Cómo encontrar marido

Lori Handeland

3º Los Hermanos Luchetti

Cómo encontrar marido (2007)

Título Original: The husband quest (2004)

Serie: 3º Los Hermanos Luchetti

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Sensaciones 568

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Evan Luchetti y Jillian «Jilly» Hart

Argumento:

No había manera de predecir cómo acabaría aquella búsqueda…

Jilly Hart estaba acostumbrada a que la llamaran cosas como cazafortunas o novia a la carta. Y todo porque no creía en el amor ni en la magia… pero sí en el dinero. Y, desde luego, no pensaba volver a vivir en la pobreza.

Pero cuando se quedó viuda… por cuarta vez, se dio cuenta de que lo único que tenía era una mansión del siglo xix en mitad de Arkansas. Su plan era vender la casa y ganar suficiente dinero para ir en busca del marido número cinco.

Pero el plan se torció cuando descubrió que la casa estaba hecha un desastre y que corría el rumor de que estaba embrujada. ¿Podría Evan Luchetti, el manitas del pueblo, arreglar la mansión? ¿Y podría convencerla de que el amor… su amor, podría hacerla más rica que cualquier fortuna?

Capítulo 1

—Ha perdido todo su dinero.

Jillian Hart pensó que aún debía de tener agua en el oído por la ducha que se había dado aquella mañana, así que se golpeó suavemente un lado de la cabeza.

—Perdone pero creo que no lo he escuchado bien.

—Ha perdido todo su dinero.

Jay Daggett, el abogado de su difunto esposo, hablaba lentamente, como si ella fuera retrasada. Desgraciadamente, Jilly tenía que comportarse con frecuencia como si no tuviera ni una pizca de cerebro en la cabeza. A los hombres les gustaba así, preferiblemente a los más ricos y de más edad. Los hombres que eran su especialidad.

—¿Que he perdido todo mi dinero? ¿Y dónde está?

—En la cuenta bancaria de otra persona —respondió Daggett, un hombre corpulento y de baja estatura, algo calvo y de una edad indeterminada, mientras recogía sus papeles y los introducía en su maletín—. En realidad, de varias personas.

—Recupérelo.

—No puedo. Henry tenía deudas con todos los habitantes de esta ciudad. Su reputación les impedía a esas personas reclamárselo mientras estaba vivo y existía aún la posibilidad de recuperarlo. Sin embargo…

Jilly se sintió atraída por la hermosa y tranquila vista panorámica del mar en su casa de Laguna Beach.

—… ahora que Henry está muerto, quieren su dinero.

—Claro.

Su cuarto esposo, Henry Duvier, había muerto de un ataque al corazón hacía tan sólo una semana. Considerando que tenía ochenta años, no tenía nada de sorprendente.

Habían estado casados cinco años, más tiempo del que habían durado el resto de los matrimonios de Jilly. Ella apreciaba a Henry y disfrutaba de su compañía y de la de sus amigos. Había esperado que las propiedades de Henry le permitieran seguir siendo viuda durante al menos un par de años, algo que jamás había conseguido hacer antes.

Volvió a mirar a Daggett.

—Entonces, me está usted diciendo que todo el dinero de Henry se ha esfumado.

—Todo —afirmó él—. Tendrá usted que salir de esta casa el viernes próximo.

¿También su hermosa casa de la playa? Imposible. Le encantaba la arena, las olas, la interminable extensión del mar. ¿Cómo iba a poder dormir por las noches sin escuchar la tranquilizadora cadencia de las cercanas aguas?

—Esto no tiene ningún sentido. Henry era un hombre muy rico.

—Hasta que decidió convertirse en un magnate cinematográfico.

Maldita sea. Jilly había sabido desde el principio que el interés que Henry sentía por Hollywood le acabaría pasando factura algún día. Desgraciadamente, era ella la que tendría que hacer frente a las consecuencias.

Los antepasados de Henry habían fundado Duvier Publishing casi cuando Gutenberg era un recién nacido. Henry se había pasado la vida haciendo que la empresa familiar tuviera aún más éxito. Cuando cumplió setenta años, decidió venderla a una importante empresa alemana y se retiró a California.

Sin embargo, como había sido un adicto al trabajo durante toda su vida, la placidez de la jubilación no lo hizo nada feliz. Como ni siquiera se había tomado el tiempo suficiente para fundar una familia, Henry no sólo se sentía muy aburrido, sino también muy solo. Y ahí precisamente era donde entraba Jilly.

Algunos la llamaban cazafortunas. Las páginas de sociedad se referían a ella como una mujer de mala reputación. Los tabloides hacía mucho que la habían etiquetado como «buscamaridos». Jilly era todo y nada a la vez.

—Sólo hubo una película…

Daggett la miró por encima de la montura de las gafas.

—Fueron tres.

Jilly suspiró. Como esposa florero que era, se suponía que no debía entrometerse en los negocios de Henry. Ella sólo se ocupaba de solventar la soledad de su esposo. Los amigos que éste tenía en Hollywood se habían ocupado del aburrimiento.

Henry siempre había querido producir películas. Lo único que había conseguido producir habían sido fracasos de taquilla.

—Utilizó su dinero para Los alienígenas son nuestros amigos —añadió Daggett—. Lo hipotecó todo para Tiroteo en Cleveland y empleó todo tu dinero en El retorno de los paletos de Beverly.

El enojo y la desolación se apoderaron de Jilly. Henry y ella habían disfrutado de un buen matrimonio, que se basaba en la confianza y el afecto. Sin embargo, ella debería haber seguido los consejos de su madre y haber ingresado su fortuna personal en Suiza. En vez de hacer eso, había permitido que Henry se ocupara de la fortuna que le dejaron sus tres primeros maridos. No le había parecido justo negarle a Henry el acceso a su dinero cuando ella tenía acceso al de él.

¿Justo? ¿Cuándo había sido justa la vida?

De niña, se había visto arrastrada de ciudad en ciudad, siguiendo los pasos del hombre al que su madre elegía como esposo en cada momento. Genevieve Hart se había casado una sola vez por amor. El amor le había costado una hija y la pobreza más absoluta cuando su marido se había marchado con todo el dinero que tenían. Lo había apostado todo y terminó muriendo por el disparo de un hombre al que no pudo pagar.

Por aquel entonces, Jilly tenía sólo cinco años, pero recordaba la abrumadora sensación de pánico que se apoderó de su madre y de ella, las innumerables veces que no tenían ningún techo bajo el que cobijarse, nada con lo que vestirse más que lo puesto y nada que comer más que lo que pudieran pedir o robar. Jilly se había jurado que no se vería en aquella situación nunca jamás.

—¿Queda algo? —preguntó.

—Sólo la posada de South Fork, en Arkansas.

—¿Arkansas? —preguntó ella. Su voz reflejó el horror que, sin duda, tenía reflejado en el rostro—. ¿Por qué diablos iba a comprar Henry algo allí?

Daggett miró el único papel que no había introducido en su maletín.

—Se suponía que esa posada iba a ser el escenario de la película de los paletos.

—¿Y?

—Jamás la utilizaron. No sé por qué.

—¿Esos buitres ni siquiera pudieron dejarme la villa de la Toscana?

—Eso fue lo primero que devoraron. Sospecho que esa posada no merecía la pena.

—Genial —musitó Jilly. Daggett se encogió de hombros.

—Lo tomas o lo dejas.

Jilly le arrebató rápidamente el papel que tenía en la mano.

—Lo tomo.

¿Qué remedio le quedaba?

Jilly vendió el anillo de compromiso y la alianza de boda de su tercer, ¿o tal vez había sido del segundo?, matrimonio y se compró un billete de avión para Little Rock. Entonces, alquiló un coche y condujo hacia el noroeste durante un largo tiempo por carreteras que parecían haber sido sacadas de una película del Oeste.

Sobre el mapa, el trayecto a South Fork parecía durar como mucho tres o cuatro horas de agradable conducción. En la realidad, le llevó seis horas por las espeluznantes curvas. Estuvo a punto de atropellar a una mofeta, dos zarigüeyas, un mapache y lo que esperaba que fuera un perro pero que, en realidad, sospechaba que se trataba de un coyote muy grande y bien alimentado. Habría jurado que vio un caimán en una zanja inundada y cubierta de vegetación, pero le parecía que estaba demasiado al norte para los caimanes…

Jilly se echó a temblar. No duraría mucho en un lugar como aquél y lo sabía perfectamente. Tal vez hubiera nacido pobre, pero no había pasado ni una sola noche en un lugar que no fuera una mansión o un hotel de cinco estrellas desde que su madre descubrió su único talento. Genevieve Hart era muy buena esposa. Era hermosa, inteligente y lista. Era capaz de ser todo lo que un hombre quería que fuera.

Su primer esposo había sido un viajante de comercio, el segundo abogado, el tercero un médico y el cuarto el director de una empresa. En aquellos momentos, Genevieve se encontraba en Bélgica en su luna de miel. Se acababa de casar con un conde polaco y le resultaba imposible ayudar a su hija a salir de la terrible situación en la que ésta se encontraba.

—Para una vez que la llamo y está por ahí con el conde como-se-llame.

Tendría que ocuparse sola de todo. Iría a la posada, echaría un vistazo rápido y luego se dirigiría a la primera inmobiliaria para venderla y utilizar el dinero que pudiera sacar en la financiación de la búsqueda de su siguiente marido.

Suspiró. Había esperado poder pasar algún tiempo sola. Llevaba casada con un hombre u otro desde la edad de veintidós años. Antes, lo único que había hecho había sido prepararse para convertirse en la esposa perfecta.

Se había marchado de la casa de su madre para ingresar en los mejores internados. A continuación había ido a Vassar. Todos los movimientos se habían calculado para que Jilly pudiera casarse lo mejor posible… una y otra vez. La vida de las mujeres Hart se veía regida por tres reglas:

1. Jamás se casarían por amor.

2. Los hombres pobres son para divertirse. Los ricos para casarse con ellos.

3. Los hombres ancianos son como el buen vino. Cuando se prueban, no duran mucho.

Jilly no creía en el amor. El amor era para las tontas y las ingenuas. Ella jamás había conocido a un hombre del que necesitara algo más allá de la respuesta a dos preguntas fundamentales: cuánto dinero tenía y en qué década había nacido.

De repente, apareció una señal a un lado de la carretera. Jilly guiñó los ojos para que el sol, que estaba empezando a ponerse, no la deslumbrara. Tan sólo pudo distinguir unas letras algo borrosas.

South Fork, Arkansas. Un mundo aparte.

¿Eran de bala los agujeros que había en la señal? Ésta quedó atrás antes de que pudiera asegurarse.

—No puede ser —se aseguró—. ¿Qué le ha hecho esa señal a nadie?

No tuvo más tiempo para pensar, dado que South Fork pareció aparecer en medio de ninguna parte. De repente, recordó el musical Brigadoon, uno de los favoritos de Henry. En el argumento, la ciudad aparecía mágicamente entre la niebla cada cien años.

A Jilly nunca le había gustado. No comprendía ni la magia ni el misterio. ¿Por qué perder el tiempo en algo que no era real?

Sin embargo, South Fork parecía tener la misma aura mítica que Brigadoon. Al pie de las montañas Ozark, la pequeña aldea parecía pertenecer a un tiempo ya pasado.

Jilly aminoró la marcha del Volkswagen que había alquilado, un modelo Escarabajo que le habría provocado un ataque al corazón a su madre. Por su parte, a Jilly le parecía muy mono.

Entró en lo que parecía ser la única calle de South Fork. Unos diez edificios de madera grisácea componían la población. Cada uno de ellos tenía un porche con un cartel pintado a mano en el que se establecía su propósito dentro del esquema de vida de la población.

Ultramarinos Hillburn. La barbería de Joe. Escuela Primaria Washington. La taberna de la calle Mayor. La Iglesia Bautista. La cárcel de South Fork.

A Jilly le pareció divertido, y tal vez también algo triste, que la taberna estuviera justo al lado de la iglesia y que la cárcel se situara al lado del colegio. Tal vez los habitantes de South Fork simplemente pensaban que resultaba conveniente.

Las únicas personas que había en la calle eran un trío de ancianos que se encontraban reunidos en torno a un barril sobre el porche de la tienda de ultramarinos. Parecían estar jugando a las damas.

Mientras se acercaba a ellos, Jilly se sintió como si estuviera siendo testigo de la película en la que había participado Henry antes de morir.

Aparcó delante de la tienda y salió del coche, lo que no le resultó nada fácil, dado que llevaba su mejor traje de verano y sus zapatos italianos favoritos. Las sandalias y la falda verde esmeralda no facilitaban una salida elegante de un coche tan compacto. Sin aire acondicionado, la chaqueta, aunque muy elegante, resultaba demasiado pesada. Cuando sintiera demasiado calor, siempre podía prescindir de ella.

Los dos hombres que estaban jugando a las damas ni siquiera la miraron. El tercero, que los había estado observando, centró su atención en Jilly.

Ésta esbozó la mejor de sus sonrisas y el hombre se la devolvió. No tenía dientes. Jilly se quedó completamente helada.

—Oh —musitó el hombre—, se me han vuelto a olvidar.

Se metió la mano en el bolsillo y se sacó una dentadura postiza, que se metió en la boca. Entonces castañeteó con los dientes y le guiñó el ojo a Jilly.

—No recibimos muchas visitas por aquí.

—Yo… sí… Bueno… Sólo quería preguntarle si me podría indicar dónde está la posada.

Aquellas palabras captaron la atención de los que estaban jugando al ajedrez. El que estaba sentado a la izquierda se levantó tan rápidamente que tiró el tablero al suelo.

—¿Qué ha dicho? —preguntó el hombre, llevándose la mano a la oreja.

—¡La posada! —le gritó su amigo sin dientes—. ¡Enciéndete el sonotone! —añadió, señalándose su propia oreja para darle más énfasis a sus palabras.

—Ese maldito aparato hace que las moscas de la pared hagan tanto ruido como un camión —gruñó el hombre, aunque empezó a hurgarse en el aparato que tenía en la oreja de todos modos.

—¿Has tirado el tablero al suelo?

El segundo jugador frunció los ojos y empezó a palpar la parte superior del barril. Llevaba unas gafas de cristales tan gruesos como la parte inferior de una botella de refresco en lo alto de la cabeza.

—Si te pusieras las gafas, lo verías.

—Desde esta mañana no las encuentro. Yo juraría que hay veces que tienen patas.

—Pues han debido de subírsete andando a lo alto de la cabeza —dijo el que llevaba la dentadura postiza, haciéndole un gesto de desesperación con los ojos a Jilly—. No hay nada más tonto que un viejo tonto.

—Puedo ganarle con los ojos cerrados —comentó el hombre mientras se ponía las gafas. Entonces, miró a Jilly. Los gruesos cristales le aumentaban el tamaño de los ojos—. Vaya…

Jilly no estaba segura de si aquel comentario indicaba un cumplido, pero sonrió al hombre de todos modos.

—¿Saben dónde está la posada? —repitió—. Me temo que sólo sé que está en las cercanías de South Fork.

Los tres hombres se miraron los unos a los otros antes de volver a centrarse en ella. Cuando lo hicieron, tenían el ceño fruncido.

—No creemos que usted quiera ir allí.

—¿Por qué no?

Los tres volvieron a intercambiar una mirada. Jilly estaba empezando a ponerse nerviosa. ¿Acaso un tornado había destruido la posada? Se preguntó si la tierra valdría la pena. Por lo que había visto, no se lo parecía.

—Porque no.

—Soy la dueña de esa posada. Tengo que ir a echarle un vistazo antes de ponerla a la venta.

—¿Que va a venderla? —preguntó el que no tenía dientes—. Buena suerte.

—¿Hay algún problema?

—Podríamos decir que sí.

—¿De qué se trata? —preguntó ella, que estaba empezando a perder la paciencia.

—Nadie ha podido pasar allí la noche desde hace años.

Jilly se imaginó que tendría murciélagos en las habitaciones, mofetas en la cocina y agujeros en el techo.

—Siento tener que decirle esto, señorita, pero esa posada está embrujada.

Los tres asintieron solemnemente, como si acabaran de decir que su mejor amigo había muerto.

Sin poder evitarlo, Jilly soltó una carcajada. Poblaciones apareciendo en medio de ninguna parte, posadas encantadas… ¿Qué le faltaba por escuchar? ¿Que tenían unicornios jugando al escondite en los bosques?

—¿Embrujada? Sí, claro.

—¿Qué es lo que le resulta tan divertido? —preguntó uno de ellos. Las expresiones de los tres parecían confusas.

—¡Los fantasmas no existen!

Los ancianos volvieron a mirarse y se encogieron de hombros.

—Bueno —comentó uno de ellos—, es tan sólo una forastera…

Los tres hombres eran hermanos. Larry, Jerry y Barry Seitz. Cuando Jilly insistió en que tenía que ver la posada, aunque estuviera encantada, los tres se le metieron en el coche sin esperar a que ella los invitara. Le indicaron que se dirigiera hacia el norte de South Fork.

—Este coche es extranjero, ¿verdad? —comentó Barry, indicando el salpicadero del coche, que era rojo fuego.

Larry y Jerry, que iban sentados en la parte trasera, realizaron un sonido que indicaba su desaprobación. Jilly podía verlos por el retrovisor y comprobó que también estaban sacudiendo la cabeza.

—Sí —contestó Jilly, perpleja—. Es alemán.

—Eso no nos gusta aquí.

—¿Alemania?

—No. Los coches extranjeros —replicó él, señalando los coches que estaban aparcados delante de las casas por las que iban pasando mientras abandonaban la aldea. No dijo nada más, pero Jilly pudo comprobar que todos habían sido manufacturados en Estados Unidos.

—Éste no es mío —dijo Jilly—. Lo he alquilado.

—Y me apuesto algo a que se alegraron de verlo salir por la puerta.

En realidad, Jilly casi había tenido que pelearse con otro cliente por el último Volkswagen Escarabajo que quedaba en la tienda. Aquellos utilitarios parecían ser uno de los favoritos. Miró a Barry, que aún estaba contemplando el salpicadero con el ceño fruncido y decidió no comunicarle aquel detalle. Decidió que, de todos modos, el hombre no iba a creerla.

—¿A qué distancia está? —preguntó, al ver que el sol estaba a punto de ponerse.

—A un kilómetro o dos.

Bien. Podría echar un vistazo y estar a medio camino de Little Rock antes de que oscureciera por completo.

Pasaron por delante de varias casas. Al entrar en South Fork, Jilly había visto algunos buzones, pero las residencias habían estado demasiado alejadas de la carretera como para poder ver. En aquella parte de la ciudad, estaban en terrenos muy llanos. Parecía que así podían enseñar mejor los caballos.

—¿Hay alguna razón por la que la gente tiene a sus caballos en el jardín delantero de sus casas? —preguntó.

Barry parpadeó y luego frunció el ceño.

—¿Y dónde si no los van a guardar?

—¿En el establo?

—¿Y por qué iban a tener un establo en su casa?

«¿Y por qué iban a tener un caballo en la casa?», pensó Jilly, pero se ahorro el comentario.

—¡Gire aquí!

El grito vino del asiento trasero. Jilly se sobresaltó tanto que estuvo a punto de darse un golpe con el techo del vehículo. Una rápida mirada por el retrovisor y vio que Jerry estaba señalando un polvoriento camino de tierra.

—Casi se me pasa —dijo Barry—. Este es.

Jilly hizo girar el vehículo. El polvo empezó a subir por todas partes, cubriendo prácticamente el coche. La densa vegetación golpeaba puertas y ventanas. El sol parecía haber desaparecido tras una nube gris y unas sombras grises oscurecían el camino.

—¿Esta seguro de que éste es el camino a la posada? —preguntó Jilly.

—Creo que sí.

Jilly se tensó. ¿Y si no tenían ni idea de dónde estaba? ¿Y si se caía por un acantilado? ¿Y si eran unos asesinos que sólo querían apoderarse de todo lo que ella tenía para luego arrojar su cuerpo en el bosque?

De repente, la vegetación se hizo menos abundante y el Volkswagen llegó a un claro. Jilly estuvo a punto de atropellar a un caballo.

—¡Tenga cuidado con Rayo! —gritó Barry.

Jilly pisó con fuerza el freno y miró hacia el cielo. El sol había vuelto a salir. No había ni una sola nube en el cielo. El caballo, por su parte, ni siquiera se inmutó.

—¿Era muy rápido antes? —preguntó Jilly.

—No —respondió Barry. Entonces, salió del coche y apartó el asiento para que sus hermanos pudieran hacer lo mismo—. Es que le caían rayos encima con mucha frecuencia.

—No era exactamente el más listo de los animales —comentó Larry—. Estaba siempre debajo de los árboles. Jamás aprendía.

Con eso, cerró el vehículo de un portazo. Jilly contempló el caballo, que seguía comiendo hierba delante del coche. Tenía la espalda algo torcida, las crines se le estaban poniendo grisáceas y tenía líneas de pelo blanco, que se asemejaban a cicatrices, en tres partes del cuerpo.

—Pues deberían llamarlo Afortunado —murmuró.

Dado que el caballo no parecía tener intención de moverse, Jilly apagó el motor del coche y salió. Miró por primera vez lo único que le quedaba.

Efectivamente, la Posada de South Fork había tenido tiempos de más esplendor… probablemente en 1865. El edificio, de tres plantas, estaba construido de madera raída cubierta con una pintura blanca que amarilleaba y se caía a trozos. Los escalones del porche tenían varios agujeros, lo mismo que las ventanas. Jilly ni siquiera quería pensar en cómo estaría el interior.

Se dio la vuelta para hablar con los hermanos, pero éstos habían desaparecido. El caballo era su única compañía.

—¿Dónde están?

La única respuesta fue el susurro del viento entre los árboles.

—Bueno —se dijo, dirigiéndose a la posada—. Puedo hacerlo sola.

La hierba le hacía cosquillas en los tobillos. Las flores silvestres se le enganchaban en las medias. Antes de que hubiera dado cinco pasos, los pies se le habían cubierto del barro suficiente como para impedirle que siguiera caminando. La chaqueta le agobiaba.

Se detuvo a varios metros de la posada y se la quitó. Hizo lo mismo con los zapatos. Consideró quitarse también las medias, pero, al levantar la mirada, le pareció ver una sombra detrás del único cristal de ventana que no estaba roto en el segundo piso. De repente, sintió un escalofrío por la espalda.

¿Un fantasma? ¿Algo peor?

—Tonterías. Los fantasmas no existen —dijo, arrojando los zapatos y la chaqueta sobre el porche.

El escalofrío no había sido nada más que el hecho de sentir la brisa sobre los hombros desnudos y la sombra simplemente un reflejo del sol contra los cristales. No había visto nada porque no había nada que ver.

La posada estaba en peor estado de lo que había imaginado. Polvo, tablones rotos, cristales destrozados…

De pie, en lo que en el pasado había sido un hermoso vestíbulo, Jilly sintió ganas de llorar. ¿Qué iba a hacer? La posada era lo único que tenía y no era más que una basura.

Un ruido en la planta superior le puso el vello de punta. Había algo allí arriba. Tal vez alguien.

Miró hacia el exterior con la esperanza de ver que los hermanos habían regresado. Lo único que vio fue a Rayo, mirándola.

—Supongo que tú no querrás ir arriba a mirar, ¿verdad? —le preguntó.

Como respuesta, el caballo lanzó un resoplido que sonó bastante sarcástico.

—Eso es precisamente lo que había pensado.

Jilly se sacó el teléfono móvil del bolso. No se lo podría permitir durante mucho tiempo más, pero tenía la factura pagada durante las siguientes dos semanas. Miró la pantalla. No tenía cobertura.

Tras tomar un buen palo, Jilly empezó a subir las escaleras. La segunda planta consistía básicamente en dormitorios… muchos. Acababa de decidir que tendría que registrarlos todos cuando oyó un golpe en la planta superior.

—El segundo piso —susurró, recordando la sombra que había visto desde el exterior.

Desde el rellano, Jilly consideró lo que estaba haciendo. ¿En qué había estado pensando al subir allí con un palo en la mano? Debería marcharse, meterse en su coche y dirigirse a South Fork para buscar a la policía.

Se disponía a bajar la escalera cuando escuchó una voz masculina entonando la canción Bajo el mar.

¿Qué clase de ladrón o asesino cantaba tonadas de la banda sonora de La Sirenita?

Aunque seguía pensando que el palo no le iba a servir de nada, lo agarró con fuerza y se dispuso a subir al segundo piso.

Cuando llegó al rellano, la canción había cesado. ¿De verdad la había escuchado? Los tres hermanos habían insistido en que la posada estaba encantada. Sin embargo, Jilly dudaba que un fantasma o un delincuente se pusiera a cantar canciones de una película de Disney.

Se dirigió hacia la habitación en la que había visto la sombra de puntillas y abrió la puerta.

—¡Aja! —gritó, levantando el palo con fuerza.

La habitación estaba vacía.

—¿Me estaba buscando?

Jilly se dio la vuelta. Se quedó boquiabierta y los ojos parecieron salírsele de las órbitas.

«Oh, Dios mío».

Aquello fue lo único que se le ocurrió pensar.

Capítulo 2

Los últimos rayos de sol del atardecer brillaban a través del cristal de la ventana que aquel hombre tenía a sus espaldas y creaban una especie de halo alrededor de su cabeza. Jilly no podía verle el rostro, pero no tenía necesidad de hacerlo. El resto de su ser ya resultaba bastante espectacular.

Largas piernas embutidas en unos pantalones vaqueros raídos y descoloridos. Las botas de trabajo que llevaba puestas se encontraban en un estado muy similar al de los pantalones. Sobre el torso desnudo, llevaba algo parecido a polvo de escayola.

Jilly jamás había visto un espécimen masculino más impresionante. Por supuesto, jamás había visto semidesnudo a ningún hombre que tuviera menos de sesenta años.

—Señora, ¿me va a golpear con ese palo o sólo se lo está pensando?

Su acento era del Medio Oeste y resultaba tan fuera de lugar como el de la propia Jilly en aquella localidad sureña.

—Yo… ¿Quién es usted? —preguntó Jilly, sin saber qué decir.

—Yo podría preguntarle lo mismo a usted.

—Jillian Hart… Duvier —añadió.

Siempre se le olvidaba su apellido de casada. Resultaba mucho más fácil utilizar su nombre de soltera dado que había tenido tantos otros.

—¿Duvier? —preguntó él, inclinando la cabeza. Entonces, Jilly pudo ver al fin el rostro de aquel hombre.

Los ojos relucían como neón azul contra la bronceada piel de su rostro. El cabello, que Jilly había creído corto, iba recogido en una coleta sobre la nuca. El sol había creado reflejos caoba en los mechones castaños. De repente, Jilly sintió un inexplicable deseo de deslizar los dedos entre el pelo de aquel hombre y soltarle la goma elástica con la que lo llevaba sujeto.

—¿Acaso ha venido a vigilarme? —preguntó el hombre.

—¿Cómo dice?

—Su… abuelo me contrató para arreglar este lugar.

—¿Henry? —preguntó Jilly. El hombre asintió—. Es mi esposo.

Él abrió los ojos de par en par, mostrando que tenía unas pestañas increíblemente largas y oscuras, más propias de una niña.

—¿Esposo? Vaya —comentó. Se encogió de hombros, lo que obligó a Jilly a mirarle de nuevo el torso. ¿Qué aspecto tendría con el agua corriéndole por aquella tersa piel y el jabón retirando todo resto de polvo y sudor?—. ¿Esta él aquí?

—¿Quién?

—Henry.

Jilly se obligó a apartar los ojos del vientre de aquel desconocido para centrarse en su rostro. No era exactamente guapo. Los ángulos de su rostro no correspondían a los de una estrella de cine, pero había algo en él que le provocaba a Jilly frío y calor al mismo tiempo.

¿Qué diablos le pasaba? No era la clase de mujer que perdía la cabeza por un hombre atractivo. No se lo podía permitir. Además, creía en el deseo mucho menos de lo que creía en el amor. ¿Una necesidad descontrolada de sexo? Ja. No lo había sentido en toda su vida.

—¿Cómo ha dicho que se llamaba usted? —preguntó.

—No lo he dicho.

El hombre agarró una camiseta azul eléctrico que colgaba de una escalera cercana y se la puso. Cuando levantó los brazos, Jilly trató de no observarle los abdominales que tan claramente se le marcaban en el torso.

Cuando por fin la tela de algodón le cubrió desde el cuello a la cintura, el físico de aquel hombre seguía siendo impresionante. Medía casi un metro noventa de estatura. La camiseta parecía acentuar las firmes y fuertes líneas de su cuerpo y el color profundizaba aún más el azul de sus ojos. De repente, Jilly echó de menos el mar.

—Evan Luchetti —dijo él, extendiendo la mano.

Jilly se la estrechó. Entonces, sintió otro temblor por todo el cuerpo, aunque en aquella ocasión causado no por una corriente de aire sino por los callos que sintió en la mano de él. Cuando por fin el hombre le soltó la mano, Jilly permaneció unas décimas de segundo mirándose la mano fijamente. Entonces, plegó los dedos en un intento por mantener viva aquella vibrante sensación.

—Oh, lo siento —dijo Evan, ofreciéndole un trapo—. Llevo todo el día trabajando.

Ella aceptó la tela con la mano que él no había tocado, dejando el sudor y el polvo justo donde estaba.

—¿Cuándo lo contrató Henry? —le preguntó ella.

—El mes pasado. Me envió un listado con todo lo que quería que yo hiciera y un anticipo, aunque ya he utilizado la mayor parte de ese dinero para los materiales. Supongo que no le habrá dado un cheque para mí…

—Bueno… Henry falleció la semana pasada —dijo ella, de sopetón—. De un ataque al corazón.

Evan abrió la boca y volvió a cerrarla. Entonces, se pasó una mano por el cabello y se lo manchó de polvo.

—Lo siento.

—¿Lo conocía usted bien?

—En realidad, no lo conocía en absoluto.

—Entonces, ¿por qué…?

—¿Que por qué me contrató? —preguntó Evan, encogiéndose de hombros—. Me dijo que me había recomendado un amigo.

—¿Es usted de California?

No parecía serlo. Todos los albañiles de California parecían actores o modelos… probablemente porque la mayoría lo eran.

—No. De Illinois.

Aquello no tenía ningún sentido. Dudaba que Henry hubiera oído hablar siquiera de Illinois. En su mundo, no existía ningún lugar en el mundo que no fuera Nueva York o Los Ángeles. A pesar de todo, había comprado una posada en Arkansas.

—Estoy algo confusa —admitió ella—. ¿Cómo es posible que Henry oyera hablar de usted en California? ¿Tan bueno es usted en su trabajo?

—Podríamos decir que sí —respondió él, riendo—. Seguramente Henry habló con alguien que conocía a alguien que a su vez me conocía a mí. Con el tiempo suficiente, soy capaz de arreglar cualquier cosa.

Jilly se preguntó si podría hacer lo mismo con ella.

Ella le estaba mirando las manos otra vez. Evan no estaba seguro de qué pensar.

No era que no estuviera acostumbrado a que las mujeres lo miraran, pero normalmente se fijaban en su cuerpo, en su cabello, en sus ojos… Ella también lo había hecho, aunque parecía que lo que más le llamaba la atención eran las manos.

Extendió los dedos y se las miró. Eran simplemente unas manos, algo más machacadas que las de la mayoría de los hombres y seguramente también más fuertes. Duras, callosas, con cicatrices… Las manos de un hombre que trabajaba con ellas en un mundo de perezosos, lo que demostraba que no encajaba en ninguna parte. Jamás lo había hecho y dudaba que lo hiciera nunca.

—Supongo que no tendrá un cheque —repitió.

—Tengo muchos cheques, pero no dinero para endosarlos.

La necesidad que Evan sintió de tocarla surgió al escuchar la tristeza con la que ella suspiraba. Como si fuera algo nuevo. Había convertido en arte el hecho de reconfortar a las mujeres solitarias y tristes. Además de arreglar las cosas, era su otro único talento.

En Gainsville, Illinois, la ciudad donde siempre había vivido, era lo más cercano a un seductor que allí había. Hasta sus hermanos decían que era un gigoló. A ellos les parecía que el término era un cumplido. Evan jamás había tenido fuerzas para decirles que le hacía sentirse más sucio que un cerdo en un charco de barro y ni siquiera la mitad de feliz.

Le gustaban las mujeres… Todas las mujeres. Su piel era suave, el cabello les olía bien y el sexo… Cuando Evan tenía relaciones sexuales, casi podía convencerse de que alguien lo amaba.

Aquello era precisamente lo que lo había obligado a marcharse de Gainsville. Antes de marcharse a South Fork, había tenido el valor de pedirle a Ashley, la mujer con la que llevaba meses saliendo, que se casara con él. Ella se había reído en su cara.

—Como si yo quisiera casarme con un hombre que se ha acostado con casi la mitad de mis amigas. Tengo que vivir en este pueblo, Evan.

Por mucho que le hubieran dolido aquellas palabras, Evan sabía que Ashley tenía razón. Por lo tanto, cuando Henry lo llamó al día siguiente, decidió cambiar de vida.

En Arkansas.

Decidió sacudirse la autocompasión. La mayoría de los hombres matarían por ser él. Las mujeres se le arrojaban a los pies, suplicándole una aventura y, en lo único que él era capaz de pensar era en tener una esposa, cinco hijos y una casa propia.

—¿Qué quiere decir con eso de que no hay dinero? —preguntó. La mujer respiró profundamente.

—Según el abogado de Henry, lo único que queda es esta casa —dijo ella, mirando a su alrededor—. Madre mía, qué maravilla.

Al escuchar la ironía que se reflejaba en su voz, Evan sonrió. Hasta que recordó que Henry le debía dinero y que Henry estaba muerto.

—Si no le importa que se lo pregunte, señora, ¿por qué está usted aquí?

—Quiero vender esta posada.

—Igual que Henry.

Los fríos ojos verdes de la mujer lo miraron de arriba abajo, recorriendo con la suavidad de un puma el rostro, el cuello, el torso y, una vez más, las manos de Evan. Era una mujer muy hermosa. Estatura media, curvas en los lugares apropiados… Su cabello tenía un hermoso color rojizo oscuro. Seguramente sería largo y ondulado, aunque en aquellos momentos ella lo llevaba recogido de un modo muy elegante en la parte posterior de la cabeza. Tenía pecas en la nariz. Sin saber por qué Evan se preguntó si tendría pecas en alguna otra parte de su cuerpo…

—¿De verdad? —preguntó ella.

Evan apartó la atención y los ojos del pecho de ella.

—¿Qué?

La mujer levantó una ceja. Sin duda, la habían mirado mil veces antes, pero, a pesar de todo, Evan se sintió avergonzado. Aquella mujer había perdido a su esposo hacía una semana y en lo único en lo que él era capaz de pensar era en lo cremosa que parecía su piel y en el aroma a jazmín que la rodeaba.

Se pasó una mano por el rostro. ¿Hacía calor? Ella parecía tener un aspecto frío y sereno. Por el contrario, Evan estaba sudoroso, necesitado y agotado. Lo de siempre.

—¿Que Henry pensaba vender esta posada? —repitió ella.

—Sí. Según creo, la iban a utilizar para una película.

—¿Y sabe usted por qué no fue así?

—Por los fantasmas.

—Venga ya, señor Luchetti. Usted no cree en fantasmas.

—No he dicho que creyera, pero los del equipo que vino tuvieron algunas experiencias extrañas. Me han contado que ni siquiera duraron una noche.

—¿Y usted? ¿Ha visto usted algo raro?

—Nada de cadenas ni de gemidos a medianoche…

Se interrumpió bruscamente. Aquello había sonado bastante sugerente. Al mirar a la señora Duvier, vio que ella se había sonrojado.

—Bueno —dijo ella, aclarándose la garganta—. ¿Por qué creía Henry que alguien estaría interesado en comprar esta… esta encantadora casa?

—Será encantadora cuando yo haya terminado con ella —replicó Evan, frunciendo el ceño—. O lo habría sido. Henry quería que yo la restaurara para que volviera a tener el mismo aspecto que tuvo en sus días de gloria.

—¿Que fueron…?

—Mediados del siglo XIX. Antes de la Guerra de Secesión, este lugar era una parada de carruajes de primera clase.

—Corríjame si me equivoco, pero por aquí ya no pasa nadie.

—La nueva autopista sí.

—¿Qué nueva autopista?

—La que Henry pensaba equipar con un pequeño hotel de primera…

—Henry siempre fue un hombre muy inteligente…

—Es una pena que ya no vaya a haber ningún hotel…

—Una pena —murmuró ella. Parecía estar pensando en otra cosa.

De repente, se acercó a la ventana y contempló la puesta de sol.

—¿Y el caballo? —preguntó.

—Viene con la casa.

—¿Se trata de una tradición de Arkansas?

—Eso parece.

—¿Se ocupa usted de él?

—Sí.

—¿Y quién lo hacía antes de que usted viniera?

—Los hermanos Seitz.

—Fueron ellos los que me trajeron aquí. Luego desaparecieron.

—Aprovecharon que usted podía traerlos en coche —dijo Evan, cruzando la habitación para acercarse a la ventana—. Viven al otro lado de aquella colina.

—¿Juntos?

—Siempre han estado juntos. No se han casado nunca ni se han marchado de casa.

—Qué raro.

Evan se tensó. Él aún seguía viviendo en la misma casa. Más o menos. Se había instalado en una pequeña casita que había en la granja de sus padres. Tenía veintinueve años, no se había casado nunca y la dirección que tenía en el permiso de conducir era la misma que cuando tenía dieciséis años. Muchas personas, aparte de Jillian Hart, habrían dicho que eso era extraño, pero no significaba que tuviera que gustarle.

Había ido a Arkansas para cambiar de vida. Hasta aquel momento, sólo había conseguido cambiar de código postal.

Tres de los seis hermanos Luchetti estaban casados. Su hermana tenía una hija, su hermano Aaron una hija adolescente y un bebé de camino y su hermano Colin acababa de añadir un niño a la familia. Lo habían llamado Robert, como el hermano que estaba en las Fuerzas Especiales… el que llevaba tanto tiempo desaparecido.

Evan comprendía por qué Bobby tampoco se había casado. Su vida era demasiado peligrosa. Hasta Dean tenía una buena razón para no casarse. Estaba genéticamente trastornado. Sin embargo, había conseguido adoptar un hijo y, junto a Tim, había construido una familia. De los seis Luchetti, sólo Evan seguía siendo el eterno perdedor.

Al apartarse de la ventana, rozó con el antebrazo el hombro desnudo de Jillian Hart. Cuando ella contuvo el aliento, sintió una extraña sensación en el vientre. Se enfrentó a la ya conocida inyección de deseo.

«No vas a cambiar nunca», le dijo una vocecilla en su interior.

Ella se giró e inclinó la cabeza para poder mirarle el rostro.

—Se me ha ocurrido una idea.

Evan dio varios pasos atrás hasta que ya no pudo sentir el calor de la piel de aquella mujer ni notar el olor a jazmín que le emanaba del cabello.

—¿No quiere saber de qué se trata?

Evan se lo imaginaba muy bien. Una viuda solitaria. El masculino carpintero. Él tenía las herramientas y ella el tiempo…

El agotamiento se apoderó de él como si de un torbellino se tratara. Estaba tan cansado de aquella vida…

—Henry le debía dinero.

—Así es.

—Y yo no puedo pagarle.

—Eso ya lo sé.

—Por lo tanto, tengo una proposición.

Siempre era igual.

—¿Y si trabajamos juntos?

Evan parpadeó. Jamás se lo habían dicho así antes.

—Usted hará el trabajo físico —dijo ella.

Como siempre.

—Y yo lo ayudaré —añadió.

Cómo no.

—Aunque no se me da muy bien…

Evan le miró el hermoso cuerpo y los sugerentes labios. Seguramente estaba bromeando.

—Sin embargo, estoy dispuesta a aprender.

Aquello era una novedad. A la mayoría de las mujeres les gustaba enseñarle a él lo que les gustaba. Evan no se quejaba. Aprendía muy rápido y siempre estaba dispuesto a las nuevas técnicas.

—A ver si lo he entendido —dijo él—. Usted quiere…

—Arreglar este lugar —afirmó ella, interrumpiéndolo antes de que pudiera terminar la frase—. Cuando lo venda, le pagaré su trabajo. ¿Trato hecho? —añadió, extendiendo la mano.

Jilly contuvo el aliento, esperando que aquel hombre estuviera de acuerdo. No tenía ningún otro sitio al que ir.

—Señor Luchetti, ¿trato hecho? —repitió, al ver que él no contestaba.

—Bueno —dijo él, observándola con aquellos increíbles ojos azules—, yo estaría de acuerdo en convertirme en su socio.

—¿Socio?

—Usted es la dueña de esta posada. Yo hago el trabajo. Dividimos los costes de materiales. Cuando lo vendamos, nos dividimos los beneficios al cincuenta por ciento.

