El hermano perdido

Lori Handeland

2º Los Hermanos Luchetti

El hermano perdido (2007)

Título Original: The brother quest (2004)

Serie: 2º Los Hermanos Luchetti

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Sensaciones 566

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Colin Luchetti y Marlie Arderson

Argumento:

¿Cómo podría no enamorarse de la mujer a la que también amaba su hermano?

El hermano de Colin Luchetti había desaparecido y la única pista que había era una misteriosa nota en la que le pedía a Colin que fuera a Wind Lake. Lo que encontró al llegar allí fue toda una sorpresa: una guardería llena de niños, un conejillo de Indias que desaparecía y a Marlie Anderson, la propietaria.

Sin saber qué otra cosa hacer, Colin decidió esperar a su hermano en Wind Lake. Aunque deseaba volver al mundo real, lo cierto era que cuanto más tiempo pasaba con Marlie más la admiraba. Pero debía concentrarse en resolver el misterio de la desaparición de su hermano…

Capítulo 1

Si me ocurre algo alguna vez, ve al número 445 de Briar Lane, en Wind Lake, Minnesota.

Colin Luchetti leyó la enigmática nota tal vez por centésima vez. Sería capaz de reconocer la precisa caligrafía de su hermano en cualquier parte.

Algo parecía haberle ocurrido a Bobby, pero nadie podía estar seguro al cien por cien. Era capitán de las Fuerzas Especiales de Estados Unidos y jefe de un grupo de élite de doce hombres. A pesar de todo, había desaparecido en Afganistán hacía dos meses. Ni sus superiores ni sus hombres tenían pista alguna de su paradero.

La nota podría haber sido causa de celebración, dado que, aparentemente, parecía indicar que Bobby seguía con vida. Desgraciadamente, tal y como indicaba el matasellos, había sido enviada antes de su desaparición. Además, la fecha del sobre provocaba otra cuestión. ¿Habría sabido Bobby que estaba en peligro? Si éste era el caso, ¿por qué no había escrito una carta más clarificadora?

Colin había llamado al superior de Bobby para informarlo de la nota, pero éste no se había mostrado muy impresionado por la existencia de la misiva.

—No creo que Osama bin Laden ni ninguno de sus lugartenientes haya venido al campamento para secuestrar a su hermano, señor Luchetti.

—¿No? Pues a mí me parece que bin Laden campa a sus anchas por donde quiere.

—Dado que usted no está aquí ahora, ¿cómo lo sabe? Cuando tengamos noticias de su hermano, nos pondremos en contacto con usted.

Con estas palabras, el militar dio la conversación por terminada. A Colin no le sorprendió. Jamás había sabido plegarse ante las personas de autoridad. Siempre había sido así.

Como corresponsal internacional del Chicago Dispatch, Colin se encontraba viviendo su sueño. Durante su larga y aburrida infancia en el corazón de Illinois, siempre se había imaginado que vería el mundo y escribiría sobre él.

La perspectiva de quedarse en Gainsville y ser simplemente uno más de los hermanos Luchetti le había resultado muy poco atractiva. Había decidido que quería ser famoso. Después de ocho años de partirse la espalda en lugares a los que muy pocas personas querían ir, por fin estaba en camino de conseguir lo que deseaba.

Sin embargo, había tenido que rechazar un reportaje de ensueño en Pakistán y tomarse unas vacaciones, algo para lo que disponía de muchos días dado que raramente los utilizaba, e irse a buscar a su hermano. No podía comprender por qué su hermano lo enviaba a Minnesota. No obstante, dado que era la única pista de la que disponía, allí estaba.

Miró a través de la ventanilla de su coche de alquiler y observó la enorme casa de ladrillo rojo que estaba marcada con el número 445 en enormes cifras negras. Justo debajo de los números, había un cartel en el que se podía leer: Escuela infantil Chasing Rainbows.

Colin podría haberlo comprendido si su hermano se hubiera ido a refugiar en brazos de una nórdica. Le habría dado una patada en el trasero, pero lo habría comprendido.

Por un lado, Bobby no era la clase de hombre que desaparecía para aparecer más tarde con una mujer. No había conseguido ser un oficial de las Fuerzas Especiales siendo un irresponsable. Para Bobby, el ejército era su vida. Su profesión era tan importante para él como lo era para Colin. Precisamente por esto, su repentina desaparición resultaba aún más turbadora.

Colin sacudió la cabeza y salió del coche. Entonces, se acercó a la puerta de la escuela infantil. Las ventanas estaban decoradas y, sobre la puerta, había un cartel que decía “Bienvenidos, amigos”, por lo que giró el pomo y entró.

El suelo estaba cubierto de pequeños cuerpos. Durante un instante, se le pusieron los pelos de punta, hasta que se dio cuenta de que los niños estaban durmiendo. El agotamiento se apoderó de él. Le habría gustado tomar un colchón y tumbarse allí también. Se había montado en un avión en París… ¿El día anterior? ¿Aquella mañana? ¿Al día siguiente? Se encontraba demasiado aturdido por el cambio de horario como para poder realizar el cálculo matemático.

Miró a su alrededor. Comprendió que se habían demolido varias paredes para construir una gran sala en la parte delantera de la casa. Un largo pasillo conducía hasta el jardín trasero. En la parte opuesta de la sala había una única puerta.

Captó el sonido de una voz y se dirigió hacia ella, abriéndose paso entre el laberinto de cuerpos infantiles. Por fin, llegó hasta una puerta y vio que estaba entreabierta. Colin la abrió y se quedó muy sorprendido ante lo que vio.

Había una mujer a cuatro patas, con la cabeza y los hombros metidos debajo de una mesa y el trasero en pompa.

—Sal de ahí ahora mismo, ¿me oyes? Esto no tiene ninguna gracia.

Los vaqueros que la mujer llevaba puestos estaban muy usados en la parte inferior de los bolsillos, lo que hacía resaltar más aún un trasero amplio y redondo. De hecho, era demasiado amplio como para considerarse esbelto, pero Colin se estaba cansando ya de las modelos sin trasero alguno con las que solía salir. Por una vez, le gustaría invitar a una mujer a cenar y verla comer de verdad.

¿De dónde había salido aquel pensamiento? ¿Por qué le molestaba tanto? Había salido con algunas de las mujeres más hermosas del mundo y las había llevado a lugares sobre los que la mayoría de la gente sólo tiene la posibilidad de leer. Si carecían de trasero, ¿quién era él para quejarse?

De repente, la mujer salió de debajo de la mesa. Se escuchó un golpe, como el de una cabeza golpeándose contra algo de metal.

—¡Ay! ¡Vas a pagar por eso!

Colin frunció el ceño. Aquélla no le parecía manera de hablar con un niño… Se aclaró la garganta.

Ella se sobresaltó y volvió a golpearse la cabeza.

Entonces, emergió de debajo de la mesa. Se incorporó tocándose lo que debía de ser un buen chichón.

Era muy joven. Podría tener tal vez unos dieciocho o diecinueve años. El cabello rubio le caía liso sobre los hombros. Tenía la piel pálida y transparente, con unos rotundos pómulos ruborizados por el dolor, la vergüenza o el miedo. Colin no estaba seguro de qué se trataba.

No era exactamente bonita. Llevaba unas enormes gafas, muy pasadas de moda y que no le sentaban nada bien, que enmarcaban unos ojos azules rodeados de espesas pestañas.

Colin sintió unos profundos deseos de quitarle aquellas gafas y poder ver mejor aquellos maravillosos ojos. Sin embargo, ella se puso de pie y se precipitó sobre el teléfono.

—Tranquilícese —dijo él.

La joven dudó. Miró durante un instante hacia la enorme sala llena de niños durmiendo y luego volvió a mirarlo a él. Entonces, frunció profundamente el ceño.

—¿Quién es usted y qué está haciendo usted en mi escuela infantil?

Colin levantó las manos y realizó el gesto universal de rendición.

—Estoy buscando a…

Se interrumpió. No estaba seguro de qué decir. Bobby no estaba allí. Sería difícil no verlo. Tal vez se había equivocado de lugar.

La muchacha inclinó la cabeza y el cabello se le deslizó por la camiseta, lo que sirvió para que Colin se fijara en el enorme dinosaurio morado que ella llevaba en el pecho. Un pecho maravilloso…

Se obligó de nuevo a mirarla. Por suerte para él, aquella muchacha era demasiado joven e inocente, o tal vez estaba demasiado asustada, como para fijarse en aquel paso en falso. ¿Por qué diablos le estaba mirando los pechos a una mujer que, no sólo era demasiado joven sino que no era ni de lejos su tipo?

Por supuesto, estaba harto de las modelos sin trasero, pero jamás le habían gustado las mujeres corpulentas y fuertes.

Aunque ella había dejado de fruncir el ceño, aún lo miraba con los ojos llenos de asombro. Tenía las cejas levantadas, aunque éstas eran tan difíciles de ver que resultaban casi invisibles. Las mujeres a las que él conocía habrían sentido la necesidad de teñirse aquellas cejas o de maquillárselas. El hecho de que aquélla no lo hubiera hecho interesaba a Colin mucho más de lo que debiera haberlo hecho.

—Es mejor que me diga a lo que ha venido o llamaré al sheriff Moose.

—Si tanto le preocupan los intrusos, tal vez debería cerrar con llave la puerta principal.

—Nadie de Wind Lake cierra con llave la puerta principal.

Si Colin no hubiera vivido durante los primeros dieciocho años de su vida en otro lugar en el que tampoco se cerraban las puertas, tal vez se habría sorprendido.

—¿Dónde está el lago?

—¿Qué lago?

—El lago Wind.

—No hay ningún lago.

—¿Acaso no es Minnesota la tierra de los diez mil lagos?

—Veo que ha estado usted leyendo la publicidad para los turistas que ponen en las carreteras.

A Colin no le había quedado más remedio. Había visto montones de carteles desde Minneapolis.

—Los indios dieron nombre a este lugar —añadió ella—. En la primavera y el verano, hay muchos tornados. En el invierno ventiscas.

La confusión que Colin sintió debió de reflejársele en el rostro porque ella sintió la necesidad de explicarle un poco más.

—De aquí viene lo de Wind Lake, «lago de los vientos». O, al menos, eso fue lo que los Sioux llamaron a este lugar en su lengua. Como era demasiado difícil para que los blancos lo pronunciaran, lo cambiaron.

—Entiendo —dijo él, aunque no era así. De repente, ella miró al suelo y dijo:

—Ya te tengo, pequeño canalla.

Se arrojó rápidamente al suelo y se produjo una pequeña escaramuza detrás de la mesa.

—Mire, no creo que deba tratar a ese niño así…

—¿Cómo dice?

Ella se puso lentamente de pie y se apartó el cabello del rostro con un soplido. Su mano derecha quedaba oculta por la mesa.

—Sé que no soy profesor ni nada por el estilo, pero me parece que se está pasando un poco con ese niño —contestó Colin.

—¿Niño? —replicó ella, entre risas. Entonces, levantó la mano. En ella tenía…

—¡Aggh! —exclamó Colin—. Es la rata más grande que he visto en toda mi vida.

La sonrisa que ella tenía en los labios se transformó en una carcajada. La fuerza de los movimientos de su pecho procuraban un contoneo mucho mejor de lo que había visto nunca en Los vigilantes de la playa. Además, aquel sonido resultaba tan maravilloso… Colin se sintió completamente distraído por lo que estaba escuchando. Cuando aquella mujer se reía, deseaba reírse con ella, algo poco común en él.

Colin raramente se reía. En su mundo, no había muchas cosas que le resultaran divertidas. El hambre, la guerra, la superpoblación… Nada.

Había sido un niño muy solemne y se había convertido en un adulto muy sobrio. Sin embargo, podría haberse reído con aquella mujer… si no se hubiera sentido tan asustado por el animal que ella tenía en las manos.

—Le presento a Houdini —dijo ella, mientras metía al animal en una jaula—. Es el conejillo de indias que aparece y desaparece. Parpadee y él se escapará de la jaula antes de que usted se dé cuenta —comentó ella. Entonces, miró a Colin atentamente—. ¿De dónde viene usted que no es capaz de distinguir a un conejillo de indias de una rata?

Como la alimaña estaba ya debidamente enjaulada, Colin pudo ver perfectamente que no se trataba de una rata. Simplemente lo parecía.

—No teníamos muchas mascotas en el lugar en el que yo crecí.

Su madre siempre había dicho que ya había bastantes animales en la casa, refiriéndose a él y a sus hermanos. Los perros que había en la granja habían permanecido siempre en el exterior y, además, habían tenido muy poco de mascotas. El hecho de pensar que Eleanor Luchetti pudiera permitir que un conejillo de indias se acercara a ella era inconcebible.

Además, en los lugares en los que había vivido desde que se marchó de la granja, las ratas eran tan grandes como perros, lo que podría explicar en parte la aversión que tenía por los roedores. Si hubiera habido conejillos de indias, habrían servido de almuerzo, o bien para las ratas o para las personas.

—Una pena —murmuró ella—. Los niños deberían tener mascotas.

Colin se encogió de hombros.

—¿De verdad pensó que estaba persiguiendo a un niño por ahí debajo? —añadió. Por la expresión de su rostro, resultaba evidente que no era capaz de decidir si se sentía insultada o divertida.

—Lo siento.

—No tiene por qué. Simplemente estaba preocupado. Me gustaría que la gente comentara las cosas que le preocupan. Así tal vez habría menos maltratos a los niños, menos secuestros.

Cuando sonrió, Colin se quedó tan deslumbrado que se preguntó cómo podía haber pensado que ella no era bonita. Tenía unos dientes perfectos, blancos y rectos. Evidentemente, sus padres se habían podido permitir llevarla al dentista, al contrario que los de él.

—Bueno, ¿a quién está buscando?

—A mi hermano.

—¿Hermano? Lo siento, pero no puedo permitirle que se lleve a ninguno de los niños sin permiso de sus padres, aunque usted sea su hermano.

El cansado cerebro de Colin tardó algunos segundos en comprender lo que ella había querido decir.

—¡Oh, no! Mis hermanos son todos mayores que usted, señorita…

—Anderson. Marlie Anderson.

Aquel nombre encajaba perfectamente con ella. Suave, dulce y decididamente escandinavo.

Colin sacudió la cabeza. ¿Qué tontería era ésa?

Maldita sea, sí que estaba cansado…

—En ese caso, no comprendo por qué cree que podría encontrar a su hermano aquí. ¿Cómo se llama?

—Bobby Luchetti.

Por el modo en el que la señorita Anderson abrió sus hermosos ojos azules detrás de las enormes gafas, Colin comprendió que había acudido al lugar adecuado.

Un escalofrío recorrió la espalda de Marlie. Se había sentido incómoda desde el momento en el que vio el rostro de aquel hombre, aunque no había sabido por qué. Le parecía que lo conocía. Sin embargo, jamás lo había visto antes.

Al ver que ella se sentaba sobre la mesa, Colin se sintió muy preocupado. Dio un paso al frente, con la mano extendida como si fuera a tocarla. Marlie decidió que seguramente parecía como si fuera a desmayarse.

De hecho, tenía motivos más que suficientes. Tras levantarse de debajo de una mesa, había descubierto a un desconocido que había atravesado una sala de niños que estaba a su cuidado. Dado que los intrusos en Wind Lake eran algo escasos, jamás le había ocurrido algo así antes. Sin embargo, lo que le molestaba no era la presencia de aquel hombre en su escuela, sino su identidad.

—¿Cuál es usted? —consiguió decir por fin.

—Colin.

Marlie repasó los datos que sabía de los numerosos hermanos de Bobby. Colin, el corresponsal.

Se parecía a Bobby en los ojos. Tenían el mismo cabello castaño, aunque el de Bobby era mucho más corto. Además, mientras Bobby tenía la constitución corpulenta de un soldado de carrera, el cuerpo de su hermano era largo y esbelto, como el de un corredor de maratón.

Su cabello perfectamente peinado, su hermoso rostro, sus largos dedos de pianista y su manera pausada de hablar hacían que Marlie se pensara que él se pasara mucho tiempo tomando martinis en salas iluminadas por arañas de cristal. Casi había esperado que se presentara como «Luchetti, Colin Luchetti».

—¿De qué conoce usted a Bobby? —le preguntó.

Ella decidió no contestar. Tenía muchas otras preguntas propias y que, además, le parecían mucho más importantes.

—¿Y por qué iba a estar él en Wind Lake?

—Estaba esperando que usted pudiera responderme a esa pregunta. ¿No lo ha visto ni ha tenido noticias suyas? ¿Cuándo fue la última vez que estuvo aquí?

—No he visto a Bobby Luchetti en toda mi vida.

Colin se froto la frente.

—Señorita, no quiero mostrarme grosero con usted pero acabo de llegar de París…

—Pues lo siento mucho —replicó ella. Entonces, se cubrió la boca inmediatamente con una mano.

Marlie solía guardarse sus comentarios sarcásticos para sí. Una vida entera en Wind Lake le había enseñado que los bocazas se meten en líos y que una profesora bocazas podría terminar con muy pocos alumnos. Como resultado, todas las réplicas que se le ocurrían a Marlie tenían lugar en su cabeza.

Sin embargo, en aquella ocasión no había podido contenerse. ¿Qué diablos le ocurría?

Se sentía confusa y algo asustada. No había razón alguna para que el hermano de Bobby lo estuviera buscando allí. De hecho, el hecho de que lo estuviera buscando no auguraba nada bueno.

Colin ni siquiera pareció darse cuenta de la grosería de aquel comentario. En vez de eso, parecía estar mirando por encima del hombro de ella. Marlie abrió los ojos.

—Yo… Esa cosa…

Marlie se dio la vuelta justo a tiempo para ver que Houdini volvía a escaparse de la jaula.

—¡Maldita sea! —exclamó ella, levantando los brazos—. Pues nada, que se quede por ahí toda la noche. Y que no vuelva nunca más —añadió, bajando los brazos a modo de derrota—. Sin embargo, los niños van a llorar…

—Señorita Anderson, yo la ayudaré a buscar esa cosa…

—Esa cobaya —lo corrigió ella.

—Lo que sea.

Colin torció la boca con un gesto de repugnancia. Efectivamente, parecía sentir un profundo asco por la cobaya, un comportamiento muy extraño para un hombre que había crecido en una granja.

—La ayudaré —repitió—, pero, primero, ¿me podría decir cómo conoce a mi hermano?

—Somos amigos de escritura.

Aquella respuesta dejó completamente atónito a Colin.

—No comprendo.

—Nos intercambiamos cartas. Frecuentemente. O, al menos, así era hasta la primavera pasada.

Marlie ahogó un suspiro. Bobby tenía una vida muy ocupada, un trabajo muy importante. De hecho, se sorprendía de que él le hubiera escrito durante tanto tiempo. No obstante, lo que más le había dolido era que él le hubiera dejado de escribir justo cuando ella le había enviado su foto. Sabía que no era muy guapa. De hecho, era más bien del montón, pero Bobby no parecía haber estado interesado en ella de aquella manera. Se había sentido muy solo y le gustaba escuchar lo que ella le contaba sobre los niños. Cuando le pidió a Marlie que le enviara una foto, ella lo había hecho. ¿Qué importancia podría tener que no se pareciera a Britney Spears?

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó ella.

Marlie jamás preguntaba nada. No gritaba. En raras ocasiones soltaba palabras malsonantes. Cuando los habitantes de Wind Lake pensaban en Marlie Anderson, lo hacían en una maestra de escuela que muy pronto sería una solterona. Era una presencia segura, reconfortante en las vidas de muchos niños, justamente lo que ella quería ser.

Si ella soñaba en la intimidad de su dormitorio, no les importaba. Tenía derecho a hacerlo. Además, Bobby jamás sabría que había tenido fantasías sobre él. Jamás había creído que pudiera conocerlo y mucho menos que pudiera conocer a su hermano.

No obstante, la necesidad de gritar, de zarandear a Colin Luchetti hasta que él le dijera lo que estaba ocurriendo resultaba casi abrumadora. Dio un paso al frente.

—Cuénteme.

—Tranquila, Xena, lo haré.

¿Se había referido a ella como Xena, la princesa guerrera? ¿Por qué le resultaba tan agradable aquella comparación? Probablemente se refería al hecho de que era tan alta y fuerte como Lucy Lawless, la actriz que encarnaba el personaje, aunque ella jamás sería ni la mitad de hermosa.

—Bobby ha desaparecido.

—¿En combate?

—No exactamente. Se marchó a la cama y, a la mañana siguiente, ya no estaba.

—¿Y entonces?

—Esperaron a ver si aparecía e investigaron por todas partes. No han podido encontrarlo.

—¿Tiene el ejército de Estados Unidos el hábito de extraviar a sus capitanes?

—Se sorprendería mucho de lo que extravían.

Marlie se sorprendió mucho por aquel comentario. Vivía en un pueblecito muy conservador que no cuestionaba al gobierno federal… demasiado. La idea de que el ejército no fuera tan invencible como todos creían no era algo que le gustara pensar, especialmente en aquellos momentos.

—¿Y por qué ha venido usted aquí?

Colin abrió la boca para responder justo en el momento en el que una vocecilla se le adelantó.

—Señorita Marlie… Ned ha vuelto a tener un accidente…

Colin se dio la vuelta. En el umbral había un niño muy pequeño.

Marlie no necesitó preguntar a lo que Jake se refería. La humedad que tenía en los pantalones resultaba muy reveladora.

—Los accidentes ocurren, Jake —contestó ella, alegremente.

—¿Cómo es que siempre me ocurren a mí y a Ned? —replicó Jake, muy apesadumbrado.

Marlie sintió deseos de tomar al niño en brazos y acunarlo, pero primero debía cambiarlo.

—Vamos a buscar tu ropa limpia, chiquitín. Para eso la tienes.

—¿Y Ned también?

—Claro, Ned también —afirmó, aunque Ned no tenía ropa de muda porque Ned no existía.

—Ejem…

Marlie miró a Colin. Se estaba mirando a los pies con una expresión que sólo podía describirse como horrorizada.

—¡Houdini! —exclamó Jake, lanzándose a por el animal.

La peluda criatura se coló entre los pies de Colin y desapareció detrás de un archivador. Marlie tomó a Jake de la mano.

—No va a dejarlo ahí, ¿verdad, señorita?

—¿Y qué quiere que haga? —preguntó ella, al ver que Colin se acercaba cada vez más hacia la puerta—. No puedo buscar a Houdini y cambiar a Jake de ropa al mismo tiempo. A menos que usted se ofrezca voluntario.

—Por supuesto.

Como esperaba que Colin se decantara por buscar a la cobaya, Marlie se quedó boquiabierta al ver que el periodista tomaba a Jake de la mano y salía con el niño del despacho.

Capítulo 2

Jake condujo a Colin a través del laberinto de niños que aún seguían dormidos y luego a lo largo del pasillo hasta llegar al lugar en el que se encontraban las taquillas de madera, justo fuera del cuarto de baño.

Colin no podía dejar de pensar en la información que Marlie le había dado. ¿Cómo era posible que estuviera escribiéndose cartas con ella? Aunque tenía una caligrafía adecuada, casi nunca la utilizaba. A excepción de la enigmática nota que le habían entregado en su despacho, Colin podía contar con los dedos de una mano las cartas que había recibido de su hermano.

No era que Bobby fuera perezoso. Nada de eso. Sin embargo, había tantos otros medios de comunicación que escribir cartas se había convertido prácticamente en un arte olvidado. La cuestión que quedaba aún sin responder era cómo había «conocido» Bobby a Marlie.

Jake se llevó el pulgar a la boca como si deseara chupárselo pero se contuvo. Colin no estaba seguro de cuántos años tenía el niño. Debía de tener menos de cinco para estar en una escuela infantil, pero era lo suficientemente mayor como para no llevar pañales, aunque no del todo. El olor a desinfectante flotaba en el aire.

—Oye, niño, ¿dónde está tu amigo Ned?

Colin miró a su alrededor esperando encontrar otro niño con los pantalones mojados y los ojos llenos de lágrimas, pero el pasillo estaba vacío.

—Está aquí —respondió el niño levantando la mano y colocándola como si la hubiera apoyado sobre los hombros invisibles de otro niño.

Era su amigo invisible. Genial.

Jake levantó la mano y señaló su taquilla.

—¿Me ayudas? —le preguntó a Colin.

Colin sacó la bolsa con la ropa y se la entregó al pequeño.

—Gracias —respondió el niño. Sacó un par de pantalones idénticos a los que llevaba puestos, aunque de color rojo en vez de azul. Entonces, desapareció en el cuarto de baño. Volvió a salir casi inmediatamente—. ¿Me ayudas?

—Lo siento, pero no veo las ropas de Ned.

—Ned no lleva ropa —respondió Jake, haciendo un gesto de desesperación con los ojos.

Colin miró al niño y comprendió. Un amigo invisible desnudo. Mejor. En la imaginación de Colin, también lo estaban, aunque en su caso eran amigas.

Decidió sacarse aquel pensamiento de la cabeza. Decididamente, aquél no era el momento ni el lugar.

—¿Quieres que te ayude a cambiarte?

Colin miró hacia la puerta del despacho, esperando ver aparecer a Marlie. No fue así. Debía de estar aún persiguiendo a Houdini por todas partes.

—Llevo vistiéndome yo solo desde que tenía dos años, señor.

—Entonces, ¿para qué quieres que te ayude?—le preguntó Colin, aliviado.

Jake levantó el zapato. Tenía un nudo enorme en los cordones de los zapatos.

—Mi padre me hace tres nudos para que no se me desaten.

—Bueno, creo que podremos solucionarlo.

Colin se puso de rodillas y empezó a tratar de desenredar el nudo. Al final lo consiguió… en unos diez minutos. Entonces, vio que había una larga fila para entrar en el cuarto de baño. Niños y niñas de todas las edades lo miraban con ojos curiosos y somnolientos.

—¿Quién eres tú? —le preguntó una niña de cabello negro, muy guapa.

Llevaba una falda rosa llena de volantes y una camisa blanca de seda. Sus zapatos, o mejor dicho, su zapato, iban a juego con la falda. Los calcetines eran de encaje.

Colin se tomó un instante para observar a los niños y se dio cuenta de que todas las niñas iban vestidas como modelos en miniatura, mientras que los niños iban ataviados con vaqueros o chándal. ¿A qué se debía todo aquello?

—¿Quién eres tú? —repitió la niña.

—Me llamo Colin Luchetti.

Todos se quedaron boquiabiertos. Un niño rompió la fila y se acercó extendiendo una sucia manita hasta los inmaculados pantalones de Colin. Él se echó hacia atrás tan rápidamente que se golpeó contra la pared.

—¿Capitán? —susurró el niño, cuando consiguió por fin tocarle la rodilla.

—¿Qué? No, yo no soy el capitán. Soy su hermano.

—Maldita sea —respondió el niño, apartando rápidamente la mano, como si Colin tuviera una enfermedad, y dejando la huella de sus cinco deditos.

A Colin le habría gustado repetir la expresión. Sin embargo, no tuvo oportunidad de hacerlo. El niño trató de regresar al lugar exacto de la fila que había ocupado antes.

La niña que había detrás de él le dijo:

—El que fue a Sevilla perdió su silla, Víctor.

—¡No, Katrina! —gritó el pequeño.

—¡He dicho que has perdido el sitio!

Antes de que Colin pudiera comprender lo que estaba ocurriendo, se desató una pelea. Un segundo más tarde, los dos empezaron a rodar por el suelo. Todos los demás empezaron a animar la pelea. Las chicas apoyaban a Katrina y los chicos a Víctor.

Katrina peleaba muy duro, a pesar del vestido tan bonito que llevaba puesto. También era mayor que Víctor y tenía más picardía. Para empeorar aún más las cosas, no parecía haber reglas.

Al cabo de un minuto, Katrina estaba sentada encima de Víctor.

—¿Qué es lo que está pasando aquí?

Los niños volvieron a colocarse en línea, de espaldas a la pared. Katrina y Víctor hicieron lo mismo, aunque siguieron dándose codazos cuando Marlie no los estaba mirando.

Cuando Marlie se fijó en Colin, él tragó saliva.

—Bueno, ha habido un pequeño desacuerdo sobre las reglas de la final del cuarto de baño.

—Siempre lo hay. ¿Qué estaba usted haciendo, señor Luchetti?

—Bueno, trataba de supervisarlos —mintió él, para no parecer un idiota.

Marlie cruzó los brazos por encima del pecho. Colin tuvo que esforzarse mucho para no seguir la línea que marcaban aquellos brazos.

—No sé cómo se hacen las cosas en Illinois, pero en Minnesota no permitimos que los niños se peleen.

En Illinois, y más concretamente en la casa de los Luchetti, las peleas eran lo más divertido.

—Sí, señorita.

Los niños se echaron a reír, pero Marlie los hizo callar con una fría mirada.

—Víctor y Katrina, al final de la fila.

Los dos obedecieron sin discusión. Colin sintió un profundo respeto por Marlie. Se había mostrado tan dulce y tranquila con Jake que él había llegado a preguntarse si tendría control alguno sobre los niños. Acababa de averiguarlo. Aquella faceta suya tan dura e inesperada resultaba… muy interesante.

Le recordaba a su madre, que había dirigido su hogar con puño de hierro. No le había quedado elección. Con cinco chicos que tan sólo se llevaban un año entre ellos, se había visto obligada a hacerse cargo para no perder autoridad. En el pasado, Colin siempre había creído que su madre era la mujer más mandona y enojosa del planeta. En aquellos momentos creía que era simplemente sorprendente. Doce años alejado de casa habían hecho maravillas.

—Señorita Marlie, es el hermano de su capitán —dijo Katrina, con la voz llena de asombro.

¿Su capitán? Colin miró a Marlie a tiempo de ver cómo se le ruborizaban las mejillas. ¿Acaso había más en su relación que un mero intercambio de cartas? Resultaba muy extraño que a Colin no le gustara la idea.

—Tenemos que hablar —dijo.

—Lo sé.

Colin se dirigió al despacho y se detuvo en el umbral para permitir que Marlie lo precediera. Sin embargo, ella no lo había acompañado. Seguía aún al otro lado del pasillo.

—No quería decir que tuviera que ser ahora —replicó ella.

—Yo sí.

Marlie le dedicó una mirada que hizo que Colin se sintiera más pequeño que el del más chiquitín de aquellos niños.

—Señor Luchetti, los niños de preescolar son como cachorrillos: dulces, monos y divertidos, pero no se les puede dar la espalda ni por un minuto.

Colin miró a los niños. Después de que ella lo hubiera mencionado, efectivamente parecía que pudieran morder.

—¿Cuándo?

—Cierro a las cinco. Puede usted venir a mi casa.

—¿Dónde está?

Todos los niños señalaron a la parte delantera de la escuela. Colin frunció el ceño.

—¿Al otro lado de la calle?

—Sí. La mía es la única casa del barrio que es de estilo colonial y que no es un rancho. Es la más antigua de Wind Lake. Un Anderson fundó este pueblo.

El orgullo teñía su voz. Colin no pudo culparla por ello. A menudo se había preguntado cuándo habría llegado el primer Luchetti a aquellas tierras, pero no había encontrado dato alguno al respecto. En su familia, no le importaba a nadie.

—Muy bien —afirmó él—. Nos veremos a las cinco.

Mientras Colin se marchaba, algo pequeño y peludo salió del despacho y se le coló entre las piernas. El grito que se le escapó de entre los labios resultó muy poco digno.

Marlie sonrió cuando la puerta se cerró tras la marcha de Colin Luchetti. Si no hubiera sido por el irracional miedo que sentía de Houdini, no creía que le hubiera interesado en lo más mínimo. Sus caros pantalones, el ligero jersey color chocolate y los brillantes zapatos de cuero estaban tan fuera de lugar en Wind Lake como él mismo.

Cuando la miraba, Marlie se sentía como un espécimen bajo la lente de un microscopio. Como si él estuviera intentando mirar en el interior de su cerebro para ver lo que ella sentía.

Era escritor. Tal vez miraba a todo el mundo del mismo modo. Si era así, sin duda estaría mucho más solo que ella, aunque, con aquella cara y aquel cuerpo, lo dudaba.

Marlie no tenía derecho alguno a sentir pena de sí misma. Ella tenía amigos. Muchos y muy buenos. Había nacido allí. Sin duda moriría también allí, lo que le parecía bien.

En Wind Lake había dos clases de personas: los que se morían de ganas de marcharse tan rápidamente como les fuera posible y los que amaban tanto a aquel lugar que ni se marcharían nunca ni sentirían deseos de hacerlo. Este hecho convertía al pueblo en una comunidad con vínculos muy estrechos. Todos se conocían y se ayudaban. Wind Lake sabía desde hacía tiempo lo que hacía falta para criar a un niño.

La vida era más lenta, más segura. Nada cambiaba nunca. El mejor amigo de Marlie seguía siendo el que había conocido en la guardería.

Como si hubiera conjurado su presencia con aquel pensamiento, Garth Lundquist entró en la escuela. Con casi un metro noventa de estatura y la corpulencia de un roble, Garth era guapo y tan agradable como la brisa de primavera, a menos que alguien a quien quisiera estuviera en peligro.

En su primer día en la guardería, Garth había tirado al barro al niño que estaba atormentando a Marlie. Llevaban siendo amigos desde entonces. Ni siquiera el matrimonio de Garth con Annika Kristofferson había terminado con su amistad. Garth había amado a su esposa de todo corazón y, cuando ella murió de una neurisma a la edad de veintidós años, parte de su corazón había muerto con ella.

—¡Papá! —exclamó Jake, arrojándose a sus brazos.

El aguijonazo del dolor atravesó a Garth, tal y como le ocurría cuando veía a su hijo. El pequeño Jake era la viva imagen de su madre. El dolor se convirtió en sentimiento de culpabilidad al ver que los pantalones que llevaba su hijo no eran los mismos que los que él le había puesto aquella mañana.

Jake acababa de cumplir los cinco años y, aunque podría haber ingresado en la escuela en otoño, Garth había preferido retrasarlo un año siguiendo el consejo de Marlie y el suyo propio.

Jake mojaba la cama, lo que producía a Garth una cierta ansiedad. Marlie había tratado de decirle que algunos niños tardaban más en controlar sus esfínteres que otros, los chicos especialmente, pero él se negaba a creer que la pérdida de su madre no le hubiera afectado al respecto. Tal vez tenía razón.

Garth volvió a dejar al niño en el suelo y le dijo:

—Ve a recoger tus cosas y a llamar a Ned mientras yo hablo con la señorita Marlie, ¿de acuerdo?

Sorprendentemente, aunque le costara asimilar que su hijo siguiera orinándose encima, había aceptado plenamente a Ned.

El niño se marchó a recoger su bolsa.

—No es culpa tuya —murmuró Marlie.

—¿De verdad?

Garth era uno de los pocos residentes del pueblo que tenía los ojos oscuros. El azul era el color dominante en Wind Lake. Si los antepasados de uno no eran suecos o noruegos, era de fuera del pueblo. Nadie sabía de dónde venían los ojos oscuros de Garth.

—Si no es culpa mía, ¿por qué me siento tan mal?

—Porque eres un buen padre. El sentimiento de culpa forma parte de ello.

Garth se encogió de hombros y cambió de tema.

—Me han dicho que hoy has tenido visita. ¿El hermano de tu capitán?

Marlie parpadeó. En Wind Lake, los chismes viajaran a la velocidad de la luz, pero en aquella ocasión se había alcanzado un récord.

Garth se echó a reír.

—No deberías sorprenderte tanto, Cacahuete —dijo utilizando el apodo que él le había puesto entonces—. Ya sabes que no puede haber nada más emocionante en este pueblo que llegue un forastero.

—¿Y cómo te has enterado?

—Entró en el café.

Garth era el dueño del Wind Lake Café, un nombre algo pomposo para un restaurante que había sido propiedad de Annika.

—El pobre hombre pasó mucho tiempo en un avión —añadió, en tono compasivo—. La comida de las compañías aéreas es penosa hoy en día, pero yo lo compensé.

—¿Sabe todo el mundo que está aquí?

—Poco más o menos. ¿Por qué ha venido?

—¿Eso no conseguiste sacárselo?

—No, aunque no se puede decir que no lo intentara. Se pasó todo el rato hablando por teléfono y escribiendo en un ordenador. No quise molestarlo demasiado mientras trabajaba. Por cierto, ¿a qué se dedica?

—Escribe.

—¿Libros de niños?

—¿Es eso lo que te parece a ti?

—No lo sé…

—No lo es. Es corresponsal de un periódico de Chicago, según creo, para asuntos internacionales.

—¿Y por qué ha venido aquí?

—Bobby ha desaparecido.

—¿Como?

—No lo sé. Colin va a venir a mi casa esta noche.

—¿Colin, eh?

—No saques conclusiones equivocadas.

Como si un hombre que parecía un súper espía pudiera sentirse interesado por ella. Garth se inclinó sobre ella y le dio un beso en la frente.

—Cacahuete, si ese hombre tiene gusto, se quedará contigo antes de que lo haga su hermano.

Los dos se abrazaron cariñosamente. Garth tenía la misma capacidad que los niños de animarla. Marlie deseó poder hacer lo mismo por él, pero le resultaba imposible.

A continuación, Garth tomó un libro de cuentos y se sentó en el suelo. Todos los niños se acercaron a él y se sentaron a su alrededor. Todos los pequeños lo adoraban.

Cuando terminó de leer su historia, agarró a Jake y se lo colocó debajo del brazo como si fuera una pelota y regresó al restaurante. Poco después, empezaron a llegar los padres del resto de los niños.

A las cinco y cinco, Marlie seguía sin encontrar a Houdini y había dos niños a los que aún no habían ido a recoger: Jeffrey y Janice Hoffsteader.

—Tomad vuestras cosas —les dijo a los gemelos—. Os venís a casa conmigo.

A Marlie no le hacía mucha gracia dejar a la coballa suelta, pero, después de todo, solía encontrarse la jaula vacía casi todas las mañanas. ¡Qué glamour tenía su vida! No sabía cómo podía soportarlo.

Aquel pensamiento le turbó profundamente. Mientras cruzaba la calle con los niños, decidió que su vida era exactamente como la deseaba.

Casi.

Siempre había soñado con tener hijos, muchos. Y los tenía. Simplemente no eran suyos. Había soñado con un hogar y una familia.

Contempló su casa. Aquél era su hogar, su familia, su madre.

Sabía que las cosas podrían ser mucho peores. Nadie sabría nunca que también seguía siendo virgen.

Capítulo 3

Colin llegó a la casa de Marlie Anderson temprano. No tenía nada más que hacer.

Había almorzado en un restaurante algo rústico, pero muy limpio, que parecía ser el único del pueblo. Después de ignorar las preguntas y las miradas curiosas, comprobó sus mensajes, tanto de voz como de correo electrónico. Por último, realizó unas cuantas llamadas con relación a Bobby.

No había nada.

Llamó a su casa, pero nadie respondió. Dejó un mensaje en el que le pedía a su madre que lo llamara.

Comprensiblemente, sus padres estaban muy disgustados. Cuando recibieron la llamada del ejército en la que se los informaba de que Bobby había desaparecido, se pusieron en contacto con Colin. Desgraciadamente, él estaba de camino a Belfast procedente de Uzbekistán.

Cuando por fin él consiguió ponerse en contacto con su madre, ésta estaba histérica no sólo porque Bobby hubiera desaparecido, sino porque Colin no había asistido a la boda de su hermano Aaron con una ex bailarina de striptease con la que había tenido un hijo trece años antes.

Aunque la vida en Illinois siempre había aburrido a Colin, parecía que, últimamente, las cosas se habían animado mucho.

Aparcó su coche de alquiler delante de la casa de Marlie. Habría permanecido sentado allí hasta que ella llegara, pero una mujer salió al porche y le indicó que entrara en la casa. Cuando él rechazó la invitación, la mujer agitó lo que parecía ser una cuchara de madera y se metió en la casa, dejando la puerta abierta. Colin se encogió de hombros y la siguió.

La casa no era tan grande como en la que él había pasado su infancia, pero la suya había sido una granja habitada por una familia de seis hijos. La de los Anderson tenía dos dormitorios en la planta baja, una cocina, un baño completo y un salón. Colin no sabía lo que había en la primera planta. Aunque sentía una cierta curiosidad por deformación profesional, tuvo que contentarse con lo que veía abajo.

Encontró a la mujer, que supuso sería la madre de Marlie, en la cocina. Por el número de cacerolas que había en el fogón, parecía que esperaban compañía. El olor era tan maravilloso que Colin deseó de todo corazón que fuera él.

—Usted debe de ser Colin —dijo la mujer, mirando por encima del hombro mientras removía el contenido de una cacerola.

Colin sonrió y asintió. La señora Anderson era tan baja que tuvo que ponerse de puntillas para comprobar el estado de una cacerola que hervía en la parte trasera del fogón y tan delgada que no podía comer mucho de lo que cocinaba. Tenía el cabello completamente blanco como el de la madre de Colin, pero el de la señora Anderson hacía juego perfectamente con el color de la tez. Eleanor Luchetti había encanecido muy prematuramente.

Colin frunció el ceño. La mujer parecía tener al menos setenta años, pero ¿cómo podía ser la madre de Marlie con esa edad? Tal vez se trataba de la abuela.

—Yo me llamo Julie —dijo la mujer, dejando la cuchara sobre un plato—. Soy la madre de Marlie. Vaya.

Antes de que Colin pudiera indagar un poco en aquel misterio, la mujer sacó una jarra y dos vasos.

—¡Es la hora de Jeopardy! Sígame.

Instantes después, Colin estaba sentado en el salón, con un martini en la mano, contemplando cómo la señora Anderson le daba una buena paliza con uno de los juegos más populares de Estados Unidos. Sin que Colin se hubiera percatado de cómo lo había hecho, había conseguido que apostaran en el juego. Ya podía ir despidiéndose de su dinero.

—¿Le apetece otra copa? —le preguntó la señora Anderson, al ver que tenía el vaso medio vacío.

