contigo un minuto… —dijo ella.

—Debería limpiarme —dijo Dean.

—A mí me da igual.

Los perros comenzaron a ladrar de nuevo y todos miraron hacia la carretera. Una furgoneta de reparto se acercaba hacia ellos. Momentos después, una repartidora rubia con uniforme salió del vehículo.

—¿Tim Luchetti? —preguntó.

—Qué rápido —dijo el chico.

—¿Qué has pedido? —preguntó Dean.

Stella miró a Tim para ver si el tono de Dean lo intimidaba, pero el niño había salido corriendo y ya estaba junto a la repartidora.

—¿Mamá? —preguntó.

La mujer parpadeó y dijo:

—No, chico. A mí no me mires. Yo ya tengo tres en casa.

Tim miró a su padre con desilusión y dijo:

—Pero yo deseé tener una madre por mi cumpleaños. Y es exactamente el tipo de mujer que dijiste que querías, papá.

—Tim —dijo Dean frotándose la frente.

—Dijiste rubia, bajita, plana, una chica normal.

—¿A quién llamas plana? —preguntó la mujer.

Dean bajó la mano y miró a Stella. No era tan tonta como para no saber que había descrito a una mujer completamente opuesta a ella. Stella apartó la mirada y se encontró de frente con la mirada contemplativa de la madre de Dean. Entonces ya no supo adonde mirar.

—Esto es para ti.

La repartidora dejó una caja en el suelo frente a Tim, luego se subió de nuevo a la furgoneta y se alejó a toda prisa.

La caja se movía y hacía ruido, y algo en su interior comenzó a rascar para salir.

—Oh —dijo Tim, y se dio un golpe en la frente—. Ésta es la otra cosa que pedí.

—Si hay un cerdo ahí dentro —dijo la señora Luchetti—, alguien va a morir.

Capítulo 4

—Respira hondo, mamá.

Dean pasó frente a Stella, apretando los dientes al oler su perfume. Algo ligero que le recordaba a flores frescas y a hierba.

¿Qué estaba haciendo ella allí?

Dean no tenía tiempo para averiguarlo. A juzgar por la expresión de su madre, tenía que actuar deprisa o arriesgarse a una explosión de ira.

—Un cerdo no —Tim estaba tan excitado que apenas podía estarse quieto—. No. ¿Puedo tener uno?

—Claro. ¿Por qué no? —dijo Ellie—. Y una vaca, ya de paso. ¿Quieres una oveja?

Tim miró a Dean.

—¿Está siendo sarcástica, como dijiste?

—No importa —dijo Dean dirigiéndose a abrir la caja, que no paraba de agitarse. Tenía la sensación de saber lo que había dentro. Incluso aunque no fuera un cerdo, alguien tenía problemas. Gracias a Dios, no era él, para variar.

—Espera un minuto —dijo la madre de Dean señalando a Tim—. ¿Qué ha dicho tu padre exactamente?

Tim miró a Dean y éste asintió. Cuando Eleanor Luchetti hacía una pregunta en ese tono, era mejor responder. De hecho, cuando hacía cualquier pregunta, en cualquier momento, en cualquier parte, contestar inmediatamente era la mejor opción.

—Dijo que eras la reina del sarcasmo —dijo el niño—. Sea lo que sea eso. Pero es bueno ser la reina, ¿verdad?

—Siempre es bueno ser reina —convino Eleanor—. Ahora, ¿qué hay en la caja y a quién tengo que culpar?

—El tío Bobby me preguntó qué quería por mi cumpleaños —dijo Tim.

Bobby. Dean rodeó la caja hasta ver la etiqueta con la dirección de México. Debería haberlo sabido.

A pesar de que el hermano mayor de Dean estuviera fuera realizando misiones para las fuerzas armadas, Bobby mantenía el contacto con Tim mediante su esposa, Jane, una doctora que se encontraba actualmente salvando vidas en las selvas de México.

—El tío Bobby tiene serios problemas —murmuró la madre de Dean.

—Si puedes atraparlo —dijo Kim.

Preocupado pensando en Bobby, Dean no vigiló a su hijo. Cuando se dio cuenta de que Tim estaba tirando de un extremo de la caja, ya era demasiado tarde. Un último tirón y la caja se abrió, revelando una jaula de animales.

—Espera… —dijo Dean, aunque no tenía por qué haberse molestado. En cuanto Tim vio la puerta de la jaula, la abrió y un animal peludo de piernas largas salió disparado directamente hacia Stella.

Stella se echó hacia atrás agitando las manos y emitiendo suaves sonidos de impotencia. Sonidos que hicieron que Dean recordara cosas que no tenía por qué recordar en la fiesta de cumpleaños de su hijo.

—¡No! —gritó la madre de Dean.

Por desgracia, ese perro no la conocía lo suficiente como para sentirse acobardado.

El cachorro se lanzó hacia Stella y le golpeó los muslos. Ella agitó los brazos y se vino abajo como un castillo de naipes con el viento.

Dean puso cara de dolor al ver cómo aterrizaba en el suelo y su cabeza golpeaba la tierra. Echó a correr hacia ella al oír sus gritos, que eran tan intensos que daba la sensación de que el perro estaba desgarrándole la garganta.

Se colocó junto a ella en pocos segundos, quitándole al animal de encima y entregándoselo a su padre, que lo metió tras la verja con el resto de las fieras.

—Eh —dijo Dean arrodillándose a su lado para ayudarla a levantarse—. ¿Te ha hecho daño?

Estaba pálida, desconcertada. Tenía la barbilla llena de baba de perro. Se le había caído un zapato y se le había soltado un botón de la chaqueta, revelando parte de su sujetador.

—Yo… —inmediatamente, Stella tiró de su chaqueta, ocultando cualquier visión interesante—. No se me dan bien los perros.

—Lo recuerdo.

Sus padres nunca le habían permitido tener una mascota; por tanto, cualquier cosa con plumas o pelo le era extraño hasta el punto de darle miedo. Siempre se había mostrado nerviosa en la granja, y la única manera de calmarla había sido…

Dean observó sus labios y tuvo que obligarse a apartarse.

—¿Por qué siempre vienen directos a mí? —preguntó Stella.

—Es un misterio —contestó él poniéndola de pie y cometiendo el error de volver a mirarla a la cara.

Quedó inmerso por las pecas en sus ojos verdes. ¿Cuántas veces las habría contemplado mientras la penetraba?

—¿No te gustan los perros?

La voz de Tim hizo que reaccionara y le quitara las manos a Stella de los codos. ¿Cuánto tiempo se había quedado mirándola a los ojos, recordando?

Dean miró a su alrededor. Su padre estaba ocupándose de los perros, junto con Brian y Zsa Zsa. Su madre había entrado en la casa, sin duda en busca de su caja de tiritas, Bactine y Valium.

Pero Kim estaba observándolo con una expresión suspicaz. De todos sus hermanos, Kim era la última que Dean quería que supiera su secreto.

A pesar de que las cosas entre ellos habían ido mejor desde que se casara con su mejor amigo, nunca se habían llevado bien, lo cual era culpa de Dean. Se había sentido tremendamente celoso de la princesita que había aparecido en su mundo cuando él tenía dos años y medio.

Dean era el primero en admitir que tenía relaciones sentimentales, pero últimamente se había centrado más en sus puntos fuertes que en sus debilidades. Y sus puntos fuertes eran, entre otros, el trabajo.

Simplemente quería trabajar en aquella granja, vivir su vida, amar a esa mujer.

Dios. Tenía que dejar de pensar así.

Había renunciado a Stella por su propio bien; le había roto el corazón para que ella pudiera vivir la vida que tenía que vivir. Pensaba que lo había superado, pero, a pesar de haberse equivocado, no pensaba decírselo. Stella seguía sin encajar allí, y nunca encajaría.

—Siempre me han dado un poco de miedo los perros.

La voz de Stella hizo que Dean dejara de mirar a su hermana.

—¿Miedo? —preguntó Tim con incredulidad—. ¿De un perro?

—Es patético, ¿verdad?

—Sí.

—Tim —dijo Dean.

—Ella lo ha dicho primero —respondió el chico—. ¿Puedo ir a jugar con mi cachorro?

—Aún no es tuyo. Tienes que convencer a la abuela de que hay sitio en la granja para otro perro.

—¡De acuerdo! —Tim salió corriendo hacia la verja tras la que se encontraban los animales.

—¿Crees que podrá convencerla? —preguntó Stella.

—Oh, sí. Tim tiene a mi madre comiendo de la palma de su mano.

—Eso no me parece típico de la Eleanor Luchetti que todos conocemos y tememos.

—Yo no paro de repetir que ha sido suplantada por alguien salida de una vaina.

Stella pareció confusa y Dean se explicó.

—La invasión de los ladrones de cuerpos. En esa película, los extraterrestres vienen a la tierra y reemplazan a todo el mundo con seres iguales, los cuales salen de vainas que hay en los sótanos.

—Ah, sí. Ya me acuerdo.

—Ya he revisado el sótano —continuó Dean—. Nada de vainas.

Stella se rió.

—Hablo en serio —murmuró él—. Pero nadie me cree. Dicen que los nietos la han ablandado.

—Los nietos cambian a la gente.

—Eso dice mi madre —Dean frunció el ceño al ver la ropa rasgada y manchada de hierba de Stella—. Siento mucho todo esto. Te pagaré el traje.

—Debería haberlo pensado mejor antes de ponérmelo.

—Has estado fuera mucho tiempo.

—Algunas cosas nunca cambian.

Dean le dirigió una mirada rápida, pero Stella estaba contemplando las vacas en una colina lejana. ¿Cómo podían haber pasado catorce años y ella estar igual? ¿Cómo podía ser la misma y, a la vez, tan diferente?

Era diferente, aunque Dean no lograba ver en qué.

—¿Qué cosas? —preguntó él.

—Nunca lleves un traje claro a una granja —dijo ella.

Sonrió, y Dean comprendió de pronto qué había cambiado. La sonrisa de Stella siempre había iluminado todo y a todos los que la rodeaban, sobre todo a él. Stella tenía unos dientes perfectos, cortesía del dinero de papá y del único dentista de Gainsville. Los de Dean estaban un poco torcidos, y siempre lo estarían.

Pero no era la blancura ni la perfección de sus dientes las que hacían que su sonrisa fuese especial. Lo que hacía que la sonrisa de Stella lo iluminase todo era la expresión de felicidad que salía de dentro.

Pero ahora su boca fingía una felicidad que ya no se encontraba en sus ojos. ¿Por qué estaba tan triste?

—¿Hay algún sitio en el que podamos hablar? —preguntó ella.

—Ya estamos hablando.

—Sobre Tim.

—¿En privado, quieres decir?

—Sí. Aunque tu madre parecía querer estar presente en la conversación.

—Mi madre quiere estar presente en todo —dijo Dean dirigiéndose hacia el campo de maíz y deteniéndose al ver que Stella no lo seguía—. ¿No vienes?

—No me digas que tu oficina está por ahí. Ya lo he oído antes.

Dean sonrió al recordarlo. La luz de la luna sobre el trigo. Ellos dos en el centro haciendo el amor, rodeados por las plantas.

—Ahora vivo en la casa donde guardamos la trilladora —dijo él—. Si quieres hablar en privado, lo haremos allí.

Se adentró en el campo pensando en lo que acababa de decir. Si ella lo seguía, bien; si no, también bien.

Dean tenía una cita con una ducha fría.

Stella se metió en el campo, siguiendo los surcos en el suelo, que delataban el camino de Dean. Para cuando él emergió por el otro lado, ella ya estaba detrás.

La cabaña había sido construida hacía mucho tiempo para guardar las trilladoras. En el pasado, una trilladora costaba demasiado como para que todos tuvieran una, de modo que iba de granja en granja y los propietarios de la tierra les daban comida y cobijo a los trabajadores, junto con un modesto salario.

Stella sacudió la cabeza. Estaba recordando datos así en un intento por olvidar lo que había ocurrido la última vez que había estado en esa casa. A ese ritmo, no iba a ser capaz de permanecer en el pueblo mucho tiempo. A cada lugar al que iba, se veía inundada de recuerdos.

Dean subió los escalones del porche y abrió la puerta de malla. Stella se quedó parada.

—¿No quieres entrar? —preguntó él.

Tenía los ojos muy abiertos, y era evidente que no tenía los mismos recuerdos que la atormentaban a ella. ¿Cómo podía olvidarse de que se habían conocido allí? ¿Cómo podía vivir en esa casa? ¿Cómo podía respirar?

Finalmente, Stella levantó la barbilla, subió los escalones y entró en la casa. Nada más verla, se sintió mejor. Todo había cambiado.

Por aquel entonces, nadie vivía allí. Los suelos estaban sucios, las ventanas rotas, las paredes agrietadas. Había murciélagos en el techo y ratones en las esquinas. El hecho de que ella hubiera podido pasar algo de tiempo allí demostraba lo increíble que era Dean.

Pero el lugar había sido completamente remodelado. Ya no parecía una casa abandonada; parecía un hogar. Muy diferente a su apartamento en Los Ángeles, donde todo era blanco. El apartamento no era un hogar, nunca lo había sido y nunca lo sería.

¿De dónde provenían esos pensamientos tan extraños? A ella le gustaba su vida… hasta que había cambiado.

—Siéntate —dijo Dean señalando hacia el salón—. ¿Quieres tomar algo?

—No —contestó ella mientras se sentaba al borde del sofá—. Gracias.

Su voz sonaba fría, remota. La directora O’Connell había vuelto. Stella se sentía mucho mejor.

Dean se sentó en una silla lo más alejado de ella que le fue posible.

—En cuanto a Tim… —comenzó Stella tras aclararse la garganta.

—Me ha dicho que se estaba comportando bien. ¿Era una exageración?

—No.

—¿Entonces por qué estás aquí?

—Estoy preocupada por él.

—¿Qué ha hecho?

—Nada.

Dean se quedó callado durante unos segundos, y luego se encogió de hombros.

—Me he perdido.

—Parece estar solo.

—¿No lo estamos todos? —preguntó Dean sonriendo.

Stella frunció el ceño. ¿Cómo podía sentirse solo con una familia así? Dean tenía un hijo, probablemente una novia… o diez.

—Tim es un niño —dijo ella—. Debería tener amigos.

—Tiene amigos.

—¿De verdad? Nunca lo he visto con nadie.

—No lleva tanto tiempo en el colegio.

—¿Cuánto tiempo?

—Desde el año pasado.

—Un niño debería hacer amigos más rápido, Dean —dijo ella.

—A mí no se me daba bien hacer amigos tampoco. No tenía mucha paciencia.

—Tú tenías a tus hermanos y a Brian. No necesitabas a nadie más.

Ni siquiera a ella.

—Yo era parecido a Tim —continuó Dean—. No podía estarme quieto. Era muy patoso.

—No eras patoso —dijo ella automáticamente.

—Lo sé. Simplemente era como Tim.

Fue entonces cuando lo supo. ¿Por qué no se habría dado cuenta antes?

—Déficit de atención —dijo ella, y Dean asintió.

Ya se había sentido impresionada porque Dean hubiera adoptado a un niño con esa enfermedad, pero saber que él tenía el mismo problema hacía que lo admirase más aún. En realidad, probablemente fuese el mejor hombre para educar a Tim, dado que sabía de primera mano por lo que pasaba un niño.

—¿Cuándo te diste cuenta?

—El año pasado. Tim me convenció para que hiciera las pruebas con él. Pensé que le daba miedo, aunque nunca lo habría dicho.

—No me extraña —murmuró Stella.

—¿No te extraña el qué?

—A ti te costaba concentrarte. No podías estarte quieto. No prestabas atención.

—Era un niño problemático.

—No podías evitarlo.

—Sí podía. Pero no quería.

—No querías porque era más difícil para ti que para cualquier otro, y por aquel entonces nadie sabía lo que hacer, excepto etiquetarte de difícil y meterte en los talleres.

—Me gustaban los talleres.

Como educadora, Stella debería haber advertido su condición antes de que se lo pusiera en bandeja. Por supuesto, no era educadora por entonces.

—Nadie supo mucho sobre esa enfermedad hasta finales de los setenta y principios de los ochenta —dijo ella—. Es un milagro que pasaras el colegio.

—La verdad es que no me importaba mucho —dijo él encogiéndose de hombros—, dado que siempre había querido dedicarme a la granja. Yo no puedo obligar a Tim a hacer amigos.

—Tal vez podría unirse a algún club, o practicar algún deporte. Algo que hiciera que se relacionara con más niños de la zona.

—Después de lo del otro día, no me entusiasman mucho los niños de la zona.

—No son todos como Jeremy Janquist.

—Menos mal. Tim ya lo ha pasado bastante mal en su vida.

—¿A qué te refieres?

—Fue abandonado. No he conseguido sacarle todos los detalles. Es un milagro que pueda relacionarse, que pueda confiar, que pueda dormir por las noches. Puedo considerarme afortunado de que no sea un asesino en serie.

—¿No hay ningún informe sobre su familia o sobre él en alguna parte? —preguntó ella.

—Has estado leyendo su informe, ¿verdad?

Había estado escuchando a su padre, pero no pensaba decirle eso.

—¿Qué implica el hecho de que no haya informes con respecto a la adopción?

—Las cosas avanzan, pero despacio. Yo tengo la custodia temporal. Aaron y su mujer, Nicole, han estado ayudándome, dado que conocen a mucha gente en los servicios sociales.

—¿Y si alguien reclama a Tim?

Dean apretó los puños y puso una expresión de auténtica desolación.

—Lucharé por él —dijo—. Sus padres lo dejaron tirado y nunca regresaron. No lo querían, pero yo sí. No dejaré que se vaya.

Stella nunca había pensado que Dean pudiera mostrarse tan seguro con algo, aparte de su trabajo, lo cual demostraba que no lo conocía en absoluto.

Estaba encontrando su faceta responsable y cariñosa tan atractiva como su faceta musculosa y sexy, y eso no podía ser bueno. Quedaría en ridículo si empezaba a babear y él se daba cuenta. Ser defraudada por Dean una vez en su vida ya había sido suficiente como para repetirlo.

—Creo que los boy scouts serían buenos para Tim —dijo ella.

—Quiere jugar al fútbol.

—¿A los siete años?

—Ocho. Hoy.

—Ah —entonces recordó los globos—. ¿Y cómo has descubierto su fecha de nacimiento?

—La eligió él.

—¿Por qué hoy?

—Dijo que quería que este día fuera más feliz.

—Buena suerte —murmuró ella.

—Sí. No tendrás ningún problema con que se lo haya inventado, ¿verdad? A la gente como tú suele ponerle nerviosa este tipo de cosas.

—Tengo otras cosas que me ponen nerviosa.

Siguió un silencio incómodo después del comentario. Había sonado sugerente, como todo cuando estaba cerca de Dean.

—¿No estás casada? —preguntó Dean al fijarse en su mano izquierda.

—No.

—¿Lo estuviste?

—No.

El aire entre ellos pareció cargarse de cosas que se habían dicho, y algunas que no habían dicho.

—He venido por Tim —dijo ella tras un suspiro.

—No imaginé que hubieras venido por mí.

Stella abrió los ojos desmesuradamente. Sí había ido por él, en gran parte.

Dean observó su expresión y maldijo en voz alta antes de levantarse y acercarse a la ventana.

—No sé cómo vamos a hacer esto —dijo.

—¿El qué?

—Vivir en el mismo pueblo. Estar en los mismos lugares en los que una vez… ya sabes. No puedo fingir que nunca te haya tocado, Stella, aunque deba hacerlo.

—No pensaba que lo recordaras.

Dean se quedó mirando por la ventana. En la distancia, el sonido de las risas de Tim se mezclaba con los ladridos de los perros. Los adultos gritaban. Las vacas mugían. La vida seguía.

¿Entonces por qué parecía como si estuviesen de nuevo en el comienzo?

—Lo recuerdo todo —murmuró—. Todo el tiempo.

Capítulo 5

El suspiro de sobresalto de Stella afectó a Dean como un puñetazo en el estómago. No debería haber dicho eso.

—Dean, yo…

—¿Tú qué? —preguntó él dándose la vuelta.

—No sé. Nada ha cambiado realmente. Yo no me quedo y tú no te marcharás, ¿verdad?

—Verdad.

—No me querías.

Dean había dicho eso para hacer que se fuera. Para que pudiera tener la vida con la que había soñado. La vida que podría tener, que debía tener, sin él.

Él había mentido, pero no podía decírselo. ¿De qué serviría? Volverían a romperse el corazón cuando ella se marchara.

Una voz en su interior le sugería que tuvieran una aventura, pero a Dean no se le daban bien las aventuras. Además, tenía que pensar en Tim. Tim quería una madre. Se merecía una. Dean no sabía cómo proporcionársela, pero no empezaría teniendo una aventura salvaje con la directora de su hijo durante las semanas o incluso meses en que ella estuviera en el pueblo.

Dean no podía hacer eso.

Stella no habría podido vivir en su mundo, por mucho que él lo hubiera deseado. Se habría marchitado, o por lo menos su amor.

Había hecho bien haciendo que se fuera. Stella habría acabado odiándolo, y eso no podría soportarlo. Aunque a ella no parecía gustarle tanto en la actualidad, e iba a gustarle aún menos en pocos segundos.

Sería mejor acabar con eso rápida y limpiamente, que lentamente. La misma norma que le había servido catorce años atrás.

—No te quería —dijo—. Lo siento.

Observó su cara, que una vez había sido tan expresiva. Dean había podido interpretar cada señal. Pero ya no podía.

—No lo sientas —dijo ella—. No puedes elegir a quién amar y a quién no.

Se puso en pie y se dio la vuelta.

—No —murmuró él—. No puedo.

—Debería dejarte volver a la fiesta.

—Te acompañaré.

—No es necesario.

—Allí es donde está la fiesta.

—Ah, es cierto.

Stella salió por la puerta, atravesó el porche y luego el jardín. Dean tuvo que correr para alcanzarla.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó él.

—Para hablar de Tim.

—No me refería a aquí, en mi casa. Me refería a Gainsville. No habías venido en catorce años, Stella. ¿Por qué ahora?

—Creo que Tim estará bien —dijo ella—. No tendremos que volver a vernos, a no ser que me encuentre contigo sin querer.

Había ignorado su pregunta por completo, y sus palabras hicieron que se olvidara de lo que había preguntado.

—¿De qué estás hablando?

—Sé que no deseas verme más de lo que yo deseo verte a ti.

—Yo no he dicho eso.

Stella se detuvo al borde del campo de maíz y se dio la vuelta.

—Has dicho que no podías mirar los sitios en los que habíamos estado juntos y no recordar —dijo ella mirándolo a los ojos—. ¿Por qué lo recuerdas? Yo imaginaba que lo habrías olvidado nada más salir de tu vida para siempre.

—No para siempre. Has vuelto.

—Pero no me quedaré mucho.

Una advertencia; como si necesitara otra.

—¿Es que tú no lo recuerdas? —preguntó él.

Algo brilló en sus ojos, pero Dean no supo si era rabia o dolor. ¿Por qué seguía hurgando en la herida?

No podía evitarlo. Era la primera vez que se sentía vivo desde que ella se fue.

—No lo recordaba —dijo Stella—. Hasta que vine aquí.

Entró en el campo de maíz, desapareciendo casi inmediatamente entre las plantas. Dean corrió tras ella.

—La nostalgia es algo poderoso —dijo ella.

Nostalgia. ¿Era eso?

—La primera vez es importante para una mujer —continuó Stella—. Nunca lo olvidamos.

Por alguna razón, aquella respuesta molestó a Dean. Como si no le importase con quién fuera la primera vez, sólo el hecho de que había sido la primera.

—¿Y qué hay de las cientos de veces después de ésa? —preguntó él.

—Algunas de ésas las olvidé —Stella lo miró y suspiró—. Relájate, Dean. Tú eras el semental de Gainsville. Cada vez fue un recuerdo imborrable que nunca olvidaré. Nunca ha habido otro hombre como tú. Nunca lo habrá. ¿Mejor así?

La verdad era que no.

¿En qué momento se había vuelto así? ¿Sería por lo que él había hecho? ¿O sería otra cosa?

Stella llegó al otro lado del maizal, dejando a Dean detrás. Él se quedó de pie, quieto, tratando de averiguar qué había hecho además de decirle la verdad, o lo que ella pensaba que era la verdad. Entonces vio cómo se acercaba al coche y corrió.

Por fortuna, su familia no estaba a la vista, porque realmente no quería que presenciaran aquello.

Stella entró en el coche y cerró la puerta de golpe, olvidándose de subir la ventanilla y encendiendo el motor. Dean metió la mano y lo apagó.

—¿Quién te crees que eres? —preguntó ella.

La rabia era visible en sus ojos. Al fin, un destello de la vieja Stella.

—¿Y por qué sonríes? Pareces un acosador.

Dean no se había dado cuenta de que estaba sonriendo, pero, dado que así era, sonrió más.

—Me preguntaba adonde te habrías ido.

—A Los Ángeles. Tu déficit de atención no ha mejorado.

—¿Por qué has vuelto?

La rabia desapareció y Stella volvió a adoptar su máscara.

De modo que había ocurrido algo en Los Ángeles.

—No sé a qué te refieres —dijo Stella volviendo a poner la mano sobre la llave.

Dean le colocó una mano en el brazo y Stella se quedó paralizada, el miedo enturbió sus ojos y comenzó a respirar entrecortadamente.

—Para —susurró.

Dean retiró la mano, pero continuó inclinado sobre la ventanilla. Stella siempre había sido la persona más segura de sí misma que había conocido. No había sido la chica más guapa, pero sí la más lista, la más interesante, la más simpática, al menos para él.

Pero de pronto parecía perdida, insegura, asustada, aunque Dean no sabía de qué. No podía estar asustada de él.

—¿Qué sucede? —le preguntó.

—Yo… —Stella respiró profundamente—. No me gusta que me agarren. Sobre todo en un lugar cerrado en el que no puedo escapar.

—¿Desde cuando?

Stella simplemente negó con la cabeza y volvió a agarrar la llave. Dean hizo un movimiento involuntario para detenerla y ella se estremeció.

—Oye —murmuró él—. Yo nunca te haría daño.

Stella le dirigió una mirada escéptica.

—Quiero decir físicamente.

—Lo sé.

—¿Qué te ocurrió en Los Ángeles?

Le temblaron los labios y, por un momento, Dean pensó que iba a decírselo. Pero entonces, un grito proveniente de la casa hizo que se incorporara y se golpeara la cabeza con el techo del coche.

Se dio la vuelta y vio cómo el nuevo cachorro salía corriendo por la puerta, seguido de Tim y de la madre de Dean, que llevaba espátula en la mano.

—Dios —murmuró él.

Stella puso el coche en marcha. Dean se dio la vuelta, pero ella ya había subido la ventanilla y, probablemente, cerrado las puertas por dentro. Pisó el acelerador y desapareció tras una nube de polvo por el camino que llevaba hacia la carretera.

Stella detuvo el coche cuando estuvo lejos de la granja de los Luchetti. No podía conducir más con los ojos llenos de lágrimas y el pecho ardiéndole.

Era una cobarde.

¿Cómo iba a regresar a Los Ángeles, al trabajo que le encantaba, si se derrumbaba cada vez que alguien le agarraba el brazo?

Y eso no era lo único que le inquietaba. Si se asustaba cuando estaba sola, o si alguien más alto o más fuerte se acercaba demasiado, si alguien hacía un movimiento inesperado en su dirección, Stella se convertía en un manojo de nervios.

Pero no pensaba que pudiera llegar a tener miedo de Dean. El hecho de que lo hubiera tenido, aunque fuera por un momento, demostraba que no estaba mejor, sino peor.

Stella apoyó la cabeza sobre el volante y trató de calmarse. ¿Y si nunca volvía a ser capaz de trabajar con adolescentes? ¿Qué haría el resto de su vida?

—Encontraré algo —dijo. ¿Pero qué?

Temiendo que algún agente pudiera detenerse junto a ella para preguntarle cuál era el problema, volvió a poner el coche en marcha y se fue a casa. Una vez allí, se quedó sentada frente a la casa de sus padres y pensó en algún lugar al que ir. No quería hablar con ellos de nada, y mucho menos de eso. Su familia no sabía por qué había regresado. Nadie lo sabía, y quería que siguiese así.

Dado que no tenía ningún sitio en el que estar, nadie a quién visitar, Stella salió del coche y se metió en la casa.

—¿Stella? —dijo su madre desde la cocina. Al mirar en el estudio, comprobó que su padre no estaba en casa. Bien. Aquel torrente de alivio hizo que se preguntara si alquilar un apartamento mientras estuviera allí no sería una buena idea. Vivir con sus padres estaba sacándola de quicio.

—Hola, mamá —dijo Stella desde la puerta—. ¿Dónde está papá?

—Trabajando.

—¿Un sábado?

Carrie O’Connell se encogió de hombros.

—Parece que no puede ponerse al día con el papeleo.

—Ah —su padre nunca había ido a la oficina en sábado cuando ella era pequeña. Pero el mundo había cambiado y, probablemente, la banca también.

—¿Adónde has ido? —preguntó su madre.

—A la granja de los Luchetti.

—¿Por qué?

—Un problema con uno de los chicos.

—No sabía que los Luchetti tuvieran hijos en edad escolar.

Carrie no estaba al corriente de los cotilleos de Gainsville, al contrario que el padre de Stella. Pasaba gran parte del tiempo en el jardín. Tejía canastillas, que donaba a un hogar de madres solteras de Chicago. Se ocupaba de la casa, hacía la compra, cocinaba y, de vez en cuando, jugaba al bridge.

—Dean ha adoptado… o más bien está adoptando… a un niño pequeño, y el chico va al colegio.

—¿Dean? ¿Y no hay nadie más en la escuela que pueda ocuparse de él?

—Es mi trabajo. Además, ¿por qué iba a hacer eso?

—Tu padre y Dean… —Carrie negó con la cabeza —no se llevan bien.

—¿Todavía?

—No tenía por qué ponerte la mano encima.

Stella revivió la escena en el jardín de Dean hacía un rato. Después de su reacción, dudaba que volviese a tocarla. Lo cual era algo bueno.

¿Pero entonces por qué se sentía tan mal?

Entonces se dio cuenta de que su madre no estaba hablando de eso, ¿cómo iba a saberlo? Estaba hablando de hacía catorce años.

—Claro que tenía por qué hacerlo, mamá. Yo quería que lo hiciera.

—No deberías volver a relacionarte con él, cariño. El corazón de tu padre no está bien. Disgustarlo ahora como lo disgustaste entonces…

—Tengo treinta y dos años, mamá. Veré a quien quiera y cuando quiera.

—Tu padre no tolerará que ese hombre se acerque aquí.