Jilly frunció el ceño. No estaba segura de que el cincuenta por ciento fuera suficiente.

—Ochenta-veinte —replicó.

—Eso no es justo. Usted es la dueña de este lugar.

—Yo quería decir que el ochenta es para mí y el veinte para usted.

—Ni hablar. Sesenta-cuarenta.

—Setenta-treinta.

—¿Y usted paga los materiales?

Jilly se lo pensó durante un instante. Le daba la sensación de que aquélla era la mejor oferta que iba a recibir. Asintió.

Evan le dio la mano.

—Trato hecho.

Jilly se sobresaltó, no sólo por lo brusco del movimiento, sino también por el extraño hormigueo que había empezado a notar de nuevo justo donde las pieles de ambos se habían tocado. Apartó la mano y, subrepticiamente, se frotó la mano contra la falda.

—Señor Luchetti…

—Evan.

—¿Cómo dice?

—El señor Luchetti es mi padre. Si vamos a ser socios, es mejor que me llame Evan, señora Duvier.

—Y eso de señora Duvier… no soy yo. Mis amigos me llaman Jilly.

Menuda mentira. No tenía ningún amigo. Conocidos sí, amigos… Casi ninguno. Las esposas de los socios de Henry la detestaban, dado que veían en ella la representación de su mayor temor: el hecho de verse reemplazadas en los afectos de sus esposos por una modelo más joven. Además, jamás había tenido oportunidad de conocer a nadie de su edad. En el colegio, había estado siempre relegada. Tan sólo era la hijastra de la riqueza que había aterrizado en el mundo de los que ya nacen rodeados de todas las comodidades.

—Jilly —repitió él—. Bonito nombre.

Ella no pudo entender por qué aquellas palabras le provocaban una cálida sensación en el estómago. Sin embargo, tenía que admitir que se sentía muy confusa en todo lo que tenía que ver con Evan Luchetti. Le daba la sensación de que lo de quedarse allí sería una mala idea, pero no tenía ninguna otra opción.

El dinero de la venta de una posada destartalada no la llevaría muy lejos. Sin embargo, el de una posada en todo su esplendor sí. Podía vender el resto de sus anillos para sacar fondos para los materiales necesarios. De todos modos, jamás se los ponía. Su madre creía que ponerse los diamantes que habían sido regalos de un hombre ya fallecido era el mal gusto en todo su esplendor. En aquel caso, Jilly creía que su madre tenía razón.

—¿Dónde puedo alojarme?

—En la aldea.

—No hay ningún hotel, aunque pudiera permitírmelo.

—No creo que quieras quedarte aquí —comentó él.

—No me dan miedo los fantasmas.

—¿Ni los retretes exteriores?

Jilly sintió que se le hacía un nudo en el pecho.

—Debes de estar bromeando.

—No.

—Tiene que haber un cuarto de baño.

—¿Por qué? Esta casa fue construida en 1855.

—Bueno, pues instala uno.

—Me pondré enseguida manos a la obra, pero me llevará tiempo.

—¿Y cuánto llevas ya aquí?

—Dos semanas.

—Cualquiera habría dicho que instalar un cuarto de baño sería una prioridad.

—Tal vez, pero a mí me pareció que era mucho más importante realizar la instalación eléctrica. Resulta algo difícil trabajar sin electricidad.

—A ver si lo entiendo. No hay sanitarios ni electricidad.

—Ni agua corriente ni calefacción.

—Genial.

—Bueno, no debería decir que no hay electricidad. En algún momento, alguien empezó a instalarla, pero lo que hay está muy anticuado. En la cocina hay varios enchufes, pero los aparatos eran tan antiguos que lo tiré todo menos la cocina. ¿Aún quieres quedarte aquí?

—Yo no he dicho que quisiera, sino que tengo que hacerlo.

—Como quieras. Hay un dormitorio que no es un desastre.

Jilly lo siguió hasta el pasillo. Él le indicó una puerta.

—No hay cama —replicó ella, tras mirar en el interior.

—En las otras tampoco.

—¿En qué se supone que voy a dormir?

—En un saco.

—No sé qué es eso.

—Yo tengo uno de sobra —dijo Evan, riendo—. Ahora, si no te importa, me gustaría terminar lo que estaba haciendo antes de que termine de ponerse el sol.

—Claro, no hay problema. Yo… —comentó. No estaba segura de lo que podía hacer.

—Si quieres lavarte un poco, hay un río en la parte posterior de la casa, siguiendo el sendero.

—¿Un río?

—El agua es agua aquí —replicó él, encogiéndose de hombros—. Además, tal vez quieras cambiarte de ropa. Eso que llevas puesto se te va a estropear.

Con eso, Evan se marchó. Segundos más tarde, empezó a escucharse de nuevo el rítmico golpeteo de un martillo. Jilly se miró. Tenía polvo en la falda, tierra en las medias… Efectivamente, le vendría muy bien lavarse un poco.

Bajó la escalera y recorrió la primera planta y la baja. En el segundo piso había ocho habitaciones y diez en el primero. La planta baja consistía básicamente de la cocina, del comedor y de lo que parecía haber sido un salón.

Mientras se dirigía al coche, empezaron a ocurrírsele ideas para convertir aquel lugar en un magnífico hotel. A Jilly se le daba estupendamente la decoración, tal vez porque precisamente decorar era lo único que se le había permitido en todos sus matrimonios.

Estaba a punto de llegar al coche cuando oyó unos pasos a sus espaldas. Eran más de dos pies. Se dio la vuelta y se encontró con la cabeza de un caballo muy cerca de la suya.

—¡Eh! —exclamó, sobresaltada.

Rayo le estornudó encima de la blusa.

—Gracias —dijo Jilly, con ironía—. Me estaba preguntando lo que iba a hacer con esta prenda. Ahora ya no tengo que preocuparme. Está completamente estropeada.

El caballo movió la cabeza de arriba abajo, como si estuviera dándole la razón.

—¡Esta blusa me costó ciento cincuenta dólares! —gritó Jilly, mientras sacaba la maleta del coche. Habría jurado que Rayo se reía de ella.

Abrió la maleta y se afanó por examinar sus contenidos en la ya tenue luz. Si quería llegar al río y regresar antes de que fuera completamente de noche, era mejor que se diera prisa.

Suspiró y contempló las prendas de lino y seda, los tacones altos, las faldas cortas y las blusas de manga larga. Lo único que poseía y que podía resultar aceptable en aquel lugar eran las prendas que se ponía para hacer sus ejercicios de yoga: unos pantalones de chándal de color gris y una camiseta de manga larga de color blanco. Hasta sus zapatillas deportivas estaban fuera de lugar. Eran verdes con cordones plateados.

Se encogió de hombros y recogió las prendas elegidas. Tendrían que servirle.

Mientras se dirigía hacia el grupo de árboles que Evan le había indicado, notó que Rayo la seguía como si se tratara de un obediente cachorrillo. A ver que el sendero se bifurcaba, preguntó:

—¿Por dónde?

El caballo le indicó la izquierda empujándola con el morro. Jilly se tropezó y estuvo a punto de caerse.

—¡Ten cuidado! —exclamó ella. Rayo la miró con sus inocentes ojos castaños, como si no hubiera hecho nada—. ¿Por aquí, dices? —añadió. El caballo le estornudó encima—. Creo que deberías hacer algo sobre esas alergias…

Se dirigió a la izquierda. El sendero desapareció entre los árboles y empezó a caer en pendiente. Segundos más tarde, Jilly empezó a escuchar el canturreo del agua. Se dijo que debía de ir en la dirección adecuada.

Rayo iba siguiéndola más lentamente. Los árboles se iban espesando al mismo tiempo que el sendero se estrechaba. Ya no oía las pisadas del caballo a sus espaldas. Miró hacia atrás y comprobó que ya no podía verlo.

Al oír que el ruido del agua estaba cada vez más cercano, apretó el paso, impaciente por refrescarse un poco. De repente, los árboles se abrieron ante ella y pudo ver el río que estaba a unos seis metros más abajo. El camino era tan empinado que cada vez le costaba más aminorar el paso. Dejó caer la ropa y las zapatillas y trató de recuperar el equilibrio que había empezado a perder moviendo los brazos. Se dio cuenta de que se encontraba al borde de una pequeña plataforma de tierra, pero, afortunadamente, no tardó en recuperar el equilibrio. Dio un paso atrás y luego otro, hasta que por fin se encontró en un terreno más estable.

—Vaya —susurró—. Ha faltado poco…

Lo único que sintió fue un golpe seco antes de que el maldito caballo la empujara de nuevo hacia delante, haciéndola caer de la plataforma…

Capítulo 3

Evan escuchó un grito lejano. No habría oído nada si no hubiera terminado de clavar el último clavo del día sobre el suelo que había al lado de una ventana. Se puso de pie y se asomó justo a tiempo de ver cómo Rayo salía de entre los árboles moviéndose más rápidamente de lo que le había visto nunca hacerlo. El animal miró hacia la casa y luego de nuevo hacia el río. Entonces, empezó a golpear el suelo con los cascos y a gimotear.

Evan frunció el ceño. Esperaba que Jilly no hubiera tomado el sendero de la izquierda, dado que tenía un cartel que indicaba que resultaba peligroso… o al menos así debería haber sido. Había hecho que los hermanos Seitz pusieran un cartel el día anterior.

—Diablos.

Tiró el martillo y echó a correr. Cuando llegó al lado de Rayo, el animal seguía pateando el suelo. Evan siguió corriendo y tomó el sendero de la derecha. Bajó corriendo por el sendero y, cuando llegó al claro, vio a Jilly en el centro del río. Mientras se quitaba los zapatos, vio que ella se hundía en las aguas, por lo que se lanzó a ellas completamente vestido.

La cabeza pelirroja de Jilly apareció a su izquierda.

Evan nadó con fuerza y consiguió agarrarla justo cuando ella volvía a desaparecer. Tal y como había aprendido en las clases de primeros auxilios que su madre le había obligado a dar, agarró a Jilly y tiró de ella hacia la orilla.

Aunque era bastante profundo en el centro, el río no era muy ancho. Se sorprendió mucho de que Jilly no pudiera nadar hacia la orilla ella sola.

Estaba tumbada sobre la hierba, con los ojos cerrados. Tenía el rostro pálido como el de una muerta. Evan estuvo a punto de empezar a hacerle el boca a boca, pero ella comenzó a toser y a escupir agua. Varios instantes más tarde, Jilly volvió a tumbarse de espaldas.

—Veo que no eres muy buena nadadora —dijo él.

—¿Cómo lo has sabido?

Evan sonrió. Le gustaba la rapidez y la agudeza de sus respuestas. Le recordaba a su hermana.

Echaba mucho de menos a Kim. Siempre se había llevado con ella mejor que ninguno de sus hermanos. Eran los más cercanos en edad, aunque los más diferentes por su modo de ser. Evan era tan tranquilo que su madre decía que estaba siempre dormido, mientras que Kim no paraba nunca. En Illinois, ella tenía un marido y una hija. Una nueva vida. La envidiaba por ello.

Desde que su sobrina nació, Evan había tenido que cuidarla en muchas ocasiones. Así era como se había aprendido la letra de todas las canciones de La Sirenita. A Zsa Zsa le encantaban las películas de Disney y Evan adoraba a la niña.

—¿Dónde está ese maldito caballo? —le preguntó Jilly—. Voy a enviarlo al matadero.

—¿Por qué estás enojada con él?

—¡Ese caballo me empujó!

—Eso es imposible.

—Entonces, ¿cómo explicas que yo me haya caído? Te digo que ese caballo me empujó.

—¿Por qué decidiste tomar el sendero de la izquierda?

—Ese animal me indicó que fuera por allí.

—¿Y por qué se te ocurrió obedecer lo que te decía un caballo en vez de lo que te indica un cartel?

—¿Qué cartel?

—El que dice: «Peligro de despeñarse».

—No hay ningún cartel.

Evan se frotó la frente. Eso era precisamente lo que se había temido. O los hermanos se habían olvidado de hacer lo que les había pedido o lo habían hecho mal.

Se dio la vuelta y siguió el camino por el que había ido hasta allí. Jilly lo siguió. Instantes más tarde, estaban en la bifurcación del sendero. Efectivamente, el cartel estaba en el suelo, cubierto de hierbajos y ramas.

—¿Es eso lo que se supone que tenía que ver?

—En teoría —murmuró él. Entonces, pensó en lo cerca que había estado de perder a Jilly. Se volvió a mirarla y no pudo apartar la vista de ella.

Las pestañas le relucían con las gotas de agua. Tenía las mejillas sonrosadas y el cabello revuelto le caía sobre los hombros. La camisa de seda que llevaba puesta se le había pegado al cuerpo. De repente, Evan ya no pudo recordar de qué habían estado hablando. Tal vez él hubiera decidido apartarse de las mujeres, pero su cuerpo no parecía pensar lo mismo…

—Tengo que disculparme…

—Efectivamente.

—Debería haber colocado yo mismo ese cartel, pero les pedí a los hermanos Seitz que lo hicieran.

—Menuda tontería.

—Lo sé.

¿En qué había estado pensando cuando les pidió a los tres ancianos que colocaran el cartel? Sólo había querido quitárselos de encima durante un rato y no le había parecido que colocar un cartel pudiera ser tan difícil.

Tomó una piedra y el cartel. En pocos segundos, lo había fijado con fuerza en el suelo.

—Ya está —dijo, mirando con admiración lo que terminaba de hacer.

—¡Tú! —gritó Jilly.

Evan miró por encima del hombro y vio que Rayo estaba en el sendero.

—¿Dónde está el matadero más cercano?

—Te aseguro que Rayo no te ha empujado.

—¿Y cómo lo sabes?

—Sígueme.

Evan empezó a bajar por el sendero de la izquierda, pero Jilly no se movió.

—No pienso volver a bajar por ahí —dijo—. ¿Acaso crees que soy tonta?

—Te aseguro que no pienso dejar que vuelvas a caerte al agua. Además, si te mueres, no conseguiré ningún dinero por mi trabajo.

Ella lo observó atentamente durante unos instantes. Luego, se encogió de hombros y lo siguió.

El sendero comenzó a estrecharse y la vegetación se fue haciendo cada vez más espesa. Cuando llegaron de nuevo a la plataforma, vieron la ropa que Jilly había dejado caer. Evan la recogió y se la entregó a ella.

—Como puedes ver, el sendero es demasiado estrecho para que Rayo pudiera haber llegado hasta aquí.

—Pero…

Evan la agarró del brazo y la ayudó a que volviera sobre sus pasos.

—Ha sido un día muy largo. Simplemente has creído que era él.

Con cuidado, subieron de nuevo hasta el claro. Allí, Jilly se detuvo en seco y miró hacia el coche.

—¡Ese maldito caballo!

Evan miró hacia donde ella estaba dirigiendo los ojos y vio que el caballo había extendido el contenido de la maleta por encima de la hierba y que estaba pastando tranquilamente a su lado, como si no hubiera hecho nada malo.

Jilly se dirigió con resolución hacia el animal. Afortunadamente, Evan le impidió que llegara.

—¿Por qué ha tenido que hacer eso? —preguntó ella.

Evan no estaba seguro. Rayo jamás se había comportado mal antes.

—Tú vete a la casa para cambiarte —respondió—. Yo recogeré todas tus cosas y te las llevaré a la casa.

—Gracias… Y gracias también por salvarme la vida. Creo que se me había olvidado decírtelo.

—No hay de qué.

—Si hay algo que pueda hacer por ti…

—Supongo que no estarías dispuesta a considerar un sesenta-cuarenta, ¿verdad?

Jilly inclinó la cabeza. El cabello rojizo le caía completamente empapado por el rostro. Le recordaba a la Sirenita, aunque el cabello de Ariel siempre estaba seco, o al menos lo parecía, hasta debajo del mar.

—Lo pensaré —dijo ella, con una sonrisa. Entonces, desapareció en el interior de la casa.

Evan empezó a recoger la ropa. Todas las prendas que ella tenía eran de excelente calidad y resultaban completamente inapropiadas para la temperatura de Arkansas. Muchas de ellas estaban manchadas. Una blusa especialmente bonita tenía la huella de la herradura de un caballo sobre la espalda. A Jilly le iba a dar un ataque.

Evan se acercó a Rayo.

—¿En qué estabas pensando?

El caballo sacudió la cabeza, golpeó el suelo con una pata y relinchó.

—Tienes razón —dijo Evan, mirando la posada—. No va a durar ni una semana.

Jilly encontró una toalla en lo que debía de ser el dormitorio de Evan, dado que había un saco de dormir sobre el suelo junto con una lámpara que funcionaba a pilas. Se notaba que estaba acostumbrado a dormir así. Aquel dormitorio resultaba casi habitable. Las paredes habían sido arregladas y el suelo estaba limpio. Las ventanas aún tenían agujeros. Jilly esperaba que no fueran lo suficientemente grandes como para permitir que entraran pájaros o murciélagos.

Con la toalla en la mano, encontró un saco de dormir y otra lámpara, por lo que regresó con las tres cosas a su dormitorio. Por suerte, allí las ventanas estaban intactas.

Rápidamente, se desnudó y se puso los pantalones y la camiseta. Entonces, se recogió el cabello húmedo con la toalla. Segundos más tarde, Evan llamó a la puerta.

—Entra.

Evan dejó la maleta sobre el suelo.

—Lo siento, tu ropa está manchada…

—Bueno —suspiró Jilly—. De todos modos no iba a poder ponérmela…

Miró lo que llevaba puesto y, de repente, el pánico se apoderó de ella. No tenía más ropa que la puesta. Los miedos del pasado volvieron a tomar forma. ¿Cuándo había sido la última vez que no había tenido ropa que ponerse, algo que llevarse a la boca, un techo bajo el que cobijarse y nada de dinero en el bolsillo?

El día en el que se había jurado que jamás volvería a verse así.

—¿Cuánto podemos tardar en arreglar este lugar para poder venderlo? —preguntó.

—Eso depende —respondió Evan, frunciendo el ceño.

—¿De qué?

—Del dinero que tú tengas y de la ayuda que puedas prestarme. ¿Sabes utilizar una sierra de calar? —le preguntó. El rostro de Jilly reflejó un profundo desconcierto—. Ya me había parecido. Bueno, sólo con los dos, podríamos tardar meses.

¿Meses? ¿Allí? ¿Con él? Jilly sintió que el alma se le caía a los pies.

Bueno… Recordó que había deseado tiempo para estar sola. Parecía que iba a poder tener la oportunidad de que así fuera en el lugar que jamás habría pensado. Y con la persona que nunca se le hubiera ocurrido.

—¿Es eso lo que vas a llevar puesto? —le preguntó él.

Jilly se miró perpleja.

—¿Y qué tiene de malo?

—Te vas a achicharrar.

Evan inclinó la cabeza y su cabello, que de algún modo se había liberado de la goma elástica que lo sujetaba, le rozaba los hombros. Jilly jamás había conocido a un hombre que tuviera el cabello largo. De hecho, la mayoría de los que había conocido tenían suerte de tener pelo.

—Se me ocurre una idea.

Evan salió de la habitación y dejó a Jilly a solas con sus pensamientos. Nada bueno, dado que en lo único que se le ocurría pensar era en deslizar los dedos por aquellos mechones castaños, para luego introducirlos bajo la sucia camiseta y recorrer la suave piel…

—Ya está.

Jilly contuvo la respiración y bajó la cabeza, aunque dudaba que Evan pudiera ver el rubor que le cubría el rostro bajo la tenue luz de la lámpara. De todos modos, no parecía interesado en su rostro. Se dirigía hacia ella con unas tijeras.

—¡Eh!

Él se había arrodillado sobre una pierna y le había agarrado una pernera de los pantalones del chándal.

—Quieta.

Antes de que ella pudiera protestar, le hizo un agujero en ellos con las tijeras y tiró de la tela. Los bíceps se le flexionaron y la mente de Jilly se convirtió en pura mantequilla al ver que la pernera se dividía en dos. La tela de suave algodón cayó al suelo.

—¿Mejor? —le preguntó él, levantando la cabeza.

Jilly no pudo ni siquiera hablar. Estaba demasiado ocupada tratando de contener la necesidad de inclinarse sobre él y permitir que los hermosos labios de Evan se apretaran justo contra el trozo de su piel que más le ardía.

—¿Jilly?

Se dirigió a la otra pierna y, con el hombro, golpeó el muslo de ella. Aquel ligero contacto la obligó a contener el aliento.

—Lo siento —dijo él, colocándole la mano sobre la rodilla desnuda—. ¿Te he hecho daño?

Jilly sólo pudo negar con la cabeza.

—Estoy bien —susurró, con voz ronca y sensual.

Evan no pareció darse cuenta. Se ocupó de la otra pernera y, a los pocos segundos, Jilly iba ataviada con pantalones cortos. Entonces, él se puso de pie. Jilly echó la cabeza hacia atrás y el tiempo pareció detenerse a su alrededor.

Una gota de sudor, o tal vez de agua, le caía a Evan por el cuello y le desaparecía por debajo del cuello de la camiseta que llevaba puesta. La habitación era como una sauna. Los dos portaban sobre la piel el olor del río y del bosque… ¿Por qué de repente Jilly quiso apretarse contra él y absorber parte de aquel calor?

—¿Quieres que…?

Evan interrumpió la frase y se quedó completamente inmóvil al ver que ella se acercaba. A Jilly se le ocurrían muchas cosas que le gustaría que él hiciera…

—¿… que te corte también las mangas de la camiseta? —añadió.

Jilly se acercó más aún a él.

—Por favor…

La voz ya no parecía pertenecerle, lo mismo que le ocurría con el cuerpo.

Evan dio un rápido paso atrás y entonces le agarró la manga de la camiseta. Sin querer, le rozó el costado del seno.

—Lo siento —murmuró él—. Tal vez sería mejor que te la quitaras… —añadió. Jilly se dispuso a hacerlo inmediatamente. Entonces, él le detuvo la mano—. Ahora no.

—No tengo otra cosa que ponerme.

—Bueno, en ese caso… Haré un agujero y la desgarraré como he hecho con los pantalones.

—Bien. Claro.

Evan agarró la tela con dos dedos y se la alejó de la piel todo lo que pudo, como si tuviera miedo de volver a tocarla. Mientras empezaba a cortar, los bíceps se le flexionaban una y otra vez. Jilly tuvo que contener el deseo de deslizar la lengua por encima de ellos y marcarlos así como suyos.

El sonido que hacía la tela al desgarrarse le provocó una extraña sensación en el estómago, que luego bajó un poco más. Apretó los dientes y se quedó completamente inmóvil mientras Evan hacia lo mismo con la segunda manga.

En aquella ocasión, el roce de las uñas de él contra la piel, el frío contacto del metal de las tijeras y el ruido que hacía la tela al desgarrarse le hicieron contener el aliento. Evan la miró. En vez de confusión, lo que revelaban aquellos ojos era el fuego que ella precisamente sentía en el vientre.

Las tijeras cayeron al suelo cuando él la agarró por los hombros. Con los pulgares, empezó a acariciarle el pequeño trozo de piel que quedaba entre los hombros y las clavículas. Los cuerpos de ambos estaban prácticamente juntos. Entonces, con el mismo ritmo con el que le acariciaba la piel de los hombros, comenzó a hacer lo mismo sobre los labios con la lengua. Los latidos del corazón de Jilly se aceleraron. Deseó cosas que jamás había deseado antes. Instintivamente, supo que él podría concedérselas todas.

Las manos de Evan pasaron a enmarcarle el rostro. La lengua se le hundió un poco más entre los labios, entrelazándose con la de ella. La toalla con la que Jilly se había sujetado el cabello cayó al suelo, permitiendo que los rizos pelirrojos los cubrieran a ambos como si fueran una cortina.

Aquel hombre sabía besar. También podía ser que a ella nunca antes la hubieran besado.

Qué tontería. Había estado casada en cuatro ocasiones. Seguramente la habían besado cuatro mil veces.

Una pena que jamás hubiera sido de aquella manera.

¿Qué diablos estaba haciendo?

Lo de siempre. Seducir a toda mujer que tuviera cerca. Evan sintió asco por sí mismo.

Ya había perdido la cuenta de las mujeres que se había llevado a la cama. Sin embargo, podía contar con los dedos de una mano por las que había tenido alguna clase de sentimiento… y, con ningún dedo las que habían sentido algo por él… Esto tenía que terminar.

Se tensó y rompió el abrazo.

—Lo siento. No puedo hacer esto.

Jilly, quien a pesar de tan repentina retirada lo observaba con ojos tiernos y labios húmedos, parpadeó.

—¿Hacer qué?

Evan se encogió de hombros y extendió las manos.

—Esto.

—Claro que puedes hacerlo. Y lo haces muy bien.

—No me refería a que no supiera —replicó Evan, pasándose una mano por el cabello—. Simplemente había jurado que no volvería a hacerlo.

—¿Qué eres? ¿Sacerdote?

—No. Ése es mi hermano.

—¿Tienes un hermano sacerdote?

Parecía escandalizada, como si Evan acabara de decir que su hermano era un asesino en serie en vez de ser un hombre de Dios. En realidad, Aaron no era ninguna de las dos cosas.

Su hermano mayor había pensado ser sacerdote, pero una única noche con una bailarina de striptease había tenido como resultado una hija. Cuando esa niña se presentó en la granja familiar con trece años y buscando a su papá, el infierno pareció abrir sus puertas.

Evan, que estaba trabajando en otro lugar en aquellos momentos, se perdió toda la diversión. Cuando regresó, Aaron se había casado ya con la madre de su hija y se había marchado a Las Vegas, donde abrió un albergue para personas que habían huido como él.

—No, mi hermano no es sacerdote.

—No te entiendo —dijo ella, perpleja.

Evan la miró y, al hacerlo, su cuerpo pareció responder. Cortarle las perneras y las mangas de la camiseta había sido una idea muy mala. No sólo era uno de los gestos más eróticos que había hecho jamás, sino que, en aquellos momentos, tenía los brazos y las piernas completamente desnudos. Suaves, blancos, atractivos…

Deseaba tanto tocarlos, primero con las manos y luego con la boca… Quería enseñarle a Jilly todo lo que ella no parecía saber. Quería aprender lo que le gustaba y cómo le gustaba.

Tenía que salir de allí antes de que se olvidara del juramento que se había hecho para poder cambiar su vida. Sin embargo, en aquellos momentos le resultaba tan difícil…

Sacudió la cabeza. ¿Sería capaz de cambiar alguna vez? ¿Podría hacerlo? No estaba seguro, pero tenía que intentarlo.

—Hasta mañana —dijo, antes de marcharse precipitadamente a su dormitorio.

—Eso ha ido bien.

Evan cerró la puerta. Prácticamente había salido huyendo de ella. ¿Tan poco atractiva resultaba? Tal vez la ropa que llevaba puesta no era demasiado bonita, pero no estaba tan mal. Evidentemente, él no pensaba lo mismo.

O… Se le ocurrió un terrible pensamiento. Tal vez ella sólo resultaba atractiva para los hombres maduros. No recordaba haber salido nunca con nadie de su edad y, decididamente, jamás había salido con un hombre más joven.

Jilly acababa de cumplir los treinta y cinco. Como mucho, Evan parecía tener poco más de veinte años. ¿Por qué iba a desearla?

Con un suspiro, abrió su saco de dormir. Sólo eran las diez de la noche, pero ¿qué otra cosa se podía hacer aparte de dormir… y pensar?

Siete horas más tarde, aún seguía pensando. No había hecho más que dar vueltas en el saco, pero no había conseguido dormir mucho. Además, en aquellos momentos había empezado a tener hambre.

Se sentó en el suelo. El aire era tranquilo y húmedo y los bichos que había en el exterior de la casa hacían más ruido que una orquesta. Echaba de menos la suave cadencia del océano. Iba a tardar mucho tiempo en volver a dormir bien.

Bajó las escaleras. Un tipo tan fuerte como Evan debía de tener comida en alguna parte.

Por suerte, el sol había empezado a salir y estaba extendiendo sus rayos dorados por las ventanas rotas para así iluminarle el camino. Encontró la cocina con relativa facilidad y la comida aún más rápidamente. La enorme nevera resultaba casi tan fuera de lugar como ella misma en medio de la antigua cocina.

Sacó todo lo necesario para preparar un bocadillo: pan, pavo y queso. Como no había cafetera, tendría que contentarse sólo con el bocadillo.

¿Cómo iba a poder enfrentarse a Evan aquella mañana después de haberse arrojado tan desesperadamente en sus brazos la noche anterior? No sabía qué le había pasado para comportarse de aquel modo. No había deseado otra cosa que no fuera rasgarle la ropa a él, recorrerle la piel de todo el cuerpo con las manos y hacer lo mismo con la boca… también por todas partes. La muerte de Henry debía de haberle afectado más de lo que había creído en un principio.

Se aferró desesperadamente a aquella excusa. ¡Eso era! El hecho de haber perdido a Henry, por el que sentía un profundo cariño, le había trastornado mentalmente. Volvería a ser la de siempre una vez que hubiera vuelto a casarse. Como siempre.

Un pequeño revuelto en el exterior de la ventana llamó su atención. Rayo la estaba observando a través del marco sin cristal.

—¿Qué diablos te he hecho yo a ti? —susurró.

El caballo no le prestó atención alguna. Metió la cabeza por la ventana y, con mucho cuidado, trató de arrebatarle el bocadillo.

Ella lo apartó antes de que el equino pudiera robárselo o estornudar encima de él.

—¿Quieres comportarte bien?

Al escuchar la voz de una mujer a sus espaldas, a Jilly se le heló la sangre. Al ver a la intrusa, Rayo echó a correr.

Jilly se dio la vuelta y se quedó boquiabierta ante lo que vio.

Una menuda y delgada anciana estaba en la puerta de la cocina. ¿De dónde había salido? Jilly no había escuchado que se abriera la puerta principal ni paso alguno sobre los suelos de madera.

La mujer iba vestida con una blusa de algodón blanca, con el cuello alto y mangas largas a pesar del calor. La falda le llegaba a media pierna, dejando al descubierto unos botines de trabajo. El cabello, que era largo y grisáceo, iba recogido en la nuca.

—¿Te gusta mi casa?

El pánico se apoderó de Jilly. ¿Que si le gustaba su casa? ¿Acaso alguien iba a reclamar la propiedad de aquella posada? Jilly no disponía de dinero para acudir a los tribunales, pero aquella posada era lo único que tenía. No podía dejarlo escapar sin presentar batalla.

—¿Quién es usted? —le preguntó.

—Suponía que ya habrías oído hablar de mí.

Jilly reflexionó unos segundos sobre aquellas palabras. Lo único que recordaba sobre la posada era que estaba…

Embrujada.

Capítulo 4

—¿Dice usted que… que ésta es su casa? —le preguntó Jilly.

—Lo era. Siempre me encantó este lugar —respondió la anciana mientras se sentaba en una de las sillas que había en la cocina y empezaba a abanicarse con una mano—. Hace calor, ¿verdad?

Jilly asintió, preguntándose si los fantasmas podían tener calor. ¿No se decía que siempre solían tener frío? Extendió una mano y tocó el brazo de la mujer. Era huesudo, pero resultaba cálido y firme al tacto. Parecía pertenecer a una mujer de verdad.

—Está usted viva —murmuró.

—Y coleando. Aún me queda mucha guerra por dar o, al menos, eso espero. ¿Qué habías pensado? ¿Que era un espectro?

—Bueno, en realidad no… No creo mucho en esas cosas —mintió.

La mujer levantó las cejas, que eran blancas como la nieve.

—Cambiarás de opinión.

Jilly se incorporó en la silla y trató de adoptar una postura más elegante, lo que no resultaba muy fácil estando vestida con unos pantalones de chándal con las perneras cortadas y una camiseta sin mangas.

—Me llamo Jillian Hart —dijo, ofreciéndole la mano—. Ahora, la posada es mía.

La anciana miró la mano de Jilly sin dejar de fruncir el ceño. Con cierto disimulo, Jilly hizo lo mismo y puso una expresión de horror. Tenía cascado el esmalte de uñas. Necesitaba una manicura desesperadamente. Sin embargo, hasta que no consiguiera avanzar un poco en su búsqueda de marido, tendría que conformarse con una lima de uñas y un poco de acetona.

—Yo le vendí la posada a un hombre que se llamaba Duvier —replicó la mujer—. ¿Quién es usted?

—Su esposa. Henry murió hace pocos días.

—Lo siento mucho. Mi nombre es Addie Tolliver.

Estrechó la mano de Jilly con fuerza y energía. Para ser una anciana tan menuda, tenía la fuerza de un toro.

—¿Dónde está el pimpollo que trabaja aquí?

—¿El pimpollo?

—Ese muchacho tan guapo. El del cabello largo y el bonito trasero.

—Bueno, creo que se refiere usted a Evan…

—¿A quién si no? ¿Acaso hay alguien más por aquí con mejor trasero y mejor torso?

—No lo sé —dijo Jilly, disimulando—. Es mi socio.

—¿Socio? Vaya, eso resulta interesante. ¿Piensas vivir aquí?

—Esto me pertenece.

—¿Y él?

—No hay nada entre nosotros —se apresuró Jilly a explicar, aunque sabía que no había necesidad alguna—. Estamos arreglando la posada para poder venderla como hotel. Para la nueva autopista.

—Eso me han dicho —comentó Addie. Entonces, retiró la tela de un voluminoso paquete que tenía sobre el regazo y se lo ofreció a Jilly—. Lo he hecho yo misma esta mañana.

Jilly miró por la ventana. El sol no había terminado de salir.

—¿Esta mañana?

—Sí. Se me pegaron un poco las sábanas. Si no, habría traído dos.

Jilly le dio las gracias a Addie y aceptó el regalo. Se trataba de una barra de pan recién hecho y un pequeño tarro de mermelada. Al notar el delicioso aroma, la boca se le hizo agua. De repente, el bocadillo que Rayo había deseado tan desesperadamente no le pareció tan apetecible.

Miró al plato sobre el que lo había dejado y vio que, de todos modos, había desaparecido.

—Maldito caballo…

—Rayo también era mío. Lo echo mucho de menos.

—Pues lléveselo —dijo Jilly, mientras buscaba un cuchillo en el cajón de los utensilios.

—Oh, no podría hacerlo. Va con la casa.

—A mí no me importa.

—Rayo debe estar aquí. Además, él jamás se marcharía. Nunca.

«Genial», pensó Jilly.

—¿Le apetece un poco de pan? —le preguntó a la mujer.

—No, gracias. Tengo que marcharme a casa. Tengo muchos pacientes de los que ocuparme. Un largo día por delante.

—¿Pacientes? ¿Es usted médico?

—Addie es la curandera del pueblo —dijo Evan, desde la puerta. Aunque estaba completamente vestido, la libido de Jilly volvió a despertarse. Ya había visto lo que ocultaba aquella camiseta. Había saboreado aquellos labios y sentido el aroma de su piel. Maldición—. Buenos días, Addie —añadió, entrando en la cocina.

Se dirigió directamente a la fresquera y se dobló sobre ella para sacar una botella de zumo. Jilly no pudo evitar admirar aquella postura. Al mirar a Addie, vio que la mujer tampoco se perdía detalle.

La mirada de Addie se cruzó con la suya. La anciana sonrió y le guiñó un ojo. Verdaderamente, era una visión maravillosa. ¿Cómo no iba a admirarle una mujer?

—He traído tu favorito —le dijo Addie, indicando el pan—. Es de trigo.

—Gracias —respondió él, tomando un trozo—. Addie hace el mejor pan de todo el estado.

—Yo no diría tanto —protestó la mujer, sonrojándose de todos modos.

—¿Hay algún modo de hacer café? —preguntó Jilly.

—Lo siento, yo no tomo —respondió él, mientras se tomaba el pan.

Tenía los dientes ligeramente torcidos, tal y como habían estado los de Jilly antes de soportar tres años de diversos aparatos dentales. Su madre no había dejado de repetir que se trataba de una inversión. Para ella tan sólo habían sido una tortura. Sin embargo, como su madre nunca había dejado de recordarle, los hombres no se interesan por las chicas con gafas y, por supuesto, los que son ricos, ni siquiera se fijarían en una que tuviera los dientes torcidos. En el mundo moderno la mayor pista sobre la situación financiera de una persona son sus dientes.

Los de Evan eran muy monos. Aunque estaban algo torcidos, eran limpios y blancos. Para disimular su fascinación, Jilly se acercó a mirar por la ventana.

—¿Cómo puedes vivir sin café?

—Mucho más saludablemente que con él.

—El café no tiene nada de malo.

—Yo prefiero tomar zumos o leche.

—Aggh —murmuró—. En ese caso, tengo que comprar una cafetera.

De repente, sonó un fuerte golpe. Jilly se sobresaltó y, al darse la vuelta, vio que Addie estaba rebuscando en un armario que había a su izquierda.

—¡Aja! —exclamó, al tiempo que sacaba una cafetera de plata—. Aquí tienes —añadió, colocándosela en las manos a Jilly.

—¿Qué es esto?

—Una cafetera. Ya no tienes que comprar una. Ésta la tengo desde que me casé. Jamás tuve problemas con ella. Hace el mejor café que hayas probado nunca.

—¿Está usted casada?

—Lo estuve. Murió en la luna de miel.

—Lo siento.

—Yo también.

—¿Y no ha vuelto a casarse?

—¿Para qué? Matthew era mi hombre. Lo amaba más que a nada en el mundo.

La alegre voz de Addie se había entristecido súbitamente. Sus ojos se habían ensombrecido. El amor no daba más que problemas.

—Bueno, ahora es mejor que me marche —dijo, dirigiéndose hacia la puerta—. Si necesitas algo, vivo más allá —añadió, señalando al otro lado de los árboles.

—Gracias.

—Si escuchas ruidos raros y cosas por el estilo, no te preocupes. Se trata simplemente de Matthew.

Con eso, se marchó de la casa.

—¿Has escuchado tú ruidos? —le preguntó Jilly a Evan.

—Algo he oído —respondió él, tras tomar un trago de zumo—. Muchas cosas.

—Eso es una tontería. Los fantasmas no existen.

De repente, resonó un fuerte golpe en el piso de arriba. Evan levantó una ceja.

—¿Qué se ha caído? —preguntó ella.

—A saber. Aquí se caen las cosas todo el rato.

—Es una casa muy vieja.

—Exactamente.

—¿Cómo vamos a vender esto si todo el mundo cree que está embrujado?

—De la venta no me ocupo yo. Lo mío es arreglar las cosas y tenemos que marcharnos al pueblo para comprar materiales.

—De acuerdo —dijo Jilly, colocando la antigua cafetera sobre la encimera—. Voy a por mis cosas.

Echó a correr a su dormitorio, esperando que alguien de South Fork estuviera interesado en comprar un diamante o dos.

Evan escuchó cómo Jilly revolvía entre sus cosas. No había dormido la noche anterior. No había podido olvidarse del sabor de los labios de la joven y del eco de sus suspiros. Su cuerpo ansiaba entrar en contacto con el de ella, por lo que se había pasado la noche hablando consigo mismo.

¿Qué clase de hombre no podía estar en la misma casa con una mujer hermosa sin desearla? Exactamente la clase de hombre que todos pensaban que era. Un donjuán. Un gigoló. Un cerdo.

Lo único que deseaba era ser esposo y padre, tener una casa propia y alguien que lo amara. Quería tener hijos a los que abrazar y con los que jugar. Niñas, como Zsa Zsa, que pensaran que él era especial. Niños que pensaran que era un superhéroe.

Sin embargo, ¿qué clase de hombre elaboraba pensamientos lascivos sobre una mujer a la que acababa de conocer? ¿Qué clase de padre podría ser si no era capaz de mantener la bragueta cerrada?

La clase que no quería ser.

Ashley le había hecho mucho daño al rechazarlo, aunque también le había hecho un favor. Evan no se había sentido contento, pero no estaba seguro de por qué. Los sinceros comentarios de Ashley habían dejado al descubierto la verdad. Su vida podría ser el sueño de muchos hombres, pero no era más que una pesadilla para él.

El hecho de marcharse a South Fork había sido su inicio a una nueva vida. No iba a empezar teniendo una aventura con su socia. Por mucho que la deseara. El deseo lo había colocado en la situación en la que se encontraba. Tenía casi treinta años y nada de lo que enorgullecerse.

Escuchó el sonido de los pies de Jilly sobre las escaleras segundos antes de que ella entrara en la cocina.

La mujer llevaba los mismos pantalones y la misma camiseta que antes y, al ver las prendas, recordó todo lo ocurrido la noche anterior. El deseo se apoderó de él.

Se apartó de la encimera con la intención de dirigirse a la puerta de la cocina para marcharse, pero ella se lo impidió.

—¿Qué te parece? —le preguntó, extendiendo la mano.

Tenía la palma llena de plata, oro y diamantes. Evan se quedó atónito.

—Son de verdad.

—Por supuesto que son de verdad. Hice que los tasaran en el momento en el que los tuve en el dedo.

