UNA MUJER INTOCABLE

LORI FOSTER

Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A. Hermosilla, 21 28001 Madrid

© 2000 Lori Foster. Todos los derechos reservados. UNA MUJER INTOCABLE,

N° 8 - 1.7.02

Título original: In Too Deep.

1

Tenía la boca suave y dulce de una mujer. Y mientras se inclinaba un poco para asomarse por el escaparate del supermercado, le inspeccionó el trasero, resultándole igual de dulce. Le hormiguearon las palmas de las manos y no supo si era por la necesidad de acariciarla o de azotarla.

Quizá tuviera mal gusto con la ropa. Pero de una cosa estaba seguro Harry, era una mujer. Ni siquiera se había percatado de ella hasta que se le acercó demasiado y captó su perfume. Hizo que se sintiera como un macho en temporada de emparejamiento. No pudo quitarle la vista de encima, hasta que ella se dio cuenta de que la miraba. Entonces le lanzó un reproche con los ojos y se alejó.

Y aun así siguió mirándola. La vieja chaqueta de cuero era un par de tallas más grande, con un descosido en un hombro. La camisa de franela que llevaba debajo colgaba suelta sobre unos vaqueros amplios y parcheados. Unas botas de tacón bajo con cadenas en la parte de atrás daban la impresión de que intentaba aparentar ser una motera mala. Absurdo. Incluso el pelo oscuro y lustroso, recogido en una coleta, parecía femenino. Solo llevaba un pendiente en una oreja, una bala pequeña que colgaba de una cadena de plata.

Tenía las manos en los bolsillos de atrás y una mueca en la cara. Harry se preguntó qué habría hecho con los pechos, ya que no se notaban a través de la ropa holgada. Quizá fuera escasa por naturaleza. No le importaría. Prefería los traseros, y le gustaban las mujeres pequeñas...

Se contuvo, irritado por la dirección que tomaban sus pensamientos. No quería saber nada de la mujer, absolutamente nada.

Fuera cual fuera su excusa para imitar a un hombre, no tenía que estar allí en ese momento, para distraerlo y sin duda estropear las cosas.

Harry Lonnigan la observó con enfado, dividiendo su atención entre ella y los dos hombres que se dirigían a la caja. Tenía que ocuparse de un trabajo. No quería prestarle atención, pero no podía evitarlo. ¿Quién era y qué pretendía con ese ridículo disfraz y extraño comportamiento?

Solo un completo imbécil la tomaría por un hombre.

Pero justo en ese momento uno de los dos tipos se volvió, la miró y aceptó su disfraz, descartándola de inmediato. Harry quedó perplejo.

Salió de detrás de la estantería de patatas fritas y avanzó con paso indiferente, sin prisa por llamar la atención, aunque la mujer empezaba a acercarse demasiado a los dos hombres, al parecer con la intención de vigilar por el escaparate sin ser vista. Fuera lo que fuera lo que pretendiera, no era consciente del peligro. Harry no era propenso a comportarse como un héroe, ni mucho menos, pero tampoco era lo bastante insensible como para dejar que lastimaran a una mujer, no sí podía evitarlo.

-Lárgate.

Se detuvo y parpadeó. La pequeña impostora, que apenas le llegaba al hombro, se había dirigido a él por la comisura de los labios. ¿Cómo había sabido que estaba detrás de ella? ¡Si no había hecho ni un ruido!

Los dos hombres alzaron la vista. Eran unos jóvenes arrogantes y desagradables, demasiado confiados porque llevaban mucho tiempo dominando esa zona, al menos era lo que había dicho el amigo de Harry, Dalton. Le debía un favor a Dalton, y frenar la mezquina extorsión de esos rufianes sería una compensación adecuada.

Uno de los tipos se volvió para evaluarlos, con los codos en el mostrador.

-¿Qué hacéis?

Harry fingió no entender. Clavó la vista en una estantería llena de alimentos enlatados. La mujer pequeña permaneció paralizada a su lado.

Tras un prolongado silencio en el que nadie dio la impresión de desear moverse, Harry alzó la vista.

-¿Hmm? ¿Me hablabas a mí?