Stella pensó en la conversación que había tenido con Dean.

«No te quería. Lo siento».

¿Por qué le dolía más que antes esa frase? Había seguido con su vida. Al menos, eso era lo que había pensado hasta regresar al pueblo y volver a verlo.

—¿Stella?

—No te preocupes, mamá. Dudo que Dean Luchetti vuelva a venir aquí.

—¡Papá!

El grito de Tim evitó que Dean se montara en su furgoneta y siguiera a Stella.

Algo había ocurrido en Los Ángeles para hacer que Stella regresara a Gainsville. No le importaba ninguna de las situaciones que estaba imaginando. Tampoco le importaba la rabia que sintió por no poder hacer nada. Stella había sufrido, y no había nada que él pudiera hacer al respecto.

Tim se abrazó a su cintura y trepó por su cuerpo como un mono hasta colgarse de su cuello.

—Va a matar a Brett.

Dean miró a su madre mientras ésta bajaba el utensilio de cocina.

—Mamá, ¿qué dijimos sobre esa palabra?

—¡Ese pequeño monstruo se ha comido la tarta de cumpleaños! —exclamó su madre.

—¿Por qué ibas a hacer eso? —le preguntó Dean a Tim.

—Yo no —dijo el niño—. Brett.

—Deduzco que Brett es el nombre de tu nuevo cachorro.

—¿Pasa algo si lo llamo como Brett Fayre?

—¿Tienes que hacerlo?

Fayre llevaba varios años venciendo a los Chicago Bears en el campo. Era embarazoso.

—Supongo que podría llamarlo Cubby. Como los Cubs. Entonces encajaría, ¿verdad?

—Dudo que encaje en alguna parte, hijo, pero me parece más Cubby que Brett.

Tim miró al perro, que emitió un leve ladrido y luego se escondió detrás de la casa cuando Eleanor miró en su dirección.

—Supongo —dijo el niño.

Algo pegajoso se deslizó por la mejilla de Dean.

Cobertura de la tarta. Tim parecía tener un poco en el pelo.

—Tal vez deberías darle a Cubby un baño, y tú también, ya de paso.

—De acuerdo —Tim salió corriendo para acorralar al perro cuando Dean lo dejó en el suelo.

—Vaya —le dijo a su madre.

Eleanor le dio un golpe en la frente con la espátula.

—¡Oye! ¿A qué viene eso? Yo no le he comprado el perro.

—Bobby no está aquí. ¿Qué le has comprado tú?

—Voy a llevarlo a Bloomington a comprar equipamiento para fútbol.

—¿Fútbol?

Miró hacia el perro y el niño, que parecían estar usando la manguera para crear una pocilga. Iban a estar cubiertos de barro cuando terminaran de limpiarse la cobertura de la tarta.

—¿Crees que el fútbol es una buena idea, Dean?

—Quiere jugar.

—Tú querías volar, si no recuerdo mal, pero eso no significa que yo te dejara saltar desde el tejado del granero.

—Lo hacía cuando no mirabas.

—Estoy descubriendo más cosas de las que quería saber ahora que pensáis que podéis hablarme como adultos. ¿De verdad volabas?

—Claro. Hasta que me caí. Creo que me rompí una costilla.

—¿Y por qué nunca me enteré de eso?

—Te habrías puesto furiosa —dijo Dean—. ¿Por qué buscar problemas?

—Quiero volver al tiempo en que me ocultabais las cosas.

—¿De verdad?

—No. Tim es demasiado pequeño para jugar al fútbol.

—Es rápido y fuerte.

—¿Y va a correr más que los neandertales?

—Ésa es la idea.

—No me gusta. Y no me gusta ese perro. He entrado y me lo he encontrado cubierto de tarta de chocolate.

—Podríamos devolverlo y dejar que Tim tuviera un cerdo. No creo que un cerdo pudiera subirse a la mesa de la cocina.

—Qué gracioso. Ja, ja. Me parto de la risa.

—Pensé que te gustaría.

—Bien. Puede quedarse con el perro, pero asegúrate de que no se cruza en mi camino.

Eleanor volvió a entrar en la casa. Dean miró a Tim, que estaba empapado y cubierto de barro como su nueva mascota. El niño estaba mirándolo con expresión de inquietud, que se convirtió en felicidad cuando Dean levantó los pulgares.

Tim comenzó a bailar en el barro y Dean sintió una presión en el pecho. Nunca pensó que podría volver a querer después de Stella. Pero entonces había aparecido Tim y todo había cambiado, incluido él. Quería ser padre. Quería tener una familia, un hogar, una vida. Querer a Tim había hecho que Dean comenzara a preguntarse si podría querer a otra mujer además de a Stella.

Miró hacia la carretera. Ya no estaba tan seguro.

Capítulo 6

—Este es el mejor día de todos —dijo Tim abrazándose a su padre.

—Me alegro.

Su padre estaba sentado al borde de la cama. Tim se había dado un baño de verdad. El de la manguera no había resultado ser muy útil. Tanto él como Cubby habían acabado más sucios que al principio.

Pero ya estaba limpio de la cabeza a los pies, y Cubby también. Tim nunca lo admitiría, pero le gustaba que su padre lo arropara en la cama.

No importaba cuánto tiempo abrazara a Dean, Dean nunca se apartaba. Esa era una de las mejores cosas en él. Era casi como si comprendiera que Tim necesitaba ser el que primero se soltase. Conociendo a Dean, probablemente lo comprendía.

Tim le soltó el cuello a su padre. Dean le acarició la cabeza.

—¿Puede Cubby dormir conmigo?

—No hasta que aprenda a no orinar en la cama.

—No lo haría.

—Sí lo haría —dijo su padre.

—La abuela ha dicho que podía quedarse, ¿verdad?

—Verdad. Pero mantenlo fuera de su camino.

—Eso no ocurrirá.

—Lo sé.

—¿Mañana vamos a ir a Bloomington a por mis deportivas? ¿Vas a llamar al entrenador de fútbol y le vas a preguntar si puedo jugar en el equipo?

—Puedes apostar a que sí.

Tim sonrió. Su padre nunca había roto una promesa.

Aun así, seguía habiendo una cosa del día que inquietaba a Tim, y no lograría dormir si no lo preguntaba.

—¿Qué quería la señorita O’Connell?

—Dijo que no tienes amigos.

—¿Eso es extraño?

—Yo tampoco tenía amigos —dijo Dean—. Y sólo eres extraño si te permites pensar que lo eres.

—¿Eso tiene sentido?

—No.

—Lo que piensas de ti mismo es lo importante.

—¿Alguna vez has estado en segundo curso?

Dean se rió y le apartó el pelo de los ojos.

—Sé que parece que lo que piensen los demás es importante, pero en realidad no lo es. Supongo que yo no aprendí eso hasta que salí del colegio.

—Tú no necesitabas amigos —dijo Tim—. Tenías a los tíos.

—Cierto.

—Yo necesito hermanos.

Dean suspiró y Tim se sintió mal por quejarse. Su padre lo estaba haciendo lo mejor que podía.

—Incluso aunque me casara mañana —dijo Dean—, y tuviera un bebé el año que viene, para cuando él o ella fuera lo suficientemente mayor para ser divertido, tú serías demasiado mayor. Creo que vas a tener que hacer algún amigo que no sea un Luchetti, Tim.

—Pero no quiero.

—No te preocupes. Ahora, apagamos las luces, ¿quieres? —dijo antes de darle un beso en la frente.

Tal vez Dean fuese grande y fuerte, pero siempre le daba a Tim un beso de buenas noches, y de buenos días. Y nunca apagaba las luces hasta que Tim no le decía que podía.

—Sí —dijo Tim, y la habitación quedó a oscuras.

Por alguna razón, su padre pensaba que tenía miedo a la oscuridad, pero no era cierto. Claro, durante la noche ocurrían cosas malas, en la calle, estando solo. Pero esos días habían pasado. Además, siempre se había prometido a sí mismo que, si tenía algún lugar donde vivir, si alguna vez encontraba una familia, nunca volvería a tener miedo de la oscuridad.

Y así era.

A Tim le encantaba quedarse dormido escuchando cómo su padre veía la televisión, o lavaba los platos, o simplemente se movía. Cuando Tim escuchaba esos sonidos, sabía que estaba en casa, que no estaba solo, y quedarse dormido era fácil.

Cuando se mudaron a esa casa, Tim había dejado de entrar a hurtadillas en la habitación de Dean en mitad de la noche. Había dejado de dormir a los pies de su cama, tratando de asegurarse de que Dean no desapareciera como los demás adultos de su vida.

Antes de conocer a Dean, Tim pensaba que nadie podía quererlo. La gente lo acogía al principio, pero, cuando llegaban a conocerlo, se deshacían de él. Salvo los Luchetti.

La abuela Ellie decía que, cuando uno era un Luchetti, los demás Luchetti lo querían para siempre a pesar de todo. No había más que mirar a Dean. Había sido un calvario para ella y, aun así, lo adoraba.

La abuela siempre enfatizaba ese punto con besos y abrazos, para que Tim supiera que también lo quería a él, y que siempre lo querría.

Hasta ese día, no estaba seguro de si la había creído de verdad. Pero, cuando Cubby se había comido la tarta y la abuela los había perseguido gritando, no los había alcanzado, y podría haberlo hecho.

Quizá la abuela dijera que era vieja, pero era rápida y Tim lo sabía.

Tim había oído los gritos, había sido perseguido y amenazado con una espátula.

Definitivamente, ya era un Luchetti.

Después de que Dean hubiera limpiado la cocina y visto las noticias, se sentó en el porche y deseó seguir fumando aún. Probablemente lo deseara durante largo tiempo, pero no pensaba someter los pulmones de Tim al humo del tabaco, y tampoco se arriesgaría a tener cáncer y a dejar al niño sin padre.

De pronto se sintió inquieto. La vida era, como poco, insegura. Había muchas maneras de morir en una granja. La maquinaria pesada se caía encima de la gente de vez en cuando. Los toros se escapaban. Las torres de heno se derrumbaban.

Si esas cosas no eran suficientes, los tornados allí eran algo normal. Tenía que poner fin a esa adopción lo antes posible. Tenía que asegurarse de que, si Tim se quedaba sin él, siempre tendría a alguien. Los Luchetti eran una familia unida, cuidaban los unos de los otros.

Oyó el sonido de los neumáticos a lo lejos. Reconoció la furgoneta verde de Brian Riley incluso antes de que se acercara lo suficiente para ver el color. Estaba esperándolo.

Brian saludó a Dean con la cabeza, le lanzó una cerveza sobre el regazo y abrió la suya. Luego dejó las otras cuatro latas en el porche entre los dos y se sentó en la silla que quedaba libre.

—El invierno va a llegar antes de tiempo —dijo Brian.

—¿Quién lo dice?

—El almanaque del granjero —contestó antes de dar un largo trago a su cerveza—. Normalmente acierta.

Dean gruñó y abrió su lata. Luego esperó. Brian sólo aparecía por alguna buena razón.

Durante años, Brian había estado tan solo como Dean. Habían pasado la última década convirtiéndose en los granjeros que siempre habían querido ser. Pero entonces había regresado Kim, y Brian había perdido la cabeza.

No era que Dean no se alegrara de que su hermana y su amigo estuvieran casados. Pero Kim le había roto el corazón a Brian, y Dean había sido el encargado de recoger los pedazos. No había sido muy agradable.

Por suerte, preocuparse de Brian había ayudado a no pensar en su propia vida amorosa. Aunque, habiendo regresado Stella, Dean se daba cuenta de que nunca lo había superado en absoluto.

Brian apuró su cerveza y abrió otra. Debía de ser un problema serio.

—Aún la deseas —dijo Brian.

—¿A quién? —preguntó Dean tras dar un trago.

Brian simplemente dio otro trago y no se molestó en contestar.

—¿Lo sabías? —preguntó Dean.

—Siempre lo supe.

—¿Y Kim?

—Creo que ahora lo sospecha, pero no entonces. Entonces, en lo único que pensaba era en…

Brian se detuvo. Por muy amigos que fueran, no debía decirle al hermano de su mujer cómo ésta había sido incapaz de quitarle las manos de encima cuando eran jóvenes.

—¿Cómo lo sabías? —preguntó Dean.

—Eras feliz.

—¿Qué?

—Asúmelo, Dean. Nunca has sido una persona muy alegre. Pero ese verano sonreías demasiado.

—¿Eso es un crimen?

—No es un crimen, pero es sospechoso. Si a las sonrisas les sumas el hecho de que desaparecías mucho y luego volvías con paja en el pelo y polvo en los pantalones…

—Podía estar trabajando.

—¿Así es como lo llamabas?

—La amaba —dijo Dean.

—¿De verdad? Siempre me pregunté qué ocurrió. Por qué se marchó, por qué dejaste que se marchara.

—¿Por qué crees? No encajaba aquí, al igual que Kim —dijo, y vio la cara de dolor de Brian—. Kim no encajaba aquí entonces —se apresuró a añadir—. Pero ahora sí.

—Exacto. Y quizá Stella también.

—¿Sí?

—Las cosas cambian, y también las personas.

—Stella no. Ya la has visto. Es alérgica al heno, por el amor de Dios. Le dan miedo los perros. Se ha puesto un traje y tacones para venir a una granja.

—Kim solía hacer eso.

—Sólo para molestar.

Brian sonrió y dijo:

—Le quedaban bien los tacones. Casi los echo de menos.

—Ahórrame los detalles.

—Aún la quieres —dijo Brian.

—¿Se nota?

—Mucho.

—¿Crees que lo sabe?

—¿Que la quieres? Creo que no, dado que se ha marchado esta tarde como si no pensara volver. ¿A qué ha venido eso?

Dean no iba a compartir con Brian su teoría sobre que Stella había sido herida en Los Ángeles, de modo que improvisó.

—Le dije que nunca la quise.

—Realmente eres tan tonto como pareces.

—Stella y yo… nosotros… No funcionaría.

—No lo has intentado.

—No estaba destinada a estar en este lugar. Siempre deseó algo más.

—Te deseaba a ti.

—No lo habría hecho durante mucho tiempo. Habría acabado odiándome tanto como odiaba Gainsville. Las cosas no han cambiado. No va a quedarse. Y yo no puedo irme.

—¿Estás seguro de eso? —preguntó Brian.

—¿De que se va? Sí.

—De que tú tienes que quedarte.

—No creo que haya muchas granjas en Los Ángeles. Además, no me importa si me quedo solo el resto de mi vida, Tim no va a volver a vivir en una gran ciudad.

—Tienes razón —dijo Brian—. Tim pertenece a este lugar.

—Y yo pertenezco a Tim.

—A no ser que le digas la verdad a Stella.

—¿Y cuál es?

—Que estás desesperado por tener sexo, y que ella es la mujer que has estado esperando toda tu vida.

Dean pensó en echarle la cerveza a la cara a Brian, pero no quería desperdiciar una buena cerveza.

—Eres un imbécil.

—Lo sé —dijo Brian con una sonrisa—. ¿Por qué no vas a hablar con ella?

—¿Ahora?

—Claro. Yo me quedaré con Tim.

Dean quería hablar con Stella, pero no decirle que la amaba. Simplemente quería preguntarle por Los Ángeles.

Dean se puso en pie y tiró la lata vacía por encima de su hombro, sonriendo cuando Brian la agarró al vuelo. Luego se subió a la furgoneta y condujo hasta la casa de Stella.

El día había sido tan aburrido como siempre. Stella no tenía nada que hacer salvo leer o ver la televisión. Sugirió que vieran una película, pero su madre no estaba interesada en ninguna de las que echaban en el cine, y Stella tampoco.

Su padre no había vuelto a casa, lo cual era preocupante, aunque su madre no parecía inquieta. De hecho, parecía contenta.

El matrimonio de sus padres siempre había sido de educado desinterés. Stella nunca había comprendido por qué habían seguido juntos.

Por supuesto, el divorcio era algo poco usual en Gainsville. Además, la madre de Stella tendría pocas opciones si se marchaba. Había ido a la universidad y tenía el título de Historia del Arte. Nunca había tenido trabajo. Carrie estaba mejor viviendo en su casa, trabajando en el jardín, fingiendo que todo iba bien.

Sin duda, la falta de afecto de sus padres, hacia ella y entre ellos mismos, junto con lo aburrido de su matrimonio, había sido lo que la había atraído hacia Dean en primer lugar. Él era tan activo, tan apasionado, tan diferente…

Todos los hombres con los que había salido desde entonces eran lo contrario a él, lo cual podría explicar por qué se había aburrido tanto con ellos.

Stella se fue a la cama pronto con la esperanza de que el día siguiente fuese mejor. Pero primero tendría que pasar la noche, y eso resultó ser más difícil de lo que había imaginado.

Stella tuvo un sueño, una pesadilla eterna. Se despertó de golpe y se encontró en la habitación de su infancia, creyendo por un momento que estaba en un lugar seguro de su mente, incluso aunque su cuerpo aún residiera en su apartamento de Los Ángeles, o incluso en un psiquiátrico.

Entonces oyó el sonido de un tren en la lejanía y comprendió que estaba en Gainsville. Por primera vez desde su regreso, se alegró.

Miró el reloj y emitió un gemido. El sueño había parecido durar una eternidad, pero sólo había estado dormida media hora. Ahora estaba sudorosa y temblorosa, aparte de completamente despierta.

Salió de la cama, se cambió de camisón y se lavó la cara antes de bajar las escaleras. Vaciló en el rellano y escuchó para asegurarse de que nadie más estuviera despierto. No quería hablar en ese momento.

La casa estaba en silencio. Sin embargo, lo que debería haber sido algo placentero se había convertido en algo aterrador después de haber salido de la pesadilla. El lugar estaba helado, de modo que se acercó a la puerta y se echó por encima el jersey de su madre.

Cerró la puerta lentamente y se quedó de pie en el porche, sin saber qué hacer. La psiquiatra de Los Ángeles le había recomendado la meditación para aliviar el estrés, y lo había intentado. Pero, cada vez que Stella intentaba despejar su mente, su mente se rebelaba, llenándose con todos los pensamientos que había tratado de expulsar.

Bajó los escalones y caminó hacia el centro del jardín, disfrutando de la sensación de la hierba fría bajo sus pies calientes. Echó la cabeza hacia atrás y miró al cielo.

Una de las cosas positivas del campo era que el cielo estaba despejado, y podían verse las estrellas y la luna con claridad. En Los Ángeles, no recordaba la última vez que había podido ver más que un puñado de estrellas entre el humo.

Por el rabillo del ojo, Stella divisó el reflejo de la luna sobre el capó de un coche aparcado en la plaza de su padre, en el otro extremo de un almacén. No le dio más importancia, absorbida como estaba con la felicidad de no tener que preocuparse de que pudiera aparecer para fastidiarle la noche.

Mirando al cielo, respirando profundamente, escuchando el silencio, comenzó a experimentar la sensación de paz que su psiquiatra le había prometido.

Lentamente, bajó la cabeza y se dio la vuelta. Pero su corazón dio un brinco al divisar a un hombre entre las sombras.

Se quedó sin aliento. Su sueño se había hecho realidad. No sabía si debía gritar o salir corriendo. Descubrió que no podía hacer ninguna de las dos cosas. Comenzó a temblar y se odió a sí misma.

—¿Stella?

Era la voz de Dean.

La sombra se movió y la luna lo iluminó.

Era la cara de Dean.

Stella se sintió tan aliviada, tan mareada, que tuvo que sentarse allí mismo, en el suelo.

—¡Oye! —dijo él corriendo hacia ella y arrodillándose a su lado—. ¿Estás enferma?

Stella negó con la cabeza y notó que las lágrimas le corrían por las mejillas. Tomó aliento y se sintió avergonzada al notar un hipido, como si hubiera estado llorando durante horas.

—Ya está bien —dijo Dean—. Vas a decirme lo que te pasó en Los Ángeles, y vas a decírmelo ahora.

—No me pasó nada.

Al menos nada que fuera a contarle a él.

Dean estiró la mano lentamente, como si supiera que los movimientos rápidos le asustaban, y le agarró la barbilla con suavidad. Utilizó los pulgares para secarle las lágrimas y sus miradas se encontraron. Por un momento, Stella pensó que iba a besarla, e incluso lo deseó.

Hasta que recobró el sentido común.

Besar a Dean sólo podría conducir a una cosa, y no necesitaba empezar una aventura con el padre de uno de sus alumnos.

Además, Dean ya le había roto el corazón una vez, y no creía que pudiera volver a soportarlo. Ya estaba bastante mal como estaba.

Pero había algo que sí necesitaba.

—Me vendría bien un…

—¿Qué? —dijo Dean inclinándose hacia delante.

—Un amigo.

—¿Un amigo?

—Sí.

Stella aguantó la respiración con la esperanza de que Dean estuviera de acuerdo. No la amaba, nunca la había amado, y eso le había hecho daño. Pero siempre la había hecho reír. Le había hecho vivir. Cuando estaba con Dean, era feliz; y quería ser feliz de nuevo.

Dean apartó la mirada y se quedó observando su furgoneta, aparcada en el hueco del padre de Stella. Luego se rió y volvió a mirarla.

—Claro —dijo—. Me gustaría ser tu amigo.

Dean no podía creer que hubiera accedido a ser amigo de Stella. Cada vez que se acercaba a ella, lo único en lo que podía pensar era en lo que habían hecho juntos catorce años atrás. Y quería volver a hacerlo, una y otra vez.

Se había sentido igual esa noche, hasta que ella lo había mirado a los ojos y le había dicho que necesitaba un amigo. Entendía su necesidad. Necesitaba un amigo más que un amante.

Tal vez siendo su amigo podría olvidarse de ella. Recordar lo que habían compartido, soñar con el olor de su pelo y el sabor de su piel, no servía de nada.

—¿Por qué yo? —preguntó él.

—¿Qué?

—¿Por qué quieres que yo sea tu amigo? Seguro que tienes muchos.

—Ninguno de mis amigos del instituto están ya aquí.

—Bueno, ¿pero y en Los Ángeles?

—Tampoco están allí.

—Dime lo que te ocurrió allí.

—¿Por qué crees que me ocurrió algo?

—Stella, tenías nervios de acero cuando éramos jóvenes y, teniendo en cuenta a tu padre, eso es decir mucho.

—¿De qué hablas?

No debería haber sacado el tema de su padre. Era territorio peligroso.

—Tu padre asustaba a todo el mundo, salvo a ti. Con un padre como él, yo habría pensado que acabarías siendo una chica nerviosa y callada.

—Como mi madre —dijo Stella mirando hacia la casa.

—Yo no he dicho eso. Tú nunca dejabas que tu padre te mangoneara. Yo te admiraba por ello.

—Ya no soy así —susurró Stella.

—¿Ahora dejas que te mangonee? Eso le encantaría.

—Sorprendentemente no. Él me pidió que aceptase el puesto de la señora Little, pero, cuando lo hice, tampoco se sintió feliz. Me llamó «suena narices».

—Olvidémonos de eso y volvamos a Los Ángeles.

—Ojalá pudiera —dijo ella.

Dean contempló a Stella. Parecía tan joven con su camisón blanco… Como la Wendy de Peter Pan. Salvo que Wendy no tenía…

Dean apartó la mirada del pecho de Stella. Por suerte para él, se había puesto un viejo jersey negro encima.

—¿Qué ocurrió? —preguntó de nuevo.

—Estoy bien.

—Nunca he dicho que no lo estuvieras. Pero algo te ocurrió allí, Stella. Algo que te hizo regresar aquí, y eso significa que fue algo malo.

Stella lo miró a los ojos y Dean supo que no iba a contárselo, fuera su amigo o no. Tal vez no pudiera.

Como amigo, no podía insistir, aunque quisiera. Cuando estuviese preparada, se lo diría, o al menos eso esperaba. Por el momento, iría lentamente, hablaría con tranquilidad y trataría de no volverse loco sobre lo que podría haberle ocurrido a Stella.

—Tal vez no deberías estar trabajando —dijo él.

—Si no puedo hacer este trabajo, nunca podré regresar al anterior. No dejaré que nada ni nadie me quite lo más importante en mi vida.

Lo más importante de su vida era su trabajo. ¿Por qué eso le molestaba tanto? No era como si existiese la posibilidad de que pudiera decir que lo más importante en su vida era él. Se había asegurado de que no volviese a decir eso jamás.

—Lo siento, Stella. Ojalá pudiera ayudarte.

Stella le tomó la mano. El gesto le resultó tan natural, que al principio ni se dio cuenta de que lo había hecho. Cuando se dio cuenta, se sintió feliz.

¿Cómo iba a ser su amigo si la amaba desesperadamente?

—Eres muy dulce —murmuró Stella—. Nunca antes me había dado cuenta.

—Ésa no es una palabra que se me suela aplicar. Pregúntale a cualquiera.

Sin darse cuenta, Dean había comenzado a deslizar el dedo por la palma de su mano. Sus manos eran pequeñas, pálidas y suaves, mientras que las de él eran grandes, oscuras y fuertes. El contraste hizo que el estómago le diese un vuelco.

¿En qué momento se habían acercado? ¿Quién se había acercado? ¿Él? ¿Ella? ¿Acaso importaba? Dean giró la cabeza y sintió el aliento de Stella tan cerca, que casi se mezclaba con el suyo.

—Dean —susurró ella, y fue como si desaparecieran los años.

El beso fue suave, tierno, un leve roce de labios, nada de lengua. Aun así, el corazón de Dean se aceleró.

Ansiaba tocarla, acariciar sus pechos, reaprender la textura de su piel bajo la luna. Pero, hasta el momento, el beso podría pasar como un gesto amistoso; cualquier cosa más podría parecer poco amistosa. Dean apartó la boca.

Ella tenía los ojos cerrados y estaba muy quieta, como si estuviera saboreando el momento, guardándolo en su memoria para siempre. Le recordaba a la princesa durmiente de una de las películas de Zsa Zsa, y fue poseído por el deseo de ser el hombre que despertara a Stella de su sueño.

Se inclinó más hacia ella y aspiró el olor a manzanos en otoño. Sus pechos rozaron su torso y tuvo que controlarse para no abrazarla y hacerla suya una vez más en el jardín.

En vez de eso, le dio un beso en la frente y luego fue bajando por las mejillas hasta la barbilla. Ella se estremeció y le colocó las manos en los hombros, acercándolo más, sin apartarlo.

Dean volvió a besarla en los labios y ella abrió los ojos lentamente.

Entonces, el jardín quedó iluminado por los faros de un coche, haciendo que se quedaran quietos en mitad del abrazo.

Capítulo 7

Stella se puso en pie, sintiéndose de nuevo como si tuviera diecisiete años y su padre la hubiera pillado en flagrante delito. A juzgar por la expresión de su padre, no lo había olvidado.

Dean se puso frente a ella, pero Stella se adelantó, poniéndose delante. Su padre cerró la puerta del coche y abrió la del copiloto.

—¿Qué diablos estás haciendo? —gritó.

—Nada que a ti te incumba —contestó Stella, sin estar muy segura de si le hablaba a ella.

—¿Qué has dicho? —preguntó su padre.

—Ya me has oído. Tengo treinta y dos años y puedo hacerlo con él en la calle principal si me da la gana.

—¿En la calle principal? —murmuró Dean.

—No vas a volver a liarte con ese descerebrado.

—¿Descerebrado? —repitió ella con ira—. Tiene mayor coeficiente intelectual que tú.

—¿Qué? —dijo Dean.

—He comprobado los archivos —contestó Stella encogiéndose de hombros.

—Chica mala —añadió él con una sonrisa.

—¿Qué tienes en contra de Dean? —preguntó ella.

—¿Aparte del estiércol bajo sus uñas? —dijo su padre.

Dean frunció el ceño y se miró las manos, que estaban perfectamente limpias.

—No importa —dijo Stella suspirando—. Nunca podrás ver más allá de tus narices.

—No he tenido que ver muy lejos para encontrarlo.

—Nosotros… —comenzó Dean, pero Stella le dio un codazo en el estómago para que se callara.

Caminaría una manzana entera por el sur de Los Ángeles en mitad de la noche antes que hacerle saber a su padre que Dean y ella habían acordado ser sólo amigos.

Entonces recordó el beso de Dean. Tal vez para él hubiera sido algo amistoso, pero ella había tenido una reacción más que de amiga. Debería sentirse aliviada de que su padre los hubiera interrumpido antes de que ella quedara en ridículo lanzándose a su cuerpo y rogándole que la resucitara de nuevo.

—Stella —dijo su padre—, puedes hacer cosas mejores.

—Eso depende de para quién sean mejores.

—No vas a hacer nada con Luchetti bajo mi techo.

—No estábamos bajo tu techo.

—Deja que te lo explique de otro modo —dijo él apretando los labios—. Si vuelvo a verlo, te buscas otro lugar donde vivir.

—Me parece bien —dijo Stella encogiéndose de hombros.

—Stella…

Dean dejó de hablar cuando ella entornó los ojos.

Su padre pareció perplejo. ¿Realmente había imaginado que esa amenaza funcionaría? Llevaba viviendo sola diez años. Tenía suficiente dinero para alquilar un apartamento sin necesidad de trabajar como directora en el colegio de Gainsville.

A no ser…

—¿También quieres que deje el trabajo? —preguntó.

Sorprendentemente, no quería perder el trabajo, y no estaba segura de por qué. Tal vez porque no quería fracasar en una cosa tan poco tiempo después de haber fracasado en otra.

—Claro que no —dijo su padre—. Nunca haría eso.

—No hay nadie más —murmuró Dean.

Probablemente tuviera razón.

—Bien —dijo Stella al ver que nadie hablaba—. Buenas noches, papá. Ha sido divertido. Mañana buscaré un lugar para alquilar.

Su padre vaciló unos instantes, como si pensara decir algo, luego emitió un gruñido y se dirigió hacia la casa.

—Quita tu furgoneta de mi plaza de aparcamiento —masculló mientras pasaba frente a Dean.

En vez de hacer su típico comentario sarcástico, Dean miró a Stella con el ceño fruncido cuando su padre cerró la puerta y dijo:

—Te han echado de casa por mí.

—No debería haberme quedado aquí de ninguna manera —dijo ella—. Probablemente ni siquiera debería haber vuelto a casa.

—No —dijo Dean—. Me alegra de que lo hicieras.

Stella se sentía mejor de lo que se había sentido en meses, pero probablemente fuese por la adrenalina de haberle dicho a su padre que se fuera al cuerno. O tal vez su euforia fuese el resultado de las hormonas, que habían saltado por primera vez en años al sentir la boca de Dean sobre la suya.

En cualquier caso, se sentía bien. Había olvidado la pesadilla. Tarde o temprano tendría que enfrentarse a lo que la atemorizaba, hablar de ello con alguien que no fuese la psiquiatra, pero no era el momento.