Evan tomó un enorme pedrusco, que debía de tener al menos tres quilates, aunque él no era ningún experto. Estaba engarzado en plata e iba rodeado por al menos diez diamantes más pequeños.

—Sé que no voy a poder sacar lo que valen —dijo Jilly—, pero deberíamos poder comprar lo que necesitamos.

—¿Vas a vender todo eso?

—¿Y por qué no?

Evan tomó otro de oro, con una maravillosa cascada de pequeños diamantes surgiendo a partir de la piedra central, que parecía ser aún más grande que la primera.

—De mi segundo aniversario —dijo ella, con una sonrisa—. Henry siempre tuvo un gusto exquisito.

—Ya lo veo —comentó él, mirándole el rostro.

La sonrisa de Jilly se le heló en el rostro. Dio un paso atrás, al tiempo que él daba dos. ¿Por qué no podía aprender a mantener la boca cerrada? La noche anterior habían compartido un beso que, unos meses atrás, los habría llevado a pasar varios días en la cama. Sin embargo, él había decidido poner freno a todo eso, dado que estaba dispuesto a cambiar. Se había prometido que no volvería a tener relaciones sexuales sin estar enamorado y, a pesar de todo, allí estaba, flirteando una vez más. Para él, flirtear parecía ser tan natural como respirar.

Al contrario que para Jilly. Ella bajó los ojos y se sonrojó. A pesar de ser viuda y mayor de veintiún años, se comportaba como si fuera virgen.

—¿Cuántos años tienes? —le preguntó él, sin poder contenerse.

—¿Y tú? —replicó ella.

—Veintinueve.

—Pareces más joven —comentó ella, sorprendida.

Evan no estaba seguro de si aquello era un cumplido o no. Seguramente no, dado que ella le quitó los dos anillos de la mano y se los metió en el bolsillo del pantalón.

—¿Y bien? —insistió él—. ¿Cuántos años tienes tú?

—Los suficientes para saber que no tengo que decir a nadie los años que tengo. ¿No te enseñó tu madre que preguntarle a una mujer su edad es una grosería?

—No.

—Pues lo es.

—¿Y cuál es el gran secreto? ¿Acaso tienes muchos más años de los que aparentas?

Jilly entornó los ojos. Durante un instante, Evan creyó que le iba a dar una patada, pero ella se encogió de hombros y salió por la puerta sin responder.

—Sería mejor que nos marcháramos a Little Rock para vender esos anillos —sugirió él.

Jilly se detuvo a mitad de camino entre la casa y la furgoneta de él.

—¿Por qué? —quiso saber, tras darse la vuelta.

—Nadie de por aquí va a ver la necesidad de comprar unos diamantes tan gordos.

—Los diamantes son los mejores amigos de una mujer.

—Tal vez, pero las que viven por aquí prefieren los de verdad.

—Ya te he dicho que son de verdad.

—Me refería a las amigas de verdad. Con las que echarse unas risas, irse de fiesta, hablar de cosas de chicas… Ya sabes.

—Yo jamás me río, raramente me voy de fiesta y no recuerdo la última vez que hablé de cosas de chicas con otra mujer.

—¿Hablas en serio?

—Casi nunca gasto bromas. No sirve de nada.

Evan miró a Jilly durante varios segundos, esperando que ella soltara una carcajada. No fue así.

—¿De verdad no tienes amigas?

Jilly no se dignó a contestar.

—Vayamos a Little Rock entonces —dijo, cambiando de tema—. Tengo que devolver el coche que alquilé. No te importará llevarme en tu furgoneta, ¿verdad?

—Claro que no.

Evan siguió al pequeño Volkswagen durante el camino a Little Rock. Allí, vendieron los diamantes de Jilly, compraron algo de café para la mañana siguiente y regresaron a casa. A pesar de lo poco que hicieron, la excursión les llevó todo el día. Cuando por fin llegaron a la posada, el sol se estaba poniendo en el horizonte.

La posada estaba situada en una de las zonas más hermosas de South Fork. Cuando pasara la autopista cerca de allí, tal vez dejaría de ser tan hermoso, pero, sin la carretera, la posada no tenía futuro. Evan sentía en cierto modo que tuviera que ser así.

Contempló la antigua casona. Las ventanas estaban muy oscuras y el viento soplaba suavemente entre los árboles, haciendo que crujieran suavemente los tablones del porche. En momentos como aquél, la casa no parecía nada hermosa. De hecho, los fantasmas de Addie parecían ser más reales que nunca.

Miró a Jilly, que estaba contemplando también el edificio sin mucho entusiasmo.

—Iré primero y encenderé una lámpara —dijo él.

—No —susurró ella, agarrándolo por el brazo para detenerlo, para excitarlo—. Me gusta la oscuridad. Resulta muy pacífica. ¿No te parece?

A Evan jamás le había interesado mucho la oscuridad, probablemente porque, al ser el menor de cinco hermanos, había sido siempre la víctima de muchas bromas nocturnas.

Los grillos no dejaban de canturrear y un búho ululaba en la distancia. En las hierbas cercanas, algo se movió. Seguramente se trataría de una serpiente, aunque no iba a decirle nada a Jilly. Tal vez no se pareciera en nada al resto de las mujeres que había conocido, pero no creía que le gustara demasiado pensar que había una serpiente cerca de la casa.

—Deberíamos haber comido en la ciudad —dijo ella.

—Estoy seguro de que habrá algo en la nevera.

—Iré a comprar víveres mañana.

—No pareces muy contenta por ello.

—No me gusta tener que gastar dinero en nada que no sea la posada.

—Tenemos que comer porque si no, no podremos trabajar.

Jilly salió del coche y Evan siguió su ejemplo. Ella estaba a mitad de camino de la casa cuando Rayo apareció detrás de ella y le dio un golpe en la espalda con la cabeza. El desagradable sonido que se produjo le dijo a Evan en lo que ella había caído antes de que Jilly lo gritara a pleno pulmón.

—¡Demonio de caballo!

Evan la ayudó a levantarse.

—Ni que lo digas —dijo, mirándole la camiseta.

Jilly lo apartó rápidamente y se volvió para buscar al caballo. Sin embargo, Rayo se marchó antes de que ella pudiera tocarlo.

—¿Qué tiene ese animal en mi contra?

Evan jamás había tenido problema alguno con el caballo ni había oído que Rayo la hubiera tomado con ninguna otra persona.

—Creo que le gustas.

—¿Que le gusto? —gritó ella—. Pues no me gustaría ser testigo de lo que es capaz de hacer a alguien por el que sienta antipatía.

—¿No te ha tirado nunca ningún niño al barro o te ha dado patadas en la espinilla o te ha arrojado gusanos a la cara?

—¿Y por qué iba a hacer un niño algo así?

—Así es como los niños pequeños demuestran su afecto.

—En ese caso, me alegro de haber ido siempre a colegios sólo para chicas.

Con eso, Jilly entró en la casa, dejando a Evan en la oscuridad.

Había ido a colegios femeninos y, a pesar de todo, no había tenido nunca amigas. No pudo evitar sentir pena por ella, aunque Jilly era la persona que menos merecía compasión de todas las que había conocido.

Capítulo 5

Jilly apestaba a estiércol de caballo, pero no quería ir sola al río, aunque tampoco con Evan. Él no parecía sentir mucha simpatía hacia ella. Como no estaba acostumbrada a hombres que no la desearan, no sabía qué hacer al respecto.

—Nada —murmuró mientras rebuscaba en su maleta para tratar de encontrar algo que ponerse—. No tiene dinero. ¿Para qué diablos me puede servir?

«Para el sexo».

Se incorporó y miró a su alrededor. La única vela que lucía en la estancia daba un aspecto aún más sobrecogedor a la habitación. ¿Había hablado alguien o era todo producto de su imaginación?

—De mi imaginación —afirmó—. Tengo el sexo metido en la cabeza.

Aquél era un hecho excepcional. Raramente consideraba el acto físico. Los hombres proporcionaban matrimonio, seguridad y dinero. Ella se entregaba a sí misma, algo que Jilly siempre había tratado de mantener al mínimo.

Sin embargo, después de conocer a Evan, de charlar con él, de besarlo, había empezado a pensar en el sexo como algo más. Con la persona adecuada, podría ser que el sexo resultara divertido. Era una pena que lo que su cuerpo parecía desear no quisiera tener nada con ella.

El olor que emanaba de su ropa era demasiado fuerte como para seguir ignorándolo durante más tiempo. Tenía que lavarse con jabón y no pensaba ir sola al río.

Desgraciadamente, no podía ponerse otra cosa más que un ligero salto de cama de color blanco. Lo levantó entre los dedos y acarició suavemente el raso. Tal vez aquella prenda consiguiera que Evan cambiara de opinión.

Envolvió todo lo necesario en una toalla y se dirigió al dormitorio de Evan. Cuando estuvo delante de la puerta, llamó con fuerza.

Ésta se abrió casi inmediatamente.

—¿Lista?

El corazón de Jilly se aceleró. ¿Cómo era posible que él supiera lo que quería?

—Ya veo que sí —añadió, mirándole las manos.

Juntos salieron de la posada. Era una noche oscura, sin estrellas ni luna. Las nubes cubrían por completo el cielo, lo que supuso que bajar por el sendero hacia el río resultara más que peligroso.

Evan le tomó una mano entre las suyas.

—Nunca me ha gustado demasiado la oscuridad —dijo.

¿Cómo era eso posible? Un hombre grande, fuerte… Increíble. Tal vez estaba tratando de que ella se sintiera mejor por haberle pedido que la acompañara.

La oscuridad no preocupaba en absoluto a Jilly. No creía en los fantasmas. Sin embargo, los murciélagos, los caimanes… No le gustaban las criaturas de la noche.

—¿Hay caimanes en Arkansas? —preguntó, mientras metía un dedo en el agua.

—Sí.

Jilly sacó rápidamente el pie y miró las oscuras aguas.

—Pero aquí no —añadió él.

—¿Estás seguro?

—Estamos demasiado al norte para que un caimán salvaje viva en un río.

¿Caimanes salvajes? ¿Acaso había de otra clase?

Armándose de valor, Jilly entró en el agua. Se había soltado el cabello y se lo lavó todo lo rápidamente que pudo. No le gustaba sentir el roce de los peces contra su piel, o por lo menos esperaba que fueran peces, ni el hecho de que los dedos de los pies se le hundieran en el barro. En especial, odiaba el frío del agua, que hacía que los pezones se le irguieran y que le provocara un ligero hormigueo en la piel.

Salió instantes después de entrar. Se secó rápidamente y se puso el salto de cama blanco. Cuando empezó a buscar la goma elástica con la que se había sujetado el cabello, no la encontró. Lanzó una maldición.

—¿Qué ocurre?

La voz de Evan sonó mucho más cerca de lo que esperaba. Al levantar la mirada, comprobó que él estaba a sólo unos metros de distancia.

—Tengo que trenzarme el cabello, pero he perdido la goma. Si duermo con el pelo suelto, se me enredará mucho.

Evan levantó una mano y se tiró de su coleta. El cabello se le soltó por encima de los hombros. Entonces, le ofreció a Jilly la goma que se había quitado.

—Utiliza la mía.

Tenía la voz ronca, como si el fresco aire de la noche le hubiera provocado un dolor de garganta. La mano le temblaba. Jilly sintió remordimientos. Tenía frío y ella le había hecho estar allí esperándola.

Tomó la goma y se trenzó diestramente el cabello. Mientras se la colocaba, le pareció que la goma tenía un tacto peligroso. Aquella noche sólo había obtenido una goma elástica de él, pero ¿y en lo sucesivo? ¿Sexo salvaje con un pobre albañil?

Miró a Evan. Él había vuelto a girarse y se había abrazado el cuerpo con los brazos como si quisiera entrar en calor. Aquella visión hizo que los pezones de Jilly se pusieran erectos y que el cuerpo le empezara a temblar.

—Deberíamos regresar a la casa —dijo ella.

Como respuesta, Evan emitió un gruñido y se marchó sin mirar atrás. Jilly trató de alcanzarlo, pero terminó tropezándose.

—¡Eh! —gritó ella—. ¿Me podrías ayudar un poco?

Evan suspiró, se dio la vuelta y la ayudó a subir los últimos metros del empinado camino. La miró brevemente, deteniéndose especialmente en el escote del camisón. Al notar el contacto visual, los pezones de Jilly se irguieron una vez más contra el suave raso.

Él se dio la vuelta y se dirigió a la posada aún más rápido. Jilly estaba tan concentrada en alcanzarlo que no se dio cuenta de que él se había detenido a pocos metros de la casa y se chocó contra su espalda. Se habría caído al suelo si él no la hubiera sujetado.

Las manos de Evan, duras y firmes, le sujetaron los antebrazos. A Jilly le gustaba sentir su contacto contra la piel. Casi sin saber lo que estaba haciendo, se inclinó sobre él y levantó la boca, sin darse cuenta de que Evan no la estaba mirando a ella. Su atención estaba centrada en la posada. Cuando se dio cuenta, Jilly miró también hacia el lugar en el que él tenía presa su atención. La lámpara que él había dejado encendida en su dormitorio lanzaba sombras contra la pared, unas sombras que parecían ser las de un hombre.

Jilly se tensó.

—Deberíamos llamar a la policía.

—¿Tienes tu teléfono móvil?

—No…

—En ese caso, yo me desharé de él.

—No —le ordenó ella—. Vamos al pueblo.

—¿Quieres ir a South Fork vestida así? —le preguntó él, con una sonrisa en los labios. Jilly sabía que tenía razón.

—Bien. Yo me quedo. Ve tú.

—Ni hablar. Me voy a ocupar yo solo de esto.

Se dirigió hacia la puerta trasera, con Jilly pisándole los talones.

—Ahora, quédate aquí fuera hasta que yo te diga que puedes entrar —le dijo a ella—. De hecho, mejor métete en la furgoneta. Si no he salido dentro de cinco minutos, márchate al pueblo.

—Ni hablar —replicó ella.

—Soy el menor de cinco hermanos. Sé cómo acercarme a alguien sin que me vea. En mi casa, lo hacíamos siempre.

—¿Tienes una pistola?

—No necesito ninguna pistola. Las pistolas matan a la gente, Jilly.

—Eso es precisamente lo que me preocupa.

—Relájate —dijo él, dándole un rápido beso en la frente que le dejó deseando mucho más—. Los ladrones de casas casi nunca suelen ir armados. Si lo estuvieran, la pena sería mucho mayor.

—¿Crees que se trata de un ladrón?

—¿Qué crees que es lo que busca ese tío? ¿Que lo invitemos a cenar?

—El dinero. Lo he dejado en mi dormitorio.

El rostro de Evan se tensó.

—Métete en la furgoneta y quédate allí hasta que yo te lo diga.

Con eso, se metió en la casa. Jilly dio un paso hacia la furgoneta, pero se detuvo. Lentamente, se asomó hasta que pudo ver por fin la única ventana iluminada de la segunda planta. Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo.

Ya no se veía sombra alguna.

Se mordió el labio y miró a su alrededor. No se movía nada más que las ramas de los árboles. ¿Y si el intruso había salido por la puerta principal mientras los dos estaban hablando? ¿Y si la estaba acechando en la oscuridad? ¿Y si…?

¿Y si se había escondido para sorprender a Evan?

Un pequeño sollozo se le escapó de los labios. Se dirigió de nuevo hacia la casa, pero se detuvo en seco antes de entrar. Evan le había dicho que se quedara allí. ¿Y si su presencia en el interior de la casa complicaba más las cosas?

Una corriente de aire le acarició el rostro antes de que algo húmedo le acariciara la muñeca. Se dio la vuelta y comprobó que se trataba de Rayo. No lo había oído acercarse. Había estado demasiado preocupada pensando en Evan y en su dinero.

—Si ese dinero ha desaparecido, estamos apañados —murmuró.

El caballo asintió con la cabeza, como si quisiera indicar que estaba de acuerdo con ella.

Por primera vez, se alegró de que el caballo estuviera a su lado. Al menos, no se encontraba sola. Juntos, observaron la casa hasta que la puerta se abrió y Evan salió al exterior.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Jilly—. ¿Quién era?

—Nadie.

—¿Cómo dices?

—He recorrido la casa entera. No hay nadie.

—¿Crees que ha podido salir huyendo?

—Tal vez, pero no he escuchado nada. Además, todo está en su sitio. El dinero está justo donde tú lo dejaste.

—No lo comprendo…

—Yo tampoco, a menos que se trate de… A menos que sea Matthew Tolliver el que acabamos de ver.

—Está muerto.

—Exactamente.

—Eso es imposible. Tiene que haber una explicación para todo esto, una explicación que no puede proporcionar un fantasma.

—Esta casa está embrujada. Todo el mundo lo dice.

—Si todo el mundo dijera que la Tierra es plana, ¿dejarías de dar paseos en la oscuridad?

—No los doy de todos modos.

—Eso no importa. Las personas de este pueblo están algo…

—Yo diría que son mucho más listas de lo que tú te crees.

—Tal vez, pero te aseguro que los fantasmas no existen.

Evan levantó la mirada y observó una vez más la ventana de su dormitorio.

—Supongo que lo descubriremos muy pronto.

—¿Cómo?

—En el momento en que se dice que una cosa no existe, es como una invitación para que le demuestren a uno que está equivocado.

Evan dejó a Jilly en su dormitorio y se dirigió al suyo. ¿Acaso quería matarlo poniéndose ese camisón?

Era tan blanco que parecía prácticamente invisible y se le ceñía a todas las curvas del cuerpo, dejando muy poco a la imaginación. Además, desprendía un fuerte aroma a jazmín. Debía de ser su jabón o su champú. Sabiendo que ella estaba utilizando la goma elástica para recogerse el cabello, se moría de deseo…

Se golpeó con fuerza la frente contra la puerta, pero la necesidad no desapareció.

Se quitó la camisa y se quedó en calzoncillos. No podía dormir llevando puesto mucho más que sus boxers. En la posada hacía mucho calor, por lo que Evan se sentía como si se estuviera cociendo en un horno.

Se acercó a la ventana y miró al exterior. No se veía a Rayo por ninguna parte. Addie había insistido en que el caballo no se marcharía nunca de la posada, razón por la cual el animal vivía allí y no con ella. A Evan le parecía una excusa muy conveniente para deshacerse del viejo jamelgo.

Algo se movió a sus espaldas, como si se tratara de la pisada de un zapato sobre el suelo de madera. Evan se dio la vuelta, pero la habitación estaba tan vacía como su vida.

—¿Matthew? —susurró.

Por supuesto, no recibió respuesta alguna. Se sintió muy estúpido.

La adrenalina se había apoderado de él, tanto por el hecho de ver a un intruso en la casa como por haber contemplado a Jilly vestida con un camisón de raso. Sintió deseos de pelearse con alguien. Era una pena que Dean no estuviera allí.

De niños, su hermano y él se habían pasado la vida peleándose, como gatos en un callejón. Si hubieran tenido que compartir dormitorio, se habrían matado a golpes. Sin embargo, su madre, sabiamente, había decidido que Aaron durmiera también con ellos. Cuando Dean sentía la necesidad de estrangular a Evan, o a la inversa, Aaron se metía por medio y establecía la paz entre ambos hermanos.

Evan se tocó suavemente la cicatriz que tenía en la parte trasera del cuello. Afortunadamente, Dean y él habían conseguido sus propósitos en las ocasiones en las que Aaron no estaba presente.

Como no tenía a su hermano para desquitarse con él, decidió que debería conformarse con recorrer la casa. Comprobaría las cerraduras, aunque en realidad servían de muy poco. Cualquiera que quisiera entrar en la casa podía hacerlo a través de una de las ventanas rotas.

Lo que necesitaban era un perro y Evan sabía precisamente dónde podía conseguir uno. Su madre llevaba bastante tiempo tratando de deshacerse de uno de los cachorros que tenían en la granja desde que nacieron. No había tenido mucha suerte, lo que significaba que aún había cinco en casa. Cuando fuera al pueblo, llamaría a su casa y pediría que le mandaran uno de los cachorros, que eran un cruce entre cocker y caniche, tan pronto como fuera posible.

Al pasar por delante de la puerta de Jilly, no pudo escuchar ningún sonido. Al menos, alguien había conseguido dormir.

Bajó y se aseguró de que todas las puertas y ventanas estaban cerradas. De repente, se sintió tan solo que casi le dolía.

¿Desde cuándo había empezado a buscar el amor en los lugares equivocados? Ya no se acordaba.

En realidad, jamás había estado enamorado ni nadie lo había amado a él. Bueno, su madre, pero ella no contaba.

Todo había ido perfectamente hasta que empezó a confundir el sexo con sentimientos más profundos, a esperar que las mujeres que deseaban su cuerpo empezaran a desearlo también por algo más que una noche, una semana o un mes. Sólo cuando había empezado a esperar aquello se había dado cuenta de lo inútil de su esperanza. Por lo tanto, había decidido volver a empezar en un lugar en el que nadie supiera que había sido un gigoló.

Entró en la cocina y se encontró con Jilly. Ella había dejado caer su taza al suelo. El plástico rebotó sobre las losetas y el agua se derramó por todas partes. Jilly se resbaló en medio de aquel charco. Afortunadamente, Evan pudo sujetarla antes de que se cayera.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó, sin poder evitar acariciarle la suave piel del interior de los codos con los pulgares.

—Agua —susurró ella.

El cuerpo de Evan no tardó en responder. Recordó que no llevaba nada más que unos boxers puestos y vio que ella aún iba vestida con aquel maldito camisón.

Trató de soltarla, pero no pudo. Ella echó la cabeza hacia atrás, haciendo que los pechos se le acercaran un poco más. Los muslos rozaban suavemente los de él.

—Evan —musitó. Entonces, lo besó.

El cerebro de Evan le decía que saliera corriendo.

Por desgracia, otra parte de su cuerpo, algo más abajo, le decía todo lo contrario.

«Acaríciala. Tómala. Hazla tuya».

Por supuesto, el sexo no significaba que una persona le perteneciera a uno, por mucho que se deseara que así fuera.

Estaba devolviendo el beso a Jilly antes de que se diera cuenta de lo que estaba haciendo. Las manos parecían tener mentalidad propia y le acariciaban los brazos, le agarraban los hombros y la estrechaban con fuerza contra su cuerpo.

Jilly no sabía besar y eso, en sí mismo, resultaba muy excitante. Estaba tan cansado de mujeres que le decían lo que tenía que hacer y cómo hacerlo… Junto a la necesidad que tenía de una nueva vida, había surgido el deseo de tener una nueva clase de mujer a su lado. Jamás había creído que encontraría a Jilly. Era viuda. ¿Cómo era posible que no supiera besar?

Le acarició el rostro con los dedos. Ella suspiró, por lo que Evan profundizó el beso, saboreando cada centímetro de la boca de ella. Le encantaba besar a las mujeres. Casi sabían tan bien como olían.

Ella se volvió loca entre sus brazos. No dejaba de tocarle el torso, de apretarse contra él. Evan se bebía sus gritos desesperados, sujetándole las caderas con las manos. Entonces, levantó la boca y le dijo:

—Calla.

A pesar de la falta de luz, los ojos de ella brillaron. Una ligera capa de sudor le cubría las clavículas. Evan ansiaba llenarse las manos con la suave carne de sus pechos, hundir la lengua en el valle que se formaba entre ellos, tumbarla sobre la mesa de la cocina y…

Aquel pensamiento sirvió para que se detuviera. Había hecho algo parecido en demasiadas ocasiones. No pensaba volver a repetirlo. Empezaría a ejercer un control férreo sobre el animal que vivía entre sus pantalones.

—Jilly, yo…

—No sé lo que me pasa —le dijo ella, interrumpiéndolo—. Me haces sentir cosas… que jamás había experimentado antes.

Evan frunció el ceño. ¿Qué diablos estaba diciendo?

—Tu cuerpo, tu cabello. Tus manos… En lo único que pienso cuando cierro los ojos e incluso cuando los tengo abiertos, es en que esas manos me acaricien… No puedo creer que te esté contando eso —susurró, meneando tristemente la cabeza—. Yo… jamás he deseado a nadie.

—¿Jamás?

—El sexo era… es una obligación.

—No tiene por qué serlo, si se hace bien —afirmó él, acariciándole suavemente la mejilla.

—¿Me… me demostrarás cómo puede ser?

—¿El qué?

—El hecho de tener relaciones sexuales y que se disfrute con ellas.

Aquélla era una oferta que ningún hombre era capaz de rechazar. Una mujer hermosa y libre suplicándole que le hiciera el amor. Y lo que él iba a decirle era que…

—No puedo.

—¿Es que… es que no te gustan las mujeres? —preguntó ella, confusa.

—Me gustan demasiado —confesó él, con una sonrisa.

—Entonces, no lo entiendo.

—No voy a volver a tener relaciones sexuales sin estar enamorado.

Aquella vez fue ella la que se echó a reír, pero, al ver que él no seguía su ejemplo, se quedó muy seria.

—Veo que no estás bromeando.

—No. El sexo sin amor no significa nada.

—Yo no quiero que signifique algo. Sólo deseo que no sea horrible.

Evan frunció el ceño. El hecho de que Jilly pensara que el sexo podía ser horrible le molestaba. Él podría ser el hombre que le demostrara que no tenía por qué ser así. La tentación era tan grande…

Entonces, ella sacudió la cabeza y se dirigió hacia la puerta.

—Diablos, Luchetti. No creo en el amor más de lo que creo en los fantasmas.

Capítulo 6

¿Cómo era posible que alguien no creyera en el amor?

Evan permaneció de pie en la oscura cocina, pensando en lo que Jilly había dicho. No le gustaba el sexo. No creía en el amor. ¿Qué le había ocurrido para hacerle pensar así? No estaba seguro de querer saberlo.

Sin embargo, ella le gustaba. Mucho. Le desagradaba pensar que Jilly pudiera vivir su vida sin placer y sin amor, pero ¿qué podía él hacer al respecto?

Si le mostraba las delicias del sexo, estaría traicionando la promesa que se había hecho a sí mismo. ¿Era ése el modo de cambiar su vida? Si cedía una vez, terminaría cediendo siempre.

Se empapó la cabeza con agua fría y bebió también un poco. No le sirvió de nada. Aún sentía el deseo en la piel. Su cuerpo clamaba una satisfacción.

Aquella noche no durmió muy bien, pero al menos lo hizo solo.

Jilly no hacía más que dar vueltas en la cama. ¿Estaba perdiendo su atractivo sexual? Si le era imposible seducir a un hombre joven y viril, que acababa de admitir que se había acostado con demasiadas mujeres, para que le hiciera el amor, ¿cómo iba a conseguir que alguien se casara con ella? ¿Se estaba haciendo demasiado vieja?

Imposible. Salió de su saco de dormir y decidió que aún le quedaban bastantes años. Simplemente tenía que planear mejor su vida.

Sacó un par de pantalones de lino de la maleta y una camisa de seda y buscó las tijeras que Evan había dejado en su dormitorio aquella mañana.

—Eso está mejor —dijo, cuando hubo cortado los pantalones y las mangas de la camisa—. Menuda forma de desperdiciar trescientos dólares.

Se puso su nuevo atuendo y bajó a la cocina. Allí, se puso a pelearse con la cafetera. La tarea resultó ser mucho más difícil de lo que había pensado. Había tantas piezas… ¿Cómo encajaban juntas? ¿Dónde tenía que poner el café? ¿No había filtros? Confusa, frustrada y privada una vez más de su trago diario de cafeína, se esforzó todo lo que pudo, pero terminó con un agua negruzca llena de posos.

En aquel momento, Rayo metió la cabeza por la ventana y olisqueó la taza. Entones, lanzó un relincho, llenando toda la taza de babas.

—Estoy de acuerdo —musitó ella—. No sé hacer café. No sé cocinar. No puedo seducir a un hombre. ¿Qué es lo que soy capaz de hacer?

—¡Hola! ¿Hay alguien en casa?

Jilly miró el reloj. Aún no eran las seis de la mañana. ¿Quién era capaz de ir de visita a aquellas horas? Por la voz, no parecía que se tratara de Addie.

En el porche trasero, había dos mujeres jóvenes. Una era de baja estatura y muy delgada, muy joven, mientras que la otra era alta, algo más corpulenta y menos joven. Las dos tenían el mismo color de pelo, que radicaba entre el castaño y el rubio. Ninguna iba maquillada ni llevaba zapatos e iban ataviadas con pantalones vaqueros recortados y camisetas.

—Me llamo Naomi —dijo la más baja—. Y ésta es Ruth. Wilder —añadió, especificando el apellido. Entonces, le entregó a Jilly una bandeja cubierta por un trapo—. Bienvenida a South Fork.

—Gracias… ¿Os gustaría pasar?

—Claro —afirmó Naomi, aceptando la invitación inmediatamente—. Habríamos venido antes, pero a Ruth le cuesta arrancar por las mañanas —comentó, dejando a Jilly perpleja. ¿Cómo podía decir eso cuando aún no eran ni las seis de la mañana?—. Le encantan las flores.

Ruth le entregó a Jilly un ramo de flores silvestres, tan hermoso como si lo hubiera comprado en una floristería.

—Oh —dijo Jilly, emocionada—. Son preciosas.

Ruth sonrió y agachó la cabeza.

—Es muy tímida —explicó Naomi—. Siempre lo ha sido, hasta cuando éramos niñas.

—¿Sois hermanas? —preguntó Jilly, aunque Ruth parecía lo suficientemente mayor como para ser la madre de Naomi.

—Sí, aunque no lo parece. Ruth se parece a nuestra madre y yo me parezco a mi padre.

—Sentaos —dijo Jilly. Las dos muchachas lo hicieron y la miraron llenas de expectación—. ¡Oh! —exclamó ella, levantando el trapo que cubría la bandeja. Ésta estaba llena de donuts recién sacados del, ¿horno? ¿microondas? ¿Cómo diablos se hacían los donuts? Para Jilly era un misterio tan grande como el de la cafetera de Addie.

La miró llena de pena.

—Os ofrecería un café, pero no sé cómo prepararlo en esta cosa. Es más complicada que una nave espacial de la NASA.

Naomi la miró perpleja.

—¿De dónde eres?

A Jilly le pareció que su lugar de origen tenía mucho que ver con el hecho de no saber cómo funcionaba la cafetera, pero, como no estaba segura, decidió responder simplemente la pregunta.

—De California. Me llamo Jillian Hart —añadió, al darse cuenta de que aún no se había presentado—, pero podéis llamarme Jilly.

Las mujeres le estrecharon afectuosamente la mano.

—Los hermanos Seitz nos dijeron que acababas de llegar al pueblo. ¿Va todo bien hasta ahora?

—Bueno, no hay agua corriente, ni luz, ni camas, pero aparte de eso…

—¿Ha ocurrido algo extraño?

—¿En qué sentido?

Las hermanas intercambiaron una mirada. Ruth parecía nerviosa. Cuando una tabla resonó en el piso de arriba, prácticamente saltó del asiento.

—¿Me estáis preguntando por el fantasma?

—Hay más de uno.

—¿No creo ni siquiera que haya uno y me preguntáis por todos los demás?

Naomi se encogió de hombros.

—Nadie se ha quedado aquí el tiempo suficiente. Se marchan rápidamente, normalmente en mitad de la noche. Algunos dicen que en realidad no se marchan, sino que simplemente desaparecen.

—Supongo que algunos de los viajeros fallecieron en las habitaciones y sus espíritus nunca se marcharon de aquí. Uuuuuu… —dijo Jilly, haciendo un sonido terrorífico y moviendo los dedos al mismo tiempo.

—¿Viajeros? —repitió Naomi—. ¿De qué estás hablando?

—Esto fue una parada de carruajes.

—De eso hace mucho tiempo. Sospecho que puede haber algunos fantasmas de entonces, pero principalmente, son de los años en los que la señorita Dixie fue la dueña de esto.

—¿La señorita Dixie? ¿Quién era? —preguntó Jilly. Las dos hermanas volvieron a mirarse—. ¿De qué se trata? Os estáis comportando como si este lugar hubiera sido un prostíbulo.

Ruth se atragantó. Naomi abrió los ojos de par en par.

—¿Cómo lo has sabido?

—¿Fue eso de verdad?

—Sí. El que tenía más clientes de todo el condado, hasta que echaron a la señorita Dixie.

—Porque era la… —dijo Jilly. No pudo terminar la frase porque no supo cómo definir la profesión de la mujer cortésmente.

—Madame —terminó Naomi—. Bueno, en realidad no la echaron por su negocio.

—¿Y por qué si no?

—La señorita Dixie daba empleo a personas de color para que limpiaran, sirvieran y eso.

—¿Y la echaron por eso?

—No. La señorita Dixie no quería que los suyos se marcharan andando a sus casas después de que ella cerrara, en especial cuando había luna nueva. Las brujas y ese tipo de cosas salen entonces. Son momentos de la noche muy peligrosos.

Jilly abrió la boca para protestar, pero volvió a cerrarla rápidamente. No iba a servirle de nada.

—Cuando su gente trabajaba más allá de la puesta de sol y no había luna, los dejaba dormir en la cocina para que se marcharan a sus casas cuando había luz del sol.

—¿Y eso era un problema?

—Al Klan no le gustaba que los negros durmieran en el mismo sitio que los blancos.

—¿De qué año estamos hablando? —preguntó Jilly.

—De 1963.

—¿Estás tratando de decirme que el fantasma de la señorita Dixie lleva en esta casa más de ciento cincuenta años?

—Estoy hablando de 1963 —aclaró Naomi.

—¿Es eso cierto, Ruth? —le preguntó Jilly a la otra hermana a pesar de que no le sorprendía. Ruth se encogió de hombros—. Vosotras ni siquiera habíais nacido entonces.

—Lo hemos oído contar. Nuestra madre es la sobrina de la señorita Dixie.

—¿Adónde se marchó la señorita Dixie cuando la echaron?

—A Las Vegas. Por supuesto, terminó regresando. Justo antes de morir. Y aquí se quedó.

Jilly se frotó la frente.

—¿Estás tratando de decirme que el fantasma de la señorita Dixie está en esta casa?

—Eso dicen, aunque yo no la he visto.

—¿Habéis visto otros fantasmas?

—Claro. ¿Tú no?

Jilly pensó en las sombras de la ventana de la noche anterior. Estaba segura de que se trataba de un intruso y no de un fantasma. Sin embargo, aquel pensamiento no logró tranquilizarla.

—No, no he visto nada.

—Este lugar está lleno de fantasmas. Soldados de la Guerra Civil, el de la señorita Dixie, los de algunas de sus chicas, unos cuantos clientes que murieron en circunstancias dudosas y, por supuesto, el de Matthew.

—En la otra dimensión se tiene que estar muy animado.

Jilly empezó a tratar de desarmar la cafetera, pero ésta seguía siendo un misterio para ella.

—Déjame —dijo Naomi, colocando de nuevo todas las partes—. El café se pone aquí —añadió—. Si lo pones en el agua, es un asco.

—Oh… —musitó Jilly. Se sintió muy estúpida.

—Buenos días.

Era Evan. Su voz le sonrojó vivamente las mejillas. Jilly se dio la vuelta y el rubor se hizo aún si cabe más intenso. Él llevaba el cabello suelto y revuelto. Aquella imagen la turbó profundamente.

—Hola, Evan —dijo Naomi—. Pareces cansado. ¿No has dormido bien?

Evan miró a Jilly y apartó rápidamente la mirada. ¿Cómo diablos iban a poder vivir en la misma casa?

—¿Os conocéis? —preguntó Jilly.

—Las chicas han estado trayéndome donuts desde que llegué. Son los mejores.

Ruth se echó a reír. La risa resultaba tan contagiosa que Jilly sonrió también. No obstante, no le gustaba mucho la idea de que las dos hermanas llevaran a Evan donuts a las seis de la mañana y que lo vieran tal y como estaba en aquellos momentos, recién levantado. Debía de estar más desesperada de lo que había pensado en un principio.

Las hermanas llevaban donuts a Evan. Addie pan y mermelada. ¿Cuántas mujeres más le llevaban comida? ¿Por qué sentían la necesidad de darle de comer? A Jilly no le ocurría… probablemente porque tenía muchas otras necesidades.

—El café está listo —anunció Naomi sirviendo tres tazas y entregándoselas a las mujeres. Evidentemente, sabía que Evan no tomaba café.

Jilly trató de calmar la ira que aquella situación le producía con un sorbo de café y un bocado de donut. Efectivamente, eran los más deliciosos que había saboreado nunca.

—Jilly es de California.

—Eso he oído —comentó Evan, tomando otro donut.

—No sabía que alguien podía ser de California. Yo creía que todos los que viven allí se habían mudado de otras partes para ser estrellas de cine.

Jilly sonrió.

—California es el tercer estado más grande en superficie, pero el primero en población. Lógicamente, no todos pueden formar parte del negocio cinematográfico.

—Luces brillantes, grandes ciudades… —suspiró Naomi—. Estoy segura de que allí se puede hacer todo lo que una quiera.

—Si se tiene el dinero suficiente —afirmó Jilly—. ¿Qué es lo que hacéis tu hermana y tú?

—Vivimos con mis padres.

Jilly no podía imaginarse viviendo con su madre. Sin embargo, Genevieve no era una mujer fácil, un detalle que sus esposos no descubrían hasta que era demasiado tarde.

—Cuando encontremos esposo propio —prosiguió Naomi, dándole un codazo a Ruth, quien dedicó una cálida sonrisa a Evan. Él le devolvió la sonrisa y tomó otro donut—, podremos tener nuestra casa propia.

—¿Habéis pensado alguna vez en marcharos a otro lugar?

Ruth abrió los ojos de par en par. Entonces, negó frenéticamente con la cabeza.

—A Ruth le encanta vivir aquí —dijo su hermana—. Además, ¿qué harían nuestros padres si no los ayudáramos con la granja?

—¿Y qué harán cuando os caséis?

—Lo mismo que ahora, pero con más ayuda. Al menos, una, tal vez incluso las dos, nos haremos cargo del lugar con nuestro hombre. Tu padre tiene una granja, ¿verdad, Evan?

Naomi le dio a su hermana una patada. Ruth, obedientemente, pestañeó en dirección de Evan, pero él no estaba prestando atención. Estaba demasiado ocupado con su donut.

—Es una granja de vacas —dijo, cuando se lo hubo tragado.

—¿Piensas volver allí y ocuparte de la granja?

—No. Somos seis hermanos y a mí nunca me fue mucho lo de ordeñar las vacas. Eso es cosa de Dean.

Las dos hermanas intercambiaron una mirada. Estaban tramando algo y Jilly sabía perfectamente de qué se trataba.

—¿Tenéis ya novio?—les preguntó.

Ruth lanzó un bufido. Naomi por su parte se encogió de hombros y apartó la mirada.

—Yo no puedo.

—¿Por qué no?

—La hermana mayor ha de casarse en primer lugar. Al menos, eso dice mi padre. Son nuestras costumbres. Bueno —dijo Naomi, levantándose—, ahora es mejor que nos marchemos a casa antes de que nuestra madre venga a buscarnos. Tenemos que plantar pepinos —añadió. Mientras las dos mujeres se dirigían hacia la puerta, Naomi volvió a dirigirse a Jilly—. Bueno, supongo que ahora que estás tú aquí, supongo que Evan no necesitará que le traigamos el desayuno.

—Yo no diría eso —dijo ella, sin querer confesar que no sabía cocinar.

—Bueno, vendremos de vez en cuando para ver cómo os va. Por cierto, Jilly, ¿qué es lo que vas a hacer aquí?

—Yo… ¿Supervisar?

—¿Tienes otra ropa?

—En realidad no, pero puedo arreglármelas.

—Hmm…

Sin realizar ningún comentario más, Naomi se marchó, seguida como siempre de Ruth.

—Muchacho, esas dos tienen planes para ti —murmuró Jilly.

—¿De qué estás hablando?

No había querido decirlo en voz alta, pero dado que lo había hecho…

—Ruth tiene que casarse primero. El marido se hará cargo de la granja. Tu padre es granjero. Para mí, uno más uno equivale a que tú tienes que casarte con Ruth.

Evan lanzó un sonido de exasperación.

—Estás loca.

—Soy una mujer. Conozco estas cosas.

—Ya me escapé de una granja. No pienso atarme a otra.

—¿Escaparte dices?

—Sí. Ya cumplí mi tiempo allí.

—Lo haces parecer una prisión.

—Para mí lo era.

Evan se marchó al pueblo a por suministros. No sólo necesitaba algunos artículos para poder terminar la instalación eléctrica, sino que también sentía la necesidad de escapar de Jilly.

A pesar de haberse pasado toda la noche diciéndose que podían ser sólo socios, al verla por primera vez aquella mañana su cuerpo le había dicho todo lo contrario.

Además, el hecho de hablar de vivir en una granja había terminado por arrebatarle todos los pensamientos alegres que tenía. Había vivido veintinueve años en una granja y de ellos, había estado veinticinco deseando escapar de allí.