El otro se apartó del mostrador y comenzó a avanzar por el estrecho pasillo. Tenía el pelo rubio, largo y grasiento, como el resto de su cuerpo, y los ojos de un azul claro y enrojecidos. Un vello ralo se burlaba de todas las barbas varoniles que hubieran existido jamás. Su socio, más pesado, también se volvió para mirar mientras el propietario, un hombre próximo a los setenta años, parecía más agitado por momentos.

-Sí. Tú. ¿Con quién creías que hablaba? ¿Con el chico?

Harry sonrió. De modo que era un imbécil que la había tomado por un hombre. O quizá fuera un muchacho. ¿Era miope? Por el amor de Dios, ¿es que no olía su fragancia? Harry arqueó una ceja.

-No oí la pregunta.

La cara del rubio se mostró irritada al adoptar una postura indolente con los brazos cazados.

-Te he preguntado qué demonios hacías.

Sonaron unas campanillas cuando entró un cliente, que volvieron a sonar en el momento en que la mujer comprendió la situación y salió a toda velocidad. Era evidente que la gente del barrio sabía muy bien lo que pasaba. Sencillamente eran demasiado mayores o cautos para intervenir. Harry no era ni viejo ni cauto. Miró al tipo con abierto desdén.

-Estoy de compras. ¿Acaso te molesta?

La expresión del rubio se oscureció y se irguió un poco.

-Llevas aquí desde que entramos. ¿Por qué aún no has comprado nada?

-Soy selectivo.

El joven frunció el ceño y al final llegó a la conclusión de dejarlo estar, probablemente por el hecho de que Harry medía un metro noventa y cinco, treinta centímetros más que ella. Aunque se vestía como un caballero, pocas personas lo consideraban tal. Decían que era por algo en sus ojos, pero él no prestaba atención a esas tonterías.

-Bueno, pues acaba de una vez y lárgate. No me gusta que andes por aquí.

Harry iba a seguirle la corriente... justo hasta el momento en que el macarra se volvió a la chica y le clavó el dedo en el pecho, a punto de derribarla.

-Lo mismo va para ti. Lárgate.

Harry no era un héroe, en serio que no, pero detestaba a los matones. Aparte de eso, no soportaba la violencia de ninguna clase hacia las mujeres, sin importar que el tipo fuera demasiado denso para darse cuenta de que se trataba de una mujer.

Cuando el otro quiso repetir el gesto, con una sonrisa burlona al ver cómo se había tambaleado el chaval, Harry dejó caer la lata de carne que tenía en las manos, asió el dedo del tipo y apretó.

La tienda se llenó con un grito indignado de dolor.

-¿Por qué -preguntó despreocupado- querrías causarle dolor a alguien más pequeño que tú?

Las rodillas del otro empezaron a ceder a medida que apretaba más. El rubio lo miró con una mueca de dolor en la cara.

-¡Es casi tan alto como yo!

-No es una excusa válida. Es evidente que tú eres mayor. Además, he decidido que no me gustas -con un movimiento diestro de la mano, retorció el dedo hacia atrás hasta que el otro se vio obligado a avanzar de puntillas mientras emitía unas agudas maldiciones.

En ese momento se desató el caos. La mujer pequeña se llenó de cólera.

-¡No necesito tu ayuda, burro pomposo! - los hombres no le prestaron atención o no la oyeron.

El amigo del matón avanzó hacia ellos.

-¡Floyd! -exclamó al sacar un arma del pantalón. Miró a Harry con ojos mezquinos y entrecerrados-. ¡Suéltalo antes de que te vuele la cabeza!

El cañón duro de una pistola se clavó en las costillas de Harry, quien miró con ironía al amigo del otro.

-Eso va a ser difícil si me apuntas ahí. Tengo la cabeza más arriba.

El insulto provocó que el arma subiera de inmediato hasta que sintió el frío metal contra la oreja. Esa comedia de errores empezaba a descontrolarse. Despacio, soltó al rubio.

Floyd movió la mano y maldijo. Observó a Harry con sus ojos enrojecidos.

-Dispárale.

-¿Qué?