—¿Por qué no le has dicho a tu padre que sólo somos amigos?

—Porque no quería.

Dean se rió.

—Te estás volviendo tan cabezona como yo.

—Imposible —dijo Stella, y lo miró a los ojos para hacerle la siguiente pregunta—, ¿Qué le dijiste entonces para que te odiara tanto?

—Creo que lo que le molestó fue más bien lo que estaba haciendo.

—¡Ah! —Stella trató de no sonrojarse, pero sin conseguirlo—. Bueno, no hubo grandes daños. No es como si yo hubiera acabado embarazada y viviendo en la casa de la trilladora.

Dean frunció el ceño.

—¡No es que eso fuera malo! —añadió ella.

—A tu padre se lo habría parecido.

—Pero no ocurrió. ¿Entonces por qué le molesta tanto?

Dean lanzó sus llaves al aire y las atrapó antes de que cayeran al suelo. Luego se dio la vuelta.

—No puedo imaginármelo.

Dean no necesitaba imaginárselo. Sabía exactamente lo que le pasaba al padre de Stella.

Cuando O’Connell había amenazado con denunciarlo por violación, Dean le había dicho que se fuese al cuerno. Aparte de eso, Dean no tenía ni idea de por qué no se soportaban.

Se despidió de Stella con la mano mientras sacaba la furgoneta de la preciada plaza de aparcamiento de su padre. Tenía que admitir que había aparcado allí a propósito. Tal vez por eso George quisiera estrangularlo. Dean no podía resistir la oportunidad de provocarlo cada vez que surgía la oportunidad.

No era que surgiera con mucha frecuencia. Los dos se habían evitado mutuamente desde que Stella se marchara.

Llegó a su casa minutos después. Brian seguía en el porche y quedaban tres cervezas.

—¿Qué has estado haciendo? —preguntó Dean.

—Ya lo ves —dijo Brian mirando al cielo, y respiró profundamente, como si estuviera haciendo yoga.

—¿Estás bien?

—Sí. A veces simplemente necesito un poco de espacio.

—Estabas desesperado porque la princesita te abandonó, y ahora que ha vuelto, ¿necesitas espacio?

—¿Te parece mal? —preguntó Brian mirándolo.

—A mí no. Era yo el que quería que se fuera a Kazajstán.

—Farfullas mucho, pero la quieres.

—Eso no hace falta decirlo —dijo Dean.

Brian agitó la cabeza. Siendo hijo único, nunca había comprendido los lazos de la familia Luchetti. Dean y Kim fingían odiarse, pero ella seguía siendo su hermana pequeña, y nadie se metía con ella. Ni siquiera su mejor amigo.

Kim y Evan, siendo los pequeños, habían permanecido unidos contra los demás. Colin y Bobby, los medianos, estaban siempre discutiendo, incluso antes de que Colin se casara con la chica de Bobby a sus espaldas. Dean les gruñía a todos; Aaron trataba de poner paz.

Eran los Luchetti. Así era como hacían las cosas.

Pero Brian no era un Luchetti, y nunca lo sería.

—¿Tenéis problemas?

—¿A ti qué te importa? —murmuró Brian.

—No seas imbécil.

—De acuerdo con tu hermana, eso es exactamente lo que soy.

—¿Qué has hecho?

—¿Quién dice que haya hecho algo? Se supone que eres mi mejor amigo.

—De acuerdo, ¿qué ha hecho ella?

—Nada.

—¿Entonces por qué estás en mi casa en vez de con ella?

—Me dijo que me perdiera.

—Dudo que se refiriera a para siempre.

—No quiere tener otro bebé.

—Eso no es típico de Kim.

—¿Vas a escuchar mi problema o a seguir hablando? —Dean levantó las manos a modo de rendición—. Lo siento. No es que no quiera otro bebé, es que no lo quiere ahora.

—Acaba de terminar la escuela de derecho.

—Quiere esperar un año, hacer prácticas. Tal vez incluso dos años, hasta que Zsa Zsa vaya al colegio.

Dean se quedó callado y Brian siguió hablando.

—¿Es que no tienes una opinión al respecto?

—¿Tengo que tenerla?

—Me gustaría saber qué piensas.

—No, no te gustaría.

Porque, para variar, Dean estaba de acuerdo con Kim. Los niños no eran fáciles, y Zsa Zsa era difícil. Además, Kim había querido ser abogada desde siempre. Tener otro bebé en ese momento sería como dar un paso atrás.

—Me gustaría saberlo —dijo Brian—. Por favor.

Dean se rindió.

—Me preguntaba a qué viene tanta prisa.

—Perdimos mucho tiempo cuando estuvo fuera.

No sólo habían perdido eso. El bebé del que nadie sabía nada salvo Brian y Kim había muerto antes de nacer. Dean no podía imaginar lo que habría supuesto para ambos; perder un bebé cuando aún eran unos críos.

—A veces Kim me frustra tremendamente —murmuró Brian.

—A ti, a mí y, dentro de poco, a todo el sistema legal. Es su talento. Se parece mucho a nuestra madre.

—La idea de tu madre suelta entre esos abogados inocentes… —Brian se estremeció.

—Sí, ¿pero realmente son abogados inocentes?

—No dejes que Kim te oiga —dijo Brian riéndose.

—¿Acaso te parece que haya perdido la cabeza?

Se quedaron callados durante unos minutos, durante los cuales los sonidos de la granja se apoderaron de la atmósfera. A veces Dean se levantaba en mitad de la noche y salía fuera simplemente a escuchar. Le encantaba ese lugar.

—Tienes razón —murmuró Brian—. Tenemos tiempo. Es sólo que ella se fue y me preguntaba…

—¿Si realmente te quería?

Brian pareció sorprendido.

—No soy tan tonto como parece —añadió Dean.

—Nunca lo has sido.

—Ella te ama. Y, cuando un Luchetti ama, ama para siempre.

—¿De verdad? —dijo Brian—. ¿Entonces qué ocurre con Stella?

Dean frunció el ceño y dijo:

—Vamos a ser amigos.

Brian se recostó en la silla y volvió a mirar las estrellas.

—Seguro —dijo.

Tim se levantó a las cinco de la mañana, nervioso por ir a pasar el día con su padre. Dean siempre estaba fuera los domingos, porque ése era el día en que el abuelo ponía en marcha las máquinas de ordeñar.

En la granja Luchetti, tenían robots para hacer el trabajo. Bueno, no eran robots como en La guerra de las galaxias. Sino maquinaria robótica que hacía que sólo una persona tuviera que supervisar a las vacas mientras eran ordeñadas.

Tim salió de la cama, se vistió y salió de la casa de puntillas, deteniéndose en el salón para sacar a Cubby de su jaula. Luego, tras una visita al baño de fuera, para ambos, Tim atravesó el maizal seguido del perro. Siempre le hacía compañía al abuelo los domingos.

Tim no encontró a John en el granero ni en la sala de ordeñado. Tras caminar entre el heno y el estiércol, inspeccionar el gallinero y los pastos cercanos donde estaban las ovejas, Tim lo encontró en la pocilga.

—Eh, chaval, me preguntaba cuándo llegarías.

—Cubby ha estado en la jaula toda la noche y no se ha orinado encima.

—Claro que no. Los animales no hacen eso cuando están dormidos.

—Los bebés sí.

—Los bebés de las personas. Los animales son más listos. Bueno, ¿y dónde has estado?

—No te encontraba. ¿Qué haces?

—Esta cerda ha tenido una camada, pero el más pequeño no está muy bien.

Tim se inclinó sobre la verja, pero no demasiado. Había aprendido por las malas a mantenerse alejado de los cerdos grandes. Una vez, había metido la mano a través de los barrotes y lo habían mordido.

—Te había dicho que no metieras la mano ahí —había dicho la abuela.

La abuela era así.

Cubby metió la cabeza por la verja y la cerda le gruñó. Cubby trató de apartarse tan deprisa, que se le quedó la cabeza atrapada. Tim lo ayudó a salir y vio cómo el abuelo los observaba.

—Es su primera semana. Aún no lo sabe.

—Aprenderá —dijo el abuelo—. Probablemente por las malas.

Tim asintió. Para él era siempre así, y por eso tenía tantos cardenales.

Se acercó más a la verja. Los cerdos le parecían increíbles. Siempre se lo habían parecido. Parecían más listos que muchos de los demás animales, y el abuelo decía que era cierto.

—¿Qué se hace con los más pequeños? —preguntó Tim.

John levantó un pequeño cerdito y lo observó mientras se retorcía y chillaba mucho más débilmente que los demás.

—Normalmente me deshago de los pequeños —dijo el abuelo.

—¿Y cómo te deshaces de ellos?

El abuelo le dirigió una mirada y Tim lo supo. La vida en la granja no era fácil y, aunque los animales eran su vida, también había mucha muerte.

—No —susurró Tim.

—Es demasiado pequeño para competir con los demás por la comida. Es sólo cuestión de tiempo.

—¿Crees que eso es lo que me ocurrió a mí? ¿Era demasiado pequeño y por eso se deshicieron de mí?

—La gente no es como los cerdos, Tim.

—Lo sé, pero yo soy endeble.

—Yo también lo era a tu edad.

—¿De verdad?

—Sí.

—¿Y qué ocurrió?

—Comía bien, hacía ejercicio, y todos mis deberes.

—Los deberes no tienen nada que ver con eso —dijo Tim resoplando con incredulidad.

—¿Quieres decirle eso a tu abuela?

—No.

Los dos compartieron una sonrisa. Los dos querían a la abuela Ellie, pero era… un problema a veces.

—¿Alguna vez has leído Wilbur, el cerdito valiente? —preguntó Tim.

Su profesora había empezado a leérselo a la clase esa semana. Mirando al cerdito que su abuelo tenía en las manos, Tim se preguntó si aquello sería una señal.

—La verdad es que no.

—Bueno, pues Wilbur, el cerdito del libro, era pequeño, pero especial.

El abuelo John sonrió y le acarició la cabeza con una mano.

—¿Como tú?

—Quizá.

El abuelo se quedó callado durante un largo rato; estaba pensando cosas serias.

—Dijiste que querías un cerdo.

Tim pensó que la abuela había dicho que alguien moriría si eso ocurría. Aunque ella decía ese tipo de cosas todo el tiempo y, hasta la fecha, no había muerto nadie.

—Sí.

—Yo no te regalé nada por tu cumpleaños.

—Me regalaste un tren de Lego.

—Yo no te compré eso.

—Lo sé —dijo Tim con una sonrisa.

John le lanzó el cerdo.

—Aquí tienes, chaval.

Dean se despertó a las cuatro de la mañana, como siempre hacía, pero, al darse cuenta de que era domingo, se había dado la vuelta y había seguido durmiendo hasta las seis.

No podía creer cómo de adolescente dormía hasta el mediodía y más. Se perdía la mejor parte del día.

La salida del sol sobre el maizal. El aire fresco. Si había llovido, había gotas de lluvia en la hierba.

Dean se levantó y se asomó por la ventana de su dormitorio. Una vaca mugía en los pastos; el sonido le era familiar y relajante. Un perro ladró y fue contestado por muchos otros.

Pensando en ello, Dean se había olvidado de meter a Bear y a los cachorros de vuelta en casa la noche anterior. Tenía suerte de que su madre no se los hubiera metido en la cama antes del amanecer.

No había dormido tan bien como de costumbre, atormentado como estaba por las imágenes de lo que podría haberle ocurrido a Stella en Los Ángeles. ¿Cuánto tiempo iba a guardar el secreto? ¿Cuánto tiempo se lo permitiría?

—El tiempo que haga falta —dijo en voz baja.

Lo que tenía que hacer era ser su amigo, como ella le había pedido. Cuando confiara en él lo suficiente, se lo diría. Y tal vez así podría acabar olvidándose de ella.

—Cuando los cerdos vuelen.

Dean se dirigió al baño. Miró hacia la habitación de Tim mientras iba de camino y sonrió. Su hijo estaría ayudando a su padre con las tareas. Tim se parecía muchísimo a él en esas cosas. No compartían la misma sangre, pero compartían su amor por la granja y los animales, que los mantenían unidos.

Incluso cuando Dean y su padre discutían, siempre habían tenido la granja para estar juntos. Esperaba que lo mismo ocurriera con Tim. Aunque lo que realmente esperaba era que Tim no entrara en la adolescencia y empezara a contestarle como Dean había contestado a su padre. Pero suponía que era una esperanza vana, sobre todo porque recordaba perfectamente a su padre deseándole que tuviera un hijo igual que él.

—Gracias, papá —murmuró Dean con una sonrisa.

Habiendo pasado ya los días de su juventud, Dean recordaba muchas cosas sobre lo que era tener a John Luchetti como padre. Siempre le había permitido a Dean que lo siguiera a todas partes, enseñándole las cosas de la granja. Lo sentaba en su regazo y le dejaba conducir el tractor, explicándole con calma cómo funcionaba. Dean había vivido una infancia maravillosa en esa granja, y pretendía darle a Tim lo mismo.

Media hora después, Dean se había duchado, vestido y había ido a la cocina de sus padres. Domingo por la mañana significaba comerse el desayuno de Eleanor.

Su padre y Tim ya estaban sentados a la mesa. Dean vio a los perros a través de la ventana, tumbados al sol. Salvo Cubby. Parecía estar persiguiendo algo pequeño y no muy peludo.

¿Qué era eso?

—Hola, papá.

Tim comenzó a brincar con tanta fuerza, que Dean tuvo que agarrarlo antes de que se cayera de la silla.

—Shh —susurró John, y miró a Ellie mientras Tim sonreía.

Dean frunció el ceño. ¿Qué se proponían?

—Te has olvidado otra vez de meter a los perros —dijo su madre sin molestarse en levantar la mirada de los fogones.

—Lo siento.

Ellie dio la vuelta a una tortita, removió los huevos revueltos y colocó algo de beicon sobre unos trozos de papel. Su padre solía comer así todo el tiempo. Pero, desde su ataque al corazón, el domingo era el único día en que tomaba huevos y beicon.

La madre de Dean se dio la vuelta y abrió mucho los ojos. Movió la boca, pero no dijo nada.

Por un momento, Dean tuvo miedo de que estuviera sufriendo un infarto, pero luego vio que su mirada estaba fija en la puerta de malla metálica que daba al porche.

Al otro lado de la malla, con las cabezas inclinadas hacia el mismo lado, estaban el nuevo cachorro de Tim y, si Dean no se equivocaba, considerando el susurro de su padre y la sonrisa de su hijo, el nuevo cerdo de Tim.

Capítulo 8

—El abuelo ha dicho…

—Quieto ahí —la madre de Dean se dirigió a por la espátula.

—Baja eso —dijo John—. Le he dicho al crío que puede tener un cerdo.

—¿Te refieres a en el congelador?

—¡Wilbur no! —exclamó Tim.

—Ah, no. ¡No! —su madre apuntó a la mesa con la espátula—. Nada de poner nombres a los animales de la granja. En cuanto les pones nombre, no sirven para cenar.

—Creo que ésa es la idea, Ellie. Y también creo que es demasiado tarde para impedirlo.

—Has sido tú —dijo ella.

John se encogió de hombros y Dean sonrió. Durante toda su vida, su madre había gritado y dado órdenes a todo el mundo, incluyendo a su marido. John había fingido que se lo permitía, pero luego hacía lo que le daba la gana. Él rara vez alzaba la voz; nunca se enfadaba, salvo con Dean, y su personalidad lacónica era el perfecto contrapunto para la histeria de su mujer.

—Wilbur es el pequeño de la camada, abuela. Necesita que yo le dé de comer o moriría —dijo Tim llevándose la mano al pecho y colapsándose sobre la silla con un efecto dramático.

—Supongo que no podemos permitir eso —dijo Ellie.

—Yo me ocuparé de él —añadió Tim dando botes—. Tú no tendrás que hacerlo.

—En eso tienes razón —dijo ella mirando a John, a Dean y a Tim por turnos—. Vamos a poner ciertas reglas. El cerdo se queda en el corral con los demás cerdos. Nada de comportarse como una mascota. Nada de llevarlo con correa, ni de que duerma en el porche. ¿Entendido?

—Sí, señora —dijo Tim solemnemente.

—Esto no es Green Acres —murmuró Ellie mientras se giraba de nuevo hacia los fogones.

—Me había parecido —dijo Dean, pero ella lo ignoró.

—Aquí hay mucho verde —dijo Tim—. Y muchos acres. ¿Está siendo sarcástica otra vez?

—Sí.

—No lo entiendo —dijo el niño.

Dean no estaba de humor para explicar la vieja serie de Eddie Albert y Eva Gabor, que había sido una de sus favoritas cuando era niño. Había empezado a llamar a su sobrina Zsa Zsa por eso. ¿Y qué si no sabía diferenciar entre las dos hermanas Gabor? Al fin y al cabo, Glory se parecía más a Zsa Zsa, ¿y qué tenía de divertido el nombre de Eva?

—Come —le ordenó Dean, en un intento por distraer al chico.

Con un plato lleno de comida lo consiguió. Si Tim seguía teniendo ese apetito, no había manera de imaginar cuánto crecería.

—Nos vamos a Bloomington —dijo Dean cuando la mesa quedó limpia.

—¡A por cosas para el fútbol! —exclamó Tim, tirando la silla al suelo a causa de su entusiasmo.

Ellie ni siquiera se inmutó. Simplemente recogió la silla del suelo y dijo:

—Mete a ese cerdo en el corral antes de irte.

Tim, que ya estaba a punto de salir, se quedó quieto.

—No puedo ir, papá —dijo—. Wilbur tiene que comer.

—¿Y qué piensas hacer con él cuando estés en el colegio?

—Tal vez me dejen venir a casa a darle de comer.

—Buen intento —dijo Dean—. No.

Tim suspiró tristemente. Dean y su padre se miraron. Los dos abrieron la boca, pero Ellie habló primero.

—Yo le daré de comer cuando tú no estés.

—¿De verdad? —preguntó Tim.

—¿De verdad? —repitió Dean al mismo tiempo. Su padre simplemente resopló y salió por la puerta.

—Como no tengo muchas más cosas que hacer… —dijo Ellie.

—Claro que sí, abuela. Tienes muchas cosas que hacer. Cocinas y limpias y friegas y… —Tim se detuvo—. Ah, sarcasmo. Ya lo entiendo.

—Vamos —dijo Ellie instándolos para que se fueran—. Cuanto antes te vayas, antes volverás y quedaré libre de mi tarea como niñera de cerdos.

Tim salió corriendo de la cocina y Dean miró a su madre.

—Gracias —dijo.

—No hay de qué.

—Definitivamente, un extraterrestre —murmuró mientras seguía a su hijo.

—¡Lo he oído! —gritó su madre.

—Siempre lo oyes.

Stella se despertó temprano. A pesar de la falta de sueño, no estaba cansada. Se sentía como si hubiera salido de una niebla. Ese día daría el primer paso del resto de su vida. Recogió el periódico del porche y se fue al pueblo, aparcando frente al café.

Cuando se marchó de Gainsville la primera vez, nadie se habría atrevido a abrir un lugar en el que lo único que vendieran fuera café. ¿Qué sentido tendría un lugar en el que la gente pasara la mañana sin hacer nada más que leer o hablar por el móvil mientras bebían en tazas de cerámica hechas a mano?

Obviamente, alguien le había encontrado el sentido, dado que el lugar estaba casi lleno de clientes.

Stella pidió un café con leche y una magdalena de salvado, maravillada por poder hacer eso en el pueblo al que siempre había considerado prehistórico. La era de la información parecía haber impulsado el progreso en todas partes, si a un café podía llamársele progreso.

Stella dio un sorbo al café. Aquello, definitivamente, era progreso.

Sin embargo, las oportunidades de alquiler a corto plazo eran escasas. Parecía que el progreso no había invadido todos los aspectos del pueblo, ¿aunque qué sentido tendrían los apartamentos de alquiler a corto plazo en un lugar en el que la gente se quedaba durante generaciones?

A Stella aquello solía parecerle incluso molesto. Sus amigas y ella solían referirse a Gainsville como «el pueblo del que la vida se olvidó». Pero, a medida que había ido pasando el tiempo, había descubierto que, para la mayoría, tener a sus padres, abuelos e incluso bisabuelos viviendo cerca no era algo malo. Creaba una sensación de continuidad, de lealtad hacia la comunidad, que se reflejaba en todo lo que los rodeaba.

Los residentes de Gainsville se querían entre ellos. Nadie pasaba hambre. Nadie vivía en la calle. Nadie estaba mucho tiempo sin empleo. Se ocupaban de sí mismos, y la idea de «sí mismos» iba más allá de aquéllos de su misma sangre. De modo que Stella no tardó mucho en encontrar el lugar perfecto donde vivir; uno que no estaba anunciado.

—Hay un apartamento arriba —le dijo la dueña del café después de que Stella le confesara la causa de sus suspiros.

Linda D’Angelo era la antigua vicepresidenta de una compañía de furgonetas de Chicago. Tras un amargo divorcio de su marido, que había sido arrestado por venderles marihuana a sus amigos, Linda se había marchado con su único hijo a Gainsville.

Linda y Stella se habían conocido cuando Linda había entrado en la escuela el segundo día exigiendo ver a la mujer que estuviese al cargo. Linda le había dado la mano a Stella y había dicho:

—Usted haga su trabajo y yo haré el mío. Nos llevaremos bien.

A Stella le gustaba eso en un progenitor. También le gustaba el hijo de Linda, Kane, que no había estado nunca en el despacho de la directora.

—¿Me alquilarás el lugar sin más? —preguntó Stella.

—¿Eres lo suficientemente buena para dirigir la escuela, pero no para alquilar un apartamento sobre mi establecimiento?

—Bueno, si lo dices así… —Stella sonrió—. Adelante.

Las dos mujeres subieron por las escaleras de fuera. Linda era una rubia de bote con una cara bonita y muchas curvas. Probablemente todos los hombres solteros de Gainsville hubieran estado llamando a su puerta desde que llegara al pueblo.

Stella se preguntó si Dean habría sido uno de ellos.

Se recordó a sí misma que no era asunto suyo. Dean y ella eran sólo amigos.

—¿Conoces a los Luchetti? —le preguntó a Linda cuando ésta abrió la puerta.

—Todo el mundo conoce a los Luchetti —dijo Linda mientras entraba—. Son como la primera familia de Gainsville.

Stella miró a su alrededor. El apartamento era espacioso, extendiéndose desde el café en la parte delantera, hasta otro local vacío en la de atrás.

—¿Es tuyo todo el edificio? —le preguntó.

—Sí. Puede que ponga algo en ese otro local, si puedo averiguar qué otra cosa necesita Gainsville.

—Parece que encajas aquí.

—Es raro. Me marché para escapar de un marido psicópata. Pensé que me aburriría, pero estaría segura. Y resulta que me gusta Gainsville. Este lugar es mucho más un hogar de lo que Chicago jamás fue.

Stella asintió.

—Echa un vistazo —dijo Linda—. Hay un dormitorio, una cocina, un salón, un baño. Viene amueblado, obviamente. ¿Por qué me preguntabas por los Luchetti? Debes de conocerlos.

—Sí. Pero pensaba en Tim. El hijo de Dean.

—Aún no —dijo Linda.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Stella frunciendo el ceño.

—A mí no me mires —dijo Linda levantando las manos—. Yo sólo repito lo que he oído.

—¿Y qué es?

—Ese chico tiene un problema. Déficit de atención. Se pelea. A muchos del pueblo no les gusta.

—Pues tienen que superarlo. Comparado con algunos lugares en los que he estado, y con algunos niños a los que he visto, Tim Luchetti es un santo.

—Te entiendo. Recuerdo algunos casos en la escuela de Kane. Y ellos ni siquiera tenían una enfermedad. Simplemente estaban malcriados por sus familias. Demasiado dinero y no suficiente tiempo. La culpabilidad de los padres por todas partes.

—¿Es por eso por lo que viniste aquí?

—Aparte de para escapar de un marido loco, sí. Quería estar con Kane más de lo que lo había estado. Una vez, cuando yo era la señora vicepresidenta, se hizo daño y le dijo a su profesora que llamase a su padre, porque su madre estaba demasiado ocupada siendo importante. Claro que su padre estaba demasiado ocupado siendo un imbécil. ¿Pero qué se puede hacer?

Stella no contestó. Había aprendido hacía tiempo a no reaccionar cuando los padres jugaban al dedo acusador.

—¿Te gusta ser dueña de un café?

—Al principio no. Echaba de menos mi trabajo en Chicago. Pero, al final, habría acabado conmigo. Toda esa presión. Me sentía como un ratón en una rueda. Cuando me acostumbré al ritmo de aquí, comencé a ver que todo es importante. Incluso un pequeño café en Gainsville, Illinois.

Un mes antes, Stella no habría estado de acuerdo. Un mes antes, no habría comprendido de lo que estaba hablando Linda.

¿Cómo podía ser un café más importante que un puesto de vicepresidenta? ¿Cómo podía ser un pequeño colegio de primaria de Gainsville tan estimulante como un enorme instituto de Los Ángeles?

Pero muchas de las ideas de Stella estaban cambiando.

Dio una vuelta por el apartamento. El lugar sería perfecto para ella. Podía ir andando al colegio. El café cerraba a las cinco, mucho antes de que ella llegara a casa. No tendría música alta por las noches, y Linda no abría hasta las siete los fines de semana. Stella estaba bien despierta para esa hora.

—Creo que me gustaría vivir aquí —dijo.

—Creo que a mí me gustaría que lo hicieras.

—¿Te parece bien hoy?

Linda arqueó una ceja, pero no preguntó por qué tanta prisa. Si hubiera conocido a George O’Connell, lo sabría.

—Hoy sería fantástico —dijo Linda ofreciéndole la mano.

Tim apretó sus deportivas nuevas contra el pecho. Negras y brillantes, eran las deportivas más modernas del mercado.

Cuando vivía en la calle y comía de las latas de la basura, jamás pensó en jugar al fútbol. Ni siquiera sabía lo que era el fútbol.

Pero entonces había llegado a Gainsville y había visto todo lo que se estaba perdiendo. Cada domingo veían los Bears. La abuela preparaba aperitivos. Tim bebía soda. Todo el mundo gritaba a la tele. Su padre dejaba que se sentara en su regazo y le explicaba cada jugada. Cuando no era temporada de fútbol, la vida no era igual.

Su padre aminoró la velocidad y aparcó en un pequeño hueco entre dos edificios de la calle principal.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Tim.

—Una tienda de mascotas. Cubby necesita un collar.

Tim lo siguió dentro. Mientras Dean examinaba los diferentes collares para perro, él se dedicó a dar vueltas por el lugar. Recorrió un pasillo, luego otro. Vio todos los champús antipulgas del mundo.

Y entonces la vio. Su nueva madre.

Casi se había olvidado de su búsqueda con todo lo de su cumpleaños, el perro y el cerdo. Pero, cuando vio a la mujer detrás del mostrador, Tim se acordó.

Era perfecta.

Era rubia, bajita y plana. Sabía perfectamente a lo que su padre se refería con eso; Tim era joven, pero no tonto. Salvo por el aro en la nariz, podía ser una típica chica de pueblo.

La mujer se giró y lo vio esconderse en el pasillo. Frunció el ceño y eso desconcertó a Tim. Hasta que se ponía a saltar demasiado, hablaba mucho o rompía algo, a las mujeres solía caerles bien.

Tim miró al suelo, luego levantó la vista y le dirigió una sonrisa.

Nada.

—No debes estar aquí solo.

—Mi padre está ahí atrás —dijo Tim señalando por encima del hombro.

—No toques nada. Y no pongas nerviosos a los perros de las jaulas. No saques a los gatitos del cajón.

—De acuerdo —dijo Tim.

No estaba seguro de si debía preguntarle si quería ser su madre. Eso no había funcionado la última vez que lo había intentado con la repartidora. De hecho, cuando les había preguntado a los hombres si querían ser su padre, siempre reaccionaban de manera extraña, dándole la espalda e incluso alejándose corriendo.

Salvo Dean. Dean había dicho que sí.

Finalmente.

Antes de que pudiera decidir qué decirle a la mujer para que se casara con su padre, ella levantó la mirada y sonrió por primera vez.

Tim giró el cuello. Dean estaba detrás de él.

Tal vez Tim no tuviera nada que decir, después de todo.

Pero su padre simplemente dejó el collar sobre el mostrador y sacó su cartera. A veces era tan poco perspicaz…

—Hola —dijo la mujer.

—Sí.

—Te he visto antes por aquí.

—Ya.

Tim se golpeó la frente con la mano.

—Soy nueva en el pueblo —continuó ella—. ¿Cómo te llamas?

—¿Qué más da eso? —preguntó Dean. Tim emitió un gruñido y su padre le puso una mano en el hombro.

—Ya casi hemos acabado, hijo.

—¿Éste es tu hijo? ¡Qué monada!

Dean pagó el collar y agarró la bolsa. Comenzó a caminar hacia la puerta. Tim tenía que hacer algo.

—¿Quieres salir con él? —preguntó de pronto. Dean se quedó helado en la puerta.

—Claro —dijo la mujer haciendo una pompa con el chicle—. ¿Cuándo?

—¿A qué hora sales?

—A las cinco y media —dijo la mujer—. ¿Quieres salir a cenar?

Dean se aclaró la garganta. Tim asintió con fuerza y su padre suspiró.

—De acuerdo. Volveré a las cinco y media —dijo antes de salir por la puerta.

—¿Cómo se llama? —le preguntó la mujer a Tim.

—Dean Luchetti.

—¿De verdad? Pensé que no quedaba ningún hermano Luchetti en el pueblo.

—Sólo papá.

La mujer se quedó mirando por el escaparate y se humedeció los labios.

—Qué suerte tengo —dijo.

—Castigado —dijo Dean en cuanto Tim entró al coche.

—Si no he hecho nada.

—No necesito que me ayudes a conseguir citas.

Dean estaba avergonzado. Tendría que salir a cenar con la mujer del chicle y el aro en la nariz. Tal vez si se iba a Springfield, evitaría encontrarse con cualquiera que lo conociese.

—Sí.

—¿Sí qué?

—Sí necesitas ayuda. No has tenido una cita desde que yo llegué, papá. Eso no es bueno.

—¿Quién te ha dicho eso?

—El tío Evan.

—Él tenía que ser.

—Dijo que podrías salir con alguna de sus novias, pero ninguna quería salir contigo. ¿Por qué?

—¿Se lo has preguntado?

—El tío Evan se lo preguntó.

Dean apretó el volante con fuerza y luego se obligó a sí mismo a relajarse y respirar.

—¿Cuándo fue eso?

—Cuando estuvo en casa.