Su padre jamás lo había comprendido. Siempre había pensado que Evan era perezoso porque no trabajaba con la misma rapidez que todos los demás. John Luchetti odiaba el cabello largo de Evan, la atracción que sentía por las mujeres y la actitud pasiva de su hijo ante la granja que era su vida.

Evan deseaba mucho más. Era una pena que no supiera exactamente de qué se trataba.

Jamás se había sentido bienvenido en ninguna parte excepto en South Fork. Allí, las montañas parecían hablarle y el ritmo del lugar era el suyo propio. Las cosas se hacían bien o no se hacían en absoluto. No quería marcharse de allí, pero ¿cómo iba a quedarse allí? El trabajo no abundaba.

Podía casarse con Ruth o con Naomi o con cualquier otra de las chicas… si quisiera tener la vida que acababa de abandonar.

—Ni hablar —dijo, mientras apagaba el contacto de su coche y se bajaba para ir a la tienda de ultramarinos.

Como siempre, los hermanos Seitz estaban allí jugando a las damas. Evan no sabía de qué vivían dado que jamás había visto trabajar a ninguno de ellos. A su padre le daría un ataque si los conociera.

—¿Cómo te va? —le preguntó Barry, sin levantar siquiera la vista del tablero.

—A pesar de que Jilly estuvo a punto de ahogarse en el río, nada mal. El otro día se os olvidó hacer algo, ¿no, muchachos?

Los tres fruncieron el ceño y negaron con la cabeza. Evan suspiró. ¿De qué le iba a servir decir nada? De todos modos, la señal ya estaba en su sitio y Jilly sabía ya muy bien qué camino no debía tomar.

—¿Cuánto tiempo crees que tardaréis en vender la casa? —preguntó Barry.

—Demasiado.

—Supongo que os vendría bien que alguien os echara una mano.

—No podríamos pagarle —dijo Evan—. ¿Sabéis dónde hay un teléfono público?

—No hay ninguno, pero puedes utilizar el de la tienda. Sólo tienes que dejar cincuenta centavos en el mostrador o unos cuantos dólares si es una llamada de larga distancia.

Evan les dio las gracias y entró en la tienda. Tras dejar cinco dólares en el mostrador, agarró el auricular y marcó el número de su casa.

—¿Sí?

—Hola, Dean.

—¿Qué diablos quieres? —le preguntó su hermano, tan brusco como siempre.

—Un perro.

—Hecho. ¿Adónde quieres que te lo mande?

—A Arkansas.

—¿Sigues ahí? Yo creía que ya te habrías marchado. ¿Quién va a Arkansas a propósito?

—Te sorprendería mucho.

—¿Cuándo vas a venir a casa?

—Creo que tardaré aún un tiempo.

—Mamá se pondrá muy enfadada.

—¿Acaso no lo está siempre?

—Tienes razón. Aún le duele que Colin se casara a escondidas, aunque, por el tamaño de la tripa de su esposa cuando la conocimos, no ha perdido el tiempo.

Así era Dean. Siempre dispuesto a hablar de cosas que no debía.

—¿Más noticias?

—La esposa de Aaron no va a parir hasta la primavera —dijo, tan fino como siempre—. Mamá y papá están bien. Mamá sigue poniéndose hecha una fiera por nada. Eso de la menopausia es una lata. Gracias a Dios que yo no soy una mujer.

—Gracias a Dios —repitió Evan. La idea de que su hermano fuera una mujer daba miedo.

—Papá sigue metiendo la nariz en los asuntos de la granja más de lo que me gustaría, pero me ayuda mucho con Tim.

Efectivamente, el padre de los Luchetti se había jubilado y le había pasado las riendas de la granja a Dean. En teoría. Ellos aún vivían en la granja mientras que Dean y Tim vivían en una pequeña casita al otro lado de la finca.

Tim, un huérfano que había llevado a la casa la hija de Aaron, había sentido un afecto inmediato por Dean y éste por el niño, algo sorprendente dado que a Dean sólo parecían interesarle las vacas. Por lo que Evan había visto durante las visitas que había hecho a la casa, los dos se parecían tanto que daba miedo. Tal vez, tal y como Aaron decía siempre, las cosas ocurren siempre por una razón. El hecho de que Tim hubiera irrumpido en la vida de Dean había solucionado muchos problemas para ambos.

—Mamá se está hartando de todas las mujeres que llaman preguntando por ti. Algunas hasta se presentan en casa.

—Que les diga a todas que me he muerto.

—Pues menuda se iba a liar aquí. Bueno, ¿adónde quieres que te mande el perro?

—A la Posada de South Fork. South Fork, Arkansas.

—¿Te importaría especificar un poco más?

—No creo que pueda. Créeme, si lo envías a esa dirección, Jilly yo lo recibiremos.

—¡Vaya! ¿Jilly? No me extraña que no quieras regresar a casa.

—No es lo que te piensas.

—¿Cómo sabes lo que estoy pensando?

—Sin duda, algo erótico.

—Dame un respiro. No he tenido relaciones sexuales desde… Ya hasta se me ha olvidado.

—No me extraña que estés tan gruñón —musitó Evan.

—Eh, sólo porque no me acueste con cualquier cosa con faldas no significa que sea…

—¿Qué?

—Patético.

Evan notó algo en la voz de su hermano que le preocupó.

—Yo no he dicho que lo fueras.

—Pues serás el único.

—¿Hay algo que quieras contarme?

—Por supuesto que no.

A Evan no le sorprendió que su hermano se negara a hablar con él. Dean jamás había confiado en nadie más que en Brian Riley, el marido de Kim. Aunque su amistad se había puesto a prueba cuando Brian había dejado embarazada a Kim no una, sino dos veces, habían seguido adelante.

—¿Habéis tenido noticias de Bobby?

—No. Cada vez que suena el teléfono o que alguien llama a la puerta, mamá pega un buen salto. Entonces, cuando sólo es una de tus chicas, se pone… Bueno, cuéntame. ¿Quién es Jilly?

—Mi socia. Es la dueña de la posada —dijo. Entonces, le contó a su hermano todo lo ocurrido desde la llegada de Jilly a la posada. Por supuesto, no se molestó en describirla.

—¿Puedes presentármela?

—¡Claro que no!

Dean era muy guapo, el más guapo de todos los hermanos a excepción de Kim. Su personalidad era la única razón por la que seguía solo.

—¿Y dices que no está ocurriendo nada entre vosotros? ¡Y voy yo y me lo creo!

—De verdad. A ella no le interesa.

—¿Que no le interesas? Uh, es lesbiana.

—Claro que no.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

Evan miró a su alrededor. No había nadie más que el viejo Hillburn, que estaba tan sordo como Jerry Seitz, con la diferencia de que él no llevaba sonotone. A pesar de todo, Evan se dio la vuelta y bajó la voz.

—Ella sólo quiere sexo. Yo busco el amor.

—Eres un imbécil.

—Me han llamado cosas peores.

—Únete al club. Escucha, listo, toma todo lo que puedas mientras tengas la oportunidad. Te lo aconseja un hombre que no se come ni una rosca.

—¿Que no se come qué, papá?

La voz infantil resonó a través de la línea telefónica con tanta claridad que Evan se sobresaltó.

—¡Maldición! —maldijo Dean—. Quítate del otro teléfono, Tim. ¿Cuánto tiempo llevas escuchando?

—Desde que le has dicho a Evan que es un imbécil. Me debes veinticinco centavos. Has dicho esa palabra que empieza por «M».

Se escuchó un pequeño clic, aunque Evan hubiera podido jugar que aún escuchaba la respiración del niño.

—Dean…

—Lo siento. Es que me alegro tanto de que no haya escuchado la palabra «lesbiana»… No me apetecía tener que explicarle eso hoy.

—¿Y eso de la palabra «M»?

—Estoy tratando de dejar de decir tacos. Y de fumar.

—Vaya, veo que de verdad quieres a ese chico.

—Sí. Probablemente sea lo mejor que me ha ocurrido. El amor incondicional es genial.

—¿No es eso lo que te dan los perros?

—Y los niños. Hasta que se dan cuenta de que no eres Superman. Esperemos que eso nunca le ocurra a Tim —susurró Dean—. Ahora, déjame que te dé un consejo, hermano.

Evan esperó a que su hermano volviera a hablar, esperando más bien perlas de sabiduría sobre los niños y el amor eterno. Tendría que haberse imaginado que no sería así.

—Sobre esa Jilly… Yo le tomaría la palabra antes de que cambie de opinión.

Capítulo 7

Jilly, que no había dormido a gusto ni una sola noche desde que abandonó su casa de la playa, se quedó dormida mientras esperaba que Evan regresara del pueblo.

Le había molestado un poco que él se marchara mientras estaba en el río, tras dejarle simplemente una nota. De todos modos, cuanto menos tiempo pasaran juntos, mucho mejor. Sólo porque él quisiera que ella le diera algo que no estaba dispuesta a entregarle no hacía que lo deseara con menor intensidad. Más bien ocurría al contrario.

La despertó un fuerte golpe en la planta de abajo. Las risas hicieron que Jilly saliera del saco de dormir y se acercara a la ventana. Vio que Naomi, seguida de Ruth, echaban a correr por el campo. ¿Qué estaban tramando?

De repente, del porche empezaron a saltar prendas en todas direcciones. Jilly observó su maleta, que seguía llena de las inútiles prendas que sería mejor que vendiera en el mercadillo más cercano. Entonces, ¿a quién pertenecían las que Rayo estaba arrojando por los aires en aquella ocasión?

Bajó rápidamente las escaleras. El caballo tenía las dos patas delanteras sobre el primer escalón del porche. Considerando el estado de los otros tres, era un milagro que no se hubieran hundido.

—Quieto —le ordenó Jilly. El caballo se volvió para mirarla. Tenía una tela de flores verdes en la boca—. ¿Qué crees que estás haciendo?

El caballo movió el morro de arriba abajo y lanzó la falda a unos tres metros de altura. La prenda fue a caer sobre un montón de flores silvestres.

—De acuerdo, ya veo que ha sido una pregunta estúpida. ¿Por qué estás haciendo eso?

En realidad, la pregunta era por qué estaba hablando con un caballo. La única respuesta parecía ser porque no había nadie más. No estaba acostumbrada a estar sola. No recordaba la última vez que lo había estado durante más de un minuto. Su madre la había vigilado constantemente como si se tratara de un águila y luego la había enviado a colegios privados donde cada momento del día estaba programado. Cuando se casó, si su marido no estaba en casa, siempre estaba rodeada de los criados en la casa o de las dependientas o encargadas de los salones de belleza a los que acudía.

Siempre había soñado con tener tiempo para poder pasarlo a solas. En aquellos momentos, cuando lo tenía, no sabía qué hacer. La posada era demasiado silenciosa. Le habría gustado poner algo de música o encender la televisión para romper el silencio, pero la única fuente de sonido que había por allí estaba delante de ella, con el hocico metido en una caja de ropa.

—Deja eso —le ordenó.

Sorprendentemente, Rayo obedeció. Se bajó del porche y se marchó a pastar, aunque, mientras avanzaba, se las arregló para pisar todas las prendas que había logrado dispersar hasta aquel momento.

Jilly recogió todas las prendas y las examinó. Había una selección de pantalones cortos, camisetas, faldas y blusas. En el costado de la caja había una nota que decía: Para Jilly.

Frunció el ceño. ¿Por qué le habrían llevado Ruth y Naomi ropas de segunda mano? Se miró las que llevaba puestas. El lino se había deshilachado y la camisa no estaba hecha para aquel clima. Ciertamente, necesitaba ropas más apropiadas para el clima de Arkansas.

Sacó una camiseta de tirantes de color gris algo raída y un par de pantalones vaqueros recortados. Arrugó la nariz. Recordaba demasiado bien haber tenido que llevar las ropas de otras personas. Cuando Genevieve consiguió sacarlas de la calle, Jilly no había vuelto a ponerse ropa de segunda mano.

Tocó la tela vaquera, que estaba muy suave de tantos lavados. Podía mantener el orgullo y comprarse otras cosas, pero, en realidad, era mucho mejor gastar el dinero en la posada.

Levantó la barbilla, entró en la casa y se cambió. Los pantalones eran demasiado cortos y la camiseta se le ceñía al cuerpo como si fuera de lycra. Sin embargo, se sentía cómoda y fresca. Además, no tendría que preocuparse de lo que Rayo le hiciera caer en aquel día.

Desgraciadamente, no había zapatos en la caja. Al menos, seguía teniendo sus zapatillas de color verde lima. O, al menos, eso creía. Cuando fue a buscarlas, no pudo encontrarlas por ninguna parte.

—Tal vez están en el porche —dijo. Nada.

El día estaba empezando a hacerse muy caluroso, por lo que decidió que no necesitaba zapatos. De hecho, nadie más parecía llevarlos.

Sin embargo, el hecho de que tuviera descascarillada la laca con la que se había pintado las uñas de los pies era otro asunto completamente diferente. Sólo porque no tuviera mucho dinero no significaba que tuviera que andar con aspecto descuidado. Sacó un pequeño bote de acetona que llevaba y se quitó la laca, tanto de las uñas de los dedos como de las de los pies. Entonces, se las miró. ¿Por qué se sentía como si lo poco que aún la unía a su mundo hubiera terminado por desaparecer?

—Tonterías. Si quisiera ir a alguna parte, sólo tendría que…

Ir andando. Y descalza.

—Podría llamar a…

No se le ocurrió el nombre de nadie a quien llamar, aunque su teléfono móvil hubiera estado operativo o hubiera habido algo parecido a un teléfono en la posada.

Volvió a mirarse las uñas. Echaba de menos la laca más de lo que hubiera podido imaginar.

—Demasiado tarde —musitó. Entonces, se puso de pie.

Recorrió la casa, haciendo un gesto de dolor cuando pisaba un trozo de pared o un clavo. Trató de recordar si estaba al día con la vacuna del tétanos.

—¿Es cada cinco o cada diez años?

Se lo preguntaría a Evan. Si regresaba. No podía culparlo si había decidido dejar que ella se pudriera en aquella casa.

Sin duda, las mujeres se le arrojaban a los pies por dondequiera que iba. Sin embargo, Jilly jamás había conocido a un hombre que rechazara una relación sin ataduras o una noche de pasión. Tal vez porque jamás había conocido al hombre adecuado.

Apartó de su mente aquel turbador pensamiento y agarró una puerta vieja. Cuando trató de sacarla al exterior, terminó con las manos llenas de astillas y un buen raspón en una pierna cuando ésta se le cayó al suelo. El pequeño terremoto provocado por el accidente provocó que cayeran más tablones. Se vio rodeada por el polvo e incluso cayó una vieja lámpara al suelo, rompiéndose en mil pedazos. Se miró los pies desnudos y salió al exterior de la casa.

—No voy a poder ayudar en nada.

No comprendía del todo por qué aquel hecho le molestaba tanto. No estaba preparaba para el trabajo físico sino para cosas… poco importantes.

Aquel pensamiento le molestó profundamente. ¿Para qué servía ella? Se había licenciado en Historia del Arte en la universidad. Básicamente, era capaz de hablar sobre cuadros que habían realizado personas que, en su mayoría, estaban muertas.

En el interior de la posada, algo más se hizo pedazos. Un objeto grande y desconocido se había caído al suelo.

Jilly miró con cautela a su alrededor. Era capaz de hablar sobre personas muertas, pero jamás había hablado con ellos. Ni quería hacerlo.

Atravesó el campo que rodeaba la casa. Tras un pequeño grupo de árboles, a los pies de una colina, había una pequeña cabaña.

—Ésa debe de ser la casa de Addie.

Sin dudarlo, empezó a bajar la colina y se dirigió a la casa de la anciana.

Había una caja llena de ropas de mujer sobre el porche cuando Evan llegó a casa. Dado que llevaba una nota en la que se especificaba que era «Para Jilly», entró en la casa y la llamó repetidamente. Sólo le respondió el eco de su propia voz.

Examinó las prendas, que parecían estar usadas. Evan había tenido mucha experiencia con la ropa usada. Antes de que cumpliera los dieciséis años no se había puesto nada que fuera nuevo. Por supuesto, cuando superó en altura a todos sus hermanos, la cosa cambió radicalmente.

Tras recorrer la casa por todas partes, llegó a la conclusión de que no estaban ni Jilly ni Rayo. Tal vez ella se había ido a montar al viejo animal.

Aquel pensamiento le produjo una profunda hilaridad. Si Jilly hubiera montado al caballo, jamás lo habría hecho a pelo, sino como una verdadera dama inglesa, ataviada con botas, sombrero de copa y una pañoleta blanca al cuello.

Mientras le llevaba la caja a su dormitorio, decidió que seguramente lo que había ocurrido era que Ruth y Naomi, o tal vez Addie, habían tomado algunas prendas de las que la gente llevaba a la iglesia y se las habían llevado. Se preguntó qué le iba a parecer que hubieran hecho algo así.

Oyó un fuerte golpe en la planta de abajo, seguido por algo que se rompía. Recordó la visita del intruso y bajó rápidamente para ver de qué se trataba. Mientras avanzaba, agarró un buen palo.

Desde la cocina se escuchaban varias voces.

—No me importa que seas mayor que yo. Yo me quedo con el jamón y tú con el pavo.

Evan bajó el palo y entró en la cocina. Los hermanos Seitz estaban almorzando con la carne que había comprado. Miró el reloj. Eran tan sólo las diez de la mañana.

—¿No os parece que es un poco pronto para comer, chicos?

Barry se dio la vuelta y le dedicó a Evan una sonrisa sin dientes.

—Pensamos que era mejor comer antes de empezar. Así ahorramos tiempo.

—¿Empezar a qué?

—A trabajar. Tú dijiste que te vendría bien un poco de ayuda. Nosotros podemos echarte una mano —dijo Barry, mostrándole las manos, con los dedos deformados por la artritis.

No necesitaba ayuda como la que los hermanos podían proporcionarle, pero… Tal vez si los supervisaba constantemente…

—¿Cómo habéis llegado aquí?

—Nos escondimos en el maletero de tu furgoneta.

—¿Y por qué no me pedisteis simplemente que os trajera?

—Dejamos de hacer eso la última vez que nos dijeron que no. Si pedimos permiso, nunca conseguimos nada.

Larry y Jerry no dejaron de hacer sus bocadillos mientras Barry y Evan hablaban. En realidad, era Jerry quien los estaba preparando, dado que Larry parecía haber perdido de nuevo las gafas. ¿Cómo diablos iba a poder siquiera clavar un clavo?

—No tienes que preocuparte por la paga —prosiguió Barry—. El tiempo nos sobra. Si nos das de comer, trabajaremos para ti.

Al ver el tamaño que tenían los bocadillos, Evan se preguntó si no sería más barato pagarles.

—¿Sabéis algo de carpintería? —preguntó Evan. Barry negó con la cabeza—. ¿De fontanería? ¿De electricidad? ¿De pintura?

—¡De pintura! —exclamó Barry. Evan sonrió—. Eso es algo que siempre he querido probar. Estoy seguro de que podría haber hecho mejores pinturas que ese tal Picasso. Al menos, yo sé dónde tiene que ir la cabeza de una persona.

Evan suspiró y se encogió de hombros. Los tres hermanos eran mejor que nada.

Un revuelto de voces recibió a Jilly cuando se acercó a la cabaña de Addie. Cuando llegó a la casa, comprobó que, en realidad, eran sonidos animales. Addie estaba en medio de su patio, rodeada de gatos, gatitos, varios perros, diez pollos y un cerdo. Uno de los perros vio a Jilly y empezó a aullar como si fuera una noche de luna.

Addie levantó la mirada y, al ver a Jilly, salió del círculo que formaban sus animales y se acercó a ella. Uno de los gatitos iba enganchado a su falda y con el movimiento que la anciana hacía al andar, maullaba patéticamente a cada paso.

—Jilly, me alegro mucho de verte. Aún me quedan algunas cosas que hacer. Siéntate —le dijo, indicándole una vieja silla de caña. Entonces, se desenganchó el gatito de la falda y se lo colocó al cerdo sobre la espalda—. Has venido en un día muy ajetreado.

—¿Eres veterinaria y doctora?

—Soy una curandera. No me importa nada si mis pacientes tienen pelo sobre el cuerpo o no.

Agarró el morro del cerdo y se lo abrió. A continuación, examinó rápidamente su interior.

—Éste tiene dolor de muelas —anunció. Entonces, tomó un par de alicates.

Jilly decidió que no deseaba ver el resto. Giró la cabeza y se encontró frente a frente con una…

—¡Una zarigüeya! —gritó, levantándose de la silla de un salto.

Su grito no fue nada comparado con el del cerdo. Cuando volvió a mirar en la dirección del animal, vio que éste había desaparecido entre unos arbustos, aún con el gatito sobre la espalda. Addie se frotó las manos.

—Llegará enseguida a casa.

—¿Dices que se va a su casa? ¿Como si fuera un perro?

—Los cerdos son mucho más listos que los perros y Wilbur es mucho más listo que la mayoría de los cerdos. Wilbur no es un cerdo cualquiera. Además, es una mascota.

—¿Vive en la casa de sus dueños?

—Sólo cuando hay tormentas. Le dan miedo.

—¿Y el gatito? ¿Regresará aquí?

—Pertenece a Wilbur. La madre del gatito fue atropellada por un coche. Wilbur se ocupa de él como si fuera suyo.

—¿Los cerdos hacen eso?

—Yo jamás lo había visto antes, pero, como ya te he dicho, Wilbur es muy especial.

Algo peludo rozó a Jilly en el tobillo. Ella dio un salto, temiendo que volviera a tratarse de la zarigüeya. Sin embargo, era un mapache, que empezó a juguetear con los dedos de los pies de Jilly.

—¡Ay! ¡Qué bonito! —exclamó.

—Es tuyo.

—¿Cómo? ¿Mío? No, yo nunca he tenido un…

—¿Un mapache? No resultan difíciles de cuidar. Son muy simpáticos y les gusta que los abracen y ronronear.

—¿Ronronear?

—Sí. Realizan toda clase de sonidos y, además, son muy leales. Yo prefiero un mapache a una ardilla sin dudarlo.

—Lo que iba a decir es que yo jamás he tenido un animal como mascota —dijo Jilly, apartándose todo lo que podía del insistente mapache.

—¿No?

—No. A mi madre no le gustaban los animales.

—¿Cómo es eso posible? —preguntó Addie, asombrada.

—Te sorprendería —respondió Jilly. Algunas veces, se había preguntado si su madre tenía alguna clase de simpatía por ella.

—Bueno, ahora que estás aquí, vamos a ocuparnos de los pollos. Decidí dejarlos hasta que tú vinieras a ayudarme.

—¿Y cómo sabías que iba a venir?

—Simplemente lo sabía.

¿Qué se podía esperar de una mujer que creía en los fantasmas? Jilly decidió no protestar.

—¿Qué es lo que quieres que haga?

—Sujetarlos mientras yo les doy su medicina.

Jilly observó a los pollos, que no dejaban de rebuscar entre la tierra. Olían como… nada de lo que hubiera olido en toda su vida.

—¿Qué te parece si eres tú la que los sujeta?

—Como quieras. Ésa es la mejor parte.

Estuvieron toda la mañana y las primeras horas de la tarde muy ocupadas. Después de darle su medicina a los pollos, les dieron a los perros un baño para las pulgas, aunque Jilly no vio razón alguna para hacerlo, dado que los animales salieron corriendo por los bosques inmediatamente después. ¿No era en los bosques donde se encontraban las pulgas?

Jilly dio gracias por las ropas que Naomi y Ruth le habían llevado. Además, el hecho de no llevar zapatos estaba bastante bien, dado que si pisaba cualquier cosa se podía lavar los pies inmediatamente con un cubo de agua.

Trabajó tan duro que se le soltaron de la trenza pequeños mechones de cabello. Se limitó a metérselos detrás de las orejas y a seguir trabajando.

Tenían que desparasitar a los gatos. Además, la zarigüeya tenía problemas intestinales.

—Yo creía que la gente se comía las zarigüeyas —comentó Jilly, mientras trataba de verter el tónico en la boca del animal al que Addie se refería como Peter.

—Calla, te va a oír… —susurró Addie, cubriéndole las orejas al animal. Jilly hizo un gesto de desaprobación—. En realidad, ya nadie come… Esos animales —añadió, con una mirada significativa.

—¿A quién le pertenece Peter?

—A mí.

—¿Tienes una zarigüeya de mascota?

—¿Y por qué no? Es muy tranquilo. Duerme todo el día y está despierto por las noches. Me recuerda a Matthew. Por cierto, ¿qué tal está?

—Bastante bien para un muerto.

—La muerte sólo es el principio, Jilly.

—Pues a mí me parece más bien el fin —replicó Jilly, entregándole la botella vacía del tónico.

—No hagas comentarios despectivos de lo que no comprendes.

—Lo siento. Tienes razón.

—Ahora, ¿dónde está el mapache?

Jilly miró a su alrededor y vio a la adorable criatura dormida a sus pies.

—Tienes encanto para los animales —comentó Addie—. Sorprendente, dado que nunca tuviste mucho contacto con ellos.

—¿Tú crees?

—Peter sabe elegir muy bien a sus amigos. No todo el mundo habría sido capaz de darle ese tónico. Y a Zorro no le gustan los desconocidos. Además, Rayo no es un caballo fácil.

—Ni que lo digas. Me ha tirado la ropa por la hierba en dos ocasiones.

—En un caballo, eso es señal de afecto.

—Me empujó por la cuesta del camino que baja al río para que me cayera al agua.

—Eso es imposible —comentó Addie, frunciendo el ceño—. El sendero es demasiado estrecho.

—Alguien debió de haberlo hecho.

—O algo.

—No empieces con eso otra vez. ¿Cómo pudo empujarme un fantasma?

Addie se encogió de hombros.

—Esa casa está llena. No es de extrañar que haya estado vacía durante tantos años. Ya sabes por qué. La mayoría de la gente no soporta tanta compañía.

—Sigo sin creer en los fantasmas —afirmó July. Al ver que Addie abría la boca para responder, se apresuró en volver a tomar la palabra—. Ya sé que me vas a decir que terminaré creyendo.

—Bueno, ¿tienes planes para mañana?

Jilly pensó en el patético intento que había hecho por limpiar un poco la posada. Había roto más de lo que había recogido. Más que una ayuda, era un impedimento. Sin embargo, si Evan la necesitaba, tendría que quedarse.

—No lo sé…

—Si tienes algo de tiempo libre, me vendría bien un poco de ayuda.

—De acuerdo.

—Espera un momento. Deja que vaya a por tu paga.

—¿Paga?

—No creerías que iba a dejar que trabajaras gratis, ¿verdad?

Jilly se encogió de hombros. Aunque no le gustaba aceptar nada de Addie, decidió que le vendría muy bien todo el dinero que pudiera reunir.

—Toma —dijo la anciana, colocándole un gatito negro entre los brazos—. Disfruta.

Capítulo 8

Cuando Evan recordó aquella primera tarde con los hermanos Seitz, decidió que no la olvidaría nunca. Había pensado en terminar la electricidad, pero, entre sacar a Barry de un agujero en el suelo o ayudar a Larry a salir de un montón de madera que había tirado al suelo, además de sacarle un cubo a Jerry del pie, consiguió hacer muy poco. Lo único que se les daba muy bien a los hermanos era limpiar todo lo que rompían o estropeaban. Desgraciadamente, como no hacían más que pelearse entre ellos, Evan había terminado por decidir que lo mejor era que ninguno de los tres trabajara en la misma habitación. «Divide y vencerás» había sido una de las técnicas favoritas de educación de su madre.

A media tarde, prácticamente habían terminado la electricidad. Barry no estaba mal como ayudante. El hecho de que no supiera mucho significaba que seguía las órdenes sin cuestionar lo que se le decía. Además, aunque el hombre no era capaz de trabajar solo y ayudarlo así a adelantar el trabajo, no esperaba que le pagaran. Se podían perdonar muchas cosas por la mano de obra gratuita.

Barry empezó a perder energía a eso de las cuatro, pero siguió trabajando. Los golpes y los murmullos que se escuchaban desde la planta de abajo cesaron, lo que puso a Evan muy nervioso.

—Tomémonos un descanso —sugirió.

—Si de verdad lo necesitas —consiguió responder Barry, mientras iba cojeando hacia las escaleras.

Evan bajó con él.

—Ve adonde haga un poco de fresco —dijo, indicándole el porche. Sus dos hermanos ya estaban tumbados allí—. Yo iré a por cervezas para todos.

Al escuchar aquella frase, el rostro de Barry se iluminó. Su paso se hizo más alegre mientras se dirigía hacia la puerta.

La cocina estaba impecable, al igual que el salón, lo que lo dejó completamente atónito. Tal vez los hermanos no eran tan inútiles.

Sacó seis cervezas de la nevera y se reunió con sus ayudantes. Tras entregarles una cerveza a cada uno, se sentó. En aquel momento, Rayo apareció. Primero empezó a morderle el brazo y luego una de las latas que sobraban.

—Ni hablar —dijo Evan, apartando la lata—. Pienso bebérmelas y no necesito babas de caballo, muchas gracias.

Rayo levantó la cabeza y estornudó delante de la cara de Evan. Entonces, se dio la vuelta y se marchó con toda la dignidad que un caballo tan viejo y maltrecho podía reunir.

—Rayo está aquí —comentó Evan, mientras se secaba el rostro con la camiseta—. ¿Dónde está Jilly?

—Yo no la he visto en todo el día —dijo Larry, observando con los ojos medio cerrados el campo que rodeaba la casa.

Larry no podría verla aunque la tuviera delante de las narices. Llevaba las gafas siempre en lo alto de la calva cabeza. A pesar de todo, Evan empezó a preocuparse.

—¿Cuándo apareció el caballo?

—No estoy seguro. No estaba aquí cuando nosotros llegamos, pero, de repente, se presentó.

Evan empezó a sentirse algo intranquilo. Se puso de pie y se acercó al río, pero ella no estaba allí. Aterrado, lo recorrió corriente abajo durante unos metros, temiendo que pudiera encontrar su cadáver allí. Cuando no halló nada, su miedo se acrecentó. Tal vez la corriente la había llevado mucho más abajo. ¿Por qué diablos no había salido a buscarla en cuanto se dio cuenta de que no estaba?

Porque no estaba acostumbrado a preocuparse de nadie más de que de sí mismo. ¿No era eso triste?

Regresó corriendo a la casa, sin saber qué hacer. No tenía teléfono. Hasta entonces, aquello le había parecido una bendición, pero dejó de serlo en aquel mismo instante.

Decidió regresar junto a los tres hermanos.

—Ahí está —murmuró Barry.

Los cuatro observaron ensimismados cómo Jilly avanzaba por el campo cubierto de flores silvestres. Llevaba el cabello suelto, cayéndole por los hombros hasta llegarle prácticamente a la cintura, una camiseta de tirantes de color gris y unos vaqueros recortados tan viejos que eran casi blancos. Las dos prendas se le ceñían al cuerpo en los lugares debidos.

Las piernas parecían eternas y se perdían entre las hierbas del campo. Mientras se acercaba, Evan vio que tenía la nariz sonrojada por el sol. La goma elástica que él le había prestado sólo le sujetaba ya las puntas del cabello y estaba a punto de caerse en cualquier momento. Evan deseó ser él quien se la quitara…

Entre las manos, llevaba un pequeño gatito negro. Iba susurrándole dulces palabras y el animalito parecía escucharla. Evan casi sintió celos de la pequeña criatura.

—Hola —dijo ella, con una sonrisa.

De repente, Evan no pudo ni siquiera respirar. Abrió la boca, pero no pudo pronunciar sonido alguno. Cuando se aclaró la garganta, el gatito se asustó y trató de escapar. Jilly lo agarró con fuerza y tranquilizó al animal con suaves palabras y caricias.

—¿Dónde lo has conseguido? —consiguió preguntarle por fin.

—Es mi paga por haber ayudado a Addie hoy.

—Te han engañado, guapa —comentó Barry, poniéndose de pie. Sus otros dos hermanos hicieron lo mismo. Los tres miraban fijamente al gatito, como si el animal fuera el mismísimo diablo—. Ese gato no vale ni la bolsa que se necesita para ahogarlo.

Jilly abrió los ojos y apretó al animal con fuerza contra el pecho, que parecía mucho mayor de lo que Evan recordaba.

—Sabes muy bien que no se puede matar a un gato —dijo Larry, dándole un golpe en la cabeza a su hermano—. Eso significa tanta mala suerte como el gato negro en sí mismo.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Jilly. Sin embargo, los hermanos Seitz ya habían emprendido el camino de vuelta a su casa—. Addie me dijo algo sobre que por esta zona la gente cree que los gatos negros dan mala suerte. No la creí.

—¿Crees en algo de lo que te dicen?

—No.

Jilly subió los escalones del porche y, tras tomar una cerveza, se sentó en una silla. El gatito se le acurrucó en el regazo y se quedó dormido inmediatamente.

—En estas colinas la gente tiene muchas supersticiones. Tal vez sea mejor que devuelvas ese gato —dijo Evan.

Al escuchar aquellas palabras, Jilly se atragantó con la cerveza. El gatito se despertó, pero volvió a quedarse dormido inmediatamente.

Tras varias toses y carrasperas, Jilly pudo volver a tomar la palabra.

—¿Eres supersticioso?

—No.

—Te aseguro que no pienso devolver al gato. Addie me dijo que le está ahuyentando a los clientes y murmuró algo sobre dejarlo en las calles de Little Rock. El pobre no duraría ni un día en la ciudad —comentó, acariciándole dulcemente la cabecita.

—Jamás creí que quisieras tanto los animales.

—Jamás tuve ninguno al que querer. Hasta ahora.

—Pensaba que no creías en el amor.

—Y no creo.

—Pero has dicho…

—Los animales no son capaces de amar, aunque pueden entregar a sus dueños una gran lealtad. A mí me vendría bien un poco de lealtad en mi vida.

Se levantó, tomó al gato en brazos y entró en la casa.

Jilly no estaba segura de qué tenía aquel gatito para que deseara tan desesperadamente quedarse con él. Tal vez era simplemente que nadie lo quería. Sabía lo que se sentía.

La mayoría de la gente diría que la habían querido toda su vida. Después de todo, había tenido cuatro esposos, todos los cuales la adoraban. Sin embargo, no la habían querido a ella, sino más bien lo que representaba. Juventud. Belleza. Un cierto estatus.

Evan la siguió al interior de la casa.

—¿Estás buscando lealtad? ¿Por qué?

—Dura más que el amor.

—Que, según tú, no existe.

—No estoy diciendo que la gente no crea estar enamorada. Tal vez incluso sientan… algo, pero eso no dura. Lo que significa que no es real.

—¿Y la lealtad sí lo es?

—Por supuesto.

Jilly había sido fiel y leal, una esposa modelo. ¿Qué le había reportado eso?

Se miró los pies desnudos, que estaban sucios y cubiertos de una interesante variedad de cortes y hematomas.

Descalza. Sin nada. Eso era lo que le había reportado a ella tanta lealtad. Había llegado el momento de que alguien le demostrara lealtad a ella. Si ese alguien era un gato, bienvenido fuera.

—Traté de limpiar un poco, pero sólo conseguí… —dijo al entrar en el salón. Se quedó atónita —empeorar las cosas.

—Los hermanos son expertos en limpieza —comentó él.

—Yo puedo ayudar un poco mañana.

—Genial —dijo Evan, pero no parecía del todo contento.

Jilly se dirigió a la cocina, que encontró completamente inmaculada. Entonces, empezó a buscar algo que darle de comer al gato. Por fin, encontró una lata de atún.

—Veo que has ido a hacer la compra —comentó.

—Alguien tenía que hacerla.

Jilly hizo un gesto de dolor. ¿Tan inútil era en aquella sociedad que los dos habían formado?

—Podría hacerlo yo, si me dejaras utilizar la furgoneta.

—No me importa.

Ella dejó al gatito en el suelo y se dispuso a abrir la lata de atún. Tras poner un poco sobre un plato de papel, lo dejó en el suelo.

—Yo prepararé la cena.

—¿De verdad? —preguntó él, atónito—. Aún no tenemos luz, pero si tú te ocupas de la comida, tal vez yo pueda terminar parte de la instalación antes de que oscurezca.

—No hay problema —dijo ella mientras Evan salía de la cocina.

Desgraciadamente, todo lo que él había comprado necesitaba preparación, o por lo menos calentarlo. Jilly decidió cortar unas rebanadas de queso, manzanas y peras y luego las colocó junto con panecillos tostados sobre un plato. No le quedó nada mal.

Se sintió muy orgullosa de sí misma. Había conseguido preparar la cena con muy poco y no había necesitado ayuda.

Cuando salió al exterior, se sorprendió mucho al ver el mantel que adornaba la mesa del porche. En el centro, había una bandeja con un asado rodeado de patatas, zanahorias y cebollas. El aroma que desprendía la bandeja hizo que la boca se le hiciera agua. ¿Sabían cocinar los fantasmas?

Evan abrió la puerta y se quedó boquiabierto.

—¿Qué diablos…?

—Evan, Jilly… —dijo la voz de Naomi, que acababa de aparecer ante ellos con una cesta de pan recién hecho—. Hemos preparado demasiado para cenar, así que os hemos traído lo que nos ha sobrado. Venid a comer.

Ruth estaba a su lado, con un pastel de chocolate entre las manos. No faltaba ni una sola rebanada. ¿Demasiado para comer? ¡Claro!

—Oh, veo que has preparado los aperitivos —dijo Naomi, quitándole a Jilly la bandeja de las manos—. ¡Qué divertido!

Jilly se ruborizó. Esperaba que nadie se diera cuenta de que su «aperitivo» era lo que ella había preparado para cenar. Todos se sentaron y empezaron a comer en medio de un ambiente muy festivo. Jilly tenía que admitir que las hermanas sabían cocinar muy bien y, por la cantidad de comida que Evan se tomó, él parecía estar de acuerdo.

Naomi y Evan no dejaban de charlar. Ruth escuchaba atentamente y se reía en los lugares apropiados. Jilly también escuchaba. De repente, se dio cuenta de que era mucho mayor de lo que aparentaba. Tenía treinta y cinco años. Había viajado por todo el mundo y se había casado cuatro veces. Sin embargo, los tres estaban hablando de películas que ella jamás había visto y de grupos de música de los que nunca había oído hablar.

¿Sería así como se había sentido Henry cuando charlaba con ella? No, porque ella siempre se había asegurado de conocerlo todo sobre su mundo, su época, su cultura. Como resultado, no tenía ideas propias.

De repente, comprendió que no había tenido infancia. Ya era demasiado tarde para eso. ¿Qué le importaba no encajar allí? De todos modos, no pensaba quedarse.

Sin embargo, darse cuenta de que era demasiado mayor para un hombre resultó una experiencia muy reveladora. ¿Qué ocurriría cuando fuera demasiado mayor para todos los hombres?

Esbozó una sonrisa. Eso no ocurriría nunca. Sólo tenía que fijarse en su madre. Con casi sesenta años, había conseguido el mejor matrimonio de todos.

—¿Algo divertido? —le preguntó Evan.

Jilly levantó la mirada. Todos la observaban expectantes, pero no podía compartir sus sentimientos.

—No —respondió, poniéndose de pie. Tenía la intención de recoger los platos, pero, en cuanto se puso de pie, tuvo que volver a sentarse por el dolor que experimentó en los pies.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Evan.

—Nada —afirmó—. Es que no pude encontrar mis zapatos.

Se arrodilló ante ella y, con mucho cuidado, le tomó un pie para poder examinarle la planta.

—¿Fuiste descalza a casa de Addie? —le preguntó.

—No me quedó elección.

—Deberíamos haber traído también algunos zapatos con la ropa —comentó Naomi.

Jilly la miró.

—La ropa…

—… es genial —dijo Evan, antes de que ella pudiera terminar la frase.

—Puedo hablar yo sola —protestó ella—. Efectivamente —añadió refiriéndose a las dos hermanas—, la ropa es maravillosa. Me encanta y os agradezco mucho que me la hayáis traído.

Naomi y Ruth le dedicaron una sonrisa radiante. Evan por su parte, se quedó atónito ante lo que acababa de escuchar.

Naomi apartó a Evan y le miró a Jilly los pies.

—Tabaco empapado en agua caliente —comentó.

—Yo no tengo —dijo Evan.

Ruth extendió la mano. En el centro de la palma, tenía una pequeña bolsa.

—No deberías mascar tabaco, Ruth —la regañó Naomi—. ¿Te acuerdas de lo que te dijo papá? A los hombres no les gustan las mujeres que mascan tabaco.

Ruth miró inmediatamente a Evan. Él se encogió de hombros.

—Yo no diría que es algo muy atractivo —comentó. La muchacha le tiró la bolsita al regazo.

—¿Puedes traerme un poco de agua caliente? —preguntó Naomi. Evan se puso de pie.