-¡Maldita sea, ya me has oído, Ralph! Dispárale.

Harry pronunció una rápida oración. La chica, que al fin mostraba algunos signos de inteligencia, comenzó a dirigirse despacio hacia la puerta.

-Vuelve aquí, maldita sea -Floyd no pensaba dejar que se largara-. Creo que los dos estáis juntos en esto para distraernos. ¿Quién os mandó?

La mujer parpadeó y sus suaves mejillas se acaloraron.

-¡No me envió nadie! Y en mi vida he visto a ese tipo.

2

Harry esperó oír un jadeo de sorpresa y de reconocimiento, ya que era obvio que la voz ronca pertenecía a una mujer, a pesar de los esfuerzos de esta porque sonara más grave.

Fue en vano.

-No podemos pegarle un tiro, Floyd. Ya sabes lo que dijo Carlyle. Nada de líos. Además, sería más fácil que dejáramos que se fuera. No es nadie.

-Entonces, ¿por qué ha metido las narices en nuestros asuntos?

Ralph frunció el ceño para concentrarse, sin apartar la pistola de la cabeza que apuntaba.

En un intento por aplacarlos, Harry se encogió de hombros.

-Lo que pasa es que no soporto a los matones.

Recibió un golpe con el arma y los oídos le repicaron.

-Será mejor que soportes cualquier cosa que te diga Floyd. Así es cómo funcionan las cosas por aquí.

Floyd sonrió Y Harry se sorprendió al descubrir que tenía unos dientes blancos y parejos.

-¿Así que no te gustó que empujara a ese enano desgarbado?

Al saber que le había brindado a Floyd su venganza en bandeja de plata, Harry estuvo a punto de gemir. Era un bocazas. Buscó palabras con que mitigar la situación y en ese instante

Floyd abofeteó con el dorso de la mano a la mujer. Aterrizó con estrépito contra una estantería de latas de atún.

Harry gruñó, olvidada la discreción, y se abalanzó sobre Floyd para agarrarlo por el cuello. El propietario gritó. Ralph, el único que pensaba en ese momento, alzó a la mujer y le clavó la pistola.

-¡Para o el pequeño bastardo se meterá en graves problemas!

Harry paró. Vio que la mujer estaba atontada y que un moratón ya empezaba a verse en su mandíbula, aunque por lo demás se hallaba ilesa. Con ira contenida, abrió la mano despacio y Floyd trastabilló dos pasos... y le lanzó un puñetazo. Harry frenó el puño a unos centímetros de su nariz, luego chistó con desaprobación.

-Creo que tu compañero dijo que paráramos.

-¡Te hablaba a ti, no a mí!

-Mirad, caballeros -soltó un suspiro molesto-, es evidente que teníais asuntos aquí que se han desviado. ¿Es posible que dejéis que unos inocentes testigos como nosotros nos marchemos para que podáis continuar con lo que habéis empezado? -en un principio había ido como observador y había complicado las cosas; ya solo deseaba salvar lo que pudiera de la situación.

El propietario asintió con gesto vehemente.

Su voz baja -y temblorosa era la de un viejo marinero acostumbrado a recibir órdenes.

-Sí. Llevaos el maldito dinero. Pero guardad el arma.

Después de un considerable rato, Floyd asintió.

-Creo que eres un poli.

-No seas ridículo -se envaró.

Ralph soltó un silbido bajo.

-Ahora que lo dices, Floyd, tiene pinta de poli. Comprueba la gabardina que lleva puesta.

-Has estado viendo muchas películas de Colombo -comentó Harry con los ojos en blanco--. Hoy llueve, por lo tanto me he puesto una gabardina. No creo que sea el uniforme de la fuerza policial.

-Ahora que pienso en ello -añadió Ralph-, hablas muy raro para alguien de por aquí.

-No soy de por aquí.

-Entonces, ¿qué haces por esta parte de la ciudad? -preguntó Floyd.

-Vine por asuntos de negocios y recordé que tenía que comprarme algo para cenar. Os aseguro que no es más complicado que eso.