Evan había regresado a Gainsville el año anterior. Deprimido porque el amor de su vida no lo correspondía, se había vuelto loco de alegría cuando Jilly se había presentado de improviso y se le había declarado. Dean no había visto a Evan desde la última boda de los Luchetti, que iba a ser la última al paso que iba Dean.

—No me extraña que todas las mujeres del pueblo se nieguen a mirarme a los ojos. Creen que estoy desesperado.

—Lo estás.

Dean apretó los dientes mientras ponía en marcha la furgoneta.

—No volverás a pedirle a las chicas que salgan conmigo, ¿entendido?

—Sí. Pero así nunca conseguirás casarte. Incluso yo sé que tienes que tener una cita para conseguir llegar a la tercera base.

—¿Dónde has oído eso? —preguntó Dean—. ¿Qué crees que es la tercera base?

—Casarse.

Dean suspiró. Tarde o temprano alguien iba a contarle a Tim más cosas de las que quería que supiera. Lo mejor sería decírselo él mismo, pero no estaba seguro de poder hacerlo. El niño tenía ocho años, por el amor de Dios.

Dean salió del aparcamiento y se dirigió a la granja.

—La tercera base no es casarse.

—Entonces debe de ser el sexo. No estaba seguro. Pero también necesitas eso, ¿no?

Dean estuvo a punto de salirse de la carretera.

—¿Qué? No.

Tim arrugó la nariz, pero no dijo nada.

—¿Qué sabes de los hombres y de las mujeres?

—Los hombres tienen pene, las mujeres vagina.

—Has estado viendo Poli de guardería otra vez.

—Es divertida.

Y violenta.

—Pensé que íbamos a dejar de ver las películas de Arnold.

—Recuerdo las cosas.

—¿Y por qué no recuerdas las matemáticas?

—Porque no me importan las matemáticas.

—Bien, volviendo a lo que sabes… —dijo Dean.

Tim le dirigió una mirada de incomodidad desde su asiento.

—He visto cosas, papá, cuando estaba en Las Vegas. Simplemente averigüé unas cuantas cosas. Pero el sexo es mejor cuando amas a alguien.

—¿Quién te ha dicho eso?

—La tía Kim, creo.

Dean tenía que hablar seriamente con su hermana.

—¿Es eso cierto? —preguntó Tim—. ¿Es mejor el sexo cuando amas a la otra persona?

Dean pensó en Stella. ¿Cuándo podría parar?

—Sí —dijo—. Lo es.

Capítulo 9

La madre de Dean estaba tan contenta porque su hijo tuviera una cita, que apenas lo dejó salir de la casa. No podía dejar de darle consejos.

—No seas desagradable. No seas sarcástico. No eructes. No te rasques.

—¿Y qué me dices de hurgarme los dientes con el cuchillo?

—Tampoco hagas eso.

—Mamá, no soy un completo inepto social.

—No sé yo.

—Gracias, mamá. Eso me ayuda mucho.

Eleanor lo siguió hasta el porche y le rodeó la cara con las manos. Hasta hacía algunos años, su madre no había sido una persona de dar besos y abrazos.

—Eres un buen partido —le dijo—. Siempre lo has sido.

—Gracias, mamá.

Ellie le dio una palmadita en el trasero mientras se alejaba.

Dean recogió a su cita, que resultó ser mayor de lo que pensaba; tenía veinticuatro años.

Tammy no pareció estar impresionada por su furgoneta. Ni con eso ni con sus vaqueros, ni con su camisa azul y sus zapatos buenos.

Ella se había puesto unos pantalones negros ajustados y una blusa roja, que terminaba bastante por encima de su ombligo, también con piercing.

—¿Adónde te gustaría ir? —preguntó Dean.

—A París, pero, dado que eso no va a ocurrir… —Tammy se encendió un cigarrillo sin preguntarle si le importaba.

Dean pulsó el botón del elevalunas.

—¿Qué te parece Perth’s?

—Bien.

El restaurante era bueno; un lugar rústico a las afueras del pueblo. Dado que era domingo, no tuvieron problema a la hora de encontrar mesa, aunque las miradas que recibieron mientras se dirigían hacia ella hicieron que Dean se retorciera por dentro.

—¿Vienes aquí mucho? —preguntó Tammy.

—No.

—Parece que te conocen.

—Todo el mundo conoce a todo el mundo aquí.

—¿Y eso no es un fastidio?

—Creo que es agradable.

Tammy pidió un vodka con lima y Dean se preguntó cuánto tardaría en cenar y deshacerse de ella.

Resultó que no mucho. Dado que no podía ser grosero ni sarcástico, sus habilidades conversacionales resultaron ser bastante escasas. Dean sabía de animales y de granjas. Tammy, a pesar de trabajar en una tienda de mascotas y de vivir en Gainsville, no tenía ningún interés en ambas cosas.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó Dean.

—Esto es lo más lejos que me llevó el autobús con el dinero que tenía.

—¿No piensas quedarte?

—¿Estás loco?

—A mí me gusta esto —dijo Dean—. Nunca viviría en otro lugar.

—Bien por ti —Tammy apuró el resto de su copa—. ¿Listo?

Dean pagó la cuenta y llevó a Tammy a casa. Vivía en un apartamento justo encima de la tienda de mascotas, lo que explicaba cómo había logrado cambiarse de ropa antes de que la recogiera.

En vez de salir de su furgoneta y marcharse, algo que Dean llevaba esperando toda la noche, Tammy se sentó en su regazo, lo cual no era cómodo teniendo en cuenta el volante.

—Eh, la otra puerta funciona —dijo él, aunque sus palabras quedaron ocultas bajo los besos de Tammy.

—Apuesto a que hay muchas cosas que funcionan en esta furgoneta —dijo ella deslizando la mano hacia abajo.

—Espera un momento —dijo Dean agarrándole la muñeca.

—¿Por qué?

—No creo que esta cita haya ido muy bien, ¿no te parece?

—¿Y?

—No creo que volvamos a vernos.

—¿Y?

—¿Por qué te lanzas encima de mí?

—Eres el tío más mono del pueblo, aunque seas otro granjero más.

—Vaya, gracias —dijo Dean intentando quitársela de encima—. Creo que paso.

—¿Qué?

Tammy se echó hacia atrás, restregando su cuerpo contra el de él en una zona que no tenía ninguna intención de pasar. La parte de su anatomía que no tenía cerebro estaba muy interesada en lo que Tammy tuviera que ofrecerle.

—No, gracias, Tammy. Tengo que volver con mi hijo.

—¿No quieres sexo sin compromiso?

—Sorprendentemente no.

—Pues a mí me parece que sí.

—Soy un tío. Mi cuerpo no siempre sabe lo que me conviene.

Tammy frunció el ceño.

—Pues muy bien —dijo antes de quitarse de encima por fin—. Gracias por la cena.

Tammy salió de la furgoneta y se alejó sin despedirse. Dean puso en marcha el motor y se dirigió a casa. Cuando pasó frente al café y vio a una mujer de pie en la calle con una maleta, se dio cuenta de que era Stella y frenó en seco.

Pero, cuando miró por el espejo retrovisor, lo único que vio fue su abrigo mientras entraba.

Dean frunció el ceño. ¿Los habría visto a Tammy y a él? Probablemente. Y lo que habría visto le habría parecido mucho más de lo que era.

Observó una ventana con luz encima del establecimiento. Obviamente, Stella había hecho lo que había prometido hacer y se había ido de casa. Pensó en llamar a la puerta y explicarle las cosas, ¿pero por qué? Eran amigos. ¿Qué más daba que estuviera besándose con la chica de la tienda de mascotas en la calle principal?

Daba igual.

Dean levantó el pie del freno y siguió su camino.

¿Por qué se sentía tan culpable?

Stella no podía creerse que hubiera visto a Dean besando a otra mujer. Lo peor era que aquella imagen le había disgustado más que nada desde…

Stella trató de no pensar en eso. No iba a ir por ese camino. Regresando a Gainsville, había decidido no pensar en lo que le había ocurrido en Los Ángeles, y había comenzado a sentirse cada vez mejor. Tal vez no pensar en el ataque fuera la cura.

Se dio cuenta de que se había quedado mirando la furgoneta de Dean y, cuando él frenó en seco, huyó.

Corrió escaleras arriba y entró en su apartamento, llevando todo lo que tenía en una única maleta.

—Idiota —murmuró—. Le das demasiada importancia a un beso.

Obviamente, dado que Dean parecía besar a muchas mujeres como la había besado a ella.

¿Y qué culpa tenía él? Era guapo y soltero en un pueblo con pocos hombres así. La verdadera pregunta era por qué no habría acompañado a esa chica dentro. A juzgar por las apariencias, su cita quería prolongar la velada hasta el amanecer.

Stella dejó la maleta en el dormitorio, volvió al salón y miró por la ventana.

No iba a poder ver a Dean salir con otras mujeres y no sentirse herida. ¿Pero cómo iba a evitarlo? ¿Caminando con los ojos cerrados?

Sacó el teléfono móvil y miró la hora. Eran las siete de la tarde en Los Ángeles, de modo que llamó a su jefe.

—Stella —dijo él—, ¿cómo estás?

Ken Abacore era un hombre grande y robusto que había pasado dos décadas enseñando a niños de primer curso. Luego, al igual que Stella, había decidido que quería algo diferente y se había metido en la administración.

—Estoy genial, Ken —dijo ella—. De hecho me preguntaba si podría volver al trabajo pronto.

—¿Te lo ha dicho tu doctora?

Stella no había visto a su psiquiatra, dado que trabajaba en Los Ángeles, y desde luego no iba a buscarse otra allí. Se estremecía sólo de pensar en volver a explicar lo que le había ocurrido.

—Aún no —contestó.

—Pues vuelve cuando te lo haya dicho.

—Pero…

—Nada de peros, Stella. No podías desempeñar tu trabajo. Los dos lo sabemos. De hecho, no sé si volveré a enviarte al mismo instituto.

—¿Qué?

—Los chicos saben que te atacaron. Saben que no pudiste hacer nada. No creo que sigan respetando tu autoridad.

—Pues tendré que hacer que me respeten.

—¿Y puedes?

—Quizá —dijo ella.

—Quizá no es suficiente. La ley de la selva, chica. Sólo los fuertes sobreviven. Esos críos te comerán viva.

Ken tenía razón.

—De acuerdo. Supongo que necesito un poco más de tiempo.

—¿Qué vas a hacer durante tus vacaciones?

Stella estuvo a punto de decirle que unas vacaciones obligadas no eran unas vacaciones, pero se contuvo.

—He aceptado un trabajo temporal como directora de la escuela de primaria de mi pueblo natal.

—¿De verdad? ¿Y qué tal?

—No está mal.

—¿Te gusta?

—No lo odio.

—Estoy seguro de que se te da de maravilla, Stella. Un pueblo pequeño con problemas pequeños. Más tranquilo, más sano. Tal vez deberías quedarte.

—¿Me estás diciendo que he perdido mi trabajo?

—Claro que no. Sólo te digo que pienses en otra cosa. He visto esto antes. Cuando alguien es atacado físicamente, es difícil que vuelva a asumir riesgos.

—Te aseguro que lo conseguiré.

—Eso espero.

Tras despedirse, Stella colgó el teléfono y se sentó para pensar en su trabajo temporal, la pelea con su padre, la extraña relación con Dean. ¿Por qué había regresado a ese lugar?

Oh, sí, por la paz y la tranquilidad.

Su timbre eligió ese instante para sonar, y Stella se frotó los ojos.

Hasta el momento, eso parecía funcionar.

Stella pensó en ignorar la llamada, temiendo encontrar a Dean al otro lado de la puerta; no quería hablar con él.

Pero el timbre volvió a sonar y oyó la voz de una mujer gritando su nombre. Stella abrió la puerta y Linda y Laura entraron en la habitación.

—Te traemos comida y vino —dijo Linda.

—¡Para inaugurar la casa! —anunció Laura antes de cerrar la puerta.

—Pero yo no…

Stella se detuvo antes de decir que no pensaba quedarse. Ellas ya lo sabían. Simplemente estaban siendo amables, y el gesto fue tan inesperado, que se le empañaron los ojos.

—Eh, ¿qué te pasa? —preguntó Linda—: ¿Es un mal momento?

—No —dijo Stella frotándose los ojos—. Es que estaba…

—¿Qué? —preguntó Laura quitándole la botella de vino a Linda para ocuparse del corcho.

—Sola —contestó Stella.

—Pues ya no lo estás —dijo Laura al regresar con las copas llenas.

Comieron queso con pan, palomitas, y luego abrieron otra botella de vino. A pesar de que Laura estuviera casada desde el instituto y tenía hijos mayores, Linda estuviera divorciada, con uno más joven, y Stella nunca hubiera estado casada ni tenía hijos, las tres encajaban bastante bien.

Cuando Linda y Laura se marcharon, las tres habían fundado las bases de una sólida amistad. Stella ya no se sentía sola. Podía imaginarse a sí misma llamándolas por teléfono, o comunicándose con ellas por correo electrónico cuando regresara a Los Ángeles. Si acaso regresaba.

Hacía mucho tiempo que no tenía nuevas amigas.

Mientras recogía un poco el apartamento, comenzó a bailar.

Estaba empezando a sentirse a gusto allí.

Tim se quedó despierto hasta que su padre fue a recogerlo a la casa grande. Quería saber si tenía una nueva madre o si tenía que seguir buscando.

—¿Cómo ha ido la cita, hijo? —preguntó el abuelo John.

—Mujeres —murmuró Dean—. No tienen sentido.

Tim salió de la cama y se acercó a la ventana abierta para poder oír a su abuelo y a su padre mejor, dado que estaban en el porche.

—Creo que no se espera de las mujeres que tengan sentido —dijo el abuelo.

—Pues se debería esperar.

—¿Qué ha ido mal?

—¿Qué no ha ido mal?

—Mmm —murmuró el abuelo—. ¿No va a haber una segunda cita?

—Ni hablar. Está deseando marcharse de Gainsville.

Tim frunció el ceño. ¿Por qué querría marcharse todo el mundo?

—Ése es un problema que tendrás que asumir. Las que quieren quedarse ya están casadas. Las otras, no se quedan.

—¿Por qué?

—No sé.

—Tengo que hablar con Tim.

—Yo le regalé el cerdo. Habla del tema conmigo.

—¿Eh? Ah, no se trata de eso. Si mamá no se enfada, supongo que yo tampoco.

—Me pregunto cómo se le metió a Tim en la cabeza que quería un cerdo de mascota.

—Probablemente fue culpa mía. Le dije que los cerdos eran mis animales favoritos. Me refería a comerlos.

Tim hizo una mueca de dolor. Sabía que los cerdos y las vacas se convertían en carne, pero no le gustaba pensar en ello. Si lo hacía, nunca volvería a comer. Además, si iba a ser granjero, cuando terminara su carrera como quarterback en la NFL, tendría que acabar con aquel apego hacia un grupo alimenticio.

—Si no quieres hablar sobre Wilbur, ¿entonces de qué quieres hablar con él? —preguntó el abuelo.

Tim se inclinó hacia delante. Si sabía de antemano qué había hecho, podría prepararse una excusa.

—No puedo permitir que el niño se acerque a todas las mujeres de Gainsville y les pregunte si quieren ser su madre.

—Así es como consiguió que tú fueras su padre —dijo el abuelo riéndose.

—Lo cual está bien. Pero no quiero andar saliendo con todas las mujeres. No se me da bien.

—El crío necesita una madre, Dean.

—¿Por qué? Me tiene a mí, a ti, a mamá, a Kim, a Brian y a Zsa Zsa. ¿Cuál es el problema?

—Tal vez deberías preguntárselo.

—Pensé que estaba haciendo un buen trabajo.

—Y lo estás haciendo.

—Pensé que sería suficiente para él.

—Es un niño pequeño. Nada es suficiente.

—¿Crees que es eso? ¿Crees que se le pasará esa obsesión por una madre?

—Creo que es su búsqueda particular. Igual que te buscó a ti.

—Dios —murmuró Dean.

—Sí —dijo el abuelo.

—Cuando ese niño se propone algo…

—Estás perdido.

—No quiero casarme con cualquier mujer sólo para darle una madre.

—Y no deberías hacerlo.

—Eso díselo a Tim.

—Él lo sabe. Quiere que seas feliz.

—Pues buena suerte —murmuró Dean.

—¿Por qué no me dices lo que realmente te inquieta, hijo? Stella ha vuelto al pueblo.

Tim frunció el ceño. ¿Stella? ¿No era ése el nombre de la señorita O’Connell?

—¿Por qué iba eso a inquietarme?

—¿Crees que no sabíamos lo vuestro?

—¿Saber qué?

—Pasó mucho tiempo por aquí durante ese último semestre. Sé que te daba clases de matemáticas, pero siguió viniendo incluso en verano.

—¿Y?

—No soy tan lento como parece —dijo el abuelo—. Había algo entre los dos. Y, si no me equivoco, a ti no te importaría retomarlo.

—Es la directora del colegio de Tim.

—Y una mujer soltera muy atractiva que forma parte de tu pasado.

—Y que no va a quedarse.

—¿Estás seguro de eso?

—Tan seguro como lo estaba la última vez que se marchó.

—Pero ha vuelto. Eso tiene que significar algo.

—No ha vuelto por mí.

—¿Estás seguro?

—Sí.

Tim trató de buscarle sentido a lo que estaba escuchando. ¿Su padre y la señorita O’Connell habían tenido algo? Tenía una vaga idea de lo que eso significaba, y eso le revolvió el estómago.

Pero podría superarlo si la señorita O’Connell hacía feliz a su padre. Tim tenía que encontrar una mujer que fuese una buena madre y una buena esposa. ¿Podría ser la señorita O’Connell?

Tim se mordió el labio y pensó cómo podría averiguarlo. No le costó mucho encontrar una idea. No sólo conseguiría que su padre y la señorita O’Connell pasaran más tiempo juntos, sino que él también podría pasar tiempo con ella y averiguar si sería una buena madre.

Y lo único que tenía que hacer era dejar de intentar portarse bien. En pocos días tendría su propio asiento.

Justo en el despacho de la directora.

Capítulo 10

Todo se fue abajo a la semana siguiente. Stella no debería estar sorprendida, pero lo estaba. Pensaba que nada ocurría nunca en la escuela de primaria de Gainsville. No podía estar más equivocada.

Extrañamente, en medio de todos los problemas, estaba Tim Luchetti. ¿Qué se le había metido en la cabeza a ese chico?

El lunes por la mañana hubo una pelea en clase de gimnasia sobre los Bears y los Packers. Alguien se metió con Brett Fayre y Tim le dio una patada en la espinilla.

La hora del almuerzo ese mismo día fue la escena de la batalla de comida, con Tim a la cabeza. El chico tuvo que ser vestido con ropa de las donaciones de los pies a la cabeza.

El martes por la mañana, Tim no se estaba quieto en clase de matemáticas y había sido enviado a su despacho por no dejar de dar vueltas y de molestar a los demás.

El miércoles se distrajo después de ir al baño y su profesora lo encontró una hora después jugando al baloncesto solo en el patio.

Llegado el jueves, cuando «accidentalmente» enmarañó en la silla el pelo de la niña que se sentaba delante de él de manera que hubo que cortarle las puntas, Tim ya pasaba al menos una hora al día en el despacho de Stella. Laura comenzó a referirse a la silla de madera de la esquina como el sillón de Tim.

—Creo que le gustas —dijo Laura antes de abrirle la puerta una vez más.

Tim no parecía arrepentido, aunque nunca lo parecía. En realidad, sus crímenes carecían de importancia. Lo que pasaba era que había muchos.

—Tim… —comenzó Stella.

—Lo sé. Que tenga las manos quietas. Pero ella siempre echa el pelo sobre mi mesa cada vez que se lo echa hacia atrás. Me da en la cara, me tapa el papel. Es muy molesto.

—Ya imagino —convino Stella.

Tim pareció sorprendido.

—Pero eso no significa que puedas enredarle el pelo a Jenny en la silla.

—De acuerdo.

Stella sonrió. Si la mitad de los niños problemáticos fueran tan adorables…

—¿Va a llamar a mi padre? —preguntó él.

Cada vez que había entrado en su despacho esa semana, le había hecho la misma pregunta. Y ella siempre contestaba igual.

—Todavía no.

Tim se encogió de hombros y se quedó sentado en la silla.

Probablemente Stella tendría que haber llamado a Dean antes, pero no se sentía capaz. No quería verlo. No estaba segura de poder mirarlo a los ojos y no recordar la noche en que lo había visto besando a otra mujer.

—Tienes que comportarte, Tim.

—Lo sé.

—¿Qué te ha pasado?

—No estoy seguro.

—Mmm —murmuró ella antes de seguir trabajando.

—¿Stella? —dijo Laura por el intercomunicador—. La señora Hombe te manda dos chicos. Uno ha llamado gay al otro, entonces ése le ha dado un puñetazo para demostrarle que no lo era.

—De acuerdo —dijo Stella—. ¿Qué es lo que pasa con todo eso de ser gay?

Había tenido a varios chicos en el despacho por usar esa palabra con sentido peyorativo, y a otros muchos por ofenderse al oírla.

—Creo que los chicos tienen miedo —dijo Tim.

—¿De qué?

—De que sean gays.

—¿Un niño de cinco años con miedo a ser gay? —preguntó ella.

—No creo que sepan todavía lo que es ser gay —dijo Tim—, pero oyen la palabra y saben que no es algo bueno, o que la gente piensa que no es algo bueno, pero nadie les dice lo que significa. Así que tienen miedo.

Sorprendentemente, eso tenía sentido.

—¿Qué debería hacer al respecto? —murmuró Stella.

—Debería decirles lo que significa la palabra. Entonces ya no tendrán miedo.

—No creo que pueda hacer eso.

—¿Por qué?

—Eso deben decírselo sus padres.

—Entonces, haga que se lo digan.

Stella dudaba que tuviera el poder de decirle a alguien que hiciera algo. Sin embargo, Tim tenía razón. Si los niños que decían eso supieran lo que significaba, supieran que no tenía nada que ver con ellos, al menos de momento, probablemente no usarían tanto la palabra. Pedirles a sus padres que les explicaran las cosas no era tan mala idea.

—Puedes volver a clase, Tim —dijo ella.

—De acuerdo.

—No quiero volver a verte aquí hoy.

—Lo intentaré —dijo el niño mientras salía del despacho.

Pero Stella no creía que lo hubiese intentado mucho, pues volvió a aparecer en su puerta a la mañana siguiente.

—¿Qué te dije? —preguntó ella.

—Que no querías volver a verme aquí ayer. Y así fue —dijo Tim sentándose en su silla.

—¿Estás intentando meterte en problemas, Tim?

—¿Yo?

—¿Qué has hecho esta vez?

—Escupir en la pecera.

—¿Por qué?

—¡Les gusta! Los peces salen a por el escupitajo, y entonces se pueden ver mejor. Pero la señora Neville no es de aquí. No sabe esas cosas. No me creyó.

—Yo soy de aquí y no lo sabía.

—Quizá sea una cosa de chicos —dijo Tim encogiéndose de hombros.

—Imagino.

Tim se bajó de la silla y se acercó a su escritorio, viendo las notas que tenía escritas en su cuaderno.

—¿Qué ha estado haciendo desde ayer?

—¿Quieres que te diga quién se ha metido en problemas? —preguntó Stella arqueando las cejas.

—No. Eso ya lo sé. Me preguntaba qué iba a hacer al respecto.

—¿Por qué?

—A decir verdad, señorita O’Connell… —dijo el niño suspirando exageradamente —no lo está haciendo muy bien.

—¿Qué?

—Nunca antes había hecho esto, ¿verdad?

—Era directora. Soy directora.

—¿De niños pequeños?

—Bueno, no.

—Ya me parecía. No lo entiende.

—¿Entender qué?

—Cómo hacerse cargo de las cosas.

—¿Y qué hay que entender? Un niño hace algo malo. Yo lo castigo.

—Hay más cosas aparte de hacer algo malo. Como Jess.

—¿Quién?

—Jessica Flanders.

—¿La chica que no quiere hacer los deberes?

—No es que no quiera. Es que no puede. Su madre y su padre hicieron que la señora Little le adelantara un curso.

Stella rara vez accedía a pasar de curso a los niños. Incluso aunque fueran lo suficientemente inteligentes, normalmente sus habilidades sociales estaban mermadas, lo cual empeoraba las cosas. Actualmente la mayoría de las escuelas tenían programas para niños superdotados para que todos pudieran sentir un desafío y, a la vez, seguir en su curso.

—Eso es totalmente inapropiado —dijo Stella.

—Lo sé —contestó Tim—. Jess debería estar en mi curso. No se entera de nada de lo que enseñan en su clase. Llora en el cuarto de baño a la hora de comer.

—Oh, no.

—Sí. Para que no la castiguen. Tal vez debería castigar a sus padres.

—Eso sería gracioso. Pero no puedo hacerlo. Hablaré con ellos —dijo Stella anotándolo en su cuaderno. Luego miró a Tim, se mordió el labio y pensó que no le iría mal la ayuda—. ¿Algo más?

—Mickey Malfre.

—Niño pequeño, boca grande. Le gusta correr con tijeras.

—Ése es.

—No puede estarse quieto en clase.

—Creo que necesita una pastilla.

—¿Qué tipo de pastilla? —preguntó Stella frunciendo el ceño.

—De las mías, salvo que Mickey tal vez necesitaría dos.

—¿Crees que tiene déficit de atención?

—Algo tiene —murmuró Tim.

—¿Nadie le ha hecho pruebas?

—No sé. Pero no toma calmantes. Los que los tomamos venimos a ver a la señora Benedict a la hora de comer.

La enfermera del colegio se había encargado de administrar los medicamentos en el momento en que el presupuesto los había incluido. Ahora, la enfermera del condado pasaba por allí varios días al mes. Lo que significaba que Laura daba las pastillas a la hora de la comida.

Stella anotó que tenía que hablar con la profesora de Mickey, que, de paso, podría hablar con sus padres.

—¿Algún otro desastre? —preguntó ella.

—No. Sólo recuerde que los niños pequeños no saben que están haciendo las cosas mal. No lo hacen aposta. Al menos todavía no.

Stella había estado tratando a los pequeños como si fueran mayores, como si entendieran las normas y trataran de romperlas sólo para ver si podían. Probablemente no las entendían.

Miró a Tim y se preguntó si él las entendería.

—¿Va a llamar a mi padre?

—No creo que sea necesario. Pero no vuelvas a escupir en la pecera.

Tim suspiró y se marchó arrastrando los pies y dando un portazo.

Una semana antes, Stella había ido detrás de cualquier niño que hubiera hecho eso para leerle la cartilla. Pero, si algo había aprendido, era que la fuerza al cerrar puertas iba en proporción directa con la edad del niño. Cuanto más pequeños eran, con más fuerza cerraban.

¿Entonces por qué parecía que aquel portazo en particular había ido dirigido a ella?

Tal vez sí necesitara hablar con Dean.

Dean entró en el aparcamiento de la escuela, divisó a un grupo de niños en el campo de fútbol y aparcó al otro lado del parque.

Esa tarde era el primer partido de Tim.

Sus padres estaban justo detrás de él. Kim, Brian y Zsa Zsa también iban a ir. Sólo esperaba que toda esa gente no pusiera tan nervioso a Tim, que no prestara atención al partido.

Dean salió del coche, corrió hacia el campo y se sentó junto a otros padres. Nunca sabía qué decirles.

El día era perfecto para un partido de fútbol infantil. Brillante y soleado, con la brisa justa para que los niños no se acalorasen demasiado.

Los del otro equipo parecían enormes. Aunque quizá fuera porque Tim parecía muy pequeño.

—Eh —la voz de Stella a su lado hizo que se sobresaltara—. Vaya. Siento haberte asustado.

—No pasa nada. Estaba pensando en mis cosas.

Dean le dirigió una mirada. Parecía feliz, saludable. Fuera lo que fuera lo que le había pasado, hacía un gran trabajo a la hora de reprimirlo. Él no era psiquiatra, pero eso no podía ser bueno.

Dean suspiró. No era su marido, ni siquiera su amante, y desde luego no su médico. Era su amigo.

—¿En qué? —preguntó Stella.

—En qué diablos se me metió en la cabeza para acceder a lo del fútbol infantil.

—¿Y qué fue?

—Demencia transitoria. Y al chico realmente le gusta.

—A los niños les gustan realmente muchas cosas. Eso no significa que puedan hacerlas.

Dean le sacó la lengua y ella se rió.

—Lo siento. Dar consejo es deformación profesional. Si te ayuda en algo, muchos entrenadores de fútbol, además de médicos, me han dicho que hay más lesiones en el baloncesto que en el fútbol.

—¿De verdad?

—Lo juro por Dios —dijo ella levantando una mano.

—Gracias. Ayuda.

Se quedaron callados cuando comenzó el partido y un niño lanzó la pelota al otro extremo del campo, golpeando en la espinilla a otro de los jugadores. Al menos, el niño fue lo suficientemente inteligente para lanzarse sobre el balón en vez de salir corriendo con él. El otro equipo estaba demasiado cerca para eso.

—¿Tim te ha pedido que vinieras? —preguntó Dean.

—No. Te he visto.

Dean se sintió bien, hasta que recordó la última vez que lo había visto, y quiso salir corriendo.

—Debería explicarte que… —comenzó a decir él.

—Hay un problema —dijo ella al mismo tiempo.

Los dos se quedaron callados.

—Tú primero —dijo Stella.

—No, tú. ¿Un problema con Tim?

—No estoy segura.

Tim corrió por el campo. ¿Estaba jugando de defensa? ¡Dios! Aquello debía de ser algo bueno. O muy, muy malo.

Dean miró a Stella.

—¿Qué ha hecho?

—¿Qué día?

—¿Ha hecho algo todos los días?

—A veces dos veces al día.

—¡Y me lo dices ahora!

—No ha hecho nada importante, y ha sido hoy cuando he pensado que estaba metiéndose en problemas a propósito. Pero no estoy segura de por qué.

El partido continuó. Tim placó a uno del otro equipo y se dirigió hacia el quarterback.

Dean dejó de escuchar a Stella y se centró en el juego para ver lo que pasaba.

Tim placó a ese niño también.

Varios padres se giraron hacia Dean y levantaron los pulgares. Él les devolvió el gesto.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Stella.

—Tim ha machacado al quarterback.

—¿Eso es bueno?

—Si eres defensa, sí.

—De acuerdo. ¿Podemos volver al tema de por qué Tim se está comportando así?

Dean suspiró y dijo:

—No tengo ni idea. ¿No te ha pedido que seas su madre?

—¿Qué? ¡No!

—¿No te ha pedido que salgas conmigo?

—No.