—Supongo que éste es tan buen momento como otro cualquiera para poner a prueba la electricidad.

—Me encuentro bien, de verdad —protestó Jilly.

Nadie le prestó atención. Todos entraron en la casa, dejando a Jilly a solas en el porche. Mientras observaba la hermosa puesta de sol, escuchó las voces que provenían del interior de la casa. Entonces, se percató de que el gatito estaba arañando la puerta para poder salir. La abrió un poco para que el animalito pudiera saltar sobre su regazo y empezar a ronronear.

—¡Eureka! —exclamó Naomi. Sus carcajadas llenaron el aire. Era tan joven… Hacía que Jilly deseara la vida que jamás había tenido.

Una suave luz surgió en la segunda planta. Mientras Jilly miraba, las luces fueron encendiéndose por todas las habitaciones. Quince minutos más tarde, los tres salieron por la puerta.

—Tenemos luz —dijo Evan.

—Ya lo veo.

Naomi llevaba entre las manos lo que parecía ser un paño de cocina completamente empapado. El aroma del tabaco flotaba en el aire. Al mirar a Jilly, contuvo la respiración.

—No me extraña que te haya pasado esto. Ese gato…

—No me digas que el gato trae mala suerte. Ya me lo han dicho los hermanos Seitz y no me lo creo.

Naomi se arrodilló y envolvió los pies de Jilly en el paño. No dejaba de mirar con cautela al animal. Cuando terminó, murmuró algo parecido a una oración. Entonces, golpeó a Jilly suavemente en la rodilla y se puso de pie.

—Te pondrás bien muy pronto.

—¿Qué era lo que estabas murmurando?

—No puedo decírtelo.

—¿Por qué no?

—Son palabras secretas que han pasado de generación en generación en nuestra familia. Sólo se las puedo contar a otras tres mujeres antes de que pierdan su poder para mí.

—¿Estabas haciendo un hechizo para los pies?

Ruth se echó a reír. Naomi sólo sonrió.

—No. Le estaba quitando el hechizo a tu gato.

Capítulo 9

Las chicas recogieron sus cosas y se marcharon a su casa. A pesar de lo mucho que le enojaba lo que estaban tramando para Evan, Jilly sentía una gran simpatía hacia ellas. Eran generosas, divertidas y auténticas. La clase de mujer que Jilly hubiera querido como amiga, si hubiera sabido cómo hacer amigos.

—Tu gato ya no está embrujado, así que puedes descansar tranquila.

Evan se había sentado sobre la barandilla del porche. La luz del sol del atardecer le dibujaba un halo rojizo alrededor de la cabeza. Aunque el rostro quedaba en la sombra, Jilly notó la alegría que impregnaba su voz.

—Estaba preocupadísima —comentó—. ¿Qué clase de mala suerte puede provocar un gato negro?

—Cualquier cosa. No estoy muy al día en las supersticiones de las montañas Ozark.

—Parece increíble que un lugar como éste pueda seguir existiendo en el siglo XXI.

—A mí me parece bastante agradable.

—El hecho de no tener electricidad, ni fontanería ni agua corriente… Estar a quince kilómetros del teléfono más cercano. Yo diría que todo esto es agradable.

—Sí que tenemos electricidad.

—Perdóneme usted.

—A mí me gusta mucho todo esto —dijo él mirando el horizonte—. Nadie me conoce.

—¿Acaso tienes algo que ocultar? —preguntó ella, frunciendo el ceño.

—¿Es que no lo tiene todo el mundo?

Era cierto. Jilly no quería que nadie supiera que había tenido que comer desperdicios de los cubos de basura o que había dormido en la calle. Sin embargo, ¿qué podía estar ocultando él?

Abrió la boca para preguntárselo justo en el momento en el que él se puso de pie y volvió a arrodillarse de nuevo ante ella. Cuando sintió que le deslizaba los dedos por los tobillos, se olvidó de todo. Ningún hombre la había tocado nunca de aquella manera. No quería que parara.

Se lo imaginó deslizando aquellas manos rugosas por las rodillas y siguiendo a continuación por la parte interior de los muslos. Sólo pensarlo hizo que se rebullera en la silla, lo que provocó que el gatito se despertara. Inmediatamente saltó al suelo y se fue a dar un paseo.

—Tendremos que llevarlo al interior de la casa —dijo Evan, mientras le desenvolvía los pies—. Si lo dejamos aquí fuera, se lo comerán los coyotes.

—¿Y Rayo? —preguntó ella, preocupada—. ¿No lo atacarán a él los coyotes?

—Esos animales no son nada tontos. Eligen presas de su tamaño o más pequeñas. Si Rayo les diera una patada los dejaría secos.

—Es viejo y lento.

—Pero fuerte. ¿Desde cuándo te preocupas por el caballo que querías mandar al matadero?

Jilly se encogió de hombros.

—Bueno, he ido tomándole afecto.

Cuando Evan terminó de desenvolverle los pies, se levantó y extendió la mano.

—¿Vas a tratar de caminar?

Jilly contempló la mano que él le ofrecía y extendió la suya. Cuando las dos palmas entraron en contacto sintió una extraña sensación. La de él era dura y fuete, la de ella demasiado blanda. A pesar de todo, encajaban la una en la otra a la perfección.

Evan tiró de ella. Jilly se puso de pie y contuvo el aliento.

—Si te duelen, siéntate.

—No. Estoy bien. No me duelen en absoluto.

Asombrada, se sentó de todos modos para poder mirarse los pies. Los arañazos y los cortes seguían presentes, pero ya no estaban rojos. De hecho, parecían estar completamente curados.

—¿Qué fue lo que puso Naomi en esa toalla?

—Agua caliente y tabaco.

—¿La viste hacerlo?

—Sí. ¿Qué crees que puso?

—No sé… Alas de murciélago y ojos de rata.

—Te aseguro que Naomi no es ninguna bruja. Simplemente es una chica del campo y conoce muchas curas, algunas de las cuales funcionan.

Cuando Evan le tocó el codo para ayudarla a andar, ella se quedó completamente paralizada. Entonces, lo miró al rostro.

—Es mejor que llamemos al gato.

Aquellas palabras tan familiares le produjeron una extraña sensación en el vientre. Llamar al gato, cerrar la casa. Ir arriba y… retirarse a dormitorios separados. Maldita sea.

Jilly se apartó de él. ¿Por qué torturarse? Evan no deseaba nada de lo que ella pudiera darle.

—No comprendo por qué Addie no podía quitarle el hechizo al gato —dijo, de repente.

—Tal y como tengo entendido, cada familia sabe ciertas cosas que utilizan con asuntos concretos. Tal vez Addie no sepa cómo hacerlo.

—¿Y no podía pedirle a Naomi que lo hiciera por ella?

—No se puede pedir nada. Eso debe ofrecerse. Como te he dicho, la mayoría de los hechizos son secretos. Una familia no tiene por qué saber de lo que otra es capaz.

—A mí me parece una fuente de problemas.

—Tal vez tengas razón.

El silencio cayó entre ambos. Jilly observó la oscuridad de la noche, pero, como el gato era negro, no pudo ver nada.

—¿Cómo se llama?

—No sé… ¿Kitty-kitty?

—Estoy seguro de que le puedes poner un nombre mejor que ése. Si te lo vas a quedar…

—Claro que sí.

—En es caso, necesita un nombre.

—No sé… No se me ocurre nada.

—¿Hay alguna palabra que te guste especialmente?

Jilly dudaba que a Evan le pareciera bien llamar al gato «Dinero», «Mansión» o «Diamantes». En cierto modo, «Rockefeller», «Gates» o «Jeque» tampoco le parecían apropiados.

—Henry —murmuró.

—¿El nombre de tu esposo?

—Lo echo de menos.

Así era. Henry se había portado muy bien con ella. Si estuviera vivo, Jilly no se vería en aquella situación. Aunque ya no le parecía tan terrible…

—Henry —repitió Evan.

De repente, el gatito saltó sobre la barandilla del porche y empezó a maullar. Evan se echó a reír.

—Pues Henry se llama.

Jilly tomó al gato y lo metió en el interior de la casa. Antes de que ella pudiera seguirlo, Evan volvió a agarrarla del codo. La joven se volvió a mirarlo.

—Ahora que tenemos electricidad, las cosas irán mucho más rápido —dijo él—. Con la ayuda de los Seitz, tal vez haya terminado… dentro de tres años —comentó. Jilly se quedó boquiabierta—. Es broma…

—No me des esos sustos. Yo no tengo tanto dinero. Por cierto, he perdido la goma que me prestaste —comentó, al observar cómo el cabello de Evan le acariciaba el rostro suavemente.

—Trataré de encontrar otra.

—¿Por qué?

—Eres la clase de mujer a la que le gusta sujetarse el cabello.

—¿De verdad? —preguntó ella, algo molesta por aquellas palabras.

—O tal vez te gustaba —susurró él tomándole un rizo entre los dedos—. Hoy estás diferente. La ropa, el cabello, los pies…

—¿Te gusto así? —preguntó ella, sorprendida.

—Sí, me gustas así…

Jilly no recordaba que ningún hombre le hubiera dicho que le gustaba. Deseo, necesidad, devoción… No había problema. Sin embargo, un sencillo afecto… Nunca.

—Quiero ser tu amigo —dijo él, sin soltarle el rizo. Los rostros estaban cada vez más cerca…

De repente, todas las luces se apagaron. La oscuridad los envolvió de nuevo como una manta de terciopelo. Entonces, Evan la besó.

Sabía a pastel de chocolate y a pan recién hecho. El cabello de él rozaba suavemente la mejilla de Jilly, haciéndola temblar.

Levantó los brazos para acariciarle el cabello a placer. Evan olía a jabón y a agua de lluvia. Las manos con las que le sujetaba la cintura eran firmes e insistentes. Tiraban de ella y le hacían olvidar que no debían estar haciendo aquello. Sin embargo, había sido precisamente él quien se había negado.

Con eso en mente, se acercó un poco más a él. Se apretó contra su cuerpo, notando la potente erección y frotándole el torso con los pechos, apenas cubiertos por la ligera camiseta. Los pezones se le irguieron con la suave fricción, provocando una cadena de deliciosas sensaciones…

Evan bajó un poco más las manos y la colocó sobre la barandilla del porche. Ella se agarró con fuerza a los hombros de él mientras Evan murmuraba su nombre. Bajó la cabeza y empezó a mordisquearle la suave piel del cuello antes de separarle los muslos y colocarse entre ellos.

Se acomodó contra ella, poniendo en contacto las dos partes más vibrantes de su cuerpo… Estaban presos en aquel éxtasis cuando se escuchó un golpe seco en la primera planta que los sobresaltó a ambos.

Las luces volvieron a encenderse repentinamente y, entonces, una sombra pasó por delante de la ventana que estaba justo encima de ellos. Evan frunció el ceño y se apartó de Jilly.

Ella quiso lanzar un grito y volver a agarrarlo. Cuando Evan la miró, Jilly comprendió que la magia se había roto. Él la ayudó a bajarse de la barandilla.

—Lo siento. Te dije que seríamos amigos.

—Yo me siento muy dispuesta…

—Lo siento, Jilly. No puedo.

—Lo recuerdo perfectamente. No habrá sexo sin amor. Debería ser yo la que se disculpara, pero cuando me tocas…

Jilly vio sus palabras interrumpidas por varios golpes secos, uno detrás de otro, como si un objeto muy pesado hubiera sido arrojado por las escaleras.

—¿Matthew otra vez? —murmuró Evan.

—Creo que es mucho más probable que haya sido Henry y no un fantasma.

—Te refieres al gato y no a tu esposo muerto, ¿verdad?

—¿Qué crees tú?

Las luces volvieron a apagarse. De repente, un coyote empezó a aullar en la distancia. El sonido hizo que Jilly se echara a temblar.

—¿Sigues sin creer en fantasmas?

—Se trata simplemente de un fallo de tu electricidad.

—Alguien, o algo, ha tenido que tocar el interruptor de la general y no creo que haya sido Henry.

—¿Otro intruso?

—Aquí no había nadie la otra vez.

—Pero vimos… vimos algo en la ventana… No me digas que crees que Matthew Tolliver sigue con vida en esta casa.

—No sé qué pensar, pero esta ocurriendo algo extraño.

—Simplemente se ha producido un cortocircuito. Eso es todo.

—Tal vez. Vayamos a ver —dijo él, agarrándola de la mano.

Evan entró en la casa y empezó a subir las escaleras seguido de Jilly. En el interior, aún estaba más oscuro.

—Por alguna razón, el interruptor de la general está en la segunda planta —dijo cuando llegaron al rellano correspondiente—. En el armario de la ropa blanca.

Lo abrió, pero no se veía absolutamente nada.

—¿Cómo vas a arreglar las luces en la oscuridad?

Evan le soltó la mano. A los pocos segundos, se produjo un brillante halo de luz.

—Siempre dejo una linterna en la caja de fusibles. Vaya —dijo, tras examinar los interruptores.

—¿Qué?

—El interruptor de la general está apagado.

—¿Qué significa eso?

Cuando lo accionó, todas las luces se encendieron de nuevo.

—Que no hay cortocircuito.

Algo movió el cabello de Jilly, como una brisa, pero no había ninguna ventana cerca. Una ligera corriente de aire le acarició la mejilla. Habría jurado que había escuchado un susurro.

Se dio la vuelta, pero no vio nada.

Evan soportó otra noche de insomnio. Le había costado mucho que Jilly se metiera en la cama. Tal vez no creía en fantasmas, pero se había asustado bastante. A decir verdad, él también.

Cuando el sol lo despertó a las seis, se levantó, se lavó los dientes y se recogió el cabello con una coleta. Al buscar la goma con la que sujetarse el cabello, no encontró ninguna. Decidió que tendría que encontrar una muy pronto o cortarse el cabello. En realidad, se lo había dejado largo para enojar a su padre, pero la rebelde melena estaba empezando a incordiarlo a él.

Bajó la escalera y se dirigió a la cocina. Allí, se quedó perplejo al ver que los tres hermanos Seitz ya estaban tomando café y comiendo huevos.

—Por fin se ha levantado el dormilón —dijo Barry.

Larry y Jerry siguieron comiendo. Entonces, Evan vio que Jilly estaba al lado de la cocina.

—Buenos días, ¿tienes hambre?

Al verla allí, cocinando, con los pies desnudos y una colorida falda, se sintió asaltado de nuevo por fantasías familiares.

—Claro. ¿Cuánto tiempo llevas levantada?

Cuando se dio la vuelta, Evan tuvo que apretar los dientes para no quedarse boquiabierto. Como el día anterior, la camiseta blanca que llevaba puesta era demasiado pequeña para ella y destacaba el contorno de los senos y la esbelta cintura como una segunda piel.

—¿Una hora? —le preguntó a Barry, buscando su confirmación—. No he podido dormir muy bien.

—Únete al club.

—Bajé a tomar un café y Barry, que Dios lo bendiga, ya lo tenía preparado.

—¿A qué hora llegasteis vosotros? —le preguntó Evan a Barry.

—Algo antes de las cinco. No me pareció que fueras perezoso.

—¿Perezoso? Llevo levantándome con las vacas desde que tenía cinco años.

—En ese caso, en el norte las vacas deben de levantarse muy tarde.

Evan decidió dejar el tema. No iba a ganar.

De repente, Henry saltó al regazo de Barry. El anciano le acarició la cabeza.

—Creía que ese gato daba mala suerte —comentó Evan.

—Naomi le quitó el hechizo.

Evan miró a Jilly y los dos se encogieron de hombros. Entonces, probó los huevos revueltos. Estaban deliciosos.

—Barry me ha enseñado a hacerlos —dijo ella.

—¿Es que no sabías?

—No he cocinado nada en toda mi vida.

—¿Y qué comías?

—Bueno, lo que me preparaba el cocinero o lo que pedía en el restaurante en el que estuviera.

Evan comprendió lo diferentes que habían sido sus vidas, aunque la admiraba por lo mucho que se estaba esforzando en adaptarse a la nueva situación. Como sabía que no le serviría de nada hacerse ilusiones con Jilly, apartó los pensamientos y se levantó de la mesa.

—Manos a la obra, chicos. Hoy nos toca fontanería. Tú, Larry, ocúpate de limpiar el tercer piso. En cuanto a ti, Jerry, quiero que te emplees en el jardín.

—¿Cómo dices? —preguntó Jerry.

—Del jardín —rugió Evan, mientras señalaba el exterior.

—Ah, claro.

—Barry, tú te vienes conmigo.

—¿Y yo? —preguntó Jilly.

Verla así, con las manos llenas de platos sucios hizo que Evan se la imaginara allí, con dos niños tirándole de la falda. Aquella clase de fantasía era casi tan mala como las sexuales porque le prometían toda una vida en vez de sólo una noche.

—¿Por qué no vas a ayudar a Addie? Estoy seguro de que le vendría bien tu ayuda.

—Pero acordamos…

—Que tú proporcionarías el dinero y yo la mano de obra.

—Iríamos más rápido con otro par de manos.

—Ahora ya tengo a los Seitz para que me ayuden.

Evan decidió que era mejor así. Por lo menos, no le apetecía besar a los hermanos en todas las habitaciones, en el río, en el porche…

—Hasta luego —dijo. Entonces, casi salió corriendo de la cocina.

Mientras Jilly recogía la cocina, empezó a canturrear alegremente. Una extraña alegría se había apoderado de ella y no comprendía por qué.

Cuando todo estuvo en orden, miró a su alrededor con una sensación de orgullo. Había preparado el desayuno y recogido toda la cocina, algo que la mayoría de las mujeres hacen todos los días. ¿Por qué se sentía entonces como si terminara de escalar el Everest?

Porque era una idiota. Evan no la deseaba.

Su reloj decía que eran las siete de la mañana. ¿Qué iba a hacer todo el día?

Miró a Henry, pero el gato se había quedado dormido sobre el suelo. Jilly sonrió. Era tan mono… Mucho más que el original.

Como los pies no le dolían en absoluto, decidió marcharse a casa de Addie.

Cuando salió de la casa, se encontró con Rayo.

—Supongo que no querrás llevarme a casa de Addie, ¿verdad? —le preguntó al animal.

El caballo salió corriendo.

—Tienes razón —añadió Jilly—. El paseo me vendrá bien.

Lo más que Jilly había caminado había sido por los pasillos de un centro comercial. Tenía que admitir que hacerlo entre los pastos, acompañada por el canto de los pájaros, resultaba mucho más relajante. En la distancia, se escuchaba el murmullo del río. En cierto modo, el sonido le recordaba al del mar, lo único que echaba de menos de California.

—Si me instalara al otro lado de la casa y dejara la ventana abierta, podría escuchar el agua —murmuró.

Tal vez entonces sería capaz de dormir.

Zorro y Peter se acercaron para saludarla. La cola de Peter la rozó durante un instante, pero Zorro se le enganchó a la falda y empezó a subir.

—Retírale y dale un golpe en las zarpas para que sepa que no debe hacer eso.

Addie estaba en la puerta de su casa con un bebé entre los brazos. Jilly esperaba que fuera de la especie humana en aquella ocasión.

—Sin embargo, hazlo con cuidado —añadió—. Si le haces demasiado daño, te morderá.

Jilly miró al mapache, que había conseguido subírsele hasta la cintura mientras las dos mujeres charlaban.

—Date prisa —le dijo Addie—. Si no, te va a desgarrar la ropa.

Con mucho cuidado, tomó a Zorro y le golpeó suavemente las zarpas con los dedos. El animalillo chilló contrariado, pero cuando Jilly volvió a colocarlo sobre el suelo, se limitó a seguirla jugueteando con la falda.

—Muy pronto, ni siquiera te darás cuenta de que va detrás de ti —comentó Addie.

Jilly lo dudaba, pero no quiso seguir hablando sobre el asunto.

—He venido a ayudarte.

—Ya me imaginé que lo harías.

—¿Por qué?

—¿Y qué si no vas a hacer todo el día?

—Podría ayudar a Evan en la posada.

—Tonterías. Eso es trabajo de hombres.

Jilly jamás había sido feminista, pero se tomó el comentario muy a pecho.

—Claro que podría ayudarlo.

—No he dicho que no. Las mujeres son capaces de hacer casi todas las cosas que hacen los hombres, a excepción de levantar cosas muy pesadas. Sin embargo, ¿quién querría hacer algo así sin tener necesidad?

—Estoy de acuerdo.

—Por el contrario, el listado de cosas que una mujer es capaz de hacer y que un hombre no, es… muy, muy largo.

—¿Como cuáles?

—Como esto —dijo Addie, colocándole el bebé en los brazos.

—Cuidado —replicó Jilly, sin saber qué hacer.

—Acúnala. Quiero que esa niña esté dormida hasta que su mamá venga a por ella. Anna Mae puede llegar a dar mucha guerra.

—¿Está enferma?

Jilly se sentó en una mecedora que había cerca de la puerta principal. Zorro empezó a juguetear con los dedos de sus pies, pero Jilly estaba demasiado interesada por el bebé como para darse cuenta. Apartó la manta para poder verle la cara. Siempre había pensado que todos los recién nacidos se parecían a Winston Churchill.

—El mal del verano. Antes, solía hacer una infusión de alcachofas silvestres, pero no servía de nada. Ahora, utilizo manzanilla. Tranquiliza el vientre.

—¿Qué es el mal del verano?

—Cólico.

—¿Los bebés aún padecen de eso?

—Veo que no has visto a muchos de cerca, ¿verdad?

—Nunca.

—¿Dónde has estado que jamás has tomado a un bebé en brazos?

¿Que dónde había estado? En París, en Londres, en Milán, en Nueva York… Seguramente había cientos de miles de bebés en esas ciudades, pero no solían aparecer en las tiendas a las que ella iba y, si lo hacían, no se había dado cuenta.

—No importa —añadió Addie—. Hoy tenemos el día completo. Tal vez sea verano, pero la gente sigue poniéndose enferma y se hacen más daño durante Géminis.

—¿Te refieres al signo del zodíaco?

—Sí. Aquí utilizamos la astrología para todo. Para plantar, para curar, para casarse…

—¿Por qué?

—Porque así se ha hecho siempre. Los signos solares ocurren por una razón. Desgraciadamente, hoy vas a tener que ver mucha enfermedad y también un poco de sangre…

—Yo nunca he hecho nada que tenga que ver con los primeros auxilios…

—Yo tampoco. Simplemente soy curandera. Mi madre tenía más poderes y yo utilizo algunos de sus hechizos…

—¿Qué clase de poderes?

—Bueno, los poderes vienen de arriba. Mi madre podía curar una fiebre con las manos. Yo jamás he podido. Principalmente utilizo remedios. En los viejos tiempos, había toda clase de curanderos. Ahora, sólo hay dos clases de personas que pueden curar: los que han recibido instrucción y los que han aprendido las tradiciones. Las personas que viven en estas colinas confían en mí. Hay ciertas cosas que soy capaz de curar. Lo que veo que no puedo, dejo que se encargue un médico de la ciudad. Como ellos no irían si yo no se lo dijera, creo que estoy haciendo un servicio salvando también esas vidas —dijo Addie, mirando atentamente a Jilly—. Sigue acunando a ese bebé. Los movimientos le alivian el vientre. Cuanto más duerma, mucho mejor para todos nosotros.

Addie desapareció en el interior de la casa. Jilly permaneció sentada en el porche, sin dejar de acunar a la pequeña. El sol era tan cálido, que le produjo un agradable sopor. Se quedó un poco traspuesta y soñó con el beso de Evan, con sus caricias, con su cabello oscuro. Se imaginó preparándole el desayuno todos los días. Sentía la necesidad de esforzarse en algo importante y sentirse bien por ello el resto del día.

Anna Mae se rebulló en sus brazos y se volvió hacia su seno. Entonces, empezó a buscar con un suave suspiro y Jilly inclinó la cabeza.

Resultaba muy extraño, pero la pequeña ya no se le parecía a Winston Churchill.

Capítulo 10

Jilly siguió acunando al bebé hasta que la niña se despertó llorando. Addie tenía razón. Anna Mae era capaz de romper el techo de una casa con sus gritos.

—Dame —dijo Addie, tras aparecer de nuevo en la puerta—. Yo me ocuparé de ella.

—No —replicó Jilly. La niña se retorcía de un lado para otro, como si tuviera dolor—. No me importa. ¿Qué tengo que hacer?

Addie miró fijamente a Jilly y le indicó que se pusiera de pie.

—Sujétala contra tu pecho, con fuerza. Coloca su tripita contra tu pecho. Entonces, frótale la espalda y mécela.

Jilly hizo lo que Addie le había indicado. La niña siguió llorando, pero al menos dejó de retorcerse.

—Tal vez tarde un rato en calmarse, pero no pares. Si te resulta insoportable, yo me ocuparé de ella.

Los gritos de la niña no molestaban a Jilly, sino el evidente dolor que sentía la pequeña.

Estuvo acunándola de aquel modo durante unos cuarenta y cinco minutos antes de que la pequeña dejara de llorar y volviera a quedarse dormida.

—¿Tengo que acostarla? —le preguntó a Addie.

—Dios, no. Se despertaría inmediatamente. Su madre no tardará en llegar.

Cuando la madre de Anna Mae llegó, Jilly no sintió deseo alguno de entregarle a la pequeña. Era tan suave y delicada, tan cálida y confiada…

—Gracias —dijo la joven mujer, tomando a la niña de los brazos de Jilly. Entonces, le entregó un saco.

Jilly miró en su interior y estuvo a punto de dejarlo caer al suelo.

—¿Y este pollo muerto?

—Es el pago —dijo la mujer, mientras acomodaba a la niña en su sillita—. Por tu tiempo y las molestias que te has tomado.

—Yo preferiría dinero —musitó Jilly, mientras el coche se marchaba.

—De eso no hay mucho por aquí —comentó Addie, que acababa de salir de la cabaña.

—¿Por qué no?

—Simplemente no lo hay. La gente utiliza el dinero para ir a la tienda. Lo que se puede pagar con un trueque, se hace.

—Pues toma tu pollo —dijo Jilly, entregándole el saco a Addie.

—No, es tuyo.

—¿Y qué voy a hacer con él?

—La cena.

Jilly volvió a mirar en el interior del saco. Lo que había en su interior no se parecía en nada a lo que ella había visto mil veces en un plato.

—No importa —le ordenó Addie—. Tenemos pacientes.

Jilly miró hacia el horizonte y vio a una pareja de ancianos que se acercaban a la cabaña.

—Mi mujer tiene jaqueca —dijo el hombre—, y mis dolores no van demasiado bien tampoco. ¿Quién diablos eres tú? —le preguntó a Jilly.

—Mi nueva ayudante —respondió Addie, mientras conducía a la anciana a una silla—. Vive en la posada.

—¿Con Matthew? —preguntó el hombre, muy sorprendido.

Jilly abrió la boca para negar que viviera con Matthew, pero Addie se le adelantó.

—Por supuesto. Jilly, por favor, vete a por mi bolsa de las medicinas. Está al otro lado de la puerta.

Jilly decidió que era mucho mejor no protestar. Matthew vivía en la posada para todo el mundo y nadie iba a creer una palabra de lo que ella dijera.

Entró en la cabaña de Addie y se quedó sin palabras. Multitud de hierbas colgaban del techo por todas partes. Había botellas con tónicos de todos los colores en pequeñas estanterías. Toda la sala estaba dedicada al arte de la curación. Jilly se sintió completamente fascinada, como si hubiera descubierto algo verdaderamente maravilloso.

Eso fue hasta que el caimán salió de debajo de la cama. Entonces, lanzó un grito y salió huyendo al exterior.

—¿Qué te pasa?

—¡Hay un caimán ahí dentro!

—No, ahora está aquí fuera —comentó Addie. Jilly se dio la vuelta y vio que, efectivamente, el caimán estaba muy cerca de ella y le estaba mirando los dedos de los pies como si fueran su siguiente comida. Rápidamente, ella se subió a la silla más cercana mientras que Addie y los dos ancianos intercambiaban miradas de perplejidad.

—¿Qué diablos te pasa, muchacha?

—No me gusta que los caimanes anden cerca de mis pies cuando estoy descalza.

—Fergus no va a hacerte daño. No tiene dientes.

Como si quisiera demostrar que así era, Fergus abrió la boca de par en par. Efectivamente, tenía tan pocos dientes como Barry Seitz.

—¿Qué es lo que hace aquí?

—Estaba en un centro de peleas de caimanes, pero, como no tenía dientes, lo iban a sacrificar. Sin embargo, yo convencí al dueño de que Fergus estaría mejor conmigo. Así me resulta más fácil conseguir excrementos de caimán que cuando tenía que ir a buscarlo a las ciénagas.

—¿Y para qué necesitas excrementos de caimán? —preguntó Jilly, perpleja.

—Quita las pecas —contestó Addie. Jilly arrugó su pecosa nariz, que de repente parecía picarle bastante—. ¿Quieres un poco?

—No, me gustan mucho mis pecas.

—Como tú quieras —dijo Addie, encogiéndose de hombros.

El día fue una revelación. Después de una hora, Jilly se acostumbró a tener a Fergus paseando completamente suelto al igual que el resto de los animales. Además, descubrió algo: Se le daba muy bien tratar con personas enfermas.

Eso podría tener algo que ver con que siempre había estado casada con hombres de más de sesenta años, pero le gustaba ayudarlos. Se sentía fascinada con los remedios naturales que Addie les daba.

Jóvenes y viejos llegaban y se marchaban constantemente de la cabaña. Jilly aprendió cosas que jamás había imaginado. Se utilizaban las infusiones de hierba lombriguera para las jaquecas. Las molestias del anciano eran simples picores que se trataban con loción de calamina. El sentido común parecía jugar una parte muy importante en aquella clase de curación. El aceite de mofeta se utilizaba para la tos, el marrubio para los resfriados, la infusión de cebolla para la neumonía… Jilly deseó fervientemente no ponerse enferma.

Trabajó todo el día y aprendió. Midió las dosis y charló con todo el mundo, aunque sus pacientes favoritos eran los niños. De todas las formas y tamaños, sexos y edades, eran divertidos. Ellos sentían simpatía por ella por el simple hecho de que estaba allí.

A medida que el día fue pasando, los pacientes empezaron a ser más escasos hasta que por fin se quedaron solas.

Jilly se desplomó en la mecedora y comprendió que había conseguido su deseo. El día había terminado y se sentía agotada porque, en realidad, había hecho algo sin aburrirse como una ostra.

Tenía muy sucia la camiseta blanca y la falda no presentaba un estado mucho mejor. Los pies estaban sucísimos. La vida era muy agradable.

—Es mejor que te marches a tu casa —le dijo Addie, entregándole el saco con el pollo muerto—. Si te pones a cocinar este pollo inmediatamente, podréis comerlo antes de que oscurezca.

—¿Dónde está Fergus? —preguntó Jilly, poniéndose de pie.

—Debe de haberse marchado a darse un baño en el estanque —respondió Addie, para alivio de Jilly, que no quería encontrárselo de camino a casa.

Antes de marcharse, estudió la cabaña de Addie.

—Tú no tienes electricidad —dijo. Efectivamente, la cocina funcionaba con leña y las lámparas eran de queroseno.

—No me hace falta.

—¿Retrete?

Addie le indicó una pequeña caseta medio oculta por la vegetación.

—¿Agua corriente?

—Sí, en la bomba que tengo en la parte trasera de la casa.

—¿Cuántos años tienes?

—¿Y tú?

Jilly se había sentido muy ofendida cuando Evan le había preguntado lo mismo. Sin embargo, como aquella vez había sido ella la que había empezado, no pudo negarse a responder.

—Treinta y cinco.

—Vaya, pues es mejor que te vayas dando prisa si quieres tener hijos. El tiempo pasa.

Jilly no había pensado demasiado en niños. ¿Cómo iba a poder cuidarlos cuando ya tenía demasiados problemas cuidándose a sí misma? Sin embargo, aquel día se había ocupado de muchas personas.

—Yo voy a cumplir noventa en Navidad —confesó Addie.

—¡Pero si no parece que tengas más de setenta y cinco años!

—No lo sé ni me importa. Ahora, vete a casa. Mañana no hace falta que vengas. No necesitaré ayuda.

—Pero… a mí me gustaría venir —dijo Jilly, entristecida.

—En ese caso, es diferente. Hasta mañana a las siete. En punto.

Evan acababa de librarse de los tres hermanos y de lavarse en el río cuando oyó que un vehículo se detenía delante de la posada. Se vistió rápidamente y subió con celeridad la colina. Era Ustis, el hijo de Hillburn, el de la tienda de ultramarinos, con su furgoneta de reparto.

—¡Hola! —gritó Evan.

El hombre levantó la mano, pero no respondió. Cuando Evan llegó al lado de la casa, Ustis acababa de bajar de la furgoneta una jaula de perro.

—Yo habría podido ir al pueblo —comentó Evan.

—No tienes teléfono. Además, mi padre ya no podía soportar los ladridos. ¿Qué diablos es eso?

—Es un cachorro. Se trata de un cruce entre cocker y caniche.

Cuando abrieron la puerta de la jaula el perro empezó a dar vueltas como loco y luego se abalanzó sobre Evan. Completamente asqueado por el animal, Ustis se montó en su furgoneta sin decir palabra y se marchó.

Evan se acercó al perro. Ya no era un cachorro, puesto que tenía más de un año. Lo tomó en brazos.

—Tranquilo —le dijo al animal, con la voz firme que había aprendido de su madre.

El animal lo miró atónito y empezó a rebullirse una vez más.

—Pues sí que te he tenido éxito —comentó Evan.

De repente, el perro levantó la cabeza y empezó a gruñir. Evan comprobó que se trataba de Jilly. Llevaba la ropa y los pies muy sucios y el cabello suelto. Un pequeño mapache iba jugueteando con su falda. ¿Por qué la encontraba atractiva?

Detrás de ella, otro animal parecía ir pisándole los talones. Parecía una zarigüeya…

Evan se quedó tan sorprendido que se olvidó del perro. Grave error. El animal dio un enorme salto. Evan trató de agarrarlo, pero no pudo. El perro empezó a correr y se dirigió directamente al lugar en el que estaban Jilly y sus amigos.

—¡Cuidado! —gritó Evan. No creía que el perro fuera a hacerle daño, pero no sabía lo que podía hacerles a sus amigos salvajes.

La zarigüeya echó a correr, pero no era muy rápida. El perro la habría atrapado si Jilly no le hubiera puesto la zancadilla. El perro cayó al suelo y empezó a ladrar. Para entonces, la zarigüeya ya había desaparecido en el bosque.

Por su parte, el pequeño mapache empezó a subírsele a Jilly por la falda. Ella lo agarró y se lo colocó en el hombro. Cuando el perro se dio cuenta de dónde estaba, empezó a dar enormes saltos al lado de Jilly sin dejar de ladrar.

Ella no le prestó atención y siguió andando hacia el lugar en el que se encontraba Evan. Él, al verla con un mapache en el hombro, se echó a reír sin poder evitarlo.

—¿Qué te parece tan gracioso?

Evan sólo pudo señalar al animal y seguir riendo como un loco.

—Se llama Zorro. Creo que se va a quedar a vivir con nosotros.

—¿Quién diablos eres tú? —preguntó Evan, recuperando inmediatamente la compostura—. ¿Blancanieves? Lo siguiente será que empezarás a hablar con los pájaros.

—No lo creo. ¡Quieto!

El perro estaba tratando de arrebatarle el saco que llevaba en la mano.

—¿Qué llevas ahí? ¿Más gatos?

—La cena.

—¿Pollo frito?

—No. Pollo crudo. Será mejor que me ponga a cocinarlo.

—¿De dónde has sacado un pollo?

—Es mi paga. He ido a ayudar a Addie.

—Addie es curandera. ¿Qué fue lo que hiciste tú?

—Cositas. Fue muy interesante.

—El curanderismo tiene que ver principalmente con la magia —dijo Evan, confuso.

—Ni hablar.

—¿Le dijiste eso a Addie?

—Por supuesto que no. Sus remedios funcionan, aunque dudo que sea por los hechizos y los murmullos.

—Entonces, ¿por qué?

—Por las hierbas que utiliza. Son recetas que su familia lleva generaciones perfeccionando.

—¿Y los hechizos?

—La gente cree. El efecto placebo está muy bien documentado.

Jilly seguía negando la existencia de nada sobrenatural. Seguramente, iba a aprender mucho más de Addie que los ingredientes para preparar un tónico.

Cuando ella abrió la puerta de la casa, algo salió corriendo. Algo negro.

—¡Espera! —gritó Evan, pero era demasiado tarde. Henry se dirigió directamente al perro.

El gatito se arqueó por completo y empezó a bufar de un modo muy impresionante. El perro inclinó la cabeza y empezó a gruñir. Rápidamente, Jilly tomó en brazos a Henry.

—No. Déjalos —dijo Evan.

—¿Estás seguro?

Como había pasado su infancia en una granja, Evan sabía perfectamente lo que había que saber sobre perros y gatos.

—Claro que sí.

Los dos contuvieron el aliento. El gato y el perro se miraron fijamente a los ojos. El gatito no dejaba de gruñir mientras el perro realizó un rápido movimiento.

El gato extendió una zarpa y le alcanzó con las uñas en la nariz.

El perro empezó a aullar de dolor y, tras meter el rabo entre las piernas, salió corriendo. El gatito, por su parte, empezó a limpiarse el trasero. Jilly dejó el mapache sobre el suelo y miró a Evan.

—Hay que dejar que sean ellos quienes pongan las reglas —dijo él—. El hecho de interferir entre ellos hace que el proceso de adaptación sea más largo.

—¿Crees que ese perro va a regresar?

—¿Por dónde se ha ido?

—Hacia el Ecuador. Tal vez consigas atraparlo en México si te das prisa.

Evan lanzó una maldición, que provocó las risas de Jilly.

—La cena estará lista dentro de un rato. No tardes.

Evan buscó al can por todas partes. En su búsqueda, se encontró con Rayo.

—¿Has visto a un perro?

El caballo lanzó un bufido y le señaló la colina.

—Ya he mirado por allí.

El caballo parecía insistir tanto que Evan volvió a preguntarle.

—¿Crees que Addie lo ha visto?

No esperó la opinión del caballo. Al llegar a la cabaña de la anciana, se encontró con Fergus en el patio. Parecía feliz. Y muy bien alimentado.

—Diablos —musitó Evan—. ¡Addie!

—¿A qué vienen todos esos gritos? —preguntó la mujer, tras aparecer en la puerta.

—¿Has visto un perrito por aquí?

Ella miró inmediatamente al caimán.

—No, pero eso no significa que no haya estado por aquí.

El corazón de Evan empezó a latir con fuerza. Si tenía que decirle a Dean que uno de sus cachorros había sido devorado por un caimán, estaba seguro de que su hermano se presentaría allí y le daría una buena paliza. Dean adoraba a sus animales.

—¿Qué aspecto tiene? —quiso saber Addie.

—Tiene el pelo largo, blanco y negro. Es muy nervioso.

—Entra. Veremos lo que puedo ver.

Evan no estaba seguro de a qué se refería la anciana. Se sentía muy inquieto. Miró al caimán.

—Evan, ¿qué estás haciendo?

—Tratando de imaginarme cómo puedo conseguir que Fergus abra la boca.

Addie lanzó un grito de enojo y se acercó al caimán. Le agarró con fuerza y se la abrió.

—Fergus no tiene dientes, ¿recuerdas? ¿Crees que lo dejaría dormir debajo de mi cama si los tuviera?

—Entonces, no ha podido comerse al perro —dijo él, que se había olvidado de aquel pequeño detalle.

—No lo creo. Fergus ya sólo puede comer cosas blandas. ¿Qué clase de perro es?

—Un cruce entre cocker y caniche. ¿Quieres uno?

—No, gracias. Estoy tratando de limitar mis mascotas.

—He notado que Jilly ha regresado a casa con más.

Addie sonrió.

—Llevo años esperándola.

—¿Años? No te comprendo.

—No tengo a nadie que se haga cargo de todo esto cuando yo muera, pero mi madre me dijo que siempre se presenta alguien que puede tener capacidad para recibir el conocimiento. Que sólo tenía que esperar.

—¿El conocimiento? ¿Te refieres a tus hechizos y tus pócimas?

—¿A qué si no?

—¿Y crees que Jilly…? Mira, Addie —comentó él, recordando lo que Jilly había dicho al llegar a la casa—, yo no contaría con ella.

—¿Qué quieres decir?

—Jilly quiere arreglar la posada y venderla. No va a quedarse aquí.

—Eso es lo que tú te crees. Yo sé más que tú.

Evan estaba a punto de contestarle cuando escuchó un débil ladrido desde lo alto de la colina. Entonces, descubrió la forma de un perro y un caballo jugueteando sobre la hierba.

—Es mejor que te vayas a tu casa —le recomendó Addie.