—Todavía no —respondió Colin.

—¿Es que no le gusta?

—No, quiero decir sí. Éste es el mejor martini que he tomado desde hace años, señora. Es que… esta noche tendré que conducir por ahí para encontrar un hotel y no sé hasta dónde tendré que ir. No he visto que hubiera ninguno en el pueblo.

—No lo hay. Todos los que vienen a Wind Lake viven aquí o tienen parientes. No hay necesidad de hoteles.

Aquello era lo que Colin se había temido. Esperaba no tener que regresar hasta casi Minneapolis para poder alquilar una habitación en la que dormir.

—¿Quién es el general Ulysses S. Grant? —le preguntó la señora Anderson, centrándose de nuevo en el juego.

—El decimoctavo presidente de Estados Unidos —respondió Colin.

—Puede quedarse con nosotras.

—No, no podría.

—Insisto. Parece usted muy cansado.

Así era. El agotamiento se iba apoderando de él y, seguramente, el martini no lo había ayudado en nada. Sin embargo, se sentía mucho más relajado.

La señora Anderson tomó su silencio como una aprobación, por lo que volvió a servirle otro martini.

—¿Qué es un paramecio?

***

Marlie entró en la casa, seguida de Jeffrey y Janice. El cálido aroma de la comida la envolvió. Se moría de hambre. Aquel día no había tenido tiempo para almorzar, aunque no lo necesitaba.

Por supuesto, el hecho de saltarse comidas no era el modo más adecuado de perder los centímetros que le sobraban en las caderas. Sin embargo, no tenía tiempo para hacer ejercicio ni tampoco energía para ello.

El suave murmullo de la voz de Colin Luchetti le indicó de quién era el coche que había aparcado en el exterior de la casa.

Por la conversación que estaba teniendo con su madre, dedujo que los dos estaban jugando al Jeopardy. Marlie dio un paso al frente, pero antes de que pudiera entrar en el salón, llamaron al timbre. En cuanto abrió la puerta, Jeffrey y Janice se lanzaron a los brazos de su madre.

—Siento llegar tarde.

Candy Hoffsteader no parecía sentirlo en absoluto. Jamás lo sentía. Sin ni siquiera darle las gracias, le entregó a Marlie los veinte dólares, diez por niño, y se marchó con sus hijos al coche.

Marlie no sabía lo que Candy hacía después de trabajar para no poder llegar a tiempo para recoger a sus hijos. La multa servía para evitar que los padres llegaran tarde habitualmente a recoger a los niños. Sin embargo, para algunos, como en el caso de Candy, no servía de nada.

Cerró la puerta y se apoyó contra ella durante un instante. Si ella tuviera hijos, jamás los tendría esperando y preguntándose dónde estaba.

—Llegas tarde.

La voz de Colin le hizo darse la vuelta de repente. Él estaba tan cerca que, cuando se dio la vuelta, sus senos rozaron el torso de él. Colin abrió mucho los ojos y dio un paso atrás. El rostro de Marlie se acaloró, igual que le ocurrió con otros lugares menos evidentes de su cuerpo.

Se cruzó de brazos, pero se dio cuenta de que así sólo conseguía llamar más la atención sobre su situación, por lo que los bajó inmediatamente.

Colin había tenido el valor de presentarse ante ella con sus pantalones de seda y sus brillantes zapatos y decirle que llegaba tarde. Se había ido a trabajar a las seis de la mañana. Llegaba a su casa casi doce horas más tarde. Marlie sintió un perverso placer al ver la mancha que le adornaba la rodilla.

—Tu madre me ha dicho que, a veces, tienes que traerte niños a casa. ¿Es eso lo que ha ocurrido?

—Sí. Su madre acaba de llegar.

—En la mayoría de los lugares, la madre en cuestión estaría buscando otra escuela.

—Wind Lake no es ninguno de esos lugares. No hay más escuelas.

—Entonces, ¿consientes que esa mujer se aproveche de ti?

Marlie lanzó un suspiro de agotamiento.

—No, simplemente me ocupo de que los niños sepan que hay alguien en este mundo que jamás los dejará solos. Pueden contar conmigo.

—Sin embargo, no son tus hijos.

¿Por qué tenía que recordarle todo el mundo constantemente que no tenía hijos, ni marido ni atractivo sexual?

Marlie lo dejó atrás y entró en el salón justo en el momento en el que su madre estaba terminando su martini. Vio que habían estado jugando a Jeopardy.

—¿Cuánto le has sacado?

—Lo suficiente —respondió su madre, con una sonrisa.

Colin entró en el salón. Llevaba su martini en la mano, lo que le hizo revivir a Marlie su fantasía sobre James Bond. Era una pena que a ella no fueran a confundirla nunca con una chica Bond.

Él dejó la copa sobre la mesa.

—Me ha dejado limpio —confesó.

—Devuélveselo, mamá.

—No —dijo Colin—. He perdido con justicia.

—Claro que ha perdido —replicó Julie.

—Realmente sabe jugar muy bien —afirmó Colin, que no parecía muy disgustado por haber perdido su dinero. Probablemente lo tenía en enormes cantidades.

—No me extraña —repuso Marlie, mientras salía al vestíbulo para colgar su abrigo y su bolso.

—¿Por qué?

—Porque lleva jugando a ese juego desde 1975.

—Debe de tener una memoria excelente.

—Para algunas cosas. Mamá —le dijo Marlie a su madre, que se había puesto a ver La ruleta de la fortuna en televisión—, ¿cuándo cenamos?

—Cuando llegue a casa tu padre.

Marlie suspiró y se frotó los ojos.

—No me importa esperar a tu padre —comentó Colin.

—Pues tendrás que esperar mucho tiempo.

—No entiendo.

—Puede que mi madre tenga una estupenda memoria para los juegos de mesa, pero lo que no parece poder recordar es que mi padre lleva diez años muerto.

Colin se irguió y miró hacia el salón.

—No entiendo por qué tu madre espera para cenar a un hombre que ya ha muerto.

Marlie hizo un gesto de dolor y Colin deseó haberse mordido la lengua. Llevaba demasiado tiempo junto a personas que no tenían tiempo ni deseos de ser amables. Sin embargo, no se había dado cuenta de que se había convertido en uno de ellos.

Empezó a disculparse, algo que parecía hacer con frecuencia en presencia de Marlie, pero ella negó con la cabeza, abrió la puerta y le indicó que la acompañara.

En el exterior de la casa, se sentó en un banco que había bajo un enorme roble en el jardín y que estaba lo suficientemente alejado de la casa para que no pudieran escucharse sus voces desde el interior.

Colin se sentó al lado de Marlie. El muslo de él rozó el de ella. La joven se apartó rápidamente. Él sintió la necesidad de acercarse de nuevo a ella, pero, evidentemente, Marlie no quería que la tocara. Decidió permanecer inmóvil.

—¿Tiene tu madre Alzheimer? —le preguntó.

—¡Por supuesto que no! Sólo tiene cincuenta y cinco años.

Colin abrió la boca y la volvió a cerrar. No sabía qué decir.

—Sé que no los aparenta. Los años que pasó preocupándose por mi padre le han pasado factura.

¿Por qué se había preocupado la señora Anderson por alguien que llevaba años muerto? Colin decidió no seguir tratando de imaginar lo que ocurría.

—No entiendo.

—Mi padre era conductor de camión —dijo Marlie, tras mirar a su alrededor—. A ella no le gustaba que él estuviera tanto tiempo fuera, dado que estaba siempre sola. Se sentaba en el salón durante los días y también casi todas las noches, mirando por la ventana, preocupándose y esperando. Así fue como empezó con los juegos. Ella le hizo jurar que vendría a casa por mi decimoquinto cumpleaños, pero llegó tarde. Estuvimos esperando y esperando. A medianoche, el sheriff Moose vino a la casa. Yo supe que traía malas noticias.

Marlie contuvo el aliento. Colin ansiaba tomarla entre sus brazos, consolarla de algún modo, pero no había modo de compensar la pérdida de su padre.

—Se quedó dormido al volante. Llevaba demasiado tiempo conduciendo para tratar de llegar a casa a tiempo. Tuvieron que sedar a mi madre para que asistiera al entierro. Entonces, se negó a creer que estuviera muerto. Hasta hoy, nada ha podido convencerla de lo contrario.

—¿Y tú sólo tenías quince años?

—Sí.

—¿Cómo conseguisteis salir adelante?

—La casa quedó pagada con el seguro. Teníamos lo suficiente para salir adelante, pero yo no pude ir a la universidad. Cuidé niños para conseguir más dinero. Cuando terminé en el instituto, empecé a trabajar en la guardería. La dueña me pagó mis estudios y, cuando decidió vender el negocio, yo pude comprárselo.

Colin se quedó muy impresionado.

—¿Y cómo encaja Bobby en todo esto?

Al escuchar la mención del nombre de su hermano, Marlie sonrió. Al ver su reacción, Colin experimentó una sensación que no pudo identificar, una sensación que jamás había tenido antes y que prefería no analizar por el momento. Apretó las manos y se obligó a escuchar. Había acudido allí para conseguir información.

—El otoño pasado los niños realizaron unos dibujos para enviarlos a los soldados en misiones internacionales. Bobby me escribió para darme las gracias. Su carta era larga, muy detallada e interesante. Empezamos a escribirnos.

Aquello no parecía propio de Bobby. Colin se metió la mano en el bolsillo de los pantalones y se sacó la nota. Sin realizar ningún comentario, se la entregó a Marlie. Tras leer las breves palabras, ella lo miró.

—Esto no tiene ningún sentido.

Colin estaba completamente de acuerdo. Si algo le había ocurrido a Bobby, ¿de qué le iba a servir a Colin ir a Wind Lake?

—Somos amigos —añadió Marlie—, o por lo menos todo lo amigos que dos personas pueden llegar a ser por correo, pero esto… No lo entiendo —añadió, encogiéndose de hombros y entregándole la nota a Colin.

Colin tampoco lo entendía. ¿Cómo era posible que Marlie y Bobby fueran amigos?

No realizó la pregunta en voz alta porque sabía tan poco de la amistad como de niños. No había tenido muchos amigos en la vida. De niño, había sido tímido, curioso y estudioso. No le había importado ser un solitario porque tenía muchos amigos con los que jugar y muchos libros que leer.

Entonces, se había dedicado a soñar en los lugares a los que iría, en las personas que conocería, en las historias que escribiría y en la fama que haría que todos los de Gainsville recordaran perfectamente de qué hermano Luchetti se trataba.

Colin había estudiado en la universidad de Boston, donde lo habían apodado «el paleto». Solo y lejos de casa había tratado de hacer todo lo posible para demostrar que ello no era cierto, pero el olor a estiércol debía de estar completamente impregnado en su pie porque jamás había conseguido encajar.

De hecho, jamás había encajado en ninguna parte, razón por la cual jamás se quedaba lo suficiente en un lugar como para llegar a sentirse fuera de lugar. Era bueno en su trabajo y su prestigio era cada vez mayor. Aquello era lo único que quería de la vida.

Colin observó el perfil de Marlie. No creía que ella supiera nada más sobre Bobby, lo que le hizo sentir aún más curiosidad.

Sobre Marlie, sobre Wind Lake… Sobre lo que se le había pasado por la cabeza a su hermano cuando escribió esa nota.

La cena resultó mucho más animada gracias a la presencia de Colin. A Julie Anderson ni siquiera pareció importarle que su marido no se presentara para cenar… como ocurría desde hacía mucho tiempo.

La mayoría de las noches Marlie comía demasiado en un intento por compensar el almuerzo que no había tomado y la falta de apetito de su madre. La conversación resultaba casi inexistente dado que su madre no dejaba de mirar la puerta principal mientras que Marlie trataba de no perder la tranquilidad y pedirle a su madre que se enfrentara por fin a la verdad y volviera a vivir en el mundo real.

Cuando ocurrían los enfrentamientos entre madre e hija, Julie terminaba tomándose una pastilla para dormir. Sin embargo, aquella noche, la madre de Marlie no miró la puerta ni el reloj en una sola ocasión. Estaba demasiado interesada en las historias de Colin sobre los viajes de éste por todo el mundo. A Marlie le ocurría lo mismo.

—¿Has estado en Hong Kong? —le preguntó Julie, mientras le servía más patatas hervidas a su invitado. También añadió un poco más de kalops, un estofado de carne sueco.

—Varias veces —respondió él, antes de empezar a comer de nuevo.

Mientras su madre preguntaba a Colin sobre los tecnicismos del paso al barrio chino de la ciudad, Marlie comenzó a recoger la mesa.

Mientras llenaba el fregadero de agua caliente y jabón, miró por la ventana. Los niños del vecindario habían empezado a reunirse en el jardín trasero.

—Mamá, es la hora de tu programa.

—¡Oh! —exclamó Julie, muy sorprendida—. Tengo que dejarte. La primera pregunta de esta noche vale un millón de dólares.

Colin se levantó también y fue a llevarle su plato a Marlie. Ella podía ver su reflejo y el de él en el cristal de la ventana. El contraste entre ambos era increíble, como el que existe entre la oscuridad y la luz, lo pequeño y lo grande… Bond y la lechera.

Colin se asomó por la ventana, acercándose un poco más a ella. El calor que emanaba de él le calentó a Marlie suavemente la espalda. El aliento le acariciaba la nunca y ella se echó a temblar. Afortunadamente, él no se dio cuenta.

—¿Qué están haciendo? —preguntó, indicando el creciente número de niños.

—Preparándose para jugar a dar patadas a la lata.

—¿Qué es eso?

—¿No has jugado nunca a dar patadas a la lata? —preguntó ella, girando la cabeza para poder verle el rostro.

—No. Jugamos a atrapar al cerdo que se había escapado, al pollo, a la vaca… A lo que se hubiera escapado de su establo aquel día.

—En es caso, debería dársete muy bien atrapar a las cobayas cuando se escapan —comentó, ganándose un sonido de desprecio por parte de Colin—. No te preocupes. Te enseñaré cuando hayamos terminado.

—¿A atrapar a la cobaya? No, gracias.

—Me refería a jugar a la lata.

—¿Crees que nos dejarán jugar?

Marlie bajo la cabeza, algo avergonzada. ¿Cómo podía explicar a un hombre tan elegante que la mayoría de sus amigos estaban jugando en aquellos momentos en el jardín?

—Están… Bueno, están esperándome.

Colin guardó silencio durante tanto tiempo que ella tuvo que levantar la mirada. Colin la observaba con la misma expresión que Marlie ya había visto antes en otros rostros… como si ella fuera un bicho fascinante que acabara de descubrir debajo de una piedra.

—Muy bien —dijo, por fin—, pero creo que prefiero mirar.

Aunque Marlie sabía que se refería al juego, no pudo evitar que la piel se le pusiera de gallina. Se le ocurrían bastantes cosas que le gustaría que Colin observara, pero ninguna de ellas era adecuada para niños.

Marlie centró de nuevo su atención en el fregadero. Si seguía soñando con Colin, sólo conseguiría terminar avergonzada, herida o ambas cosas.

Los dos juntos terminaron muy pronto con los platos. Instantes después estaban en el porche, observando cómo los niños se perseguían unos a otros por el jardín. Eran de todas las edades y de ambos sexos, pero sólo de un color. Todos los habitantes de Wind Lake eran blancos.

Marlie no había visto a una persona de color hasta que tuvo seis años. Algunas veces, se preocupaba de que los niños no se estuvieran haciendo una imagen real del mundo viviendo en un lugar tan aislado como Wind Lake. Sin embargo, no podía hacer nada al respecto.

Respiró hondo y escuchó atentamente todas las voces infantiles, fingiendo que todos aquellos niños eran suyos. El hecho de que Colin estuviera a su lado añadió leña al fuego de su fantasía. ¿Y si él también le perteneciera?

Marlie sacudió la cabeza. Muy pronto, estaría tan loca como su madre.

—Por supuesto que ésa es mi respuesta final, Regis —se escuchó que decía la voz de Julie—. ¿Acaso sabes algo que yo no sé?

Al escucharla, Colin se echó a reír.

—¿Cómo es que tu madre no se presenta como concursante a uno de esos programas? Se le da muy bien.

—Tendría que marcharse de Wind Lake.

—¿Y?

—Eso es algo que jamás ha hecho —respondió Marlie, encogiéndose de hombros—. Igual que yo.

Colin la observó completamente asombrado.

—¿Por qué no?

Los niños vieron a Marlie y soltaron un grito de bienvenida. Ella sonrió y le dijo la verdad:

—Todas las cosas que necesito están aquí.

Capítulo 4

¿Qué todo lo que necesitaba estaba allí? Colin miró el jardín. No lo entendía. ¿Qué era lo que había allí? Hierba, unas pocas flores y una casa que era mucho más vieja que las demás. Una madre que prefería sus concursos televisivos y sus juegos que hablar con su propia hija.

Sacudió la cabeza. Si él tuviera que vivir en aquel pueblo, se volvería loco. Wind Lake no era Gainsville, pero le hacía sentirse igual de claustrofóbico. Esperaba no tener que quedarse mucho más tiempo.

—¿A qué queréis que juguemos esta noche? —les preguntó Marlie a los niños.

Todos gritaron el nombre de un juego diferente al mismo tiempo, creando una cacofonía de sonidos que Colin no fue capaz de descifrar.

—De acuerdo, de acuerdo.

Marlie se echó a reír. Colin se acercó un poco más a ella, atraído por la felicidad del sonido. Muchos de los niños hicieron lo mismo. Por la expresión de sus rostros, todos la adoraban.

—Entonces, jugaremos al escondite.

Colin la miró con incredulidad. ¿Cómo había podido deducir que los niños querían jugar al escondite entre tantos gritos? Sin embargo, nadie estuvo en desacuerdo. De hecho, todos salieron corriendo para esconderse.

Un niño, un chico de unos trece años, subió al porche y apoyó la cara contra la casa. Entonces, empezó a contar.

El aire parecía vibrar de la excitación. Marlie le lanzó a Colin una mirada de pura alegría y luego bajó los escalones y echó a correr por la hierba.

—¡Espera!

Ella se dio la vuelta e inclinó la cabeza.

¿Por qué la había detenido? Había estado a solas en lugares mucho más temibles. Las calles desgarradas por la guerra de Jerusalén, los escombros de Beirut, el paisaje lleno de cráteres de Afganistán… Wind Lake al atardecer de un día de agosto era prácticamente un paraíso. Entonces, ¿por qué se había apoderado de él el pánico de repente?

—Puedes entrar en la casa e ir a ver ¿Quién quiere ser millonario? con mi madre.

—Creo que no.

—Treinta, treinta y uno —murmuraba el muchacho.

—¡Vamos! —exclamó Marlie. Le agarró de la mano y tiró de él—. A Kurt se le da muy bien encontrar a la gente. Es mejor que permanezcas a mi lado.

Colin quería protestar. No quería jugar. Aunque no hubiera estado agotado, estaba vestido para una cena, no para jugar al escondite.

Sin embargo, en el instante en el que notó el contacto de Marlie, su agotamiento pareció desaparecer y una energía nueva empezó a fluirle por las venas. Se olvidó de que estaba esperando una llamada de su madre. No le importó que fuera vestido con sus mejores pantalones y sus zapatos de diseño italiano. Lo que importaba en aquellos momentos era que los dos iban de la mano y que los rayos del sol hacían que la piel de Marlie reluciera como una perla bajo un infinito fondo azul.

Lo llevó hasta la casa de al lado. Entonces, fue a esconderse sin dejar de tirar de él entre el garaje y un pequeño chamizo. No lo había soltado en ningún momento de la mano.

—¿Hasta qué distancia nos podemos esconder? —le preguntó él, en un tono normal de voz.

—¡Shhhh! —siseó ella.

—Desde allí no me pueden oír.

—Esos niños son increíbles. Es mejor que mantengas la boca cerrada.

—Es sólo un juego.

Marlie lo miró por encima del hombro. Tenía el ceño fruncido.

—Muérdete la lengua. El ganador de los juegos de cada noche recibe un favor de su elección por parte del perdedor.

—¿Qué clase de favor?

—En mi caso, la pala. Ya he conseguido que estos chicos me corten el césped hasta que aparezcan las nieves. Si juego bien mis cartas, no tendré que retirar la nieve de mi puerta por lo menos hasta Semana Santa.

Siguieron andando un poco más, hasta que llegaron a la última casa de la manzana.

—Sígueme —murmuró ella.

Agachó la cabeza y se metió por debajo de un pequeño grupo de árboles hasta que llegó junto a un sauce llorón.

—Aquí.

Se dejó caer de rodillas y se arrastró entre las ramas. Colin la siguió.

El hecho de poder recrearse con un primer plano del trasero de Marlie hizo muy poco por el interés que Colin sentía por el juego. Sin embargo, incrementó otros.

Sacudió la cabeza. Tenía que dejar de pensar en Marlie de aquel modo. Él no pensaba quedarse allí y ella no iba a moverse de allí.

El follaje del árbol volvió a caer donde había estado. Las sombras los rodearon. El espacio entre las ramas del sauce y el tronco era muy pequeño. Sólo había espacio suficiente para que los dos se sentaran, cadera con cadera, de espaldas al árbol. El suelo estaba húmedo y se iba volviendo más fresco a medida que iba cayendo la noche. Estaban en su propio mundo.

—¡Estéis listos o no, allá voy! —gritó Kurt, pero su voz sonaba muy lejana.

Aunque la tarde estaba muy tranquila, se escuchaban pequeños sonidos procedentes del vecindario: el chirrido de una puerta, el llanto de un niño… Los grillos cantaban con tanta fuerza que casi conseguían ahogar el griterío de los niños que Kurt iba encontrando.

—¿Cuánto tiempo tiene?

—El que necesite —respondió Marlie, susurrándole a la oreja.

Le rozó un brazo con uno de sus senos, el aliento le hacía cosquillas en el cuello. Colin se tensó igual que ella. Marlie empezó a apartarse de él, pero un paso furtivo al otro lado de las ramas provocó que los dos se quedaran completamente inmóviles.

—Shh… —susurró ella.

Colin asintió. Entonces, la boca de Marlie le rozó la oreja. Se escuchó un gemido involuntario. ¿Había sido él o ella?

Marlie se echó hacia atrás. La tenue luz del crepúsculo se le reflejó en las gafas. Colin no podía verle los ojos, pero, de repente, necesitó hacerlo.

Le deslizó la fea montura por la nariz y se encontró frente a dos profundas lagunas azules.

Los pasos cesaron. ¿Significaba eso que la persona ya no estaba o que se había detenido para escuchar mejor?

Lo que en principio sólo había sido un juego se convirtió en algo mucho más importante. El cuerpo de Colin se tensó. Se sentía vivo de un modo en el que se había sentido muy pocas veces anteriormente, cuando su vida había estado en peligro.

Quería permanecer bajo la cúpula de aquellos árboles e inhalar el suave aroma de Marlie. Quería acariciar su piel, esconder el rostro en su cabello, abrazarla y aprender el ritmo de su corazón.

Quería besarla y eso fue precisamente lo que hizo.

Marlie había estado conteniendo el aliento, tratando de escuchar un susurro o unos pasos más allá de las ramas del árbol cuando Colin le quitó las gafas y el mundo exterior dejó de existir.

Él la miraba atentamente el rostro. Parecía que le gustaba lo que veía.

Sin advertencia alguna Colin la besó.

Fue el mejor beso que había experimentado nunca, aunque no había tenido muchos besos. Podía contar con los dedos de una mano las veces que un hombre la había besado como se debía besar a una mujer.

Tal vez jamás la habían besado de aquel modo, porque jamás se había sentido como después de experimentar el beso de Colin. Se sentía atraída por su calidez, cautivada por su sabor, asombrada por el modo en el que él se introducía su labio inferior en la boca y chupaba suavemente.

Marlie se abrió para beber en él, circunstancia que Colin aprovechó para profundizar el beso y ahogar su gemido de placer. Marlie se olvidó de dónde estaban, quiénes eran, por qué estaban allí perdidos en la magia del primer abrazo.

Marlie no estaba segura de qué habría ocurrido si varias cosas no hubieran sucedido al mismo tiempo.

Un teléfono móvil empezó a sonar, tan alto que ella se sobresaltó y se golpeó la cabeza contra el tronco del árbol. Marlie vio estrellas.

Las ramas del sauce se separaron, dejando paso al rostro de Kurt.

—¡Os he descubierto! —exclamó, al mismo tiempo que Colin contestaba el teléfono.

Marlie deseó encontrar un agujero enorme en el que poder esconderse y morir.

—¿Has descubierto algo?

La madre de Colin no se molestó con saludos. Por supuesto, uno de sus hijos estaba desaparecido. Además, Eleanor Luchetti jamás había sido una mujer cálida.

Colin no podía culparla. Había hecho lo que había podido. Sólo tenía dos manos, un regazo y un pequeño margen de cordura.

El hecho de que los seis hermanos Luchetti hubieran logrado ser unos miembros muy válidos de la sociedad era un tributo a las habilidades de su madre. Colin siempre había sabido que ella lo amaba, que podía acudir a cualquiera de sus padres con cualquier problema. Eso era mucho más de lo que podía decir la mayoría de la gente.

—En realidad, no —respondió, aún sentado debajo del árbol.

Marlie salió de entre las ramas. Colin se vio momentáneamente distraído por su trasero. Su cabeza se vio invadida de pensamientos lascivos. De repente, su madre lo hizo volver a la realidad.

—¡Colin! ¡Te estoy hablando!

—Lo siento, mamá. ¿Qué me decías?

—Te preguntaba si has descubierto ya la razón por la que Bobby te envió a Minnesota.

Las ramas del sauce volvieron a cerrarse, apartando a Marlie de su mirada. Ojos que no ven… Al menos, podía dejar de imaginarse aquel increíble trasero, desnudo, justo en aquella posición, sobre su cama.

—No. No sé por qué me dijo que viniera aquí.

Rápidamente, explicó lo que había conseguido averiguar. Las voces de los niños fueron acercándose cada vez más, pero él permaneció oculto entre las ramas de los árboles, sin percatarse de que los pantalones se le iban mojando cada vez más.

Cuando su madre trató de tomar la palabra, su voz se vio ensordecida por un estruendo de ladridos de perro.

—¡Silencio! —gritó Eleanor, lo que provocó que Colin se apartara el teléfono de la oreja—. Lo siento, hijo, pero estos perros me están volviendo loca. John, sácalos al patio y pégales un tiro.

—Venga, Ellie, te adoran…

Colin sonrió al escuchar la tranquila voz de su padre. John Luchetti siempre representaba la tranquilidad en medio del caos.

—Lo que sólo viene a demostrar que son unos estúpidos —replicó ella—. No puedo soportarlos y me siguen por todas partes como si yo fuera su mamá.

—¿Cuántos perros hay ahí? —preguntó Colin, extrañado.

—Seis. Bueno, cinco. Acabamos de encasquetarle uno a Aaron.

—¿Que tenéis cinco perros?

A Colin le parecía increíble. Su madre ni siquiera había podido soportar a los que siempre había habido.

—Siete. Tenemos siete. Bear, Bull y el resultado del pequeño accidente que Bear tuvo con un caniche.

—¿Y por qué no los regaláis?

—Eso díselo a tu hermano.

—¿A cuál?

—A Dean.

Colin frunció el ceño. Dean, un granjero nato, jamás había sido muy amable. No tenía mucha simpatía por nadie y nadie la tenía por él… a excepción de los animales. Se llevaba estupendamente con ellos. Sin embargo, siete perros era algo excesivo.

—Al niño le gustan.

—¿Al niño?

—A Tim. El que tu sobrina trajo aquí.

—¿Que Zsa Zsa ya lleva chicos a casa? ¡Qué precocidad para una niña que está empezando a andar! Por cierto, ¿lo ha conseguido ya?

—No te hagas el listo. Ahora tienes otra sobrina.

La hija de Aaron. La niña de trece años que había tenido con una bailarina de striptease.

—Bueno, a Tim le gustan los perros y Dean lo aprecia mucho.

—¿Dices que Dean aprecia a alguien?

—Te sorprendería mucho lo que ha cambiado Dean desde que ha descubierto que tiene DHPDA.

—¿Que tiene qué?

—Desorden de hiperactividad por déficit de atención. Eso explica muchas cosas sobre tu hermano.

—Espera un segundo. ¿Desde cuándo se sabe eso?

—No importa. Si vinieras alguna vez a casa, te lo podría contar todo. En estos momentos, lo único que quiero saber es lo que hay en las cartas de Bobby.

Colin se quedó atónito. Las cartas.

—¿Colin? ¿Qué le escribió a esa chica?

—Yo… Bueno… Ya te lo contaré.

—¿Todavía no las has visto?

El tono de incredulidad de su madre lo hizo ponerse aún más a la defensiva.

—Me parece que resulta algo grosero venir a este pueblo, contarle la desaparición de Bobby y luego pedirle que me enseñe su correspondencia personal.

—¿Y puedo saber desde cuándo te ha importado mostrarte grosero?

Era cierto. En su trabajo, tenía que mostrarse agresivo hasta el punto de resultar ofensivo a veces. Jamás le había molestado comportarse así, pero, en aquellos momentos, le hacía sentirse muy incómodo sólo pensar en pedírselo a Marlie.

—Ya me ocuparé de eso —le dijo a su madre.

—¿Para cuándo te esperamos?

—¿Cómo dices?

—¿Cuándo vas a venir a casa?

—¿Y quién ha dicho que yo vaya a ir a casa?

—¿Y adónde vas a ir si no? ¿Acaso pensabas marcharte a alguna parte mientras seguimos sin saber si tu hermano está vivo o…?

La voz de su madre se quebró. Colin no supo qué decir. Jamás había escuchado llorar a su madre. No estaba seguro de qué hacer.

—Lee esas cartas —le espetó ella—. Después, vuelve a casa.

—No.

—¿No? —repitió ella, con la misma inflexión de voz que solía utilizar cuando Colin tenía seis años.

—Pienso quedarme aquí.

No había estado seguro de lo que iba a hacer hasta que pronunció aquellas palabras. Por supuesto, tenía la oferta de poder quedarse con las Anderson, pero no había pensado aceptar.

Sin embargo, cuando se veía enfrentado a la posibilidad de pasar una semana en la granja con un montón de perros, la perspectiva de unas pequeñas vacaciones en Minnesota le parecían mucho más atractivas. Podía realizar llamadas y escribir correos electrónicos desde allí como desde cualquier otro sitio. Además, tenía la ventaja añadida de que Bobby podía presentarse en cualquier momento.

Las ramas del sauce volvieron a separarse para dejar paso al rostro de Marlie. Al verla, recordó el beso. Aún notaba el sabor de sus labios, su olor. Al ver que tenía los ojos algo desenfocados, recordó que él le había quitado las gafas. Se las ofreció y ella las tomó con una sonrisa distraída antes de volver a retirarse del árbol.

—He ganado —anunció Kurt.

—¡Otra vez! ¡Otra vez! —gritaron el resto de los niños.

—¿Son voces de niños lo que escucho? —preguntó la madre de Colin a través del teléfono.

—Sí.

—¿Y qué demonios estás haciendo rodeado de niños?

—Estaba jugando al escondite.

—¿Cómo dices? ¿Eres tú la misma persona que me suplicó que no le diera más hermanos?

—Demonios, mamá. Tenía cuatro y una hermanita. No me puedes culpar por haberte dicho algo así.

—Supongo que tienes razón. Sé que todo lo que mis hijos tienen de malo es culpa mía.

—Te aseguro que yo no tengo nada de malo, mamá.

—Por supuesto que no. Bueno, ¿cuándo has decidido que te gustan tanto los niños como para ponerte a jugar con ellos?

—Yo no he decidido nada. Marlie estaba jugando con ellos y…

Se interrumpió. No quería explicarle a su madre que se había quedado completamente encantado con Marlie Anderson.

—¿Te vas a alojar en el hotel de Wind Lake?

—No hay hotel.

—Vaya… Entonces, ¿adónde…?

—La señora Anderson me ha ofrecido habitación en su casa.

—¿Señora? Yo creía que hablábamos de una señorita…

—Marlie vive con su madre.

—Ah.

Su madre quería decir algo con aquel comentario, pero Colin no estaba seguro de cómo interpretarlo.

—Tienes razón —añadió Eleanor—. Quédate. Bobby debe de tener una buena razón para pedirte que lo buscaras allí. Tal vez si descubres de qué se trata, lo encontrarás.

Colin pretendía intentarlo.

Capítulo 5

A pesar de la excitada palabrería de los niños, Marlie escuchó el murmullo de la voz de Colin. No sabía lo que estaba diciendo, pero sabía que estaba hablando con su madre.

El alivio que sintió al escuchar la palabra «mamá» resultaba completamente inapropiado. Sólo porque estuviera hablando con su madre no significaba que no tuviera novia en alguna parte. Colin Luchetti parecía la clase de hombre que podía tener muchas novias en muchas partes.

No le importaba. Ella no era una. Jamás lo sería.

—He ganado, así que lo que quiero es una semana sin tener que cortarle el césped —afirmó Kurt.

—¿Estás seguro de que no quieres un postre de chocolate para todos los días de la semana? —replicó Marlie, tratando de hacerle cambiar de opinión—. ¿O qué te parece una hamburguesa con queso, patatas fritas y una coca-cola en el café?

—No, señorita Marlie. He oído que a finales de semana se acerca la mayor ola de calor de todo el verano.

—¿De verdad?

—Claro y le aseguro que no quiero tener que cortar el césped cuando haga cuarenta grados.

Ni ella tampoco. Sin embargo, lo que Kurt decía era justo. Había ganado.

—Bien. Quedas libre por esta semana.

—Gracias —dijo. Entonces, se acercó a ella y bajó la voz—. Ya sabe que no le costará mucho conseguir que se lo corte uno de los otros. Casi siempre gana en los otros juegos.

Marlie sonrió. Kurt tenía razón. Sin embargo… Los niños que se habían reunido allí aquella noche eran demasiado pequeños para cortar el césped.

De repente, Colin salió de entre las ramas del sauce. Ella se dio la vuelta para que los niños no pudieran darse cuenta de que tenía las mejillas completamente sonrojadas. Por suerte, nadie pareció percatarse.

—Venga, ahora marchaos a casa —les ordenó.

—Noooo…

—Podemos jugar mañana por la noche.

Los niños obedecieron. Normalmente, jugaban a más de una cosa, pero aquella noche Marlie no se sentía con ganas. Y mucho menos con Colin.

No sabía por qué él la había besado. Era imposible que lo hubiera deseado. ¿Acaso era la clase de hombre que trata de seducir a todas las mujeres con las que se encuentra? No le parecía, pero ¿qué sabía ella de hombres?

Nada. Y mucho menos de los que eran como Colin.

Pensar en el beso que habían compartido, y que había sido el más excitante de toda su vida y que seguramente había sido uno de tantos para él, provocaba que su vergüenza se viera reemplazada por la ira.

—¿Cómo se te ocurre traer un teléfono móvil para jugar al escondite? —le espetó.

—Lo llevo a todas partes —respondió él, asombrado por la pregunta.

Marlie no podía entender la necesidad de un teléfono móvil, pero estaba segura de que había muchas cosas que no entendía sobre Colin Luchetti.

—Hemos perdido —dijo.

—Lo siento.

—¿Lo suficiente como para cortarme el césped?

—Claro.

—Pero… Bueno, no… No te preocupes —susurró ella, perpleja.

—¿Acaso no me crees capaz de hacerlo? Te aseguro que he cortado el césped muchas veces, aunque no recientemente.

—No hay que cortarlo hasta el fin de semana y, para entonces, tú ya te habrás marchado.

—¿De verdad?

—¿No?

—He decidido quedarme.

—¿Dónde?

—En tu casa.

—¿En mi qué?

—Tu madre me invitó a quedarme. Dado que, aparte de fastidiarte el juego me voy a alojar en tu habitación de invitados, me parece justo cortarte el césped.

Marlie no podía salir de su asombro por el hecho de que su madre le hubiera ofrecido la habitación de invitados a un completo desconocido. Se trataba del hermano de Bobby, pero aun así… Además, ni siquiera conocían a Bobby. Por lo que sabían de ellos, los Luchetti podían ser una familia de asesinos en serie.

Como si presintiera lo angustiada que se encontraba Marlie, Colin le colocó una mano sobre el hombro.

—Si prefieres que no me quede…

Con aquel inocente contacto, el cuerpo de Marlie cobró vida. La calidez de la piel de Colin parecía filtrarse a través de la fina camiseta de algodón que ella llevaba puesta. El aroma de su colonia le hacía cosquillas en la nariz. Recordó el sabor de sus labios y supo que, aunque fuera una locura, tenía que volver a saborearlos de nuevo.

—No. Prefiero que te quedes…

Notó que Colin ya no la miraba con anhelo. Dio un paso atrás y él dejó caer la mano. Marlie se encaminó hacia su casa.

—Si quieres quedarte en Wind Lake, tendrás que quedarte con nosotras —dijo, con voz serena—. No hay ningún Hilton por aquí cerca.

—No es que quiera… —dijo él, echando a andar detrás de ella—. Es decir, tengo que hacerlo. Por Bobby.

—Entiendo.

Por supuesto que no quería quedarse. Un hombre como Colin tan sólo desearía escapar de allí.

Marlie parecía triste y Colin no estaba seguro de por qué. ¿Habría sido el beso? Ninguna mujer se había mostrado triste después de que él la besara.

Sin embargo, Marlie no se parecía en nada a ninguna otra mujer que él hubiera conocido. Y aquel beso… Aquel beso había sido algo especial… Quería volver a repetirlo.

Marlie iba varios pasos delante de él y andaba a toda velocidad. Colin dio unos pasos grandes y la agarró por el codo. Cuando consiguió detenerla, disfrutó durante un instante de la cremosidad de su piel antes de soltarla.

—Tal vez deberíamos hablar.

—¿Sobre qué?

—Del beso… —respondió él. Al escuchar la respuesta, Marlie se sonrojó vivamente—. Eh…

Una enorme mano agarró a Colin de la muñeca y la apartó de Marlie. Entonces, le retorció el brazo a la espalda.

—¿Qué beso? —preguntó una voz familiar, que Colin no era capaz de identificar.

—Suéltale —dijo Marlie. Parecía más divertida que alarmada.

A Colin la situación no le parecía nada divertida, especialmente cuando su atacante le subió un poco más la mano y le provocó más dolor.

—He preguntado que qué beso.

—No es asunto tuyo.

El dolor que su atacante le provocó en aquella ocasión fue un poco más intenso.

—¡Garth! Deja de comportarte como un idiota. Me ha besado. No hay nada malo en ello. Estoy segura de que ha besado a miles de mujeres más. No significa nada.

Al escuchar cómo ella describía el beso en términos tan despectivos, Colin se sintió casi tan dolido como por lo del brazo. Por supuesto que había besado a otras mujeres, pero le gustaba pensar que sus besos siempre habían significado algo para las mujeres a las que había besado. En especial para Marlie.

El hombre le soltó el brazo tan de repente que estuvo a punto de caerse al suelo. No se había peleado con nadie desde hacía mucho tiempo. Su arma en el presente era la pluma… o mejor dicho el ordenador.

Colin se dio la vuelta y se encontró con el gigantesco cocinero del café. El tipo parecía muy enojado.

—Garth, ya conoces a Colin. Colin, éste es Garth Lundquist. Mi mejor amigo.

¿Amigo? No le parecía ni por un instante que aquél quisiera ser simplemente su amigo.

—No vuelvas a besar a Marlie —le espetó el cocinero.

Marlie se echó a reír.

—No le hagas caso —le dijo a Colin—. Está bromeando. Le gusta erigirse como mi protector.

Entonces, se deslizó entre ambos y golpeó suavemente el enorme torso de Garth. Éste no apartó la mirada ni por un instante de Colin. Se miraban fijamente, sin apartar la mirada el uno del otro.

—¿Qué diablos te pasa? —le preguntó Marlie a Garth.

—Mira, no me importa de quién seas hermano. No puedes venir a este pueblo y ponerte a seducir a la maestra.

—¡Garth! ¿Has perdido la cabeza?

El cocinero la agarró por los codos y la apartó. Entonces, volvió a acercarse a Colin y le colocó un enorme dedo sobre el pecho.

—No vuelvas a tocarla.

—Fue un accidente.

—Espero que no haya más accidentes o también tendrás tú uno, pero en la cara, ¿entendido?

Colin se encogió de hombros, esperando que aquel gesto fuera suficiente. No pensaba acceder a nada por el estilo, pero no iba a admitirlo allí mismo.

Desgraciadamente, Garth no era tan tonto como parecía.

—¿Qué quieres decir con eso? No he oído que te comprometieras a nada.

Colin suspiró. Abrió la boca para decirle a Garth dónde se podía meter sus órdenes, pero Marlie lo interrumpió.

—¡Jake! ¡Garth! ¡Es Jake!

El hombre se apartó inmediatamente de Colin. Éste decidió que había tenido suerte. Si hubiera abierto la boca, Garth le habría partido la cara. Marlie podría seguir insistiendo en que el cocinero sólo era su amigo, pero Colin, y Garth, sabían que no era así.

Todos se volvieron para mirar al pequeño que esperaba sobre la acera. ¿Cuánto tiempo llevaba allí? Por el modo en el que miraba a Colin, parecía que el suficiente.

—Hola, Jake —dijo Colin.

—No le caes bien a Ned —lo informó Jake—. Y a mí tampoco —añadió, con un puchero en la boca.

—Jake, eso no está bien. El señor Luchetti es un invitado —dijo Marlie.

—Ned dice que hay demasiados desconocidos en el pueblo. Que uno de ellos podría ser un fugicida.

—Un fugitivo —lo corrigió Marlie—. Venga, buenas noches a los dos.

Con eso, la mujer se dio la vuelta y se dirigió a su casa. Garth agarró a Colin por el hombro.

—¿Adónde te crees tú que vas?

—Me alojo con las Anderson.

—¿Cómo dices?

—La señora Anderson me ha invitado a su casa.

—Marlie, ¿estás loca?