-No te creo. Para estar seguros -sonrió Floyd-, creo que nos llevaremos al chico. Como llames a la poli, o intentes seguimos, lo mato.

La situación se había desbordado.

-No, no puedes hacer eso.

-¿Y por qué no? -se burló Ralph con la cabeza ladeada.

-¡No pienso ir a ninguna parte con vosotros dos! -la mujer comenzó a debatirse-. ¡Si queréis un rehén, tomadlo a él! --su dedo esbelto apuntó en la dirección de Harry.

-Tú serás más fácil de manejar.

Lanzó una patada a la pantorrilla de Ralph, quien la esquivó con facilidad, aunque Harry vio que quedó desconcertado con esa reacción algo femenina y rara.

Ella intentó emprender la fuga. Harry no pudo hacer nada con el arma apuntándole, ya que cualquier movimiento por su parte podría hacer que resultara herida. Quiso maldecirla por tanta teatralidad que solo complicaba más las cosas.

Floyd se lanzó hacia ella y después de rodearle el pecho con los brazos también él se quedó quieto, aturdido. La soltó como si quemara, con los ojos muy abiertos y contemplando todo su cuerpo.

-Quítate la chaqueta.

-¡Vete al infierno!

-Seré idiota... -soltó una carcajada-. No es un chico.

-Qué astuto eres -musitó Harry, que ya empezaba a cansarse de la situación.

-¿Acaso tú lo sabías? -espetó Floyd, mirándolo.

-Por supuesto.

-Tío, no me gustas mucho -afirmó Ralph.

-A mí no me gusta nada -la mujer cruzó los brazos.

-¡Lo que faltaba!

Allí estaba él, tratando de salvar su desagradecido cuello y lo único...

-He dicho que te quitaras la chaqueta. Ahora. Quiero echarte un buen vistazo.

Ralph le apuntó al pecho. Con gentileza, ganando tiempo, Harry dijo:

-Será mejor que hagas lo que piden.

-Vete al infierno -lo miró con ojos centelleantes.

-Ya lo veis -comentó Harry en un intento por mostrarse razonable-. Sin duda podéis ver que perdéis el tiempo.

El propietario del establecimiento, indignado, plantó un sobre en el mostrador, ofreciéndolo como un soborno.

-Aquí está vuestro maldito dinero. ¡Olvidaos de la chica y largaos de mi tienda!

-Tranquilo, abuelo. Y ahora, aunque no te quites la chaqueta, no voy a dispararte. Crearía demasiado follón y seguro que estropeaba toda la diversión. A Ralph y a mí nos gusta divertimos de vez en cuando, ¿verdad, Ralph? -el otro asintió con gesto burlón-. Pero si no te quitas la maldita cosa en el acto, haré que Ralph le dispare a él.

Obediente, la pistola volvió a apuntar a Harry.

Tras una fugaz vacilación, la chica se encogió de hombros y alzó el mentón.

-Adelante, pegadle un tiro. ¿A mí qué me importa?

-¡Eh, vamos! -esa miserable...

Floyd soltó una carcajada.

-Es posible que después de todo no trabajéis juntos. Pero eso no cambia nada. Quiero ver lo que tienes ahí abajo, nena. ¿Qué escondes?

Ella pareció calmarse, y sus ojos, que Harry había visto que eran de un azul muy profundo con tupidas pestañas, no titubearon.

-Tócame y te mato.

Los dos hombres rieron ante el comentario. Incluso Harry esbozó una leve sonrisa. La muchacha era tan pequeña que no podría lastimar a nadie, aunque debía reconocer que no le faltaba valor. Sin que nadie lo notara se acercó un poco al escaparate.

-Quizá te ordene que te desnudes.

-¡No haréis nada semejante! -espetó el dueño con indignación-. Tengo clientes que vienen con regularidad a esta hora. No es un momento tranquilo. Debéis tomar el dinero y...

-Te dije que te callaras.

Harry se movió unos centímetros más hacia el escaparate. Entre la chica y el propietario, las cosas resultaban demasiado impredecibles. ¿Es que era el único en darse cuenta de lo grave que se había vuelto la situación? Si pudiera indicarle a Dalton que las cosas se habían torcido, dispondrían de respaldo en unos momentos. La joyería de su amigo estaba justo enfrente y sin duda figuraría la siguiente en la lista de negocios de Floyd.