—Mmm. Eso es extraño.

Dean devolvió la atención al campo. Tim estaba observándolos. Lo saludó y su hijo le devolvió el saludo antes de colocarse en posición para la siguiente jugada.

—¿Por qué es extraño? —preguntó Stella.

—Está a la búsqueda de una madre.

—¿Qué?

Dean se giró y la miró, quedando fascinado con el rubor de sus mejillas y cómo el viento agitaba su pelo. Cuando el sol le daba de determinada manera, su melena parecía más roja que marrón. ¿Por qué no se habría dado cuenta antes?

¿Y cómo iba a ser amigo de esa mujer?

—Lo siento —dijo—. ¿Qué me has preguntado?

—Que qué es eso de la búsqueda de una madre.

—Pues lo que es. Que busca una madre.

—¿Y cómo lo hace?

—Preguntándoles a todas las mujeres solteras que conoce si quieren aceptar el puesto. Al menos eso es lo que hizo para buscar un padre.

—Vamos a ver si lo entiendo. ¿Él te pidió que fueras su padre y le dijiste que sí?

—Al principio no. Al principio me asustó un poco.

—Ya imagino.

—Pero luego te convence.

—Y ahora ha decidido que quiere una madre.

—Sí.

—Así que les va preguntando a las mujeres si quieren ser su madre. Como hizo con la repartidora en la fiesta.

—Eso es. Desde entonces, parece que ha decidido que le iría mejor si me buscara una esposa. Ha estado buscándome citas.

—¿De verdad? —preguntó Stella arqueando una ceja.

—Y es lo que has visto este fin de semana.

—Eso no era asunto mío —dijo ella apartando la mirada.

—Tim le pidió a la chica de la tienda de mascotas que saliera conmigo, y no pude decir que no.

—Claro que no. Igual que no pudiste decirle que no cuando se te sentó encima y te metió la lengua hasta la garganta.

—Bueno, en ese punto era difícil decir cualquier cosa —dijo Dean sonriendo.

—Apuesto a que sí.

—Siento que hayas tenido que irte de casa de tus padres.

—Quería irme. Mi padre y yo no nos llevamos bien.

—¿No me digas?

Stella había empezado a sonreír, y sus ojos parecían iluminados, cuando un grito salió de entre la multitud y ella miró más allá de Dean. Comenzó a correr.

Dean se dio la vuelta. Entonces él también corrió.

La primera regla del fútbol era prestar atención. Tim lo sabía. Pero prestar atención era difícil. Sobre todo cuando su padre y la señorita O’Connell parecían estar pasando un buen rato. No podía dejar de mirarlos de reojo, y entonces alguien lo golpeó y cayó al suelo. Eso no habría sido tan malo, salvo porque ya había otro niño allí que le clavó el zapato a Tim en las costillas.

Trató de levantarse, pero no podía respirar. Trató de decirles a los demás, al entrenador, a todos los que lo miraban, que estaba bien, pero no podía hablar. Entonces, la señorita O’Connell estaba allí, y ella sabía qué hacer.

—Tim, ¿puedes respirar?

Tim sentía dolor. De hecho, pensaba que morirse podía parecerse a eso. Y, si era así, no era de extrañar que nadie quisiera morirse.

—Mueve los pies —le ordenó la señorita O’Connell.

Lo hizo.

—Las manos.

También las movió.

—¿Te duele el cuello?

Tim negó con la cabeza y observó el alivio en la cara de la directora. ¿Por qué estaba tan aliviada? Seguía sin poder respirar, y los pulmones le quemaban.

—¡Tim!

Su padre estaba allí, y los niños y el entrenador se apartaron. Cuando miró hacia arriba, lo único que pudo ver fue a Dean y a la señorita O’Connell. Tras ellos, el cielo azul.

—Puede moverlo todo —dijo la señorita O’Connell—. Creo que se ha quedado sin aire.

—Sólo hay un remedio para eso —dijo su padre.

Dean se agachó, agarró a Tim del cinturón y lo levantó del suelo, luego lo bajó y volvió a levantarlo.

—¡Eh! —exclamó la señorita O’Connell dando a su padre en el brazo.

Pero, de pronto, Tim pudo respirar de nuevo, y lo hizo tomando una gran bocanada de aire.

—Estoy bien —dijo mientras se incorporaba.

Todo el mundo comenzó a aplaudir. Le gustó eso.

También le gustó cuando la señorita O’Connell le quitó el casco y le frotó la cara con un pañuelo de su bolsillo y algo de agua de una botella. Luego le dio un beso en la frente. Allí, delante de todos.

—¿Estás bien? —preguntó.

Tim estaba mejor que bien. Estaba enamorado.

Capítulo 11

Tim regresó al juego, incluso aunque su padre le dijo que no tenía por qué hacerlo, y la señorita O’Connell parecía enfadada.

—Llévalo a casa, Dean —ordenó.

Tim negó con la cabeza.

—¿Qué tipo de blandengue deja de jugar después de haberse quedado sin aire?

—No sé —dijo su padre—. ¿Qué tipo?

—No un Luchetti —dijo Tim chocando la palma con la de su padre.

Mientras Tim regresaba corriendo al campo, oyó cómo la señorita O’Connell decía:

—Todos los hombres están locos.

Su padre simplemente se rió.

Tim vio a sus abuelos, a sus tíos y a su prima llegar, pero había aprendido la lección y prestó atención al partido después de eso. Si volvían a placarlo, su padre lo obligaría a dejar de jugar. Y él quería jugar.

Tal vez fuese pequeño, pero era rápido y duro. Por primera vez en su vida, Tim era bueno en algo. Era parte de un equipo y, aunque aún no podía decir que los demás del equipo fuesen sus amigos, tenía la sensación de que pronto lo serían.

El equipo de Tim ganó y él corrió hacia su familia, decepcionándose al ver que la señorita O’Connell se había marchado.

—¿Adónde ha ido?

—¿Quién? —preguntó su padre.

—La señorita O’Connell.

—Tenía que trabajar, y nosotros tenemos que hablar.

—¿Por qué? —preguntó Tim, aunque ya lo sabía.

—Vamos a tomar hamburguesas y helado a Schully’s para celebrarlo —dijo el abuelo.

—Nosotros no —dijo la tía Kim señalando a Zsa Zsa, que dormía.

—¿Ha visto algo del partido? —preguntó Tim tocándole la mano a su prima.

—¿No has oído cómo gritaba tu nombre?

—No.

—Entonces debes de ser el único —murmuró su tío Brian.

—Voy a comprarle un traje de animadora —decidió la tía Kim—. Con pompones.

—Oh, Dios —dijo Brian—. Ya estamos.

—¡Le encantará!

—También le encantaría jugar con cerillas, pero eso no significa que le compremos una caja.

La tía Kim le dio la espalda al tío Brian y le acarició la nariz a Tim.

—Plateado y azul, como tu uniforme. Estará monísima, ¿no crees?

—Claro —dijo él, aunque no estaba del todo seguro. Zsa Zsa podía ser mona, pero también podía ser un auténtico incordio.

—Hamburguesas y helado para cenar —anunció su padre—. Trato hecho.

—¡Sí! —Tim saltó y echó a correr hacia su abuela.

Dean lo agarró del jersey y dijo:

—Tú te vienes conmigo.

—Maldición.

Después de quitarse las protecciones, Tim se subió a la furgoneta y esperó el sermón. Su padre ni siquiera había salido del aparcamiento cuando empezó.

—He oído que has estado en el despacho de la directora todos los días esta semana.

—Sí.

—¿Por qué?

—Tal vez necesite que me cambien la medicación.

—No creo.

Tim miró por la ventanilla, preguntándose si podría aguantar hasta llegar a Schully’s. Lo dudaba.

—Sé lo que te propones, Tim. La señorita O’Connell es la directora de tu colegio. No vamos a salir.

—¿Por qué no? Las directoras también salen, ¿verdad?

—Supongo. Pero la señorita O’Connell y yo… nosotros… ella y yo…

—¿Qué?

—Ya salimos antes, y no funcionó.

—¿Y?

—Somos amigos. Es lo mejor.

—¿Y si salierais como amigos? ¿No sería mejor?

—No.

—Pero si está sola. Creo que necesita una familia.

Y, si ella no la necesitaba, Tim sí. Al menos una familia un poco mayor de la que ya tenía.

—No, Tim. Ella no necesita una familia. No es el tipo de mujer que se queda en un lugar así. No se casaría con un granjero ni adoptaría a su hijo.

—¿Por qué no?

—Porque no.

A juzgar por el tono de su padre, no iba a escuchar más argumentos. Estaba decidido.

Pero Tim también.

Nunca se había sentido igual que cuando estaba tumbado en el suelo y había visto sus dos cabezas encima de él. En ese momento, algo había hecho clic en su cabeza y Tim había comprendido que la señorita O’Connell tenía que ser su madre, la que cuidara de él para siempre. El único problema era cómo convencerlos a ella y a su padre de eso.

Se quedó mirando por la ventanilla mientras su padre conducía hacia la heladería y recordó algo que su profesora había dicho esa semana en clase.

Estaba hablando de escribir historias, pero Tim imaginó que las mismas normas serían válidas para su vida real, dado que las historias hablaban sobre la vida.

«Muestra, pero no cuentes», había dicho la profesora. Era una buena regla.

Tim no podía contarle a su padre lo perfecta que era la señorita O’Connell, de modo que tendría que mostrárselo.

Y Tim sabía exactamente cómo hacerlo.

Dean observó cómo Tim se comía dos hamburguesas de queso, un batido de chocolate y patatas fritas grandes.

—¿No te llenas?

Tim se levantó la camiseta. A pesar de toda la comida, su estómago seguía plano. Podía advertirse la huella de una zapatilla de fútbol amoratada sobre las costillas.

—¿Qué diablos…? —gruñó Dean.

—¡Cuidado! —dijo el abuelo.

Tim dio un sorbo al batido y estiró la mano. Dean le colocó una moneda en la palma sin pensar.

—Mira su estómago, mamá.

Ellie se inclinó y pasó el dedo sobre la marca. Tim se rió y Dean se relajó. No podía estar roto por dentro si se reía. Aun así…

—Tal vez debería llevarlo a que le hicieran una radiografía. Podría haberse fracturado una costilla.

—Si ha podido volver al partido, es que no se le ha roto una costilla —dijo su madre.

—¿De verdad, doctora? —preguntó Dean.

—He visto suficientes roturas para saberlo. Aunque debería ponerse hielo —dijo ella mientras se levantaba—. Gracias por la cena.

Tras despedirse de todos, Dean y Tim llevaron sus bandejas a la basura y se dirigieron hacia la puerta.

—Tengo que ir al lavabo —dijo Tim—. Te veré en el coche.

Dado que eso ocurría mucho, Dean salió mientras Tim corría hacia el cuarto de baño.

Dean pensó en el partido, en su conversación con Stella, en el miedo al ver a Tim en el suelo. Tener a Stella allí había sido de mucha ayuda. Deseaba que se quedara allí para siempre, pero tenía que dejar de desear eso.

A pesar de lo que le hubiera pasado en Los Ángeles, planeaba volver. Decía que su trabajo era su vida… y no se refería al trabajo que tenía en Gainsville.

Tal vez debía empezar a salir con mujeres sin parar. Al menos así se la quitaría de la cabeza durante unas horas cada noche.

Dean levantó la mirada justo cuando Tim se despedía de June Renfrew, la dueña de la heladería. Llevaba el negocio ella sola desde que su marido muriera un año atrás. Su hija había ido unos años por delante de Dean en el colegio. Pensaba que Bobby había salido con ella, pero no lo recordaba. June levantó la mano y Dean hizo lo mismo.

Era extraño. No pensaba que lo conociera. Claro, aquello era Gainsville, donde todo el mundo conocía a todo el mundo, incluidos a sus perros.

Pocos minutos después, Dean entró en el camino de su casa y puso cara de fastidio cuando Bear, cuatro cachorros, Cubby y una perdiz que había en un peral, comenzaron a ladrar y a perseguir a la furgoneta.

—Tenemos que deshacernos de algunos perros —murmuró.

—No —dijo Tim—. ¿A quién elegirías?

—A Eenie, Meenie, Meinie o Mo.

Que era como habían llamado a los cuatro cachorros que quedaban, aunque ya no eran precisamente cachorros, a pesar de actuar como tal.

—¡Ellos no! —exclamó Tim.

—Relájate, hijo. Simplemente estaba pensando. Ahora ve a por una bolsa de hielo y haz los deberes.

—¡Pero si es viernes!

—Si los haces ahora, podrás vaguear el resto del fin de semana.

Tim frunció el ceño y pensó en ello. Entonces sonrió y dijo:

—Qué listo eres, papá.

Tim salió corriendo hacia la cocina seguido de Cubby. La puerta del congelador se abrió y luego volvió a cerrarse. Desde que Tim había llegado, Dean guardaba siempre media docena de bolsas de hielo en el congelador.

Una hora más tarde, Dean estaba viendo la televisión cuando Tim entró corriendo en casa gritando.

—¡Tengo que dar de comer a Wilbur!

—¿Ahora?

—La abuela dijo que tenía que darle de comer siempre que estuviera en casa, y no lo he estado mucho últimamente. No quiero que se cabree.

Dean estiró la mano para recibir su moneda.

—¡Cabrearse no es un taco!

—Pero suena mal, Tim.

—De acuerdo —dijo Tim apretando los labios—, pero esta vez no pienso pagar.

Salió de casa y echó a correr por el maizal. El chico debía de estar verdaderamente preocupado por no disgustar a su abuela, y Dean lo entendía.

Menos de un minuto después, un vehículo apareció en el camino. Imaginó que sería Brian, pero no reconoció el coche. Sí reconoció a la mujer tras el volante.

June Renfrew, de la heladería. No creía que fuese allí a preguntarle cuál era su sabor favorito. O tal vez sí.

Esa mujer tenía que tener por lo menos veinticinco años más que él.

Dean miró hacia la casa de sus padres. Tim tenía suerte de no estar cerca.

Stella se quedó hasta tarde en la escuela. Después de ver parte del partido de fútbol, se pasó por el coro, luego por el entrenamiento de voleibol, hablando más tarde con los profesores, que también se habían quedado hasta tarde. Finalmente hizo algunas llamadas a los padres que trabajaban y no podían ser localizados durante el día.

Cuando terminó, se fue andando a su apartamento, un paseo que realizaba dos veces al día y que había llegado a disfrutar. De camino a la escuela, repasaba mentalmente su agenda; de camino a casa, pensaba en cómo le había ido el día. Se sentiría triste cuando hiciese demasiado frío para caminar.

Stella frunció el ceño al entrar en la calle principal. ¿De dónde había salido ese pensamiento? No iba a estar allí cuando empezara a nevar. Ni hablar.

Subió a su apartamento y abrió la puerta con la llave. No importaba lo seguro que fuera Gainsville, no podía quitarse la costumbre de cerrarlo todo con llave.

Durante la última semana, Stella había comenzado a sentirse como en casa en un lugar que nunca antes se lo había parecido. Cuando iba y venía de la escuela, la gente la saludaba por la calle. Los padres se paraban para hablar de sus hijos, y sabía a cuáles se referían. No tenía que ir al ordenador y buscarlos.

La amistad que había forjado con Laura y Linda continuaba. Habían cenado una noche y habían charlado y reído como la noche que habían pasado en su casa.

Estaba echando raíces allí; estaba empezando a encajar. A pesar de que esa idea debería haberla hecho salir corriendo a Los Ángeles, se sentía feliz. Hasta que se giró para cerrar la puerta y vio la sombra de un hombre en el descansillo.

—¿Stella?

Era la voz de su padre.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Ésa es manera de saludar a papá?

—¿Papá? ¿Desde cuando te refieres a ti mismo en esos términos?

—He venido en son de paz —dijo él suspirando.

—Lo dudo —murmuró, pero le permitió entrar.

Stella había planeado llamar a Dean nada más llegar para saber cómo estaba Tim después del partido. A pesar de haber seguido jugando después del golpe, seguía preocupada. Se dijo a sí misma que cualquier directora lo estaría, pero sabía que era mentira. Era más devota de Tim de lo que lo sería cualquier directora.

—Sé por qué te marchaste de Los Ángeles —dijo su padre tras echar un vistazo al lugar.

—¿Cómo?

—He llamado a tu jefe. Se sorprendió al saber que no se lo habías contado a tu familia. Francamente, yo también estoy sorprendido.

—¿De qué habría servido decíroslo?

—Saber la verdad me ha hecho comprender por qué regresaste aquí con el rabo entre las piernas.

—No fue así.

—Aceptaste un trabajo por debajo de tus habilidades y volviste a verte con un hombre que está debajo de ti.

—Ojalá —murmuró Stella.

—¿Qué?

—Yo no me veo con nadie —dijo ella—, y sólo he aceptado el trabajo que tú me ofreciste.

—Temporalmente.

—¿Estás diciendo que mi tiempo ha acabado?

—No —contestó su padre—. Me han pedido que te ofrezca el puesto de manera permanente. Parece que has impresionado a todo el mundo.

—Vaya, no parece que te haga mucha gracia.

—No me la hace.

—Papá… —suspiró Stella.

—Si quieres quedarte en Gainsville, aunque no tengo idea de por qué, podrías venir y trabajar para mí en el banco.

—Oh, sí. Eso sería divertido.

—Es mejor que ser una suena narices.

—No he sonado una sola nariz desde que estoy aquí.

—Eso no viene al caso —dijo su padre respirando profundamente—. Tenía muchos planes para ti, Stella.

—Lo sé —dijo ella—. ¿Pero por qué?

—¿Por qué no? Eres mi única hija.

—Me gusta la educación. ¿Por qué no puedes aceptar eso y estar orgulloso de mí?

—Porque no eres todo lo que puedes ser. Eras la mejor estudiante del instituto. Podrías haber hecho cualquier cosa.

Su padre se quedó mirando a la distancia, como si estuviera viendo algo a lo lejos, o quizá hacia mucho tiempo atrás; entonces Stella lo comprendió. ¿Por qué no lo habría comprendido antes? Tal vez porque estaba demasiado ocupada enfadándose con él.

—¿Qué querías ser tú, papá? —preguntó—. ¿Adónde querías ir?

—Soy lo que se supone que tengo que ser. Vivo donde los O’Connell han vivido durante generaciones.

Stella sintió compasión por su padre, que había quedado atrapado en un lugar en el que nunca encajaría, en un trabajo que no le gustaba. Él deseaba que ella hubiera escapado. Alguien tenía que escapar.

Pero había vuelto, como un pájaro a la jaula. Stella no se sentía así, pero entendía que él sí.

De modo que, en realidad, la costumbre que tenía su padre de empujarla hacia un trabajo que no quería y una vida que no necesitaba era su manera de decirle que la quería.

—Papá —comenzó ella—, tal vez deberías intentar buscar otro trabajo.

—¿Qué? Soy el presidente del banco, Stella. No hay trabajo mejor en Gainsville.

—Tal vez podrías dejar Gainsville.

—¿Cómo?

—Vendes la casa, haces las maletas y te vas.

—No podría. Tú sí puedes marcharte, Stella.

—Lo haré. Tarde o temprano. Aunque… —se detuvo cuando una nueva idea apareció en su cabeza.

—¿Aunque qué?

—Puede que no vuelva a Los Ángeles.

—Buena elección. Hay más oportunidades en Nueva York.

—¿Oportunidades de qué?

De estar sola entre la gente.

De ver a un psiquiatra tres veces por semana.

De que la atracaran.

—De cualquier cosa —dijo él—. Podrías ser cualquier cosa, Stella.

Stella se quedó mirándolo durante un largo rato, teniendo por primera vez una sensación de ternura, si no de él, al menos hacia él.

—Gracias, papá.

Capítulo 12

Durante las dos semanas siguientes, las mujeres fueron apareciendo en la puerta de Dean con una regularidad molesta. No tenía ni idea de dónde las sacaba Tim.

Jóvenes y no tan jóvenes, altas, bajas, delgadas, no tan delgadas, rubias, morenas, pelirrojas, incluso una con mechones azules. Aparecían y le pedían salir; y su madre solía estar siempre cerca para decir: «Adelante. Tu padre y yo podemos cuidar de Tim», lo cual hacía pensar a Dean que estaba metida en eso de alguna forma. Probablemente porque lo estuviera.

Tim incluso le había conseguido una cita con la enfermera de la consulta de su pediatra después de que Dean lo llevara, desoyendo el consejo de su madre, para que le hicieran una radiografía. Como Eleanor había anticipado, Tim estaba bien.

La enfermera se había presentado esa misma noche con el uniforme puesto.

Cuando Dean la había informado de que sus padres, por una vez, no estaban en casa y que no podía dejar a Tim solo, la señorita Prinkle había sacado una botella de Jack Daniel’s del bolso y había dicho:

—¿Quieres jugar a los médicos?

A Dean le había costado deshacerse de ella.

No importaba lo mucho que le dijese a Tim que dejase ya el juego; las mujeres seguían llamando a su puerta sin parar.

Una mañana, mientras desayunaban, alguien llamó a la puerta y Dean emitió un gemido.

—Yo no he sido —dijo Tim mientras daba cuenta de su segundo tazón de cereales.

¿Por qué no habrían ladrado los perros? Debía de ser su madre. Ninguno de los animales se atrevía a ladrar en su presencia. Salvo que ella nunca llamaba a la puerta.

—¡Adelante! —gritó Dean, y la puerta de malla metálica se abrió y luego volvió a cerrarse.

El sonido de unos tacones sobre la madera le hizo fruncir el ceño. Le dirigió una mirada de advertencia a Tim, pero el chico estaba ocupado examinándose la costra del pecho. No sólo tenía un importante cardenal, sino una herida bastante llamativa.

El gritó de sorpresa desde la puerta hizo que Dean girara la cabeza con tanta fuerza, que el cuello le crujió.

Una mujer desconocida con un maletín contemplaba horrorizada la lesión de Tim.

—¡Le ha pegado!

—No es verdad —respondió Tim.

—Me refería a usted —dijo la mujer mirando a Dean.

—No sé quién es usted —dijo él poniéndose en pie—, pero…

—Allison McCaferty, de los servicios sociales.

—Oh, oh —dijo Tim volviendo a colocarse la camiseta.

—Será mejor que se explique —dijo la señorita McCaferty.

Por un instante, Dean se quedó petrificado por la incertidumbre, y luego se obligó a sí mismo a hablar.

—No recuerdo que tuviéramos una cita.

—Es una visita sorpresa —dijo ella—. Nos gustan.

Dean miró a Tim. El niño no le tenía miedo a muchas cosas, pero sí le tenía miedo a los servicios sociales.

—¿Por qué no te lavas los dientes y te preparas para ir al colegio? —le dijo a Tim.

Como un zombi, Tim se dio la vuelta y salió de la habitación.

—¿Quiere sentarse, señorita McCaferty?

La mujer se sentó en una silla y Dean regresó a su asiento.

—¿Café?

—No, gracias.

Dean se quedó mirándola. Probablemente tuviera veintimuchos años, aunque no podría saberlo con seguridad, viendo su traje y su pelo recogido.

—¿Cómo se ha hecho Tim ese cardenal? —preguntó McCaferty abriendo el maletín y sacando un informe.

—Jugando al fútbol. Se cayó sobre el pie de un niño.

—Ha habido un informe sobre una radiografía recientemente —dijo ella mientras anotaba algo en el informe.

—Por sus costillas —dijo Dean—. Si sabe eso, sabrá lo que ocurrió.

—Creo que será mejor que usted me lo cuente —dijo ella sin levantar la mirada del papel.

—¿Para ver si he mentido?

—¿Ha mentido?

—Pregúntele a Tim.

—Lo haré.

¿Cómo podía una mujer tan joven tener una mirada tan fría?

—Últimamente se lo ha visto mucho por los bares del pueblo. ¿Es un hábito en usted?

—No.

—¿Entonces por qué estaba allí?

—Mi hijo quiere una madre. Ha estado consiguiéndome citas con todo lo que lleve falda.

—Él no es su hijo.

—Lo es para lo que realmente importa —contestó Dean con la misma frialdad.

Ella trató de aguantarle la mirada, pero no lo consiguió. Dean había ganado en múltiples ocasiones a sus hermanos. Tal vez fuera hiperactivo, pero nadie le ganaba en los concursos de miradas.

—¿Por qué siente Tim que necesita una madre? —preguntó ella.

—¿No lo sienten todos los niños?

—Quizá. ¿Pero realmente necesita un adalid?

—¿Se refiere a alguien que lo proteja? ¿De qué?

—¿De usted?

—Señorita —dijo Dean apretando los puños—, está tentando a la suerte.

—¿De verdad? —preguntó ella arqueando las cejas—. ¿Va a golpearme en las costillas?

—Papá nunca me haría daño.

Tim estaba de pie en la puerta.

—Él no es tu padre.

—Lo es, y siempre lo será. No puede apartarme de él, porque volveré. Porque soy un Luchetti para siempre.

Tim recogió el cuenco de cereales medio lleno de la mesa y se lo tiró a la señorita McCaferty por la cabeza. Entonces salió corriendo fuera.

La trabajadora social recogió sus papeles tranquilamente mientras la leche y los cereales le chorreaban por la cara.

—¿Puedo ver el resto de la casa?

—Eh, claro —dijo Dean entregándole un trapo de cocina antes de salir a regañar a Tim.

Pero su hijo había escapado corriendo por el maizal, y la única manera que tendría de hablar con él sería a gritos.

Dean miró a la señorita McCaferty, que estaba quitándose cereales del pelo. Probablemente gritar no fuera la mejor idea. Ya se encargaría de él más tarde.

Condujo a la mujer hacia el salón y contempló el desastre.

—Lo siento muchísimo. He estado ocupado últimamente.

—Eso me han dicho —dijo ella mirándolo fijamente.

—Eh, sí —dijo él resistiendo la necesidad de ser sarcástico—. Bueno, éstos son los dormitorios.

—¿Tim tiene el suyo propio?

—Sí. Es el que…

—El que tiene las sábanas de Angel of Light —dijo ella revisando su informe—. ¿Y el suyo?

—Yo prefiero a Scooby-Doo.

McCaferty no sonrió; ni siquiera parpadeó.

—¿Puedo echar un vistazo? —preguntó señalando hacia la habitación de Tim.

—¿Puedo detenerla?

—No.

¿Qué había pasado con su promesa de no ser sarcástico? No había durado ni un minuto. Aquella mujer lo sacaba de quicio.

Dean regresó a la cocina y comenzó a recoger mientras la mujer hacía lo que tuviera que hacer en el dormitorio de su hijo. Un grito agudo hizo que se tropezara y dejara caer una taza que, por suerte, estaba vacía y era de plástico.

Había comenzado a andar hacia el pasillo cuando Cubby pasó corriendo y salió por la puerta.

—¿Pero qué…?

¿Acaso la mujer no había visto un perro en su vida?

Entonces Wilbur pasó corriendo.

La señorita McCaferty apareció después escribiendo cosas en su carpeta.

—¿Y bien? —dijo Dean—. ¿Qué tal lo he hecho?

Tim estaba asustado. Cuando aparecían los trabajadores sociales, normalmente empezaban los problemas.

La verdad era que había estado comportándose mal durante un par de semanas. La señorita O’Connell estaba haciendo bien su trabajo como directora. Después de unos pocos consejos, había empezado a dársele bien. Además, no quería que su padre descubriera lo que se proponía todavía.

Pero ese día deseaba verla. Estaba nervioso; estaba asustado. Recordaba cómo había cuidado de él en el partido de fútbol y quería que volviese a cuidar de él.

De modo que Tim lanzó un escupitajo a la pizarra. Estuvo a punto de darle a la señora Neville en la cara. Todo el mundo se rió.

La profesora ni siquiera se molestó en darse la vuelta. Simplemente dijo:

—Tim, a la directora.

Había sido fácil.

Mientras Tim caminaba por el pasillo hacia el despacho, oyó una voz que ya había oído antes.

—Me gustaría ver a la directora O’Connell para hablar de Tim Luchetti.

¡La trabajadora social estaba allí! Eso no podía ser bueno.

¿Y si había ido para llevárselo? Allí probablemente lo conseguiría. Estaba lejos de casa, su familia no podía verlo. Estaba lejos de Dean, que nunca dejaría que se fuera. En un lugar con mucha gente, donde Tim no podía montar una escena, aunque era evidente que esa mujer no sabía nada sobre niños si pensaba eso.

Cuanto más pensaba en ello, más probable le parecía que la trabajadora social hubiera ido a la escuela para llevárselo al hogar de acogida. No era que hubiera estado antes en un hogar de acogida, pero había oído hablar de ello. No pensaba ir allí.

—No —murmuró Tim.

La señora Benedict levantó la cabeza y Tim se escondió. Si lo veía, nunca podría escapar.

Tim se asomó por detrás del mostrador de seguridad, luego se deslizó por el pasillo de los de quinto curso, pasó por la puerta y llegó al patio, donde entró en el maizal que rodeaba el aparcamiento de los profesores y desapareció.

—Allison McCaferty —dijo la trabajadora social ofreciéndole la mano.

Stella, que había tratado con muchos trabajadores sociales, se sorprendió al ver la juventud y la determinación de la mujer.

—Soy Stella O’Connell —dijo estrechándole la mano—. ¿Qué puedo hacer por usted?

—¿Puede hablarme de Tim Luchetti?

—Un chico genial. Encaja con los Luchetti.

McCaferty frunció el ceño.

—Vengo de realizar una visita a su casa. Había un cerdo en su habitación.

—Wilbur.

—¿Lo sabía?

—Claro.

—¿Aprueba que haya animales de granja en la habitación de un niño?

—Estamos en una comunidad de granjeros. Hay animales de granja por todas partes.

—Eso no puede ser sano.

—Los niños son resistentes, y un poco de porquería nunca hace daño a nadie.

—Su padre parecía tener resaca y olía a tabaco.

—Eso no es típico de Dean.

—¿Dean?

—Fuimos juntos al instituto —dijo Stella encogiéndose de hombros.

—¿Es usted de aquí?

—Sí.

—Ah, di por hecho que… Pensé que la habían trasladado.

—Antes trabajaba en Los Ángeles.

—¿De verdad? Yo he estado en Chicago hasta hace poco.

—¿Por qué se marchó? —preguntó Stella.

—¿Por qué se marchó usted? —preguntó la señorita McCaferty con expresión turbia.

Contestar una pregunta con otra, una de las cosas que más irritaban a Stella.

—¿Hay alguna razón para todas estas preguntas? —preguntó con frialdad—. ¿Por qué mi pasado en Los Ángeles puede tener que ver con Tim?

La trabajadora social no pareció ofendida por el comentario ni el tono. Con su trabajo, probablemente escuchase cosas peores todos los días.