—Yo no —respondió ella, sin detenerse.

Colin consiguió soltarse de Garth y echar a correr detrás de ella. Se detuvo junto a su coche y sacó su equipaje y su ordenador. Cuando se volvió para mirar a padre e hijo, ellos lo miraron con idénticas expresiones de ira frustrada.

Colin no podía culparlos. Sólo hacía un día que conocía a Marlie y sentía el deseo de poder protegerla eternamente. ¿Cómo se sentirían Garth y Jake, dado que la conocían de toda la vida?

Marlie entró en su casa. Aún seguía pensando en lo ocurrido con Garth. ¿Qué mosca le había picado?

—¿Martin? —preguntó su madre.

Marlie se contuvo para no tener que decirle a su madre que Martin Anderson no volvería a entrar por aquella puerta, pero sabía que no le serviría de nada. Además, no quería proseguir con la misma discusión de siempre y mucho menos en presencia de Colin.

Lo observó por encima del hombro. No parecía muy disgustado por las amenazas de Garth. En Wind Lake, cuando Garth se enfadaba, la gente se apartaba de su camino. Colin no parecía asustado. Le había parecido que era más listo.

—Oh, eres tú, querida —dijo Julie, casi sin apartar los ojos de la televisión.

—Colin ha decidido quedarse con nosotros.

—Bien —respondió su madre—. La habitación de invitados está preparada.

—Se lo agradezco mucho, señora Anderson —dijo Colin, desde la puerta.

—Puedes quedarte todo el tiempo que quieras.

—Gracias, lo haré. Buenas noches.

Parecía tan educado y elegante… Hasta que se dio la vuelta y dejó al descubierto la mancha de barro que tenía en los pantalones.

—¡No! —gritó Marlie.

—¿Qué pasa?

—Te has destrozado los pantalones.

Colin se miró por encima del hombro y se encogió de hombros.

—Tengo otros.

Por supuesto. Probablemente tiraría aquéllos en vez de tomarse la molestia de llevarlos a la tintorería.

—Yo le mostraré dónde está la habitación —le dijo a su madre.

Julie estaba demasiado ocupada viendo la televisión como para importarle lo que su hija decía. Marlie salió al vestíbulo y abrió la puerta que ocultaba la escalera. Inmediatamente, empezó a subir por ella. Colin iba pisándole los talones.

—Baño completo —dijo ella, señalando la primera puerta que se encontraron—. Habitación vacía —añadió, señalando a la izquierda—. Dormitorio —concluyó, abriendo la última puerta y encendiendo las luces.

Un par de camas cubiertas con edredones de cuando Marlie era más pequeña dominaban la estancia. Entre ambas, había una mesita de noche con una lámpara. Contra una de las paredes, había una cómoda.

—Aquí tienes. El Wind Lake Hilton —comentó, señalando a su alrededor.

Colin dudó. No hacía más que mirar las dos camas.

—¿Ocurre algo?

—No me puedo decidir si quiero dormir con Epi y Blas o con Barbie.

—Parece algo obsceno.

—Lo es, ¿no te parece?

—Puedo cambiarte las colchas… creo. No sé si tenemos otra cosa. ¿Qué te parece si te cambio el mío por el tuyo? A mí no me importa dormir con Epi y Blas.

—¿Tienes una cama individual?

—Claro. ¿Por qué no?

—Bueno, me parece algo pequeña.

—¿Por qué? Duermo yo sola.

«Por siempre jamás».

—¿Y Epi y Blas?

—A ellos les gusta compartir.

—He oído hablar mucho de ellos —comentó él, con una sonrisa—. No te preocupes. La ropa de cama es perfecta, aunque puede que escuches un par de golpes durante la noche cuando me caiga al suelo. No estoy acostumbrado a camas individuales.

—Estoy segura de ello.

El silencio siguió al comentario que Marlie acababa de realizar. Ella quiso poder borrarlo. Con quien Colin durmiera no era asunto suyo.

—No sientes mucha simpatía por mí, ¿verdad?

Más bien al contrario. Tal vez demasiada simpatía.

—Ni siquiera te conozco.

—Eso podría cambiar. Voy a estar aquí un tiempo.

—¿Cuánto?

—Lo que me lleve encontrar a Bobby.

Bobby. No había pensado en él desde hacía horas. ¿Cómo podía ser tan egoísta, pensando en besos, sábanas y en el hecho de que Colin pudiera acostarse con otras mujeres?

—¿Qué vas a hacer?

—Él me envió aquí por una razón. Tal vez si puedo descubrir de qué razón se trataba, pueda encontrarlo. ¿Sigues teniendo sus cartas?

—Por supuesto.

—¿Podría verlas, por favor?

Aquellas cartas no contenían nada que pudiera considerarse íntimo. ¿Por qué dudaba Marlie?

Porque le pertenecían sólo a ella. Se trataba de la única correspondencia que había mantenido con un hombre. El único hombre que había conocido que no era de Wind Lake… hasta que Colin entró en su vida.

No importaba. Aunque las cartas hubieran sido misivas apasionadas, habría permitido que Colin las leyera. Haría todo lo que estuviera en su mano para ayudarlo a encontrar a Bobby.

—Iré a por ellas —dijo, antes de salir de la habitación.

Colin escuchó los pasos de Marlie mientras descendía por la escalera. Dejó sus cosas al lado de la pared y escuchó un suave murmullo que indicaba que estaba hablando con su madre. Sin poder evitarlo, volvió a pensar en su vida en la granja.

Todas las noches escuchaba las voces de sus padres. A las diez en punto exactamente, John y Ellie subían juntos las escaleras para dirigirse al dormitorio al final del día.

Aquella costumbre no cambiaba nunca. Por muy aburrido que le hubiera parecido a Colin cuando tenía quince años, había terminado por comprender que sus padres le habían dado una infancia maravillosa. No había habido ni una sola noche en la que sus padres no hubieran subido juntos aquellas escaleras y que hubieran estado a una distancia muy corta de todos sus hijos.

Colin había compartido su dormitorio con Bobby. Kim, su hermana, «la princesa», como Dean la llamaba, tenía un dormitorio para ella sola. Por supuesto. ¿Qué iba a hacer? ¿Dormir con los chicos?

A pesar de todo, se metían con ella por esta razón. Ninguno de ellos había descubierto hasta hacía recientemente lo dura que su vida había sido.

Dean había compartido dormitorio con Evan y Aaron, razón por la cual, a pesar de la disposición de Dean, casi no había peleas en aquel dormitorio. Aaron limaba las asperezas antes de que éstas se convirtieran en algo muy importante con su voz tranquila y serena.

El hermano mayor era un santo vestido con la ropa de un granjero o, al menos, eso era lo que intentaba ser. Nadie había comprendido jamás por qué Aaron había abandonado el seminario después de un año, dejando atrás su sueño de ordenarse sacerdote.

Al menos, hasta hacía poco tiempo, cuando su hija se había presentado en la granja. A Colin le habría gustado estar allí en aquel momento.

De niños, Bobby y él se peleaban por todo. Eran completamente diferentes. En una ocasión, habían llegado a dibujar una línea con rotulador por el centro de la habitación y habían prometido que cada uno de ellos permanecería siempre en su lado. Eso había funcionado bastante bien hasta que su madre entró en el cuarto. Se pasaron la noche del viernes siguiente repintando la pared y todo el sábado fregando el suelo. Jamás habían conseguido borrar la línea por completo y su madre jamás había permitido que lo olvidaran.

Sin embargo, por mucho que se pelearan, por muchas cosas que se dijeran o que se hicieran, cuando las luces se apagaban y estaban tumbados en sus camas, hablaban de todo. Chicas, estudios, sueños, esperanzas, secretos y miedos. Nada de lo que se decían salía nunca de los confines de aquella habitación.

—Te encontraré —le juró Colin a la habitación vacía.

Unos pasos volvieron a resonar por la escalera. Era Marlie. Segundos más tarde, entró en la habitación con las manos llenas de sobres.

—¿Cuántos hay?

—Unos veinte.

—¿Veinte? En menos de un año.

Marlie se ruborizó.

—¿Es mucho?

Colin diría que, para Bobby, sí. ¿Cómo era posible que hubiera encontrado el tiempo suficiente para escribir tantas cartas? Colin se ganaba la vida escribiendo, pero no escribía cartas. Por eso se había inventado el correo electrónico, lo que le recordaba…

—¿Acaso no tienes correo electrónico?

—¿Yo? ¿Para qué?

—Es más barato que las cartas.

—No tengo ni familiares ni amigos fuera de Wind Lake.

—¿Ninguno?

—A excepción de Bobby y él me dijo que prefería escribir cartas. Nunca sabía cuándo podría estar cerca de un ordenador.

—Claro.

Colin en realidad sospechaba que todos los correos electrónicos de las Fuerzas Especiales destinadas en avisperos por todo el mundo estaban censurados, al menos eran leídos por los miembros de seguridad. No era de extrañar que Bobby hubiera preferido el correo tradicional, aunque Colin no estaba seguro de que no se inspeccionaran también las cartas corrientes.

—Gracias —dijo, extendiendo la mano.

—Dudo que te ayuden. No hay casi nada personal en esas cartas y sé que no hay nada que pueda decirnos dónde se encuentra.

—Tal vez no, pero me gustaría echarles un vistazo de todos modos.

—Muy bien —dijo ella, entregándole las cartas—. Ahora, tengo que irme. Mi madre quiere que vaya a jugar con ella a la «Pirámide de los diez mil dólares». Buenas noches —añadió, escapándose antes de que él pudiera retenerla.

Colin lanzó las cartas sobre la cama de Barbie y se fue a abrir la ventana. El aire limpio y fresco de la noche entró a raudales por la ventana, acompañado de los sonidos de la noche: el ruido del motor de un coche, el de la brisa entre los árboles, los ladridos de un perro o el del llanto de un bebé.

Aquellos sonidos eran muy diferentes a lo que él estaba acostumbrado. En la granja, el vecino más cercano vivía a varios kilómetros de distancia. Los ruidos nocturnos consistían en los sonidos de los animales salvajes y los de la granja. Ésos eran los recuerdos de su juventud.

A lo largo de los últimos años, había aprendido a no prestar atención al sonido del tráfico, al rugir de las sirenas e incluso al golpeteo de un arma de fuego. No era que no le gustaran las grandes ciudades, porque así era. Sin embargo, los lugares con miles, con millones de personas resultaban muy ruidosos, por lo que ya no dejaba su ventana abierta cuando se iba a dormir. No obstante, aquella noche podría dormir como cuando era un muchacho, con la brisa nocturna refrescándole la piel y la tranquilidad para calmar su alma.

Se despojó de los pantalones y los arrojó a la basura. Entonces, sacó los pantalones cortos y la camiseta con la que dormía. Se los puso y se acomodó sobre la colcha de Epi y Blas para leer las cartas de su hermano.

Una hora más tarde, arrojó la última de ellas sobre un montón. Estaba fechaba una semana antes de que Bobby desapareciera y no le había dado más pistas sobre el paradero de su hermano que las otras.

Marlie había estado en lo cierto. Bobby no había escrito casi nada sobre su situación, probablemente porque no podía. Se limitaba a contarle a Marlie historias sobre su infancia, sobre la granja y su familia. No era de extrañar que Colin se sintiera como si Marlie lo conociera. Su hermano se lo había presentado hacía ya mucho tiempo.

Sin embargo, a pesar de la falta de información, Colin había averiguado algo muy útil: la razón por la que Bobby lo había enviado a él allí.

Espero que algún día podamos conocernos para que yo te pueda decir personalmente lo fantástica que eres. Eres lo mejor que me ha pasado nunca, Marlie.

Colin se levantó de la cama y se acercó a la ventana. Se asomó y dejó que la brisa le refrescara el rostro. No se había equivocado cuando decidió seguir su instinto y dirigirse hacia allí. Tarde o temprano, su hermano se dirigiría a Wind Lake.

Bobby estaba perdidamente enamorado de Marlie Anderson.

Capítulo 6

Colin estuvo dando vueltas y más vueltas encima de la cama durante gran parte de la noche. Le resultaba imposible creer que hubiera sido capaz de besar a la chica de su hermano. Esas cosas no se hacían en la familia Luchetti. Podría ser que se robaran las cosas los unos a los otros, pero jamás tocaban a la chica de otro hermano.

Por supuesto, Colin no había sido consciente de lo que Marlie significaba para Bobby. ¿Cómo iba a saberlo cuando ni siquiera lo sabía la propia Marlie?

A la luz de aquel nuevo descubrimiento, la enigmática nota adquiría un cierto sentido. Bobby sentía algo por Marlie. ¿Quería Bobby que Colin la vigilara hasta que él regresara? ¿O acaso cuidar de ella si a él le resultaba imposible?

Estas cuestiones y otras muchas más mantuvieron a Colin despierto hasta las tres de la mañana. Cuando por fin se quedó dormido, su sueño fue intranquilo. Durmió hasta muy tarde y se levantó más cansado de lo que había estado en un principio.

El aroma a café lo saludó cuando abrió la puerta que daba al primer piso.

—Toma una taza y una magdalena. Llegas a tiempo de ver El precio justo —le dijo la señora Anderson desde el salón.

Colin hizo lo que la mujer le había ordenado. Le dio un bocado a la mejor magdalena de bayas silvestres que había tomado nunca y la acompañó de una taza de café que habría podido rivalizar con cualquiera de los que él se había tomado en los cafés europeos.

—¡Tonterías! —exclamó la señora Anderson tirando un cojín al aparato de televisión—. ¿Qué idiota puede llegar a pensar que una lavadora y una secadora se pueden comprar por trescientos dólares?

—¿Ése, por ejemplo? —replicó Colin—. ¿Está Marlie en casa? —añadió, aprovechando que llegaba la pausa publicitaria. Quería hablar con ella sobre las cartas, sobre su hermano y tal vez disculparse por su comportamiento.

—Son las diez —replicó la señora Anderson tras consultar su reloj.

Colin se quedó atónito por aquella respuesta. Marlie le había asegurado que su madre estaba completamente cuerda, pero a veces lo dudaba. En aquella ocasión, Colin no le había preguntado la hora.

—Gracias —dijo, a pesar de todo.

La señora Anderson lo miró como si fuera él quien no se encontraba en sus cabales.

—Se marchó a trabajar hace más de cuatro horas.

—Anoche no llegó a casa hasta las cinco y media.

—Anoche no llegó muy tarde.

A veces, Colin trabajaba durante días e incluso semanas sin parar para conseguir cumplir las fechas límite para sus reportajes, pero eso no era nada comparado con las casi doce horas que Marlie pasaba con aquellos niños.

—¿Tiene alguien que la ayude?

—La mayoría de los días, va a ayudarla una estudiante del instituto a eso de las tres. Así, Marlie puede ocuparse del papeleo mientras otra persona se ocupa de los niños.

—¿Y la hora de almorzar?

—No te preocupes, cielo —le dijo la señora Anderson, golpeándolo suavemente en la rodilla—. Yo te prepararé algo. Tengo entendido que los chicos comen mucho, pero, dado que yo nunca he tenido hijos, no sabía que pudiera preocuparles tanto el almuerzo cuando aún están desayunando.

—No… No me refería… Quería saber qué hace Marlie a la hora de almorzar.

—Bueno, come con los niños si tiene tiempo. La pobre… Me preocupa que no tome suficientes vitaminas.

—Tal vez debería llevarle algo para asegurarme de que, al menos hoy, come bien.

La señora Anderson le dedicó una radiante sonrisa.

—Te prepararé una cesta.

Mientras lo hacía, Colin subió a comprobar sus mensajes. Su jefa le había dejado uno en el que, muy secamente, le ordenaba que lo llamara. Marcó su número de teléfono.

—Te necesitaba ayer en Corea del Norte.

Su jefa, Geraldine Stratton, tenía muchas cosas en común con su madre. Casi nunca se preocupaba de cosas tan banales como los saludos, ni por teléfono ni en persona. Siempre esperaba mucho más de él, hiciera Colin lo que hiciera. Dirigía a sus empleados con mano de hierro.

Gerry provenía de una familia de periodistas. Su padre había sido corresponsal en el Pacífico y su abuelo había realizado la cobertura de la Primera Guerra Mundial.

Sin embargo, para desilusión de su padre, su único descendiente había sido una niña, aunque eso no significaba que llevara la tinta en la sangre. Simplemente no había encajado en una época en la que las mujeres no iban a la guerra. La pobre Gerry había nacido veinte años antes.

A pesar de todo, era la mejor en su trabajo y una de las razones por las que Colin seguía trabajando para el Chicago Dispatch aunque podría haberlo hecho en cualquier otro lugar.

—Estoy de vacaciones —le recordó Colin.

—Tú nunca te tomas vacaciones.

—Razón de más para hacerlo ahora.

—¿Y dónde estás?

Colin se lo había dicho, pero, aunque el cerebro de Gerry era una trampa de acero para la información periodística, los detalles de menos importancia, como el hecho de que su corresponsal internacional estuviera de vacaciones, se le olvidaba irremediablemente.

—En Minnesota.

—Mira, Colin, necesito que te montes inmediatamente en un avión y que te marches a Pyongyang.

—No puedo.

—¿No puedes o no quieres?

—¿Y qué importancia puede tener eso ahora? No pienso moverme de aquí.

—¿En qué puedes estar trabajando que sea más importante que esto?

Para Gerry, la vida era trabajo y el trabajo vida. No había nada más importante. Normalmente, Colin era de la misma opinión.

—Estoy tratando de encontrar a mi hermano. Me importa un pito Corea del Norte.

—¿Es que no has visto las noticias? Hay problemas allí.

—Allí siempre hay problemas. Envía a otra persona. En estos momentos, tengo una responsabilidad con respecto a mi hermano.

—No me puedo creer que no quieras ser el narrador de la historia de este siglo.

—Creo que es demasiado temprano aún para poder serlo, ¿no te parece?

Gerry suspiró.

—Bien, pero no me irás a decir que, dentro de una semana, no estarás aburrido como una ostra en Montana.

—Minnesota.

—Lo que sea. Cuando me llames para pedirme un destino, tal vez no quede ningún desastre del que puedas ocuparte.

—Sí, claro, como si eso fuera a ocurrir.

—Está bien, pero no te ausentes demasiado tiempo, Luchetti. El negocio de las noticias se mueve muy deprisa. Si te quedas rezagado, no pienso esperarte.

Gerry colgó el teléfono sin despedirse. La mujer no creía en las formalidades ni antes ni después de una conversación.

Colin experimentó un momento de inquietud ante lo que acababa de hacer. También le dolía el comentario que Gerry le había hecho sobre lo de quedarse atrás en su profesión. Sin embargo, si no podía tomarse una semana de vacaciones de vez en cuando, ¿de qué le servía trabajar tanto?

Aquella idea era tan novedosa, tan inesperada, tan poco propia de él que Colin no pudo evitar rascarse la cabeza de asombro. Sólo llevaba un día en aquel lugar apartado de la mano de Dios y ya estaba pensando tonterías.

—¿Colin? —lo llamó la señora Anderson.

—¿Sí? —respondió él, acercándose a las escaleras.

—Tengo el almuerzo preparado al lado de la puerta. Quiero seguir viendo el concurso.

Colin miró el reloj. Eran casi las once en punto. Aún tenía tiempo de llamar a su madre si se daba prisa. Sin embargo, cuando lo hizo, volvió a salirle el contestador. Dejó otro mensaje.

—He leído las cartas y…

No creía que debiera confesarle a su madre que Bobby estaba enamorado de Marlie. ¿De qué le serviría? Su madre querría ir a Minnesota para conocerla y él no quería que Marlie conociera aún los sentimientos de su hermano. Aún no, sobre todo porque Bobby podría estar muerto.

—… no he encontrado nada en ellas que nos pueda servir de ayuda —concluyó—. Te volveré a llamar si hay alguna novedad.

Terminó la llamada y pensó en desconectar el teléfono, pero no le pareció buena idea. Aunque no quería hablar con Gerry, sí quería hacerlo con Bobby o con cualquiera que pudiera tener noticias suyas. En lo sucesivo y hasta que se resolviera aquella situación, tendría el teléfono móvil siempre encendido.

Aunque corriera el riesgo de estropear el juego del escondite.

Marlie había dormido muy bien. Sorprendentemente bien, considerando todo lo ocurrido. El beso, la discusión, la presencia de Colin en su casa… Cuando se despertó a las cinco en punto, diez minutos antes de que le sonara el despertador, se apresuró en apagar la condenada máquina.

Por muy tarde que se marchara a la cama o por muy cansada que estuviera, Marlie siempre se despertaba a las cinco en punto, hasta en los fines de semana. Era una maldición.

O puede que una bendición. Su momento favorito de la semana era el sábado, cuando podía disfrutar de una taza de café y un libro en el salón a solas, sin el estruendo de un concurso de televisión que enturbiara su paz.

Sin embargo, cuando se despertó aquella mañana, recordó todos los sueños que había tenido la noche anterior. Había soñado con Colin… de un modo en el que jamás había soñado con otro hombre.

Por eso, cuando él entró en la escuela infantil justo antes de la hora de almorzar, Marlie se sonrojó vivamente sin necesidad de que él dijera ni una sola palabra.

Iba vestido con un par de pantalones de color gris perla y una camisa negra que parecía pedir a gritos una corbata. Se había dejado los dos botones superiores desabrochados, lo que parecía tratar de indicar una informalidad que no se reflejaba en el brillo de sus zapatos.

Además, la cesta de picnic que llevaba en la mano estaba completamente fuera de lugar.

—Tu madre me envía con el almuerzo.

—Me sorprende que haya podido separarse de la tele…

Aunque el hecho de verlo le hiciera recordar las tórridas imágenes de sus sueños, Marlie se alegraba de que estuviera allí. La presencia de Colin en Wind Lake, en su casa y en su vida, era lo más emocionante que le había ocurrido nunca.

¿No era patético?

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó Jake, mirando a Colin con ferocidad.

—Pórtate bien, Jake. El señor Luchetti me ha traído el almuerzo.

—Se puede tomar el mío. Márchese.

Colin frunció el ceño, pero no dijo ni una palabra. Afortunadamente. Marlie dudaba que lo que él pudiera decir apaciguara a Jake en aquellos instantes. Por alguna razón, Jake y su padre sentían una profunda antipatía por Colin. Ya se ocuparía de ellos más tarde.

—Jake —le advirtió—, ¿te acuerdas de lo que te dije el primer día que viniste a la escuela?

—Sí. Que sólo porque no tengamos simpatía hacia alguien no significa que tengamos que ser malos con esa persona.

—Efectivamente.

A pesar de todo, sus palabras no parecían haber ayudado en nada a Jake. Aparte de su amigo invisible Ned, el niño no tenía demasiados amigos. Sentía celos cuando sus amigos entablaban amistad con otros niños. Por supuesto, con Ned no tenía ese problema.

—De acuerdo. Trataré de ser amable, pero no me resultará fácil.

—Ayer el señor Luchetti te caía bien.

—Eso fue antes de que empezara a besarte.

Marlie se atragantó. No se había dado cuenta de que Jake había escuchado aquella parte de la conversación. Miró a su alrededor. Afortunadamente, el resto de los niños parecían sumidos por completo en sus juegos, por lo que ninguno parecía haber escuchado aquella parte de la conversación.

—Bueno, dejemos el tema —dijo Marlie—. ¿Puedes tratar de encontrar a Houdini en mi nombre?

—Claro —respondió Jake. Se marchó, aunque no sin antes lanzar una mirada de desaprobación a Colin.

—Lo siento —dijo ella.

—No importa. Si yo tuviera una profesora como tú, tampoco me gustaría que un desconocido fuera por ahí besándola.

Marlie se sonrojó.

—¿Nos podríamos olvidar de lo ocurrido anoche? —susurró, mirando de soslayo a los niños.

—Me gustaría disculparme.

Genial. Se arrepentía de haberla besado, seguramente porque Marlie besaba pésimamente.

—No debería haberlo hecho —añadió.

El reloj de cuco dio la hora. Como si estuvieran programados, los niños recogieron sus juguetes y sacaron sus almuerzos.

—Perdona.

Marlie se apresuró a ayudar a los niños a abrir zumos, leche y contenedores de plástico. Cuando se dio la vuelta, Colin ya no estaba allí. Una sombra reveló que se había dirigido a su despacho.

Media hora más tarde, los niños se prepararon para tomar su siesta. Jake le dijo a Marlie que aún no había podido encontrar a Houdini, lo que no era ninguna novedad. La cobaya debía de tener al menos una docena de escondites en el despacho.

Al poco tiempo, los niños quedaron en silencio. La mayoría de los días, mientras los pequeños dormían, Marlie realizaba llamadas de teléfono, pedidos y ordenaba la escuela. A veces, se tomaba el almuerzo en su escritorio, pero la mayoría de los días no tomaba nada. Pensó en la montaña de trabajo que la esperaba, el trabajo que aquel día no conseguiría realizar. Se sintió algo mal.

Sin embargo, cuando entró en el despacho, todos los pensamientos referentes al trabajo se desvanecieron. Colin había puesto un mantel sobre el suelo y había colocado la comida encima. A continuación, debía de haberse tumbado para esperarla, pero se había quedado dormido.

No había modo alguno de decir cuándo había decidido Houdini que el pecho de Colin era un lugar muy adecuado para echarse su propia siesta.

Capítulo 7

Marlie entró de puntillas en el despacho, esperando poder atrapar a Houdini antes de que Colin o él se despertaran. Sin embargo, la cobaya era dura de pelar en el arte de la escapada.

Cuando Marlie estaba a punto de agarrarlo, el animalito levantó la cabeza y salió corriendo justo por encima del rostro de Colin. Éste abrió los ojos justo cuando la cobaya empezaba a bajarle por el cabello. Abrió la boca para gritar, pero Marlie se lo impidió colocándole una mano sobre los labios.

—Calla. Vas a asustarlo.

Houdini dio un buen salto desde la cabeza de Colin y siguió corriendo. Marlie estaba segura de que no volvería a ver al animal al menos durante un día.

Apartó la mano de los labios de Colin. Él se incorporó y se mesó frenéticamente el cabello, lanzando sonidos con los que expresaba su repugnancia. A Marlie le costó mucho no soltar la carcajada.

—¿Asustarlo? ¿Asustarlo dices? —repitió él, mirándola con incredulidad—. El corazón me late tan fuerte que se me va a salir del pecho.

—Le gustas.

—Pues a mí él no.

—Eso ya lo sé. ¿Por qué no?

—Les tengo aversión a las ratas. Les ocurre a muchas personas.

—Houdini no es una rata. Además, jamás he visto a ningún hombre que le tenga tanto miedo a un roedor.

—¿Acaso tienen que gustarme sólo por que soy un hombre?

—Bueno, al menos no deberías tenerles miedo.

—¿No te parece eso un comentario algo machista?

—Supongo que sí —admitió ella.

—A mi hermana le daban mucho miedo los ratones, probablemente porque mis hermanos siempre la estaban atormentando con ellos. Deberías ver cómo grita cuando tiene uno cerca. Me apuesto algo a que grita mucho ahora que se ha casado con un granjero.

—A mí los ratones nunca me han dado miedo.

—A mi madre tampoco. Ella los atrapaba por el rabo y los echaba por la puerta.

—¿Y tú no sabes por qué les tienes miedo a las ratas?

—¿Acaso necesito una razón? —le preguntó, mientras le ofrecía un bocadillo.

—Supongo que no, pero…

—Tengo que reconocer que las ratas que he visto en otros países son tan grandes y numerosas… Me ponen el pelo de punta —admitió Colin, mientras empezaban a comer—. Por cierto, ¿te importa que no nos sentemos en el suelo a comer?

Marlie se puso de pie y sacó dos sillas plegables.

—Si hay tantas ratas en esos países a los que vas…

—Te estás preguntando cómo puedo hacer mi trabajo, ¿verdad?

—Sí.

—En ocasiones no me resulta fácil, pero no estoy dispuesto a consentir que un miedo irracional me prive de mi sueño.

—¿Ser reportero?

—Sí. Jamás he deseado ser otra cosa.

—¿Por qué?

—Cuando era niño, odiaba el trabajo que tenía que realizar en la granja. Ansiaba el momento en el que pudiera escapar de allí. Por las noches, miraba las fotografías de los libros y soñaba con ver aquellos lugares de verdad. Me marché por fin para ir a la universidad y no he regresado.

—¿Nunca?

—Bueno, algunas veces para visitar a los míos, pero sólo algunos días sueltos.

—¿Te gusta escribir?

—Es un medio para alcanzar un fin.

—¿De qué fin estás hablando?

—Quiero ver mundo, aprender, contarles a todas las personas que pueda lo que he visto. Creo que si nos comprendiéramos un poco más, no habría tantas guerras.

—Creo que eres un soñador…

—Jamás he dicho que no lo fuera —comentó Colin, terminándose su bocadillo—. Algún día, quiero ser tan famoso como Henry Pile.

—¿Quién?

—¿Hablas en serio? ¿No conoces a Henry Pile? Es el corresponsal de guerra más famoso de la historia. Informó de todo lo que ocurría en el día D y en la liberación de París y ganó un Pulitzer. Entonces, fue a informar sobre la guerra del Pacífico y murió a manos de un francotirador japonés.

—Jamás había oído hablar de él —admitió Marlie. Entonces, estudió a Colin durante un instante—. Creía que querías cambiar el mundo y, de repente, resulta que lo que quieres es ser famoso.

—No se puede tener una cosa sin la otra. Por cierto, he leído las cartas de Bobby.

Marlie, que había empezado a recoger las sobras en la cesta de picnic, levantó la mirada.

—¿Y?

—No he encontrado nada que me pueda indicar dónde está.

—Ya te lo dije.

—Sin embargo, tengo algunas preguntas.

—Tú dirás —replicó ella, cerrando la tapa de la cesta de picnic—, pero date prisa. Tarde o temprano uno de los niños se va a despertar y conseguirá que se levanten todos.

—¿Me has dado todas sus cartas?

—Por supuesto —respondió Marlie, frunciendo el ceño—. ¿Por qué?

—Creía que… No encontré nada. Supongo que esperaba algo más.

—Siento mucho que no fuera así.

—Bobby era… es el más inteligente de los hermanos Luchetti, a excepción de nuestra hermana. Podría haber llegado muy alto académicamente, pero prefirió el ejército. Por si eso no fuera suficiente, además se apuntó a las Fuerzas Especiales. Iba a la universidad por las noches para conseguir el título necesario y se pasó un año aprendiendo árabe. Jamás lo comprendí.

—Está comprometido con proteger y servir. Gracias a Dios que hay algunas personas como Bobby, si no nuestras fuerzas de seguridad, como la policía y el ejército, se verían muy reducidas.

—Ojalá fuera policía. Al menos no estaría desmantelando armas nucleares o asesinando terroristas.

—¿Es eso a lo que se dedica? —preguntó ella, abriendo mucho los ojos.

—No. Sí. No lo sé. No me dice nada. En realidad no puede hacerlo porque, si yo supiera la verdad, sólo me preocuparía más por él.

Por la expresión en el rostro de Colin, ya se preocupaba bastante por su hermano. El hecho de que amara tanto a Bobby hizo que Marlie sintiera una profunda ternura hacia él. Extendió la mano.

—Estará bien. Si hay alguien que sepa cuidar de sí mismo, ése es Bobby Luchetti.

Colin volvió la mano y entrelazó los dedos con los de ella. Marlie sintió que el estómago le temblaba y casi se olvidó de respirar. ¿Cómo era posible que una caricia tan inocente pudiera hacerle sentir cosas tan lascivas?

—Simplemente lo echo mucho de menos —murmuró Colin.

Marlie parpadeó. Tal vez ella estaba perdida en las sensaciones que le habían producido sus caricias, pero él no hacía más que pensar en su hermano… tal y como ella debería estar haciendo. Era una virgen privada de sexo ansiando las caricias de James Bond y tenía que mantenerlo en mente.

Apartó rápidamente la mano. Colin realizó un sonido de impaciencia.

—No estoy mejor ahora que cuando empecé.

—Eso no es cierto. Ya sabes que no hay nada enigmático en mis cartas.

—Tal vez no lo encontremos nunca —murmuró él.

Marlie quería negar aquel hecho, pero no podía. En vez de eso, volvió a tomar la mano de Colin y, aquella vez, no se la soltó.

Colin no podía recordar la última vez que había estado de la mano con una mujer… De hecho, no recordaba haberlo hecho desde el instituto, lo que resultaba muy triste. El hecho de estar de la mano con Marlie era una de las mejores cosas que le había ocurrido nunca.

Ella sabía cómo reconfortarlo sólo con una caricia. Sin duda, tenía mucha práctica en ello por su trabajo con los niños. Si le decía dónde le dolía, ¿le daría ella un beso para que se sintiera mejor? Se sentía tentado a probarlo.

Ella llevaba tentándolo desde el momento en el que llegó a Wind Lake. Tenía que recordar que su hermano estaba enamorado de Marlie y que eso significaba que Marlie Anderson quedaba fuera de su alcance.

—Estoy segura de que encontrarás a Bobby —afirmó, apretándole la mano—. Sé que lo harás.

—Me alegra ver la seguridad que tienes.

—¿Acaso tú no?

—No lo sé… Si los del ejército no saben dónde está, dudo que yo pueda encontrarlo.

—Sin embargo, lo vas a intentar, ¿verdad?

—Sí, claro que voy a intentarlo.

—¿Cómo?

—Voy a llamar a todas las personas que me deben un favor y me pondré en contacto con todas las personas que conozco si es necesario.

—¿Dónde?

—En Irak, Irán, Israel, Nueva York, Los Ángeles, Chicago… Podría estar en cualquier parte.

«O en ninguna», no pudo evitar pensar. Colin decidió no pensar en aquel detalle. No obstante, por la expresión que vio en el rostro de Marlie, vio que ella ya sabía lo que estaba pensando.

—No crees que vaya a servir de nada, ¿verdad?

—No estoy seguro, pero no pienso rendirme y enterrar a mi hermano sin presentar batalla. Él haría lo mismo por mí. En el momento en el que consiga una pista, me montaré en un avión y me iré a donde haga falta.

—¿Y si la pista te lleva al Yemen, por ejemplo?

—No importa. Ya he estado allí antes.

—¿De verdad? —preguntó ella, asombrada.

—Sí. Diez veces.

—Es tan peligroso…

Colin le frotó el reverso de la mano con el pulgar.

—Hay lugares mucho más peligrosos que Yemen y, si Bobby está en uno de ellos, me iré a donde sea mañana mismo.

El silencio se apoderó de ellos. A los pocos instantes, se vio roto por un sonido de arañazos tras el archivador.

—Debe de ser muy agradable tener un hermano —comentó ella, sin hacer caso al ruido.

—¿Agradable? No exactamente.

—Yo siempre quise tener un hermano mayor y una hermana menor.

—Sin embargo, estabas tú sola.

—Sí, leía mucho, veía la televisión y jugaba al solitario… ¿Cómo fue para ti tener hermanos?

—Ruidoso, irritante… Divertido…

—¿Ruidoso dices?

—Sí. Mi madre decía que el control del volumen se nos había roto a todos al nacer.

—¿Y tu hermana?

—Ella decía que todos nos habíamos caído de cabeza al nacer. La atormentábamos sin piedad —comentó, con una sonrisa—, pero también la queríamos mucho. Cuando nosotros estábamos presentes, nadie le tocaba un pelo de la cabeza a Kimmy.

A excepción de Brian Riley, que había hecho más que tocarle un pelo de la cabeza. La había dejado embarazada… dos veces. Por suerte, Dean ya le había metido a Brian una buena patada en el trasero. Cierto que había sido ocho años después de la primera infracción, pero no había limitaciones sobre lo de dejar embarazadas a las hermanas pequeñas.

Dado que Brian y Kim estaban felizmente casados, Colin dudaba que nada de eso importara ya.

Marlie suspiró. El gesto iba impregnado de un profundo anhelo y tristeza. El sonido le provocó a él una profunda tristeza. Colin quería reconfortarla, pero no sabía cómo.

Su madre jamás les había proporcionado muchos mimos. No había tenido tiempo. Cuando uno de ellos se hacía daño, los demás le decían que se aguantara y que no fuera tonto. Como resultado, los momentos de ternura habían sido escasos y espaciados en el hogar de los Luchetti. Como no sabía qué hacer, Colin le apretó la mano a Marlie como ella lo había hecho antes.

Debió de haber hecho algo bien porque ella lo recompensó con una radiante sonrisa. De repente, Colin ya no pudo pensar.

Evidentemente, si lo hubiera hecho, no la habría estrechado entre sus brazos, ni le habría acariciado la frente con los labios, para luego bajar hacia las mejillas…

Los suspiros de ella ya no transmitían tristeza, pero seguían plenos de un anhelo que le provocaba extrañas sensaciones en el alma.

Aunque se había jurado que no volvería a besarla, su juramento se perdió en el torrente de sentimientos que lo desgarraron por dentro. Bajó un poco más la boca y la agarró por la cintura. Cuando sus alientos se cruzaron, ella dio una arcada.

Colin abrió los ojos rápidamente. Marlie estaba muy pálida. Se había colocado la mano sobre la boca y había salido corriendo de la sala. Segundos más tarde, el inconfundible sonido de las náuseas resonó por toda la escuela. Colin jamás había producido un efecto así en una mujer.

—¿Qué es lo que has hecho? ¿Volver a besarla?

Jake estaba en la puerta, mirando con tal desaprobación a Colin que indicaba que había sido testigo del incidente. Colin no sólo se había olvidado de su juramento de no volver a besarla sino también de que estaban en una escuela con diez niños que dormían.

—Las mujeres no suelen vomitar cuando las beso, niño.

—Yo vomitaría si alguien me besara —replicó Jake. Entonces, inclinó la cabeza como si estuviera escuchando otra voz—. Ned dice que él vomitaría seguro si tú lo besaras.

Colin trató de no reírse. De hecho, sentía una profunda simpatía por Jake. Era una pena que el niño no lo correspondiera.

Desde el otro lado del pasillo, se escuchó un gemido de dolor.

—Creo que es mejor que vaya a ver cómo está tu profesora.

—Si está vomitando por tu culpa, tal vez debería ir yo.

Colin dudó. Aunque dudaba que Marlie se hubiera puesto así por su culpa, también dudaba que ella quisiera verlo cuando tenía la cabeza metida en el retrete.

—Tal vez sea mejor que vayas tú.

Jake se marchó corriendo. Colin esperó en el pasillo, mirando a los niños que aún dormían. Le aterraba que todos pudieran despertarse e ir a por él.

—Señorita Marlie, ¿se encuentra bien?

Colin se fijó en Jake. El pequeño tenía la oreja apretada contra la puerta del cuarto de baño. El niño asintió y luego regresó junto a Colin.

—Está vomitando.

—Vaya, muchas gracias. No lo sabía.

Jake frunció el ceño. Evidentemente, era demasiado pequeño para entender el sarcasmo.

—No importa —dijo Colin—. ¿Necesita ayuda?

—Creo que sabe vomitar ella sola.

Con eso, Jake desapareció en el despacho. Colin se giró de nuevo para contemplar a los niños que dormían. Le pareció que transcurría una eternidad, pero al fin la puerta del cuarto de baño se abrió y Marlie salió. Estaba muy pálida y la mano le temblaba. Mientras avanzaba por el pasillo iba tambaleándose, como si estuviera mareada. Se había metido las gafas en el bolsillo de la camisa, por lo que no hacía más que apretar los ojos al andar.

Alarmado, Colin se apresuró a llegar a su lado.

—¿Qué te pasa?

—Debe de haber sido algo que he comido.

—Pero si hemos comido las mismas cosas.

—A excepción de…

Marlie no pudo seguir hablando. Se colocó de nuevo la mano sobre la boca y regresó corriendo al cuarto de baño.

—… el bocadillo de atún —terminó Colin—. Demonios…

De repente, alguien empezó a tirarle de la pernera del pantalón. Colin bajó los ojos y descubrió que se trataba de Katrina. La pequeña se frotaba los ojos.

—Tengo que ir —musitó.

—La escuela aún no se ha terminado.

—¡No! ¡Tengo que ir! Ahora mismo.

Colin comprendió a qué se refería la pequeña y echó a correr por el pasillo. Cuando estuvo frente al cuarto de baño, llamó con urgencia a la puerta. Como respuesta, sólo obtuvo un gruñido.

—Marlie, hay una niña que tiene que… ya sabes.

Se oyó que alguien tiraba de la cadena y se escuchó el sonido del agua. La puerta se abrió y Marlie salió para que Katrina pudiera pasar.

—Lo sé —susurró Marlie, con la voz ronca y débil.

—Es mejor que te vayas a casa.

Marlie se echó a reír, aunque no consiguió emitir ningún sonido. Entonces, apoyó la cabeza contra la pared y respiró profundamente.

—Me encuentro bien —murmuró, como si se lo estuviera diciendo a sí misma—. Me encuentro bien.

—No es cierto. Vete a casa y túmbate.

—¿Y los niños?

—Ellos también se pueden marchar a casa.

—¿En qué mundo crees que vives?

—¿Cómo dices?

—En las casas de estos niños no hay nadie. Sus padres trabajan.

—¿Todos?

—Sí. Tal vez este centro se denomina escuela infantil, pero si sabes algo sobre las escuelas infantiles, conocerás que sólo están abiertas durante unas pocas horas. Este centro es más bien una guardería. No puedo cerrar y tumbarme.

Una vez más, Marlie se tapó la boca con la mano, miró la puerta del cuarto de baño, que aún seguía cerrada. Entonces, echó a correr hacia el despacho. Colin llegó a tiempo de ver cómo metía la cabeza en la papelera. Jake, que estaba debajo del escritorio, tuvo suerte de que no le salpicaran.

—¿No tienes una sustituta o algo por el estilo? No puedes estar aquí tú sola todos los días. Tienes derecho a ponerte enferma alguna vez.

Marlie dejó la papelera y se limpió la cara con una toallita de papel húmeda.