Evan asintió y se marchó. Cuando por fin tuvo al perro entre los brazos, recordó que Addie le había dicho que se marchara a su casa. Observó las ventanas iluminadas por las luces eléctricas, escuchó el silbido del viento entre las altas hierbas y el murmullo del agua en el río. Había vivido casi treinta años en Illinois, pero jamás se había sentido tan a gusto allí como se sentía en South Fork. Le gustaban las colinas, los árboles, los animales, la gente y el pueblo. Le gustaba el modo en el que el sol se ponía por las tardes y salía por las mañanas. Sin embargo, lo que más le gustaba era la posada. La casa llevaba en pie más de cien años y seguiría así por lo menos otros cien años más. Evan quería que, transcurrido todo ese tiempo, siguiera habiendo Luchettis entre sus paredes.

Se acercó al porche con el perro en brazos y comprendió por fin lo que era pertenecer a un lugar.

Jilly apareció en la puerta y levantó la mano. ¿Cómo iba a poder convencerla de que la posada debería ser suya?

Con lo único que ella parecía desear. Con el frío dinero.

Era una pena que anduviera tan escaso del vil metal como lo estaba del verdadero amor.

Capítulo 11

Jilly observó el primer pollo que había preparado en toda su vida. En el exterior, estaba marrón, pero el interior aún tenía un vivo color rojo. Había cortado la suficiente carne para que los dos pudieran empezar y había vuelto a meter el pollo en el horno.

—Estoy seguro de que estará delicioso —dijo Evan, con una sonrisa, antes de tomar un bocado. La sonrisa se le heló en el rostro.

—¿Qué?

Jilly tomó un trozo también. Lo masticó y luego se deshizo de la carne en su servilleta.

—¿Por qué tiene pelos?

—¿Lo churruscaste?

—Si supiera a qué te refieres, te podría contestar.

—Tienes que meter el pollo en una cacerola con agua caliente y quitarle la piel.

—Vaya…

—O usar una cerilla e incluso un mechero para quemarle lo que tú llamas pelo.

—¿Cómo es que los pollos tienen pelo debajo de las plumas?

Evan se encogió de hombros y se preparó un poco de puré de patatas de una caja.

Jilly se sentía muy desilusionada. Había disfrutado preparando la cena. Se había sentido como si estuviera alcanzando un logro, sólo para descubrir que los pollos tienen pelo. No era justo.

—Lo siento —dijo—. No había cocinado nada nunca.

—Esta mañana preparaste huevos revueltos. Estaban buenos.

—Tu madre debe de ser una cocinera muy buena —comentó ella.

—¿Por qué me preguntas eso?

—Luchetti… Me encanta la comida italiana.

—Mi madre no es italiana —comentó él, tras soltar una carcajada—. De hecho, no estoy seguro de que es lo que es.

—¿No lo sabes?

—No. No nos hemos preocupado de nuestros ancestros más allá de los que empezaron a vivir en nuestra granja. ¿Y tú?

—Ni idea. Yo prefiero mirar hacia el futuro en vez de hacia el pasado. He decidido que, en mi futuro más cercano, voy a aprender a cocinar.

—No tienes por qué.

—Quiero hacerlo. Jamás he hecho nada más que… Bueno, ni siquiera estoy segura.

—Vamos. Estoy seguro de que has hecho algo.

—He sido esposa. Hermosa, inteligente… Ése es mi único talento.

—Lo dudo mucho.

—Gracias —susurró ella, con una sonrisa—. Creo que es lo más bonito que nadie me ha dicho nunca.

—En ese caso, necesitas conocer a más personas.

Se miraron el uno al otro durante varios segundos. Jilly decidió que le gustaba mucho Evan. Era un hombre muy agradable y, además, estaba muy bien sin camisa.

Le miró el hueco de la garganta y sintió que la boca se le quedaba seca. ¿A qué sabría si le colocaba los labios sobre ese pequeño trozo de piel, si le lamiera suavemente el cuello con la lengua?

El maldito perro empezó a ladrar desde la jaula, en la que Evan lo había confinado después de que tratara de subirse a la mesa para probar el pollo. En dos ocasiones.

Jilly se sobresaltó y se olvidó rápidamente de lo que había estado pensando. Se volvió y vio que Henry estaba sentado al otro lado de la pequeña puerta. Estaba mirando al perro con mucho interés.

—Eres muy malo —murmuró. El gatito la miró con sus hermosos ojos amarillos.

—Creo que no le importa.

—Abramos la jaula a ver si le importa o no.

—Es mejor que no. Ya he tenido bastante jaleo para una noche.

Se miraron a los ojos. Jilly se sonrojó. Entonces, Evan se puso de pie y empezó a recoger la mesa.

—Espera, no creo que hayas comido bastante.

—Claro que sí. Además, queda un poco de pastel de chocolate.

El pastel de Naomi y Ruth. Por supuesto que le apetecía tomar un trozo. Si Jilly intentara preparar un pastel, sin duda estaría crudo en el centro, igual que el pollo.

Se dirigieron a la cocina. Zorro estaba subido sobre la encimera, con las patas metidas en lo que quedaba del pastel.

—Vaya —murmuró ella.

El mapache los miró y se marchó pitando de la cocina, dejando manchas de chocolate por todas partes.

—Estoy segura de que te podré salvar un trozo.

—No, gracias —respondió él.

—Lo siento.

—Creo que es mejor que invirtamos un poco de dinero en unos buenos contenedores de plástico. Los mapaches pueden con casi cualquier envoltorio.

En aquel momento, se escuchó que la puerta de la jaula se abría de par en par y que empezaba una pelea.

Evan y Jilly regresaron corriendo hacia la puerta a tiempo para ver cómo la cola de Henry desaparecía por la escalera, seguida a pocos centímetros de la nariz del perro. Entonces, algo se rompió en la primera planta. Evan agarró a Jilly de la mano y subieron las escaleras rápidamente. En el rellano, se detuvieron.

—Shh —susurró él. Se escucharon varios gruñidos y bufidos—. Tú ve por ese lado que yo iré por aquí.

Jilly se dirigió a los dormitorios que había en el lado derecho de la escalera mientras Evan se concentraba en los de la izquierda. Ella encontró un montón de polvo, pero ni rastro de los dos animales.

Al regresar a la escalera, Evan le indicó la parte de arriba al tiempo que le decía que se quedara donde estaba. Si los animales bajaban, ella los estaría esperando.

Mientras escuchaba con una sonrisa en los labios cómo Evan llamaba repetidamente a los animales, escuchó un golpe seco en la habitación que quedaba justo enfrente de la escalera. De puntillas, se acercó a la puerta y giró el pomo. Se echó hacia atrás, esperando que algo pequeño y peludo se abalanzara sobre ella, pero no ocurrió nada.

Abrió la puerta de par en par y entró en el dormitorio. La habitación estaba fría, muy fría. Prácticamente temblando, se acercó a la ventana al tiempo que la puerta se cerraba con fuerza a sus espaldas.

Ella se dio la vuelta. La luna brillaba sobre el suelo de madera e iluminaba toda la estancia. Estaba completamente vacía. Sin embargo, Jilly no dejaba de tener la sensación de que había algo allí.

—Tonterías —musitó.

Sus palabras se hicieron eco entre las cuatro paredes. De repente, empezaron los pasos. Eran suaves, huecos, pero habría podido jurar que alguien se dirigía hacia ella.

Sacudió la cabeza y trató de pensar con claridad. No creía en fantasmas. Lo que estaba escuchando eran simplemente los pasos de Evan en la planta superior. En cuanto a la puerta, se había cerrado simplemente por una corriente de aire.

Se asomó al exterior a través de la rota ventana. En el jardín no se movía ni una hoja.

—Sin embargo, eso no significa que no se haya producido una corriente de aire —se dijo. Entonces, abrió la puerta.

En cuanto salió al rellano, escuchó un estruendo de pasos en la escalera. Los dos animales pasaron delante de sus narices sin que ella pudiera hacer nada.

—Oye, vas a tener que echarme una mano. Si no, vamos a estar así toda la noche —comentó Evan, al ver que ella no se movía.

Jilly miró a través de la puerta abierta de la habitación de la que acababa de salir. No había nada. Nunca lo había habido. Los pasos que había escuchado habían sido simplemente los de Evan y había permitido que su imaginación se ocupara del resto. Nada más.

Evan no estaba seguro de lo que le ocurría a Jilly, pero prácticamente no se separó de él después de que consiguieran atrapar por fin a los animales. Estuvieron tomando un café en el porche, charlando sobre los habitantes de South Fork, sobre lo que ella había aprendido aquel día y sobre lo que él había conseguido. Aquélla era la vida que Evan siempre había soñado tener, aunque con una mujer que lo amara.

Jilly era muy interesante. Sabía escuchar y hacer conversación. Además, era muy guapa. Henry estaba sentado sobre su regazo, observando con intensidad a Evan. Si él no hubiera sabido que era imposible, habría jurado que el animal era Henry y que el anciano estaba tratando de intimidarlo.

—Naomi y Ruth no han venido esta noche —comentó ella.

—Han traído el almuerzo —respondió Evan. Jilly no dijo nada. Se limitó a seguir acariciando la cabeza del gatito—. ¿Sigues creyendo que Ruth está detrás de mí?

—Por supuesto.

—Te equivocas. Simplemente son muy simpáticas.

—Tanto como un zorro en un gallinero.

—No sé lo que quieres decir con eso.

—Ten cuidado —le aconsejó ella—. Podrías acabar frente al altar.

—Pareces muy preocupada por mi vida amorosa.

—Lo único que quiero es que termines mi posada.

—¿Has pensado alguna vez… en quedarte aquí? —le preguntó él, después de dudarlo un instante.

—¿Aquí? Ni hablar.

—Podrías hacerlo. ¿Por qué no te ocupas tú misma del hotel?

—Vaya… Veamos, no sé cocinar, ni limpiar. Además, jamás me he ocupado de ningún negocio.

—¿Lo has intentado alguna vez?

—Claro que no.

—Estoy seguro de que podrías hacer todo lo que quisieras —afirmó él. Jilly lo observó con perplejidad—. ¿No te lo ha dicho nunca nadie?

—Casi. Mi madre me dijo una vez que podría conseguir todos los hombres que quisiera.

Evan frunció el ceño. La madre de Jilly parecía ser… extraña.

—Y, hasta ahora, ha estado en lo cierto —concluyó ella.

Evan apartó la mirada. Aquellas palabras demostraban que lo deseaba, pero que no estaba enamorada de él ni lo necesitaba.

—Jilly…

—Lo sé. Tú quieres amor. Yo no puedo dártelo.

—¿No puedes o no quieres?

—¿Qué diferencia hay? El día en el que crea en los fantasmas —dijo, frunciendo el ceño—. Ese será el día en el que me enamoraré —añadió. Entonces, se puso de pie y se acercó el gatito al pecho—. Bueno, creo que es mejor que me vaya a la cama. ¿Vas a acostarte tú también?

—Dentro de un rato. Tengo que asegurar la puerta de la jaula del perro para que no pueda volver a escaparse. No me apetece tener que perseguirlo por todas partes en medio de la noche.

—¿Dónde está Zorro?

—Lo vi marchándose con la zarigüeya.

—¿Con Peter?

—No le he preguntado el nombre. Supongo que tienen lugares a los que ir y pollos que comerse.

—¿Los mapaches comen pollos? —preguntó ella, sorprendida.

—Te sorprendería lo que comen.

Jilly entró en la casa sacudiendo la cabeza. Unos minutos más tarde, el reflejo de la luz de su dormitorio iluminó el jardín. Evan tenía la intención de recogerlo todo y cerrar la casa, pero cometió un error. Miró hacia arriba.

Cuando lo hizo, ya no pudo apartar la mirada.

Jilly se estaba cepillando el cabello. Aquello no habría resultado demasiado interesante a no ser por el hecho de que ella no llevaba camisa. No se veía mucho. Estaba de espaldas a la ventana, pero, lo poco que Evan vio le quitó el aliento.

Tenía unos brazos muy hermosos, suaves y blancos. Los músculos se le plegaban suavemente con cada movimiento del cepillo. El cabello le llegaba casi hasta la cintura. Aún llevaba puesta la falda, lo que, por alguna razón, resultaba mucho más erótico que si hubiera estado completamente desnuda.

De repente, ella se dio la vuelta. Evan trató de ocultarse bajo la seguridad del porche, pero no pudo evitar verla. Había creído que tenía una espalda hermosa… porque no había visto la parte delantera.

Avergonzado de haber estado espiándola como un adolescente, dio un paso hacia la puerta, pero no pudo entrar en la casa.

En vez de hacerlo, echó a correr prácticamente hacia su furgoneta y se marchó en ella. No apartó los ojos de la carretera hasta que las luces de la posada se difuminaron a sus espaldas.

Jilly escuchó el motor de la furgoneta mientras tenía la cabeza cubierta por un camisón morado muy descolorido. Tras colocárselo debidamente, echó a correr hacia la ventana. Lo único que vio fueron los pilotos traseros del vehículo desapareciendo en la distancia.

La preocupación se apoderó de ella. ¿Dónde estaba el fuego? No entendía a qué se debía todo aquello.

Jilly miró a su alrededor. No estaba sola, pero se encontraba un poco intranquila después de lo sucedido aquella noche. Trató de convencerse de nuevo de que sólo había sido su imaginación. Sin embargo, al estar sola en la casa, no le resultó tan fácil.

Henry, que había estado tumbado hasta entonces sobre el saco de dormir, empezó a mirar un rincón y a bufar. Tenía el pelo de la espalda completamente erizado. Jilly miró fijamente a través de las sombras, pero no vio nada.

De repente, el gato lanzó un fuerte gruñido y se marchó a toda velocidad con el pelo completamente de punta, como si hubiera metido la pata en un enchufe.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó. Justo en aquel momento, el perro, al que habían decidido poner Mario, empezó a ladrar.

Aunque sabía que probablemente el perro ladraba por la presencia cercana del gatito, Jilly se sobresaltó. En aquel momento, deseó de todo corazón que Evan no se hubiera marchado.

Un ligero movimiento, como el de una sombra, hizo que Jilly se volviera hacia el rincón. Pensando que el gato había visto un ratón o un murciélago, se preparó.

No había nada. Ni un roedor, ni una persona, ni un animal. Ni siquiera un fantasma.

El frío la envolvió un instante antes de que el aroma a canela llenara la habitación. No resultaba desagradable, pero a Jilly se le puso el vello de punta y empezó a costarle respirar.

El cabello se le movió como si hubiera una brisa. Miró hacia la ventana, pero ésta estaba cerrada. Además, aquellos cristales eran los únicos que estaban enteros de toda la posada.

Capítulo 12

—¿Qué es lo que te pasa?

Jilly, que estaba en mitad de la preparación de una pócima para la tos de una niña, miró perpleja a Addie.

—¿Cómo dices?

—Llevas muy rara más o menos una semana.

Addie tenía razón. Desde que Jilly había empezado a oler canela que no existía, a sentir brisas que no había y a experimentar cambios de temperatura que iban más allá del reino de lo posible, se había comportado de un modo extraño. Siempre estaba buscando a… alguien o algo.

Se sentía inquieta, nerviosa. Sin embargo, si Jilly le contaba a su amiga lo que le había ocurrido, ella le daría como única explicación que eran manifestaciones de un fantasma. A pesar de todo lo ocurrido, Jilly aún no estaba dispuesta a creer en ellos.

—No he podido dormir bien últimamente.

No sólo se temía que pudiera despertarse ante un nuevo y extraño fenómeno, sino que Henry bufaba a horas intempestivas de la noche. Además, nunca sabía cuándo Evan estaba en la posada o por ahí con los hermanos Seitz.

La primera noche que se marchó en su furgoneta, no había regresado hasta después de que ella se marchara a casa de Addie a la mañana siguiente. Había estado muy preocupada, preguntándose si habría tenido un accidente.

Cuando se marchó a la posada para almorzar, descubrió que los cuatro estaban trabajando con profundas resacas.

—Te daré un tónico. Dormirás como los muertos.

—Eso es precisamente lo que me preocupa.

—No seas descarada. Te tomarás el tónico y te alegrarás de ello.

—Sí, señora —comentó Jilly, con una sonrisa.

Addie era maravillosa. Le había enseñado a Jilly más en una semana de lo que había aprendido en toda su vida, no sólo sobre medicina natural, sino sobre la gente, sobre los animales y la amistad. Addie era la primera amiga que Jilly había tenido en toda su vida.

También enseñó a Jilly a cocinar muchos de los regalos que la joven recibía como pago de sus servicios. Jilly no había tenido que ir a comprar alimentos desde que llegó a South Fork, lo que le permitía utilizar el dinero que había obtenido con la venta de sus anillos exclusivamente para las obras de la posada.

Al menos, sus nuevas habilidades en la cocina habían provocado que Ruth y Naomi dejaran de llevarle a Evan cosas para comer. Eso no había impedido que las dos hermanas dejaran de ir de visita a la posada, pero Jilly ya no se sentía tan inútil como antes.

En realidad, ya no se sentía inútil. Sabía lo que hacer para calmar un sarpullido, operar un forúnculo y cocinar. Eso debería ayudarla a conseguir marido. Por allí.

Jilly frunció el ceño y se miró los pies, desnudos y llenos de callos. Tenía las uñas de los dedos manchadas de zumo de bayas y el cabello enredado. Unas ropas más antiguas que su último certificado de matrimonio. De hecho, comprendió que la búsqueda de marido se iba haciendo menos importante cada día para ella.

Por supuesto, no había cejado en su empeño. Simplemente se estaba tomando un respiro. Tenía derecho. Tarde o temprano, tendría que volver a su mundo. Cuando estuviera en él, no le quedaría más remedio que volver a casarse. En ese mundo no le servirían de nada todas las habilidades que había aprendido en South Fork.

Jilly terminó el tónico para la niña y se lo dio. Ya no tenían más pacientes.

—Bueno, cuéntame. ¿Cómo es Evan en la cama?

—Yo… —susurró ella, muy sorprendida—. Nosotros no… ¿Qué dices?

—Es un tipo muy guapo. No me extraña que no puedas dormir. Deberías probar primero con el sexo. Es mucho mejor que un tónico.

—¿Cree todo el mundo en South Fork que nosotros… bueno, que tenemos intimidad?

—Nada de eso. Simplemente que os estáis acostando juntos.

—¿Y por qué? —preguntó. Se sentía muy avergonzada a pesar de que aquello era lo único que había deseado hacer desde la primera vez que lo vio.

—¿Que por qué dices? ¿Y por qué no? Los dos sois jóvenes y estáis solteros. Además, estáis solos en la posada. ¿Qué diablos te pasa?

—A mí nada.

—¿A él? Vaya… eso es interesante.

—Evan quiere amor —explicó Jilly, sin saber por qué—. Y eso es algo que yo no puedo darle.

—A mí me parece que resulta fácil quererlo —dijo Addie, perpleja.

—Así es —confesó Jilly, antes de que pudiera contenerse.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—El amor no es real. No dura.

—¿Con cuál de los dos te quedas? ¿Con que no es real o que no dura? No puede ser las dos cosas.

Jilly frunció el ceño. Addie tenía razón.

—La gente cree que está enamorada, pero no lo están. Si el amor fuera real, duraría para siempre.

—Entonces, ¿por qué crees que mi hombre sigue por la posada? Porque el amor dura. Para siempre. Me está esperando.

—¿Por qué la vendiste?

—No podía soportar tener que verlo y saber que no podía estar a su lado.

—¿De verdad que lo ves?

—Claro. Está allí, ¿no? ¿De dónde te has sacado eso de que el amor no es real?

—De mi madre.

—En ese caso, lo único que puedo decir es que tu madre está loca. El amor es la única cosa por la que merece la pena vivir. ¿Acaso no te quiere ella a ti?

—El amor entre familiares es diferente al amor romántico.

—Tienes respuesta para todo, ¿verdad?

—El amor no es necesario —dijo, repitiendo las palabras que su madre le había dicho una y otra vez—. Se puede vivir sin él. Un matrimonio funciona mucho mejor cuando se basa en la amistad y en el respeto mutuo.

—Te aseguro que vivir sin amor no es vivir.

—Mira, Addie, hay algo que tú no sabes sobre mí.

—Sé todo lo que tengo que saber —replicó la anciana, encogiéndose de hombros—. Se te da bien tratar con personas enfermas, con niños y con animales. En mi opinión, eso te convierte en una persona muy especial.

Jilly se quedó sin palabras. No recordaba que nadie le hubiera dicho antes que era especial.

—He estado casada cuatro veces.

—Vaya, lo siento.

—Lo hago a propósito. Me caso con hombres de cierta edad por su dinero. Es… mi trabajo.

—No está mal si se puede hacer.

—¿Estás oyendo lo que te estoy diciendo? Soy una buscona. Una mujer que se casa por dinero. Una… una…

—Si no te gusta lo que haces, deja de hacerlo.

Qué sencillo e imposible. A Jilly no le quedaba otra opción si quería comer.

Addie le colocó una mano sobre el brazo.

—El amor existe, Jilly, y dura para siempre. Igual que existen en este mundo la magia y los fantasmas. Sólo tienes que creer.

—Esto tiene que terminar —musitó Evan. Su cabeza le latía al mismo ritmo de los martillazos que estaba dando Barry.

El sol brillaba sin piedad. Probablemente, habría sido mejor que se pasara el día en el interior, con las ventanas tapadas, pero había una gotera en el tejado y la rodilla mala de Barry predecía lluvia.

Evan se había acostumbrado a ir a la casa de los hermanos Seitz cuando no podía dormir y participar del licor que ellos mismos destilaban. Sabía a aguarrás y le abrasaba la garganta y el estómago, pero era fuerte y le facilitaba el sueño, que normalmente encontraba sobre el sofá o incluso en el suelo.

Así era capaz de dormir sin soñar con Jilly.

—¿Qué es lo que tiene que terminar?

Barry estaba a su lado en el tejado, con el martillo entre los artríticos dedos. Aquél era el primer día que Evan le había dejado tocar una herramienta. Hasta el momento, Barry no había roto nada.

—Lo de beber tanto. Y lo de dormir en vuestra casa —dijo Evan mientras bajaba la escalera—. Tengo veintinueve años.

—Y yo setenta y nueve —replicó Barry, cuando los dos estuvieron en el suelo—. A mí me parece que es muy divertido.

—Hablando de mulas… —dijo Evan.

—¿De qué?

Evan trató de recordar lo que iba a decir, pero el alcohol parecía haber terminado con muchas de sus neuronas. Se olvidaba fácilmente de las conversaciones que tenía.

—No importa. ¿Dónde está Rayo?

—Allí —contestó Barry, señalando un lugar a espaldas de Barry. Desgraciadamente, utilizó la mano con la que tenía agarrado el martillo. Cuando los decrépitos dedos alcanzaron el nivel del vientre, cedieron y el martillo cayó al suelo.

Estúpidamente, Evan trató de agarrarlo, al igual que Barry. Con una mano con la que sujetaba un cuchillo para cortar alfombras. El dolor atravesó el brazo de Evan y el martillo le cayó sobre un dedo del pie.

Mientras saltaba de un lado a otro, maldiciendo, un morro suave y húmedo le rozó la nuca.

—¡Fuera! —le gritó al caballo para que se apartara de su lado. Al final, lo consiguió.

—Estás sangrando.

—¿Cómo? —preguntó Evan, mirándose el brazo. Efectivamente, la sangre le caía abundantemente por los dedos. De hecho, ya tenía un buen charco a los pies. De repente, se sintió mareado. Jamás le había gustado la sangre, y mucho menos la suya.

—Estás tan pálido como el fantasma de Matthew Tolliver —susurró Barry, agarrándolo por los hombros—. ¡Larry! —gritó, llamando a su hermano—. ¡Ven aquí ahora mismo!

Justo en aquel momento, Evan perdió el conocimiento.

De lo siguiente de lo que fue consciente fue de que alguien le golpeaba suavemente la cara y le repetía su nombre. Tenía las manos callosas, pero más suaves que las de él. Captó un suave aroma a jazmín. La voz le resultaba muy familiar, provocándole deliciosos pensamientos sobre besos bajo las estrellas y tórridas escenas de cama a medianoche.

—Jilly…

—Abre los ojos.

Un círculo de rostros lo rodeaba. Por detrás de las cabezas, el sol brillaba con fuerza.

—¿Qué ha ocurrido?

—Te has desmayado. Por suerte, Barry te sujetó a tiempo porque, si no, te habrías roto la nariz contra el suelo.

—¿Dices que me desmayé? —preguntó, mientras trataba de incorporarse. Ella se lo impidió.

—Quieto. Lo vas a llenar todo de sangre.

De repente, Evan recordó todo lo que había pasado.

—¿Dónde estabas? —le preguntó a Jilly.

—Jerry fue corriendo a buscarme.

—¿Jerry? ¿Y dices que fue corriendo?

Evan miró al anciano, que no parecía tener más idea de lo que estaba pasando que el propio Evan.

—Oí que llamabas a Larry —le dijo a Barry.

—Así fue. Llamar a Jerry no me hubiera servido de nada dado que se ha quedado sin pilas para el sonotone, pero fue Jerry el que fue a casa de Addie para buscar a Jilly.

—Gracias a todos…

—¿Te has desmayado antes? —le preguntó Jilly.

—Una vez.

—¿Te molesta ver sangre?

—Digamos que no podría ser médico.

En aquel momento, Addie apareció con un cubo de agua, que dejó al lado de Jilly. Miró el brazo de Evan.

—Eso va a necesitar puntos.

—Demonios… —dijo Evan, tratando de nuevo de incorporarse.

Por segunda vez, Jilly le pegó un buen empujón.

—Sigues demasiado pálido.

—Tengo que ir a un hospital —afirmó él—. Espero tener dinero suficiente para pagar esto.

—¿No tienes seguro? —le preguntó Jilly.

—¿Y tú?

—No por mucho tiempo más.

—Yo soy un trabajador autónomo. No me puedo permitir lujos como el de un seguro sanitario. Es decir, yo y otros cuarenta y tres millones de personas en Estados Unidos.

—Eso no importa ahora —dijo Addie—. Lávate las manos, muchacha, y luego lávalo a él. He puesto una cacerola para hervir la aguja y el hilo.

—¿Le vas a coser tú el brazo?

—No —replicó la anciana—. Se lo vas a coser tú.

Jilly se quedó boquiabierta.

—Yo… yo no creo que eso sea buena idea.

—Dar unos puntos no es neurocirugía. Yo he dado miles de ellos.

—Entonces, hazlo tú.

—Tú tienes que practicar. Yo no —le espetó Addie, antes de desaparecer en el interior de la casa.

—Yo preferiría no practicar contigo.

—Y yo que no lo hicieras —comentó Evan.

—Entonces, está decidido.

—Eso es.

—Aquí lo traigo todo —dijo Addie, tras volver a salir de la casa.

—Evan y yo hemos decidido que seas tú quien le cosa.

—No podéis decidir nada.

—¿Cómo dices? —protestó Evan—. Es mi brazo.

Addie lanzó un suspiro y se arrodilló lentamente junto a Jilly.

—Mira.

Extendió las manos, estirando todo lo que pudo los dedos retorcidos por la artritis.

—¿Alguna pregunta?

Addie le entregó la aguja y el hilo. Jilly miró desesperadamente a Evan.

—Si quieres que te lleve a la ciudad, lo haré.

—El hospital más cercano está en Little Rock —les recordó Addie.

—¿Y el médico?

—A cincuenta kilómetros.

Evan suspiró. No le gustaba la sangre ni el dolor, pero aún menos le gustaba tener que pagar servicios médicos con un dinero del que no disponía.

—¿Crees que podrás hacerlo? —le preguntó a Jilly.

—Claro que puede —respondió Addie—. ¿Crees que yo se lo habría pedido si creyera que no puede hacerlo?

Jilly cuadró los hombros y tensó los labios.

—Sí, creo que puedo.

—Entonces, ponte manos a la obra.

Evan volvió la cabeza para no ver nada.

—Nosotros nos marchamos —dijo Barry—. Siento haberte cortado, muchacho.

Los tres hermanos se habían ido antes de que Evan pudiera tomar la palabra.

Limpiar la herida no fue muy difícil. El primer pinchazo de la aguja dolió. Cuando Evan contuvo el aliento, Jilly dudó.

—Hazlo, muchacha. No hay tiempo para tonterías.

Jilly volvió a pincharle. El hilo le tiraba de la piel. A Evan no le gustaba la sensación, pero, al menos, no se sintió como si fuera a volver a desmayarse.

—Haz una lazada y luego un nudo para asegurarte de que no se suelta.

Jilly dio un pequeño tirón, que provocó un gesto de dolor de Evan.

—Lo siento —susurró ella.

—Estoy bien.

—¿Qué ocurrió la otra vez que te desmayaste? —le preguntó ella, para distraerlo un poco del dolor.

—Bueno, me enganché con alambre de espino mientras cruzaba un campo. Tengo una cicatriz en la espalda. Tuvieron que darme quince puntos.

—No te he visto ninguna cicatriz.

—Está muy baja, seguramente más abajo de la cinturilla del pantalón.

Ella lanzó un murmullo que no se entendió. Por suerte, Addie tomó la palabra.

—Vas muy bien, Jilly. Voy a preparar una cataplasma para cuando hayas terminado.

Evan escuchó cómo Addie se alejaba.

—¿Y cómo fue que te enganchaste con alambre de espino? —prosiguió ella.

—Bueno, fue por la noche. Además, no estaba en mi granja.

—¿Era la de tu novia? ¿Y cuántos años tenías?

—Dieciséis.

—Y claro, ibas a invitarla a tomar un helado, ¿no?

—No se me habría ocurrido llamarlo así.

—¿Dónde estaban tus padres?

—En casa, durmiendo. ¿Es que tú no te has escapado nunca?

—¿Y adónde habría ido?

—Pues con tus amigos, con tu novio…

—Mi vida no se parecía en nada a eso.

—¿Y cómo era?

Jilly no supo qué decir. Al ver que ella guardaba silencio, Evan se volvió para mirarla.

—Háblame para que se me olvide lo que estás haciendo.

—Bueno, mi padre nos abandonó. Tuvimos que vivir en la calle durante un tiempo. Mi madre no era capaz de conseguir un trabajo. Ella…

—¿Qué?

—Bueno, tuvo que casarse. Mi madre era… bueno, es, muy hermosa. Se casó por dinero. Varias veces. Ahora, es la condesa… No sé, algo terminado en «ski». Se ha casado con un conde polaco.

—¿Y tú?

—¿Yo qué?

—Me estabas hablando sobre tu infancia. ¿Por qué fue la tuya tan diferente de la mía?

—¿Has dormido alguna vez en la calle? ¿Has comido lo que podías encontrar en un cubo de basura?

Evan la miró atentamente. No era de extrañar que el dinero fuera tan importante para ella.

—No, no puedo decir que haya hecho ninguna de las dos cosas. ¿Qué ocurrió después de que tu madre se casara?

—Me enviaron al colegio. Suiza, Viena, París…

—¿De verdad? ¡Qué suerte!

—No lo creas.

—Yo nunca he ido más lejos de aquí.

—Pues a mí me parece que tienes suerte.

—¿Por qué?

—Yo sólo era un bicho raro. La hijastra pobre.

—Hablas como si se tratara del cuento de La Cenicienta.

Al oír aquellas palabras, Jilly lo miró con curiosidad.

—¿Cómo es que un hombre tan macho como tú sabe tanto de las películas de Disney?

—Por Zsa Zsa.

—¿Desde cuándo le importa a la señora Gabor Walt Disney?

—No —dijo él, riendo—. Zsa Zsa es mi sobrina. Se llama Glory, pero le encantan los sombreros, los bolsos y los calcetines a juego. Tiene dos años.

—Es muy precoz.

—Es fantástica. A mí eso de ver el mundo me parece muy divertido —dijo él volviendo al tema original.

—En realidad no fue así. Yo tenía ocho años cuando me mandaron fuera por primera vez. Quería a mi madre, pero ella no estaba a mi lado.

—¿Le dijiste a ella cómo te sentías?

—Por supuesto.

—¿Y?

—No le importó.

Evan no podía imaginarse una madre a la que no le importara que su hijo estuviera triste y solo. Su madre, por muy poco afectuosa que fuera, habría movido cielo y tierra para conseguir que todos sus hijos fueran felices.

—Lo siento —murmuró.

—Yo no debería quejarme. No pasé hambre ni frío por mucho tiempo. Ni volveré a pasar ninguna de las dos cosas.

Capítulo 13

Jilly estaba muy contenta con la vida o, más bien, consigo misma.

Había conseguido coser la herida que Evan se había hecho en el brazo sin cometer ningún error. La visión de la sangre no le había molestado. Lo único que lo había hecho había sido hablar de su infancia.

Mientras escurría la pasta para la ensalada que estaba preparando aquella noche para cenar, decidió que no iba a volver a pensar en el pasado.

Como para afirmar ese hecho, dio un sorbo del vino blanco que se estaba tomando en un vaso de plástico.

—Sabe lo mismo que si el vaso fuera de cristal.

Su madre siempre le había dicho que todo vino sabía mejor si se tomaba en una copa de delicado cristal. Su madre se equivocaba en eso. ¿En qué otras cosas se había equivocado?

Zorro empezó a chillar y a tirarle de la falda. Cuando ella le demostró su afecto, el animal se contentó y empezó a jugar con los objetos con los que Henry jugaba.

Jilly se volvió hacia su pasta justo en el momento en el que Rayo metía la cabeza por la ventana para probarla.

—¡Fuera! —le gritó.

El animal se sobresaltó tanto que se golpeó la cabeza con el marco antes de desaparecer.

—¡Hola! ¿Hay alguien en casa?

Naomi, seguida de Ruth, entró en la cocina. Miraron a su alrededor y las dos fruncieron el ceño al ver que sólo estaban Jilly y Zorro.

—Evan está descansando. Ha tenido un pequeño accidente.

—Nos hemos enterado.

—¿Por Addie?

—Por Crawdad Gates, nuestro vecino. Addie se lo contó a José Buntrock y él se lo contó a Suz Orion, que a su vez…

—Se lo contó a Crawdad.

—No, en realidad, creo que se lo contó a Mavis Melrose, pero ella se lo contó…

—No importa —la interrumpió Jilly—. Me hago a la idea.

—En realidad, hemos venido porque hemos encontrado una fotografía de la señorita Dixie. Queríamos mostrártela.

Jilly terminó de mezclar los ingredientes de la ensalada, se secó las manos y se acercó a Naomi. Ella abrió un pequeño álbum y señaló una foto.

—¿A que era guapa?

Jilly tuvo que estar de acuerdo.

—Siempre llevaba puesto un perfume que se llamaba Jandolet. Mamá me ha dicho que se dejó de fabricar en 1972, pero ella siempre guardó un frasquito dorado. Te aseguro que la canela jamás olió tan bien.

—¿Ca… canela?

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Naomi, al ver que se apoyaba contra la mesa.

—Sí… Una pregunta. ¿Sabes qué habitación era la de la señorita Dixie? —inquirió Jilly, cuando se repuso un poco.

—En la que duermes tú. ¿Acaso la has visto?

—Por supuesto que no.

Efectivamente, sólo la había olido.

Jilly trató de encontrar una explicación racional. Si ella dormía en la habitación que había pertenecido a la señorita Dixie, eso podría explicarlo todo. El olor de su perfume había impregnado las paredes y el olor se desprendía con una cierta temperatura.

Esa explicación tenía mucho más sentido que la presencia de un espectro con un perfume que no se fabricaba desde hacía treinta años. ¿No?

—Estás diciendo que no has visto ningún fantasma.

—No.

—¿No te ha ocurrido nada extraño?

—Claro que no. ¿Quién más se supone que habita en esta casa?

Naomi la miró durante un largo instante, pero Jilly no estaba dispuesta a admitir nada. Al final, Naomi se rindió y terminó por responder la pregunta.

—Bueno, por supuesto está Matthew y un hombre negro al que ahorcaron en un árbol. También una de las chicas de la señorita Dixie. Murió tratando de abortar. Terrible. ¿Quién más, Ruth?

Ruth realizó un saludo al estilo militar.

—Ah, claro. Eso es.

—¿Quién?

—El soldado. Murió en la habitación que hay al pie de las escaleras.

Jilly se echó a temblar al recordar que la puerta se había cerrado a sus espadas, el frío y la brisa.

—¿De qué soldado estás hablando? —preguntó, tratando de disimular.

—De la guerra.

—¿De la Segunda Guerra Mundial?

Las muchachas intercambiaron una mirada de pena.

—Después de todo, es una yanqui —comentó Naomi, dejando completamente perpleja—. Cuando aquí hablamos de «la guerra», nos referimos a la Guerra de Agresión de los Estados del Norte. A la Guerra de Secesión —le aclaró la joven, por si Jilly no conociera el nombre con el que la denominaban los rebeldes.

—¿En qué bando estaba?

—¿En qué bando crees tú que estaba? —replicó Naomi, sin molestarse en contestar lo que consideraba una pregunta estúpida.

—¿Qué le ocurrió?

—Si no recuerdo mal, había regresado a casa de visita.

—¿Vivía aquí?

—No, mucho más al sur. Esto no era más que una parada de carruajes por aquel entonces.

—Evan me lo dijo, pero dijo que era de primera clase.

—Y no mentía.

—¿Y qué hacía un soldado en una parada tan lujosa como ésta?

—Estaba con Quantrill.

—Es decir, con la guerrilla.

—Había huido. El capitán Bontemps tuvo la mala suerte de pasar por South Fork cuando los yanquis estaban llegando a esta zona. Se escondió en la posada.

—¿Y?

—Lo mataron de un disparo.

—¿Así?

—En su cama. Fue una desgracia. Por cierto, ¿dónde están los hermanos Seitz?

—Se marcharon a su casa en el momento en el que Barry cortó a Evan en el brazo. Creo que no les gusta demasiado la sangre. Y tampoco a Evan.

—Mi madre siempre dice que si los hombres tuvieran que parir, la raza humana se habría extinguido hace ya mucho tiempo.

Las tres mujeres se echaron a reír.

—¿Acaso querías hablar con los Seitz de algo? Si quieres, puedo darles un mensaje mañana cuando vengan.

—No —dijo Naomi, encogiéndose de hombros—. Simplemente nos preguntábamos qué estaban haciendo.

Jilly miró a Ruth y se sorprendió al ver que la mujer se había sonrojado.

Mmm… Había creído que Ruth iba detrás de Evan, pero tal vez se había equivocado. ¿Acaso estaba Ruth interesada por uno de los tres hermanos a pesar de que todos habían nacido incluso antes que la propia madre de la joven?

En ese aspecto, ella no era quién para juzgarla, por supuesto.

Cuando las hermanas se marcharon, la casa quedó en silencio, un silencio que no tardó en romperse por las peleas habituales entre los animales que habitaban la casa. A pesar de todo, Jilly sentía que no había sido más feliz en toda su vida.

Evan se despertó por el ruido que estaban haciendo los animales. A veces se sentía como si acabara de entrar en un universo alternativo, en el que él era el único ser humano cuerdo. Sin embargo, a Jilly parecía gustarle la presencia de los animales y ellos la adoraban. Varias veces, él se había despertado antes del alba y la había visto durmiendo con un gato, un perro, una zarigüeya y un mapache acurrucados contra sus piernas.

Un movimiento en la puerta lo hizo tensarse. Había visto muchas sombras en la posada, pero jamás había visto nada concreto. Aquella vez, no era una sombra, sino Jilly.

—Te han despertado —le dijo—. Lo siento.

Evan se incorporó. Al ver que ella abría los ojos de par en par, recordó que no llevaba puestos más que los boxers. Agarró su camiseta.

—No importa. Así podré dormir bien por la noche.

El sol se había puesto en el horizonte. Casi no podía ver el rostro de Jilly, pero no pudo evitar pensar en lo mucho que ella había cambiado en las pocas semanas que llevaba allí.

El primer día que la vio, le había parecido una mujer hermosa, sexy y sofisticada, completamente diferente de todas las que había conocido antes. La había deseado profundamente. ¿Qué tenía aquello de diferente?

Sin embargo, al compartir la casa con ella, había llegado a conocerla más que a ninguna otra mujer aparte de las de su familia.

No sólo era hermosa, sino también lista, bondadosa y fuerte. ¿Qué otra mujer se pasaría todos los días con Addie, cuidando de cerdos y pollos, explotando forúnculos y acunando bebés hasta que se les pasaban los cólicos?

Al verla en aquellos momentos descalza, con el cabello suelto y sin maquillaje, con las ropas que Naomi y Ruth le habían regalado, le pareció que tenía el aspecto de una mujer feliz. Aunque no era la primera vez, Evan se preguntó si podría ser feliz con él.

Desgraciadamente, Jilly no creía ni en los fantasmas, ni en el amor, ni en la magia ni en ninguna de las cosas que hacían que el mundo resultara un lugar interesante.

—Supongo que como tienes el brazo herido no podrás trabajar en los próximos días.