—Iba a pedirle su recomendación para el caso Luchetti —dijo ella—. Si está usted loca, no la quiero.

—Si yo estuviera loca, dudo que fuera la directora de la escuela de primaria.

—Nunca se sabe.

Dado que Stella sabía que aquella mujer podría averiguar fácilmente por sí misma lo que había ocurrido, decidió contar la verdad.

—Fui atacada por un estudiante. Tuve problemas a la hora de volver a trabajar con gente, de modo que me recomendaron que me alejase durante un tiempo. Volví aquí y ahora estoy cubriendo una vacante.

—¿Es sustituta?

—Por el momento.

Aunque recientemente había comenzado a pensar en ese trabajo como suyo.

—Su turno —dijo Stella.

—¿Perdón?

—Ya le he dicho por qué me marché de Los Ángeles. ¿Por qué se marchó usted de Chicago?

La mujer sacó una carpeta con una lengüeta que ponía Luchetti.

—Todo era demasiado… demasiado trabajo, demasiada tristeza, demasiado… malo.

—¿Y no encuentra eso aquí?

—Sólo llevo aquí un mes, pero espero que sea así —dijo mientras abría la carpeta—. Bien, he visto una huella de pie en las costillas de Tim.

—El fútbol.

—¿También sabía eso y no lo dijo? —preguntó McCaferty.

—Vi cómo ocurría. Fue una simple lesión deportiva, nada más.

—El niño parece tener una inusual cantidad de golpes y de heridas.

—Es un niño en una granja. A todos les pasa —dijo Stella respirando profundamente—. Cuando llegué aquí, pensé lo mismo, pero me equivocaba. La gente como usted y yo hemos visto tantas cosas malas, que vemos problemas incluso donde no los hay.

—Mmm —la trabajadora social no parecía convencida.

—Sabe que Tim tiene déficit de atención.

—Él y tres cuartas partes de los niños de los que me ocupo.

—Es impulsivo.

—Eso no hace falta que lo diga —dijo McCaferty quitándose del pelo lo que parecía ser un cereal.

—¿Qué es lo que ha hecho? —preguntó Stella al ver que su traje estaba manchado de algo que parecía leche.

—Dije que Dean Luchetti no era su padre —contestó la mujer—. Tim me tiró el desayuno por la cabeza.

Stella pensó en Jeremy Janquist.

—La verdad es que tuvo suerte.

—¿Cómo le va en la escuela? —preguntó la señorita McCaferty—. ¿Puedo ver su informe?

—¿Tiene que hacerlo?

McCaferty ni siquiera se molestó en contestar, y Stella sacó el informe.

Pasaron varios minutos mientras la trabajadora social leía la lista de ofensas.

—A mí me parece que no se integra muy bien.

—No hizo todas esas cosas a propósito.

—No creo que su puño aterrizara en el estómago de otro chico por accidente.

—De hecho, se sorprendería… —Stella se detuvo al ver la mirada de la otra mujer—. Mi teoría es que Tim está intentando venir al despacho porque pensaba que yo necesitaba ayuda con este trabajo. Así que estaba tratando de ayudarme a encajar, en vez de intentar encajar él.

—La compasión es buena —dijo McCaferty—. Sus notas son buenas. Incluso van mejorando.

—Y lleva varias semanas sin venir al despacho.

—Eso es alentador —dijo la trabajadora social mientras le devolvía el informe.

—Tim se adapta bien, y está muy unido a su familia. Sería una tragedia llevárselo.

—¿Cree que Dean Luchetti es un buen padre?

—El mejor.

—¿Y qué hay de los bares, las citas, la bebida y el tabaco?

—Dejó de fumar, incluso ha dejado de decir tacos por el bien de Tim. Nunca lo he visto en un bar.

—He recibido un informe que dice que ha estado en bares todas las noches con mujeres diferentes.

—¿Quién le ha dado un informe así?

—Anónimo.

Stella tenía la sensación de saber quién era ese anónimo. Iba a tener que hablar con su padre.

—En mi opinión profesional —dijo —, Tim y Dean están bien juntos.

—¿Y eso por qué?

—Dean comprende los problemas de Tim porque él también tiene déficit de atención. Se ocupa de Tim mejor que cualquier padre con hijos hiperactivos que yo conozca, y conozco a muchos.

—Sí, ¿pero no merecen todos los niños tener una madre?

—De eso se trataban todas esas citas —dijo Stella—. Tim ha estado buscándole citas a Dean con la esperanza de encontrar una.

—Eso dijo su padre —dijo la señorita McCaferty—. Es muy tierno. ¿Cree que se casará por el bien del niño?

—¿Debería hacerlo? —preguntó Stella.

—Los jueces ven con mejor cara las adopciones con dos padres.

La idea de que Dean se casara por Tim molestaba a Stella. Claro que la idea de que se casara por amor era aún más molesta.

—Si un juez aleja a Tim de Dean, cometerá el mayor error de su carrera. En todos los años que llevo trabajando, nunca había visto a un hombre tan capacitado para ser padre. ¿Sabe cómo descubrió Dean que tenía déficit de atención?

—No.

—Se hizo todas las pruebas con el chico para que Tim no tuviera miedo. Nadie podría entender mejor a Tim.

La señorita McCaferty asintió y anotó algo en su informe.

—Y, en cuanto a lo de la ausencia de la madre —continuó Stella—, no hay tal ausencia. Tiene una abuela fantástica que vive en la misma propiedad. Tuvo seis hijos en siete años y ninguno ha acabado siendo asesino en serie.

—Impresionante —dijo la mujer—. ¿Y ella no ha acabado loca?

—No que yo sepa —murmuró Stella.

—Aun así, una abuela no es una madre.

—Tiene tías por todas partes. Tíos, primas. No le falta amor en la granja, ni influencia femenina en la familia.

—¿Entonces por qué busca Tim una madre?

—En la escuela se meten con él. No tener una madre, aquí… —Stella estiró las manos—. Esto no es la gran ciudad. Las madres rara vez se marchan para no volver. No dejan a sus hijos en callejones. Tim se merece un respiro, y creo que lo ha encontrado al fin.

La trabajadora social asintió con determinación y dijo:

—Creo que tiene razón.

Capítulo 13

—Ha sido un placer conocerla —dijo Stella poniéndose en pie.

—Me gustaría hablar con Tim —dijo la señorita McCaferty sin moverse de donde estaba.

—¿Ahora? —dijo Stella volviendo a sentarse.

—Habría hablado con él en la casa, pero tenía el pelo lleno de cereales.

—Ah, bien. Puedo pedir que venga, pero no durante mucho tiempo.

—Está bien.

Stella pulsó el botón del interfono.

—Laura, ¿puedes decirle a la señora Neville que envíe a Tim Luchetti al despacho?

—Supongo que no será un problema, dado que lo ha hecho cientos de veces antes —murmuró Laura.

Stella soltó el botón y le dirigió una sonrisa a McCaferty.

—Estará aquí enseguida.

El interfono sonó y Stella casi se cayó de la silla.

—Stella, tenemos un problema —dijo Laura.

—Siempre lo tenemos.

—Tim ha sido enviado al despacho —continuó Laura.

—Lo sé.

—Quiero decir hace media hora, pero no ha aparecido. Los de seguridad no lo han visto. Yo no lo he visto. ¿Stella? —Laura respiró profundamente, dejando notar su pánico—. Nadie lo ha visto.

—Cerrad las puertas. Que no entre ni salga nadie. Iremos sala por sala. Llama a la policía.

—De acuerdo. ¿Quieres que llame a Dean?

—No —dijo Stella—. Yo lo haré.

Dean había sido incapaz de estarse quieto desde la visita de la trabajadora social. Dio vueltas de un lado a otro farfullando, hasta que llamó a su hermana.

—Relájate —le dijo ella—. Necesitan mucho más que eso para llevarse al niño.

—Pensó que yo había pegado a Tim.

—Tienes testigos que pueden afirmar lo contrario.

—Pero es insultante.

—Les pagan para ser suspicaces, Dean. Queremos que lo sean. ¿No es mejor que interroguen a los inocentes en vez de dejar libres a los culpables?

—Menuda abogada estás hecha —murmuró Dean.

—Suerte que tienes.

Las palabras de su hermana lo tranquilizaron un poco, pero no le permitieron quedarse dentro sin hacer nada. Encendió el tractor con la intención de extender el estiércol por el campo.

En cuanto puso en marcha el motor, los perros comenzaron a ladrar. Querían ir con él y, dado que no se callarían a no ser que se lo permitieran, Dean dejó el tractor en marcha y liberó a los seis perros y al cerdo, que aparentemente se creía un perro también. Observó a Wilbur y supo que no había nada que hacer con él una vez que se había juntado con los perros. Incluso Brian tenía una oveja llamada Ba que se creía un rottweiler. Protegía la casa y a sus habitantes, y se le daba bastante bien.

Una hora más tarde, la madre de Dean apareció en el campo. Levantó una mano y él detuvo el tractor y se bajó.

—Han llamado de la escuela —anunció Eleanor cuando se acercó a ella—. Tim se ha ido.

—¿Se ha ido adónde?

—Nadie lo sabe. Estaba allí, y luego no estaba. Stella quiere que…

Dean no esperó a oír lo que Stella quería. Salió corriendo.

Debió de infringir todas las leyes de tráfico de Gainsville; no le importaba. El pánico hacía que le fuese difícil respirar; la falta de aire le hacía difícil pensar.

Cuando llegó a la escuela, Dean comprendió por qué no lo habían parado por exceso de velocidad. Todos los vehículos de emergencias estaban allí.

Aparcó y se dirigió corriendo hacia la ambulancia que había junto al colegio; entonces alguien lo llamó por su nombre.

Stella corrió hacia él y le dio la mano. El gesto le pareció lo más natural del mundo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó él.

—Le he dicho a tu madre que…

—Que ha desaparecido, pero… —Dean señaló hacia los coches de policía y de bomberos, aparte de la ambulancia—. ¿Qué diablos?

—Por lo que sé, los servicios voluntarios de emergencia despliegan todo su equipo por una llamada al 911.

—¿De verdad?

—Eso me han dicho.

—Los bomberos y los paramédicos son voluntarios —dijo Dean—, ¿pero cuál es la excusa para que esté aquí la policía?

—¿Aburrimiento? —sugirió Stella—. Nos vendrá bien la ayuda.

—¿Nadie ha visto a Tim?

—Lo siento —Stella le apretó la mano y luego se la soltó—. No.

—¿Qué ha ocurrido? —repitió él.

—Por lo que sé, fue enviado a mi despacho…

—¿Otra vez?

—Por escupir. Creo que vio a la señorita McCaferty…

—¿Está aquí? ¿Por qué?

—Es un procedimiento común que los trabajadores sociales vayan a la escuela, Dean.

—Si tú lo dices.

—Sí. En cualquier caso, cuando llamé para que trajeran a Tim al despacho, descubrí que ya lo habían hecho antes y no había aparecido.

—¿Habéis registrado la escuela?

—De arriba abajo.

—¿Simplemente salió por la puerta principal?

—Por la principal no. Esa está vigilada.

—¿Y qué hay de las otras?

—No están vigiladas.

—¿Y no os han hablado de cerrar con llave?

—Dean, sé lo que estoy haciendo y, aunque no lo supiera, esta escuela ha funcionado correctamente desde hace sesenta años.

—¿Alguna vez han perdido a un niño?

—Por lo que me han dicho, como dos o tres al año.

—¿Y cómo es que nunca me había enterado?

—Porque siempre los recuperamos.

—¿Siempre?

—Sí —contestó Stella mirándolo a los ojos.

—Lo siento —dijo él apartando la mirada.

—No lo sientas. Tú me entregas a tu hijo para que me ocupe de él y va y se pierde. Yo también estoy nerviosa. En cuanto a las puertas, están todas cerradas, pero para que la gente de fuera no entre. No podemos cerrarlas para que nadie salga.

—¿Por qué no?

—¿Crees que podríamos ir abriendo cada una de las puertas si tuviéramos que escapar a un incendio? ¿O a un tiroteo?

—Oh.

Dean no había pensado en eso. Estaba tan asustado por la desaparición de Tim, que apenas podía concentrarse.

—Puede viajar —murmuró Dean—. Así es como llegó aquí.

En realidad, Tim había llegado con Rayne, la hija de Aaron, que tenía trece años en aquella época.

—La policía ha rastreado la parada del autobús —dijo Stella.

—Podría haber hecho autostop.

—Si alguien de la zona lo hubiera recogido, ¿no lo habrían traído de vuelta? —preguntó Stella.

—La que me preocupa es la gente que no es de la zona.

—¿Es que no sabe que no se debe hacer autostop?

—Se lo he dicho, pero él no es como los demás niños. Tim cree que lo ha visto todo, y ha visto demasiadas cosas. No tiene miedo de estar solo.

—Deberías hablar con el jefe de policía —dijo Stella—. Están organizando una búsqueda.

—¿Una búsqueda?

—Tenemos que hacer algo —dijo Stella—. No podemos dejarlo ahí fuera. Esté donde esté.

—¿Dónde está el jefe?

—En mi despacho.

Dean siguió a Stella al interior. Imaginaba que la escuela estaría hecha un caos, pero no lo estaba. Los niños seguían en clase. Los profesores seguían enseñando. Tenía que fiarse de Stella. Sabía lo que estaba haciendo.

El despacho de Stella, sin embargo, distaba de estar tranquilo. Estaba lleno de gente. Sólo faltaba una persona.

—¿Dónde está McCaferty? —preguntó Dean.

—Se marchó justo después de que llegara la policía.

—¿Es usted el padre? —preguntó un hombre alto y corpulento vestido de uniforme.

El anterior jefe de policía se había retirado el año pasado, y Dean no había tenido ocasión de conocer al nuevo.

—Dean Luchetti —dijo estrechándole la mano.

—Cameron Kelly —dijo el jefe—. Me temo que aún no estoy familiarizado con la zona. ¿Usted?

—La conozco como la palma de mi mano.

—Genial. Eso nos ayudará. ¿Tiene idea de adónde puede haber ido su hijo?

—No.

—¿Amigos?

—No realmente.

—¿No tiene amigos? —preguntó Kelly.

—Tim también es nuevo aquí.

—Pero acaba de decir que…

—Tim vino a Gainsville desde Las Vegas hace unos años. Estoy en proceso de adoptarlo.

—¿Cree que pueda dirigirse de vuelta allí?

—¿Quién sabe?

—La señorita O’Connell ha hecho que comprobásemos la parada de autobús. Lo cual ha sido una buena idea.

Stella sonrió. Dean frunció el ceño, poseído súbitamente por unos celos fuera de lugar.

El jefe de policía se dirigió al micrófono que tenía en el hombro.

—A todas las unidades, buscad a un chico de ocho años que podría estar haciendo autostop para salir del pueblo. Rastread las carreteras secundarias, así como la autopista.

El nuevo jefe parecía astuto.

—Tendremos que expandirnos desde aquí —continuó—. La señorita O’Connell dijo que el niño probablemente estaba triste, así que se habrá escondido y no saldrá si lo llamamos. Tenemos que buscar en posibles escondrijos. ¿Conoce alguno?

—Sí —contestó Dean.

—Usted puede encabezar un equipo. Yo utilizaré esto —dijo doblando un mapa que tenía sobre la mesa—. Nos vendría bien tener a alguien que esté familiarizado con la zona.

—Ése soy yo.

Dean respiró aliviado.

—Papá.

—Hijo —John asintió con la cabeza al entrar en la sala.

Dean se alegró enormemente de ver a su padre allí. En una crisis, no había nadie mejor que John Luchetti.

—¿Dónde está mamá? —preguntó Dean.

—Defendiendo el fuerte. Pensamos que Tim podría volver allí.

—No si sabe que mamá está esperándolo —masculló Dean.

Siendo niño, Dean se había escapado unas cuantas veces, como todos sus hermanos. Nunca habían llegado lejos; siempre habían regresado. Y Eleanor siempre había estado esperándolos. Nunca los había tratado como a un hijo pródigo, sino que solía castigarlos de por vida.

—Relájate —le dijo su padre—. Se alegrará tanto de verlo, que probablemente se lo comerá a besos.

—Un extraterrestre —murmuró Dean.

—Cierto —contestó John.

—Señor Luchetti —dijo el jefe de policía estrechándole la mano a John—, encantado de conocerlo; aunque siento que sea en estas circunstancias.

—Encontremos al chico, entonces nadie tendrá que sentir nada.

Los rastreadores se dividieron en tres grupos. Al salir, John le pasó un brazo a Dean por encima del hombro y murmuró:

—Lo encontraremos.

Por primera vez en mucho tiempo, Dean se apoyó en su padre. Por primera vez en mucho tiempo, necesitó el confort que sólo su padre podía darle.

Stella vio cómo Dean se alejaba con varios hombres. Quería ir con él, pero tenía que quedarse en el despacho.

Algunos de los niños más pequeños estaban angustiados por toda la conmoción, y alguno de los mayores. Además, tenía que atender a los padres, que habían empezado a llamar al oír la noticia de la desaparición de Tim.

Tenía la esperanza de que encontrarían a Tim cerca del pueblo y lo llevarían de vuelta por la tarde, pero esa esperanza no se materializó. A medida que pasaba el día, los vehículos de emergencia se fueron marchando. Los rastreadores establecieron su cuartel general en la comisaría de policía, lo cual puso a Stella más nerviosa.

—Tienes que dejar de suspirar —le dijo Laura desde la puerta—. Se te oye desde fuera.

—Lo siento. Es sólo que…

—Lo sé. Es muy pequeño. Pero creo que Tim es más fuerte de lo que parece. Estará bien —dijo Laura con una sonrisa—. Aquí hay alguien que quiere verte.

—¿Otro padre?

—Más o menos.

—¿Cómo que más o menos?

—Tu padre —dijo Laura antes de echarse a un lado y dejar pasar al padre de Stella.

—He oído que tenías problemas —dijo él.

—¿Has venido a despedirme?

—No. La oferta de trabajo sigue en pie, que yo sepa.

—¿Entonces a qué debo el honor?

—Tu madre quiere que vuelvas a casa.

—Creo que no.

—Bueno, yo ya te lo he dicho —dijo su padre girándose hacia la puerta.

—¿Por qué lo has hecho, papá?

—¿Qué crees que he hecho?

—Llamar a los servicios sociales para hablar de Tim.

—¿Por eso es todo este asunto? —preguntó su padre—. ¿Por el huérfano?

Stella apretó los labios, pero decidió no corregir a su padre. ¿De qué serviría?

—En cierto modo. Creo que Tim se asustó cuando vio a la trabajadora social en el colegio.

—Entonces es que tendrá algo que ocultar.

—¿Qué tiene que ocultar un niño de ocho años?

—Sorprendentemente nada, por lo que he podido averiguar.

—¡O sea que sí has hecho algo!

—Comprobé su pasado.

—¿Y qué has descubierto?

—Nada. Es como si el niño hubiera caído del cielo. No hay ningún informe de nadie que busque a un niño con esas características.

—Qué raro —murmuró Stella.

—Eso pensé yo. Pero, si Luchetti lo quiere, es suyo. A nadie más parece importarle.

Frunció el ceño, como si la idea le pareciese igual de triste que a Stella, pero eso no podía ser cierto. Su padre no tenía compasión, sobre todo por nadie de la familia Luchetti.

—Si no fuiste tú quien echó a los servicios sociales encima de Dean, ¿quién lo hizo?

—Dudo que los servicios sociales necesiten a alguien que les recuerde que tienen un trabajo que hacer.

—Alguien anónimo llamó y dijo que Dean pasaba las noches en los bares.

—¿Es cierto? No me sorprende.

—¿Así que tú no intentaste que le quitaran a Tim?

—¿Por qué iba a hacer eso si prefiero que se entretengan entre ellos en vez de contigo?

—¿Conmigo?

—He oído que el niño se pasa el día en tu despacho.

—¿Y?

—Y Dean está saliendo con todas las que se le ponen por delante para poder olvidarse de ti.

—¿Qué?

Nadie del pueblo sabía lo suyo con Dean.

—Ésa es mi teoría —añadió su padre—. Tal vez una de las nuevas novias de Luchetti llamara a los servicios sociales.

—¿Por qué diablos iba alguien a hacer algo así?

—Para deshacerse del niño. Las familias ya formadas no se parecen en nada a La tribu de los Brady.

—¿No me digas? —murmuró Stella.

—Lo que no comprendo —continuó su padre —es por qué Luchetti fue tan fácil de ahuyentar si tanto le importabas.

—¿Qué hiciste?

—¿Nunca te lo dijo? —preguntó su padre, aparentemente sorprendido—. Interesante.

—Dímelo —dijo ella apretando los dientes—. Ahora.

—No hice nada que un padre no hubiera hecho.

—Lo dudo.

—Él tenía dieciocho años. Tú no.

Por un instante, Stella no tuvo ni idea de lo que estaba diciendo su padre. Pero entonces se dio cuenta, como si una bola de béisbol la hubiera golpeado en la cabeza.

—¡No puede ser!

—El abuso de menores es un crimen muy serio.

No era de extrañar que Dean hubiera roto con ella tan abruptamente.

—Largo —dijo ella.

—Stella, yo…

—Papá, si no te vas ahora, diré cosas de las que luego podría arrepentirme, aunque lo dudo. Es la última vez que te metes en mi vida.

Algo en su voz o en su cara debió de convencerlo de que hablaba en serio, porque se fue, cerrando la puerta tras él.

Stella necesitaba pensar con claridad. No podía culpar a Dean por dejarla. Aunque, si hubiera esperado unos meses, el asunto habría quedado en nada.

Stella se rió. Como si hubieran podido quitarse las manos de encima en aquella época. Incluso ahora le costaba recordar por qué no debía ponerle las manos encima. ¿Por qué?

Stella negó con la cabeza. Eran adultos, no adolescentes guiados por las hormonas. Dean Luchetti ya le había roto el corazón una vez, y con eso era suficiente.

Lo que realmente preocupaba a Stella era que Dean no le hubiera contado lo que había hecho su padre.

Quería preguntárselo, pero temía que le dijera que era porque no merecía la pena meterse en problemas por ella. De hecho, saber lo que su padre había hecho sólo servía para solidificar lo que Dean le había dicho aquella noche hacía catorce años. No la amaba. Sólo la había deseado físicamente. Por el amor verdadero podrían haber encontrado una solución. Pero por el sexo… ¿Por qué molestarse?

Capítulo 14

Se hizo la noche, y las sombras lo cubrieron todo del este al oeste. Los pájaros dejaron de cantar y los grillos comenzaron a frotar sus patas.

Tim estaba tan solo, que habría llorado si no fuese casi un hombre. Tenía tanta hambre, que se habría comido un grillo si la sola idea no le diese ganas de vomitar.

En Las Vegas había comido basura, pero eso era basura de la gente, no bichos. Había una gran diferencia.

Tenía miedo de salir de su escondite por si lo encontraban. Su padre nunca le había puesto la mano encima, pero quizá en esa ocasión lo hiciera.

Tenía la sensación de que debería haberse ido de Gainsville, tomar un autobús en el pueblo más cercano e irse a una gran ciudad, donde nunca pudieran atraparlo.

Pero, si no podía estar con Dean, si no podía ser un Luchetti, ni siquiera quería ser. ¿Así que por qué correr?

Deseaba haber pensado en eso aquella mañana. Pero ya no estaba seguro de cómo volver.

Nadie lo encontraría allí. Su tío Bobby le había hablado de ese lugar, y su tío Bobby era el rey de los escondites.

La única persona a la que Tim había llevado a ese escondite era Zsa Zsa, y ella no podría decir nada.

El tío Bobby había estado en un país desértico, algo acabado en «stan». Tim dudaba que alguien fuese a llamarlo para preguntarle por su escondite. Así que estaba seguro allí.

Por el momento.

Cuando terminó el colegio, Stella no podía irse a casa. Dado que la idea de quedarse sentada en su apartamento era impensable, se quedó en su despacho e intentó trabajar.

A las seis, llamó al jefe de policía, a las siete a la granja Luchetti. Seguían sin saber nada. Stella no tenía hambre; no estaba cansada. Siguió trabajando.

Alrededor de las ocho, oyó un ruido. Imaginándose que sería el conserje, ignoró el sonido, hasta que volvió a oírse. Entonces lo recordó: el conserje sólo se quedaba hasta las siete y media, luego se iba a la escuela superior y hacía allí la segunda mitad de su turno.

Si no tenían a nadie que hiciese segundo turno en la escuela de primaria y el conserje se había ido… tal vez Tim hubiera vuelto.

Stella se puso en pie de un salto y corrió hacia los oscuros pasillos. Allí experimentó la primera sensación de inquietud. Tal vez no debía investigar sola.

Salvo que no había nadie más con ella, y no quería que Tim volviese a marcharse antes de que lo encontrara. La idea de llamar a Dean y decirle que había encontrado a su hijo le dio fuerzas para recorrer pasillo tras pasillo.

Miró dentro de cada clase, pero no detectó ningún movimiento. ¿Estaría volviéndose loca?

El sonido de un zapato hizo que Stella se detuviese y escuchase con atención. Había alguien al doblar la esquina, esperando en el pasillo de los de segundo, escuchándola igual que ella lo escuchaba.

Stella dio un paso atrás y se detuvo.

«No pienso tener miedo durante el resto de mi vida».

Aquellas palabras fortalecieron su resolución. No podía seguir teniendo miedo de la oscuridad, de lo desconocido. Pero tampoco era estúpida.

Stella se metió en la clase más cercana y buscó a tientas en el armario hasta encontrar lo que necesitaba.

Sus dedos se cerraron con fuerza sobre el metal frío y volvió a salir al pasillo con el bate de béisbol.

—¿Quién anda ahí? —dijo.

Levantó los brazos, apretó las manos. Una sombra se acercó, tomando la forma de un hombre.

—No te muevas —añadió.

El hombre se detuvo y levantó las manos lentamente.

—¿Pretendes jugar al béisbol con mi cabeza?

—Dean… ¿Qué estás haciendo aquí? Casi te parto los dientes.

Dean se acercó más y le quitó el bate con suavidad.

—Pensé que Tim podría haber vuelto. El mejor lugar para esconderse es uno que ya haya sido rastreado.

—¿Dónde has aprendido eso?

—Bobby Luchetti, escuela de soldados súper secretos.

—¿De verdad? ¿Y Tim también lo sabe?

—Tim era el número uno de la clase. Bobby y él son compañeros.

—¿Bobby tenía un escondite cuando era pequeño?

—Supongo, pero nunca me lo dijo —contestó Dean, la agarró del brazo y la llevó hacia la parte delantera de la escuela—. Cuando éramos pequeños, mis hermanos solían esconderse de mí.

—¿Por qué?

—Porque yo era un incordio.

—¡No! —dijo Stella fingiendo sorpresa.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó él.

—Siempre hay trabajo que hacer.

—¿Nunca juegas?

—No mucho. Y no esta noche. Me hubiera gustado ayudar a rastrear, pero ya os habíais ido, y no recuerdo la zona lo suficiente como para salir sola.

Dean se detuvo en el vestíbulo. La luz de su despacho iluminaba lo suficiente para poder verle la cara. Estaba cansado y asustado. También era el hombre más guapo que conocía, probablemente porque lo amaba demasiado.

—Lo encontrarás —dijo ella acariciándole la mejilla sin pensar.

—Eso espero —Dean le agarró la mano y le dio un beso en la palma. Ella se estremeció y trató de disimularlo. No era el momento.

—Tarde o temprano, tendrás que contármelo.

—¿Qué? —asustada, lo miró a los ojos.

—Brincar en cuanto ves una sombra. Llevar bates de béisbol. Los lugares oscuros. Los lugares pequeños.

—Ya te dije que tuve un problema en el trabajo.

—Es más que eso. Las cosas que he estado imaginando, Stella, me producen pesadillas.

—No pretendía disgustarte —dijo ella.

—¿Entonces me lo dirás?

—Sí. Pero no ahora.

—No. Ahora necesito tu ayuda.

—¿Ayuda?

—Ayúdame a encontrar a Tim.

—Ah —Stella apartó la mano y se la colocó en la espalda—. Claro.

—No está aquí —dijo Dean.

—¿Estás seguro?

—No. Pero, si lo está, está a salvo. Busquemos en los lugares en los que no estaría seguro si lo dejáramos mucho tiempo.

—¿Como dónde?

—No sé —dijo Dean con un suspiro.

—¿Estás seguro de que sigue en el pueblo?

—Realmente no. Me gustaría estrangular a esa trabajadora social por asustarlo.

—No llegó a acercarse a Tim. Es tremendamente nervioso para tener ocho años.

—Tiene una buena razón para serlo.

—Cierto.

El bolsillo de Dean comenzó a sonar, haciendo que ambos dieron un salto. Sacó el móvil y contestó secamente.

—¿Sí?

Stella sonrió al recordar cómo Dean siempre contestaba al teléfono con esa falta de encanto, pero a ella su comportamiento a lo James Dean siempre le había parecido encantador.

—¿Kim? ¿Qué? Cálmate.

Stella frunció el ceño. ¿Qué podría haber disgustado tanto a Kim?

La cara de pánico de Stella hizo que Dean se diera cuenta de que estaba asustándola. Negó con la cabeza y, cuando ella se dejó caer al suelo, tiró el teléfono a un lado y se sentó a su lado.

—¡Stella!

—¿Tim está…?

—¡No! Quiero decir, no sé. No lo han encontrado. Kim cree que Zsa Zsa puede saber algo.

—¿No es un poco joven?

—Los niños saben cosas.

—¿Dean? ¡Dean! —la voz de Kim se oía desde el teléfono.

Dean se acercó a gatas para recogerlo.

—Lo siento —dijo.

—¿A qué juegas? —preguntó su hermana—. Creo que podemos tener algo importante.

—Dime lo que ha dicho Zsa Zsa.

—¿Te he oído decir «Stella»?

—Kim, por Dios, céntrate —murmuró Dean—. Estoy en el colegio. Stella está aquí, pero mi hijo no.

—De acuerdo. Relájate —Kim siguió su propio consejo y respiró profundamente—. Zsa Zsa estaba balbuceando. Fuimos a dar un paseo por el campo de atrás, hacia los árboles que hay junto al arroyo. Hay una colina en la que algo hizo una cueva; un zorro o un coyote, no sé. Zsa Zsa intentó entrar a gatas por el agujero gritando «Timmy, jugar». Yo la saqué a rastras por los tobillos y eché un vistazo, pero está vacía y no parece que haya habido nadie allí.

—¿Y eso en qué me ayuda?

—Estaba pensando que el arroyo fluye por el pasto donde papá guarda a Herby.