—Claro que tengo a alguien que me sustituye cuando estoy enferma, Carol, pero no está.

—¿No está?

—Está de vacaciones. Estamos en el mes de agosto.

—¿Y tu madre?

—¿Qué?

—¿No puede venir ella?

—Debes de estar loco. Mi madre no sabe ni siquiera en qué año vive. No puede ser responsable de diez niños de menos de cinco años.

—En estos momentos, tú tampoco.

—Me las arreglaré. Tiffany llegará a las tres.

—Haz que Tiffany venga aquí ahora mismo.

—Tiffany tiene diecisiete años. No puede dejar sus clases.

Marlie se sentó frente al escritorio y apoyó la cabeza sobre el tablero. Jake salió de debajo, la miró y desapareció rápidamente. La cobaya aún seguía suelta, pero, en aquel momento, Colin tenía muchos más problemas que aquella mísera rata.

—Vete a casa —repitió.

—No puedo…

—Yo me quedaré con los niños.

Ella levantó la cabeza. Al ver el mal color de cara que tenía, Colin le entregó de nuevo la papelera. Marlie negó con la cabeza y volvió a apoyar la cabeza sobre la mesa.

—No, tú no estás titulado.

—Es sólo una hora, Marlie. Yo me puedo ocupar de estos niños durante una sola hora. Tú no.

—Me encuentro bien.

—Claro que no te encuentras bien y te vas a encontrar aún peor.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque yo también he tenido intoxicaciones alimentarias. Muy pronto, vas a vivir en ese cuarto de baño. Si yo estuviera en tu lugar, me marcharía inmediatamente a casa.

Marlie levantó la cabeza, más lentamente en aquella ocasión, y lo miró con los ojos llenos de preguntas. Colin asintió. No había razón alguna para describir el siguiente síntoma, dado que ya se sabía cuál era.

Como si el cuerpo de Marlie quisiera ilustrar aquel punto, el estómago de Marlie comenzó a rugir tan sonoramente que se escuchó por toda la habitación. Se puso de pie rápidamente y se dirigió a la puerta con rapidez, dándole instrucciones por encima del hombro.

—Llámame si tienes alguna pregunta.

—Estaremos bien —respondió él, pero Marlie ya había salido por la puerta.

Colin se dio la vuelta y contempló los nueve bultos que dormían sobre el suelo. Katrina debía de haber salido del cuarto de baño y haberse vuelto a dormir.

Entonces, una de las niñas se arrebujó en el colchón y suspiró.

—Mamá… —dijo en sueños. Entonces, volvió a dormirse.

Colin regresó al despacho. Se le había ocurrido una gran idea. Si no hacía mucho ruido, tal vez los niños estuvieran durmiendo hasta que Tiffany llegara.

Lentamente, cerró la puerta y se sentó. Merecía la pena intentarlo. Desgraciadamente, se había olvidado de una cosa.

—Ya te tengo —anunció Jake. Entonces, depositó a Houdini encima de la cabeza de Colin.

Capítulo 8

Colin soltó un aullido que habría podido rivalizar con el de cualquier animal del bosque. La cobaya saltó sobre su regazo, bajó por la pierna y le orinó en el pie.

Jake empezó a reírse y no pudo parar. Se estuvo riendo hasta que cayó al suelo y siguió rodando de la risa durante todo el tiempo que Colin estuvo secándose el orín del animal del zapato.

La puerta se abrió. El sueño de Colin de presentar a Tiffany una sala llena de niños dormidos se evaporó cuando descubrió que lo estaban mirando nueve pares de ojos curiosos.

—¿Qué le has hecho a Jake? —le preguntó Víctor, el que había tenido la pelea con Katrina el otro día.

—Yo no le he hecho nada. Tal vez deberías preguntarle a él qué me ha hecho a mí.

—¿Qué te ha hecho?

Colin abrió la boca, pero Jake se sentó, dejó de reír y señaló a Colin.

—¿No lo has oído gritar?

Los niños asintieron.

—Como una niña.

Colin frunció el ceño. Poco a poco, los niños empezaron a reírse bajito. Muy pronto estuvieron todos riéndose a mandíbula batiente.

—De acuerdo, de acuerdo. Poneos todos en fila para el cuarto de baño.

El caos pareció estallar de repente. Colin decidió que debería haberles dejado que se rieran. En pocos minutos, se produjeron tres peleas de puños, dos combates de lucha libre, tres niñas empezaron a chillar y dos niños empezaron a reír. Jake seguía riéndose.

—¡Ya basta! —rugió Colin.

Todos quedaron en silencio, aunque sólo durante un momento. Los sollozos fueron el primer indicio. Al cabo de pocos segundos, todo el mundo estaba llorando.

Colin los observó sin saber qué hacer. Jake empezó a tirarle de los pantalones. Colin se temió lo peor, pensando que el niño le iba a meter a Houdini por la pernera del pantalón. Sin embargo, Jake simplemente lo estaba llamando con un dedo. Colin se bajó hasta ponerse al mismo nivel que el pequeño.

—No debes gritar nunca —le dijo—. En especial a las niñas. Lloran por nada.

—Gracias por el consejo —murmuró Colin. Entonces, miró su reloj.

Dios santo… Sólo llevaba diez minutos a solas con ellos.

A partir de entonces, las cosas fueron cuesta abajo. Una niña necesitó ayuda para que la vistiera después de su turno en el baño. Dado que él no podía ayudarla, envió a unos cuantos de los demás. Empezaron una pelea de agua.

Alertado por los gritos y las risas, Colin llamó a la puerta y los avisó de que iba a entrar. Cuando abrió la puerta, se resbaló y cayó en medio de un charco de agua.

Al tratar de ponerse de pie, terminó cayendo de rodillas. A todos los niños les pareció que era un entretenimiento genial.

Con un montón de toallas de papel, empezó a secar el suelo. Cuando por fin regresó a la sala principal, tres niños habían empezado a pintar la moqueta con los dedos empapados de pintura, dos estaban colgando de las cortinas y la puerta principal estaba abierta. Cuando contó a los niños, sólo le salieron ocho…

—¡Dios bendito!

Rápidamente salió a exterior. Escuchaba las voces de los niños que faltaban, pero no los veía… hasta que levantó la mirada. Dos niñas estaban colgadas boca abajo de un árbol a unos tres metros del suelo.

Colin sintió que el corazón se le paraba. Echó a correr hacia ellas mientras las niñas lo saludaban con la mano y se reían.

—¡Bajad ahora mismo!

Como no podía alcanzarlas, las niñas le hicieron caso omiso y empezaron a hacer ruidos de monos. Colin miró su reloj y estuvo a punto de desmayarse. Faltaban treinta minutos para que llegara Tiffany.

Consiguió que las niñas se bajaran del árbol con un plátano que encontró en el despacho. Para entonces, el resto de los niños también habían salido al exterior y varios coches que pasaban por delante de la escuela se habían detenido para observar el espectáculo. Marlie iba a matarlo… Si no se mataba él primero.

Dado que los niños observaban el plátano como si fuera lo único que quedara de comida sobre la faz de la tierra, a Colin se le ocurrió una idea.

—Habrá merienda para todos los que estén dentro —dijo, frotándose las manos.

Una hora más tarde, Colin no se sentía tan seguro de sí mismo. Seguía solo. Tiffany no había dado señales de vida y toda la comida se había terminado. Los niños lo miraban expectantes.

—¿Y ahora qué? —les preguntó.

Todos empezaron a hablar a la vez. Colin había descubierto que si levantaba una mano y no hacía caso de todo lo que los niños le decían, éstos terminaban por callarse.

—Jake, ¿qué es lo que hacéis después de echaros la siesta y merendar?

—Jugamos con Tiffany hasta que nuestros padres vienen a recogernos. Por cierto, ¿dónde está Tiffany?

Colin prefirió no responder a esa pregunta.

—¿Qué clase de juegos? —preguntó.

—El juego de los emparejamientos, Escaleras y Candyland.

Víctor se les acercó.

—No juegues a Candyland con Katrina. Si ella no consigue hacer el papel de la Reina Frostine, te da patadas.

Después de escuchar todo aquello, Colin tuvo miedo de que, si los dejaba jugar, todos empezarían a pelearse pasados pocos minutos.

—¿Veis alguna vez la televisión?

—No. La señorita Marlie dice que estamos en el colegio y que podemos pudrir nuestras mentes cuando estemos fuera de él. Aquí ni siquiera hay televisión —comentó Víctor, como si estuviera muy desilusionado por aquel hecho.

Colin miró alrededor. La sala estaba hecha un asco. Se imaginó lo que los padres pensarían si veían la basura, la pintura, las sillas dadas la vuelta y una librería por el suelo.

—Vamos a echar una carrera —dijo.

—¿Qué clase de carrera?

—Una mitad vamos a empezar en un lado de la sala y la otra mitad al otro lado. El equipo que termine de limpiar primero su lado de la sala gana.

—¿Gana qué?

Colin entornó los ojos y miró a Jake, pero el niño se limitó a devolverle una mirada inocente.

—¿Qué ha pasado con el hecho de ganar simplemente por ganar?

—¿Qué es eso? —le preguntó Jake. Todos los demás niños se encogieron de hombros.

—¿Qué clase de premio queréis?

—Un dólar.

—¿Un dólar?

—Sí, para cada miembro del equipo ganador.

—¿Qué os parecería un cuarto de dólar?

Jake arrugó el rostro como si le hubiera dicho algo completamente repugnante.

—Hasta el ratoncito Pérez da un dólar.

—¿Un dólar por un diente?

—Sí.

Los tiempos habían cambiado. A él le daban diez centavos o, como mucho, un cuarto de dólar si su madre no tenía cambio. Desde luego, con seis niños en la familia, había mucho gasto en dientes.

Durante el tiempo que se pasó pensando y hablando con Jake, algunos de los niños habían vuelto a sacar la pintura. El pánico lo hizo ceder.

—Bien. Daré un dólar a cada uno de los ganadores, ¿de acuerdo?

Si Colin hubiera necesitado más pruebas de la sociedad mercenaria en la que vivían los niños, las habría tenido delante.

Mientras los pequeños comenzaban a trabajar, él se dirigió al despacho y trató de encontrar el número de teléfono de Tiffany. No tuvo suerte.

Pensó en llamar a Marlie, pero descartó la idea. Todo parecía ir bien. Los niños estaban bien. Podría ocuparse de todo hasta las cinco. Sería muy fácil.

Colin se sentó en la silla de Marlie, puso los pies sobre el escritorio y se reclinó.

Entonces, saltó la alarma de incendios.

Se puso de pie rápidamente y pisó a Houdini. Al escuchar el chillido del animal, se sobresaltó. Sin embargo, la cobaya estaba perfectamente, como demostraba la velocidad con la que desapareció de la sala. Colin fue detrás de él.

Los niños estaban gritando. El corazón latía tan fuerte en el pecho de Colin que temió que se le saliera del pecho.

Lo que vio lo dejó completamente petrificado. Afortunadamente, nadie parecía estar herido. Todos los niños estaban bailando bajo el agua que salía de los aspersores que había instalados en el techo. Un negro humo salía de un montón de basura que había apilada en el centro de la sala. Colin se acercó rápidamente y pataleó el montón, dispersando y apagando rápidamente las brasas.

Cuando terminó, estaba tan empapado como los niños, pero no tan contento.

—¿Quién ha hecho esto? —preguntó, señalando el montón de basura.

Un niño al que aún no conocía por su nombre levantó la mano.

—Mi padre siempre quema la basura en el jardín.

—¿Y a ti te parece que esto es un jardín?

—Nos dijiste que no podíamos salir fuera.

El dolor de cabeza que se le había formado a Colin empeoró notablemente.

—¿Os ha dicho alguien alguna vez que no debéis jugar con cerillas?

—Claro —respondió el niño, sacándose un mechero del bolsillo—. Esto no es una cerilla.

Colin le arrebató rápidamente el mechero de la palma de la mano.

—Sigue siendo fuego. ¿De dónde has sacado esto?

—Estaba en la calle. El fuego es lo que más me gusta.

Alarmado, Colin se metió el mechero en el bolsillo. El niño era un pirómano con sólo cuatro años.

—¿Cómo te llamas, niño?

El niño apretó con fuerza los labios, pero los demás lo delataron.

—¡Louis!

—¿Te llamas Louis?

El niño asintió.

Como todos estaban empapados, Colin decidió que lo primero que tendrían que hacer era cambiarse de ropa.

—Vamos a ponernos ropa seca. Tenéis que hacer turnos. Entonces, iremos al jardín.

—¡Eh, hermano del capitán!

Colin miró a Jake, que le dedicaba una sonrisa desde la ventana.

—¿Sí?

—Los bomberos están fuera. ¿Los dejo pasar?

Marlie jamás se había sentido tan mal en toda su vida. Efectivamente, vivía en el cuarto de baño. Cada vez que trataba de tumbarse, tenía que regresar rápidamente. Casi sería mejor que instalara allí su cama.

Había perdido toda noción del tiempo. Se había quedado medio adormilada, con la cabeza descansando sobre la tapa del retrete cuando alguien llamó a la puerta.

—Cacahuete, ¿te encuentras bien?

Era Garth.

—Vete. Me estoy muriendo.

—¿Puedo entrar?

—No.

—Me ha llamado tu madre. Está muy preocupada.

¿Que su madre había llamado a un cocinero en vez de ponerse en contacto con el médico? A Marlie no le sorprendía.

—He comido algo que me ha sentado mal.

—Llevas ahí dentro dos horas, según tu madre. Yo diría más bien que has comido algo que estaba en mal estado.

—Eso ya lo sé. Ahora vete.

—Si no sales dentro de sesenta segundos, voy a echar abajo la puerta. Y sabes que soy capaz de hacerlo.

Así era. Marlie se puso de pie con mucha dificultad, se cepilló los dientes y abrió la puerta tras lavarse un poco la cara. Sin las gafas, que se había dejado sobre la cómoda, Garth era simplemente un borrón, pero podía ver que su amigo tenía el ceño fruncido.

—Tienes un aspecto terrible. Venga, métete en la cama. Te he preparado una infusión.

—No me servirá de nada más que para vomitar más.

—Es mejor que tengas algo que vomitar que no tengas nada.

Marlie estaba demasiado cansada para discutir. Dejó que Garth la acompañara a su dormitorio y que la tumbara suavemente en la cama. Allí, le quitó los zapatos.

—Volveré enseguida.

Mientras Garth estaba fuera, Marlie se quitó la ropa y se puso un pijama de franela. Sentía mucho frío.

Garth regresó a los pocos minutos con una infusión. Su amigo tenía razón. Marlie se sintió mucho mejor tras tomarla a sorbetes metida en la cama.

—¿Quieres que llame al médico? —le preguntó él.

—No, ya me encuentro mucho mejor… —susurró ella, tratando de sonreír.

—Tienes que mantenerte hidratada. No debes comer nada hasta que seas capaz de no vomitar los líquidos.

—Gracias, doctor. ¿Dónde has aprendido tanto sobre intoxicaciones alimentarias?

—Nikka tuvo una en una ocasión —susurró él, con el rostro lleno de tristeza.

Marlie suspiró. Por mucho que tratara de no mencionar a Nikka, algunas veces lo hacía sin darse cuenta.

—Además, un cocinero debe saberlo todo sobre intoxicaciones alimentarias —añadió él, tratando de mostrarse más alegre.

—¡No creo que nadie se intoxicara nunca en tu restaurante!

—Gracias. Hago lo que puedo, pero nunca puedo estar del todo seguro de si mis proveedores son tan concienzudos. De todos modos, estas cosas pasan. Estadísticamente, las probabilidades de contraer una intoxicación alimentaria a lo largo de la vida son muy altas, más si se come mucho en restaurantes, y astronómicas si se viaja a otros países.

—Recuérdame que no viaje nunca a ningún otro país.

Marlie se había tomado sólo la mitad de la infusión, pero se sentía llena. Al notar lo que le ocurría, Garth le tomó la taza y la dejó encima de la mesilla de noche. Entonces, le colocó la palma de la mano sobre la frente.

—Estás muy caliente.

—Tengo frío.

—Eso significa que tienes fiebre. La piel te arde, por lo que te parece que el aire está frío. Te daría una aspirina, pero no debes tomarla con el estómago vacío. ¿Quieres que te ponga un trapo frío?

—Ahora no. Creo que sólo quiero dormir. Tal vez cuando me despierte, descubra que todo esto sólo ha sido un sueño.

—No cuentes con ello. De hecho, probablemente deberías quedarte en casa mañana.

—Desgraciadamente no puedo. Carol está de vacaciones, ¿te acuerdas?

—Entonces, ¿quién está con los niños? —preguntó él muy preocupado.

—Supongo que a estas horas, Tiffany. Colin se quedó con ellos hasta que ella llegara.

—¿Ese guaperas? —preguntó Garth, levantándose de la cama como si estuviera movido por un resorte—. ¿Estás loca?

—Tranquilo —dijo ella, tomándole de la mano—. Estoy segura de que, durante una hora, se ocupó bastante bien de todo. Además, no me quedó más remedio.

—Me podías haber llamado.

—¿Y obligarte a que cerraras el restaurante? No te lo puedes permitir.

Garth se encogió de hombros, pero sabía que Marlie tenía razón.

—Bueno, por un día no iba a pasar nada.

—Pero yo no quería molestarte. Además, todo va bien —le aseguró, tratando de creerlo también ella misma—. Mañana regresaré al trabajo.

Reclinó la cabeza sobre la almohada y cerró los ojos. Se sentía fatal. Sin embargo, mientras pudiera caminar, iría al trabajo al día siguiente. Ya ni siquiera recordaba el número de veces que había ido sin estar al cien por cien.

—¿Cuándo se va a marchar ese hombre?

Marlie, que estaba prácticamente dormida, se sobresaltó por la pregunta. Había supuesto que Garth ya se había marchado.

—¿Cómo?

—Ese Luchetti. No me gusta que ande por aquí.

Aquel comentario recordó a Marlie el desafortunado comportamiento que Garth había tenido la noche anterior. Decidió que había llegado el momento de hablar con él.

Se incorporó en la cama y se sacudió su letargo lo mejor que pudo.

—¿Qué es lo que te pasa, Garth? Colin está buscando a Bobby y tú lo tratas como si fuera un asesino en serie.

—Bobby no está aquí, así que ¿por qué no se marcha?

—Colin cree que podría venir tarde o temprano.

—¿Y qué si lo hace? Tú podrías llamarlo si eso ocurre. Ése es el milagro de las tecnologías modernas. ¿No tiene ese hombre otro sitio en el que pueda esperar?

Marlie parpadeó. Acababa de darse cuenta de que no sabía dónde vivía Colin. Rápidamente, le explicó a Garth la razón que Colin tenía para no marcharse.

—Eso no tiene ningún sentido —murmuró él—. ¿Por qué iba a escribir Bobby una nota como ésa? ¿Por qué iba a mandar a su hermano a que viniera a Wind Lake?

—No lo sabemos, pero supongo que así comprenderás por qué no puede marcharse.

—¿Has visto tú esa nota? —preguntó Garth, con los ojos llenos de sospecha—. ¿Seguro que era la letra de Bobby?

—Sí. Espera un momento… ¿qué es lo que estás sugiriendo?

—Tú te creerías lo que te dijera cualquiera, Marlie. Eres demasiado confiada.

—¿Acaso crees que Colin ha sido capaz de falsificar esa nota? ¿Qué razones podría tener para hacer algo así?

—No lo sé, pero me parece algo extraño que un tipo como él se quede en un pueblo como éste sin tener una razón muy importante. Estoy seguro de que tiene mejores sitios a los que ir y personas más interesantes con las que estar.

Aunque Marlie había pensado lo mismo, no iba a darle la razón a Garth. Tampoco iba a dejar que él se enterara de lo mucho que le había dolido aquel comentario. Sabía que ella no era una mujer muy interesante, pero no esperaba que su mejor amigo pensara así.

—Colin te cayó muy bien cuando lo viste por primera vez en tu restaurante ¿Qué es lo que ha cambiado?

—El hecho de que se haya acercado demasiado a ti.

—¿Acercarse a mí? ¿Qué ha pasado con eso que me dijiste de que debería quedarse conmigo antes de que lo hiciera su hermano?

—El primer día no lo conocía.

—¿Y qué importancia puede tener?

—Marlie… Cacahuete… —suspiró—. Los hombres son unos cerdos.

Marlie sintió deseos de soltar la carcajada.

—¿Qué es lo que quieres decir con eso?

—Que sólo van detrás de una cosa.

—¿El qué? —preguntó ella, sin poder contenerse.

—Mira, no te lo tomes a broma. Los tipos como él tienen una mujer en cada puerto.

—No está en la Armada.

—Pues podría estarlo. Te va a meter la mano en las bragas y luego se va a marchar de aquí.

—Menuda forma de hablar, Garth…

—Escúchame bien. Ese hombre viene de un mundo completamente diferente, un mundo en el que puede besar a una chica el primer día que la conoce sin que importe. Sin embargo, ése no es nuestro mundo.

—¿Acaso tienes peor opinión de mí por que lo haya besado?

—Por supuesto que no.

Marlie cerró los ojos. Sólo quería dormir…

—No tienes que preocuparte —le dijo a Garth, dedicándole una débil sonrisa—. Se disculpó por haberme besado.

—Sigo sin confiar en él.

—No debes preocuparte. Si hay algo de lo que estoy segura es de que Colin Luchetti es digno de confianza.

Garth suspiró y se acercó a la ventana. Apartó la cortina y se tensó visiblemente.

—¿Qué es lo que pasa?

—El señor Luchetti, en el que tanto se puede confiar, parece haberle prendido fuego a tu escuela.

—¿Cómo dices?

Marlie se levantó como pudo de la cama. Cuando estuvo a punto de caerse al suelo, Garth la agarró por el brazo y la condujo a la ventana.

Tenía razón. Aunque no veía demasiado bien sin gafas, el cuerpo de bomberos de Wind Lake al completo parecía haberse reunido delante de la escuela infantil. Marlie sintió que se le hacía un nudo en el estómago.

Los niños. Su negocio. Colin…

Trató de echar a correr, pero la adrenalina del momento la hizo ir primero al cuarto de baño, donde vomitó el té.

Mientras ella vomitaba, Garth se dirigió rápidamente a la puerta principal. Marlie no podía culparlo. Ella habría hecho lo mismo. Si pudiera andar.

Capítulo 9

Por medio de la dialéctica, Colin se había librado de muchas cosas a lo largo de su vida: de la cárcel en Pakistán, de un pelotón de fusilamiento en Irak… Sin embargo, convencer al cuerpo de bomberos de Wind Lake para que no clausuraran la escuela infantil fue una de las situaciones que más le costaron.

A pesar de todo, lo consiguió, prometiendo que la escuela estaría limpia y recogida al día siguiente.

No le importaba lo que tuviera que hacer para conseguirlo ni cuánto tuviera que pagar por ello. Sólo pensar en la cara que pondría Marlie cuando viera lo que él había permitido que ocurriera se ponía enfermo. No podía decirle que, además, tenía que cerrar su negocio.

Tras poner a los niños a recoger toda la basura húmeda en bolsas de plástico, tomó la guía de teléfonos. Sin embargo, la puerta se abrió antes de que pudiera realizar la primera llamada.

Como había esperado tener que enfrentarse a Marlie, le sorprendió mucho ver a Garth. Tal vez ella estaba más enferma de lo que había pensado.

Tomó el teléfono, pero no sabía el número de ella. Por lo tanto, se levantó y se dirigió hacia la puerta.

—Me alegro mucho de que hayas venido —le dijo a Garth—. Tengo que ir a ver a Marlie.

El hombretón lo agarró por el brazo, pero Colin logró zafarse y seguir andando. Sin embargo, Garth cerró la puerta en el momento en el que él la abrió para marcharse.

—Tengo que ir a ver a Marlie.

—Está bien. ¿Qué diablos ha ocurrido aquí?

—Si está bien, ¿por qué no está ella aquí?

—Porque en estos momentos no puede alejarse mucho del cuarto de baño, aunque quiera hacerlo.

Colin maldijo. Los niños contuvieron el aliento.

—Muy bonito —dijo Garth—. Van a estar repitiendo eso una semana entera.

—Lo siento. No estoy acostumbrado a estar en compañía de niños.

—¿De verdad? ¡Quién lo hubiera dicho!

—Te aseguro que he hecho todo lo posible.

—Supongo que no fue suficiente.

Garth agarró a Colin por el brazo y lo empujó hacia el despacho.

—¿Cómo has conseguido incendiar la escuela?

—Yo no he sido.

—¿Dónde está Tiffany?

—No lo sé. No ha aparecido por aquí.

—¿Quieres decir que has estado solo con los niños toda la tarde? —preguntó Garth, horrorizado.

—Eso es precisamente lo que pienso yo.

Garth suspiró y se frotó la frente.

—Cuéntame lo que ha ocurrido —dijo. Colin le relató todo—, ¿No te ha dicho nadie que no debes darles la espalda nunca?

Marlie se lo había dicho, pero Colin se había olvidado de ello.

—Vete a casa —añadió Garth—. Ya me ocupo yo, ¿eh?

—Lo haré, pero antes de irme a casa de Marlie voy a hacer unas llamadas.

Garth entornó los ojos.

—Lo he dicho en serio. Vete de Wind Lake.

—¿Qué es lo que tienes en contra mía?

—Marlie y yo somos amigos desde que teníamos cinco años.

—Enhorabuena.

—No creo que tú seas bueno para ella.

—No estoy aquí por ella.

—Eso es lo que le dices a todo el mundo. Puede que alguien te crea, pero no voy a ser yo.

De repente, Colin comprendió la hostilidad de Garth.

—La quieres, ¿verdad?

Garth parpadeó. Su sorpresa fue evidente.

—Somos amigos.

—Claro.

—No pienses en esas cosas.

—Has sido tú quien las ha pensado en primer lugar.

Garth se acercó de nuevo a él con una actitud amenazadora.

—No te andes con tonterías conmigo, Luchetti. No creo que te guste lo que te podría ocurrir.

—Y tú no me amenaces.

—En ese caso, considéralo una promesa. Si le haces daño a Marlie, te aseguro que te haré que me supliques que te mate.

Colin estuvo a punto de decirle a Garth que no tenía intención de hacer llorar a Marlie. De hecho, no pensaba hacerle nada, por lo que no habría ningún problema. Sin embargo, decidió no hacerlo. Decidió dejar que lo dedujera él mismo.

Cuando Marlie consiguió salir del cuarto de baño, los coches de bomberos ya se habían marchado. Todo parecía estar tranquilo cuando los primeros padres llegaron para recoger a sus hijos.

En el intermedio de uno de sus concursos, su madre la informó de que Garth había llamado y le había dicho que todo estaba perfectamente y que él se encargaría de cerrar. Colin, por su parte, regresaría a casa más tarde.

Aquellas palabras no le decían a Marlie nada. Pensó ir a la escuela para verlo con sus propios ojos, pero se sentía tan débil que no creía que pudiera conseguirlo. Era mejor dejar que Garth se ocupara de todo.

Regresó a la cama. Se despertó cuando se cerraba la puerta principal. Se puso las gafas y miró el reloj. Era más de la hora de cenar. Se sentía mejor, casi normal. Incluso tenía un poco de hambre.

El murmullo de la voz de Colin la hizo incorporarse en la cama. ¿Colin regresaba a aquellas horas? Se levantó de la cama y fue a buscar una bata, pero antes de que pudiera encontrarla, alguien llamó suavemente a su puerta. Se volvió a meter rápidamente en la cama.

—¿Sí?

Colin abrió la puerta y asomó la cabeza. Al ver que él sonreía, sintió una agradable sensación en el estómago.

—¿Puedo entrar?

Marlie dudó. Se sentía algo nerviosa al tenerlo en su dormitorio cuando sólo iba vestida con un pijama. Ni siquiera quería pensar el aspecto tan horrible que tendría.

¿Desde cuándo le importaba eso?

Desde luego, le había dado igual que Garth la viera en pijama. Sin embargo, con Colin era muy diferente.

Se subió la sábana hasta la barbilla para que él no pudiera ver nada. Entonces, le indicó que podía pasar.

—Supongo que ya te has enterado de lo ocurrido —le dijo, acercando una silla a la cama.

—En realidad, no.

—¡Vaya! Yo habría creído que tu perro guardián te llamaría inmediatamente.

—¿Mi perro guardián?

—Garth. Se muestra muy protector hacia ti.

—¿Qué es lo que ha hecho esta vez?

Colin la observó durante un largo instante. Entonces, se encogió de hombros.

—Nada. Me ayudó con los niños, pero…

Llena de intranquilidad, Marlie se incorporó un poco en la cama. Sin darse cuenta, consintió que la sábana se le deslizara hasta la cintura. Inmediatamente, la mirada de Colin abandonó su rostro para centrarse por completo en el pecho.

Marlie bajó la mirada, temerosa de que se le hubiera abierto la camisa del pijama, pero comprobó que lo que Colin estaba mirando era cómo los pezones se le erguían contra la suave franela.

Cuando levantó la mirada, Marlie vio en sus ojos una expresión que no pudo comprender. Se ruborizó y, muy lentamente, volvió a cubrirse.

Colin se lamió los labios, se aclaró la garganta y apartó la mirada. Marlie quería disculparse, pero no estaba segura sobre qué.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó, para volver al tema principal.

Colin la miró y luego observó sus zapatos. Tenía una mancha en la punta de uno de ellos, como si hubiera salpicado el cuero con amoniaco. Marlie se imaginó perfectamente lo que había ocurrido. Sintió ganas de sonreír, pero se le pasaron muy pronto.

—Se produjo un pequeño malentendido sobre lo que había que hacer con la basura.

—¿Cómo de pequeño?

—Yo me he ocupado de todo. Por eso he llegado tan tarde. Tuve que hacer algunas llamadas y esperar a que se presentaran para empezar.

—¿Llamar a quién? ¿Empezar qué?

—Yo… Bueno…

—¿Qué es lo que ha pasado?

Sin poder evitarlo, se imaginó la escuela completamente destruida, los muebles abrasados y todo gris y empapado de agua. Las náuseas volvieron a apoderarse de ella.

Colin se levantó tan rápidamente que tiró la silla al suelo. Agarró el enorme barreño que ella se había llevado de la cocina y se lo colocó en el regazo.

Tras unos momentos, Marlie se sintió mucho mejor y volvió a entregarle a Colin el barreño vacío.

—Se produjo un pequeño fuego —confesó, mientras lo dejaba en el suelo.

—¿Cómo de pequeño?

—Bueno, así más o menos —respondió él, haciendo un círculo con los brazos—. El verdadero problema fueron los aspersores. Supongo que te alegrará saber que funcionan perfectamente.

Marlie gruñó y volvió a tumbarse en la cama. Entonces, se puso la palma de la mano sobre la frente.

—¿Quieres que te traiga algo?

Como ya no tenía frío, pensó que una compresa de agua helada le vendría muy bien.

—Hay un trapo en el lavabo de la cocina. ¿Puedes mojarlo y traérmelo?

—Claro.

Colin fue corriendo a la puerta que comunicaba su cuarto con el baño. Regresó muy rápidamente y le colocó el trapo sobre la frente. La sensación de mareo se intensificó. Colin había utilizado agua templada.

Marlie se lo quitó antes de que la temperatura interna de su cuerpo subiera aún más.

—¿Ocurre algo?

Al ver la ansiedad que él tenía en el rostro, no tuvo valor de decirle nada. Se limpio rápidamente la cara con él y lo dejó en la mesilla de noche.

—Gracias.

Colin sonrió y volvió a sentarse.

—¿Quieres que te traiga algo más? Debes de tener hambre. Podría ir a comprarte una pizza.

Marlie sintió que se le hacía un nudo en el estómago. Colin interpretó su expresión de horror como falta de entusiasmo por la pizza.

—¿Prefieres tacos? ¿Pollo frito? Ya lo sé… una hamburguesa con queso.

—Basta ya —dijo Marlie, tapándose la boca con una mano. Afortunadamente, unos instantes después se sintió mucho mejor.

—Jamás has tenido que ocuparte de nadie que estuviera enfermo, ¿verdad?

—¿Tan evidente resulta?

—Sí.

—Lo siento. Se me dan mejor los primeros auxilios. Arañazos, torceduras, agujeros de bala…

—¿Agujeros de bala?

—Sólo estaba bromeando.

Marlie no estaba tan segura.

—Volvamos al fuego.

—¿Tenemos que hacerlo?

—Por supuesto que sí —respondió Marlie, con autoridad.

Colin le contó lo que había ocurrido. Marlie no estaba segura si debía reír o llorar. Al final, no hizo ninguna de las dos cosas.

—Tendré que cerrar mañana.

—No. Para entonces ya lo tendré todo solucionado.

—Tendré suerte si está terminado para la fiesta de Halloween —protestó ella.

—He llamado a una empresa profesional de limpieza. Les he dicho que quiero que esté todo terminado para mañana o que, si no, no se molesten en venir.

—¿Y ha funcionado?

—Claro, con el incentivo de un buen cheque.

—Dios… Yo no puedo permitirme eso.

—Yo sí.

—Oh, no… No puedo consentir que tú…

—Demasiado tarde. Ya lo he hecho. El fuego ha sido culpa mía.

—No. Yo no debería haberme marchado.

—Y yo debería ser capaz de ocuparme de diez niños.

—¿Por qué? ¿Y yo debería saber… cómo ocuparme de una corresponsalía en el extranjero?

—Bueno, hay una gran diferencia entre mi trabajo y el tuyo —comentó él, riendo.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó ella, tensándose.

—El tuyo es mucho más difícil.

Colin tuvo que marcharse del dormitorio de Marlie. Si seguía allí, podría terminar… en la cama con ella.

—Ahora, voy a dejarte descansar —dijo, a modo de disculpa—. Buenas noches.

—Buenas noches —murmuró ella, suavemente.

Cuando salió del dormitorio, Colin subió las escaleras de dos en dos. Ya en la seguridad de su dormitorio, apoyó la ardiente frente contra la fría madera de la puerta. Era un depravado. ¿Cómo podía desear a una mujer que estaba enferma en la cama?

Sin embargo, Marlie no tenía un aspecto enfermizo, sino suave, cálido, sensual… Además, olía a vainilla. Decididamente era un depravado si el aroma a vainilla le hacía imaginarse una orgía sólo para dos.

Para tratar de olvidarse de Marlie, comprobó los mensajes de su correo electrónico. No había ninguno de Bobby, tres de su madre, uno de Dean y dos de Kim. No leyó ninguno de ellos. Se levantó y se dirigió a la ventana.

Si girara ligeramente la cabeza, podía ver la escuela. Como sabía que la de Marlie estaba justo debajo de la suya, sabía que ella había visto los coches de bomberos, las mangueras… Se imaginaba perfectamente lo que se había pensado.

Sin embargo, no se había mostrado enojada con él ni le había tirado nada. ¿Qué clase de mujer era?

Su madre y su hermana le habrían echado una buena reprimenda y luego lo habrían perdonado. Las mujeres con las que había salido le habrían dado la callada por repuesta y se habrían negado a hablar con él hasta que se hubiera arrastrado un poco a sus pies.

Marlie se había limitado a sonreír un poco y nada más. Colin no comprendía nada.

De hecho, tampoco se comprendía a sí mismo. Jamás había tenido que superar lo que sentía por una mujer. Le gustaban mucho. Su olor, su aspecto… Sin embargo, ninguna mujer le había importado lo suficiente como para que le preocupara lo que ella pudiera decirle.

Marlie era diferente. A Colin le gustaba. Quería estar con ella. Cuando estaba en su compañía, quería tocarla. Cuando la tocaba, quería besarla.

Colin soltó una maldición. No podía. Tenía que recordarlo.

Cuando la ropa de cama le cayó a ella hasta la cintura y los pezones se le pusieron erectos… había perdido el control. Garth no andaba muy descaminado.

En su imaginación, Colin se había metido con ella en la cama, le había quitado suavemente las gafas y había apretado los labios contra su garganta color marfil. Habría dejado que los dedos le fueran desabrochando los botones del pijama, se habría llenado las manos con sus senos. El aroma de su piel y la suavidad de su cabello habrían hecho el resto…

Había tenido que olvidarse de aquella fantasía para no ponerse en evidencia. Llevaba unos pantalones de seda, que no podrían ocultar bien una erección.

¿Qué tenía la dulce e inocente Marlie que le hacía desear rasgarle la ropa y descubrir si era tan deliciosa como su olor?

—Es la chica de mi hermano, es la chica de mi hermano —se repetía una y otra vez—. Pertenece a Bobby…

En un intento por olvidarse de Marlie, Colin volvió a los mensajes de correo electrónico.

El de su madre era muy breve.

¡Enciende el teléfono! ¡Hoy! ¡Ahora mismo!

Aunque se había jurado que no lo haría, había apagado su teléfono móvil mientras estaba cuidando de los niños. No podía ocuparse de los dos. Diablos, ni siquiera había podido ocuparse de uno.

Sacudió la cabeza, enojado por su ineptitud y encendió el teléfono. El aparato empezó a pitar inmediatamente para indicarle que tenía muchos mensajes.

Después de asegurarse de que ninguno era de Bobby, arrojó el teléfono sobre la cama y siguió con los mensajes de correo electrónico. En primer lugar, leyó el de Dean.

Eh, perdedor. Espero que consigas algo. Si no tienes cuidado, mamá se presentará allí y no creo que desees que lo haga. Créeme. La mayoría de los días, le falta muy poco para la combustión espontánea. Yo le he dicho que la llamarías si tenías noticias, pero todos estamos bastante preocupados. Esto no es propio de Bobby. Bueno, tengo que dejarte. Se me acaba de subir un perro en la cama y si mamá lo ve, le va a dar un ataque.

No conocerás a nadie que quiera un perro… o cinco, ¿verdad?

Colin sonrió. Cuando leía las cartas de su hermano era casi como si lo estuviera escuchando hablar. En ocasiones echaba de menos a su familia, pero la mayoría de las veces no era así. Por supuesto, los quería mucho, pero después de vivir dieciocho años en una casa con ellos, sin intimidad, sin tranquilidad, sin habitación propia, prefería quererlos en la distancia.

A continuación, abrió el primero de los mensajes de Kim, que parecía estar lleno de tonterías. Colin frunció el ceño, esperando que ella no le hubiera enviado un virus. Abrió el segundo. Aquél tenía más sentido.

Lo siento. Zsa Zsa parece ser una especie de genio. He tenido que poner el teléfono encima del frigorífico. Ha conseguido apretar la tecla de la rellamada con sólo nueve meses.

Tardé sólo cinco segundos en ir al cuarto de baño y cuando regresé, descubrí que ella le había mandado una nota a toda mi agenda. Tan sólo espero que «zxkld5yurtjnv99yrlrtjk» no signifique nada en ningún código secreto. Ya no puedo colocar el ordenador más alto de lo que está.

Sería muy agradable que regresaras a casa y que conocieras a tu sobrina antes de que cumpla los treinta años. Creo que los dos os llevaríais estupendamente. Es una aventurera, como tú.

¿Está bien Bobby? Sé que no le has dicho nada a mamá porque es una histérica. Además, papá volvería a empezar a fumar, lo que también provocaría el histerismo de mamá. Ya sabes cómo son. Sin embargo, a mí me puedes decir lo que sea, ¿de acuerdo?

—Te equivocas —musitó Colin.

Aunque hubiera habido algo que decir, Colin no habría tenido valor de contárselo a Kim a espaldas de su madre. Estaba seguro de que no viviría para ver otra puesta de sol.

Su madre y su hermana se habían pasado la vida peleándose. Sólo cuando ella regresó tras una ausencia de ocho años y reveló todos los secretos que la habían hecho salir huyendo en primer lugar, había recuperado su relación. Por eso, no pensaba interponerse entre ellas. No era un completo idiota.

Colin escribió una nota rápidamente para Kim y Dean, reiterando que no sabía nada. Después de comprobar sus mensajes de correo electrónico, respondió el mensaje de su madre.

Nada nuevo. No me llames. Yo te llamaré a ti.

Seguramente aquellas palabras enojarían a Eleanor, pero, en aquellos momentos, estaba demasiado cansado como para que le importara.

Cerró el ordenador, se quitó otro par de pantalones estropeados y se cepilló los dientes antes de que el agotamiento se apoderara de él. Tal vez era el aire fresco o el estrés, pero no podía mantener los ojos abiertos más allá de las nueve en punto.

Se despertó cuando escuchó el sonido de su voz viéndose repetido una y otra vez por la voz de un niño. Tenía algo sobre el pecho, algo que le dificultaba la respiración.

Abrió los ojos y se sobresaltó. La nariz de Jake tocaba prácticamente la suya.

—Estás despierto —dijo el muchacho. Entonces, empezó a saltar sobre Colin, aterrizando sobre él sin previo aviso.

—Ahora sí.

—Bien. Porque la señorita Marlie me dijo que no debería despertarte.

—¿Querías algo, Jake?

—No. Simplemente Ned y yo queríamos verte —comentó el niño, bajándose al suelo.

—No me lo creo…

—¿No? —preguntó Jake, que ya iba de camino hacia la puerta con una mirada de culpabilidad en el rostro.

—No importa. Márchate.

Ya lo había hecho. Con una cierta cautela, Colin miró encima de la cama. No había nada.

Tampoco debajo de las sábanas.

—Hmmm…

Se asomó por debajo de la cama e inspeccionó el suelo. Houdini no estaba allí. Aparentemente. Estaba seguro de que Jake le había llevado a la cobaya a la habitación. Sin embargo, después de mirar por todas partes, no encontró nada. Tal vez el niño no había hecho nada.

Miró el reloj y lanzó un gruñido. Eran las seis de la mañana y estaba completamente despierto. Oyó que Julie ya estaba viendo la televisión. Como con el ruido no había manera de que pudiera volver a dormir, se dirigió al cuarto de baño y abrió el grifo de la ducha, se quitó la ropa y se metió bajo el agua.