Vio que Floyd empezaba a ponerse nervioso, y además de ser estúpido y un matón, quizá tuviera el dedo fácil sobre el gatillo. No le pareció muy acertado presionarlo más.

Para distraerlos de los movimientos sutiles que realizaba hacia el escaparate, sugirió:

-Cariño, no querrás que mi muerte agobie tu conciencia. Quítate la chaqueta. No puedes tener nada muy especial que ocultar.

-¿Eh?

Floyd no se hallaba tan confundido como Ralph.

-Sí, no es como si todos los hombres aquí presentes, incluido el abuelo, no hubiéramos visto antes a una mujer desnuda. Y de verdad que le diré a Ralph que le pegue un tiro. Diablos, solo necesito que me des un motivo.

-Me importa un bledo lo que hagas con él -repuso la joven con los ojos entrecerrados.

En ese momento Ralph miró por el escaparate y maldijo. .

-Hay un par de polis en la joyería.

En ese momento se distrajo y Harry dio un paso al frente, para detenerse cuando Ralph se volvió y apuntó con frenesí a los tres por turnos.

-¿Qué hacemos ahora, Floyd?

Pero su compañero ya se había puesto en movimiento; le arrebató el sobre al abuelo y luego desenfundó su propia pistola. Apuntó a Harry.

-Por la puerta de atrás. Te vienes con nosotros.

Menos mal que me llevan a mí y no a la chica, fue lo primero que pensó. No es que fuera un héroe, pero estaba entrenado para eso y sabía cómo manejar la situación. Pero en ese instante Floyd la agarró por un brazo.

-Detente y piensa, Floyd -dijo con el cuerpo rígido-. No la necesitas. Solo entorpecerá la marcha.

-Como lo intente, lo lamentará -sonó serio, olvidados ya los juegos y la diversión.

-Un rehén es más que adecuado.

-Cállate, maldita sea, ya he oído todo lo que quería oír de ti. Y ahora muévete.

Con las pistolas a la espalda, la chica y Harry se vieron forzados a salir por la puerta de atrás de la tienda. ¿Estaría esperando Dalton todavía una señal? ¿Por qué había aparecido la policía? ¿Habría adivinado su amigo que las cosas habían empeorado?

No había respuestas ni tiempo para considerar las circunstancias mientras los conducían bajo una ligera lluvia hasta una furgoneta alquilada que había aparcada en el callejón oscuro. El sol había desaparecido y el aire de mediados de junio estaba fresco. Con la pistola, Floyd les indicó la parte trasera del vehículo. Después de entrar, Harry se volvió para ayudar a la mujer, pero ella subió sola, prescindiendo con desdén de su mano.

-Conduce tú, Ralph. Yo iré aquí con la damita -sonrió con burla-. Vosotros dos, al rincón. Sentaos y mantened la boca cerrada.

Harry se quitó la gabardina y con gesto galante la extendió sobre el suelo polvoriento de la furgoneta vacía, luego le indicó a la mujer que se sentara. Ella lo miró con furia y se sentó en el rincón opuesto con las manos en torno a las piernas. El movimiento le ciñó los vaqueros sobre los muslos y él pudo ver que era esbelta y que tenía el trasero redondeado. Se obligó a mirarla a la cara.

Parecía concentrada pero, por suerte, no tan asustada como debería estarlo. Tenía la mejilla amoratada e hinchada por el golpe recibido. Harry se sentó con cuidado observando alternativamente a la chica y a Floyd.

No había esperado semejante situación cuando aceptó ayudar a Dalton. Bajo ningún concepto había contado con que su atención se viera distraída por una mujer. Cualquiera, aunque mucho menos una que se hacía pasar por hombre y tenía un problema de actitud. Sin embargo, daba la impresión de no ser capaz de quitarle los ojos de encima.

Ralph cerró la puerta desde el exterior, encerrándolos a los tres. Harry sabía que tenía que adaptar sus planes. No podía correr el riesgo de que lo llevaran con los conspiradores. Los peligros serían demasiados y encima ya tenía que pensar en una víctima.