—Claro que sí. Los hermanos me ayudan mucho. Al principio pensé que me darían más quebraderos de cabeza de lo que me ayudarían, pero ya han dejado de romper cosas. De hecho, esta mañana, arreglaron ellos el porche.

—Entonces, ¿se puede decir que avanzamos según lo planeado?

—De hecho, vamos adelantados. Dentro de un mes podremos empezar a pintar las paredes y a poner el suelo.

—¿Y entonces?

—A menos que pienses amueblar la casa también, cuando terminemos de pintar y de poner la moqueta habremos finalizado.

—No creo que me pueda permitir poner muebles. Además, no sabemos lo que los nuevos dueños querrán hacer con esta casa. Yo diría que las antigüedades quedarían muy bien…

De repente, el tono de su voz se había vuelto muy triste. Evan quería alegrarla un poco, tal y como siempre le había pasado cuando se encontraba con una mujer deprimida o sola. Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo, ella anunció que la cena estaba preparada y salió de la habitación para dirigirse a la suya.

Evan se puso de pie y tomó sus pantalones, pero, antes de que pudiera ponérselos, Jilly volvió a entrar por la puerta. Los dos se chocaron el uno contra el otro. Evan dejó caer los pantalones al suelo y la agarró por los hombros. Por su parte, ella le rodeó la cintura con los suyos y le metió las manos por debajo de la camiseta. Estaba temblando y tenía la respiración entrecortada, como si hubiera estado corriendo una larga distancia. Cada vez que respiraba, el movimiento provocaba que los senos rozaran a Evan en el torso, lo que provocaba que le estuviera costando domar a la bestia que tenía en los calzoncillos.

—¿Qué ocurre?

—¿Recuerdas que te dije que no creía en los fantasmas, en la magia ni en…?

—Lo recuerdo. ¿Qué ha ocurrido?

—He visto… No estoy segura.

—¿Un fantasma?

—Puede ser —dijo ella, aferrándose con fuerza a él—. Tal vez todo lo que nunca quise creer es cierto.

Apretó la mejilla contra el torso de Evan y fue acariciándole la espalda cada vez más abajo hasta que terminó deslizándole las manos por debajo de la cinturilla de los boxers.

Jilly había dicho que no creía ni en los fantasmas ni en el amor. En aquel momento, acababa de admitir la posibilidad de que existieran y le había metido la mano en la ropa interior. Evan no estaba seguro, pero aquello le parecía amor.

Abrió la boca para preguntárselo, pero ella le agarró con fuerza la erección.

Ahh… Aquello también parecía amor.

***

Jilly se había marchado a su dormitorio con la intención de cambiarse para cenar. Acababa de arrodillarse para buscar en la caja de ropa cuando, Henry, que estaba dormido en su saco de dormir, salió y entre bufidos bajó rápidamente las escaleras. De repente, la habitación pareció estar muchos grados más fría de lo que había estado cuando ella entró. Además, habría jurado que olía a canela…

—¿Señorita Dixie? —había susurrado antes de santiguarse. Resultaba sorprendente cómo tres años en un internado católico en Francia volvían a la memoria cuando más se necesitaba.

Después de eso, Jilly se había puesto de pie y se había dado la vuelta. Como siempre, no había nada. La ventana estaba cerrada. No había razón alguna para sentir frío u oler un perfume que ya no se fabricaba.

De repente, por el rabillo del ojo, vio una sombra. Se centró en ella y cuando ésta pareció solidificarse y convertirse prácticamente en una sombra, echó a correr.

En aquel momento, ya al lado de Evan, quería olvidarse de todo lo ocurrido, negarlo todo. Tal vez si Evan la tocaba como llevaba mucho tiempo deseando que hiciera, el frío que vivía dentro de ella terminaría por desaparecer.

Se puso de puntillas y lo besó en la boca. Le lamió los labios con la lengua para luego introducírsela e iniciar un seductor baile con la de él. Entonces, apretó la mano.

—¿Estás segura?

—Más de lo que nunca lo he estado sobre nada.

Lo empujó hasta el saco de dormir y lo hizo tumbarse en el suelo. Evan no se resistió. Se unió con ella sobre la brillante y suave tela, devolviéndole caricia por caricia.

Parecía recorrerle todo el cuerpo con las callosas manos, haciéndola temblar, aunque no de frío o miedo. Evan no comprendía qué era lo que le había hecho cambiar de opinión, pero no iba a preguntárselo. Simplemente iba a asegurarse de que ella disfrutara.

Cuando la puerta se cerró de un portazo, los dos se sobresaltaron. Evan levantó la cabeza y frunció el ceño.

—Muy raro…

Jilly lo obligó a centrarse de nuevo en su boca. Había besado a muchos hombres, pero jamás había besado a ninguno que lo hiciera tan bien como Evan.

—Tócame —susurró él, contra sus labios—. Como tú quieras…

Jilly quería hacerle cosas sobre las que tan sólo había leído. Quería que él le hiciera cosas a ella sobre las que tan sólo había soñado.

—Tu cabello —murmuró, tocándole suavemente la melena castaña—. Quiero sentirlo por todo mi cuerpo…

—Puedo hacerlo…

—Estoy segura de que puedes hacer cualquier cosa…

La sonrisa de Evan se heló en los labios. Ella no sabía lo que había dicho, pero acababa de estropear el momento. Dado que ella no quería que él pensara, le quitó la camiseta y le lamió el torso. El sabor de su piel sólo le hizo querer probar mucho más.

Lo hizo tumbarse de espaldas y le lamió las costillas, el vientre… Al llegar a la altura de su erección, sintió deseos de saborearla también. Sin arredrarse, se dejó llevar por sus deseos.

Afortunadamente, su cabello actuaba como una cortina que la ocultaba del mundo. Podía hacer todo lo que quisiera ocultándose en ella y así lo hizo.

El calor que emanaba de Evan calmó el frío que ella sentía. Los gemidos de placer que emitía la llevaban hasta una parte de su ser que ni siquiera sabía que existiera.

De repente, él la agarró por los antebrazos y la obligó a apartarse de su cuerpo. Sus bocas se unieron y Evan la colocó a ella de espaldas. Él estaba completamente desnudo, pero ella aún llevaba todas sus ropas. No obstante, se encontraba al borde de algo que no había experimentado jamás…

De repente, Evan se apartó de ella. Jilly mostró su desilusión con un profundo gemido.

—Calla… Te compensaré muy pronto, te lo prometo…

Le metió las manos por debajo de la camisa y, con gran destreza, le desabrochó el sujetador. Como Jilly quería que él pudiera tocarla sin que nada se lo impidiera, se quitó la camiseta que llevaba puesta. Ésta salió por los aires junto con el sujetador.

Evan se apoyó sobre un codo y, con un dedo, trazó suavemente el contorno de sus senos. En vez de llenarse las manos con ellos y cubrirle los pezones con la boca, se inclinó sobre ella y dejó que su cabello fuera quien la acariciara. Ella contuvo el aliento ante tan maravillosas sensaciones y se quedó completamente inmóvil.

—Jamás me había sentido así…

—Dime lo que te gusta —le dijo él.

Jilly no supo qué contestar, dado que nadie se lo había preguntado nunca.

—Enséñame —susurró ella, enredándole los dedos en el cabello y tirando para que él tuviera que acercarse a ella—. Ámame…

—Lo haré… ya te amo…

Aquello no había sido más que las palabras que se intercambian en medio del acaloramiento del acto amoroso. No significaba nada. Habían estado hablando del amor en el sentido más carnal de la palabra. Nada más.

—No pienses, Jilly. Piensas demasiado.

Jamás le habían dicho eso, pero seguramente Evan tenía razón. Quería disfrutar del sexo. Tenía que dejar de preocuparse sobre el futuro. Suspiró y se arqueó contra él. El cabello de Evan la acariciaba de un modo sorprendente.

Permanecieron juntos, tumbados el uno sobre el otro con los cuerpos iluminados por la luz de luna. Se acariciaron lentamente, como si tuvieran todo el tiempo del mundo para relajarse, para excitarse…

En algún momento de la noche, Evan le mostró todo lo que se había perdido. La segunda vez fue incluso mejor que la primera y, cuando él se quedó dormido, aún con las piernas entrelazadas con las de Jilly, ella se quedó un rato gozando de las sensaciones vividas.

Aquello era el sexo. Genial, pero sólo sexo. No podía permitir que la extraña sensación que había empezado a sentir en el corazón se convirtiera en algo sólido y real.

A medida que fue quedándose dormida, empezó a escuchar un sonido que había echado de menos desde el primer día. Desde la habitación de Evan podía escuchar el murmullo del río. El flujo del agua entre las piedras le recordaba al sonido del mar.

Por primera vez en mucho tiempo, se quedó dormida sintiéndose como si estuviera en su casa.

Capítulo 14

Cuando amaneció, Evan recuperó la cordura. No había utilizado protección alguna. Ni siquiera lo había pensado. Había estado demasiado ocupado desnudando a Jilly y haciéndola gozar.

Debería sentir un profundo pánico, un comprensible terror, pero no era así. Estaba tan enamorado de Jilly que, si la había dejado embarazada, se casaría con ella; de todos modos, era lo que quería hacer.

Ella estaba tumbada sobre el saco, con el cabello extendido sobre la almohada. La tenue luz del alba se filtraba a través de la ventana. El sol saldría muy pronto y los hermanos Seitz llegarían para trabajar. Si no encontraban el café y el desayuno en la mesa, subirían a buscarlo. Evan no deseaba que nadie entrara en su habitación aquella mañana. Había vivido en una ciudad muy pequeña durante toda su vida y sabía muy bien lo que ocurriría. Murmuraciones, cotilleos, comentarios…

Aunque Jilly y él eran dos adultos hechos y derechos, no quería que lo mejor que había hecho en su vida pasara a formar parte de los comentarios de la gente como si fuera uno más. Ya le había ocurrido con bastante frecuencia en Gainsville.

La despertó con un beso y un abrazo. Ella sonrió, se estiró y abrió los ojos. Evan deseaba volver a hacerle el amor, pero primero tenía que confesar su equivocación.

—Lo siento…

El rostro de Jilly se enturbió.

—No me refería a nosotros, pero no he utilizado protección y yo…

—Estoy tomando la píldora.

Aquello le tranquilizó. Aunque la imagen de Jilly embarazada de él le producía una extraña sensación en el vientre, quería hacer las cosas bien por una vez en su vida.

—Jamás he estado con nadie sin utilizar preservativo —afirmó él.

—Eres cuidadoso.

—No soy ningún estúpido.

—Yo jamás he dicho que lo fueras.

—Sin embargo, me siento casi como si fuera virgen…

Jilly se echó a reír.

—Yo no soy virgen desde… bueno, desde el matrimonio número uno.

—¿Número uno? ¿Cuántas veces has estado casada?

Jilly no quería hablar al respecto, pero necesitaba confiar en él.

—Jilly, no me importa lo que ocurriera antes. Sólo lo que ocurra de ahora en adelante.

—Cuatro…

—¿Has estado casada cuatro veces?

—Sí.

—Y nunca has tenido un orgasmo.

—¿Es eso lo único que se te ocurre pensar?

A Evan le parecía algo muy importante. Cuatro matrimonios y sexo muy malo en todos ellos. ¿Podría convencerla de que se casara una quinta vez, con él? Era mejor que se tomara las cosas con calma. Si no, lo único que iba a conseguir era que Jilly volviera a marcharse a California.

—En lo único en lo que puedo pensar en estos momentos es en desayunar —murmuró él.

Jilly se sentó en el saco, pero Evan tiró de ella.

—¿Adónde te crees que vas?

—No puedo hacer el desayuno así.

Evan la miró. Tenía unos senos espectaculares. Redondos, grandes. De verdad.

Al ver cómo la miraba, Jilly se cubrió. Él extendió lentamente la mano y la obligó a descubrirse. Entonces, la acarició suavemente con un dedo.

—Déjame que te demuestre a lo que yo me refería con lo de desayuno.

Mientras se dirigía al río para lavarse, Jilly aún sentía que la cabeza le daba vueltas. Le gustaba mucho a lo que Evan se refería con «desayuno».

Entró en el agua y gozó plenamente al sentir las frescas aguas contra la acalorada piel. Una noche en brazos de Evan y ya no podía pensar en otra cosa.

No era exactamente cierto. En realidad, había pensado en pocas cosas que no fueran él desde que llegó a South Fork, pero por fin había descubierto lo que se había estado perdiendo… durante la mayor parte de su vida.

Se frotó todo el cuerpo con jabón. Estaba haciendo lo mismo con el cabello cuando notó que algo le rozaba la cadera. Acostumbrada ya al contacto con ramas o peces, no se preocupó al principio. Sin embargo, cuando algo volvió a golpearla con más fuerza de lo que lo haría un pez, abrió los ojos.

Justo delante de ella, flotaba un caimán.

—¡Fergus! Has estado a punto de provocarme un ataque al corazón. ¿Qué estás haciendo aquí? Tú tienes tu propio estanque.

Fergus volvió a golpearla de nuevo. Hasta para ser un caimán, se comportaba de un modo muy extraño.

Llena de intranquilidad, se enjuagó el cabello y salió del río. Tras secarse con la toalla, se vistió rápidamente. El caimán la siguió.

—¿Le ocurre algo a Addie?

El caimán parpadeó una vez. Ella no estaba segura de si aquello significaba que si o que no, pero no estaba dispuesta a correr ningún riesgo. Se dirigió a la carrera a la cabaña de Addie. Llegó en pocos minutos.

El lugar parecía completamente vacío. Por supuesto, aún era muy temprano. Los pacientes de Addie no empezarían a llegar por lo menos hasta las siete. De todos modos, Jilly se sintió muy preocupada.

Llamó a la puerta. Nadie respondió. Con mucho cuidado, giró el pomo.

—¿Addie?

Al no recibir respuesta alguna, entró en la cabaña. Todo estaba muy oscuro, dado que las contraventanas aún seguían echadas. Cuando los ojos se le acostumbraron a la penumbra, vio que sobre la cama había un bulto. Un bulto completamente inmóvil.

Dejó escapar un grito y se acercó rápidamente para dejarse caer de rodillas delante del colchón. Con mucho miedo, extendió la mano. ¿Qué iba a hacer si Addie estaba muerta?

Para su alivio, cuando tocó el bulto, éste empezó a gruñir y a maldecir.

—¿Qué estás haciendo aquí, muchacha?

—Creía que estabas muerta —respondió aliviada. Cuando Addie se volvió para mirarla, el corazón se le encogió. La anciana tenía un aspecto muy pálido y parecía muy vieja—. ¿Qué te pasa?

—Me estoy muriendo.

—¡No!

—Sólo porque tú no lo quieras no significa que sea cierto.

—Ayer estabas bien.

—En realidad, no —dijo Addie, tomando la mano de Jilly—. He estado aguantando hasta que vinieras.

—Eso es una tontería. No te puedes morir hora.

—¿No? En ese caso, no sabes mucho sobre la muerte.

Jilly sintió que el pánico se apoderaba de ella. Addie era su mejor amiga, su única amiga. ¿Cómo podía dejarla así?

—No… no puedes.

—Claro que puedo, pero tienes razón. No me voy a marchar todavía. Llevo años esperando a que tú te presentaras en South Fork.

—No lo comprendo. ¿Acaso te habló Henry sobre mí?

—Yo jamás hablé con Henry. Su abogado fue quien se ocupó de la venta de la posada.

—¿Cómo podías estar esperándome si no sabías que yo existiera?

—Sabía que estabas en alguna parte y el buen Dios tuvo a bien enviarte cuando me llegó la hora de marcharme.

—No te entiendo…

—Te aseguro que no he perdido la cabeza. Todo el mundo sabe que cuando llega el momento en el que una mujer mágica debe abandonar la tierra, llega otra.

—¿Estás diciendo que yo soy una mujer mágica?

—Claro.

—No, Addie… No creo que…

De repente, tras haber admitido la posibilidad de que hubiera fantasmas, el asunto no le pareció tan inconcebible. Magia, poder. ¿Incluso amor?

Prefería no pensar en el amor en aquellos momentos, sobre todo cuando Addie estaba tan enferma.

—¿Qué debo hacer?

—Practicar un poco más. Unos pocos días más. Tal vez unas semanas. Entonces, estarás preparada para ocupar mi puesto.

—Addie, no puedo…

—Claro que puedes. ¿Me estás diciendo que no te gusta el trabajo? ¿Que no te gusta curar a la gente y a los animales?

Jilly miró a su alrededor. La cabaña era tan humilde… No había luz, ni agua…

—No puedo quedarme aquí.

—Ni yo he dicho que tuvieras que hacerlo. Puedes trabajar en la posada. ¿Para qué la estás arreglando?

—Para venderla.

—Creía que ya habrías cambiado de opinión al respecto.

—¿Por qué? Necesito el dinero.

—¿De verdad lo crees?

—Claro. No tengo nada.

—Tienes mucho más de lo que crees, Jilly.

Jilly abrió la boca para protestar cuando alguien llamó a la puerta.

Una muchacha, que no parecía tener más de diecisiete o dieciocho años, entró en la cabaña. Parecía estar embarazada de unos ocho meses.

—Los caminos del Señor son misteriosos —dijo Addie.

—¿De qué hablas?

—Tienes que aprender a traer un niño al mundo. Aquí está Belinda a punto de tener a su hijo.

—¿Quieres que yo…?

—¿Y quién si no? Yo no puedo hacerlo.

—Creo que un médico sería mejor elección.

Addie se levantó de la cama.

—Las mujeres llevan dando a luz sin la ayuda de médicos durante siglos. Ahora, cambia las sábanas de la cama. Yo voy a hervir el agua.

—¿Quieres que te lleve al médico? —le preguntó Jilly a la muchacha.

Belinda negó con la cabeza. Entonces, se sentó sobre una silla.

—No me puedo permitir un médico. Addie me trajo a mí al mundo. Confío en ella.

—Pero ella…

—Si ella dice que tú eres la nueva, entonces confío en ti.

—¿Estás segura? —preguntó, a pesar de que la confianza de la muchacha le había provocado una extraña sensación en el pecho.

Belinda contuvo el aliento. Un montón de agua pareció salir de ninguna parte, cayendo a borbotones sobre la silla y sobre sus pies.

—Está segura —dijo Addie—. Ahora, muévete. La madre de Belinda la tuvo a ella en menos de una hora.

—¿Significa eso algo? —preguntó Jilly, mientras cambiaba las sábanas.

—Significa que si ella hubiera aceptado tu ofrecimiento de llevarla a un hospital, tendrías que ayudar a ese niño a nacer en medio de la carretera. Las hijas se parecen a sus madres en el modo de tener hijos. Yo te ayudaré. He hecho esto ya unas cuantas veces antes.

—¿Cuántas?

—Menos de mil y más de cien. Lo he visto todo. Sé lo que estoy haciendo y muy pronto lo sabrás tú también.

—Traer niños al mundo es un asunto muy serio, Addie.

—Tienes razón. Así que pongámonos a hablar en serio. Ve a por el hacha que tengo en la leñera. Date prisa.

—¿Cómo has dicho?

—Ve a por el hacha y colócala debajo de la cama. Así cortaremos el dolor.

Belinda empezó a gemir de dolor. Jilly la miró. La muchacha se agarraba con fuerza el vientre y estaba poniendo un terrible gesto de angustia.

—¿Qué te parece si, en vez de a por el hacha, voy a por un poco de morfina?

—No utilizaremos drogas. El hacha nos ayudará. Haz lo que te digo.

Jilly fue a por el hacha y la colocó debajo de la cama tal y como le había indicado Addie. Cuando pasó al lado de la anciana, ésta la agarró del brazo y le susurró:

—La mente controlará el dolor. Si ella cree que la va a ayudar, entonces…

—Entonces ayuda.

Addie asintió con expresión de satisfacción mientras Jilly ayudaba a Belinda a meterse en la cama.

Addie tenía razón en mucho más que lo del hacha. Al cabo de una hora, Belinda tenía en brazos a su hijo recién nacido. Jilly sabía más de partos de lo que nunca había querido saber.

Mientras observaba a madre e hijo, comprendió que había realizado a cabo algo muy especial, algo…

—Mágico… —susurró.

Aquella mañana, Evan se despertó por segunda vez para encontrar que Larry, Barry y Jerry lo observaban atentamente. Se sobresaltó y buscó a Jilly, pero ella ya se había marchado.

Vagamente recordó que ella le había dicho que tenía que irse al río y que luego prepararía el desayuno. No olía el café.

—¿Qué pasa? —preguntó, incorporándose para buscar sus ropas.

—¿Estás buscando esto? —le preguntó Barry. Tenía la ropa interior de Jilly colgando de un dedo.

Evan se la arrebató y la escondió en el saco.

—No tienes por qué avergonzarte —dijo Barry, riendo—. Ya iba siendo hora de que os pusierais a ello.

—No nos hemos puesto a nada —musitó Evan mientras salía del saco y buscaba ropa limpia en su bolsa.

—¿No? Pues es una pena. Si yo fuera más joven, claro que me pondría.

—Espero que los tres mantengáis las bocas cerradas. Esto es entre Jilly y yo.

—Mis labios están sellados —replicó Barry, apretando la boca. Entonces, se dio cuenta de que no se había puesto la dentadura postiza. Se metió la mano en el bolsillo y se la colocó rápidamente.

—¿Está Jilly abajo?

—No. Por eso hemos subido. Necesitamos café. Son casi las siete de la mañana…

A Evan no le gustó nada lo que acababa de escuchar. Se vistió y bajó corriendo a la cocina. Efectivamente, Jilly no estaba.

La buscó por todas partes sin encontrarla. De repente, sin motivo alguno, empezó a pensar que tal vez había decidido marcharse a California.

—Jilly… —susurró, saliendo al exterior de la casa.

Como si quisiera responder a su angustia, Rayo apareció en el porche.

—¿Dónde está?

El caballo empezó a andar en dirección a la casa de Addie. Al ver lo que el caballo parecía indicarle, Evan no pudo esperar más. Echó a correr hacia la pequeña cabaña. Entró sin llamar y estuvo a punto de lanzar un suspiro de alivio cuando vio que ella se encontraba allí. Addie estaba dormida en su silla mientras que una muchacha estaba acostada sobre la cama de Addie.

Jilly le mostró un pequeño bulto que tenía entre los brazos. Al principio, Evan no comprendió de qué se trataba. Entonces, el bulto se movió y empezó a llorar.

Evan no podía apartar la mirada del rostro de Jilly. Durante un instante, le pareció el retrato de la Virgen que su madre tenía sobre la mesilla de noche.

—¿Quieres verlo?

Evan se acercó y juntos contemplaron al pequeño recién nacido.

—Antes, yo creía que todos los niños se parecían a Winston Churchill —añadió.

—¿Y ahora?

—Ahora, creo que se parecen a ellos mismos.

Los gritos del bebé fueron incrementando su volumen. Jilly miró a la joven madre y a Addie.

—Calla —musitó, besando la cabeza del recién nacido, pero el niño no parecía muy interesado.

—Dame —dijo Evan, extendiendo los brazos—. Esto se me da bastante bien. De verdad.

Jilly se encogió de hombros y le entregó al bebé. Evan lo tomó y se lo colocó contra el pecho. Entonces, empezó a acunarlo. A los pocos segundos, el niño estaba tranquilo.

Jilly lo miró boquiabierta. Él se encogió de hombros.

—Se me dan bien las mujeres.

—Es un niño.

—Oh… Vaya… Bueno, también se me dan bien los bebés.

—Tienes unos talentos sorprendentes.

—Creía que no ibas a comentar nada al respecto —dijo él, levantando las cejas.

Jilly se sonrojó y miró a Addie, pero la anciana seguía durmiendo.

—Traer niños al mundo debe de dejarla agotada. Ya no es tan joven…

—Yo he traído a ese niño al mundo.

—¿Tú? —preguntó Evan, perplejo.

—¿Es que no me crees?

Evan la miró y luego observó el plácido rostro del bebé.

—Ya te he dicho antes que creo que puedes hacer cualquier cosa.

—¿Sabes una cosa?

Evan la miró y se vio atrapado por la combinación de fuerza y fragilidad que ella emanaba. Jilly Hart era una mujer sorprendente.

—En estos momentos, yo también.

Capítulo 15

Las semanas que siguieron después fueron mucho mejores que las que precedieron a aquel día. Jilly dormía todas las noches con Evan.

Él le enseñaba cosas en la oscuridad que hacían que se sonrojara a la luz del día. Jilly jamás se cansaba de tocarlo, de besarlo ni de estar con él y a Evan parecía ocurrirle exactamente lo mismo.

Addie había mejorado. Aún se cansaba mucho, pero cada día enseñaba más cosas a Jilly.

—Lo harás muy bien —le aseguró la anciana.

—Yo no he dicho que vaya a quedarme.

—¿Y qué vas a hacer con tu tiempo?

Addie tenía razón. La vida anterior de Jilly, que siempre le había parecido tan exitosa, resultaba completamente inútil. ¿A quién le importaba si llevaba el cabello bien teñido, la manicura hecha y el maquillaje y la ropa perfectas? A Jilly ya no. Eso debería preocuparle, pero no era así. Tenía demasiado que hacer todos los días como para preocuparse de esas tonterías.

Había tratado las enfermedades de tantas personas que casi había perdido la cuenta. Los que no sabía cómo curar, los enviaba a la ciudad o incluso los llevaba ella misma.

Lo que más le sorprendía era que los remedios naturales funcionaban en casi todos los casos. No se podía negar la eficacia de la medicina de Addie.

Sin embargo, los progresos más asombrosos se estaban produciendo en la posada. En vez de pagar los servicios de Jilly, sus pacientes contribuían en los trabajos. Los trabajos estaban tan avanzados que podrían poner la casa a la venta a la semana siguiente.

Mientras preparaba la cena, Jilly suspiró. Como todas las noches, Rayo asomó la cabeza por la ventana.

—Casi me gustaría que… que la posada no estuviera a punto de ser terminada. ¿Qué voy a hacer cuando así sea?

Entonces, tendría que tomar la decisión de marcharse o quedarse.

—Hola —dijo Evan. Se le acercó por detrás y le rodeó la cintura con los brazos antes de depositarle un beso en el cuello—. ¿Qué hay para cenar?

—¿Me lo preguntas en serio o es una pregunta codificada, como la del desayuno?

—¿Te gustaría que fuera codificada?

Le deslizó la mano por debajo de la camiseta y del elástico del sujetador. Tras cubrirle el pecho, empezó a acariciarle el pezón con los dedos.

Rayo los miraba con un infinito interés.

—Para… Creo que tenemos que tener mucho cuidado con lo que hacemos delante de los niños —dijo ella, al tiempo que golpeaba al caballo con un trapo en el morro para que se marchara.

—Ese caballo es más viejo que yo.

—¿Cuánto viven los caballos?

—No lo sé…

Evan le había metido las dos manos por debajo de la camiseta. Jilly estaba empezando a olvidarse de algo que tenía que recordar.

—¿Qué te parece si bautizamos la cocina? —murmuró Evan.

Habían ido bautizando todas las habitaciones a medida que él las terminaba, al igual que la furgoneta, el porche… Al principio ella se había sentido algo nerviosa al respecto, pero Evan siempre conseguía que se olvidara de todo…

—¡Hola!

Jilly consiguió apartarse de Evan instantes antes de que Naomi y Ruth entraran por la puerta. De repente, recordó lo que tenía que decirle.

—Ruth y Naomi vienen a cenar.

—Ya lo veo.

Ella lo miró, temiéndose que se hubiera enfadado, pero Evan estaba sonriendo. Era el hombre más relajado que había conocido nunca. Le guiñó un ojo, como prometiéndole las delicias que le había insinuado minutos antes para más tarde.

—Voy a darme una ducha…

Efectivamente, la casa ya tenía sanitarios. Por mucho que Jilly se lamentara de lo rápidamente que se había terminado la posada, no se lamentaba de tener agua corriente y sanitarios dentro de la casa.

—¿No iban a venir también los hermanos Seitz? —preguntó Naomi.

—Vaya…

Eso se le había olvidado también. Se suponía que tenía que preguntarle a los hermanos si querían quedarse a cenar. Por alguna razón Naomi, o tal vez Ruth, tenían mucho interés por ellos.

La única excusa que tenía para mostrarse tan olvidadiza era un caso de dolor de estómago en un niño de siete años. Como sospechaba que seguramente había tomado demasiados dulces, le había preparado una infusión de jengibre silvestre.

—Yo iré a avisarlos después de haberme dado una ducha —prometió Evan.

—Gracias.

—¿Puedo ayudarte con la cena? —le preguntó Naomi, mientras colocaba una botella de cristal sobre la mesa.

—No, gracias. Ya he hecho todo lo que se puede hacer por el momento. ¿Qué es eso?

—Lo envía mi madre. Es su licor especial. ¿Te apetece probarlo?

—Claro. ¿Por qué no?

Sacó tres vasos y Naomi sirvió unas generosas porciones de un líquido transparente. Las tres mujeres hicieron chocar los vasos. Jilly se lo tomó a sorbitos pequeños mientras las otras dos se lo bebían de un trago.

El licor se le subió directamente a la cabeza y la obligó a toser. Las tres se echaron a reír mientras Jilly terminaba de tomarse el vaso.

A continuación, se sentaron en torno a la mesa de la cocina y Naomi volvió a llenar los vasos. Cuanto más bebía Jilly, más rico le parecía que estaba.

—Tenemos que pedirte un favor.

—¿Sí?

—Ruth y yo. Bueno, en realidad Ruth, pero yo también estoy interesada… Queremos hacer un hechizo.

—¿Qué clase de hechizo?

—Bueno, no se trata de un hechizo de amor exactamente. Es más bien una…

—Una predicción —susurró Ruth. Jilly se quedó atónita. Jamás había escuchado la voz de la hermana mayor.

—¿Sobre qué?

—Sobre con quién debería casarse Ruth.

Jilly miró a Naomi y luego a Ruth otra vez.

—¿Quieres casarte?

—¿Acaso no quiere casarse todo el mundo?

—No necesariamente.

Ruth se encogió de hombros y volvió a llenar los vasos.

—Nuestro padre dice que no es natural que una mujer no desee casarte —dijo Naomi.

Ruth bajó la cabeza. Jilly se imaginó que lo de no ser natural aludía al lesbianismo por aquellas partes.

—Pues yo jamás he estado interesada en casarme —admitió Jilly.

Ruth levantó inmediatamente la cabeza.

—¿Por qué no?

—No quería, pero tuve que hacerlo. No tenía dinero.

—¿Estás diciendo que te casaste con un hombre por su dinero? —preguntó Naomi.

—Así es.

—Eso es maravilloso —dijo Ruth, dejando a Jilly perpleja. Las dos hermanas estaban sonriendo.

—En ese caso, tú puedes ayudarnos —afirmó Naomi. Se puso de pie y se sacó una pequeña bolsita de tela del bolsillo de la camisa.

—¿Cómo?

—Yo quiero casarme —dijo Naomi.

—¿Tienes a alguien en mente?

—Por supuesto —respondió la joven, pero no dijo nada más.

Jilly entornó la mirada. Recordó cómo Naomi miraba a Evan de arriba abajo a cada oportunidad que tenía. No se trataba de que no pudiera mirarlo, pero Evan le pertenecía a ella.

—Pues vuelve a elegir.

—¿Cómo dices?

—No puedes tener a Evan.

Naomi se echó a reír.

—¿A Evan? No quiero morirme joven. Quiero casarme y tener hijos. ¿Tú no?

Jilly se quedó atónita. Había estado pensado mucho últimamente en los hijos.

—¿De qué estás hablando? ¿A qué te refieres con eso de morir joven? ¿Qué tiene Evan de malo?

—Nada, pero he visto cómo te mira. Tú serías capaz de darme de comer a los cerdos si lo tocara.

Jilly estuvo a punto de negar la acusación, pero no pudo hacerlo. Era cierto.

—¿A quién tienes en mente? —le preguntó Jilly.

Las hermanas intercambiaron una mirada. Ruth se encogió de hombros.

—Bueno, hay un muchacho al otro lado de nuestra granja… La suya limita con la nuestra. Nos hemos estado reuniendo durante la noche…

Al ver cómo se sonrojaba Naomi, Jilly se imaginó claramente lo que ocurría en aquellos encuentros.

—Entonces, cásate con él.

—No puedo hasta que lo haga Ruth. Mi padre dice que…

—Ah, ya recuerdo. Que las hijas mayores deben casarse primero.

Naomi sirvió otro poco de licor.

—Efectivamente. Mi padre no va a ceder al respecto.

—Entonces, ¿cuál es vuestro plan?

Ruth suspiró.

—Ella no conoce nada más que este lugar. No se le da bien hablar ni ha recibido más educación que la básica. Casarse es la única salida para ella. Lo comprendes, ¿verdad?

Jilly lo entendía perfectamente. Sin embargo…

—No veo cómo un hechizo puede ayudar.

—Nosotras utilizamos la prueba del cabello y de la uña para elegir al hombre. Cuando él sabe que el hechizo lo eligió a él, no le quedará elección.

—¿Cómo es eso?

—Mi padre, y su rifle, creen en la prueba del cabello y la uña.

—Sigo sin entender por qué me necesitáis a mí.

—Queremos hacer el hechizo aquí. Ahora —dijo Naomi, colocando la mano encima de un saquito—. ¿Te parece bien?

Jilly dudó, aunque sólo por un instante. Tenía curiosidad por ver qué ocurría.

—Muy bien —dijo, terminándose el resto de la copa de un trago—. Hagámoslo.

Hicieron fuego en la chimenea. Evan había terminado las reparaciones necesarias el día anterior.

—¿Y ahora qué? —preguntó, fascinada.

—Abre la puerta —le indicó Naomi. Jilly hizo lo que se le había pedido—. Ahora, déjala abierta.

—¿Estás segura? Los animales tomarán ese gesto como una invitación para meterse aquí y jugar.

—Pon esto en la puerta.

Naomi le entregó una rama de árbol que Jilly no pudo identificar.

—¿Para qué sirve?

—Evitará que los animales entren en la casa.

—Ojalá me lo hubieras dicho antes.

Mario empezó a ladrar al verla y se dirigió rápidamente, seguido de todos los demás. Avanzaba a toda velocidad, pero, en cuanto vio la rama, se detuvo en seco. Tras olisquear las hojas, lanzó un aullido y se dio la vuelta. Lo mismo ocurrió con todos los demás.

Las dos amigas se abrazaron y se echaron a reír. Entonces, volvieron junto a Ruth, que había permanecido junto a la chimenea.

Jilly se sentía algo mareada por el licor. Se preguntó por qué Evan tardaba tanto, pero se olvidó de él inmediatamente al ver que Ruth se cortaba un mechón de cabello.

—¿Para qué haces eso?

—También necesitamos una uña —dijo Naomi, agarrándole la mano a Jilly.

—Se supone que esto es para Ruth.

—No puede ser malo que lo intentemos todas. Además, el hechizo funciona mejor en grupo.

Ruth terminó de cortarse las uñas y las colocó junto al mechón de cabello en una enorme hoja. Hizo lo mismo con las uñas y el cabello de su hermana y con las de Jilly.

Cuando las tres hojas estuvieron delante del fuego, Naomi tomó la palabra.

—Ahora, tenemos que poner las hojas en el fuego —dijo Naomi—. El próximo hombre que veamos será nuestro marido.

Jilly sintió una extraña excitación en el vientre. Sabía que todo aquello era sólo una tontería, pero… Miró a Ruth y a Naomi. Sus amigas. Aquello era algo que se había perdido de niña, como las sesiones de espiritismo a las que sus compañeras del colegio jamás la habían invitado. Se sintió muy feliz.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por incluirme en esto.

—Teníamos que hacerlo en la posada.

—¿Por qué?

—Porque los espíritus ayudan al hechizo.

La alegría de Jilly desapareció en un instante.

—Sin embargo, te habríamos invitado de todos modos.

—¿Y eso?

—Porque nos caes bien —afirmó Naomi.

Jilly volvió a experimentar una cálida sensación en el pecho.

—Vosotras también me caéis bien a mí.

Naomi terminó de echar las tres hojas al fuego. Justo cuando las tres amigas se abrazaban, las luces se apagaron. Las tres se quedaron completamente inmóviles.

—Oh… —murmuró Ruth.

Un viento frío recorrió la estancia, empujando la rama que habían dejado en la puerta y provocando que la llama de la chimenea temblara ligeramente.

Se escucharon unas pisadas en el porche. Jilly forzó la vista, pero no vio nada. No obstante, el sonido parecía acercarse cada vez más. Las hermanas se encogieron de temor, lo mismo que Jilly. De repente, las pisadas se detuvieron justo delante de ellas.

—¿Veis algo? —preguntó Jilly.

Naomi y Ruth negaron con la cabeza mientras escrutaban la estancia.

—Diablos… ¿Hay algo vivo por aquí? —gruñó Jilly.

—Yo —dijo Barry Seitz, acercándose más—. Aunque por poco.

Jilly miró hacia la chimenea, donde las tres hojas habían empezaron a arder. Entonces, miró a Barry.

«Diablos. Justo mi tipo», pensó.

Capítulo 16

—Supongo que no tendrás un tesoro oculto en tu casa, ¿verdad? —preguntó Jilly—. Algo así como oro negro o algo parecido…

—¿De qué diablos estás hablando? —preguntó Barry.

—No importa.

Jilly decidió que no iba a casarse con él. No pensaba decir nada más al respecto.

En aquel momento, entró Evan.

—¿Qué estáis haciendo con el fuego encendido? Debe de haber como treinta grados ahí fuera —dijo.

Jilly miró a las dos hermanas y vio cómo Ruth observaba completamente absorta a Barry. Naomi empezó a echar cenizas en las llamas con la pala de la chimenea. Nadie parecía estar muy interesado en contestar.

—¿Jilly? —insistió él.

—Bueno, sólo queríamos probarla. Funciona estupendamente.

Evan la miró muy extrañado y se encogió de hombros.

—¿Está la cena lista?

—Claro. ¿Puedes poner la mesa?

—Encantado —dijo él, mientras se dirigía a la cocina silbando. Barry se fue tras él, dejando solas a las tres muchachas.

—¿Qué es lo que está pasando? —preguntó Jilly.

—Tenemos nuestra respuesta. Lo has visto.

—No te vas a casar con Evan —le espetó Jilly, agarrando a Ruth del brazo al ver que la mujer se dirigía muy decidida a la cocina.

Ruth se deshizo de ella como si fuera un mosquito y siguió con su camino. Jilly la siguió, medio esperando que ella se echara a Evan sobre un hombro y se lo llevara a su casa.

Llegó a la puerta justo a tiempo de ver cómo Ruth extendía la mano delante de Barry. En la palma, tenía los restos de la hoja.

Barry parpadeó y miró a Ruth asombrado.

—¿Yo?

Ella asintió. El hombre suspiró.

—Supongo que será bueno tener por fin una mujer en la casa.

—¿Cómo lo ha sabido? —preguntó Jilly.

—Cualquier hombre de esta tierra sabe perfectamente lo que están haciendo un grupo de mujeres sentadas frente a una chimenea en una cálida noche de agosto.

Ruth se inclinó y besó a Barry en la mejilla. Él sonrió y le tomó la mano.

—Ella no parece disgustada. ¿Tiene Barry dinero?

Naomi la miró muy extrañada.

—¿Qué tiene que ver el dinero con todo esto? Ruth lleva años enamorada de él, pero Barry nunca le ha prestado atención. No quería dejar a sus hermanos. Sin embargo, ahora, con el hechizo y todo, ya no tiene elección.

—Pero…

—No tiene nada. Sólo su cabaña y las tierras, que se dividirán de todos modos en tres partes. No obstante, me parece que todo le pertenecerá a Ruth muy pronto.

Aquello tenía sentido. Por aquellos lares, la tierra tenía tanto valor como el dinero.

—No comprendo por qué Barry es de Ruth. Todas echamos las hojas en las cenizas.

—¿Acaso lo quieres para ti?

—No, gracias.

Naomi sonrió.

—El hechizo dice que ha de ser el primer hombre que una ve.

—Yo lo vi… Y tú también.

—Pero la hoja de Ruth fue la primera que fue al fuego.

—Ah… —susurró Jilly, mirando a Evan—. ¿De quién fue la segunda?

—¿Que de quién fue la segunda? —preguntó Naomi, riendo—. ¿De quién crees tú?

Evan se preguntó si las hermanas Wilder y Barry se marcharían en algún momento de la noche. Después de la cena, las chicas habían sacado una botella de licor, que, a juzgar por las risas de las tres mujeres, ellas ya habían visto antes.

Se tomó su copa lentamente. Los hombres del pueblo decían que los licores caseros hacen estragos con la libido. No quería tener problemas en aquel sentido más tarde, cuando por fin se quedara a solas con Jilly. Había pensado hacerle el amor y pedirle que se casara con él. No quería que nada pudiera estropear aquel momento.