El hecho de pensar en el café y en los bollos recién hechos de Julie lo animó mucho, aunque eso significara que tuviera que ver la televisión con ella.

Se enjabonó el cabello. El jabón fue cayéndole poco a poco por los ojos… Entonces, algo peludo le pasó a toda velocidad por encima de los pies.

Capítulo 10

Marlie estaba a punto de salir por la puerta acompañada de Jake cuando se escuchó un golpe seco, seguido de un grito.

Lanzó una mirada de sospecha al muchacho, que no hacía más que mirar al techo sin dejar de silbar.

—¿Qué es lo que has hecho?

—Houdini necesitaba un baño.

Marlie dejó caer su bolso y subió corriendo las escaleras.

Colin estaba tumbado sobre el suelo del pasillo. El champú que le cubría el cabello y el agua que manchaba el suelo eran suficientes para contar lo que había ocurrido, pero, además de todo ello, estaba completamente desnudo.

Houdini salió del cuarto de baño con el aspecto de la rata que Colin afirmaba que era. Entonces, se subió sobre la espalda de Colin. Él se puso de pie, lo que provocó que Marlie pudiera ver perfectamente todo lo que había estado fantaseando.

Era muy guapo. Alto y esbelto, con la carne en los lugares apropiados. El vello oscuro le cubría el torso, formando una especie de flecha que apuntaba directamente a…

Marlie apartó la mirada al tiempo que su rostro se sonrojaba. Jamás había visto un hombre desnudo. Y le gustaba.

Se inclinó rápidamente para apartar a Houdini del zapato y aprovechó para mirar rápidamente entre las pestañas. Sin embargo, Colin ya se había dado la vuelta para ir a tomar una toalla del cuarto de baño. Le vio el trasero antes de que se colocara la toalla alrededor de la cintura. El rostro de él estaba tan arrebolado como el de ella.

—Jake ataca de nuevo —murmuró.

Aun con la toalla puesta, era digno de ver. A Marlie le costó bastante centrarse en lo que él estaba diciendo. ¿Qué demonios le pasaba? Jamás había sentido interés alguno por el cuerpo de ningún hombre. El sexo era algo que siempre le había confundido. En aquellos momentos, los pensamientos del sexo y de Colin le intrigaban. Demasiado.

—Lo siento —dijo—. ¿Qué decías sobre Jake?

—Disfruta haciéndome sufrir con Houdini. Ese bicho me odia.

—Eso es imposible —comentó ella, riendo—. Houdini no puede odiar.

—Porque tú lo digas…

Marlie observó a la cobaya, a la que tenía entre sus brazos. Después de que Colin lo hubiera mencionado, sí que parecía que el animal lo miraba con desaprobación.

—¿Cuántas veces más te ha hecho sufrir Jake con Houdini? Es decir, aparte de hoy.

Colin se encogió de hombros. Marlie sintió que el cerebro se le hacía puré al ver cómo se le flexionaban los músculos del pecho. Maldita sea… Se estaba comportando como una adolescente con su primer novio. Por supuesto, la situación no era muy diferente, a pesar de la edad de ella y de la falta de interés de él.

—Ayer me lo colocó en la cabeza cuando no estaba prestando atención. Estoy seguro de que sus planes se irán haciendo más ingeniosos a medida que vayan pasando los días.

—Hablaré con él. Jake no suele comportarse tan mal.

—No importa. Entiendo por qué lo hace.

—¿De verdad? ¿Te importaría contármelo?

—Está celoso.

—¿De qué?

—De mí, por estar tanto tiempo contigo.

—¿Por qué?

—Eres su primer amor. No quiere que ningún otro hombre se te acerque. Si yo fuera él, tampoco me gustaría.

Sus miradas se cruzaron durante un instante. ¿Qué había querido Colin decir con eso? Marlie no estaba segura de cómo preguntárselo y él no le dio oportunidad.

—¿Te sientes ya mejor?

—Sí. Gracias.

—Sigo creyendo que hoy deberías descansar.

—Estoy bien.

No era del todo cierto, pero Marlie sentía que tenía que ir a trabajar. No había nadie más.

—¡Señorita Marlie! Katrina está esperando en el césped frente a la escuela —le gritó Jake, desde la planta de abajo.

—Oh… Tengo que marcharme —dijo ella, después de mirar el reloj—. Abrimos a las seis y media.

—¿Y qué voy a hacer yo?

—¿Hacer?

—Todo el día.

—¿Qué es lo que haces normalmente?

—Voy a sitios, conozco a gente, escribo cosas…

—Pues haz eso. Yo estaré en casa después de las cinco.

—Pero…

—¿No has estado nunca de vacaciones?

—No.

—¿Nunca?

—¿Y tú?

—Yo tampoco —admitió ella.

—¿Qué es lo que hace la gente cuando no tiene nada que hacer?

—¿Ver concursos de televisión? —sugirió ella, riendo—. Creía que ibas a tratar de averiguar algo más sobre Bobby.

—Sí, pero tampoco puedo hacer mucho. Luego sólo me queda esperar.

—Señorita Marlie… Víctor ha llegado también. Va a haber problemas…

—Bajo enseguida, Jake —le dijo al niño—. Intenta relajarte —añadió, refiriéndose de nuevo a Colin—. Considera todo esto como un regalo. Haz las cosas que siempre has querido hacer y para las que jamás tuviste tiempo.

—No puedo ir a Vietnam y regresar en el mismo día.

—¿Siempre has querido ir a Vietnam? —preguntó ella, perpleja—. ¿Por qué?

—Me parece un lugar interesante. ¿Qué harías tú si tuvieras demasiado tiempo entre manos?

—Me daría un paseo, leería un libro, daría de comer a los pájaros…

Por la expresión que apareció en el rostro de Colin, Marlie comprendió que la idea que ella tenía de las vacaciones era tan desconocida para él como lo era para sí misma.

Colin terminó de ducharse, se vistió y bajó a desayunar. Entonces, perdió dos partidas de uno de los innumerables juegos de Julie y, por fin, consiguió escapar a su dormitorio.

Una hora más tarde, había enviado correos electrónicos a todas las personas que tenía en la agenda y había dejado mensajes para varios amigos y conocidos. Incluso había vuelto a llamar al superior de Bobby. Sin embargo, no consiguió nada.

—Si hubiéramos averiguado algo, se lo habríamos notificado, señor Luchetti.

—¿Qué es exactamente lo que están haciendo para encontrarlo?

—Todo lo que podemos.

—¿Podría especificar usted un poco más?

—No.

Colin contó hasta diez, tal y como su madre le había enseñado antes de volver a hablar.

—¿Por qué no?

—Porque su hermano es un miembro de las Fuerzas Especiales, lo que significa que es especial. Además, por lo que yo sé, el capitán Luchetti podría haberse marchado a una misión. El hecho de buscarlo daría al traste con sus esfuerzos por encubrir su misión.

—¿Significa eso que no lo están buscando? —gritó Colin.

—Estamos haciendo todo lo que podemos.

—¿Por qué le ha dicho usted a mi madre que está desaparecido si en realidad se encuentra en una misión?

—Eso fue un error. No se le debería haber notificado nada.

—¿Y cuándo pensaban notificárselo? ¿Cuando encontraran un cuerpo?

El silencio que se escuchó al otro lado de la línea telefónica fue la única respuesta que Colin necesitó.

Después de aquella llamada inútil y frustrante a Afganistán, Colin ya no tenía nada más que hacer. Decidió seguir el consejo de Marlie y marcharse a dar un paseo. En alguna parte, había oído que caminar era bueno para los nervios.

Miró el reloj y lanzó un gruñido. Sólo eran las ocho de la mañana. ¿Qué iba a hacer el resto del día?

Diez minutos más tarde, Colin paseaba por la calle principal de Wind Lake. Se detuvo en una esquina y leyó el nombre de la calle.

—Avenida del Norte. ¡Qué original!

En realidad, por todo el pueblo los nombres de las calles eran igual de imaginativos. «Calle del Sur», «Bulevar del Este», «Camino del Oeste»… Resultaba difícil perderse.

En su paseo, decidió evitar el café. No tenía hambre y le gustaba su cara tal y como la tenía.

Wind Lake le recordaba mucho a Gainsville. La calle principal era donde se localizaban los principales negocios y tiendas, que contenían productos básicos para personas muy sencillas. De repente, Colin tuvo la innegable necesidad de ver un centro comercial.

Terminó su paseo. Eran las ocho y media.

¿Qué otra cosa le había recomendado Marlie? ¿Que leyera un libro? No tenía ninguno. Debía de haber una biblioteca por alguna parte. Se encogió de hombros y giró hacia el Bulevar del Este.

En aquella calle, los negocios eran menos comerciales. La inmobiliaria, el bufete de abogados… Colin siguió andando. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Al llegar al final de la calle, se detuvo. Entonces, cruzó de acera y regresó por el mismo camino que había llevado. Sin embargo, un brusco movimiento en una ventana captó su atención. Fascinado, se asomó al interior.

Durante un instante, le pareció que aquel lugar debía de ser un museo. No. Era la sede del Wind Lake Weekly News.

¿Hablaban en serio? ¿De verdad imprimían un periódico con un equipo tan antiguo? Lleno de curiosidad, abrió la puerta y entró.

El olor a papel de imprenta y a café rancio lo asaltaron en cuanto entró, provocándole un extraño anhelo. Casi nunca iba a la imprenta del Dispatch, pero, cuando lo hacía, disfrutaba del olor, de los sonidos, de las entrañas de lo que más adoraba del mundo: su trabajo.

Aquella imprenta tenía el mismo olor, pero nada del ruido. Las prensas estaban paradas y no parecía haber nadie allí. Colin examinó la máquina, que ocupaba casi la totalidad de la sala y que debía de tener unos setenta años de antigüedad. Se preguntó si seguiría funcionando.

—¿Tienes algo para mí, muchacho?

Colin se dio la vuelta para encontrarse con un hombre menudo y fibroso, que parecía aún más viejo que aquella imprenta.

—¿Cómo dice? —preguntó Colin.

—¿Qué es lo que quieres? —quiso saber el hombre, acercándose a Colin. Éste se percató de que tenía los dedos manchados de tinta.

—He visto la imprenta desde el exterior. ¿Funciona?

—Claro que funciona. ¿Cómo te crees si no que imprimo el periódico todas las semanas? Eso, por no mencionar los objetos de papelería y esas cosas.

—Entonces, ¿utiliza esta prensa?

—Te aseguro que no lo imprimo todo con una máquina de escribir…

—¿También utiliza usted una máquina de escribir? —preguntó Colin, atónito.

—Hijo, ¿quién eres y qué es lo que quieres?

—Me llamo Colin Luchetti.

—Mi nombre es Mickel Sutherland, director, editor, escritor y fotógrafo de nuestro periódico. La mayoría de la gente me llama Mick. He oído que estabas en la ciudad. Pensaba mencionarlo en la página tres.

—¿Me va a poner en su periódico?

—Claro. Tengo que llenar los huecos de algún modo. Según tengo entendido, has venido a buscar a tu hermano y te alojas en la casa de las Anderson. Garth no siente ninguna simpatía por ti, al igual que Jake o Ned…

—¿Va a poner todo eso?

—¿Crees que soy un chismoso? Sólo me interesan los hechos.

—En ese caso, tal vez no debería mencionarme en su periódico.

—Por supuesto que sí. Tú eres lo más interesante que ha ocurrido en este lugar desde que la señorita Marlie empezó a escribirse con ese hermano tuyo.

—¿Eso salió en el periódico?

—Claro.

Completamente atónito, Colin decidió cambiar de tema.

—¿Qué clase de imprenta es ésta?

—Es una C.B. Cottrell, una de las mejores de sus tiempos. Mi padre lo hipotecó todo para poder comprarla. No me pareció bien deshacerme de ella cuando aún funciona perfectamente.

Colin se moría de ganas por ver cómo funcionaba.

—Ahora, si no te importa —dijo Mick, dirigiéndose hacia el pequeño despacho—, tengo más trabajo del que puedo hacer.

Tomó asiento y comenzó a escribir. Colin no recordaba la última vez que había escuchado el tecleo de una máquina de escribir en vez del de un teclado de ordenador. Permaneció allí un instante, disfrutándolo.

Hasta que el ruido se detuvo.

—¿Te importaría marcharte? Tengo que terminar mi artículo sobre el restaurante del Club Noruego.

—Claro. Lo siento.

Colin salió de la imprenta. Sin embargo, durante las horas que estuvo paseando por el pueblo, pasó varias veces por delante de la pequeña redacción. Cada vez que lo hacía, escuchaba el tecleo de la máquina de escribir y tenía que esforzarse mucho para no entrar de nuevo.

Tal y como Kurt había predicho, aquella tarde sopló un viento del oeste muy cálido. Marlie decidió que sería un día estupendo para volar cometas.

Considerando lo ocurrido, se sentía bastante bien. El día había transcurrido bastante tranquilo. Aún no se podía creer que Colin hubiera conseguido que limpiaran la escuela tan rápidamente. El dinero abría muchas puertas, pero aquello no era una novedad para ella.

Tiffany tampoco se había presentado aquel día ni había respondido al mensaje de Marlie. Por lo tanto, la muchacha estaba despedida y Marlie sola. Ya había pasado antes por aquella situación.

Cuando volaban cometas, Marlie siempre llevaba a los niños a una zona vallada que había detrás de la escuela. La dueña se lo permitía porque le gustaba ver jugar allí a los niños.

Marlie había esperado que el aire fresco la animara un poco, pero, cuando todos los niños tuvieron sus cometas en el aire, se sentía algo mareada. Se sentó y dejó su cometa sobre la hierba.

Observó a los niños, a los que adoraba. Sin embargo, momentos como aquél enfatizaban aún más su soledad. Tenía muchos niños a su cargo, pero ninguno de ellos era suyo.

Deseó ser lo suficientemente rica y valiente como para aprovecharse de las ventajas de la ciencia moderna. Había leído que había mujeres solteras que utilizaban la inseminación artificial para conseguir el hijo que tanto deseaban. Sin embargo, ¿cómo podría explicar algo así en un lugar tan pequeño como Wind Lake? No creía que pudiera y no le gustaría que todos consideraran a su hijo como un monstruo.

Además, en sus sueños, siempre tenía sus hijos al lado del hombre al que amaba y con el que compartía todo: su corazón, su cuerpo, su vida… Aquello formaba tanto parte del sueño como el niño en sí mismo.

Una sombra cayó sobre ella. Cuando levantó la mirada, vio que se trataba de Colin.

—Hola —dijo él, sentándose a su lado—. ¿Has tenido un buen día?

No parecía tan avergonzado como ella porque lo hubiera visto desnudo. Por supuesto, tenía un cuerpo muy hermoso. Si hubiera sido al revés, ella no habría sabido dónde meterse y él se habría sentido asqueado. Marlie no era gran cosa desnuda. O más bien sí que lo era. Había mucha carne que mirar. Además, nadie a excepción de su madre la había visto desnuda.

—Todos los días son buenos —respondió.

—¿Y qué me dices de ayer?

—Genial. Hasta después de comer.

—¿Tu segundo nombre es Pollyanna, por casualidad?

—No. Inger.

—¿Cómo?

—Es un nombre noruego. Significa la hija de Ing.

—Yo creía que eras la hija de Martin.

—Debió de haber alguien en algún momento que fuera Ing. El nombre de mi abuela era Inger Astrid Varner Anderson.

—¡Qué largo!

—Si te ha gustado ése, deberías pasarte por el cementerio y ver algunas de las lápidas.

—¿Cómo dices?

—¿No lo has hecho nunca?

—No. No soy tan morboso.

—¿Y qué es lo que haces en las largas tardes de domingo?

—Tomo un avión para marcharme a un lugar nuevo.

—¿Viajas todos los domingos? —preguntó, atónita.

—No, todos no, pero sí la mayoría. Me gustan los lugares nuevos.

Marlie no lo comprendía. A ella le gustaba el lugar en el que vivía.

—Cuando yo era una niña —murmuró—, mis padres y yo solíamos ir al cementerio para leer las lápidas e inventar historias sobre las personas que estaban enterradas ahí. Si mis padres los conocían, lo que ocurría a menudo, contaban cosas sobre sus vidas. Es un pasatiempo muy tranquilo.

Marlie sabía por la expresión del rostro de Colin que él pensaba que estaba loca. Lo mismo ocurría a la inversa. ¿Qué clase de persona iba a un lugar nuevo casi todas las semanas?

—¡Señorita Marlie, señorita Marlie! ¡Míreme!

Marlie saludó a Katrina, cuya cometa rosa llevaba una cola de encaje. La cometa estaba volando tan alto que parecía un pequeño punto sobre el cielo azul.

—¿No es un poco tarde en el año para volar cometas? —preguntó Colin.

—¿Tarde?

—Siempre he creído que marzo era el momento más adecuado para volar cometas.

—Si hay suficiente viento, se puede volar cometas en cualquier momento del año.

—Yo jamás he tenido una.

Marlie lo miró. Colin estaba observando las cometas sobre el cielo azul. ¿Qué clase de infancia había tenido? No parecía haber disfrutado mucho de los juegos infantiles. Tal vez aquélla fuera la razón de que siempre estuviera de un lado para otro. Tal vez simplemente estaba tratando de encontrar un lugar al que considerar su casa, lo que le recordó…

—¿Dónde vives?

—¿Cómo dices?

—Cuando no estás en un hotel o en un avión.

—En ninguna parte —dijo él, encogiéndose de hombros.

—Eso es imposible —comentó ella, riendo—. En serio, ¿dónde te envían el correo? ¿Qué dirección tienes en tu permiso de conducir?

—Hago que me envíen el correo a la redacción del periódico en el que trabajo. En cuanto a mi permiso de conducir, dice Gainsville, Illinois.

—¿De verdad que no tienes casa propia?

—No la necesito.

Marlie no se podía imaginar no tener una casa. Sin embargo, había muchas cosas en la vida de Colin que le resultaban difíciles de comprender.

—Toma —dijo ella, entregándole su cometa—. Vuélala.

—¿Y si te la rompo?

—Tengo más.

Colin miró fijamente la cometa durante unos instantes. Entonces, miró a Marlie.

—No estoy seguro de lo que hay que hacer.

—Yo te enseñaré.

Al ver la sonrisa que se dibujaba en los labios de Colin, ella experimentó una extraña sensación en el estómago. ¿Por qué tenía que afectarla del modo en el que lo hacía? Cuando sonreía, ella quería arrojarse a sus brazos y permanecer allí para siempre. Cuando fruncía el ceño, quería tomarlo a él en brazos y consolarlo. Cuando estaba delante de ella completamente desnudo, quería… No estaba segura de lo que quería.

Colin se puso de pie con un ágil movimiento. Entonces, se inclinó hacia ella y extendió la mano. Cuando Marlie colocó la suya sobre la de él, volvió a experimentar una rara sensación en el vientre.

Sus miradas se cruzaron y algo ocurrió entre ellos, algo que Marlie jamás había experimentado antes. Le pareció que desde siempre habían estado destinados a conocerse, a tocarse, a ser mucho más que amigos.

Colin tiró de ella como si no pesara más que la cometa que llevaba en la mano izquierda. Sin embargo, cuando Marlie se puso de pie a su lado y ya no necesitó de su ayuda, no le soltó la mano.

Ella aún se sentía atrapada por su mirada, fascinada por el modo en el que las pupilas se le habían dilatado, reflejando una pequeña imagen de ella. Era como si, así, Marlie formara parte de él.

Se acercó un poco más a él. Colin le apretó un poco más la mano y bajó la cabeza. Marlie contuvo el aliento. El mundo entero pareció guardar silencio.

Entonces, una voz surgió directamente a sus espaldas.

—¡Oh, no! ¡Va a volver a besarla!

Capítulo 11

Marlie se sobresaltó y soltó la mano de Colin. Entonces, se dio la vuelta para contemplar a los niños. Colin tuvo que contenerse para no volver a agarrarle la mano.

¿Qué diablos le ocurría? Le resultaba imposible dejar de tocarla. A pesar de las veces que se repitiera que era la chica de su hermano o que se recordara que Marlie era una chica con raíces mientras que él era una cabeza loca, no parecía que pudiera hacérselo comprender a su cuerpo.

Los diez niños los estaban mirando mientras sus cometas seguían volando por los aires. De todos ellos, Jake parecía ser el que se sentía más molesto… sobre todo con Colin.

—Márchate, niño. Me molestas —le dijo Colin en voz muy baja.

Como Marlie lo oyó, Colin se calló inmediatamente. A espaldas de ella, Jake le estaba sacando la lengua. Colin se sintió mucho más animado. Aquella era la clase de batalla a la que estaba más acostumbrado.

En cuanto Marlie dejó de mirarlo, Colin le devolvió el favor al pequeño levantando la mano que le quedaba libre. Se metió el pulgar en la oreja y empezó a menear los dedos rápidamente.

Jake lo contempló completamente atónito. Entonces, empezó a señalarlo.

—Él… él…

—Calla —le ordenó Marlie. Entonces, miró su reloj—. Ahora, podemos regresar a la escuela para que podáis esperar a vuestros padres allí o quedarnos aquí un rato más. Seguro que nos verán.

Como respuesta, ocho niños echaron a correr para seguir volando sus cometas. Jake siguió señalando a Colin mientras que una niña se acercó tímidamente a Marlie.

—¿Es tu novio? —le preguntó.

—No.

—Es una pena. Está muy bueno.

Colin se atragantó al escucharla. La niña le dedicó una sonrisa y echó a correr. Jake lanzó un bufido y se marchó también. Marlie siguió observando las cometas, de espaldas a Colin.

—Lo siento. No sé de dónde se ha sacado eso.

—¿Lo del novio o lo de que estoy muy bueno?

—Las dos cosas.

—¿Es que no estoy bueno?

—Por favor, sabes que sí.

Colin se sintió muy contento de escuchar que ella creía que era guapo. Le dolió un poco que lo negara como novio, aunque no lo era ni nunca lo sería.

Entonces, empezó a preparar la cometa.

—¿Lista?

—¿Qué? —replicó, dándose la vuelta. Entonces, pareció mirar más allá de él—. Señora Gunderson. Déjeme llamar a Katrina.

Marlie se apartó, dejándolo a solas con la mamá. A los pocos minutos, se vio rodeado de madres. Todas parecían conocerlo y eso que aún no había salido en el periódico.

Cuando todas se llevaron a sus hijos, los otros niños también habían desaparecido, incluso Jake. Colin dio las gracias de que Garth hubiera llegado y se hubiera marchado cuando él no estaba prestando atención.

Marlie estaba en medio del campo, recogiendo una cometa, que seguramente uno de los niños se había olvidado.

Tenía un aspecto algo triste, como si los echara de menos. Si hubiera sido Colin, se habría alegrado de tener por fin un poco de paz y tranquilidad.

—Jimmy se olvidaría la cabeza si no la llevara puesta —le dijo, cuando Colin se acercó—. Me preocupa.

—Yo era igual y mis hermanos también. Mi madre se desesperaba porque ninguno de nosotros recordara nada sin que ella tuviera que estar encima de nosotros constantemente. Supongo que yo estaba siempre soñando con tierras exóticas en vez de preocuparme por mis deportivas.

—¿Y ahora?

—Ya no necesito deportivas.

Marlie se echó a reír y Colin sintió que el corazón se le aligeraba. Quería escuchar sus risas cuando la luna le convirtiera la piel en alabastro mientras él se la acariciaba. Quería escuchar cómo suspiraba cuando él le saboreara la dulce y suave piel de los senos. Quería beber su nombre en labios de Marlie cuando ella lo pronunciara tras alcanzar el orgasmo.

Colin parpadeó rápidamente, consiguiendo así que aquella imagen tan erótica se disipara. Marlie lo estaba mirando muy fijamente.

—¿Dónde estabas?

Dado que no podía decírselo, Colin se encogió de hombros y respondió:

—Vamos a volar las cometas.

La madre de Marlie los saludó en la puerta con el ceño fruncido.

—Si no cenamos pronto, me voy a perder La ruleta.

—Lo siento mucho, Julie —dijo Colin, mientras colocaba una mano sobre la espalda de Marlie y la hacía entrar en la cocina—. Nos hemos estado divirtiendo.

Los dos compartieron una sonrisa. Efectivamente, había sido muy divertido. De hecho, Marlie no recordaba haber gozado tanto desde hacía años. A pesar de todo, le parecía que, poco a poco, se había ido acercando al borde de un profundo acantilado. Sabía que no podía enamorarse de él. Colin no iba a quedarse.

Su madre había preparado albóndigas suecas. Todo estaba ya colocado sobre la mesa, por lo que se sirvieron y empezaron a comer rápidamente, dado que Julie se moría de ganas por volver a sentarse frente al televisor.

Cuando Marlie terminó su cena, se levantó para llevar su plato al fregadero y empezar a fregar.

Mientras esperaba que el agua se calentara, empezó a mirar por la ventana. Sin embargo, no era el jardín lo que veía ante ella, sino su propia vida. Se pasaría un año tras otro cuidando a los hijos de otras personas. Como su madre, la única novedad en su vida sería un concurso nuevo en la televisión.

¿Qué ocurriría cuando su madre muriera? Marlie estaría sola, viviendo en aquella casa tan grande con una cobaya o dos.

Decidió deshacerse de aquellos pensamientos tan deprimentes. ¿De dónde habían salido?

Lo sabía muy bien. El hecho de que Colin estuviera a su lado en aquellos momentos le hacía echar de menos lo que nunca había tenido. Marlie suspiró y cerró el grifo.

—Me rompes el corazón cuando haces eso.

El reflejo de Colin se dibujó sobre el cristal de la ventana. La mesa estaba vacía. Él tenía todos los platos en la mano. Julie había desaparecido para ir a ver su programa. Había estado tan absorta en sus pensamientos que no se había dado cuenta de nada.

—¿Qué te pasa?

—Nada —respondió ella, echando los platos en el fregadero.

—Pues no lo parece. ¿Puedo hacer algo para ayudarte?

«Amarme. Casarte conmigo. Darme un hijo».

—No. Ya has hecho más que suficiente —dijo ella, empezando a fregar.

—No he hecho nada más que invadir tu casa, estar a punto de dejarte sin negocio y haber puesto en tu contra a tu mejor amigo.

—De eso nada. Resulta agradable tenerte aquí.

Era mucho más que agradable, algo más que Marlie no podría decir nunca.

En aquel momento, alguien golpeó suavemente el cristal de la ventana. Marlie se puso de puntillas y miró al exterior. Kurt la saludó con la mano desde el otro lado.

—La hora de los juegos nocturnos —murmuró ella.

—Anoche nos los perdimos.

—¿Nos?

—Sí, claro —respondió Colin—. ¿Puedo jugar yo también?

—Si quieres jugar, tal vez sea mejor que te cambies de ropa —comentó ella, mirando los inmaculados pantalones y la camisa de cuadros. Al menos, llevaba unas zapatillas deportivas, pero estaban tan limpias que casi la cegaron.

—¿No me quieres simplemente del modo que soy?

Marlie parpadeó, abrió la boca y la volvió a cerrar, sin saber qué decir.

—No importa —dijo ella, apresurándose en ir hacia la puerta—. Tenemos que salir de aquí antes de que empiecen a pelearse sobre qué juego vamos a hacer esta noche.

—Espera.

Marlie se detuvo con la mano puesta sobre el pomo.

—¿Sí?

—Estaba bromeando. Siento haber hecho que te sintieras incómoda. Algunas veces, me olvido de que no todo el mundo está acostumbrado a las bromas como yo. En mi familia, era el único modo de mostrar afecto.

—Sobreviviré —respondió ella, pensando que aquello sólo podía significar que sentía afecto por ella.

Afortunadamente, Kurt llamó a la puerta y consiguió así sacarla de sus pensamientos. Marlie abrió y salió al porche.

—Queremos jugar a los Fantasmas en el Cementerio —dijo.

—Muy bien.

—¿Por qué tenéis tanta obsesión con los cementerios? —preguntó Colin.

—¿Y tú? ¿Por qué tienes tanta obsesión con tu teléfono móvil? —replicó ella.

Inmediatamente, Colin se llevó la mano a la cadera, donde llevaba el teléfono. Se lo quitó y lo dejó encima de una mesa.

—¿Ves? Puedo deshacerme de él.

Marlie se frotó las manos.

—Eso es precisamente lo que pienso hacerte a ti.

Colin no recordaba la última vez que se había divertido tanto. La noche era muy cálida. Estaba muy sudoroso y se rasgó el último par de pantalones que le quedaba.

Y ganó.

Frotándose las manos como Marlie había hecho anteriormente, los dos regresaron juntos a la casa.

—Hmm… ¿Qué es lo que quiero?

—Elige algo, por amor de Dios —replicó ella, perdiendo la paciencia.

—Sin embargo, las posibilidades son interminables…

Ella le dedicó una mirada que Colin no pudo interpretar, en especial porque la única farola de la calle se le reflejaba sobre los cristales de las gafas.

—¿Has pensado alguna vez en ponerte lentes de contacto? No es que no estés bien con gafas, pero…

—Claro que lo he pensado, pero no me las puedo permitir.

Colin trató de pensar en algo que decir, pero no pudo, por lo que, para variar, mantuvo la boca cerrada.

—Si quieres, te puedo liberar de tu obligación conmigo —comentó ella.

—¿Obligación?

—La de segarme el césped.

—No. No voy a consentir que vayas por ahí con el cortacésped con este calor, en especial porque has estado enferma. Yo lo haré.

—Gracias —murmuró ella. Entonces, abrió la puerta para que los dos pudieran entrar en la casa.

El teléfono móvil de Colin estaba sobre la mesa de la cocina, vibrando para indicarle que tenía un mensaje. Hasta entonces, no se había dado cuenta de lo irritante que podía resultar el aparato.

—Espero que mi teléfono no haya molestado a tu madre —comentó, indicando el salón.

—Se ha ido ya a la cama —replicó ella.

Colin apretó un botón y el ruido cesó inmediatamente.

—En ese caso, espero no haberla desvelado.

—Se pone tapones.

—¿Cuando duerme?

—Sí. Es que mi padre roncaba.

Colin empezó a apretar los botones necesarios para escuchar sus mensajes. De repente, escuchó la voz de su madre.

—Dios, Colin. ¿Dónde estás?

Parecía estar histérica. Los latidos del corazón de Colin se aceleraron. Aquello no parecía indicar nada bueno.

—¿Has visto las noticias? Un miembro de las Fuerzas Especiales ha sido capturado en Irán. Tienes que descubrir si se trata de Bobby. No han dado nombres. Ponte en contacto conmigo cuando averigües algo.

Colin cerró el teléfono y se sentó a la mesa. Se había olvidado por completo de Marlie hasta que notó que ella lo tocaba suavemente en el hombro.

—¿Bobby?

—Sí.

Ella no apartó la mano, algo de lo que Colin se alegró.

—¿Está…?

—No. O, al menos, todavía no.

Rápidamente, le contó la llamada que había recibido de su madre. Ella le tomó la mano y lo condujo hasta el salón.

—Veamos lo que dice la CNN.

Marlie lo soltó para poder encender la televisión. Colin tuvo que contenerse para no agarrarse con fuerza a ella como si fuera un niño. Como si ella sintiera su necesidad, se sentó a su lado y se colocó la mano de Colin en el regazo.

La CNN no tardó en informar que la histeria de la madre de Colin había tenido fundamento. El presentador no sólo estaba diciendo lo mismo, sino que también aparecía en los teletipos de la parte inferior de la pantalla. La noticia se repitió tres veces.

—No debe de haber muchas noticias hoy —comentó ella.

—O debe de tratarse de un soldado muy especial.

Los dos se quedaron en silencio durante un momento. Como no habían escuchado nada que no supieran ya, Colin decidió que tenía que averiguar más. Soltó la mano de Marlie y se puso de pie.

—¿Adónde vas?

—Tengo que hacer algunas llamadas.

—Creía que ya habías llamado a todos los que conocías.

—Así es.

Colin decidió que había una persona que tenía muchos más contactos que él. No le gustaba pedir favores, pero no le quedaba elección. Abrió el teléfono. Gerry respondió inmediatamente.

—¿Sabes algo de ese soldado que ha sido hecho prisionero en Irán? —le preguntó Colin, sin preámbulos.

—¿Debería?

—¿Qué puedes descubrir?

—¿Qué puedes darme tú? —replicó Gerry. Con ella, todo tenía un precio.

—Tú dirás.

—La próxima vez que te diga que te tienes que marchar a Pyongyang, márchate.

—¿Eso es todo?

—Estoy segura de que se me ocurrirá algo más. Me lo debes.

A Colin no le gustaba deber nada a nadie, ni favores, ni dinero ni información. Cuando debía algo, no dejaba de pensar en ello. Tal vez por eso la idea de una hipoteca le había hecho siempre salir huyendo del país.

—Está bien. Te lo debo.

—Veré lo que puedo averiguar —dijo Gerry. Con eso, colgó.

—¿Y bien? —preguntó Marlie.

—Ella me dirá lo que averigüe.

—¿Ella?

Colin la miró asombrado. Durante un instante, le había parecido celosa.

—Mi jefa, Geraldine Stratton.

—¿Crees que ella te puede ayudar?

—Si puede ayudarme alguien, ésa es Gerry.

—¿Llamas Gerry a tu jefa?

—A menos que quiera perder una extremidad. Odia el nombre de Geraldine.

—¿Es…? —dijo ella, apagando la televisión.

—¿Qué?

—No importa.

—Claro que importa.

—¿Es guapa? —preguntó Marlie, tras unos instantes de duda.

—¿Gerry? No me he fijado nunca.

—Claro. ¿Me estás diciendo que Colin Luchetti no se ha fijado en una mujer?

Por supuesto que se había fijado en Gerry, pero no como mujer.

—Tiene sesenta años, mide más de un metro ochenta y el cabello prácticamente rapado. Fuma como un carretero, bebe vodka solo y me da un miedo terrible.

—¡Oh! —parpadeó Marlie—. Supongo que, así, será capaz de sacarle información a cualquiera.

Colin lanzó una carcajada, terminando así con el pánico que llevaba experimentando desde que habló con su madre.

—¿Sabes una cosa? Creo que tienes razón.

Capítulo 12

Se dieron las buenas noches al pie de la escalera. Marlie lo abrazó y, por primera vez desde que Colin tenía cinco años, devolvió con fuerza el abrazo. Si hubiera sido otra mujer, la habría convencido para que lo acompañara a su cama y así poder perderse en ella hasta el amanecer.

Sin embargo, aquélla no era una mujer cualquiera. Se trataba de Marlie, la chica de su hermano.

Se soltó de ella rozándole suavemente la sien con los labios. Aquel inocente abrazo le hizo desear mucho más. La deseaba, fuera quien fuera y por muy mal que estuviera hacerlo.

Pensó en llamar a su madre, pero era muy tarde y, en realidad, no había nada nuevo. Aunque dudaba que Eleanor estuviera dormida, no quería correr el riesgo de despertarla si lo estaba. La llamaría a primera hora del día siguiente.

La noche fue muy larga. Además, hacía mucho calor y la casa de Marlie no tenía aire acondicionado. Colin se desnudó hasta quedarse en calzoncillos y abrió la ventana, pero no hacía nada de aire. Resignado, se tumbó en la cama y pensó en su hermano.

Bobby era especial. Siempre lo había sido. A pesar de que lo había llamado idiota al escoger el ejército cuando podría haber hecho lo que hubiera querido, siempre lo había considerado un héroe.

—Demonios, no está muerto —dijo en voz alta, levantándose de la cama—. Deja de preparar un discurso para su funeral.

Tras pasear un rato de arriba abajo por la habitación, decidió que necesitaba algo frío para beber. Bajó la escalera muy silenciosamente y se dirigió a la cocina. Abrió el frigorífico y lanzó un suspiro al ver una jarra de té helado. Como lo había hecho Julie, estaba seguro de que sería el mejor té que había probado nunca.

Se tomó un vaso de un trago y se sirvió otro para llevárselo a su dormitorio. Entonces, escuchó pasos.

La luna había convertido en alabastro la piel de Marlie. Su cabello, revuelto por el sueño, le daba el aspecto de haber sido amada. Tenía la boca suave y los pechos se le meneaban suavemente con cada paso. La luz del pasillo la iluminaba por detrás, haciendo que el camisón de algodón que llevaba puesto fuera tan transparente como la tela de una araña.

Colin tragó saliva. La boca se le había quedado seca.

Marlie llevaba una braga bikini de color blanco. Su vientre formaba una femenina curva entre las rotundas caderas y sus exquisitos senos. Las oscuras aureolas de los pezones eran sedosas sombras bajo la tela. Colin deseó levantarle el camisón y dejárselos al descubierto para poder saborear primero uno y luego el otro.

—No sabía que estabas aquí —susurró ella, mirándole el torso.

Colin recordó que iba en ropa interior, por lo que se giró exageradamente para meter la jarra de nuevo en el frigorífico. Tal vez si el frescor de la nevera le daba por debajo de la cintura, podría volverse para mirarla sin temor.

—Tenía sed.

—Yo también.

Marlie se deslizó junto a él. Su rubio cabello acarició uno de los bíceps de Colin, obligándolo a apretar con fuerza los dientes.

Ella lo miró rápidamente. No se había sonrojado. Evidentemente, no era consciente de que él había podido ver todo lo que había debajo de aquel camisón.

Mientras Marlie se servía un vaso de té, Colin se refugió entre las sombras de la cocina, donde esperaba que la reacción que había tenido su cuerpo resultara invisible para ella. Por suerte, Marlie no llevaba las gafas puestas.

Marlie cerró la puerta del frigorífico y la cocina quedó en penumbra. Colin escuchó cómo ella se tomaba el té. El sonido resultaba tranquilizador, familiar, como ella… ¿Cómo era posible que Colin se sintiera como si la hubiera conocido desde siempre cuando no la había conocido hasta aquella misma semana?

Marlie dejó el vaso vacío junto al lleno que él había olvidado.

—No podías dormir.

No había sido una pregunta, pero Colin respondió de todos modos. Así evitaba pensar en otras partes de su cuerpo que parecían tener vida propia.

—No —dijo, colocando las manos delante de él en un gesto que esperaba que resultara casual—. No hago más que recordar cosas sobre Bobby. Entonces, descubro que lo hago utilizando los verbos en pasado y…

—Es normal pensar así.

—¿Sí? Entonces, ¿por qué me siento como si lo estuviera enterrando vivo?

—Pensar en algo no hace que se convierta en realidad.

Por suerte para Colin, dado que ya había pensado en tener relaciones sexuales con ella en unas cien ocasiones. Con aquel pensamiento, la erección volvió a cobrar vida contra la palma de su mano.

—Estás haciendo todo lo que puedes. Sé que no resulta fácil tener paciencia, en especial para un hombre como tú.

Colin levantó la cabeza. Marlie tenía un aspecto casi virginal. Diablos… ¿Y si era…? El pensamiento le provocó una repentina tos.

—Toma.

Marlie cruzó la cocina con el vaso que él se había olvidado. El pánico se apoderó de él. Si ella se acercaba demasiado, no estaba seguro de lo que sería capaz de hacer.

—No… —susurró, sin poder dejar de toser.

Al final, la propia Marlie se lo llevó a los labios con tanta insistencia que no le quedó más remedio que tomar un sorbo. A pesar de que el té le calmó un poco la tos, la cercanía de Marlie le resultaba electrizante. Ella se inclinó sobre él para dejar el vaso sobre la encimera. Sin querer, le rozó con su vientre en el peor lugar posible.

Marlie se quedó completamente inmóvil. Entonces, lo miró y comprendió.

—Colin…

Un hombre tan sólo podía soportar un cierto grado de tentación. Como si tuvieran vida propia, las manos agarraron la cintura de Marlie y la atrajo con fuerza contra su cuerpo. Ella abrió mucho los ojos y la boca, lo que le vino a Colin muy bien.

Marlie tenía los labios muy frescos, pero la piel muy acalorada. La lengua le sabía a té. Colin la besó como si ella fuera lo único que le permitía aferrarse a la cordura. Aquel abrazo era el ancla que lo amarraba a un mundo que carecía por completo de significado.

No hubo suavidad ni exploración tranquila. La deseaba. Allí mismo. Sobre la encimera, la mesa, el suelo…

Ella tensó los dedos y lo atrajo hacia sí. Abrió la boca aún más, realizando movimientos casi acrobáticos con la lengua y provocándolo para que se llenara las manos con sus senos.

Suspiró de placer cuando él empezó a masajeárselos, estimulándole los pezones. Colin jamás había tocado unos senos tan grandes y tan verdaderos. Si muriera allí mismo, se iría feliz al infierno.

Marlie le recorrió el torso con las manos, acariciándole la piel y acrecentando su deseo. Colin no podía pensar. Lo único que podía hacer era desearla.

Empezó a trazar una suave línea hasta la curva del cuello, donde tomó un poco de piel entre los labios para chupársela. Tras lanzar un gemido de placer, Marlie le enredó los dedos en el cabello y murmuró su nombre…

Aquella palabra le devolvió un poco de cordura. Era Colin. Colin Luchetti. ¿Quién era aquella mujer cuyos senos tenía en las manos? La chica de su hermano.

Se apartó rápidamente de ella. Marlie abrió los ojos, sin comprender.

—¿He hecho algo malo?

—No, tú no. Yo.

—¿De qué estás hablando?

Colin se apartó al rincón más alejado de la cocina para no volver a sentir la tentación de tocarla. Sin embargo, en el instante en el que la miró, supo que, por mucha distancia que pusiera entre ellos, aún seguiría sintiendo la tentación.

—No debería haber hecho eso —dijo, dándose la vuelta.

—¿Por qué no? Los dos somos mayores de edad y, además, yo no me opongo.

—Eres la chica de mi hermano.

—¿Que soy qué?

—La chica de Bobby. Él te ama.

—¿De dónde te has sacado eso?

—De sus cartas.

—Vaya, pues parece que yo no leí la parte en la que me declaraba su amor imperecedero.