Dean sintió un vuelco en el corazón. Herby era el toro más malo al este del Mississippi. Aunque ninguno de ellos era precisamente manso.

Tim había estado a punto de ser arrollado por Herby el primer día que había ido a la granja. Dean lo había salvado, ganándose el amor incondicional del niño. Como resultado, Tim sabía que no debía acercarse al toro. Claro que también sabía que no debía escaparse.

Dean se puso en pie, levantando a Stella con él.

—Cuando éramos niños, había una cueva similar excavada junto al arroyo cerca de allí —dijo Kim—. Bobby siempre andaba metiéndose dentro. Se supone que yo no debía contárselo a nadie, pero supongo que Bobby ya no cabe allí.

—Pero Tim sí.

—Exacto.

—Voy de camino.

—¿Quieres que llame a papá?

—No. Cuanto menos alboroto, mejor.

Herby odiaba los alborotos.

Dean cerró el móvil y se dirigió hacia la puerta principal.

—¡Espera! —exclamó Stella corriendo tras él—. ¿Qué te ha dicho Kim?

—Puede que Tim esté en una vieja cueva hecha por algún animal junto al arroyo.

—Iré contigo.

—¡No! —exclamó él.

Stella dio un paso atrás.

—Lo siento —añadió Dean—. No quería asustarte.

—No estoy asustada. Al menos, no de ti.

—Nuestro toro está en ese campo. No quiero que estés cerca de él.

—¿Pero Tim sí puede?

—No. Por eso necesito llegar cuanto antes.

Dean comenzó a andar hacia la puerta y ella lo siguió.

—¡Stella! —gritó él mientras se detenía.

Ella se detuvo también y dijo:

—Pareces Marlon Brando en Un tranvía llamado deseo.

—Gracias. Quédate aquí. Te llamaré en cuanto sepa algo.

—Simplemente te seguiré en mi coche. Me quedaré dentro, pero tengo que ir, Dean. Estoy demasiado preocupada como para no hacerlo.

—De acuerdo —murmuró él. No tenían mucho más tiempo.

El viaje hacia la granja fue tranquilo. Dean estaba demasiado preocupado para hablar. Cuando llegaron a su destino, aparcó y apagó el motor.

—Enseguida vuelvo.

La llave que abría la verja de madera estaba en su llavero. La abrió, entró y volvió a cerrarla tras él, pero sin cerrar de nuevo el candado. Si tenía que salir corriendo, sería mejor que no tuviera que andar buscando la llave o trepando la verja con un toro pisándole los talones.

El campo estaba iluminado por la luna, permitiéndole cruzarlo sin necesidad de un foco. No detectó ninguna sombra en forma de toro ni oyó el cencerro de Herby.

En poco tiempo, llegó al arroyo, lo cruzó y se encontró frente a un agujero de metro y medio de ancho.

—¿Tim? —murmuró.

Una sombra se movió.

—¿Tim? ¡Contéstame!

Silencio. Lo único que Dean podía oír era el sonido de su respiración entrecortada. Entonces, en la oscuridad se oyó un cencerro y una voz procedente del agujero que decía:

—Oh-oh.

Stella vio la sombra antes de oír el cencerro. Al principio pensó que se acercaba un tren y que, en la distancia, sonaba un paso a nivel. Luego se dio cuenta de que el sonido se acercaba suavemente.

El cencerro estaba en el toro, y se dirigió directamente hacia los árboles por los que Dean había desaparecido.

Quiso llamar al 911, pero Dean se había llevado el móvil, y ella se había dejado el suyo en el despacho, junto con el bolso. Aunque ¿qué habrían podido hacer los servicios de emergencia? Para cuando llegaran allí…

No quería pensar en ello.

Stella se bajó de la furgoneta y se estremeció por el frío, o tal vez por el terror. Comenzó a acercarse a la verja, se mordió el labio y retorció las manos.

—Oh, eso ayuda —murmuró.

El toro se detuvo y giró la cabeza hacia ella. Algo enorme le colgaba de la nariz. Al oír su voz, el animal dio unos pasos hacia ella, de modo que Stella comenzó a hablar de lo primero que se le ocurrió. De su trabajo, de sus apartamentos, de los niños que había conocido.

¿Cuánto tiempo podría durar haciendo eso?

¿Qué esperaba? ¿Que Dean bordease el campo por detrás mientras ella distraía al toro? Podría hacerlo, si supiera lo que estaba haciendo.

Justo cuando pensaba que no podía seguir hablando, la voz de Tim emergió de entre los árboles. Stella se sintió feliz, hasta que vio que el toro comenzaba a moverse en aquella dirección.

—¡Eh! —exclamó ella, pero el animal ya se había aburrido de escucharla y ni siquiera se detuvo.

Aterrorizada como estaba, pensó en una manera de evitar que el animal llegase hasta Dean y Tim. Sólo se le ocurrió una.

Dio un paso al frente y golpeó la verja. No ocurrió nada.

Levantó el cerrojo y volvió a bajarlo. La misma respuesta. Aquel pedazo de carne era más listo de lo que había imaginado.

Stella escudriñó la oscuridad, pero ya no distinguía al toro entre los árboles. Respiró hondo, levantó el cerrojo y abrió la verja.

Comenzó a oír de nuevo el cencerro. ¿Pero en qué dirección se movía?

La luna se había ocultado tras una nube, sumiendo el campo en una oscuridad casi total. Moviéndose hacia delante, Stella trató de distinguir algo.

El toro salió de entre las sombras violentamente. Estaba mucho más cerca de lo que Stella habría imaginado. Ella se echó hacia atrás, tirando de la puerta que, de pronto, se negaba a cerrarse.

Capítulo 15

Tim estaba tan contento de que su padre hubiera aparecido, que estuvo a punto de salir del agujero y lanzarse a sus brazos, pero entonces oyó el cencerro de Herby. Normalmente el toro se quedaba en el otro lado del campo, y cuando se acercaba al arroyo a beber, Tim siempre lo oía con tiempo para volver a esconderse en el agujero.

—Tenemos que salir de aquí —dijo Tim.

—Vamos —dijo Dean.

—No estás enfadado, ¿verdad?

—Tim.

—Porque puedo explicarlo.

—Siempre puedes. Pero ya hablaremos cuando no estemos huyendo para salvar la vida, ¿de acuerdo?

—¡De acuerdo! —dijo Tim, y saltó en brazos de Dean.

Tim debió de haber hablado demasiado alto, porque su padre miró por encima del hombro y se tensó.

—Vuelve ahí dentro.

—¡No! —dijo él aferrándose a su padre como un mono, rodeándole el cuello con los brazos y la cintura con las piernas.

—Tim, estarás a salvo en el agujero.

—Y tú estarás muerto aquí fuera.

—Vaya, gracias.

—Es verdad.

En la distancia, Tim oyó a una mujer gritar.

—¿Quién es ésa?

Su padre maldijo en voz alta, pero Tim no se molestó en pedirle una moneda.

—La señorita O’Connell —dijo su padre—. Está hablando con Herby, y él la está escuchando —dejó a Tim en el suelo—. Es nuestra oportunidad, hijo. Vamos a bordear la verja. Mantente a mi lado y en silencio.

—¿Quieres atravesar el campo? —preguntó Tim.

—¿Cómo si no vamos a salir de aquí?

—El atajo.

—¿Qué atajo?

—¿Crees que he venido aquí atravesando el campo de Herby? Jamás. No soy tan tonto.

—Pues yo sí —murmuró Dean.

—¡No eres tonto!

—¡Baja la voz! Muéstrame el atajo —Dean miró hacia atrás cuando el cencerro comenzó a sonar de nuevo—. Y date prisa.

El atajo resultó ser un agujero en una sección de alambre de espino que mantenía a Herby alejado del campo de alfalfa de un vecino. Aunque era lo suficientemente grande para un niño de ocho años, Dean se magulló la espalda cuando lo atravesó. Por suerte, Herby nunca lograría pasar por ahí.

—Esto es entrar en propiedad privada —dijo Dean.

—Mejor eso que atravesar el campo de Herby. ¿En qué estabas pensando, papá?

—Yo no me preocuparía por mí si fuera tú.

Dean se dispuso a echarle un sermón, pero entonces el cencerro de Herby comenzó a sonar con más fuerza. Levantó la mirada y vio cómo el toro arremetía contra la verja. Herby sólo arremetía así contra una persona, y la otra persona que había allí era…

Dean comenzó a correr y vio a Stella tirando de la puerta.

—¡Quédate ahí! —le gritó a Tim.

Stella tiró con tanta fuerza de la puerta, que sus tacones se hundieron en el barro, haciendo que se cayera sobre una rodilla, pero se levantó y siguió intentándolo.

—¡Entra en el coche! —gritó Dean.

Ella negó con la cabeza y siguió tirando de la puerta.

El toro estaba cada vez más cerca. Dean recorrió a toda velocidad los pocos metros que le quedaban, pero no tuvo tiempo de quitar a Stella de en medio. En vez de eso, agarró la puerta y tiró con fuerza. La verja se cerró tan deprisa, que Stella tuvo que dar un salto hacia atrás.

Dean echó el cerrojo justo cuando Herby golpeaba la verja por el otro lado. Toda la estructura tembló, y Stella cayó al suelo con un gemido.

Tras cerrar el candado, y mientras Herby golpeaba la verja sin parar con su estúpida cabeza, Dean se giró y vio que Stella seguía en el suelo.

—¿Qué estabas haciendo? —gritó él.

—¡Salvarte! —respondió ella poniéndose en pie y limpiándose el barro del traje.

—Yo ni siquiera seguía dentro.

—No lo sabía —dijo ella—. Pensé que estabas muerto.

—Yo también.

—No vuelvas a hacer eso.

—No te preocupes.

Mientras se gritaban, se habían ido acercando el uno al otro hasta quedar casi pegados. De modo que Dean la besó.

Stella se aferró a él, clavándole los dedos en los hombros mientras devoraba su boca. El resto del mundo desapareció y sólo estuvieron ellos dos, como antes.

Los labios de Stella eran suaves; sabían igual que antes. A juventud, a energía, a pasión; habían pasado muchos años, pero lo recordaba como si hubiera sido ayer.

Sus lenguas se encontraron al igual que sus cuerpos. Dean deseaba tocarla por todas partes, sólo una última vez.

Se oyó un trueno; las primeras señales de la tormenta llegaron en forma de lluvia sobre sus mejillas. Había una razón por la que no podía tumbarla en la hierba y reaprender cada parte de su cuerpo mientras reaprendía el suyo.

—¿Papá?

Y allí estaba la razón.

Dean se apartó de Stella abruptamente. Ella seguía con los ojos cerrados y los labios húmedos. Por suerte, Dean no había seguido sus instintos, deslizando las manos por sus piernas y bajo su falda.

Dean dio un paso hacia atrás.

Stella abrió los ojos y su expresión soñadora desapareció. Miró a Tim y emitió un gemido, llevándose la mano a la frente y dejando allí un rastro de barro.

Dean se giró hacia su hijo pensando en alguna excusa que explicase su comportamiento con la directora, pero, al ver la sonrisa de Tim, se detuvo.

—¿Qué? —preguntó.

—No he dicho nada —dijo el niño, corrió hacia la furgoneta y se montó.

—Lo siento —murmuró Stella—. El toro iba hacia vosotros. Intenté todo lo que se me ocurrió para que viniera en mi dirección, pero lo único que funcionó fue abrir la puerta, pero luego no se cerraba.

—Todo ha salido bien —dijo Dean.

—¿Así que podemos olvidar que ha ocurrido?

Dean la miró y dijo:

—Lo dudo.

¿Estaba hablando del toro o del beso? Stella tenía miedo de preguntar.

¿Por qué la había besado? ¿Por la intensidad del momento? Pero más bien le había parecido un beso prometedor, como todos los de Dean.

Stella lo siguió a la furgoneta y se montó en el asiento del copiloto mientras Dean se situaba tras el volante.

—Me he metido en problemas, ¿verdad? —le preguntó Tim.

—Sí.

—¿Me van a castigar?

—Ya lo veremos.

—¿Y qué hay de una expulsión?

—No creo —dijo Stella.

—¿Por qué no?

—¿Crees que voy a darte más días libres? A mí eso me suena a recompensa.

—Maldición —murmuró el niño, y miró a Dean con suspicacia.

Dean puso en marcha la furgoneta y no dijo nada.

—¿Y qué hay de la señorita de asuntos sociales?

—¿Qué pasa con ella? —preguntó Stella.

—¿Va a llevarme lejos de aquí?

—¿Es eso lo que pensabas?

Tim asintió con los ojos brillantes por las lágrimas.

Stella le pasó un brazo por encima. Él se inclinó hacia ella todo lo que le permitió el cinturón de seguridad.

—Nunca permitiría que alguien que no fuese de la familia se fuese contigo, Tim. ¿Qué tipo de directora sería?

—¿Una mala?

—Exacto. Puede que sea nueva, pero no creo que se me dé mal.

—No. Cada vez es mejor.

Stella frunció el ceño al ver que Dean conducía la furgoneta hacia su casa.

Sólo porque los tres estuvieran a gusto en la furgoneta no significaba que pudiera empezar a fantasear con la idea de que fueran una familia. No podía.

Dean entró en el camino que conducía a la casa de sus padres justo cuando empezaba a llover con fuerza.

—Dejaré a Tim con mis padres —dijo—; luego te llevaré de vuelta a tu coche.

Stella había olvidado que había ido allí desde el trabajo y que, dado que no había llevado su coche a la escuela, había dejado el bolso con las llaves del apartamento en su despacho. Asintió y abrazó a Tim con fuerza cuando Dean no miraba.

—Mamá —murmuró él, y Stella sintió un vuelco en el corazón.

Dean detuvo la furgoneta frente a la casa. Antes de abrir la puerta, sus padres aparecieron en el porche. Dean se echó hacia atrás y le desabrochó el cinturón a Tim, tomando al niño en brazos.

Tim volvió a murmurar, pero sus palabras ya no eran coherentes. Mientras Dean bajaba de la furgoneta, sus miradas se encontraron y Stella supo que había oído cómo el niño la llamaba «mamá».

—Enseguida vuelvo —dijo Dean antes de cerrar la puerta.

Dean entró en la casa con el niño en brazos y seguido de sus padres. Poco después, volvió a salir y corrió hacia la furgoneta.

La lluvia había hecho que la camiseta se le pegara al cuerpo, resaltando sus bíceps y los músculos de su abdomen.

Cuando abrió la puerta y entró, llevaba consigo el olor a lluvia, y las gotas le chorreaban por las mejillas, haciendo que a Stella le dieran ganas de estirar la mano y secárselas.

—¿Tim está bien? —preguntó ella.

—Está agotado —contestó Dean poniendo en marcha el motor—. Aterroriza a todo el mundo con su desaparición y luego cierra los ojos y se queda dormido.

—Creo que ésa es la definición de «niño». La he buscado en el diccionario —dijo ella con una sonrisa—. Ha tenido un día duro.

—Todos lo hemos tenido —Dean dio marcha atrás y dirigió la furgoneta hacia el camino que llevaba a la autopista—. ¿Te importa si paso por mi casa a ver a los perros? Podrían hacerlo mis padres, pero quiero que se queden con Tim.

—No hay problema.

Dean giró la furgoneta y se dirigió a su casa.

—¿Los perros no están fuera?

—Sí.

—¿Y entonces qué tienes que comprobar?

—Los truenos pueden volver locos a los perros. No quiero que se hagan daño tratando de salir de detrás de la verja, y no sé cómo reaccionará Cubby. Tengo que meterlos en el granero.

Dean aparcó junto a los escalones del porche.

—¿Quieres beber algo?

—Claro.

—Entra y te prepararé algo, luego me encargaré de los animales —dijo Dean con una sonrisa.

Stella abrió la puerta y la lluvia le golpeó en la cara. Pocos segundos después, ya estaba sentada a la mesa de la cocina de Dean, con las manos alrededor de una taza llena hasta la mitad de brandy.

Dean se tomó un chupito de un solo trago. Cuando Stella lo miró arqueando las cejas, dijo:

—No bebo mucho, pero el niño me ha asustado realmente.

—A mí también.

Uno de los perros ladró.

—Será mejor que me ocupe de ellos —dijo él—. ¿Por qué no te sientas en el salón hasta que vuelva?

—Estoy dejando barro por todo el suelo. Será mejor que me quede aquí.

Dean abrió la boca como si fuera a decir algo, pero volvió a cerrarla y se marchó.

Stella dio un tragó al brandy. No se había dado cuenta del frío que tenía hasta que el líquido no empezó a calentarle la tripa. Tampoco se había dado cuenta de lo vacío que tenía el estómago hasta que, al segundo trago, comenzó a sentirse mareada. Unos cuantos tragos más, y el frío desapareció, dejando paso a unas mejillas sonrojadas.

Se puso en pie y se tambaleó sobre los zapatos. Estaban cubiertos de barro, de modo que se los quitó y frunció el ceño al ver las carreras que tenía en las medias. Se sentó y se las quitó, tirándolas después a la basura.

Stella dio otro trago y se quitó la chaqueta, luego se acercó a la ventana que había sobre el fregadero y la abrió, dejando que el aire con olor a lluvia le diera en la cara.

Se dio la vuelta cuando se abrió la puerta trasera. Un poco borracha, un poco mareada, medio desnuda y completamente enamorada de él, le dirigió una sonrisa a Dean.

—Mi padre me dijo que te amenazó —dijo sin pensar nada más verlo.

Sin decir nada, Dean cerró la puerta, se acercó a la mesa y se sirvió otro trago, pero, en vez de bebérselo, se quedó mirando la taza.

Tenía la camiseta manchada y pegada al cuerpo. Su pelo estaba húmedo y echado hacia atrás; su barbilla oscurecida por una barba sutil. Marlon Brando y James Dean en uno.

Stella atravesó la habitación y tomó otro trago de brandy.

—Lo que no entiendo —dijo—, es por qué no me lo dijiste.

Dean emitió un sonido de impaciencia y se dirigió a cerrar la ventana. La lluvia se estaba colando. No era que le importase, pero necesitaba algo que hacer con las manos que no fuera acariciar a Stella o estrangular a su padre.

—Eso ya no importa —dijo apoyándose sobre la encimera.

—Deberías habérmelo dicho. Lo habríamos solucionado.

—Yo en prisión. Tú donde fuera. ¿Cómo habríamos solucionado eso?

—No lo sé.

—Además… —respiró profundamente y decidió decirle la verdad. Tal vez esa verdad impidiese que descubriera otra verdad —no rompí contigo por la amenaza de tu padre.

—¿No?

—Stella, me amenazó el día después de pillarnos juntos en la cocina.

—Eso fue antes de que terminara el instituto. Todo el verano nosotros…

—Exacto. Debimos de hacerlo unas cien veces para cuando te dije que no te amaba. No me importaba su amenaza.

—Por eso nos escondíamos —murmuró ella.

—Por eso y porque era excitante. ¿No crees?

—Todo en ti era excitante.

Dean tuvo que apretar las manos contra la encimera para no abrazarla. Stella siempre le hacía sentir bien. A sus ojos, él nunca había sido un perdedor. Pero su opinión habría cambiado con los años, por eso se había visto obligado a hacer que se fuera.

Y tenía que volver a hacerlo, antes de que ambos dijeran o hicieran cosas de las que se arrepintiesen.

—¿Crees que salir con un imbécil era excitante? —murmuró.

—No salíamos, ¿y quién te ha llamado imbécil?

—¿Quién no me lo ha llamado?

—Yo.

Se hizo el silencio. Dean no tenía nada que decir.

—No eras estúpido, Dean. Ni entonces ni ahora. Tenías problemas a la hora de prestar atención, y había una razón para ello. No podías evitarlo. Probablemente seas más listo que tres cuartos de la población de este pueblo.

—Soy quien soy —dijo él—, y hago exactamente lo que siempre quise hacer. No tengo queja.

Salvo durante las oscuras y solitarias noches.

Stella se quedó mirándolo, y a Dean no le gustó la expresión de su cara. Estaba pensando, y eso se le daba muy bien.

—Te llevaré a casa —dijo él—. Estás hecha un desastre.

—Dijiste todo eso para hacer que me fuera —murmuró Stella en voz baja—. Querías que fuera a la universidad para vivir mi sueño. Tú no tenías que tomar esa decisión. Tal vez yo hubiera sido más feliz aquí contigo.

—Lo dudo.

—¡Dijiste que no me querías, Dean! —exclamó mientras daba vueltas de un lado a otro—. ¿Sabes lo que supone eso para alguien? Yo te lo di todo, y tú me lo tiraste a la cara.

—Lo hice por tu propio bien.

—Ah, bueno, entonces no pasa nada —dijo ella sarcásticamente—. ¿Fue idea tuya o de mi padre?

—¿Qué?

—¿Te dijo mi padre que me dejaras? ¿Que la única manera de hacer que me fuera era rompiéndome el corazón?

—Nunca volví a hablar con tu padre después de que me amenazara. No había razón para ello.

—Así que me mentiste tú solito. No sé si eso me hace sentir mejor o peor.

—Stella… —Dean dio un paso hacia ella.

—Quédate donde estás —dijo ella—. No puedo pensar cuando te acercas a mí.

A Dean le pasaba lo mismo, de modo que volvió a apoyarse en la encimera.

—Lloré durante meses —susurró ella—. Quería morirme.

—Yo no merecía la pena.

—Cállate —dijo ella—. Para mí sí merecías la pena.

—Fue lo mejor. Mira lo que has conseguido.

—Hablas como si hubiera descubierto la cura contra el cáncer o me hubiera hecho presidenta. Me hice educadora.

—Para mí, eso es mucho. Enseñas a los niños, Stella. Ayudas a la gente. ¿Qué es más importante que eso? Dices que tu padre es tonto, pero inconscientemente te crees todo lo que te dice.

—Nunca creí que no merecieses la pena.

—Pero yo sí.

—Menudo par —dijo Stella—. Los dos atormentados por un pasado que necesitamos olvidar.

—¿Qué te atormenta a ti, Stella?

—Ya te lo he dicho, o tal vez me lo has dicho tú. Parece que no paro de buscar la aprobación de mi padre, incluso aunque sé que nunca llegará.

—Sabes que no me refería a eso —dijo él acercándose a ella.

—Lo sé —dijo Stella sentándose en la silla y mirando su taza de brandy—. No estoy segura de poder hacer esto.

—Claro que puedes hacerlo —Dean se sentó al otro lado de la mesa y aguantó la respiración, esperando, deseando, rezando para que Stella confiara en él por fin.

Capítulo 16

—Nunca se lo he contado a nadie —dijo ella—. Al menos, no todo.

—Tal vez ése sea el problema.

—Tal vez.

—La pasada primavera, me quedé hasta tarde en el instituto —comenzó Stella—, cosa que hacía con frecuencia. El instituto del que yo estaba al cargo tenía tres mil alumnos.

—Gainsville tiene unos tres mil habitantes —dijo Dean sorprendido.

—Y la mayoría se comportan mejor que los alumnos de instituto de Los Ángeles.

—Apuesto a que sí.

—Gran parte de mi trabajo era papeleo. La otra parte era la disciplina. A mí me pasaban la pelota. Desde mi despacho, los chicos problemáticos eran enviados directamente a la cárcel.

—Supongo que los agravios iban más allá de interrumpir las clases y hacer guerras de comida.

—Más bien acuchillar a la gente y comenzar revueltas. La mayoría de los alumnos no se tomaba la expulsión como algo personal. Realmente no querían estar allí.

—La mayoría —repitió Dean—. ¿Pero qué hay de los otros?

—Muchos chavales sí querían estar en el instituto, pero no podían controlar sus impulsos.

—¿Qué tipo de impulsos?

—Drogas, sexo, violencia patológica.

—¿Y por qué lo hiciste?

—Se me daba bien —contestó ella—, y me gustaba.

—¿Cómo pudiste?

—Algunos de aquellos chicos tenían oportunidades. Yo les daba un lugar en el que poder aprender. Para algunos, el instituto era el único lugar seguro que tenían, y quería asegurarme de que siguiera así. Los chicos se merecen una escuela segura.

Dean le apretó los dedos con fuerza. Aquello era agradable; hablar en mitad de la noche mientras la lluvia golpeaba la ventana, los dos agarrados de la mano. Nunca antes lo habían hecho. ¿Y por qué no?

Porque por entonces eran adolescentes y no pensaban más que en estar desnudos.

—De modo que… —dijo Dean—, ¿cuál fue el pequeño vándalo que te atacó?

—Tenía dieciséis años —contestó Stella apartando la mano.

—Lo suficientemente mayor como para saber lo que hacía.

—Tal vez —dijo Stella. En el caso de Frank, seguía sin estar segura.

—Hacerle daño a una mujer está mal —insistió Dean—, y todo hombre lo sabe desde que tiene conocimiento.

—Sabes que hay hombres que disfrutan haciéndoles daño a las mujeres.

—Eso no son hombres, Stella —dijo Dean—. De modo que te quedaste trabajando hasta tarde y…

—Sí. No me di cuenta de lo tarde que era. Era la última que quedaba allí.

—¿No había seguridad ni conserje?

—Frank mató al conserje. Un hombre mayor y agradable llamado Benito. No creo que Frank pretendiera matarlo. Le dio con demasiada fuerza.

—¿Y el guardia de seguridad?

—Frank también le dio, pero no demasiado fuerte.

Gracias a Dios, o Frank Watson habría conseguido matarla.

—Yo… —Stella se detuvo, y tuvo que tragar saliva varias veces para poder seguir—. Recogí mis cosas y me dirigí hacia la puerta del aparcamiento de profesores. Tenía un walkie talkie, e intenté avisar al de seguridad. Siempre le decía que me vigilara mientras estaba en el coche y hasta que saliera del aparcamiento. Al final no me sirvió de ayuda. Frank ya estaba en el instituto.

—¿Qué ocurrió con tu sistema de seguridad?

—Frank era un genio de la informática.

—¿El muy cerdo burló la alarma?

Stella asintió y dijo:

—Menudo desperdicio.

—Deberías denunciar a la empresa.

—Me refería a un desperdicio de talento —aclaró Stella—. Frank podía haber hecho muchas cosas, si hubiera utilizado su talento correctamente.

—Dado que hablas de él en pasado, supongo que ya no necesitará la paliza que tenía planeada para él.

—Ni siquiera sabes lo que hizo, Dean.

—Ha ensombrecido tus ojos —dijo él acariciándole la mejilla—. Hizo que saltaras cuando te toqué. Lo odio por eso.

—Tenía dieciséis años —repitió ella.

—No me importa. Ahora, termina la historia. Estoy seguro de que tiene que ser menos asquerosa de lo que ya he imaginado, o al menos eso espero.

—Eso depende de lo que hayas imaginado.

—Sabía que algo te había ocurrido allí, y tenía que ser horrible para haberte hecho regresar aquí. ¿Cómo de horrible fue, Stella? ¿Él te…?

—¿Qué? No, no me violó. Aunque lo habría hecho si no hubiera aparecido el guardia de seguridad.

—¿Fue un ataque al azar? ¿Se coló porque pudo y resultó que tú estabas allí?

—No. Lo planeó todo sólo para mí, lo cual lo habría conducido al corredor de la muerte si realmente hubiera conseguido matarme.

Finalmente, Frank había acabado muerto de todas formas. ¿Por qué se sentía mal al respecto?

—¿Qué podías haber hecho para enfadarlo tanto?

—Estaba furioso porque lo había expulsado por colarse en el sistema de notas y borrarlo todo.

—¿De verdad? —preguntó Dean arqueando una ceja.

—Como he dicho, era un talento desperdiciado.

—A mí no me parece un desperdicio. Nosotros solíamos soñar con poder hacer eso en el instituto.

—Teníamos copias de seguridad. Sólo quería que tuviéramos que trabajar a destajo para volver a tenerlo todo como antes.

—De modo que no estaba siendo un buen samaritano, simplemente estaba siendo malo.

—Y por eso fue expulsado. Frank se ofendió. Pensaba que yo debería haberle dado un premio. Quería que convenciera a su profesora de informática para que le subiera la nota.

—Ese chico parece verdaderamente problemático. ¿Qué hacía en el instituto?

—Era un instituto público —dijo Stella—. No podían echarlo hasta que no hiciera algo mal.

—Creo que me estás desviando del tema de Frank —dijo Dean.

—No era mi intención —dijo Stella tomando aliento—. Cuando el guardia de seguridad no contestó, me dirigí hacia la entrada trasera, imaginándome que aparecería allí finalmente. Frank sabía que yo salía por esa puerta. Esperó al otro lado de la esquina y zas —dijo golpeando el aire con un puño—, luces fuera.

—¿Te dio un puñetazo?

—¿Y qué sino?

—¿Y entonces?

—Cuando recobré el conocimiento, estaba atada en mi despacho. Estaba oscuro, y él se movía entre las sombras, torturándome. De vez en cuando aparecía de la nada y me pegaba, luego desaparecía. Me habría matado. Sabía que el señor Benito estaba muerto y, aunque no lo hubiera pretendido, también sabía que una muerte más…

«No pueden freírme dos veces, señorita O’Connell», había dicho.

—¿Qué le ocurrió al guardia de seguridad?

—Se despertó. Imaginó que Frank había ido a por mí y se dirigió a mi despacho.

—¿Y entonces?

—Golpeó a Frank con demasiada fuerza.

Dean entendía que Stella se sintiera mal por aquello, pero él no se sentía mal.

—Viniste a Gainsville para descansar —murmuró él.

—No exactamente.

—¿Y entonces?

—Vine porque tenía una baja del médico. De hecho, era una baja psiquiátrica. ¿Quieres saber por qué?

—Claro.

Stella se frotó la frente, dejó caer la mano y dijo:

—No podía hacerlo.

—¿El qué?

—Mi trabajo. Los cardenales desaparecieron, pero no desapareció aquello que los había provocado. Frank estaba muerto, pero lo veía en todas partes en el instituto.

—¿Y crees que eso es raro, Stella? Si no lo hubieras visto, habrían tenido que examinarte la cabeza.

—Cuando ves a alguien que ha muerto —dijo ella—, y piensas que viene a por ti, no puedes ser directora de una escuela.

—No pudiste superar el hecho de que uno de tus estudiantes te atacara ¿y entonces te despidieron?

—Una baja médica no es un despido aunque, si no supero mi miedo irracional…

—Yo no lo llamaría irracional.

—Mi jefe sí. En cualquier caso, me recomendaron la baja. La tercera vez que me encontraron escondida bajo mi mesa, fue demasiado.

—¿Y qué vas a hacer? —preguntó Dean.

—Desear poder levantarme una mañana y que todos mis miedos irracionales hayan desaparecido.