—Es mejor que regrese con mis hermanos.

Barry se levantó, seguido inmediatamente de Ruth. Por lo que Evan había podido deducir, ella había hecho un hechizo que había dado como resultado que Barry se casara con ella. Barry lo creía a pies juntillas y, como resultado, estaban prometidos. La vida era muy sencilla en las montañas Ozarks.

—Yo te acompañaré —murmuró Ruth.

Evan no recordaba haberle oído a Ruth tantas palabras seguidas. Tal vez Barry fuera bueno para ella.

—Gracias por todo —dijo Barry—. ¿Crees que podrías venir mañana a mi cabaña, doctora?

Jilly miró a su alrededor y frunció el ceño.

—¿A quién te refieres?

—A ti.

—¡Yo no soy la doctora!

—Así es como se llama a una mujer como tú por estas colinas —dijo Naomi—. Una cortesía.

—Jamás he oído que nadie se lo llamara a Addie.

—La mayoría de la gente la conoce desde hace mucho tiempo. Tú eres forastera. Es natural que te traten de un modo más formal.

—No quiero que nadie me llame doctora.

—Bien. En ese caso, señora Duvier.

Barry pronunció tal mal su apellido que sonó casi obsceno. Evan frunció los labios para no soltar la carcajada.

—¿Te importaría venir a ver a mis hermanos mañana?

—Claro que no. Iré a primera hora.

Larry y Jerry no habían podido ir a cenar por culpa de una molestia estomacal.

Ruth y Barry se marcharon de la casa de la mano. Naomi empezó a recoger la mesa.

—Ya lo hago yo —dijo Evan, recogiendo los platos—. Estoy seguro de que tienes otras cosas que hacer.

—Así es —dijo Naomi. Tras susurrarle algo a Jilly al oído, se dirigió inmediatamente a la puerta. Tras despedirse de ellos con la mano, se marchó.

—¿A qué ha venido todo eso?

—Tiene que ir a ver a un hombre.

—Creía que no podía tener citas hasta que Ruth tuviera novio.

—A mí me parece que ya lo tiene.

—Sí, supongo que sí.

Tras dejar los platos en el fregadero, se puso a fregarlos mientras Jilly recogía la mesa.

—¿No te parece que resulta un poco raro lo de Ruth y Barry?

—No —replicó ella.

Cuando Jilly se acercó al fregadero para dejar en él los cubiertos, Evan le robó un beso. Ella abrió los labios con un suspiro. A Evan le encantaba cómo se apoyaba sobre él, el roce de sus senos contra su torso. No se pudo resistir a abrazarla, aunque con ello sólo consiguiera empaparle la camisa.

Ella lanzó un grito y se apartó de él.

—Tú estás empapado y ahora yo también.

—Eso se puede arreglar.

—¿Cómo?

—Desnudémonos.

Evan la tomó en brazos y empezó a dar vueltas con ella. Jilly se echó a reír. Cuando se detuvo, Evan salió de la cocina aún con ella en brazos.

—Déjame en el suelo, Evan. Te podrías hacer daño con algo que yo podría necesitar más tarde.

—No te llevo con el miembro viril.

—Ésa no es la única parte de tu cuerpo que me interesa…

Evan se detuvo en seco.

—Creo que eso es lo más bonito que me has dicho nunca.

—Entonces, es que no he sido lo suficientemente amable contigo.

—Ahora puedes compensarme…

—Claro que puedo…

Jilly lo abrazó con fuerza y lo besó tan profundamente que estuvo a punto de cortarle la respiración.

—Ahora, déjame en el suelo.

Evan la soltó. Antes de que pudiera reaccionar, ella subió rápidamente las escaleras.

—¡El último que se desnude es tonto!

La camisa de Jilly bajó volando y le dio en el rostro. Evan se quitó su camisa y la colocó encima de la barandilla. Entonces, empezó a subir los escalones de dos en dos.

—Supongo que el tonto soy yo —dijo, al llegar a la puerta del dormitorio.

Jilly estaba completamente desnuda al lado de la ventana. La luz de la luna convertía en mármol su blanca piel. El cabello rojizo le caía sobre los hombros. Cuando ella se lo echó hacia la espalda, sus magníficos pechos se menearon.

Evan trató de olvidarse del deseo que lo embargaba. Tenía que pedírselo en aquel momento. Ponerse de rodillas y suplicarle que se convirtiera en su esposa… Sin embargo, la idea de ponerse de rodillas le provocó otros pensamientos mucho más sugerentes que no pudo sacarse de la cabeza.

—Evan…

Él terminó de desnudarse y se acercó a ella.

—Eres tan…

Hipnotizado por el aroma que se desprendía de su cabello y de su piel, no pudo elaborar ningún pensamiento coherente. Todo en ella lo volvía completamente loco.

—¿Que soy tan qué?

Evan parpadeó, tratando de recordar lo que quería decir. ¿Hermosa? Era mucho más que eso. ¿Especial? Aquella palabra no le hacía justicia.

Jilly seguía observándolo expectante. Tenía que decir algo. Evan abrió la boca y dejó escapar la primera palabra que se le ocurrió.

—Mía…

Jilly no dijo nada. Simplemente lo miró. Durante un instante, él creyó que se iba a marchar y contuvo el aliento. ¿Lo había estropeado todo?

Entonces, ella sonrió y lo besó.

—Muy bien. Soy tuya.

Evan la tomó entre sus brazos e hizo realidad aquellas palabras.

Jilly se despertó antes de que amaneciera sin saber por qué. Evan estaba pegado a su cuerpo. Su aliento le movía ligeramente el cabello. Jilly sentía los latidos del corazón de él contra la espalda. Todo estaba en orden. A pesar de todo, una intranquilidad muy extraña se había apoderado de ella, por lo que tuvo que levantarse de la cama.

Se acercó a la ventana y miró al exterior. Rayo la estaba observando desde el patio. El animal parecía estar también muy intranquilo. No hacía más que patear el suelo y mirar en dirección a la cabaña de Addie.

Algo no iba bien.

Dado que sabía que no podría volver a dormir hasta que se hubiera asegurado de que la anciana estaba bien, se vistió y bajó corriendo las escaleras. Salió al exterior y empezó a correr por la hierba con los pies desnudos. No se había molestado en comprarse zapatos y no había vuelto a ver sus zapatillas verdes. Además, había decidido dejar sus zapatos de tacón en la maleta, junto a sus trajes de seda y de lino. Como consecuencia, los pies se le habían puesto tan duros como el cuero. La idea de pintarse las uñas de los pies era inconcebible y, además, ella no era capaz de reunir las ganas para hacerlo.

Con cuidado de no caerse, se dirigió a toda prisa a la casa de la anciana. Al llegar a la puerta, no supo qué hacer. ¿Y si la anciana estaba dormida?

—Más vale prevenir…

La lámpara estaba encendida, pero tan baja que casi no veía a Addie en la cama. No sabía si la anciana respiraba. Se acercó al lecho y se arrodilló junto al colchón. Tocó el hombro de la anciana y Addie abrió los ojos y esbozó una dulce sonrisa que le quitó veinte años de encima.

—Estaba soñando con Matthew —susurró, mirando un rincón de la cabaña—. Me está esperando…

Jilly sintió que se le ponía el vello de punta. Se dio la vuelta, pero no vio nada.

—Mi hora ha llegado…

—¡No! Yo sigo necesitándote…

—Ahora ya no me necesitas. Tienes a Evan. El amor de un buen hombre, y el que tú sientes por él, te dará la fuerza para hacer lo que tengas que hacer.

—No creo en el amor.

—Hay algunas cosas en las que no es necesario creer para que sean reales. El amor es una de ellas…

—Y supongo que los fantasmas son otra.

La anciana asintió y guiñó un ojo hacia el rincón.

—Matthew está en esta habitación, pero su presencia no es menos real sólo porque tú no lo veas.

—¿Y la magia?

—Si crees, todo será real. El poder de la mente es inimaginable, pero el del corazón es aún más fuerte.

¿Por qué tenían de repente sentido las palabras de Addie? ¿Por que Jilly quería creer en el poder del amor y en el mito de la magia?

—Ahora, estarás bien —susurró Addie—. Creo en ti.

—No estoy lista…

—Yo digo que sí.

—No soy lo suficientemente buena.

—Siempre lo has sido. Sólo necesitabas un poco de tiempo con alguien que se preocupara por ti…

—Por favor, no te vayas…

—Tengo que hacerlo. Debería haberlo hecho antes, pero tú no estabas lista. Matthew ha sido muy paciente, pero su paciencia está a punto de terminarse. Y la mía también. No te preocupes. Volverás a verme…

Addie cerró los ojos. Por mucho que Jilly le suplicó, no consiguió que volviera a abrirlos. Agarró con fuerza la mano de Addie mientras la respiración de la mujer se iba haciendo cada vez más lenta hasta que se detuvo por completo.

Jilly no le soltó la mano.

Capítulo 17

Evan no se despertó por la fuerza con la que alguien llamaba a la puerta, sino por los gruñidos de los animales.

A juzgar por la inclinación del sol, había amanecido hacía bastante tiempo. Jilly no estaba. Ni los hermanos. La intranquilidad se apoderó de él. Se puso un par de pantalones cortos con la convicción de que había ocurrido algo. Le daba la sensación de que iba a descubrir de qué se trataba en cuanto abriera la puerta.

Bajó corriendo las escaleras y, tras meter a Mario en su jaula, centró su atención en Henry, que maullaba como si alguien se hubiera muerto. Aquel pensamiento hizo que a Evan se le pusiera el pelo de punta. Tras comprobar que ni Zorro ni Peter estaban allí, abrió la puerta. En cuanto lo hizo, Henry se marchó a la cocina y no regresó.

Al otro lado de la mosquitera estaban un hombre y una mujer. Estaban elegantemente vestidos, como si acabaran de estar en una boda o en una fiesta de postín. La mujer llevaba un sombrero color amarillo limón que le ocultaba prácticamente el rostro. Entre las manos, que llevaban una perfecta manicura, portaba una pequeña agenda.

En comparación con ellos, Evan se sintió como un cerdo. Iba sin camisa, sin zapatos y no se había afeitado desde hacía unos días. ¿Para qué? Además, el cabello le había crecido bastante y le llegaba ya por debajo de los hombros.

La expresión de desaprobación de la mujer no le dejó dudas sobre lo desaliñado de su aspecto.

—¿Puedo ayudarla en algo? —le preguntó Evan, dispuesto a no acobardarse por la actitud de aquella desconocida.

—Estoy segura de ello. Sin embargo, en estos momentos, estoy tratando de encontrar a Jillian Hart Duvier.

—¿Y usted es…?

—Su madre.

Evan deseó que se lo tragara la tierra. Decidió que el mejor modo de superar la situación era fingir que iba aceptablemente vestido.

—Me alegro de conocerla, señora. Mi nombre es Evan Luchetti.

—Se está acostando con usted, ¿verdad? —dijo la mujer, sin preámbulo alguno.

Evan parpadeó. No había esperado un comentario así de una mujer con un aspecto tan elegante.

—No me lo puedo creer —prosiguió la mujer—. Me marcho del país durante unos cuantos meses y mira lo que ocurre. No puede volver a casarse decentemente, sino que tiene que desaparecer en las colinas y revolcarse con un vagabundo.

El hombre, que parecía al menos quince años menor que ella, no dijo ni una sola palabra. Jilly no había mencionado que tuviera un hermano, pero eso no significaba que no fuera así.

—Este es mi esposo —dijo la madre de Jilly, al notar la atención que le dedicaba Evan—. El conde Stanislaski.

El conde golpeó rápidamente los talones e hizo una reverencia. Evan lo miró lleno de incredulidad.

—No habla mucho inglés.

—Lo siento —dijo Evan, tratando de arreglar la situación—. No sabíamos que venían ustedes.

—Si tuvieran teléfono, eso se podría haber remediado. Bueno, ¿dónde está mi hija?

—No lo sé…

—No estará arriba, durmiendo el gozo que le han provocado sus caricias, ¿verdad?

Evan apretó los dientes. Fuera lo que fuera lo que la madre de Jilly pensara sobre él, Evan no se había aprovechado de Jilly. La amaba igual que ella lo amaba a él.

—Le aseguro, señora, que esto no es lo que parece.

—Ja. Créame a mí si le digo que eso es exactamente lo que es.

—No estamos… Es decir, sí que estamos…

—¿En qué quedamos?

Evan respiró profundamente. Quería decírselo primero a Jilly, pero le pareció que debería decírselo primero a su madre.

—Estoy enamorado de ella.

—Estoy segura. ¿Quién no lo estaría? Mi hija es hermosa e inteligente. El sueño de todos los hombres, pero usted no parece tener dinero. Jilly no pierde el tiempo con hombres que tengan menos de un millón en su cuenta bancaria.

—No comprendo.

—¿Acaso no se lo ha dicho? —le preguntó la mujer, riendo—. Jillian, Jillian, Jillian. Eres muy mala hija mía.

—¿Decirme qué?

—Su ocupación, su talento. Es una cazafortunas, mono. Eres demasiado joven y demasiado pobre para que Jillian pueda enamorarse de ti.

Evan se quedó sin palabras.

—¿No me crees? —replicó. Entonces, se volvió hacia la limusina en la que habían llegado a la casa e hizo una indicación con la mano. Salió un hombre de unos sesenta años, bien vestido y con buen aspecto—. Te presento al prometido de Jillian, Rupert Murtón. Se van a casar en cuanto la encontremos.

El hombre asintió una vez. Entonces, apartó la mirada, como si Evan tuviera la misma relevancia para él que un criado.

Al ver que Jilly no se presentaba en su casa para ver cómo se encontraban Jerry y Larry de sus problemas estomacales, los tres hermanos se dirigieron a casa de Addie. Jilly aprovechó para que ellos la ayudaran con las gestiones para Addie. A pesar de todo, pasó mucho tiempo antes de que el cuerpo de Addie saliera de su casa.

Peter y Zorro entraron en la casa, pero Jilly no pudo encontrar a Fergus por ninguna parte. Fue al estanque y lo encontró allí, flotando en el agua. Había oído hablar de las lágrimas de cocodrilo, pero no sabía si los caimanes también lloraban. Si era así, no le cabía la menor duda de que Fergus estaba llorando por su ama. Lo dejó allí y se dirigió a la posada seguida de Peter y Zorro.

En lo alto de la colina, se encontró con Rayo. El animal se acercó a ella como si quisiera buscar consuelo.

—Lo sé —susurró Jilly, rascándole entre los ojos—. No va a ser lo mismo sin ella…

A continuación, prosiguió su camino a casa. Estaba tan absorta pensando en Addie que no se percató de la limusina hasta que estuvo prácticamente encima de ella. Al verla, se le hizo un nudo en la garganta. Entonces, levantó los ojos y se enfrentó a la gélida mirada de su madre.

—Hola, madre.

—No me vengas con saludos. Tuve que llamar al abogado de Henry para poder encontrarte y venir aquí en un avión comercial… ¿Por qué hay un caballo en el jardín delantero?

—¿Y dónde si no iba a estar? —replicó Jilly, encogiéndose de hombros.

—En el establo, por supuesto…

—¿Y por qué iba yo a tener un establo?

—Lo que tú digas. ¿Qué es eso que se esconde detrás de ti? —preguntó Genevieve llena de asco.

—Un mapache.

—¿Y con qué vas vestida? —exclamó la mujer, horrorizada.

Jilly se miró la deslucida falda de algodón y la camiseta blanca.

—¡Y tus pies! Necesitas una pedicura de emergencia inmediatamente.

—No necesito nada más que a Evan.

—¿Ese vagabundo? Vamos, Jillian. Si querías alguien que estuviera metido en el mundo de la construcción, podrías al menos haber elegido a un contratista o un ingeniero.

—¿Dónde está?

—Dentro, hablando con el conde y con Rupert.

—¿Y quién diablos es Rupert?

—No te atrevas a hablarme así, jovencita, sobre todo cuando me he tomado innumerables molestias para encontrarte un esposo nuevo.

—Se lo has dicho, ¿verdad?

—¿Lo de tu pasado? Por supuesto. Deberías haberlo hecho tú. El pobrecillo está enamorado de ti.

El corazón de Jillian le dio un vuelco en el pecho.

—¿De verdad?

—Tuve que decirle que eso era una estupidez. Como si tú fueras a quedarte aquí a vivir con él, para pasarte el día fregando el suelo y teniendo hijos. Tal vez a él le guste esa vida, pero yo te crié a ti con miras mucho más elevadas. Tú debes ser la princesa, no la criada.

—Mamá…

—¿Mamá? ¿Desde cuándo me llamas así? Dentro de nada me llamarás mamá mientras te limpias los dientes con un palillo. Recoge tus cosas, Jillian. Nos marchamos de aquí.

En aquel momento, la puerta de la casa se abrió. Jilly contuvo el aliento, esperando ver a Evan. Sin embargo, fueron dos desconocidos los que aparecieron al lado de su madre. Uno joven y otro viejo. No tenía que esforzarse mucho para imaginarse cuál era para ella.

—Jillian, quiero que conozcas a Rupert…

Tal y como había sospechado, el elegante caballero de cabellos blancos sonrió. Al mirarla de la cabeza a los pies, la sonrisa se transformó en una mueca.

—No te preocupes, Rupert —se apresuró su madre a decir—. Mi hija vale mucho. Ha estado teniendo una pequeña aventura. No te importa, ¿verdad?

Rupert se aclaró la garganta.

—Por supuesto que no. Si quieres, nos lo podemos llevar a él. Tengo mucho trabajo que hacer en mi mansión…

Jilly se quedó atónita. ¿Estaba sugiriendo aquel hombre lo que le había parecido? ¿Que se llevara a Evan para divertirse, como si fuera una mascota?

—No, gracias.

Su madre lanzó un sonido de exasperación.

—Si queréis esperar en el coche, me gustaría hablar a solas con mi hija.

Los dos hombres se metieron en la limusina sin rechistar. Jilly se reunió con su madre en el porche.

—Siéntate —le ordenó Genevieve. Jilly obedeció, pero sólo porque le temblaban las piernas—. El amor es un lujo, Jillian. No es para mujeres como nosotras. Nunca jamás debemos casarnos por amor.

—Lo sé, madre. Llevo viviendo toda mi vida según tus reglas. Me las conozco de memoria.

—Entonces, ¿cómo has podido olvidarlas?

—Lo has visto. No fue difícil.

Evan estaba al otro lado de la ventana, escuchando todo lo que Jilly y su madre se decían.

«Lo has visto. No fue difícil».

Evidentemente, sólo había sido un juguete para ella. ¿Por qué le dolían tanto aquellas palabras? Porque sólo había sido un juguete para todas las mujeres que había conocido. A la mayoría de los hombres no les importaría, pero a Evan sí.

No acertaba a comprender por qué había creído que Jilly era diferente. Había deseado tan desesperadamente cumplir su sueño que había ignorado la verdad. Jilly era de otro mundo y jamás sería capaz de vivir en el de él. Tan sólo había estado divirtiéndose un poco mientras él se enamoraba de una mujer que no existía.

—Tengo que hablar con Evan —dijo Jilly.

Desgraciadamente, Evan no quería hablar con ella. No podía hacerlo. No podría soportar que le dijera que tan sólo había sido una aventura para ella.

—Un momento —replicó su madre—. Aún no hemos terminado.

Evan aprovechó aquellos minutos para huir. Por suerte para él, su furgoneta estaba aparcada en la parte trasera de la casa. Cargó toda su ropa y los animales con la excepción de Rayo y Fergus. Decidió que ellos dos estaban mejor allí. Tendría que confiar en que los hermanos Seitz se ocuparan de ellos. Cuando terminó, se puso al volante. Si no paraba, llegaría a casa para cenar.

—Te equivocas, madre —replico Jilly, enfrentándose a su madre—. Estoy enamorada de Evan y voy a decírselo.

—Estás confundiendo el sexo con el amor, hija —repuso su madre, entre risas—. No seas tonta. No arruines tu vida. Puedes tener a Rupert y a ese vagabundo a la vez.

—Eso es asqueroso, madre. Yo no le haría eso a Evan… Ni a mí misma.

—¿Te acuerdas de lo que era no tener comida ni ropa ni casa? ¿Quieres volver a eso? ¿Quieres morirte de hambre con él?

Jilly observó la casa, los árboles y todo lo que la rodeaba. Al sentir los rayos del sol sobre el rostro, estuvo segura.

—Prefiero morirme de hambre, de frío o de lo que sea, pero no voy a dejar a Evan. Nunca.

—Si lo eliges a él, me pierdes a mí.

—¿No se supone que tienes que quererme pase lo que pase? ¿Que tu amor es incondicional?

—¡Pero de qué estás hablando, niña! Te aseguro que voy a desheredarte. No te dejaré nada.

—¿Y qué diferencia habrá entre eso y lo que he estado recibiendo de ti toda mi vida?

—Eso no es cierto. Yo te he dado muchas cosas.

—Sin embargo, nada de lo que realmente necesitaba. Adiós, madre.

—No vengas a buscarme cuando estés embarazada de nueve meses y tengas otros dos mocosos en la parte trasera de tu utilitario.

La imagen, que se suponía que debería asustarla, la hizo sonreír.

—Te aseguro que no lo haré.

Lo último que vio de su madre fueron las luces de la limusina en la que ella se alejó de la casa, acompañada de Rupert y del conde.

—¡Evan! —exclamó, entrando en la casa. Se moría de ganas de contarle todo lo que había descubierto.

Tan sólo el eco respondió a su llamada. Lo buscó por todas partes. En la casa, en el río, en el bosque…

Cuando descubrió que la furgoneta tampoco estaba, no se preocupó… hasta que descubrió que tampoco aparecía la jaula del perro, ni el perro, ni el gato, ni el mapache ni la zarigüeya.

Maldición. La había abandonado.

Capítulo 18

Evan entró en Gainsville mucho después de la hora de cenar. Paró durante el camino, dado que había tenido que comprar hamburguesas para que todos los animales pudieran comer.

La pequeña ciudad tenía el mismo aspecto de siempre, lo que no era ninguna sorpresa. Gainsville no había cambiado nada durante todos los años que vivió allí. Aquélla era una de las cosas que odiaba y adoraba a la vez sobre la pequeña población.

Por fin, los enormes silos de la granja de su padre aparecieron en el horizonte. Se tocó el cabello; además de llevarlo suelto, estaba mucho más largo que cuando se marchó de la granja, y pensó en su padre. Tal vez se lo cortaría aunque sólo fuera por hacerlo feliz.

Recordó cómo Jilly se lo acariciaba, diciéndole una y otra vez lo mucho que le gustaba. Inmediatamente, se apartó aquella imagen del pensamiento. Había regresado a casa para olvidarla y eso era lo que iba a hacer.

Cuando fue acercándose a la granja, empezaron a escucharse los ladridos de los perros. El estruendo era casi ensordecedor, especialmente cuando Mario, muy contento de ver a sus congéneres, se unió al coro.

—¡Silencio! —le gritó Evan, mientras salía de su furgoneta.

La puerta de la casa se abrió y su madre apareció en el umbral. Inmediatamente, todos los perros se callaron. Ella tampoco había cambiado. Como siempre, llevaba su larga cabellera blanca recogida en una coleta. Sus manos eran duras, sus ojos azules como el mar.

—Ya iba siendo hora de que regresaras.

Al ver que su progenitora iba descalza, pensó una vez más en Jilly. El dolor que sintió fue casi insoportable. Le iba a costar olvidarla mucho más de lo que había creído.

—Sabes que no me gusta que te vayas durante semanas —añadió su madre, en tono más amable. Entonces, abrió los brazos.

Evan se acercó a ella y se dejó abrazar. Su madre nunca había sido muy cariñosa con ellos durante su infancia, pero en los últimos años había cambiado.

De repente, se tensó y se apartó de él.

—¿Qué es todo eso? —preguntó, refiriéndose a los animales.

—Bueno, no podía dejarlos allí…

—Si no me equivoco, ése es el mismo perro que te enviamos.

—Así es…

En aquel momento, Henry se subió encima de la jaula del perro.

—¿También un gato? ¿No te parece que ya tenemos bastantes?

—Bueno, uno más no se notará.

Como Evan suponía que su madre no quería que él se marchara, pensó que, a pesar de sus objeciones, los animales eran tan bienvenidos como él en la granja.

—Tu antigua habitación está vacía.

—Pero… —dijo él mirando hacia la cabaña en la que había vivido hasta que se marchó.

—Dean y Tim necesitan casa propia. En la casa grande sólo estamos tu padre y yo. Hay sitio de sobra para ti.

Con eso, Eleanor Luchetti se dio la vuelta, pero, por la inclinación de sus hombros, Evan llegó a la conclusión de que estaba llorando. Su madre casi nunca había llorado, hasta hacía muy poco.

—¿Se trata de Bobby? —le preguntó, colocándole una mano sobre el hombro.

—Desde que Colin lo vio en Pakistán, no hemos vuelto a tener noticias de él. Nada.

—¿Qué dicen sus superiores cuando llamas?

—Lo mismo de siempre. Que está participando en una misión de las Fuerzas Especiales y que no pueden decirme nada más. Lo único que quiero que me digan es si está vivo o muerto. Soy su madre. No creo que eso sea demasiado pedir.

—Si estuviera muerto, ya te lo habrían dicho.

—¿Tú crees? ¿Y si no lo saben ellos siquiera?

—No sé, mamá…

—Yo tampoco. Bobby me dijo que habría veces en que no tendríamos noticias de él durante mucho tiempo, pero jamás creí que estuviera hablando de años enteros.

—Nadie lo creía. ¿Cómo está Zsa Zsa? —le preguntó Evan, cambiando de tema en un intento por alegrar la situación.

Efectivamente, su madre empezó a sonreír.

—Esa niña ha nacido para ser una modelo de pasarela. Hace que me muera de risa.

A Evan le pasaba lo mismo. De hecho, quería tener una hija, o dos, exactamente igual que ella. La sonrisa se le heló en los labios. Tal y como iba, dudaba que la tuviera nunca.

—Sólo tiene dos años y ya frunce el ceño si me pongo los zapatos con calcetines blancos. ¿De dónde le viene eso?

—Cualquiera sabe…

—Vaya, vaya, vaya… Uno de los hijos pródigos ha decidido regresar a casa —comentó Dean, apareciendo de repente en el porche. ¿Deberíamos matar un ternero?

—Ni hablar, papá.

Tim salió también al porche y se abrazó a Eleanor ante de acercarse a Evan. Sin embargo, lo distrajeron de su propósito todos los animales que vio en la furgoneta.

—¡Vaya! —exclamó el niño—. Es el gato más raro que he visto en toda mi vida.

Se refería a Zorro. Se acercó para tratar de acariciarlo, pero el animal se lo impidió dándole un zarpazo.

—¿Es que este niño no ha visto nunca un mapache? —preguntó Evan.

—No creo —dijo Dean—. ¿Dónde lo has encontrado?

—¡Vaya! —volvió a exclamar Tim, levantando a Peter en aquella ocasión—. ¿Y esto qué es?

—¿Pero qué te has traído, hermano? ¿Toda la fauna de Arkansas?

—Bueno, deberías dar las gracias de que no me haya traído el caimán.

—¿Me estás diciendo que tienes un caimán como mascota?

—Yo no diría que se trate exactamente de una mascota. Además, no es mío. Fergus no tiene dientes y es más viejo que… mamá.

—Cuidadito, Evan —le advirtió su madre.

Cuando terminó de examinar a todos los animales, Tim se abalanzó sobre su tío para abrazarlo.

—Bueno, tío Evan, ¿te ligaste a esa chica?

Eleanor se quedó atónita y se volvió a Dean para pedirle explicaciones sobre las palabras del muchacho.

—Tim, se supone que no debes escuchar las conversaciones telefónicas de los demás. Ya hemos hablado de eso —dijo Dean.

—Lo siento —susurró el niño, muy apesadumbrado.

—Eso no es suficiente. Debes disculparte con Evan y luego con la abuela. Después, quiero que te marches a la cama.

—¡Si aún es de día!

—Haz lo que te he dicho.

—Lo siento, tío Evan. Lo siento, abuela.

—Muy bien. Ahora, márchate a casa —le dijo Dean suavemente.

Mientras el niño se dirigía hacia la cabaña arrastrando los pies, Eleanor se volvió para mirar a sus hijos.

—¿Me puede explicar alguien de qué estaba hablando Tim?

—No —contestaron los dos hermanos al unísono.

—Ya me parecía. Sin embargo, Evan, espero que no hayas olvidado las reglas.

Con eso, Eleanor entró en la casa sin esperar respuesta. Evan las conocía perfectamente, como todos sus hermanos.

No podía llevar mujeres a su habitación, ni permanecer fuera de casa toda la noche. Aquélla era su casa y Eleanor podía exigir lo que quisiera, razón por la cual Evan se había mudado a la cabaña. Miró a Dean, pero su hermano negó con la cabeza.

—Ni hablar. En mi casa tampoco con Tim viviendo bajo el mismo techo.

De todos modos, Evan no estaba interesado en las mujeres. Sabía que no era la clase de hombre que pudiera permanecer solo mucho tiempo, pero pensar en acariciar a otra mujer que no fuera Jilly le deprimía. Qué tontería. Ella nunca había sentido nada por él. Sólo deseo. No se había distinguido en nada de las otras.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Dean.

—No.

Zorro abrió la puerta de la jaula de Mario y el perro empezó a perseguir a Henry por todo el patio. Los demás perros se unieron a la persecución hasta que Henry se subió a un árbol y empezó a bufarles desde una de las ramas.

—¡Silencio ahí fuera! —gritó Eleanor por una ventana.

Todos los animales quedaron en silencio. Evan sonrió.

—No hay ningún otro lugar como la casa.

—Hermano, has estado fuera demasiado tiempo.

—Lo sé.

Jilly quería seguir a Evan, pero no tenía coche. Aunque lo hubiera tenido, debía ocuparse primero del entierro de Addie.

La boda de Ruth y Barry fue al día siguiente. Naomi y su novio lo hicieron a la semana siguiente. Cuando por fin lo tuvo todo organizado para marcharse, consiguió que la llevaran a Little Rock y alquiló un coche para marcharse a Illinois, habían pasado tres semanas desde que Evan se marchó. Esperaba de todo corazón que no fuera demasiado tiempo.

Al llegar a Gainsville, paró en la gasolinera para que le indicaran cómo llegar a la granja de los Luchetti. Tal y como el empleado de la gasolinera le había dicho, resultaba imposible no encontrarla. Cuando por fin detuvo el coche frente a la casa de alquiler, el vehículo se vio rodeado inmediatamente por un montón de perros. Se alegró mucho al ver que Mario era uno de ellos.

Eso significaba que Evan estaba allí.

Salió del coche justo en el momento en el que la puerta de la casa se abrió. Una mujer muy corpulenta ordenó a los perros que se callaran con tanta autoridad que los animales obedecieron sin rechistar. Dedujo que se trataba de la madre de Evan.

—Debes de ser otra de las chicas de Evan.

Jilly frunció el ceño. Durante un instante no supo qué hacer, pero decidió que iba a luchar por lo que quería y eso era precisamente Evan.

—No, señora. Yo soy la chica de Evan. He venido para casarme con él.

—¿Quién eres tú?

—Jillian Hart. Jilly.

—Es la que se supone que se ligó el tío Evan en Arkansas —dijo un niño, que apareció de repente detrás de las faldas de la mujer.

—Tim, ve a buscar a tu padre.

—Pero…

—Ahora mismo.

El niño salió corriendo. A Jilly no le extrañó. Ella también lo habría hecho si se lo hubieran ordenado con aquel tono de voz.

De repente, notó un tirón en la falda. Al bajar los ojos, vio que se trataba de Zorro. Lo agarró y lo abrazó afectuosamente.

—Te he echado de menos…

Tras dejarlo en el suelo, el pequeño mapache salió corriendo detrás de Tim. Peter salió de debajo del porche y lo siguió.

—Los animales son tuyos —dijo la señora Luchetti, algo más amablemente.

—Sí.

—¿Estás embarazada?

—¡No!

—Eso ya es algo. Todos mis hijos parecen colocar ese carro en particular delante del caballo.

—Señora Luchetti…

—Ellie.

—Bien, Ellie. He venido a hablar con Evan. He metido la pata con él.

—¿Cómo?

—Es usted muy entrometida, ¿no?

—Cuando se refiere al futuro de mi hijo, sí. Cuando regresó a casa, era un hombre diferente. No ha habido mujeres, lo que no es propio de él.

—Ése no es el Evan que yo conozco.

—Me alegra oírlo. Si ha cambiado por ti, te doy las gracias. Me ha tenido muy preocupada.

—Es un hombre hecho y derecho. Puede ocuparse de sí mismo.

—Cierto, pero prefiero que se ocupe de él alguien que lo quiera. Además, sé que desde que regresó de Arkansas tal vez esté con nosotros, pero ésta ya no le parece su casa.

—¿Cree usted que su casa está ahora en Arkansas?

—No. Creo que su casa está donde tú estés.

En aquel momento, Evan apareció en un campo cercano. Lo primero que Jilly notó fue que se había cortado el cabello. Sintió ganas de echarse a llorar. ¿Lo habría hecho por ella?

Al verla, Evan se quedó completamente petrificado.

—Hola —consiguió decir ella.

Tuvo que contener las lágrimas. Sentía unos fuertes deseos de arrojarse en sus brazos y suplicarle que la amara, pero al ver lo seco que se comportaba con ella y el hecho de que no la mirara, Jilly se puso nerviosa.

Cuando por fin Eleanor y Tim los dejaron a solas, se acercó un poco más a él.

—Te… te has cortado el cabello.

Evan se encogió de hombros. Las puntas le llegaban por debajo de la mandíbula en vez de debajo de los hombros.

—Sólo un poco. Por mi padre. Así no me da la tabarra todos los días para que me lo corte. ¿Querías algo, Jilly?

—A ti.

—Sé que me deseas. Es la historia de mi vida. Siempre he sido el juguete de las mujeres. Soy el semental que te dio placer en la cama. Es natural que me quieras cerca de ti. Mientras a tu esposo no le importe, ¿por qué no?

—Veo que escuchaste lo que dijo mi madre.

—Me resultó difícil no hacerlo.

—Deberías haberte quedado para oír el resto.

—Ya tuve más que suficiente.

—Te perdiste la parte en la que yo le decía que estaba enamorada de ti. Que se llevara a Rupert y lo dejara donde lo hubiera encontrado y que se quedara con todo su dinero.

Evan la miró muy sorprendido.

—¿Qué es lo que estás diciendo?

Jilly se acercó un poco más a él. Entonces, le tomó de la mano y se arrodilló ante él.

—Te amo, Evan Luchetti. ¿Quieres casarte conmigo?

—¿Cómo has dicho? ¿Que quieres casarte? —le preguntó, tirando de ella para que se pusiera de pie.

—Por favor.

—¿Conmigo?

—¿Y con quién si no?

—No tengo dinero.

—Yo tampoco. ¿No te parece genial?

—No. Mira, Jilly. Tú estás acostumbrada al lujo. Te mereces una vida que yo no puedo darte.

—Ya he vivido esa vida, en la que el dinero es más importante que el amor. No merece la pena. Cuando fui a Arkansas, no creía en muchas cosas. En la magia, en los fantasmas, en el amor… Ahora creo en todas ellas.

—No sé, Jilly…

—Si quieres pensarlo, me parece bien. Puedes encontrarme en la posada, pero quiero mi gato, mi perro, mi mapache y mi zarigüeya.

—Creía que ibas a vender la posada.

—No. Voy a convertirla en un hotel.

—¿Has dirigido antes algún hotel o restaurante?

—No, pero he estado en muchos.

—Es diferente.

—Antes jamás había vivido sola, ni había tenido mascotas, ni había traído niños al mundo, ni me había enamorado.

Jilly esperó a que Evan dijera algo. Cuando guardó silencio, ella suspiró.

—Te debo dinero.

—No lo quiero.

—Acordamos que sería el setenta-treinta, pero, como no voy a vender la casa… ¿Por qué no me envías la factura?

Con eso, Jilly se dirigió hacia su coche. La voz de Evan impidió que se metiera en él.

—¿Qué te parece que vayamos al cincuenta por ciento?

La esperanza inundó el corazón de Jilly. Se volvió muy lentamente, para descubrir que Evan estaba a su lado.

—¿Con eso te refieres…?

—Al resto de nuestras vidas.

Jilly se arrojó a sus brazos y lo besó. Evan levantó la cabeza y le tocó la mejilla.

—¿Trato hecho? —susurró.

—Por supuesto.

Epílogo

—Aquí viene —susurró Dean—. ¿Listo?

—Listo.

Evan se dio la vuelta para ver cómo Jilly avanzaba hacia el altar del brazo de John Luchetti. En realidad, no se trataba de un altar propiamente dicho, dado que estaban en la posada. Casi todos sus seres queridos estaban presentes.

Addie faltaba. Evan se entristeció mucho al conocer la muerte de la anciana. Por supuesto, tampoco estaba la madre de Jilly, que había cumplido su promesa de desheredarla. A pesar de todo, Evan esperaba que cambiara de opinión una vez que llegaran los nietos. No obstante, él pensaba amar a Jilly lo suficiente para que jamás echara de menos a su madre.

Naomi y Ruth actuaron como damas de honor. Las dos llevaban puestos sus mejores vestidos, que muy pronto no les servirían dado que estaban embarazadas. Barry parecía haberse adaptado a la vida de casado muy bien.

Toda la familia de Evan estaba presente, a excepción de Bobby, como siempre. Aaron había ido desde Las Vegas con su esposa embarazada, Nicole, y la hija de ambos, Rayne. Evan no las había conocido hasta entonces y se alegró mucho de ver lo que Nicole quería a su hermano. Aaron parecía estar más feliz que nunca.

Colin acudió con su esposa, Marlie, y el hijo de ambos, Robbie. La familia vivía en Minnesota, donde Colin trabajaba en el periódico local y se ocupaba del niño y de la excéntrica madre de Marlie mientras que ésta se ocupaba de su escuela infantil.

En su último artículo, Colin había descrito los hoteles embrujados que había en Estados Unidos y hablaba de la posada de South Fork como uno de los mejores. Evan estaba sorprendido de la cantidad de personas que querían alojarse en un hotel encantado. Aun sin la nueva autopista, tenían todo reservado durante meses.

—Es muy hermosa, hermano —dijo Dean, que había accedido a ser el padrino de Evan.

Tim, que era el encargado de los anillos, apostilló sus palabras.

—Guapa, guapa, guapa.

Zsa Zsa, que llevaba las flores, iba delante de Jilly, echándose pétalos de rosa por encima de la cabeza. Evan no podía apartar los ojos de su novia. Jilly se había puesto el traje de novia de Addie, que había encontrado muy bien conservado en un baúl. Como el vestido le quedaba algo corto, había decidido solucionar el problema yendo descalza y, en vez de velo, llevaba una guirnalda de flores en la cabeza.

Por fin, su padre le entregó a su futura esposa y los dos se colocaron para que la ceremonia pudiera empezar.

—Queridos hermanos, estamos hoy aquí reunidos…

Cuando todos los invitados se marcharon y Evan y Jilly se quedaron por fin a solas, ella fue al dormitorio de ambos y se asomó por la ventana. Rayo estaba en lo alto de la colina, mirando la cabaña de Addie. El viejo caballo echaba de menos a la anciana mucho más que la propia Jilly.

En ocasiones, le parecía que Addie estaba a su lado, sobre todo cuando tenía dudas sobre un paciente o cuando estaba cansada, triste o tenía miedo. Entonces, sentía un ligero golpecito en la espalda o una ligera brisa en el cabello y la respuesta a su problema resultaba tan evidente como si Addie en persona se la hubiera susurrado al oído.

Aún seguía experimentando cambios de temperatura, el olor a canela y veía sombras. Sin embargo, aunque quería verlos, Jilly aún no se había encontrado frente a frente con ningún fantasma.

En aquel momento, Evan entró en el dormitorio.

—¿Te he dicho hoy que te quiero?

—Sólo cinco veces.

—Que sean seis.

Jilly se reclinó contra su pecho y pensó en todo lo que le había ocurrido desde el día en que llegó por primera vez a South Fork.

—Cuando salí en busca de marido —murmuró—, no eras tú precisamente lo que tenía en mente.

—¿Estás desilusionada?

—No. Tú eres todo lo que siempre soñé y te amo.

Jamás se cansaría de pronunciar aquellas dos palabras, lo que demostraba perfectamente lo lejos que estaba de la mujer que había sido.

Evan le apretó los labios contra el cabello.

—Tal vez deberíamos empezar una búsqueda juntos.

—¿De verdad? ¿De qué clase?

—¿Qué te parece si buscáramos un hijo?

Jilly se dio la vuelta y rodeó el cuello de Evan con los brazos.

—Creo que esa clase de búsqueda nos va a llevar toda la noche…

Fin