—Él decía que eres lo mejor que le había ocurrido…

—¿Y acaso eso significa «te amo» en el código secreto de los Luchetti?

—Casi.

En la familia de Colin, no se utilizaba mucho la palabra «amor». En vez de decírselo, se lo demostraban. Su padre no le había dicho a su madre que la amaba hasta que llevaban casados más de treinta años. Hasta a Colin le parecía algo exagerado aunque él no le había dicho a nadie que le quería a excepción de su madre. No sabía cómo. Evidentemente, a Bobby le pasaba lo mismo.

—Estás loco. No quieres tocarme porque dices que soy de Bobby, a pesar de que ni siquiera lo conozco personalmente.

Como Marlie parecía muy enfadada, Colin se dio la vuelta.

—Mira, los hermanos deben tener un código —le explicó—. No está escrito, pero es inviolable.

—Déjame que lo adivine: «No se debe tocar a la chica de tu hermano».

—Eso es.

—¿Y si es ella la que toca primero?

Colin suspiró.

—Más aún en ese caso.

Marlie regresó a su calurosa y solitaria habitación. Se metió en la cama y volvió a levantarse. Empezó a caminar y a dar golpes a todo lo que veía. No se había sentido tan enojada en toda su vida.

—¿Se le ha ocurrido a alguien preguntarme de quién quiero ser? —preguntó, en voz alta.

Se detuvo en seco. Eso era. Aunque Bobby la amara, algo que le costaba mucho creer, ella no lo amaba a él. Efectivamente, había tenido fantasías con él, pero eso ni era un delito ni un compromiso fuera lo que fuera lo que dijera el código de los Luchetti.

Escuchó que las tablas del techo empezaban a crujir y levantó la cabeza. Colin estaba paseando por la habitación, igual que ella.

¿Por la misma razón? ¿Se arrepentía de haberla apartado de su lado?

Marlie volvió a tumbarse y miró al techo. Permaneció así una hora, sin poder dormirse, porque las tablas del techo seguían crujiendo. Decidió que ya no podía soportarlo. Tenía que decirle una cosa muy importante.

Salió de su habitación y, descalza, empezó a subir los escalones. Al llegar frente a la puerta de Colin, se detuvo. No encontraba fuerzas para llamar. El corazón le latía tan rápidamente que ya no podía escuchar los pasos de él. Tal vez había terminado por quedarse dormido. Si era así, Marlie no quería despertarlo…

De repente, la puerta se abrió. La piel de Colin relucía como la plata bajo la luz de la luna que entraba por la ventana. Era hermoso y masculino a la vez, con una atractiva combinación de curvas y ángulos.

No dijo ni una palabra. Simplemente se limitó a permanecer allí, esperando.

—Yo… yo quería decir algo.

—Dilo.

—Tú jamás me preguntaste si estaba enamorada de él.

—¿Y lo estás?

—No —respondió ella, sin dudarlo—. No estoy enamorada de… Bobby.

—¿Qué se supone que significa eso?

Marlie no estaba segura. ¿Podía estar enamorada de Colin cuando sólo hacía unos pocos días que lo conocía? ¿Por qué no? Él había creído que Bobby estaba enamorado de ella y Marlie ni siquiera lo conocía en persona.

Marlie atravesó el umbral. Había ido allí con un motivo. Él. No tenía intención de marcharse hasta que lo consiguiera.

—Soy una maestra de preescolar de veinticinco años y te puedo asegurar que no he sentido por nadie lo que siento por ti. No me digas que es demasiado pronto —le dijo, al ver que Colin abría la boca para tomar la palabra—. Eso mismo llevo yo diciéndome desde hace horas. Si tú no sientes lo mismo, dilo y me marcharé. Sin embargo, si lo sientes… No dejes que lo que tú crees que Bobby dijo o sintió cuando escribió esas cartas nos impida… bueno, lo que sea.

Colin permaneció inmóvil y en silencio. A Marlie no le sorprendió.

—Marlie, yo…

Antes de que él dijera algo que los dos pudieran lamentar, ella lo interrumpió.

—Yo no quiero ser la chica de Bobby.

—¿No?

—No. Quiero ser tu chica.

Colin atravesó la corta distancia que aún los separaba y le acarició suavemente la mejilla. El gesto contenía tanta ternura que los ojos de Marlie se llenaron de lágrimas. Colin iba a rechazarla y, entonces, ella no podría volver a mirarlo a la cara.

Peor aún, jamás comprendería todas las preguntas que su cuerpo llevaba haciéndole desde la primera vez que Colin la besó.

—Marlie…

Ella suspiró y bajó la cabeza.

—¿Sí?

—Yo también quiero que seas mía.

Capítulo 13

Marlie levantó la cabeza con tanta rapidez que estuvo a punto de golpear a Colin en la barbilla.

—¡Vaya! —exclamó él, riendo—. Tranquila.

—¿Qué es lo que has dicho? —le preguntó ella.

Colin le tomó la mano, la acercó hacia sí y cerró muy lentamente la puerta.

—Ya sabes exactamente lo que he dicho, Marlie, ¿puedo besarte?

—Claro que sí —susurró ella, con una sonrisa.

El beso fue una combinación del primero y del segundo que compartieron. Suave y apasionado a la vez, con la promesa de mucho más.

Marlie se aferró a él como si le fuera en ello la vida. Le recorrió suavemente el torso con los dedos y, cuando él lanzó un suave gemido de placer y la abrazó con más fuerza, Marlie se olvidó de su ineptitud en el terreno del sexo. El deseo se apoderó de ella con tanta fuerza que las rodillas le empezaron a temblar. Deseaba a aquel hombre más de lo que había deseado nada en toda su vida.

Colin terminó el beso con un abrazo y un suave beso en la comisura de la boca.

—Estás temblando —murmuró—. Quizá deberíamos…

Marlie se puso de puntillas y volvió a besarlo.

—Claro que sí —dijo, con picardía—. Por supuesto.

Colin sonrió, pero, cuando se inclinó sobre ella y se dispuso a tomarla en brazos, ella lanzó un pequeño grito.

—¡Colin, bájame!

Colin no prestó atención a sus súplicas. Con ella en brazos se dirigió a la cama.

Él era tan alto y esbelto que Marlie no había comprendido del todo que era mucho más grande que ella. A pesar de no ser tan corpulento como Garth, la transportó como si fuera una pluma.

Entonces, con mucha delicadeza, la depositó sobre la cama y cubrió el cuerpo con el suyo.

Aunque seguía haciendo mucho calor, a ninguno de ellos les importó, y mucho menos a Marlie. Por primera vez, se caldeó el lugar frío y oscuro que había en su interior.

Encajaban el uno en el otro como piezas de un rompecabezas. Marlie jamás había pensado cómo el cuerpo de un hombre y una mujer podían ser tan diferentes y, a la vez, crear tanta armonía.

Con gran delicadeza, Colin colocó los antebrazos a ambos lados de la cabeza de Marlie y empezó a depositarle suaves besos por todo el rostro. La presión de la boca fue acrecentándose a medida que los besos se le dirigían al cuello.

Marlie le enredó los dedos en el cabello. Cuando Colin rozó la rotundidad de los senos de ella, éstos se irguieron contra la tela de algodón y Marlie lo animó a seguir más allá.

Colin se incorporó sobre un antebrazo y se apretó un poco más contra ella. Marlie movió las caderas y musitó algo ininteligible al notar que él la agarraba de la cintura.

—Tranquila, cielo. Vas a conseguir que esto termine antes de que empecemos.

A ella le parecía que las cosas iban bastante bien, pero no sabía lo que iba a ocurrir. Por lo tanto, se detuvo y dejó que él le mostrara el camino.

—La primera vez que te vi —dijo Colin—, en lo único en lo que podía pensar era en tocarte la piel.

Sin dejar de mirarla, fue abriendo botón tras botón hasta que el camisón quedó abierto hasta la cintura. Los dedos empezaron a acariciar el seno y la palma de la mano lo cubrió, levantándolo.

—Sabía que serías mucho más suave que cualquier cosa que yo hubiera tocado.

Colin se incorporó. La pérdida del contacto con el cuerpo de Colin hizo que Marlie se sintiera fría y solitaria a pesar del calor de la noche.

—Espera…

—Sólo quiero verte, Marlie. ¿Quieres quitarte esto?

Ella no estaba muy segura, pero ¿cómo podía negarse? Aunque sabía que necesitaban desnudarse para lo que iban a hacer, le consolaba que la habitación estuviera a oscuras, a pesar del resplandor que proporcionaba la luz de la luna.

Respiró profundamente y se armó de valor. Se sentó en la cama y se sacó el camisón por encima de la cabeza. Entonces, volvió a tumbarse y empezó a mirar el techo.

Sabía lo que Colin estaba a punto de ver. Una mujer corpulenta. Grandes pechos, grandes muslos, anchas caderas y un estómago abultado. Le consolaba el hecho de que no pudiera ver el tamaño de su trasero. Seguramente habría salido corriendo de la habitación, de la casa y de su vida.

Se sobresaltó ante la caricia que sintió en el vientre.

—Sabía que serías muy hermosa —susurró.

Parecía hablar en serio o, al menos, era muy buen actor.

—Yo no…

Colin le colocó la palma de la mano sobre el vientre, interrumpiendo así la protesta que ella estaba a punto de pronunciar.

—Lo eres. Suave, redonda, femenina… Eres todo lo que una mujer debería ser. Podría estar mirándote una eternidad.

Entonces, bajó la cabeza y apretó la boca donde había tenido la mano.

Marlie no sabía cómo interpretar aquellas palabras. Desde siempre, su madre le había dicho que era una chica muy corpulenta, como su padre. Por supuesto, su madre tenía el tamaño de un mosquito.

Todos sus complejos parecieron desvanecerse cuando Colin volvió a repetir la acción anterior, aunque sin el camisón. Saboreó primero un pezón con la lengua, luego el otro, atormentándola hasta que ella empezó a revolverse en la cama, contra él.

—Colin, por favor…

—Calla, cielo. Va a ser aún mejor, ya verás…

Colin empezó a recorrerle todo el cuerpo con las manos, siguiendo el sendero que éstas trazaban con los labios. Deslizó los dedos debajo del elástico de las braguitas y, cuando encontró el centro de su feminidad con el pulgar, apretó suavemente.

Marlie se arqueó sobre la cama, pero él la contuvo y la acompañó en la escalada de placer que experimentó.

En cuanto Marlie pudo recuperar el aliento y volver a pensar, miró a Colin y supo que aún no habían terminado. Se sorprendió con su propia osadía y metió la mano entre ellos, para acariciarlo tal y como él la había acariciado a ella.

Colin contuvo el aliento y la agarró por la muñeca. Marlie levantó la mirada.

—Te deseo, Colin. Creía que lo habías comprendido.

—Es una mala idea. Tú… tú eres… Bueno, al menos eso es lo que creo.

—¿Virgen? Sí, pero eso no significa que quiera morirme así.

—A pesar de todo, no deberíamos…

—Si me dieran diez centavos por todo lo que no debería hacer, sería rica.

Aunque Colin no le había soltado la muñeca, ella podía mover los dedos libremente. Lo hizo, esperando acariciarlo, seducirlo… Por la expresión que vio en el rostro de él, estaba ganando la batalla.

—La vida es demasiado corta —murmuró—. ¿Quién sabe qué ocurrirá mañana? He tenido que lamentarme de muchas cosas, pero esta noche no será una de ellas. A menos que tú me hagas marcharme antes de que puedas enseñarme todo lo que me he perdido.

A pesar de que Colin negaba con la cabeza, le soltó la mano y la besó.

Los dedos de Marlie contenían una potente erección. Colin temblaba entre sus brazos y realizaba rápidos movimientos con la lengua. Momentos más tarde, le arrancó a Marlie las braguitas y las arrojó al suelo acompañadas de sus boxers. Entonces, justo cuando el misterio del sexo se iba a resolver para Marlie, él se tensó y se apartó de ella.

—¿Qué he hecho ahora?

—Nada. No eres tú. Soy un idiota. Yo… Espera un momento.

A pesar de las protestas de Marlie, se levantó de la cama y se dirigió a su maleta. Mientras rebuscaba en ella, Marlie comprendió lo que trataba de encontrar.

Ella era tan idiota como él. Aunque podía clamar ignorancia en el tema de la anticoncepción, la ignorancia era una excusa muy pobre cuando una podía enfrentarse a un embarazo no planeado o a una enfermedad de transmisión sexual.

—Lo siento… —dijo Colin, regresando a su lado—. Cuando estoy contigo, me olvido de todas las promesas que he hecho, incluso a mí mismo.

La luna se había hundido en el horizonte, dejando la habitación a oscuras. El cuerpo de Colin volvió a apretarla contra el colchón. Marlie comprendió muy pronto la mecánica. Sabía que iba a dolerle la primera vez, pero se tensó al notar un intenso dolor. Colin se detuvo.

—Lo siento, no quiero hacerte daño —susurró él.

A Marlie le dio la sensación de que no estaba hablando simplemente sobre aquel momento.

A pesar de la creciente pasión, que había regresado en cuanto el dolor desapareció, Marlie sintió la necesidad de tranquilizarlo y reconfortarlo. Formaba parte de su naturaleza.

Le acarició los hombros y la espalda y se apretó contra él, hundiéndolo un poco más en su cuerpo.

—Ahora soy tuya —susurró—. No tienes que disculparte por darme lo que deseo.

Colin no respondió. Empezó a moverse dentro de ella. Enterró el rostro en su cabello y le mostró con largas y firmes caricias que le pertenecía. Que le pertenecería siempre.

Algo peludo le cruzó por el vientre.

Colin se despertó sobresaltado y estuvo a punto de caerse de la cama. Entonces, se dio cuenta de que había sido el cabello de Marlie lo que le había provocado la pesadilla con la cobaya.

Se quedó muy quieto por miedo a despertarla a pesar de que el cielo ya se iba tiñendo de gris, lo que anunciaba el despertar de un nuevo día. Tendría que levantarse muy pronto. No le gustaría que su madre los sorprendiera así.

Julie parecía completamente inofensiva, pero Colin no podía estar seguro de que no tuviera alguna pistola en alguna parte.

De repente, sintió un escalofrío. ¿Qué había hecho?

Le había arrebatado a Marlie su virginidad. Había hecho promesas que dudaba que pudiera cumplir. Para una chica como ella, lo que habían compartido significaba un compromiso eterno y Colin Luchetti no era esa clase de hombre.

Además, Bobby iba a matarlo por lo que había hecho.

Marlie se arrebujó contra él. El aliento de su dulce boca acarició la piel de Colin. Rápidamente, su cuerpo reaccionó al estímulo, por lo que se tuvo que poner a contar corderitos, el único modo con el que podía desviar su atención del sexo. Los corderitos eran sinónimo de inocencia, como lo era Marlie.

Llegó a contar ciento veinte corderos antes de poder concentrarse en otra cosa que no fuera tumbarla sobre la cama y despertarla muy apasionadamente.

Demonios… Debería haberse marchado cuando vio que ella aparecía ante su puerta. Sin embargo, había sido demasiado tarde. Se había enganchado a ella desde el momento en el que escuchó su risa por primera vez. Marlie era sol en un mundo de sombras. Adondequiera que iba, encontraba oscuridad y temor. ¿Qué podían tener en común aparte de… eso?

Colin no estaba seguro, pero sabía que no había sido feliz en mucho tiempo. Aunque sentía que había traicionado a su hermano, no podía dejarla. Todavía no.

Tarde o temprano tendría que marcharse de allí. Eso era precisamente lo que mejor hacía. Marlie tenía que saberlo y, si se le había olvidado, Colin se lo recordaría.

Sin embargo, hasta entonces, ¿qué mal había en disfrutar el uno del otro? El daño ya estaba hecho.

Colin miró a la ventana y vio que el cielo iba transformándose de gris en rosa. Besó la frente de Marlie y le tiró de una oreja.

—Eh, dormilona. Hora de levantarse…

Ella se despertó con una sonrisa. Con los ojos aún cerrados, murmuró:

—Colin…

Entonces, sin errar, le encontró la boca. Para haber sido virgen hasta el día anterior, no estaba mal.

De repente, Colin empezó de nuevo a contar corderitos.

Consiguió sacar a Marlie de su dormitorio antes de que Julie se despertara. Sin que pudiera evitarlo, se sentía como si volviera a ser un adolescente, a pesar de que, con la perspicacia de su madre, jamás habría podido meter en casa a una chica. A Eleanor Luchetti no se le pasaba nada por alto.

Precisamente fue su madre quien lo llamó por teléfono mientras estaba en la ducha.

—¿Qué estás tramando? —le preguntó.

—Yo… yo… No estoy haciendo nada —respondió, casi temiendo que su madre hubiera deducido lo que pasaba.

—Hmm… Lo dudo. ¿Qué has hecho con respecto a tu hermano?

Colin se tranquilizó. Su madre sólo quería saber de Bobby y de todo lo que Colin hubiera podido averiguar, no sobre lo que Marlie y él habían hecho.

Rápidamente, le contó todos los detalles. Tardó muy poco tiempo, dado que no había descubierto nada nuevo.

—¿Crees que Gerry podrá ayudarnos?

—Sé que puede hacerlo.

—¿Vas a venir pronto a la granja?

—No.

—Bueno, supongo que no debería sorprenderme. Jamás te gustó esto.

—Mamá… No se trata de eso.

—Pero es cierto. Esto no te gusta.

—Tienes razón —afirmó Colin—, pero eso no tiene nada que ver contigo. Te quiero mucho.

—Simplemente no te gusta la granja.

—¿Acaso tiene que gustarme?

—No —comentó su madre, riendo—. A Dean le gusta lo suficiente por todos vosotros.

—Ya sabes que iré en alguna ocasión. Siempre termino haciéndolo.

—Lo sé. Simplemente echo de menos a mi niño.

—Tienes cuatro más.

—Es cierto. No te necesito —bromeó.

Aquella mañana su madre parecía más animada. Ya no estaba tan histérica, lo que tranquilizó a Colin un poco. Por supuesto, estaba preocupada, pero no iba a demostrarlo.

—¿Cómo está Marlie?

—¿Por qué quieres saberlo?

Demasiado rápido. Demasiado a la defensiva. Había hecho pedazos toda posibilidad de afirmar su inocencia.

—Hmm… Es mejor que tengas cuidado.

—Siempre lo tengo.

Su madre lanzó un bufido que sirvió tanto de opinión como de despedida.

Cuando bajó la escalera, Marlie ya se había marchado. No le sorprendió, pero sí que ya la echara de menos. Pensó en ir a verla a la escuela, pero supuso que eso parecería algo patético.

Julie ya estaba viendo uno de sus numerosos concursos televisivos. Colin pensó sentarse con ella, pero decidió no hacerlo. Iría al centro de pueblo, dado que se había quedado sin pantalones. Si no hubiera llevado unos cortos, habría tenido que ir en calzoncillos.

Se sentía algo incómodo con los pantalones rojos brillantes, que solía utilizar para correr. Se los había comprado de ese color para destacar cuando corría al lado de una carretera. Habían realizado perfectamente su trabajo, pero en Wind Lake la gente lo miraba demasiado fijamente.

Se metió en la primera tienda que encontró y que parecía tener un poco de todo. Colin se dirigió a la sección de ropa masculina. No encontró pantalones de seda. No importaba. Sólo conseguiría estropearlos.

La única variedad consistía en pantalones vaqueros o de trabajo. Considerando el calor, se decantó por los vaqueros, pero no encontró ninguno de su talla.

—¿Qué estás haciendo?

Colin se dio la vuelta y descubrió a Katrina, que estaba mirándolo desde un montón de monos de trabajo.

—Bueno, necesito unos pantalones, pero no puedo encontrar ningún par de mi talla.

—Mi madre dice que estás muy delgado.

Colin recordó haber conocido a la señora Gunderson durante la tarde que estuvieron volando cometas. Dado el tamaño de la mujer, comprendía su punto de vista.

—¿Hay más pantalones por algún lado?

—Te podrías probar éstos —respondió la niña, señalando los monos.

Sólo ver las prendas hizo que Colin recordara el olor a estiércol. Su padre se los ponía en el invierno. Colin había jurado que jamás se pondría algo así.

—No, gracias.

Katrina se encogió de hombros.

—Algunos padres se ponen tirantes si los pantalones les están demasiado grandes —comentó la niña, mostrándole un par.

—¿Tenéis cinturones?

La niña señaló una mesa cercana. Colin se acercó y, tras rebuscar un rato en lo que le pareció un nido de serpientes, encontró el más corto. Sin embargo, era demasiado largo para él. No le iba a servir de nada.

—¿Hay alguna otra tienda que tenga ropa?

—No. Mi madre dice que tenemos el monopolio en Wind Lake.

Colin suspiró resignado. Tendría que conformarse. Escogió el par de vaqueros más pequeños que pudo encontrar y los tirantes menos llamativos, que eran marrones con rayas doradas. Escogió también una camiseta.

Después de realizar sus compras, se metió en el probador y se cambió de ropa. Pensó que Katrina se habría marchado ya a la escuela, pero, cuando salió, la niña lo estaba esperando.

Se dio la vuelta para que ella lo mirara. Por suerte, llevaba los tirantes, dado que si no se le habrían caído los pantalones.

—¿Qué te parece? —le preguntó a la niña.

Katrina asintió firmemente.

—Ahora encajas.

Con eso, se marchó corriendo. Colin permaneció inmóvil, mirándola boquiabierto mientras se le despertaba en el estómago una fuerte sensación de pánico.

¿Que encajaba? ¿Allí?

Capítulo 14

Mientras abría la puerta de la escuela infantil, Marlie estaba cantando. Las melodiosas notas se convirtieron en un grito cuando notó la presencia de una enorme sombra en la sala.

—¡Garth! ¡Has estado a punto de darme un ataque al corazón! —exclamó ella—. ¿Dónde está Jake?

—Con Ned.

—Ned no existe —dijo ella, levantando una ceja.

—¡No me digas! —comentó Garth. Marlie se echó a reír al escuchar el comentario, pero su amigo no la acompañó. Pasaba algo—. ¿Se encuentra bien Jake?

—Está bien, tranquila. Lo he dejado comiendo tortitas en el café. Quería hablar contigo a solas.

Marlie se tranquilizó un poco y lo condujo a su despacho.

—Parece haber mejorado en lo de orinarse encima —lo informó Marlie, mientras se dejaba caer en su silla—. No hemos tenido problemas en ese sentido últimamente. ¿Cómo va en casa?

—Bien —replicó Garth, con cierta impaciencia—. Mira, Marlie. No he venido a hablar de mi hijo.

—Entonces, ¿sobre qué quieres hablar? —preguntó Marlie, desconcertada.

—Sobre nosotros.

—¿Nosotros?

—Mira, Jake te adora…

—Y yo lo adoro a él.

—Necesita una madre.

—Te tiene a ti.

Garth respiró profundamente.

—Quiero que tú seas su madre, Marlie.

Ella permaneció completamente inmóvil durante varios segundos, tratando de comprender las palabras de Garth. No pudo.

—No te entiendo.

Garth se acercó a la mesa y se sentó frente a ella, al otro lado del escritorio.

—Mira, Marlie, no me había dado cuenta de lo mucho que significabas para mí hasta que él vino.

—¿Quién?

—Luchetti.

—¿Colin? ¿Qué tiene él que ver con todo esto?

—Todo. Cásate conmigo. Sé la madre de mi hijo.

—¿Cómo dices?

Marlie se había imaginado muchas proposiciones de matrimonio en la soledad de su dormitorio, pero ninguna de su mejor amigo.

—Podemos ser una familia. Tú, yo y Jake. Y tu madre también. Jake sería bueno para ella.

A Marlie no se le ocurría nada que decir, por lo que guardó silencio. Garth siguió hablando.

—Jake te necesita, Marlie. Yo te necesito. Por favor, dime que sí.

—Garth… No termino de entenderte…

—Los dos nos apreciamos. No quiero seguir estando solo. Tú siempre has querido una familia y yo tengo una.

—También quiero amor.

—Yo te amo.

—No me refería a esa clase de amor.

—¿Y crees que él sí te ama?

Marlie se quedó atónita al escuchar una pregunta tan directa. Respondió con idéntica sinceridad.

—No.

Se levantó y se alejó de Garth todo lo que pudo. La alegría que había estado experimentado desde que se despertó aquella mañana se había esfumado en un instante.

Lo que Colin y ella habían compartido había sido maravilloso… para ella. Sin duda, para él había sido otra más de sus aventuras de una noche. Garth tenía razón. Colin no la amaba, pero ella jamás había creído que así fuera.

Sintió que Garth se acercaba a ella. Suavemente, él la obligó a mirarle. La ansiedad tensaba sus rasgos.

—Te daré tu sueño, Marlie. Amor, un hogar, una familia…

—¿Y qué me dices de hijos?

Garth abrió los ojos y volvió a sonrojarse. Entonces, la besó antes de que ella pudiera volver a hablar.

En todos los años que hacía que eran amigos, jamás se habían besado en los labios. Marlie cerró los ojos y trató de responder. Garth besaba bien, pero, mientras lo besaba, Marlie no sentía nada. De hecho, tuvo que repasar sus tablas de multiplicar para no echarse a reír.

Entonces, él levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—He tenido relaciones sexuales con mujeres que me gustaban mucho menos que tú, Cacahuete. Podemos hacer que lo nuestro funcione. Estoy seguro de ello.

Marlie sacudió la cabeza, pero él levantó una mano para impedirle que dijera nada.

—Sólo te pido que lo pienses. No me rechaces aún.

—Garth…

—Él no va a quedarse aquí. Lo sabes igual que yo. Igual que él. Siempre me has dicho que no querías la misma clase de vida que tenía tu madre. Esperando siempre, observando para descubrir algún día que él no va a regresar… como tu padre —le espetó. El rostro de Marlie se entristeció—. Lo siento, no quería disgustarte, pero tienes que saber que, con un tipo como ése, no hay futuro posible.

Marlie no había planeado un futuro. Sólo quería tener un pasado, recuerdos, una vida, pero no estaba dispuesta a confesárselo a Garth.

Él abrió la boca para decir algo más, pero un estruendo de piececitos se lo impidió.

Jake entró en el despacho con Katrina pisándole los talones.

—Hola, papá. Hola, señorita Marlie. ¡Ahí está!

Los dos niños cayeron de rodillas y empezaron a gatear como si fueran perros rabiosos. Houdini salió rápidamente de detrás del archivador. Cuando Marlie levantó la mirada, Garth se había marchado.

Probablemente aquello había sido lo mejor. No quería herir los sentimientos de su mejor amigo. ¿En qué diablos había estado pensando?

Sólo porque ella quisiera casarse, tener una familia e hijos, no significaba que fuera capaz de casarse con una persona a la que no amaba. La idea era…

Se echó a temblar. Tal vez el día anterior hubiera aceptado o al menos considerado la oferta. Sin embargo, después de hacer el amor con Colin, era imposible.

Lo que los dos habían compartido había sido algo especial, mágico. Quería volver a compartirlo con él. Pronto. Probablemente se estaba enamorando de él, si no estaba enamorada ya. Iba a terminar con el corazón destrozado.

—No me importa —musitó.

—¿Qué? —le preguntó Jake, desde la puerta.

—Nada. Encontrad a Houdini.

—De acuerdo.

El niño desapareció. Muy pronto se escuchó un coro de voces infantiles desde la sala principal. Los niños debían de tener acorralado a Houdini.

Colin regresaba a la casa de las Anderson preguntándose qué podía hacer durante todo el día mientras esperaba la llamada de Gerry, o de cualquier otra persona, cuando levantó la mirada. Sus pies lo habían llevado a la redacción del Wind Lake Weekly.

No comprendía por qué le fascinaba tanto aquel lugar. Tal vez su interés era simplemente producto del aburrimiento.

En aquel momento, la puerta se abrió. Mick asomó la cabeza.

—Bonitos tirantes —dijo.

Colin no estaba seguro de si Mick estaba bromeando o no. Prefirió pensar que no.

—Gracias.

—Perfecto para lo que tengo en mente. Entra.

La prensa estaba funcionando. El olor a tinta y a papel llenaba la estancia. El calor que irradiaba la máquina resultaba agobiante.

—Estoy preparando la circular del Día del Trabajo —gritó Mick—. Tiene que salir mañana.

Colin asintió, sin poder dejar de mirar la prensa. Los rítmicos movimientos lo hipnotizaban.

—Te gusta mi máquina, ¿verdad? —le preguntó Mick mientras metía papel en la prensa.

—Sí.

—¿Quieres jugar un poco con ella?

—Me encantaría.

—Genial. Quedas contratado.

—No sabía que había solicitado trabajo.

—Claro que sí. Yo me voy haciendo cada vez más viejo y cada vez tengo más tirada. Imprimo doscientos veinte. Bueno, te ofrezco veinte horas a la semana, pero no puedo pagarte.

Colin sonrió.

—Ésa es una oferta que no puedo rechazar.

Cinco horas más tarde, se alegraba de no haberlo hecho. Llevaba trabajando ocho años como periodista, pero jamás había comprendido el esfuerzo que se necesitaba para crear un periódico. Por supuesto, tanto el proceso como la tirada eran muy diferentes a los del Chicago Dispatch. Mientras en éste todo estaba computerizado, el proceso era completamente manual en el Weekly. Colin trabajó mucho y se divirtió más que nunca haciéndolo. Además, Mick conocía historias increíbles.

—Entonces, Kirby Puckett golpeó la pelota tan duramente que le sacó el relleno —decía Mick, mientras colocaba otro montón de circulares terminadas en el almacén, a la espera de que viniera un muchacho que se encargaba del reparto. A él sí le pagaba, aunque no mucho—. Jamás se sabrá a ciencia cierta porque jamás la encontraron. He oído contar que alguien la recogió a casi cinco kilómetros del estadio y que la vendió por el diabólico Internet por mil dólares.

—¿Cinco kilómetros? —preguntó Colin.

—Eso me han contado.

—Vaya… ¿Y desde cuándo es Internet diabólico?

—Desde que no entiendo nada. Es decir, ¿qué es Internet? ¿Cómo funciona? ¿Qué hace cuando no le prestamos atención?

—¿No utilizas Internet para investigar? —preguntó Colin, que no se imaginaba la vida sin la Red.

—Para eso están las bibliotecas.

—Ni siquiera tienes ordenador —comentó Colin, mirando a su alrededor.

—Tampoco los entiendo.

Colin pensó que parecía haber caído en un universo paralelo que lo cautivaba profundamente. Mick regresó a su escritorio y encendió un cigarrillo.

—Eso te puede matar —le dijo Colin.

—Y un autobús también. Bueno, ahora te toca a ti.

Mientras trabajaban, habían estado intercambiando historias. La mañana había pasado volando. Colin no quería marcharse, por lo que tomó asiento.

—Una vez cuando estaba en Israel, iba a conocer a un hombre. En realidad, era un espía.

—¿Para quién?

—No lo sé. Yo me dirigía a un café cuando, de repente, se produjo un fuerte fogonazo. La tierra se echó a temblar. Yo ni siquiera escuché la explosión. Los oídos empezaron a zumbarme. Me tiré al suelo mientras la gente corría de un lado a otro. El café quedó hecho polvo.

—¿Crees que iban detrás de ese hombre?

—Van detrás de todo el que puedan asesinar.

—¿Estás siempre en medio de una guerra, de una crisis, de algo saltando por los aires?

—Más o menos…

—Yo creo que eso terminaría por cansarme…

En el caso de Colin, no era así. Le gustaba vivir en un constante peligro. De hecho, era algo que echaba de menos desesperadamente. El hecho de revivir sus historias aquella tarde lo había ayudado a recordar lo mucho que adoraba su trabajo.

—¿Sabes una cosa? La gente del pueblo se ha estado quejando últimamente de mi periódico.

—No me digas.

—Todas esas historias que me has estado contando todo el día son muy interesantes.

—Gracias.

—¿Te gustaría contárselas a mis lectores? ¿Qué me dices?

Colin se encogió de hombros. No tenía nada mejor que hacer y siempre le había gustado contar historias.

—Te advierto que por eso tampoco te puedo pagar.

—Otra oferta que no puedo rechazar.

—Pero podrás utilizar a mi niña —le dijo, señalando la máquina de escribir.

—Bueno, creo que prefiero utilizar mi ordenador.

—Como quieras. Escribe por ejemplo lo que me acabas de contar. Eso me dará tiempo para editarlo antes de que tengamos que imprimir el periódico.

—¿Editarlo?

—Ya sabes, cuando yo arreglo un poco lo que tú hayas escrito.

—Tal vez no hará falta que lo arregles.

—Ni lo sueñes.

A pesar de que había dicho que utilizaría su ordenador, cada vez que Colin miraba la máquina de escribir le picaban los dedos. La última vez que había utilizado una máquina así había sido en la granja, aunque entonces no le había gustado nada lo de escribir a máquina, dado que tenía que corregir a mano los errores o volver a escribir la página.

Se dirigió al escritorio de Mick y se sentó. Entonces, colocó los dedos sobre las teclas y empezó a escribir. Colin quedó perdido en el pasado.

Marlie cruzó la calle llena de entusiasmo y con el corazón lleno de alegría. Iba a ver a Colin muy pronto. A pesar de la desagradable naturaleza de la visita de Garth, había conseguido disfrutar del día. Se había sentido algo desilusionada cuando Colin no había ido a almorzar con ella, pero sabía que no podía esperar que lo hiciera todos los días.

Entró en la casa. Su madre le dedicó un saludo desde el salón. Marlie se reunió con ella.

—¿Dónde está Colin? —le preguntó, al verla sola.

—No lo he visto en todo el día.

—¿Adónde se fue? —quiso saber Marlie. El corazón empezó a latirle rápidamente.

—A mí no me cuenta sus planes.

¿Y si se había marchado?

Presa del pánico, Marlie subió rápidamente las escaleras y entró en su habitación. Todas sus cosas seguían allí y su coche seguía en el exterior. Se estaba comportando como una estúpida.

Cuando llegó la hora de cenar y él aún no se había presentado, Marlie empezó a preocuparse de nuevo.

Después de jugar un rato con los niños al escondite, volvió a entrar en la casa.

—No ha llamado —le dijo su madre, antes de que pudiera preguntar.

Después de esperar unos minutos junto a la ventana, decidió que hasta su propio reflejo empezaba a molestarle.

—Me marcho a dar un paseo —dijo.

Su madre estaba tan ensimismada en la televisión que ni siquiera le contestó.

Sin embargo, en vez de ir a pasear, Marlie se sentó bajo el roble y esperó. Tal vez le había ocurrido algo terrible. Debería llamar al sheriff.

Acababa de ponerse de pie para hacerlo cuando resonaron unos pasos a su espalda. Se dio la vuelta y, al ver a Colin, estuvo a punto de desmayarse.

—¡Hola! —exclamó él, con una sonrisa.

La tomó entre sus brazos y le dio un beso que dejó a Marlie anonadada. El hecho de pasar del miedo al alivio, de la pena a la alegría tan rápidamente, le hizo sentirse un poco mareada.

—Te he echado de menos…

¿Que la había echado de menos? Había desaparecido sin dejar rastro. Si había estado pensando en ella lo suficiente como para echarla de menos, ¿por qué no se había puesto en contacto con ella?

—¿Dónde has estado?

—Con Mick. Lo he estado ayudando todo el día. Me ha dado trabajo. Voy a escribir artículos para el Weekly, aunque, como no va a pagarme, no creo que sea un trabajo de verdad. He terminado mi primer artículo esta misma noche.

—Genial —dijo ella, sin entusiasmo alguno.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Colin, tras besarle la nariz—. Pareces triste.

No era consciente de lo asustada que había estado Marlie. De que había pensado que se había acostado con ella para luego abandonarla.

—¿Acaso ha ocurrido algo?

—Pensé que te habías marchado —dijo ella, sin poder contenerse.

—¿Marcharme? ¿Adónde?

—Lejos.

—De ti. ¿Y por qué has pensado eso?

Los ojos de Marlie se llenaron de lágrimas. Se apartó de Colin para que él no la viera llorar. Había sido una estúpida. Él no se había marchado, pero eso no hacía que lo que había sentido, lo que había creído, resultara menos doloroso.

—Son casi las diez de la noche, Colin. ¿Qué querías que pensara?

—Lo sé, debería haberte llamado…

—No tienes por qué llamarme. No me debes nada. No es eso lo que quiero.

—¿No te debo nada?

—¿Acaso crees que sí? —le espetó ella. Lo que ella le había dado se lo había entregado por amor.

Ya estaba. Acababa de admitirlo, al menos consigo misma. Estaba enamorada de Colin. Él volvió a tomarla entre sus brazos.

—Estoy en deuda contigo por la felicidad más grande que he sentido en mucho, mucho tiempo.

Le besó la frente y le acarició la mejilla con los nudillos.

—Me has hecho desear volar cometas, jugar y divertirme, cosas que jamás había deseado. El mundo en el que yo vivo es triste. La gente a la que suelo ver en mis viajes se consideran afortunados por poder comer. No tienen tiempo de divertirse.

—Eso no debería consentirse.

—Estoy de acuerdo. Por eso trato de cambiarlo contándole a la gente lo que esas personas están pasando.

—¿Y funciona?

—Que yo vea no, pero eso no significa que vaya a dejarlo. Simplemente me he tomado unos días.

—Eso significa que…

—No me voy a marchar todavía.

—Pero lo harás.

—Tengo que hacerlo —admitió él, tras respirar profundamente.

A Marlie no le sorprendió, dado que lo había sabido desde el principio. Colin se marcharía y ella se quedaría sola otra vez, seguramente para siempre. No querría que ningún otro hombre la tocara después de haber sentido las caricias de Colin.

Marlie le tomó de la mano y lo condujo hacia la casa.

—En ese caso, lo mejor será que aprovechemos al máximo el tiempo que tenemos.

Capítulo 15

Los días y las noches fueron pasando. Colin cayó en la rutina. Ayudaba a Mick todo lo que podía, segaba el césped de Marlie, jugaba con la madre de ella y, por las noches, jugaba con Marlie.

Ella solía subir por las noches a su dormitorio después de que su madre se acostara y luego bajaba al suyo antes de que el amanecer tiñera de rosa el cielo. El hecho de que su relación fuera un secreto hacía que cada encuentro fuera más excitante.

La vida de Colin no estaba tan mal o, al menos, eso era lo que se decía cada vez que se sentía inquieto. No se sentía triste. Le interesaba su trabajo en el periódico, en el que estaba aprendiendo muchas cosas. Además, disfrutaba escribiendo sus artículos. Estaba loco por Marlie e incluso sentía simpatía por su madre. Por añadidura, Houdini no le había vuelto a dar ningún susto desde el incidente del baño.

La vida era buena. De verdad.

Por las noches, empezó a visitar lugares exóticos y lejanos. Mientras Marlie dormía a su lado, disfrutaba viendo fotografías de las playas de Vietnam o de las ruinas de Roma y lo echaba todo de menos…

Cuando su anhelo por viajar quedaba satisfecho, volvía a meterse en la cama y satisfacía sus otros anhelos. Por mucho que tocara a Marlie, no parecía saciarse.

Se sentía dividido. Quería marcharse a alguna parte, pero también necesitaba quedarse. Aunque se reía y bromeaba y fingía que todo iba bien, bajo aquella fachada de tranquilidad todo era confusión.

Al menos Gerry cumplió su promesa de volver a llamarlo a los pocos días.

—El tipo se ha marchado —anunció.

—Cuando dices «marchado»…

—Pues eso, marchado. Ya no está en Irán.

—¿Por qué…?

A Colin se le ocurrían cien razones, pero no le gustaban muchas de ellas.

—Sé tanto como tú.

—¿Crees que están mintiendo?

—Siempre, pero sobre esto… no. La fuente que tengo es muy buena. El norteamericano que tenían se ha marchado.

—¿Rescatado, enterrado?

—No lo sé. De todos modos, no se trataba de tu hermano.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque el tipo se llama George. Sargento George Caldwell.

Colin no sabía si alegrarse o no. Aunque era bueno que Bobby no hubiera sido el prisionero, también era malo que siguieran sin saber su paradero.

De todos modos, le debía a Gerry un favor. Además, el hecho de que estuviera manteniendo una tórrida relación con la chica de su hermano no lo ayudaba a sentirse mejor. A pesar de las muchas veces que Marlie le hubiera asegurado que no sentía nada más que amistad por Bobby, Colin seguía sintiéndose como un traidor. Sin embargo, no podía olvidarse de ella.

La ola de calor terminó, viéndose sustituida por una fresca brisa otoñal. Una noche, Colin estaba junto a la ventana, preguntándose sobre su vida, cuando Marlie se arrebujó en la cama.

—Colin…

—Estoy aquí.

Ella se incorporó, con el cabello revuelto cubriéndole el rostro. Al verla así, Colin sintió que su cuerpo despertaba de nuevo. Ya había tenido que ir a la ciudad más cercana para comprar preservativos. Habían agotado todos los que él tenía y no quería comprarlos en Wind Lake.

—¿Es que no puedes dormir?

—No.

Desde el otro lado del dormitorio, el ordenador desprendía una luz muy artificial. Desde donde Colin estaba, podía ver la fotografía que había estado contemplando antes de que su anhelo lo llevara a la ventana.

La Estatua de la Libertad.

Quería volver a verla. De repente, se le ocurrió una brillante, maravillosa y catastrófica idea. Miró a Marlie.

¿Y si cuando se marchara de allí se la llevaba consigo?

—Yo no me puedo marchar a Nueva York —dijo ella, sacudiendo la cabeza—. Estás loco.

—¿Por qué? Jamás has estado en Nueva York.

—Tampoco he visto el interior de una prisión y prefiero no hacerlo.

—Te estás comportando de un modo muy testarudo.

—Me gusta vivir aquí.

—Si no has estado nunca en Nueva York, ¿cómo sabes que no te gustará más?

Colin tenía razón, pero Marlie seguía sin querer ir.