—Sí, bueno, eso ocurrirá —Dean la observó durante unos segundos—. No soy un experto, pero creo que necesitas un psiquiatra.

—Ya tuve una. No me sirvió de mucho.

—¿Es mejor para ti evitar las situaciones que te asustan o enfrentarte a ellas?

—Eso depende.

—¿De qué?

—De a quién escuches. Todo el mundo tiene una teoría —Stella le apretó la mano y sonrió—. Me siento mejor ahora que por fin se lo he contado todo a alguien.

—¿Qué me has contado a mí que no le contaras a tu psiquiatra? ¿O tal vez debería preguntar qué no me has contado a mí?

Stella apartó la mirada.

—¿Stella? ¿Qué más te hizo?

—Nada. Es algo que hice yo.

—Puedes contármelo.

—Le rogué que no me matara.

Estaba avergonzada, pero Dean no entendía por qué.

—Vaya cosa —dijo él—. Yo habría hecho lo mismo. Eso no es vergonzoso, Stella. ¿Estás loca?

—Sí —dijo ella mirándolo a los ojos—. Creía que ya habíamos dejado eso claro.

Dean no sabía qué decir. No quería hacerla llorar. Pero entonces Stella sonrió.

—Pero he estado mejor desde que llegué aquí —continuó ella.

—¿Por qué?

—No sé, pero…

—¿Pero qué?

—¿Por qué me besaste?

—¿Cuándo? —preguntó él poniéndose en pie para llevar las tazas al fregadero.

—Una pregunta no es una respuesta.

—¿No? —se giró hacia ella y Stella entornó los ojos; entonces Dean se rió—. Lo siento.

Ella se puso en pie y se acercó a él.

—¿Sientes haberme besado?

—No.

La palabra escapó a sus labios y deseó no haberla dicho, pero era demasiado tarde.

Stella le puso la mano en el brazo y Dean entendió por qué nunca se había casado, por qué apenas había salido con mujeres. Siempre había sido ella, y no sabía si alguna vez encontraría a alguien que le hiciese sentir de la misma manera.

—¿Alguna vez me amaste, o fue sólo sexo? —preguntó ella.

—¿Crees que me habría arriesgado a ir a la cárcel sólo por sexo?

—Tenías dieciocho años —contestó ella amargamente.

Buen argumento. A esa edad, cualquiera se habría arriesgado a cualquier cosa por sexo, y él era uno de ellos. Pero se habría arriesgado a cualquier cosa por ella.

Stella le había contado la verdad. Aunque fuese un error, Dean tenía que hacer lo mismo por ella.

—No era sólo sexo —dijo acariciándole el pelo—. Eras tú.

Capítulo 17

—¿Me querías? —susurró Stella apretándole el brazo.

—Sí.

Ante aquella admisión, su comportamiento aquella noche hacía catorce años era heroico. Había renunciado a Stella por su bien y, en realidad, le había dado la oportunidad de ser libre.

Stella quería darle un puñetazo. En vez de eso, lo besó. No pudo evitarlo.

Le rodeó el cuello con los brazos, deslizó la lengua entre sus dientes, presionó su cuerpo contra el suyo con la misma lujuria que había mostrado a los diecisiete años.

Dean emitió un gemido y deslizó las manos por sus muslos, poniéndole la piel de gallina. Trató de apartar la cabeza, pero ella le mordió el labio inferior antes de que pudiera escapar. Si le daba tiempo para pensar, tal vez decidiera que era una mala idea, y no estaba segura de tener las palabras adecuadas para convencerlo de lo contrario.

Dean se rindió susurrando su nombre y metiendo las manos bajo su falda, deslizando los pulgares bajo sus braguitas.

Stella quería rodearle la cintura con las piernas, y se sintió agradablemente sorprendida cuando Dean la levantó, colocándole las rodillas por encima de sus caderas mientras le daba besos en la mandíbula, bajando por el cuello.

Dean se giró para colocarla sobre la encimera, deslizó los dedos por el interior de sus muslos desnudos, acariciándole las rodillas. Había conseguido levantarle tanto la falda, que parecía más un cinturón, y la acarició con el pulgar sólo una vez, haciendo que Stella se arquease de placer.

Quería arrancarle la camiseta y deslizar la boca por cada curva de su piel. Quería reaprender todo lo que sabía de él, y descubrir muchas cosas que no sabía.

Dean se rindió a sus insistentes tirones y acabó por quitarse la camiseta por encima de la cabeza. Stella deslizó las manos sobre su pecho y su estómago plano; luego acarició sus bíceps con las palmas. Se echó hacia delante y saboreó su piel.

Su aliento le puso la piel de gallina mientras agachaba la cabeza para lamerle un pezón, mordisqueando la punta con los dientes. Dean murmuró su nombre y tiró de su cabeza hacia atrás, haciendo que sus bocas se juntaran mientras le acariciaba los pechos y atormentaba sus pezones con los pulgares.

Desesperada por sentir su contacto, Stella se sentó al borde de la encimera y colocó los pies alrededor de sus muslos. Dean estaba caliente y excitado, y el tejido de sus vaqueros creaba una fricción que Stella recordaba muy bien. Él deslizó las manos por su espalda, acercándola a su cuerpo, balanceándose los dos a un ritmo privado.

Stella enredó los dedos en su pelo, aún húmedo. Él inclinó la cabeza y frotó la mejilla contra sus pechos.

—Dean —susurró ella, recordando todas las noches en las que se había despertado con su nombre en los labios y lágrimas en las mejillas.

—Shh —murmuró él—. Todo saldrá bien.

Stella lo dudaba, pero iba a dejarle intentarlo.

Dean metió la mano entre los dos, buscando con el pulgar el lugar que lo llamaba a gritos, pero ella le agarró la muñeca y la apartó.

Se miraron a los ojos mientras Stella le desabrochaba el botón de los vaqueros, bajándole después la cremallera y deslizándolos sobre sus caderas hasta liberar su erección sobre su mano.

Se tomó unos segundos para acariciarlo, antes de cerrar los dedos sobre la erección y llevarlo a un punto del que ninguno de los dos quería regresar. Con unos cuantos movimientos acelerados, Dean consiguió quitarle el resto de la ropa y los dos se unieron como estaban destinados a unirse.

Dean estaba cometiendo un error. Pero menudo error. Nunca había pensado que volvería a tener a Stella entre sus brazos, y mucho menos en su cama.

O al menos en su encimera.

Debería haberle puesto fin a aquello, pero era demasiado tarde. Stella se movía contra él. Fue como regresar atrás en el tiempo, incluso estando atrapado en el presente. La misma mujer, los mismos sentimientos. El mismo problema.

No iba a quedarse.

Apretó los dientes y se obligó a no pensar y a concentrarse en su cuerpo, en el de ella, en el sexo. Se le daba bien el sexo. Siempre había sido así. Y con Stella, mucho mejor.

Ella tenía los ojos cerrados y la cabeza echada hacia atrás; estaba cautivado por el pulso en su garganta. Agachó la cabeza y lamió su cuello con la lengua.

Ella se estremeció y agitó los pechos contra su torso. Dean le levantó las caderas, flexionándose sobre ella con movimientos intensos hasta que Stella gritó y se contrajo sobre él, haciéndole alcanzar el clímax.

Stella giró la cabeza y lo besó en la frente, enredando los dedos en su pelo.

—Nunca he dejado de quererte.

Dean hundió la cara en su cuello y se preguntó qué diablos había hecho.

Stella se despertó en mitad de la noche, sola en una cama extraña. Por un instante no podía recordar dónde estaba, ni por qué. Entonces captó el aroma de la almohada de Dean, y lo recordó todo.

Dean la había amado una vez, podría volver a hacerlo.

Escudriñó la habitación. Sencilla, con muebles rústicos, sábanas blancas y una manta hecha a mano. La habitación reflejaba la naturaleza de ese hombre. Pertenecía a ese lugar, y ella también.

Tal vez ella no supiera nada de animales, ni de granjas, pero sabía del amor, del amor con él. Y, en su mente, el amor lo podía todo; podía con su padre, con sus alergias, con los miedos e inseguridades de Dean. Sólo le faltaba convencerlo a él de eso.

Perdida en sus pensamientos, Stella se sobresaltó al oír crujir una tabla de madera. La sombra de un hombre apareció en la puerta. Esperó a sentir el pánico. Pero no apareció.

Estaba a salvo en casa de Dean, en su granja, en Gainsville. Regresar a Los Ángeles jamás le había parecido tan mala idea.

—Eh —murmuró ella—. ¿Estás bien?

Dean entró lentamente en la habitación y se sentó en la cama. Stella se acercó y le rodeó la cintura con los brazos, apoyando la mejilla sobre su hombro y presionando los pechos contra su espalda.

—Ha sido un error —dijo él.

—A mí no me lo ha parecido.

—Stella…

—No me digas todas las razones por las que no deberías haber hecho el amor conmigo. Sólo hay una razón que deseo escuchar. Porque sí.

—No he podido controlarme —dijo él girándose para darle un beso—. Sigo sin poder.

—No lo hagas —murmuró ella—. No te controles —añadió tirando de él hacia el colchón.

La segunda vez fue más lenta, más suave, mejor. Por el modo en que la tocaba, Stella habría jurado que la amaba. Pero tenía demasiado miedo para preguntarle.

Al final, Stella gritó su nombre mientras que él no decía nada y luego la besó en la mejilla.

—¿Dean?

—¿Sí?

—Realmente has hecho que todo saliera bien.

—Duérmete, Stella —dijo él con una sonrisa en la voz.

Mientras Stella iba quedándose dormida, aferró su mano a la de Dean. Todo había salido bien por primera vez en su vida.

Sólo que no duró mucho.

Stella se despertó con la luz del sol en la cara. Experimentó un pánico momentáneo al pensar que se había quedado dormida.

Nadie sabría dónde estaba. Su bolso seguía en el despacho. Laura se preocuparía.

Pero al mirar el reloj se dio cuenta de que sólo eran las siete menos cuarto. Aún le quedaba tiempo; además, olía a café recién hecho.

Dado que no sabía dónde estaba su ropa, Stella sacó un albornoz del armario y siguió a su nariz hasta la cocina.

Dean no oyó cómo se acercaba, de modo que pudo observarlo mientras se bebía el café apoyado en la encimera, llevando nada más que sus vaqueros. Al verlo así, lo único que quiso fue tenerlo desnudo entre sus brazos otra vez.

Sus miradas se encontraron y Dean sonrió haciendo que se sonrojara.

Ver su ropa esparcida por toda la habitación sólo consiguió excitarla más. Nunca en su vida había hecho el amor de esa manera; al menos, desde que tenía diecisiete años.

—Buenos días —dijo Dean—. ¿Café?

—Por favor.

Stella se sentó a la mesa porque no sabía cuánto tiempo iban a resistirle las piernas.

Dean le colocó una taza delante y le rozó el hombro con el brazo. Inconscientemente, ella se inclinó hacia él, pero Dean se apartó y se sentó al otro lado de la mesa.

—Stella, hay algo de lo que tenemos que hablar.

—De acuerdo.

—¿Sigues tomando la píldora?

Stella escupió el sorbo de café que acababa de tomar.

Dean pareció sorprendido. ¿Por qué iba a estarlo? Ella no era Miss Refinada, pero tampoco era una cerda.

Hablando de lo cual…

—¿Dónde están los perros, y Wilbur, y Tim?

—No están aquí —dijo él—. Estás cambiando de tema.

—¿De verdad?

—Ahora veo lo molesto que es contestar a una pregunta con otra.

—Lo siento. No, no estoy tomando la píldora.

Dean maldijo con tanta fuerza, que Stella se estremeció, pero él no lo advirtió.

—Nunca había hecho esto antes —murmuró Dean.

—¿En serio?

—Me refiero a hacer el amor sin protección. Haces que me olvide de muchas cosas.

—¿Como por ejemplo?

—Como por ejemplo el error que sería esto.

—Somos adultos, Dean. Ya no es el mismo error que era antes. Mi padre no puede hacer que te arresten.

—Nunca me importó que me arrestaran. Me importaba fastidiarte la vida, pero parece que no puedo dejar de hacerlo. Ni siquiera ahora.

—Mi vida está bien.

—¿Y si te he dejado embarazada, Stella?

—¿Qué pasa si es así? —preguntó ella.

—¡Ah! —exclamó Dean llevándose las manos a la cabeza.

—¿No quieres hijos?

—Stella, yo…

Un golpe los interrumpió. Los dos giraron la cabeza y miraron hacia la puerta.

La señorita McCaferty estaba al otro lado de la malla metálica, contemplando sorprendida la escena.

—No me extraña que me diera una recomendación tan buena —dijo mirando a Stella tras ver su ropa tirada por toda la cocina.

McCaferty se dio la vuelta y desapareció.

—¿Quién está fastidiando la vida de quién ahora? —le preguntó Stella a Dean.

Capítulo 18

—¿De qué estás hablando? —preguntó Dean.

—Le di una buena recomendación cuando vino al colegio. Ahora sabe por qué. O al menos piensa que lo sabe.

—¿Por qué?

—Porque te has acostado conmigo.

—¿Y eso habría funcionado?

—Esto no es divertido, Dean. Podría complicar los trámites de la adopción.

—Ni hablar —dijo Dean poniéndose en pie. Ya había soportado bastante con los servicios sociales. Pensaba poner fin a aquello ese mismo día.

Stella intentó agarrarlo, pero Dean ya estaba fuera de su alcance. Salió corriendo por la puerta y persiguió a la señorita McCaferty hasta alcanzarla frente a su coche.

—¿Cuál es su problema? —le preguntó.

—Hoy, usted —contestó ella.

—¿Qué he hecho yo?

—Muchas cosas, a juzgar por su aspecto.

—Somos adultos, y esto no es asunto suyo —dijo él desafiándola con la mirada.

—No entregamos los niños a los gigolós. Especialmente no permitimos que gente que…

—¿Tiene sexo?

—A la gente que se acuesta con la directora —contestó McCaferty —mientras el niño está Dios sabe dónde…

—Un momento —dijo Dean—. ¿Cree que me estaba revolcando con Stella…?

—¡Eh! —gritó Stella desde el porche.

—Perdón. ¿Haciendo el amor con Stella mientras mi hijo estaba perdido?

—¿Acaso no es cierto? —preguntó la trabajadora social.

—No. Tim está en casa de mis padres. Durmiendo.

—No es cierto.

Tim salió de entre el maíz.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí? —preguntó Dean.

—Desde lo de revolcarse.

—Muy bonito —murmuró la trabajadora social.

El maíz se agitó y apareció Cubby, seguido de Wilbur. McCaferty pareció horrorizada, pero no dijo nada al ver cómo los demás perros hacían su aparición acto seguido.

—¡Quietos! —exclamó Dean, y los perros se sentaron y se quedaron mirándolo. Dean respiró profundamente y, cuando habló se sintió orgulloso de la firmeza de su voz, a pesar de estar de los nervios—. Encontramos a Tim anoche —le dijo a la mujer—. Debería haber llamado para decírselo. Lo siento. Ahora, ¿qué puedo hacer por usted esta mañana?

—Siento mucho haber sacado conclusiones precipitadas —dijo la señorita McCaferty tras observarlo durante varios segundos—. Son muchos años dándole a la gente el beneficio de la duda y equivocándose después. Sé que soy extremadamente suspicaz y rígida, pero tengo una buena razón para serlo.

—Es comprensible —dijo Dean.

—Gracias. Pero tengo que decirle que estoy preocupada por Tim.

—¡Yo estoy bien! —gritó Tim—. Condenadamente bien.

—¡Tim!

—Estupendamente bien.

La trabajadora social sonrió y dijo:

—Un niño de su edad necesita una madre.

—Nunca he tenido una —anunció Tim.

—Y por eso deberías tenerla —añadió ella sin dejar de mirar a Dean—. No puedo dar mi recomendación para la adopción bajo estás circunstancias. Lo siento.

Dean miró a Stella y dijo:

—Llama a Kim.

Stella estaba clavada al porche, incapaz de moverse, casi incapaz de respirar al darse cuenta de que la solución a todos sus problemas estaba clara.

—¡Stella! —gritó Dean—. ¿Te importa?

Tenía que hablar, pero tenía miedo. Ya le había dicho antes las mismas palabras y se las había tirado a la cara. Pero había muchas más cosas en juego que entonces.

—No necesitas a Kim —dijo Stella—. Me tienes a mí.

—Tú eres directora, no abogada.

Stella bajó los escalones del porche y cruzó el jardín, guiñándole un ojo a Tim a su paso. Se detuvo frente a Dean y le tomó la mano.

—Soy la mujer que está enamorada de ti.

—Stella, ya hemos pasado por esto…

—No. Tú ya has pasado por esto. Nunca me preguntaste lo que yo deseaba.

—¿Qué deseas?

—Lo único que siempre he deseado, Dean, eras tú.

Se hizo el silencio en el jardín.

—No puedo dejar que te cases conmigo para que pueda adoptar a Tim —dijo Dean—. No sería correcto.

—¿No me diga? —murmuró McCaferty.

—Dijiste que me rompiste el corazón cuando tenía diecisiete años porque me amabas. ¿Piensas hacer lo mismo ahora?

—Sí.

—Entonces aún me amas.

—Stella…

—Dime la verdad —dijo ella soltándole la mano—. Sólo por una vez en la vida, Dean. Por una vez.

Si la rechazaba en esa ocasión, quedaría devastada. Nunca había deseado nada tanto como formar con él una familia.

—Nunca he dejado de quererte, Stella, y nunca lo haré —dijo Dean finalmente tomándola entre sus brazos antes de besarla. Todo saldría bien.

—¿Te casas conmigo? —preguntó Dean.

—Sí.

—No sólo por ella —añadió él señalando a la señorita McCaferty.

—Lo sé.

Y lo sabía. Dean la amaba. Siempre la había amado. Quería guardar esa certeza en su corazón y disfrutar de ella, pero entonces apareció más gente por el maizal.

La madre de Dean vio que Stella llevaba puesto el albornoz de su hijo y que Dean llevaba sólo unos vaqueros; entonces se cruzó de brazos y frunció el ceño. Stella sintió como si la hubieran pillado en el asiento trasero de un Chevrolet en un cine al aire libre.

El padre de Dean le puso una mano en el brazo y dijo:

—Ellie, tiene treinta y dos años.

—¿Cuándo es la boda? —preguntó Eleanor ignorando a su marido.

—Cuanto antes mejor —dijo Dean.

—¿Dónde está mi espátula? —preguntó su madre entornando los ojos.

Riéndose, Dean la abrazó.

Eleanor sonrió y miró a Stella.

—Gracias —le dijo.

—¿Por qué?

—Por hacer que vuelva a reír.

—Gracias a ti —dijo Stella.

—¿Por qué?

—Por darle vida.

—Creo que yo también tengo algo que ver con eso —murmuró el padre de Dean.

—Bueno, gracias a ti también.

John miró a su esposa.

—No —dijo ella—. La asustarás.

—Si se asusta tan fácilmente, no sobrevivirá aquí —dijo John.

—Papá… —comenzó Dean. Pero su padre lo ignoró y dijo:

—Toc, toc.

—¡Oh, me encanta esto! —exclamó Stella—. ¿Quién es?

—La profesora.

Ella sonrió.

—¿La profesora qué?

—La profesora que llama a mi puerta en mitad de la noche.

Stella se rió. Tim también. Dean y su madre se lamentaron.

—Por fin una que está de mi parte —dijo John.

—Mi padre hace un toc-toc con cada nuevo miembro de la familia. Algunos de nosotros lo odiamos… —dijo Dean.

—Como yo —dijo su madre.

—Y otros no —dijo John—. Como Tim y Zsa Zsa.

—Y yo —dijo Stella—. Tengo una compañía excepcional.

—Es cierto —añadió John abrazándola—. Bienvenida.

Cuando la soltó, alguien tiró del albornoz de Stella.

—¿Quieres ser mi mamá?

La cara de Tim estaba tan llena de esperanza, que Stella se arrodilló y le dijo:

—Más que nada en el mundo.

—¡Sí! —gritó el niño—. He intentado con todas mis fuerzas que acabarais juntos.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Dean.

—No paraba de conseguirte malas citas —dijo Tim—. ¿Es que no te diste cuenta?

—¿Se suponía que ésas eran malas citas?

—Claro, papá. Habrían sido unas madres horribles.

—Supongo.

—Quería que te dieras cuenta de que la única que merecía la pena conservar era ella —dijo Tim abrazando a Stella con fuerza—. La búsqueda de mamá ha terminado. Somos una familia.

Dean se giró hacia la señorita McCaferty, que había permanecido callada todo el tiempo.

—Espero que seamos una familia —dijo él.

La trabajadora social observó a Dean, a Stella, a Tim, a los padres de Dean, a los perros y al cerdo; entonces levantó las manos y dijo:

—Ustedes ganan. Son perfectos el uno para el otro. Ahora sólo tendrán que convencer al juez.

—¡Sí! —gritó Tim mientras la señorita McCaferty se montaba en su coche y se alejaba—. Espero que no vuelva nunca.

—Lo mismo digo —murmuró Dean.

—Lo mismo digo —repitió Stella.

—¿Y bien? —dijo Tim—. ¿Cuánto voy a tardar en tener una hermana?

Stella se atragantó. Dean se golpeó en la frente. Sus padres negaron con la cabeza y volvieron a meterse en el maizal.

Tim parpadeó y puso una sonrisa inocente.

—¿Qué he dicho?

Epílogo

Dean no podía creer la parafernalia necesaria para organizar una boda pequeña. Si no fuera por su madre, dudaba que hubiera podido conseguirlo. Después de que Stella aceptara el puesto de directora en la escuela de primaria durante el resto del año, se hizo más mandona.

A pesar de los ruegos de Dean, Stella se había negado a mudarse de su apartamento sobre el café hasta que no estuvieran casados.

—Es un mal ejemplo para Tim —dijo.

Como si el niño no supiera exactamente lo que pasaba cada vez que Dean llevaba a Stella a su casa después de una de sus citas. Dean había insistido en que salieran al menos dos veces por semanas.

—Quiero que todo el mundo sepa cuánto te quiero.

Se avergonzaba de habérselo negado durante tanto tiempo, aunque hubiera sido por el bien de Stella. O lo que pensaba que era su bien.

El día de la boda llegó casi un mes después de que se prometieran. Se casarían en casa de sus padres, bajó el belvedere que Evan, el hermano de Dean, había construido. Todos los Luchetti habían llegado el día anterior. La última noche habían tenido el mejor regalo de todos. La adopción de Tim se hizo legal.

—¡Soy un Luchetti para siempre! —había gritado el niño, e incluso el juez sonrió.

A media tarde llegó Brian para llevar a Dean a la ceremonia.

—Caminar por el maizal con esmoquin no está permitido —dijo Brian—. Además, para eso está el padrino.

—Gracias por acceder a serlo.

—Siempre que quieras —dijo Brian—. Aunque dudo que vuelvas a casarte. Stella es la mujer para ti.

—Siempre lo ha sido.

—Kim va a tener otro bebé —dijo Brian.

—Pensé que ibais a esperar.

—No lo hemos hecho.

—¿No me digas? ¿Es que se ha vuelto loca?

—Es feliz. Me dijo que yo me ocuparía del bebé mientras ella trabaja.

—Eso no suena tan mal —dijo Dean.

—Eso mismo pienso yo.

El jardín de la casa principal estaba lleno de furgonetas de todos los colores. Dean había dejado la suya allí la noche anterior. Aparcada junto a ella estaba la furgoneta negra de Colin, la plateada de Evan y la azul de Aaron. Sólo Bobby no había llegado en una, dado que había volado desde Bla-bla-stan, mientras que su esposa llegó desde Quintana Roo.

—¡Papá!

Tim salió corriendo para recibirlos, vestido con un pequeño esmoquin.

—La abuela dice que Cubby y Wilbur no pueden asistir a la boda —dijo.

—Ni lo intentes, hijo. Esta vez, estoy de acuerdo con la abuela.

—No —dijo Tim dando una patada al suelo.

—¿No has invitado a algunos de tus amigos del fútbol a la fiesta?

—Sí.

—¿Entonces de qué te quejas? —preguntó Dean—. Date una vuelta.

—¡De acuerdo!

—Y no te ensucies.

—Que no —dijo Tim riéndose.

—¡Sí, sí, sí! —Zsa Zsa daba vueltas y vueltas sobre la hierba con su uniforme de animadora de color plateado y azul, agitando los pompones mientras gritaba.

Kim había cumplido su amenaza de comprarle el traje. Pero Zsa Zsa se negaba a quitárselo.

El sonido de un coche acercándose hizo que los perros comenzaran a ladrar. Se callaron con una orden procedente de una ventana del tercer piso. La madre de Dean debía de estar vistiéndose.

—¿Quién es? —preguntó Brian.

Dean no contestó, y observó cómo el coche se detenía y los padres de Stella salían del interior.

—Oh —dijo Brian, y se alejó.

—Señor —dijo Dean asintiendo con la cabeza.

George O’Connell le devolvió el saludo. Su esposa, una mujer a la que Dean no había conocido formalmente, le dio a su marido un codazo en las costillas.

—He venido a enterrar el hacha —dijo O’Connell.

—¿En mi cabeza?

—Oh, no. A hacer las paces —dijo el hombre extendiendo la mano—. Por el bien de Stella. Siento el modo en que me he comportado. Estaba equivocado.

—Yo no diría eso —murmuró Dean—. Si yo encontrara a mi hija con un tipo como yo, sacaría la pistola.

—Se me cruzó por la cabeza —dijo O’Connell sonriendo.

***

Stella estaba a punto de ponerse el vestido de novia cuando miró por la ventana y salió corriendo de la casa.

—¡Papá!

Todo el mundo miró en su dirección, y Dean se tapó los ojos con la mano.

—¿Qué haces? —preguntó Stella.

—No debo verte antes de la boda.

—No debes verme con el vestido puesto —dijo ella destapándole los ojos.

Dean abrió los ojos y sonrió al verla con su albornoz. Desde aquel día en su casa, Stella se había negado a devolvérselo.

Stella se giró hacia su padre y dijo:

—No me arruines este día.

—Ha venido a hacer las paces —dijo Dean.

—¿De verdad?

Stella y su padre no habían hablado desde que lo echara de su despacho. No lo lamentaba, pero quería suavizar las cosas dado que iban a vivir en el mismo pueblo.

—Tu madre me dijo que hiciera las paces o las maletas —dijo su padre.

—¿De verdad? —preguntó Stella mirando a su madre.

—De verdad.

—¿Qué te pasó por la cabeza?

—Mi hija va a estar con el hombre que ama durante el resto de su vida. Yo también quería eso.

—Tengo que volver a ser el mismo hombre con el que se casó o se divorciará —dijo su padre con una sonrisa.

—Un extraterrestre —murmuró Stella, y Dean se rió.

—¿Has aceptado el trabajo de directora? —preguntó su padre.

—¡George!

—Sólo quiero darle la enhorabuena.

—De acuerdo. Pero sé amable —la madre de Stella se alejó para conocer a la de Dean.

—¿No te importa que sea una suena narices? —preguntó Stella.

—Dudo que suenes muchas narices en el despacho de la directora.

—Te sorprendería.

Su padre se dio la vuelta.

—¿Qué? —preguntó Stella, sabiendo que tenía algo más que decir.

—¿Alguna vez has pensado en ser superintendente?

—No hasta este momento.

Su padre sonrió justo cuando Tim corrió hacia él y tiró de sus pantalones.

—¿Tú eres mi abuelo?

Todo el mundo se quedó callado. Stella dio un paso hacia delante, pero Dean le puso una mano en el brazo y negó con la cabeza. Tenía razón. Allí estaba la prueba. ¿Había cambiado su padre verdaderamente o sólo estaba fingiendo?

El hombre frunció el ceño y el niño sonrió, mostrando los huecos en su dentadura. George lo levantó en brazos y dijo:

—Supongo que sí.

Dean y Stella se casaron en el belvedere delante de todos los Luchetti y de los padres de ella. Stella no podía haber imaginado una boda más bonita ni un regalo mejor que la bendición de su padre. Hasta que John y Ellie los llevaron a un lado.

—Toma —John le entregó a Dean un sobre.

—¿Qué es esto?

—Un regalo de boda.

Dean abrió el sobre y sacó varios documentos legales. Les echó un vistazo y miró a su padre.

—Papá…

—Es la hora.

—¿Qué es? —preguntó Stella.

—Nos han dado la granja y la casa.

—Nos mudaremos a la casa de la trilladora la semana que viene —anunció Ellie.

—Oh, no —protestó Stella.

—Oh, sí. Estoy haciéndome demasiado vieja para mantener una casa tan grande y, a juzgar por lo que veo, vosotros vais a necesitar más habitaciones. ¿Crees que estarás bien viviendo en una granja?

—¿Por qué no iba a estarlo?

—Pensaba que eras alérgica al heno.

—Yo también lo pensaba.

Sin embargo, no había estornudado una sola vez desde que regresara a Gainsville. Tal vez se hubiera curado, como siempre insistía su alergólogo. Si el problema regresaba, simplemente volvería a tomar las pastillas. Como todo el mundo.

—¿Y qué hay de los perros? —continuó Ellie.

—Creo que estaré bien —murmuró Stella mirando a los animales.

—Los dos lo estaremos —dijo Dean pasándole el brazo por los hombros y dándole un beso en la frente.

El resto del día fue lo mejor en la vida de Stella. Le encantaban todos los hermanos de Dean, aunque siempre había sido así, y cada una de sus mujeres era perfecta para el Luchetti con que se había casado.

Aaron, el casi cura, se había casado con Nicole, una antigua bailarina de striptease. Juntos habían fundado un hospicio con la ayuda de su hija Rayne. Rayne, por su parte, los ayudaba con su nueva hija, Faith.

Colin se había casado con la chica de Bobby, lo cual había causado un gran alboroto. Sin embargo, Stella no podía imaginarse a la dulce y afable Marlie casada con Bobby, el amigo de las pistolas.

Marlie estaba embarazada de su segundo hijo.

Bobby encajaba mejor con su mujer, Jane, una doctora que trabajaba en la zona pobre de México.

El pequeño, Evan, que había sido un mujeriego en su juventud, sólo tenía ojos para su propia mujer embarazada, Jilly. Evan era el quinto marido de Jilly, pero el primero de menos de sesenta.

Los dos habían encontrado el amor en un albergue en Arkansas, pero Jilly ya había dejado su afición de cazar fortunas para ayudar a Evan con el hotel que habían abierto allí.

Stella miró al grupo. Todos parecían felices, incluso sus padres. Todo un milagro.

Entonces miró a Dean. Hablando de milagros…

Stella se pasó la mano por la tripa. Tenía un pequeño milagro que compartir con él esa noche.

Fin