Ella jamás había estado en ninguna parte. Simplemente no le interesaba. De repente, Colin quería ir a Nueva York y deseaba que Marlie lo acompañara.

Llevaba un tiempo sintiéndose inquieto. Cada mañana cuando Marlie se despertaba, casi esperaba que él se hubiera marchado. Sin embargo, seguía allí y cada día que pasaba Marlie se sentía un poco más enamorada.

Sólo por eso, dijo:

—Está bien. Supongo que un fin de semana en Nueva York no me hará daño.

Carol había regresado de sus vacaciones, por lo que Marlie le pidió que la sustituyera desde el viernes a las doce. El avión salía a la hora de cenar.

A Carol y a todo el mundo les dijo que tenía que ayudar a Colin a buscar a su hermano. No se le había ocurrido excusa alguna de por qué algo así necesitaría de un viaje a Nueva York. Por suerte, nadie preguntó.

A Marlie no le gustaba mentir, pero no podía confesar que se marchaba para poder pasarse toda la noche haciendo el amor con un hombre al que conocía desde hacía pocas semanas.

A pesar de que su madre le había asegurado que estaría bien y que no la echaría de menos, Marlie llamó a Garth para pedirle que fuera a ver a Julie varias veces al día. Era la primera vez que hablaba con él desde que Garth le pidió que se casara con él.

—¿Que vas adónde? —le gritó—. La gente desaparece en Nueva York. Ese lugar es la ciudad del pecado.

—Yo creía que la ciudad del pecado era Las Vegas.

—¿Es que no puede haber más de una?

—Pareces un profeta del Antiguo Testamento.

—Esperemos que no lo sea.

—Esperemos…

Jake se mostró muy contento ante la idea de tener a Houdini en casa durante el fin de semana. Hasta que descubrió la razón.

—No te puedes marchar a Nueva York. Tú vives aquí.

—Se trata sólo de una visita. Estaré de vuelta el lunes.

—Eso es mentira.

Fuera lo que fuera lo que ella le dijera para convencerlo, el niño no la creyó.

—Los adultos siempre dicen que van a regresar y luego no lo hacen.

Desgraciadamente, Jake consiguió que todos los niños pensaran como él, por lo que el viernes todos estaban llorando.

—Vete —le ordenó Carol, empujándola hacia la puerta.

—Pero…

—¿Qué es lo que les dices a las madres cuando sus hijos lloran el primer día?

—Que se les pasará en cuanto ellas se marchen… —dijo. Carol levantó una ceja—. Oh, está bien…

Marlie suspiró y miró a los niños. Quería abrazarlos a todos y prometerles que jamás los abandonaría. Estuvo a punto de hacerlo. Entonces, Colin entró en la escuela e hizo un gesto de dolor al escuchar el volumen de ruido.

—¿Qué es lo que está pasando?

—Tienen miedo de que no regrese.

—Esto es lo que consigues por no marcharte nunca —dijo él, tomándola del brazo—. Será bueno para ellos. No deberían depender tanto de ti.

—¿Es que no tienes corazón?

—Cuando tengo que tomar un avión, no —replicó. Entonces, al ver la expresión de tristeza que ella tenía en el rostro, dudó—. Lo siento. Veo que estás muy disgustada.

Colin miró a los niños. Sus llantos habían ido incrementando en volumen. Dejó a Marlie al lado de la puerta y se acercó a ellos. Al ver que él se agachaba, todos los niños quedaron en silencio.

—Yo cuidaré de ella —prometió—. No os preocupéis.

—Las cosas malas ocurren sin que uno pueda hacer nada para evitarlas —dijo Jake—. Eso es lo que dice mi padre.

Marlie sintió que se le encogía el corazón. Seguramente aquello era lo que Garth le había dicho cuando su madre murió.

—Es cierto, pero las cosas malas pueden ocurrir en cualquier lugar. Si nos escondemos en nuestras casas, entonces ganan los tipos malos.

—¿Las cosas malas pasan en todas partes? —preguntó Víctor—. ¿Hasta en Wind Lake?

—Muy bien —musitó Marlie. Entonces, dio un paso hacia Víctor.

—Hasta aquí, pero no tanto… —afirmó Jake.

Marlie se quedó inmóvil. Jake estaba hablando con Colin y, por primera vez en mucho tiempo, lo hacía con normalidad.

—Eso es —afirmó Colin.

Jake asintió como si lo hubiera sabido desde el principio.

—No seas cobardica, Víctor.

Víctor entornó los ojos y apretó los puños. Sin embargo, antes de que pudiera demostrar que no era un cobardica, Colin intercedió.

—Necesito la ayuda de la señorita Marlie y ella necesita un pequeño descanso. Lo comprendéis, ¿verdad?

Víctor inclinó la cabeza y se relajó un poco al escuchar aquellas palabras.

—¿Como mi mamá necesita un respiro a veces?

—Sin duda.

—Entonces, ¿cómo es que ella no se encierra en el cuarto de baño con una bonita botella de zumo para adultos? Eso siempre le funciona a mi mamá. Está mucho más contenta cuando ha tenido su respiro.

—Estoy seguro de ello —respondió Colin, con voz seca—. La señorita Marlie necesita un descanso aún más grande porque sois muchos más. ¿Lo comprendéis?

—Supongo que sí.

Colin se irguió y se acercó a Marlie. Los niños habían dejado de llorar. Incluso parecían haberse olvidado de que ella iba a marcharse, dado que se marcharon a jugar con Carol.

—Gracias —dijo ella.

—No hay de qué. Probablemente ni siquiera se darán cuenta de que te has ido.

Aquello era precisamente lo que Marlie se temía. Si los niños y su madre no la echaban de menos, ¿quién lo haría? Si desaparecía de la faz de la tierra, ¿lo notaría alguien?

—¿Hermano de capitán? —le preguntó Jake, tirándole de los vaqueros.

—¿Sí?

Marlie sonrió al ver que Colin se ponía de rodillas. Tal vez los dos terminarían siendo amigos.

El niño se sacó a Houdini de detrás de la espalda y le colocó a la cobaya a pocos centímetros de la cara.

—Dele un beso.

Tal vez no.

Seis horas más tarde, Marlie deseó haber seguido lo que le dictaba su instinto y haberse quedado con los niños. El vuelo en sí le había gustado. Había sido el aterrizaje lo que no había disfrutado tanto.

Habían viajado en primera clase. Colin estaba tratando de impresionarla y ella lo adoraba por ello. Desde el momento en el que se montaron en el avión, no habían dejado de mimarlos. Champán, toallas calientes, enormes asientos, revistas…

Entonces, el piloto habló.

—Señoras y caballeros, estamos a punto de iniciar el aterrizaje en el aeropuerto de La Guardia, en Nueva York. Por favor, vuelvan a sus asientos.

Marlie sintió que el avión se movía un poco y empezaba a descender.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Colin cuando notó que ella se había agarrado con fuerza al asiento.

—Estamos cayendo…

—No, estamos descendiendo. Ya has oído al capitán.

Marlie sintió que el estómago empezaba a revolvérsele. La piel se le quedó helada. Sabía que no se estaban cayendo, pero no había manera de serenarse.

Marlie agarró una bolsa de papel y echó la comida que había tomado.

Colin se portó estupendamente. Le pidió una toalla mojada y se la puso en la cabeza. Cuando Marlie dejó por fin de vomitar, estaban en el suelo.

—Lo siento, lo siento…

Se disculpó con todo el mundo. Todos se mostraron muy comprensivos con ella, pero Marlie se sintió como una completa idiota.

Esperaron hasta que todos se hubieron bajado del avión. Entonces, Colin recogió sus bolsas y le dio la mano.

Marlie dudó.

—Tal vez debería volver en tren…

—Ya ha pasado lo peor, cielo. No te gusta volar. No pasa nada.

—Parece que todo lo que hago cuando estoy contigo es vomitar.

—No te creas que no me he dado cuenta —comentó él, guiñándole el ojo—. Mientras tú estés conmigo, estoy feliz.

Dado que aquello era lo más bonito que nadie le hubiera dicho jamás, Marlie se sintió más contenta y dejó que él le mostrara Nueva York.

Colin había ido a la Gran Manzana en su primer año en la universidad. Adoraba aquella ciudad, en la que siempre ocurría algo. Le parecía que las luces brillaban más, que la música sonaba más fuerte y que la comida sabía mejor. Quería compartirlo todo con Marlie.

—Al Marriott Marquis —le dijo al taxista.

El hombre murmuró algo en otro idioma y arrancó en dirección a Manhattan.

—¿Sabe adónde va? —preguntó Marlie, observando el turbante que el hombre llevaba en la cabeza.

—Mejor que yo. Relájate. Disfruta del paisaje.

Colin se sentía en el paraíso. Su ciudad favorita y su chica favorita. ¿Qué más podía pedir?

Su hermano. Sano y salvo, pero no iba a preocuparse por eso. Al menos, no aquel fin de semana.

—Mañana iremos a la Estatua de la Libertad y a la isla de Ellis, si podemos —dijo—. Entonces, regresaremos andando y te mostraré Chinatown, la pequeña Italia, el Village… Iremos de compras a Macy's. Te compraré… te compraré todo lo que quieras.

Marlie no dejaba de mirar por la ventana. Tenía los ojos abiertos como platos. Como siempre ocurría en Nueva York, el taxista conducía a toda velocidad.

—¿Sabes qué? —le preguntó él—. Probablemente sea mejor que no mires el paisaje. Mírame a mí.

—Mi imagen favorita —dijo ella, con una sonrisa.

—Ésa es mi chica. El domingo, te llevaré a una taberna que conozco y pasearemos por el parque. ¿Te gustaría subir al Empire State?

—Ni hablar —replicó ella, muy pálida.

—¿Tienes miedo a las alturas?

—No, de los aviones que vuelan bajo.

—Está bien, pues no subiremos al Empire. ¿Hay algún lugar que te gustaría visitar? ¿La Zona Cero?

Marlie negó con la cabeza. Colin estuvo de acuerdo con ella. Había estado allí en una ocasión y el lugar, aunque muy embellecido, seguía resultado deprimente. No creía que nada pudiera devolverle la alegría a aquel lugar… Tal vez no debería.

Buscó algo con qué animarlos y lo encontró.

—Mira —dijo, señalando por la ventana del taxi—. ¿No te parece maravilloso?

Desde donde estaban, se contemplaban las luces de Broadway, la Quinta Avenida, Times Square, que parecían rivalizar en intensidad entre ellas.

El taxi se detuvo por fin delante del Marriott. Colin se bajó del vehículo y la ayudó a salir. Mientras pagaba al taxista y recogía el equipaje, ella observaba atónita las luces y los colores.

—¿Qué te parece? —le preguntó Colin.

Marlie parpadeó, abrió la boca y volvió a cerrarla. La sonrisa de Colin se desvaneció. Había comprendido que Marlie estaba horrorizada.

Entonces, ella se giró, le dio un beso en la mejilla y susurró:

—Creo que es genial.

Las luces parecieron brillar de nuevo.

Capítulo 16

Marlie se sentía como si estuviera en el infierno. El ruido, el olor, las luces, el flujo incesante de personas hablando en voz muy alta en cien idiomas diferentes.

Había querido marcharse a casa desde el momento en el que se bajó del avión, pero a Colin le encantaba aquella ciudad.

En el interior del hotel, había casi tanta gente como en el exterior. Marlie miró su reloj. Era casi medianoche. Todo el mundo debería estar en la cama. Echaba tanto de menos Wind Lake…

—Estamos en el piso número once —le dijo Colin, mostrándole una llave—. No es demasiado alto, pero sí lo suficiente como para ver algunas cosas.

—Genial —replicó ella, entrando con él en un ascensor.

Estaba hecho de cristal, por lo que podían ver perfectamente cómo se iban alejando del suelo. ¿Qué sádico había podido inventar algo así?

Marlie tuvo que darse la vuelta para no ver, pero Colin tenía el rostro prácticamente pegado al cristal.

Cuando por fin llegaron a la puerta de la habitación que les habían asignado, un pensamiento se le ocurrió a Marlie. Iba a compartir una habitación de hotel con un hombre. Eso era mucho más emocionante que la Estatua de la Libertad.

La puerta se abrió y un chorro de aire artificial rozó a Marlie en el rostro.

—Usted primero, señorita.

Cuando entró, Marlie vio una enorme cama, un sofá y una televisión. Tenían su propia cafetera. ¿Qué más podían necesitar?

Al mirar de nuevo a Colin, sintió un extraño anhelo en el pecho. Lo necesitaba. Los ojos azules de él brillaban de excitación. Parecía más alto, más fuerte, más seguro de sí mismo.

Marlie estaba viendo al verdadero Colin Luchetti. Estaba en su mundo, un mundo al que adoraba. A pesar de los vaqueros y de los tirantes allí estaba su lugar.

No el de Marlie.

El hecho de que Marlie no encajaba en Nueva York se hizo más evidente que nunca al día siguiente, mientras paseaban por Nueva York. Colin la hizo pasear por la ciudad. Por todas partes había ruido, hacía calor y todo estaba muy sucio. En todas partes, él le hacía la misma pregunta:

—¿No es genial?

Marlie siempre respondía que sí. Ella siempre había sido parte de Wind Lake y siempre lo sería. Allí se sentía perdida, a la deriva.

Aquella noche, asistieron a una obra de teatro en Broadway. Marlie se sentía completamente inadecuada. Una paleta. Y eso fue antes de que se encontraran con una mujer.

La gente iba muy bien vestida, con ropas maravillosas y con estilos que ella ni siquiera había imaginado. A pesar de llevar su mejor vestido, uno blanco de encaje con rosas de color melocotón en la falda, se sentía ridícula. Era como una mona vestida de seda y le daba la sensación de que todo el mundo se había dado cuenta.

—Colin, tesoro, no sabía que estabas en la ciudad.

Una mujer, muy hermosa, delgada y exquisitamente vestida se había acercado a Colin.

—¿Por qué no me has llamado? —ronroneó, prácticamente babeando encima de él.

—Oh, Cleo. Te presento a Marlie.

Cleo examinó a Marlie de la cabeza a los pies. Entonces, hizo un gesto de desprecio.

—Estás de broma, ¿verdad?

Colin logró soltarse de la mujer y rodeó con el brazo la cintura de Marlie.

—Ha sido muy agradable verte, Cleo, pero, si nos disculpas, la obra está a punto de empezar.

—¿Es tu prima o algo así? —le preguntó la mujer, siguiéndolos hasta la puerta—. Es imposible que te estés acostando con ella. Colin, ¿es que no tienes gusto?

Colin se tensó.

—Basta ya, Cleo. Se te ven las garras.

—Oh… No tengo noticias tuyas durante meses y entonces tienes la cara de presentarte con esa… esa…

La gente había empezado a mirarlos. Marlie se sonrojó. Colin tiró de ella y la condujo a sus asientos.

—¿Ni siquiera te das cuenta de que lleva el vestido del baile de graduación? —gritó Cleo—. Y esas gafas… ¿Te las has comprado en una tienda de todo a cien, guapa?

Llegaron a sus asientos justo cuando se apagaban las luces. Marlie descubrió que se sentía mucho más cómoda en la oscuridad.

—Cielo, lo siento. Está un poco loca.

—Evidentemente, lo estuvo por ti no hace mucho tiempo.

—En realidad no.

—Pues ella parece estar segura.

—Ya hablaremos de esto más tarde.

—Bien.

Marlie trató de centrar su atención en la obra, pero la noche se había estropeado irremediablemente. Lo único que deseaba era marcharse a su casa.

Después de la representación, Colin la llevó a su restaurante favorito, donde todo el mundo lo conocía. Allí, se sentaron en un reservado y pidieron champán. Ella dio un sorbo y las burbujas se le subieron directamente a la nariz. Empezó a toser y a estornudar ruidosamente.

Dejó la copa sobre la mesa y suspiró.

—Colin, llévame a casa.

—¿Por qué?

—Yo no encajo aquí.

—No debes escuchar lo que dice Cleo. Es así porque nunca come. Eso hace que la gente se ponga de mal humor.

—Mírame…

—No dejo de hacerlo. No puedo. Eres muy hermosa.

Ella lanzó un bufido.

—Mira, te compraré un vestido nuevo, lentes de contacto… ¿Crees que eso te ayudará a sentirte mejor?

—No.

—¿Por qué no?

—No quiero ninguna de las dos cosas.

Le gustaban sus gafas. Podía esconderse detrás de ellas.

—¿Qué es lo que quieres?

—Irme a casa. Contigo.

—Yo no tengo casa. Ya lo sabes.

—Podrías tenerla… Conmigo —añadió, dando el gran paso.

Colin la miró fijamente durante un largo instante, aunque su rostro no expresó nada de lo que sentía.

—¿Por qué no nos vamos al hotel? —murmuró él, por fin.

—¿Por qué no?

Durante el camino de regreso a casa, permanecieron en silencio. Colin no estaba seguro ni de lo que hacer ni de lo que decir. Le había mostrado a Marlie su mundo y ella lo había aborrecido. Casi tanto como él aborrecía el de ella.

Cuando entraron en la habitación del hotel, la encontraron perfectamente limpia y arreglada. A Colin le encantaban las habitaciones de hotel. Uno las ensuciaba y las dejaba desordenadas y las encontraba completamente inmaculadas al regresar.

Miró a Marlie. La tristeza que se reflejaba en un rostro que era genéticamente feliz le molestaba. Como si se tratara de una flor silvestre que han arrancado del campo y que han dejado al lado de la carretera, se estaba marchitando allí. Tenía que devolverla a su mundo antes de que todo lo que ella tenía de especial desapareciera.

La tomó entre sus brazos y hundió el rostro en su cabello. Como siempre, olía a miel y a vainilla, olores del hogar y de la tierra, aromas que para siempre le recordarían a ella.

Marlie se aferró a él, acariciándolo por todas partes, buscando. Le arañó el vientre con las uñas cuando le sacó la camisa de los pantalones que se había comprado en Macy's.

—Deberíamos hablar —murmuró él, mientras le recorría la sien y la mejilla con los labios.

—Ahora no.

Tiró de Colin hacia ella y lo besó con una desesperación casi salvaje.

Era el adiós, pero Colin no estaba preparado.

Trató de apartarse de ella, tranquilizarla con besos delicados, pero ella no parecía interesada. Ya le había desabotonado la camisa, aflojado la corbata y se centraba en la cremallera en aquellos momentos. Le recorría el torso con los labios. Cuando le apretó los genitales con la mano, Colin se sintió perdido. Si aquélla era la despedida, haría que fuera una que los dos pudieran recordar eternamente.

Cayeron sobre la cama, mientras ella comenzaba a despojarlo de la camisa y la corbata. Cuando lo hubo conseguido, se sentó a horcajadas encima de él y lo inmovilizó por completo, dejándolo a su merced. A Colin no le importó.

Le recorrió los labios con la punta de la lengua y luego le hundió la lengua en la boca para bailar junto a la de él. A continuación, centró toda su atención en los pezones, apretándose al mismo tiempo con fuerza sobre la potente erección.

Como pudo, Colin trató de bajarle la cremallera del vestido, pero se le atascó. Lanzó una retahíla de maldiciones por la frustración que sentía, pero los dioses parecieron apiadarse de él y, al segundo intento, consiguió su propósito.

Marlie se lo sacó por la cabeza y lo arrojó al suelo. Bajo el vestido, llevaba una combinación de encaje negro. La seda negra destacaba aún más la blancura de su piel.

Colin acarició las piernas que iban embutidas en unos pantys. La cinturilla le había hecho una marca roja que él besó y acarició suavemente mientras le quitaba las medias. Bajo la combinación, llevaba ropa interior blanca. La naturaleza virginal de aquellas dos prendas ofrecían un marcado contraste con su salvaje actitud. Con sólo mirarla, Colin se encendía cada vez más. Si no se andaba con cuidado, todo acabaría incluso antes de que empezaran.

Se quitó la ropa que aún llevaba puesta mientras Marlie se tumbaba en la cama. La ayudó a quitarse la combinación e, inmediatamente, le desabrochó el sujetador, liberando inmediatamente los hermosos senos. Entonces, enterró el rostro en la carne pálida y exquisita, como toda ella.

Marlie lo abrazó con fuerza mientras susurraba su nombre. Colin no podía contenerse más. Tenía que estar dentro de ella. No podía pensar en ninguna otra cosa.

Lo consiguió con un firme movimiento. Cálida y firme, ella lo sujetó dentro de ella con un íntimo abrazo. Colin se detuvo, temiendo que si se movía, alcanzaría inmediatamente el orgasmo. Ella no dejaba de acariciarle el cabello, de acariciarle la espalda. Entonces, empezó a moverse…

—Cielo, espera…

Sabía que tenía que hacer algo, pero no recordaba el qué. En aquel momento, sus pensamientos se hicieron cenizas. Cuerpo y mente comenzaron a arder.

Ya no podía permanecer inmóvil. Se hundió en ella hasta el fondo, para salir casi inmediatamente. Cuando volvió a repetir el movimiento, ella lo aceptó aún más profundamente.

—Te amo… Siempre te amaré —susurró.

Las palabras que deberían haber hecho huir inmediatamente a Colin, que deberían haber enfriado inmediatamente su ardor, le hicieron alcanzar el clímax potente e instantáneamente. Los dos se convirtieron en uno.

Colin apoyó la frente contra la de ella. No importaba quién era ella o quién era él ni lo que Bobby sintiera. La verdad estaba en el interior de su corazón y ya no podía negarla.

Levantó la cabeza y miró a Marlie a los ojos.

—Yo también te amo…

La sonrisa que ella esbozó valía un universo. Le acarició suavemente la mejilla y le dio un dulce beso en los labios. Los alientos de ambos se mezclaron con los cuerpos aún unidos. Colin deseaba permanecer así eternamente.

¡Qué rápido podían cambiar las cosas!

Con una inconfundible claridad, Colin recordó lo que había olvidado y se sintió morir.

—El preservativo —murmuró, saltando de la cama.

Marlie, llena de felicidad por el sexo y la declaración de amor, permaneció tumbada, adormilada y feliz. Al principio, no comprendió las palabras de Colin. Cuando lo hizo, se sintió completamente helada, como si un gélido viento hubiera recorrido la habitación.

Colin se había olvidado de utilizar preservativo y, por la expresión de su rostro, le parecía que era un pecado para el que no había absolución. No es que Marlie estuviera encantada, pero no estaba tan disgustada como él.

—Maldita sea…

Marlie hizo un gesto de dolor. ¿Qué había pasado con el hombre que le había susurrado que la amaba? Aunque sólo había ocurrido hacía unos instantes, ella había tenido tiempo más que suficiente de construirse un sueño. Una casa, matrimonio, familia… Hermosos bebés con los ojos de ella y el cabello de Colin.

Se sentó en la cama y se envolvió con la sábana. Entonces, se puso de pie y trató de alejarse de la cama. Sin embargo, la sábana parecía pegada con pegamento al colchón. Marlie tiró con fuerza de la sábana y la soltó.

—Odio los hoteles —dijo, llena de irritación—. Siempre tienen que dejar todo perfecto.

¿Por qué estaba hablando de hoteles cuando tenían asuntos más importantes entre manos? Podía estar quedándose embarazada en aquel mismo momento.

La alegría se apoderó de ella, tan fuerte y pura que se sintió abrumada. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Se dio la vuelta para que Colin no la viera, pero él se percató de todo.

—Lo siento, lo siento mucho —le dijo, colocándole las manos sobre los hombros—. Es culpa mía, cielo. No me paré a pensar. Sólo… Necesitaba estar contigo. Tenía que tocarte… Te amaba… Es decir, te amo.

—Y es eso lo que lamentas.

—No, claro que no. Siento haber perdido la cabeza. Jamás me había ocurrido antes.

—Qué alivio.

—Te prometo que todo va a salir bien… No llores, Marlie. No es el fin del mundo.

—¿Crees que estoy llorando por que…?

—Te podría haber dejado embarazada —completó él la frase sin dejar de mesarse el cabello—. Dios, lo siento tanto…

Marlie sintió náuseas cuando un terrible pensamiento se le pasó por la cabeza.

—Tú no quieres hijos, ¿verdad?

—Por supuesto que no. El mundo ya está bastante enfermo.

Aquellas palabras fueron como un puñetazo en el estómago para Marlie.

—¿Y un bebé lo haría enfermar más?

—En este mundo hay más niños de los que se necesitan.

—¿Cómo es posible que «haya más de lo que se necesita» de algo tan maravilloso?

—Marlie —dijo él, mirándola con severidad—, tú vives en un mundo de fantasía en el que todos los niños son dulces y guapos. Todos tienen suficiente para comer, cuentan con ropa limpia y con gente que los adora. Sin embargo, el resto del mundo, el mundo real, no es así.

—¿Crees que no vivo en el mundo real?

—Wind Lake es un paraíso. Como dijo Jake, las cosas malas ocurren menos allí. Si hubieras visto lo que yo he visto, estado donde yo he estado, estarías de acuerdo conmigo. Traer más niños a un mundo tan repugnante es mala idea.

—¿Aunque los quieras con todo el corazón?

—Tú sí quieres tener hijos. Tendría que habérmelo imaginado. Se te dan bien. A mí no. Los niños me ponen nervioso. Quiero estar todo lo lejos que pueda de ellos. En cuanto a los bebés… Me ponen la carne de gallina. Tanto llorar… Yo viví en una casa con demasiados niños. Hace mucho tiempo decidí que no quería tener ninguno. Te lo tendría que haber dicho, pero…

Aunque se sentía como si todo su mundo se estuviera desmoronando a su alrededor, Marlie no lo hizo.

—¿Qué querías decir cuando me dijiste que me amabas?

—Sólo eso —dijo él, confuso.

—Sólo eso. Entiendo.

Colin se había referido al amor tal y como él lo conocía. Sexo. Diversión. Un sentimiento un poco más profundo de lo que había sentido por otras mujeres. Sólo eso.

Sin embargo, para Marlie el amor significaba la eternidad.

—Voy a vestirme —anunció, dirigiéndose al cuarto de baño. Colin la detuvo antes de que pudiera dar tres pasos.

—No, espera. No te das cuenta. Te amo. Quiero tener una vida a tu lado.

La esperanza volvió a cobrar vida. Después de todo, Marlie era, principalmente, una optimista.

—¿De verdad?

Colin la tomó entre sus brazos y la besó. Ella saboreó una promesa en aquellos labios y se aferró a ella.

—De verdad —murmuró—. Te conseguiremos un pasaporte y contrataremos a alguien para que se ocupe de la escuela. Así, yo podré mostrarte el mundo. Será maravilloso.

La pequeña esperanza murió en el acto.

—No puedo abandonar a los niños ni a mi madre.

—Te prometo que estarán bien. Te necesito a mi lado.

—Y yo al mío. En Wind Lake.

La repulsión en estado puro se reflejó en el rostro de Colin.

—Yo no puedo quedarme allí. Tengo que viajar, investigar, escribir…

—Y yo tengo que tener mi nido, cuidar a los que amo y estar tranquila.

—En ese caso, cuida de mí.

Marlie se sentía muy tentada. Llevaba soñando con aquello tanto tiempo… Amor, hogar, familia… Jamás había creído que pudiera tener nada de eso. Por fin había encontrado el amor y era tan maravilloso como había imaginado.

Sin embargo, ¿qué ocurría cuando el sueño de una persona era la pesadilla de otra?

Marlie comprendió lo que tenía que decir.

—Lo siento, Colin, pero yo necesito mucho más que eso.

Capítulo 17

A la mañana siguiente, Colin aún se sentía atónito.

Marlie había llamado a la compañía aérea la noche anterior para adelantar el vuelo de regreso a Minneapolis al día siguiente, por lo que iban de camino al aeropuerto en un taxi. Colin había estado demasiado asombrado como para oponerse.

Habían dormido en la misma cama, pero había sido casi como si lo hubieran hecho en dos partes del mundo completamente diferentes.

¿Cómo había podido estropearse todo tan rápidamente? Marlie se comportaba como si todo se hubiera terminado. Sin embargo, Colin la amaba y era correspondido por ella. Podrían solucionarlo. De algún modo. No sabía cómo.

Cuando llegaron a la puerta de embarque, el teléfono móvil le empezó a sonar. Marlie tomó su bolsa y se sentó. Él se acercó a un rincón tranquilo y respondió el teléfono.

—Colin, tienes que marcharte ahora mismo a Pakistán —le dijo Gerry—. Acabo de recibir una llamada de uno de mis contactos. Tu hermano ha ido a un hospital en Peshawar.

El corazón de Colin empezó a latir a toda velocidad.

—¿Está herido?

—No lo sé.

—Voy de camino.

Colin cortó la llamada y miró a Marlie. La amaba tanto que sintió que el corazón se le encogía al verla. No quería marcharse hasta que no hubieran solucionado las cosas, pero lo único que podía apartarla de su lado había ocurrido.

Su hermano estaba vivo.

Ella levantó la mirada. Las miradas de ambos se cruzaron y Marlie frunció el ceño. Atravesó la corta distancia que los separaba.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—Bobby ha aparecido en un hospital en Pakistán.

La alegría se dibujó en el rostro de Marlie. Colin sintió un nudo en el estómago.

—Eres tan hermosa… —dijo, sin poder contenerse.

—Y tú estás tan ciego… Cuéntame lo de Bobby.

Colin abrió la boca para protestar cuando se anunció por los altavoces que debían embarcar.

—Somos nosotros —dijo ella—. Ya me lo contarás todo en el avión.

—Tengo que marcharme.

—Los dos tenemos que hacerlo —replicó ella, indicando la puerta de embarque.

—A Pakistán.

—¿Por qué?

—No dan más información. No sabemos si está herido. Yo soy el único que conoce la zona.

—Estás deseando marcharte —susurró ella, con una triste sonrisa.

—¿Cómo?

—Lo veo en tus ojos, en tu rostro… El hecho de tener que marcharte a Pakistán te ha emocionado.

—Estoy emocionado porque mi hermano está vivo. Quiero verlo.

—Y, además, ha aparecido en el Oriente Medio en vez de en Wind Lake.

Por el altavoz se anunció la última llamada del vuelo a Minneapolis.

—Tengo que marcharme —dijo ella.

—Podrías venir conmigo.

—Aunque tuviera un repentino deseo por viajar a un lugar como ése, no tengo pasaporte.

—En ese caso, tal vez debería regresar contigo y tomar un avión desde allí.

—¿A Pakistán? No lo creo. Además, tienes que marcharte. ¿Por qué perder el tiempo? —le aconsejó ella. Entonces, le golpeó suavemente el brazo como si él fuera uno de los niños—. Ya me dirás si está bien, ¿De acuerdo?

Colin le agarró la mano antes de que pudiera irse.

—Te comportas como si no vayas a volver a verme jamás.

—¿Y te volveré a ver?

—Por supuesto. Te llamaré en cuanto haya hablado con mi hermano. Cuando regrese…

Se interrumpió. No sabía cómo terminar la frase.

—Venga… En tu mundo no hay lugar para mí —susurró ella, con voz dulce y triste a la vez—, y en mi sitio no hay mundo suficiente para ti —añadió. Entonces, se puso de puntillas y lo besó suavemente en los labios—. Gracias por todo.

Colin estaba tan atónito que casi no respondió al beso. Ella le estaba dando la patada sin esfuerzo alguno.

—¿Todo?

—Siempre te estaré muy agradecida por todo lo que hemos compartido.

Con eso, Marlie se marchó. Colin se sintió como un gigoló.

Desapareció por la puerta sin mirar atrás. Colin estuvo mirando por la ventana hasta que el avión no fue más que un pequeño punto en el cielo. Entonces, se dirigió a la terminal internacional.

Cuando se bajó del avión en Peshawar, aún la echaba tanto de menos que se sentía enfermo. ¿Desaparecería alguna vez el dolor? No lo creía.

Iba a llamarla. De verdad. Sin embargo, cuando llegó al hospital su hermano ya se había marchado.

—¿Que se ha marchado? —le preguntó al médico—. ¿Adónde?

—No lo sé.

Dado que los paquistaníes de más alto nivel cultural hablaban inglés, Colin no tuvo problema alguno en preguntar al hombre.

—¿Estaba herido?

—Que yo pudiera ver, no.

—Entonces, ¿por qué acudió al hospital?

—Nos trajo un niño de la calle que estaba herido.

—¿Dónde está ese niño?

—Desgraciadamente, el niño no sobrevivió.

—¿Y mi hermano?

—Se marchó, ya se lo he dicho.

—¿Vino el ejército a por él?

—No que yo sepa.

Con eso, el doctor dio por terminada la conversación y se marchó. Colin le dio una patada a la pared y soltó una maldición. Todos los que estaban cerca de él se apartaron.

Realizó unas cuantas llamadas de teléfono, pero no logró averiguar nada. En el ejército no sabían nada o, si lo sabían, no querían hablar.

Después de dejar un mensaje para su madre, empezó a llamar a Marlie. Justo cuando estaba marcando su número, un joven paquistaní se le acercó.

—¿Está usted buscando al capitán norteamericano? —le preguntó, también en inglés.

—Sí.

—Yo puedo mostrarle por dónde se marchó.

—¿Lo hizo solo?

—Por aquí.

Colin sabía que era muy arriesgado marcharse así con un desconocido, pero lo hizo de todas formas.

El muchacho lo llevó por un laberinto de calles hasta una casa prácticamente en ruinas. ¿Seguiría Bobby allí? ¿Por qué? Sólo había un modo de descubrirlo.

Se acercó a la puerta y llamó. Entonces, sin que se diera cuenta, alguien lo golpeó por detrás con mucha fuerza. Colin perdió el conocimiento.

Cuando se despertó, tenía un fuerte dolor de cabeza. Abrió los ojos y, durante un instante, creyó que estaba ciego. Entonces, se dio cuenta de que la oscuridad era tan completa que casi no podía verse la mano delante de la cara.

Estaba tumbado sobre unas piedras frías y húmedas. Le dolía todo el cuerpo. Debía de llevar allí mucho tiempo.

Cuando trató de levantarse, el dolor se hizo más fuerte que antes. De repente, recordó lo que le había ocurrido. El muchacho, la casa, el golpe en la cabeza… Estaba metido en un buen lío.

Sintió náuseas, tanto por el hecho de que su familia se enterara de que lo habían secuestrado como por el intenso dolor.

Sin embargo, lo que realmente lo puso enfermo fue pensar en Marlie. Le había prometido que regresaría. ¿Qué iba a pensar cuando no lo hiciera? Sin embargo, peor aún sería que se enterara de que lo habían secuestrado. Se sentiría totalmente aterrorizada.

Un ruido a la derecha le hizo volver la cabeza en aquella dirección. Algo peludo le subió sobre el pecho. Ahogó el grito. Sería mejor que aquellos hombres no supieran que estaba despierto.

«Fingiré que es Houdini», se dijo. Así, podría soportarlo.

Otro ruido, aquella vez a su izquierda, precedió un potente rayo de luz. La silueta de dos hombres apareció en el umbral.

—Señor Luchetti —dijo uno de ellos, con el melódico acento de Pakistán—, tenemos algunas preguntas para usted.

Colin cerró los ojos. Le daba la sensación de que en aquella celda iba a haber cosas mucho peores que las ratas.

La vida seguía como siempre en Wind Lake. Aquélla era una de las razones por las que Marlie adoraba aquel lugar. Resultaba reconfortante que hubiera una rutina diaria, especialmente cuando los días y las semanas fueron pasando sin que tuviera noticias de Colin.

¿Por qué le sorprendía?

Una cosa que sí había cambiado era su relación con su mejor amigo. Garth aún estaba esperando que ella le diera una respuesta a su proposición y ella fingía que él jamás se lo había preguntado, lo que había provocado algunos momentos de incomodidad.

Sin embargo, si Marlie no consideraba una relación en la que no hubiera hijos, ¿cómo podía pensar en una en la que no hubiera amor?

Aún seguía sintiendo lo mismo por Colin, pero con su ausencia, sólo podía contener sus sentimientos y, algunas veces, se sentía como si fuera a explotar si no lo veía pronto.

¿Era aquello lo que su madre había sentido por su padre? Si era así, Marlie comprendía por qué los concursos se habían convertido en su vida.

Cada mañana lo primero que pensaba cuando se despertaba era que tendría que pasar otro día sin él. Ese primer pensamiento le provocaba náuseas. A pesar de lo mal que se sentía, tenía que mostrarse alegre con los demás. Aquélla podía ser su única excusa para no darse cuenta de lo que le estaba pasando.

Sorprendentemente, fue su madre la primera.

—Marlie, ¿hay algo que quieras decirme?

—¿Cómo dices?

—Vas a tener un hijo, ¿verdad? —dijo su madre, sin andarse por las ramas. Marlie se sorprendió tanto que derramó el té que se estaba tomando—. ¿Qué haces, hija?

—¿Y qué esperas que haga cuando me dices algo así? Tienes suerte de que no me haya dado un ataque al corazón. ¿De dónde te has sacado eso?

Su madre agarró el mando a distancia y apagó la televisión, todo un logro para ella porque estaban viendo La ruleta de la fortuna. Marlie no recordaba que su madre hubiera hecho alguna vez algo similar.

—No estoy ciega y, al contrario de lo que puedas creer, ni soy tonta ni estoy senil.

—Mamá…

—¿Cuándo tuviste la última regla?

—Eso no es asunto tuyo.

—¿Has engordado?

—No. De hecho, he perdido peso. Últimamente no he tenido mucha hambre.

—¿Tienes náuseas por las mañanas?

—Oh.

Julie siguió con el listado de síntomas. Marlie los había tenido todos. Su madre entrelazó las manos y sonrió.

—Un nieto. Lo que siempre había querido. Tu padre se pondrá tan contento…

Marlie se frotó la frente. Le parecía increíble la reacción de su madre. Ni siquiera le había preguntado quién era el padre.

Una visita al médico confirmó lo que Marlie ya sabía. Iba a tener un hijo de Colin.

¿Qué iba a hacer? Colin seguía sin ponerse en contacto con ella, a pesar de que se lo había prometido. Además, le había dejado muy claro que no quería tener hijos. ¿Le debía algo?

Sí. Aunque era lo último que hubiera querido hacer, tenía que decirle a Colin que iba a ser padre.

Marlie esperó hasta el viernes por la noche, cuando su madre estaba absorta viendo la televisión, para pedir información sobre Gainsville, Illinois. Instantes después, alguien respondió el teléfono en la granja de los Luchetti.

—¿Sí?

—Hola, debes de ser Dean.

—Así es. ¿Quién eres tú?

—Marlie Anderson.

—¿La chica que se escribía con Bobby?

—Sí. ¿Está Colin ahí? —preguntó, sin poder contenerse más tiempo. Como respuesta, sólo obtuvo silencio—. ¿Hola?

—¿Es que no lo sabes?

—¿Saber qué? —inquirió. De repente, sintió un escalofrío por la espalda.

—Colin desapareció en Pakistán hace más de un mes.

—Pero… pero si no he visto nada en las noticias —susurró ella, atónita.

—Resulta sorprendente cómo el gobierno puede mantener algo oculto si quiere.

—¿El gobierno? No comprendo.

—Lo único que sabemos nosotros es que debemos mantener en secreto la desaparición de Colin por su bien.

—¿Y Bobby? ¿Está él ya en casa?

—No. Ya se había ido cuando Colin llegó allí.

Marlie se sentó en la cama. Se sentía muy mareada.

—¿Y qué dicen las autoridades?

—Nada que merezca la pena escuchar.

—¿Creen que está vivo?

—No nos han dicho nada.

—¿Puedes…? ¿Te importaría ponerte en contacto conmigo si tenéis noticias?

—Claro —dijo Dean. Parecía algo confuso—. Tal vez deberías hablar con mi madre. ¡Mamá!

Marlie colgó el teléfono. Se sentía demasiado débil y no tenía fuerzas para hablar con Eleanor Luchetti. Tendría que hacerlo, pero no aquella noche.

Colin había prometido regresar, como su padre y, al igual que éste, había realizado una promesa que no había sido capaz de cumplir.

A la mañana siguiente, Marlie no pudo levantarse. Ni tampoco dos días después. Su madre estaba muy preocupada. Amenazó con llamar al médico. Marlie le dio con la puerta en las narices. Sin embargo, Julie regresó con la artillería pesada.

Garth entró en el dormitorio de Marlie el domingo a mediodía. Ella lanzó un gruñido y se tapó de pies a cabeza. Como siempre le había ocurrido, Garth terminó por sacarle todo lo que había ocurrido.

—No puedes estar segura de que esté muerto —dijo él.

—Aunque no lo esté, no sé si puedo vivir el resto de mi vida del modo en que he vivido los últimos días. Cuando no esté conmigo, no haré más que preocuparme por saber si está vivo o muerto y si va a regresar.

—Tal vez cuando sepa lo del bebé, querrá quedarse aquí contigo.

—No. Colin no quiere niños.

—En ese caso, debería haber tenido más cuidado —musitó Garth.

—Todo esto es tan culpa mía como de él.

—Lo dudo.

Marlie sonrió. Garth era tan buen amigo… El mejor. Le tomó la mano.

—Gracias por venir tan rápidamente a verme. Necesitaba un amigo.

—Ya sabes que puedo ser mucho más que un amigo —dijo, apretándole con fuerza la mano—. Tal vez deberías volver a pensar en lo que te pedí antes de que te marcharas a Nueva York.

—¿Aún quieres casarte conmigo?

—Por supuesto. Nada ha cambiado.

—Si es eso lo que piensas, es que no me has estado escuchando.

—Nada ha cambiado con respecto a lo que siento por ti. Por nosotros. Por lo que quiero para Jake.

—Todo sería muy complicado, Garth.

—No tiene por qué. Yo te amo, Cacahuete.

—Como amigo.

—Que es la mejor clase de amor —susurró él con cierta tristeza—. Nunca te destruye.

Marlie frunció el ceño. Garth estaba evitando la vida en vez de vivirla. Ella no creía que la amistad fuera mejor que el amor verdadero. Dado que ella ya había experimentado esto último, le resultaba imposible pensar así. Sin embargo, también sabía que, a veces, el amor no era suficiente.

—Garth, yo no…

—Piensa en el futuro. En tu negocio. En la vida que tu hijo tendría en Wind Lake.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Tal vez estemos en el siglo XXI, pero en Wind Lake es como si estuviéramos en el XIX. ¿Crees que los padres iban a querer llevar a sus hijos a una escuela que dirige una madre soltera? ¿Y el niño? ¿No crees que el hecho de que no tuviera padre sería objeto de comentario por parte de todos? La palabra «bastardo» duele mucho.

¿Bastardo? ¿Aún se utilizaba esa palabra? No quería que su hijo fuera quien lo descubriera.

Garth podría tener razón. Había tenido mucho cuidado con lo que decía para que su escuela prosperara. Además, aparte del bebé, debía pensar en su madre.

—Sabes que tengo razón —murmuró Garth.

—No sería justo que yo me casara contigo para que las cosas me fueran más fáciles a mí.

—A mí también me haría las cosas más fáciles. Jake me preocupa. Te necesita.

—¿Y si algún día conoces a alguien de la que te enamoras de verdad y resulta que estás casado conmigo?

Garth se levantó y se acercó a la ventana, aunque no pareció ver nada.

—Por las noches me despierto y trato de abrazarla. Sé que no está, pero en mis sueños sigue viva… No voy a conocer a nadie, Marlie —dijo Garth, dándose la vuelta para mirarla—. Creo que todo el mundo tiene su media naranja y Annika era la mía.

—Pero…

—No hay peros. No volveré a enamorarme. No podría.

El silencio se apoderó de la estancia. Después de unos minutos, Garth murmuró:

—¿Y bien?

—Tengo que pensarlo.

—Bien, pero se te va a empezar a notar muy pronto.

—Aunque me casara contigo mañana mismo, se me iba a notar de todas formas. Los meses no iban a cuadrar. Todo el mundo lo sabría de todos modos.

—Tal vez, pero cuando seas mi esposa, no dirán nada.

Marlie contempló a Garth. Tenía razón. Nadie se atrevería con él. Eso le resultaba reconfortante.

Marlie no se había dado cuenta de lo mucho que necesitaba consuelo hasta que lo tuvo. Garth y Jake iban mucho a su casa. Cenaban allí y pasaban la velada juntos. Era la clase de vida con la que siempre había soñado, pero ¿por qué no estaba feliz?

Porque no podía creerse que Colin estuviera muerto. Seguramente si así fuera, ella debería sentirlo. ¿No debería tener una herida abierta, tal y como le ocurrían a Garth y a su madre?

Como no era así, siguió creyendo que Colin estaba con vida. Si era así, no podía casarse con Garth, no mientras hubiera un pequeño rayo de esperanza de que su sueño pudiera hacerse realidad.

Lo habían interrogado durante horas. ¿Qué estaba haciendo en Pakistán? ¿Dónde estaba su hermano?

¿Qué estaba haciendo Bobby? Colin sólo tenía respuesta para la primera pregunta. Desgraciadamente, los hombres no lo creían.

No estaba seguro de si debería sentirse feliz o aterrorizado de que se esforzaran tanto por no dejarle marcas en la cara. ¿Significaba eso que le iban a hacer una fotografía vivo o muerto?

Al final de la primera sesión, ya no le importó.

Lo dejaron donde lo habían encontrado, sobre el suelo frío y húmedo de la celda. La oscuridad regresó. Y las ratas. Colín siguió fingiendo que eran Houdini. Algunas veces hasta funcionaba.

Empezó a soplar el viento. Estaba de vuelta en Wind Lake, al lado de Marlie. Allí, disfrutaba de la brisa del otoño, de las risas de los niños y de la compañía de ella.

Los hombres que lo habían secuestrado parecían creer que Bobby estaba implicado en una misión que tuviera que ver con ellos. Evidentemente eran terroristas, aunque no estaba seguro de qué grupo en concreto se trataba. A él no lo temían, pero, aparentemente, a Bobby sí.

¿En que estaba metido su hermano?

El ejército negaba saber dónde estaba Bobby, pero los terroristas creían que él estaba en alguna parte. ¿Significaba eso que se había pasado al enemigo o que estaba trabajando con una identidad supuesta?

Nadie se lo iba a decir. Probablemente ni siquiera Bobby, aunque volviera a verlo otra vez.

El tiempo fue pasando. Colin no estaba seguro de si llevaba horas o días en aquella celda. Tal vez podían ser incluso semanas.

¿Por qué había tenido que querer marcharse de Wind Lake? Lo único que deseaba en aquellos momentos era volver. ¿Por qué había temido el compromiso, las pequeñas poblaciones, el aburrimiento o el hecho de ser un hombre normal? A los nombres normales no los secuestran los terroristas paquistaníes.

Lo interrogaban diariamente y diariamente él les daba las mismas respuestas. El hecho de que aún no lo hubieran matado le daba esperanzas. Se aferró a eso porque no tenía nada más.

A excepción de los recuerdos. Cuando las cosas se ponían verdaderamente feas, regresaba a Wind Lake, a volar cometas, a jugar con los niños y a hacerle el amor a Marlie.

Afortunadamente, contaba con esos recuerdos. Si no, no sabía cómo habría sobrevivido.

Dado que lo único que veía era el interior de su oscura celda, no distinguía entre días y noches, y no supo si era día o noche cuando la puerta se abrió.

Pudo ver la silueta de un hombre, un hombre diferente a los que habían ido en otras ocasiones. Colin sintió miedo. Eso no podía significar nada bueno.

—Estás hecho un asco.

Tal vez sí significaba algo bueno. Aquella voz era la de su hermano Bobby.

Capítulo 18

Bobby cerró la puerta, encendió una linterna y se acercó a Colin. Iba vestido como uno de los terroristas y parecía uno de ellos. No era de extrañar que Colin no lo hubiera reconocido.

—Vaya, si es Madelman —dijo Colin, sentándose con cierta dificultad—. ¿Qué diablos estás haciendo aquí?

—Yo te iba a hacer la misma pregunta —replicó Bobby, con una sonrisa. Entonces, ayudó a Colin a ponerse de pie—. Vamos a salir de este agujero.

—¿Cómo supiste dónde encontrarme?

Bobby no respondió. A Colin no le sorprendió. Su hermano estaba implicado en algo muy grande, algo desagradable que tenía a los terroristas completamente aterrorizados.

—Dios, me alegro mucho de verte —dijo Colin.

—Estoy seguro de ello.

Con la escasa luz, Colin vio que Bobby sonreía. A excepción de sus ropas y de la barba, parecía el mismo de siempre.

—Espera un momento, ¿qué les ha pasado a tus ojos?

Todos los hermanos Luchetti tenían los ojos azules. En aquel momento, los de Bobby eran castaños.

—Lentillas. No puedo moverme por este país sin llamar la atención con ojos azules.

—Tienes razón.

—Vamos. Las pastillas para dormir que les he dado a tus amigos no van a durar para siempre.

Bobby abrió la puerta, miró con cuidado y le indicó a Colin que lo siguiera. Mientras iban avanzando, la túnica de su hermano se abrió y Colin vio que llevaba un AK—47, el arma preferida de los terroristas.

Como Colin no había salido de aquella celda desde que entró, no tenía ni idea de dónde se encontraba. El edificio que estaban recorriendo parecía una especie de almacén. En poco tiempo, Bobby abrió una puerta y salieron al exterior. Entonces, Colin se orientó. La casa a la que el muchacho lo había llevado estaba al lado.

—Vamos —le dijo Bobby, apretando el paso. Tenía intención de llevarlo al hospital.

Desgraciadamente, su hermano no podía andar con tanta rapidez como quería, por lo que Bobby terminó echándoselo por encima del hombro.

—¡Eh! Déjame en el suelo.

—Lo siento. No tengo tiempo. Tengo que dejarte en el hospital y seguir con mi trabajo. Llama al consulado de Estados Unidos. Ellos te ayudarán.

Colin se dejó llevar. Le resultaba difícil hablar en aquella postura, pero, como le daba la sensación de que Bobby iba a desaparecer muy pronto, tenía que aprovechar para hacerle preguntas.

—¿En qué estás metido, hermano? —le dijo. Una vez más, Bobby no respondió—. Mamá está histérica y papá también, aunque se controla más. Hasta Dean está preocupado.

Bobby sonrió. Dean nunca se preocupaba por nadie, ni siquiera por sí mismo.

—Diles que estoy bien. Y tú deja de buscarme. Has estado a punto de fastidiar el asunto en lo que llevo meses trabajando.

—¿En qué?

Bobby se detuvo y dejó a Colin de pie muy poco ceremoniosamente.

—No es asunto tuyo.

En la calle había luz eléctrica. Ya habían llegado al hospital.

—Ahora, tengo que marcharme.

—Tu superior nos dijo que habías desaparecido.

—Y así fue.

—¿Él tampoco sabe en lo que estás metido?

—No.

—¿De qué se trata?

—No puedo decirte nada ahora —contestó Bobby, sin dejar de mirar a su alrededor—. Escucha. Tu secuestro se ha mantenido en secreto. No ha salido en las noticias. Te agradecería que revelaras lo menos posible de lo que ha pasado esta noche, ¿de acuerdo?

—Sí.

—Ahora, vete a casa. No puedo hacer lo que tengo que hacer si tengo que preocuparme de que me vayan a chantajear con mi hermano.

—¿Y qué me dices de Marlie?

—¿Se encuentra bien? —preguntó Bobby, algo sorprendido.

—Por supuesto. ¿Por qué me enviaste a Wind Lake?

—Estaba muy preocupado. No te debería haber escrito esa noche, pero estaba… Estaba muy solo. Entonces empecé a pensar que, en mi situación, no había sido tan buena idea escribirme con una mujer.

—¿Estás diciendo que está en peligro?

—Lo dudo, pero me entró miedo. Escribí esa nota. Me imaginé que, si yo no podía cuidar de ella, podrías hacerlo tú.

—¿Te habría costado mucho ser un poco más explícito sobre lo que querías que yo hiciera?

—Tienes razón, hermano.

Aunque los actos de Bobby habían sido algo exagerados, Colin no podía enfadarse con él al respecto. Si Bobby no se hubiera preocupado en exceso, él jamás habría conocido a Marlie. Además, lo mejor de todo era que Bobby no parecía estar enamorado de ella.

—Cuídala, hombre.

Antes de que Colin se diera cuenta, Bobby había desaparecido.

—Odio que hagas esas cosas —murmuró Colin, a la calle vacía.

Pasó otro mes. Marlie tendría que tomar una decisión muy pronto.

Un sábado por la mañana, el teléfono empezó a sonar. Su madre aún estaba durmiendo. Marlie estaba tomando té y leyendo un libro. Al mirar el reloj, vio que eran las siete de la mañana. ¿Quién diablos podía llamar tan temprano un sábado?

—¿Sí? —dijo, algo preocupada.

—¿Marlie?

El alma se le cayó a los pies. Era la voz de una mujer.

—Sí.

—Soy Eleanor Luchetti.

Los latidos del corazón de Marlie se aceleraron hasta lo imposible.

—¿Está él…?

—Está sano y salvo.

—¿Está herido?

—Está deshidratado, malnutrido y algo magullado, pero se pondrá bien.

Marlie dio las gracias en silencio.

—¿Qué le ocurrió?

—Lo tomaron prisionero, como a ese pobre periodista… Sin embargo, él está bien. Bobby lo ayudó a escapar. Esos canallas… Bueno, deberían haberse dado cuenta de que es mejor no meterse con un Luchetti.

—¿Y Bobby? ¿Está bien?

Eleanor suspiró y trató de contener las lágrimas.

—Ha vuelto a desaparecer.

—Lo siento.

—Yo también, pero al menos Colin se encuentra bien. Quería que lo supieras. Dean me dijo que estabas muy preocupada. Te lo agradezco mucho.

Marlie dudó. No podía decirle a la madre de Colin que estaba embarazada. No estaba bien que ella se enterara antes que Colin y mucho menos hacerlo por teléfono.

—¿Cuándo va a regresar?

—Pronto. Puede que mañana.

—¿Ya le han dado el alta?

—Ha estado dos semanas en el hospital. Ahora se encuentra bien.

Los ojos de Marlie se llenaron de lágrimas. ¿Dos semanas? Y ella sin enterarse. Respiró profundamente.

—Muchas gracias por llamarme, señora Luchetti.

Con eso, colgó el teléfono. Entonces, permaneció sentada mucho rato, tanto que se le enfrió el té.

Decidió que tenía que ser práctica. Tenía que pensar como madre. Su bebé dependía de ella.

El amor verdadero era un sueño maravilloso. Sin embargo, perseguir ideales sólo servía para quien se lo podía permitir. Marlie no.

Tomó el teléfono y marcó un número muy familiar. Cuando respondieron, dijo:

—Me casaré contigo, Garth. Tan pronto como podamos organizarlo.

Colin hizo girar su coche de alquiler para tomar la larga carretera que llevaba a la granja de los Luchetti. Aunque nada le habría gustado más que ir primero a Minneapolis, había sentido la obligación de ir allí primero.

Su madre se había pasado semanas pensando que había perdido dos hijos. Cuando ella le suplicó que regresara a casa, aunque fuera sólo durante un par de días, no pudo negarse.

Aparcó junto a la furgoneta de su hermano y contempló el comité de bienvenida que lo esperaba. Era grande, aunque había varias ausencias.

Ni Aaron, que estaba en Las Vegas, ni Evan, que estaba en Wisconsin aquella semana. Y por supuesto, no estaba Bobby.

Suspiró y salió del vehículo. Su madre se le acercó corriendo y se arrojó a sus brazos. A continuación vinieron las muestras de cariño de su padre, de su hermana, del marido de ésta, de Dean y de los dos nuevos Luchetti.

Su hermana Kim tenía a su hija en brazos.

—Te presento a Glory —dijo—. Sin embargo, llámala Zsa Zsa. Así lo hace todo el mundo.

Después saludó a Brian, el esposo de Kim, y se fijó en un niño de unos cinco años que estaba en los escalones. Dean le indicó que se acercara.

—Puedes llamarme Tim, pero muy pronto me podrás llamar Tim Luchetti. Dean me va a adoptar.

El muchacho se subió encima de Dean como si se tratara de un mono. Colin observó atónito a su hermano, esperando que éste dijera algo sarcástico. Sin embargo, su hermano se limitó a sonreír.

Evidentemente, allí habían cambiado muchas cosas.

Antes de entrar en la casa, Colin se volvió durante un instante, contempló los campos y escuchó los sonidos de los animales. Aunque una vez había odiado la naturaleza tan bucólica de su casa, tenía que reconocer que los recuerdos de su infancia, junto con los de Marlie, lo habían mantenido cuerdo durante su secuestro.

Desde que su hermano lo rescató, había tomado el teléfono en más de una docena de veces, pero siempre había terminado colgando. La perspectiva de las cosas habían cambiado por completo en Pakistán. Cuando creía que iba a morir, se había dado cuenta de que, hasta entonces, no había vivido. No había vivido hasta que la encontró a ella.

Quería que Marlie lo supiera, pero quería hacerlo cara a cara.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Dean.

—Sobreviviré…

—Nunca antes te había visto mirar así la granja.

—Creo que nunca la había visto con estos ojos.

—¿Qué quieres decir?

—Siempre la había odiado. Me moría de ganas por marcharme de aquí.

—Kimmy y tú.

—Ahora, ella ha regresado.

—Y tú también.

—Sin embargo, yo no voy a quedarme.

—Jamás pensé que fueras a hacerlo. Sin embargo, algo ha cambiado en ti. No creo que vuelvas a marcharte a Pakistán en un futuro cercano.

—Tienes razón. Aunque necesito hacer un viaje a Minneapolis muy pronto.

—¿Por Marlie?

—Sí.

—¿Estás enamorado de ella?

—Sí.

—Entonces, ¿qué diablos estás haciendo aquí? Eres un imbécil…

De repente, Tim apareció en la puerta y miró a Dean con adoración.

—Papá, ¿puedo tomar otra galleta?

—¿Cuántas has tomado ya?

—Cinco.

—Y ahora voy yo y me lo creo.

—Sabía que me dirías eso —dijo el niño, marchándose en dirección al granero.

—¿Papá? —repitió Colin, sacudiendo la cabeza—. Jamás pensé que escucharía esa palabra dirigida a ti.

—Yo tampoco, pero no está tan mal. Adoro a ese niño. Necesitaba un padre y yo necesitaba… algo. Nos llevamos bien.

Colin miró a su hermano. Dean había cambiado. Seguramente se debía a la felicidad que sentía gracias a un niño que ni siquiera conocía seis meses atrás. Colin no lo entendía.

—¿Te puedo hacer una pregunta?

—Claro.

—¿Vas a cambiar por completo tu vida por un niño que ni siquiera es tuyo?

—Lo será muy pronto —replicó Dean, muy serio.

—¿Por que lo dice un trozo de papel?

—Porque lo quiero mucho y él me quiere a mí.

—Me parece una responsabilidad muy grande.

—Ya iba siendo hora de que tuviera una.

—¿Y si conocieras a una chica? ¿Y si ella no quisiera dos por el precio de uno?

—Entonces, no sería la mujer adecuada para mí.

—Mmm…

—Escucha, ¿tienes algún problema con Tim?

—Claro que no.

—Entonces, ¿a qué se deben tantas preguntas?

—He tenido mucho tiempo para pensar. Me he estado preguntado qué hace que la gente desee tener hijos. A mí no me ha pasado nunca.

—Yo jamás pensé en tener niños ni en el matrimonio. No creo que esté preparado. Sin embargo, cuando Tim se presentó, fue como si hubiera recuperado una parte de mi vida que hubiera estado perdida desde hacía mucho tiempo. Aaron dice que no hay accidentes. Que todo ocurre por un motivo.

—Típico de Aaron —comentó Colin. Su hermano había estado a punto de ser sacerdote.

—Últimamente, he llegado a la conclusión de que tiene razón.

Colin estuvo un rato pensando en lo que su hermano le había dicho. Si era así, ¿cuál era la razón de todo lo que le había pasado a él en los últimos meses? No lo sabía.

Sabía que debería entrar, pero estaba tan tranquilo allí fuera… Siguió observando los campos. Su madre no tardó mucho en reunirse con él. Llevaba un plato lleno de galletas en las manos.

—Eres lo más hermoso que he visto en muchos meses —dijo.

—Si es así, no quiero ni pensar en lo que has estado viendo —bromeó ella.

—Es mejor que no. Si no te importa, no te lo voy a decir. Al menos, todavía no. Afortunadamente, estoy bien, que es mucho más de lo que pueden decir algunos periodistas.

—Lo sé, y estoy agradecida por ello. También porque al menos sé que Bobby está vivo aunque me vuelve loca no saber dónde se encuentra.

—A mí también… Desde lo de Pakistán, he estado pensando mucho en lo que está haciendo Bobby. He llegado a la conclusión de que han debido de reclutarlo para la Fuerza Delta.

—¿La unidad antiterrorista?

—Sí. Siempre reclutan a miembros de las Fuerzas Especiales. Están metidos en muchas cosas que la gente no sabe. Sea lo que sea, no nos queda más elección que esperar a ver lo que ocurre —comentó Colin, tomando una galleta. Era de chocolate y nueces de macadamia, sus favoritas—. Mamá… Si todo el mundo tomara tus galletas, habría paz en todo el mundo.

—Tonto…

—Tengo que marcharme mañana.

—¿Tan pronto?

—Lo siento, pero regresaré.

—¿Vas a ir a Minnesota?

—Sí.

—¿Quieres hablarme sobre ella?

—Es hermosa, dulce, generosa… Ella es todo lo que eché de menos mientras estuve en ese lugar.

—¿Y por qué no se lo dijiste antes de marcharte?

—Porque soy un idiota.

—Mmm… Eso parece ser una característica común de todos los Luchetti. Supongo que te costaba mucho decirle que estabas enamorado de ella.

—No. Eso no fue el problema.

—¿Cuál entonces?

—No quiero niños. La vida es muy dura y el mundo es un lugar muy peligroso.

—Siempre lo ha sido, hijo.

—¿A ti no te preocupó traernos al mundo?

—Por supuesto. Preocuparme es lo que mejor se me da. Sin embargo, yo creo que los niños representan una oportunidad de mejorar el mundo, no de fastidiarlo más. Siempre se espera que ellos lo hagan mejor que los anteriores, que sepan cambiar las cosas. O al menos que lo intenten. Hasta ahora, mis seis oportunidades no lo están haciendo nada mal —comentó Eleanor, tomando de la mano a su hijo—. Estoy muy orgullosa de todos vosotros.

—Sin embargo, a mí no se me dan bien. No les caigo bien a los niños y a mí tampoco me gustan demasiado la mayoría de ellos.

—¿Cómo no te puede gustar un dulce bebé o alguien tan adorable como Tim? Algunas veces, los hombres sois un poco tontos. Tengo yo la culpa. Evidentemente, no expliqué la vida lo suficientemente bien.

—Yo creía que para eso era la vara.

—No. La vara era para daros unos buenos azotes en el trasero cuando los necesitabais.

—Es una pena que se te rompiera con Dean cuando él tenía ocho años.

—Así es… La echo de menos. Tenía el tamaño perfecto. Ahora, tengo que echar mano a la espátula cuando alguien necesita un pequeño ajuste.

—¿La has usado con Tim?

—Jamás —respondió ella, insultada—. Es mi nieto. Jamás le pondría un dedo encima. Tuve que utilizarla con Aaron.

—¿Recientemente?

—Por supuesto.

Colin lamentaba no haber estado presente para verlo.

—Me imaginé que cuando conocierais a la mujer adecuada, comprenderíais que vuestros hijos son diferentes de los demás. Diablos, a mí tampoco me gustan los de los demás. De hecho, había muchas veces que tampoco me gustaban los míos.

—Entonces, ¿por qué nos tuviste?

—¿De verdad no lo sabes?

—No.

—Cuando se ama a alguien con todo el corazón, quieres que ese amor dure eternamente. Los hijos son la personificación de ese amor.

Amor. Esperanza. Una oportunidad de cambiar el mundo. Todo lo que había soñado mientras estaba en aquella celda.

—Tengo que ver a Marlie.

—Creo que sería lo mejor.

Capítulo 19

Marlie se despertó el día de su boda con los ojos llenos de lágrimas. Le daba la sensación de que aquello presagiaba mala suerte, pero ¿qué no lo era?

Tenía que admitir que, hasta el último momento, había esperado que Colin se presentara y le declarara su amor eterno, sin condiciones. Un sueño imposible.

Se levantó de la cama y, aunque se sintió un poco mareada, no sintió náuseas. Tal vez las cosas estaban mejorando un poco.

Debería estar contenta. Iba a tener un marido y una familia. Garth era su mejor amigo y sería un esposo maravilloso. Jake necesitaba una madre y su hijo un padre. Entonces, ¿por qué le parecía que estaba traicionando lo más querido para ella?

—Marlie —dijo su madre, abriendo un poco la puerta—, ¿puedo entrar?

—Claro.

Aquello era una novedad. Su madre despierta antes que ella sin que hubiera ningún concurso a esas horas.

Julie se sentó en la cama y le entregó a Marlie un paquete.

—Esto era de tu abuela. Ahora, quiero que sea tuyo.

Marlie desenvolvió la caja y vio que en su interior había un collar de perlas del mismo color que el vestido que había elegido para casarse. Recordó haberlas visto en la fotografía del día de la boda de sus padres. En muchas ocasiones, había soñado con llevarlas el día de su boda. Sin embargo, en aquellos momentos se sentía una ladrona y una mentirosa.

—No puedo —susurró, entregándoselas a su madre.

—¿Qué quieres decir?

Marlie no le había contado a su madre la verdadera razón por la que se iba a casar con Garth. Su madre había dado por sentado que el niño era de él y Marlie no la había contradicho. No se había sentido lo suficientemente fuerte como para explicarle todos los errores que había cometido. Aquel día se sentía mejor. Confesó todo.

—¿Has perdido la cabeza? —le preguntó su madre.

—¿Cómo dices?

—¿Cómo puedes casarte con un hombre del que no estás enamorada sólo por el bien de los niños?

—¿Acaso es un delito?

—Lo es cuando se está enamorada de otra persona.

—Colin y yo deseamos dos mundos diferentes. Nuestro matrimonio sería un desastre. No puedo hacerlo por nuestro hijo. Ni por él ni por mí. Algunas veces, una mujer tiene que ser práctica.

—¿No te parece que Colin tiene derecho a saber lo del niño?

—Por supuesto. Yo nunca he dicho que tuviera la intención de ocultárselo. Pienso decírselo después de la boda.

—Cuando sea demasiado tarde para que él pueda hacer nada.

—No quiero que él haga nada. No quiero nada de él.

—Tal vez ése sea tu problema. Esperas demasiado poco, así que eso es exactamente lo que recibes.

Marlie se puso de pie y comenzó a andar por la habitación.

—Me dijo lo que sentía por los niños. No quiere tener ninguno. Nunca. Yo adoro a ese niño… Colin sólo lo vería como un error, como un accidente, como una carga. Yo no puedo hacerle eso a mi hijo. Garth es un buen padre. El mejor. Eso es lo que quiero para mi hijo.

—Lo mejor para tu hijo son unos padres que sean felices.

—¡Yo soy feliz!

Habría resultado mucho más convincente si la voz no se le hubiera quebrado.

—Marlie, cielo… Me rompes el corazón.

—Lo he pensado muy bien. Él no puede vivir aquí… Yo no quiero seguirlo a otro lugar. Él no tiene por qué abandonar todo por lo que ha estado trabajando toda su vida.

—¿Por qué tiene que ser una cosa u otra? ¿No sería mejor que fuera un compromiso?

—Es decir, que yo me quede aquí y que no haga más que esperar. Entonces, un día, el sheriff llamará a mi puerta para decirme que ha muerto. No quiero eso, gracias.

La habitación quedó en silencio. Marlie quería tragarse sus palabras, pero era demasiado tarde.

—Has permitido que mi pesadilla se convierta en la tuya. Lo siento.

—No, mamá, soy yo quien lo siente.

—Sé que crees que estoy loca…

—Mamá…

—Tal vez lo esté. Prefiero ver la televisión que pasarme la vida mirando por la ventana, esperando que llegue el camión de tu padre. Sé que se ha ido para siempre, pero algunos días resulta más fácil fingir que estoy esperándolo…

—Yo no puedo hacer eso. Mi hijo va a tener un padre que no se marche, un padre que lo ame y lo quiera y que crea que ha sido lo mejor que le ha ocurrido en la vida. Garth le puede dar eso a mi hijo.

—Eso significa que vas a seguir adelante con esto.

Marlie miró a su madre a los ojos y levantó la barbilla.

—Sí.

Wind Lake parecía dormido. Las calles estaban vacías y muchas de las tiendas estaban cerradas. ¿Se habría muerto alguien?

Se dirigió directamente a la casa de Marlie y llamó a la puerta. No respondió nadie. Todo resultaba muy extraño. Julie jamás iba a ninguna parte.

Se asomó por las ventanas y, efectivamente, comprobó que no había nadie. Si no supiera que era imposible, habría pensado que estaba en medio de una película de terror en la que todos los habitantes del pueblo habían desaparecido.

Decidió dirigirse directamente a la redacción del periódico. Mick sabría con toda seguridad lo que ocurría.

La prensa estaba funcionando cuando entró. El ruido resultaba ensordecedor. Mick no tardó en salir. Al ver a Colin sonrió. Le dijo algo que Colin no pudo escuchar.

—¿Qué?

El hombre se le acercó y le dio una fuerte palmada en la espalda.

—Has llegado a tiempo.

—¿Para qué?

—¿Es que no lo sabes?

—¿El qué?

—La boda…

—¿Qué boda?

Mick se metió la mano en el bolsillo de la camisa y sacó un trozo de periódico. En él se veía una foto de Marlie y se leía:

Enlace Anderson-Lundquist.

—Diablos. ¿En qué está pensando?

—Eso mismo me he preguntado yo. Lleva mucho tiempo como un fantasma. La mitad de ese tiempo parecía enferma. Nada que ver con lo que es ella. Siempre ha sido una mujer muy alegre.

Un fuerte sentimiento de culpabilidad embargó a Colin. Marlie había estado triste y enferma por su culpa. Tal vez sería mejor que se marchara, que la dejara casarse con Garth y permitirle que tuviera la vida aburrida que siempre había soñado.

—Ni hablar —le dijo Mick, agarrándolo del brazo.

—¿Ni hablar qué?

—Estabas pensando en marcharte.

—¿Y?

—Te voy a decir una cosa. En la vida hay muchas más cosas que el trabajo. Es más importante ser feliz que tener éxito. Si yo hubiera tenido una oportunidad como la tuya, me habría aferrado a ella con ambas manos.

—¿De qué oportunidad estás hablando?

—Vete corriendo a la iglesia e impide esa boda. Si no lo haces, te arrepentirás el resto de tu vida.

Mick tenía razón. Tenía que intentarlo.

—¿Por dónde se va?

—Ve hasta el final de la manzana y gira a la derecha.

Colin echó a correr más rápido que nunca en toda su vida. A pesar de todo, estaba llegando a los escalones de la iglesia cuando las campanas empezaron a repicar. Las puertas se abrieron y la gente comenzó a salir.

Había llegado demasiado tarde.

Marlie estaba sentada en la pequeña sacristía, esperando.

La puerta se abrió y se cerró. No podía mirarlo a los ojos.

—Lo siento —susurró—. Pensé que podía, pero no puedo.

—Lo sé —dijo Garth, colocándole las manos sobre los hombros—. No debería haberte presionado. Yo sólo quería volver a tener una familia, pero ahora sé que no habría sido lo mismo.

—No lo creo. Lo que hubo entre Nikka y tú era muy especial. Te mereces el amor, Garth, y yo no puedo amarte así.

—Porque lo amas a él.

—Sí… ¿Seguimos siendo amigos?

—Por supuesto —afirmó él, dándole un beso en la cabeza—. Jake quiere hablar contigo.

Marlie sintió que el corazón le daba un vuelco.

Garth se marchó de la habitación. Marlie no estaba segura de lo que iba a hacer. Tal vez vendería su casa y su negocio, recogería sus cosas y se marcharía de allí con su madre. En el pasado, todo lo que había necesitado se encontraba allí. Sin Colin, Wind Lake ya no era suficiente.

La puerta se abrió y se cerró. Se escucharon las pisadas de un niño y muy pronto Jake se sentó en su regazo. Iba vestido de esmoquin y tenía el cabello muy repeinado.

—¿No quieres ser mi mamá? —le preguntó, con voz temblorosa.

—Por supuesto que quiero, Jake. Sin embargo, hay otras complicaciones.

—¿Qué tiene de complicado el hecho de que tú me quieras a mí y yo te quiera a ti?

—El amor no es lo complicado.

—En ese caso, sé mi mamá. Y también la de Ned. Necesitamos una.

—Tú ya tienes una mamá, cielo. Sólo porque ella se fuera al cielo demasiado pronto no significa que haya dejado de ser tu madre.

—Lo sé, pero yo quiero una mamá que no esté en el cielo. Te quiero a ti.

—Y me tienes. Yo siempre seré tu amiga. Siempre.

—No es lo mismo… Te prometo que no volveré a mojar ni el colchón de la escuela ni mi cama. Y también haré que Ned se marche.

—Jake… Tú no tienes nada que ver con esto. Tú dejarás de mojar la cama cuando estés listo y Ned se marchará cuando tú ya no lo necesites —susurró, antes de darle un beso en la nariz—. Confía en mí. Ahora, es mejor que regreses junto a tu papá. Él necesita un abrazo y yo aún tengo un montón de regalos que devolver.

—¿Tienes que devolver los regalos? Maldita sea…

Marlie estaba a punto de regañar al niño por utilizar aquella expresión, cuando la puerta volvió a abrirse.

—Ya sabía yo que era culpa tuya —musitó Jake.

Se escuchó un golpe seco y una exclamación de dolor antes de que la puerta volviera a cerrarse.

Marlie se dio la vuelta. Colin estaba saltando sobre un pie al tiempo que se sujetaba con fuerza la espinilla de la otra pierna.

—Me ha dado una patada…

Marlie lo miró con los ojos abiertos como platos. Decidió permanecer inmóvil. ¿Por qué iba a demostrar que se alegraba de verlo? Después de todo, estaba vestida para casarse con otro hombre.

Colin dejó de saltar y volvió a apoyarse sobre los dos pies. Miró a Marlie de la cabeza a los pies.

—Estás tan guapa…

—Y tú tan ciego…

Colin no sabía qué decir. Evidentemente, la boda se había cancelado. Se había encontrado con Garth, quien lo había agarrado por la camisa y le había jurado que, si hacía daño a Marlie, lo mataría con sus propias manos.

—¿Qué estás haciendo aquí, Colin?

Marlie se había puesto de pie y lo miraba fijamente como si estuviera preparada para una batalla.

Colin notó que había algo diferente en ella. Estaba pálida y su rostro parecía más delgado. Tenía unas gafas nuevas, más pequeñas, pero tras los cristales sus ojos tenían una expresión de tristeza. De repente, lo comprendió todo.

—Vas a tener un hijo mío.

—Voy a matar a Garth —replicó ella, dirigiéndose hacia la puerta.

—Tranquila, Garth no me ha dicho nada.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Nadie.

—Entonces, ¿cómo…?

—Lo supe sólo con mirarte. ¿Es cierto?

Colin contuvo el aliento, esperando que la respuesta fuera afirmativa. Su madre tenía razón. Quería a su hijo. Sólo pensarlo le produjo una inconmensurable alegría.

—Es cierto.

—Y por eso te ibas a casar con Garth.

—En parte, pero no te preocupes. No quiero nada de ti. No espero nada.

—Supongo que me lo merezco.

—¿Qué estás haciendo aquí?

En aquel momento, comprendió que Aaron tenía razón. Todo ocurría por una razón. Si no hubiera estado secuestrado, jamás se habría dado cuenta de que su trabajo era sólo un trabajo y de que Marlie era su mundo.

—Te adoro. No puedo vivir sin ti. No quiero volver a estar lejos de tu lado.

—Colin no… Ya hemos hablado de esto y el amor no es suficiente.

—Escúchame, por favor. Deseo todo lo que tú has soñado siempre.

—¿Desde cuándo?

—Desde que pensé que mi vida había terminado.

—Oh, Colin… —susurró ella. Los ojos se le habían llenado de lágrimas.

—Cuando estaba en ese lugar, en lo único que pensaba era en que había vivido mi vida y que sólo había conseguido sacar de ella unos cuantos premios y algunos buenos artículos. Nada más.

—Es mucho.

—No —dijo él, extendiendo la mano para acariciarle el vestido de raso—. Esto es lo importante. Nuestra vida. Te amo. Te necesito. Tú fuiste lo único que me ayudó a seguir con vida allí. Debería haber regresado a tu lado inmediatamente, pero tenía miedo.

—¿De mí?

—Tenía miedo de que me dijeras que no. Si era así, sólo me quedaría regresar a mi patética vida, sin vínculos, sin responsabilidades y sin casa. Si hubiera tenido que hacerlo, habría sido mejor que me quedara en aquella celda.

—¿Estuviste en una celda?

—Llevo toda la vida en una. Tú eres la llave. ¿Quieres casarte conmigo?

Marlie dudó. Al verlo, Colin sintió que el alma se le caía a los pies.

—¿Sigues queriendo que yo viaje contigo?

—¡Claro que no! Mis viajes han terminado para siempre. Éste último me ha quitado las ganas de viajar. Para siempre.

—Lo siento.

—Yo no.

—¿Y qué vas a hacer aquí?

—¿Bebés?

Marlie se echó a reír. Aquél era el mismo sonido de antes, el que Colin había escuchado en las profundidades de su desesperación.

—No creo que vayas a ganar mucho dinero con eso…

—No te preocupes. Ya se me ocurrirá algo.

—Estoy segura de ello.

—¿Es eso un «sí»?

—Sigo considerando la oferta.

—¿Sabes una cosa? Jamás me cobré la deuda que contrajiste conmigo.

—¿Qué deuda?

—Cuando gané el juego de los Fantasmas en el Cementerio.

—¡Ah! ¿Y qué es lo que quieres?

—A ti. Para siempre.

—Bueno, si eso es lo que de verdad quieres…

Colin la tomó entre sus brazos y le colocó la mano sobre el vientre.

—Es lo que quiero.

Marlie lo miró fijamente a los ojos. Entonces, tras pensarlo durante unos segundos, dijo:

—Yo también.

Epílogo

—Estoy muy nerviosa —dijo Marlie. Se sentía muy inquieta en el asiento de la furgoneta negra de Colin.

—Les caerás muy bien. Tranquila.

—¿Por qué no tratas tú de conocer a tus suegros cuando estés embarazado de cuatro meses?

—Si pudiera, cielo, lo haría.

Marlie le dio un puñetazo. Iban a la granja de los Luchetti a pasar las Navidades. La familia de Colin aún no sabía lo del bebé. Él había decidido darles la noticia en persona. Marlie había estado de acuerdo.

Sin embargo, ya estaban casados. Colin no había perdido el tiempo. En cuanto obtuvo la licencia, la llevó al altar.

Marlie había llevado puestas las perlas de su abuela, para luego guardarlas en un joyero para su hija.

Colocó una mano sobre un vientre que apenas se le había hinchado. No sabía si lo que esperaba era una niña o un niño, pero no le cabía la menor duda de que terminaría teniendo los dos.

La vida iba bien. Colin había decidido dejar su trabajo en el Dispatch, lo que no había gustado nada a su jefa, para escribir artículos en el Weekly. También había prometido ayudar a Mick a imprimir el periódico.

Además, habían transformado la planta superior de la casa en un despacho y en un cuarto para los niños. Colin se iba a encargar de cuidar de la madre de Marlie y del bebé mientras Marlie se ocupaba del resto de los niños de Wind Lake.

Por fin, una bonita granja apareció en el horizonte. Poco a poco se fueron acercando a ella y, cuando Colin detuvo la furgoneta frente a la casa, el porche comenzó a llenarse de gente. Un montón de perros rodearon la furgoneta.

—¿Le importaría a alguien llamar a estos perros? —preguntó Colin, tras bajar la ventanilla.

Un niño se separó de los demás y echo a correr hacia el granero, silbando. Los perros echaron a correr detrás de él.

Colin apagó el motor. Marlie respiró profundamente y juntos, descendieron del coche.

Todos los Luchetti les dieron la bienvenida a la casa entre besos, abrazos y risas.

Dean, Kim, Brian, Zsa Zsa… Había tantos nombres y tantos rostros… Afortunadamente, Marlie tenía mucho tiempo para reconocerlos y aprenderlos todos. Marlie sonrió. Aquélla era precisamente la clase de familia con la que siempre había soñado. Grande, ruidosa y afectuosa… Deseaba encajar en ella desesperadamente.

—Marlie ya es una de nosotros —dijo Colin, rodeándole los hombros con un brazo—. Lo dice en su permiso de conducir.

Sin embargo, un cambio de apellido no la convertía en uno más de la familia.

—¿Dónde está mamá? —preguntó Colin.

—Saldrá enseguida —dijo John—. Está terminando las patatas en la cocina.

—Vamos…

Colin tomó a Marlie de la mano y la llevó a la parte posterior de la casa. Abrió la puerta de la cocina y dejó al descubierto a una corpulenta mujer que canturreaba mientras removía la comida que estaba preparando.

—Mamá… Quiero que conozcas a Marlie.

Eleanor se dio la vuelta. La sonrisa se le heló en los labios. Su mirada fue directamente hacia el vientre de Marlie. Entonces, tomó una espátula y golpeó a Colin con ella en la frente.

—¿Es que no se puede casar ni uno solo de mis hijos y luego dejar a su esposa embarazada? ¿Eh?

—Demasiado tarde —replicó Colin, frotándose la frente.

—Ya lo veo.

—Fue culpa mía —susurró Marlie.

—No digas eso —replicó Eleanor, mirándola fijamente.

Marlie se colocó delante de Colin y levantó la barbilla.

—Claro que lo digo.

Eleanor sonrió. Entonces, dejó la espátula.

—Bienvenida a la familia.

Así fue como Marlie se convirtió de verdad en una Luchetti.

Aquella noche, cuando estaban tumbados en las camas que habían pertenecido una vez a Colin y a Bobby, Marlie decidió que su vida era maravillosa. La única nube en el horizonte era la continua ausencia de Bobby.

—Creo que Jake está empezando a apreciarme un poco —dijo Colin. Se sentó en la cama de Marlie y agarró su bolsa de viaje.

—¿Sí?

—Esta tarde vino a verme… Estuvimos charlando un rato.

—Ah…

Marlie se reclinó sobre el cabecero y esperó.

—¡Agghhh!

Colin dio un salto, se golpeó la cabeza con la cama y dejó caer la bolsa al suelo. En aquel momento, Houdini salió del interior de ésta como una exhalación. Mientras su flamante marido se subía a la cama, Marlie observó cómo la cobaya corría como loca por la habitación.

—Traté de superar mi miedo irracional cuando estuve en esa celda, pero supongo que no lo he conseguido.

—¿Había cobayas?

—Ratas.

Marlie se echó a temblar. Colin no le había dado muchos detalles sobre lo ocurrido en Pakistán. De vez en cuando, se le escapaba un retazo de información, lo que a Marlie le parecía bien. De hecho, ni ella misma estaba segura de que pudiera superar la historia entera de un tirón.

Houdini dejó por fin de correr y miró a Colin.

—Creo que le gustas —aventuró Marlie.

—Pues a mí no me gusta él. ¿Crees que Jake dejará alguna vez de meter a ese maldito roedor entre mis cosas?

—Lo dudo.

 Colin se tumbó en la cama con un gruñido mientras Marlie se echaba a reír.

Llevaba persiguiendo sus sueños toda la vida, pero jamás había visto uno hecho realidad hasta que lo encontró a él.

Fin