Volvió a mirar a la mujer. ¿Por qué estaba involucrada? En ningún momento dudó de que había tramado algo, pero no se le ocurría ninguna motivación plausible.

Agitado, Floyd fue de un lado a otro en la parte de atrás del vehículo durante quince minutos, mientras se alejaban de la policía. En la distancia no sonó ninguna sirena.

-Sentaos juntos -ordenó mientras se dejaba caer en la parte opuesta y apoyaba la pistola sobre la rodilla-. Quiero poder manteneros a los dos a la vista.

Harry enarcó una ceja y con un juramento ahogado, la mujer se levantó y se acercó para sentarse a su lado.

-Bastardo -susurró.

-¿Perdón? -dijo en voz alta, irritado y desconcertado.

De pronto ella se volvió y le dio un golpe en el brazo.

-¡Todo esto es por tu culpa! No me prestaban atención hasta que tú hiciste que se fijaran en mí.

Mientras contemplaba su expresión furiosa, se frotó el brazo, más por indignación que por dolor.

-¿Cómo iba a saber que Floyd y Ralph eran demasiado ignorantes para reconocer a una mujer cuando la tenían delante? -la miró con el ceño fruncido. Sabía que su gesto bastaba para asustar a la mayoría de los hombres adultos, y no le importó. Si la asustaba, se lo tendría merecido.

-¡Iba disfrazada, idiota! -volvió a golpearlo.

Atrapó el puño y lo retuvo, con cuidado de no hacerle daño, luego se acercó tanto que sus narices casi se tocaron.

-Es evidente que no muy bien, ya que te descubrí en el acto -gruñó con los dientes apretados.

-¿Cómo? -preguntó ella con suspicacia.

Sabiendo que la atención fascinada de Floyd estaba sobre ellos, Harry no vio motivo alguno para no explicárselo. De hecho, tenía ganas.

-En realidad, tienes una boca de mujer - volvió a mirársela y sintió un nudo en el estómago. Tragó saliva. La miró otra vez a los ojos y no se apartó de allí-. Tienes un trasero de mujer - sonrió-, a pesar de los vaqueros amplios. Asimismo te mueves como una mujer -la atrajo un poco, dispuesto a rendirle el último tributo-. Y hueles mucho a mujer.

Eso dio en el blanco. Se puso rígida y echo chispas por los ojos.

-¡No seas estúpido! No llevo perfume.

-Lo sé -repuso despacio.

Floyd rió, mostrando de nuevo sus perfectos dientes blancos.

-No le había mirado el trasero -se encogió de hombros-. Pensé que era un chico.

-Sí, bueno -se apartó de ella, pero sin soltarle el puño-, pero a mí me brindó una visión clara. Y como soy un... varón sano, y lo miré, sabía que tenía que ser una mujer.

-Típica lógica masculina distorsionada - acusó ella con excesivo calor al tiempo que intentaba soltarse la mano. Él se mantuvo firme-. Entonces, ¿por qué tuviste que revelar mi sexo a los otros dos idiotas?

-Ve con cuidado -dijo Floyd serio.

-Eso fue un accidente -al oírla bufar, añadió-: Intentaba protegerte, niña desagradecida.

-No soy una niña.

-¿Cuántos años tienes? -inquirió el otro.

A Harry le sorprendió que a Floyd se lo pudiera distraer con tanta facilidad.

-¡No es asunto tuyo!

En un cambio de marcha, Harry se ladeó y la mujer cayó de costado. Floyd estiró las piernas para mantener el equilibrio.

-Yo diría que eres joven, pero no tanto - quedó pensativo-. Nadie nos sigue y aún nos queda bastante trecho. Quizá deberías desnudarte ahora para que pueda juzgarlo. Eres demasiado plana para mi gusto, pero nunca se sabe.

La furgoneta volvió a sacudirse y los tres lucharon por buscar el equilibrio. Floyd soltó un juramento ante la poca destreza de Ralph en la conducción. La mujer aterrizó sobre manos y rodillas y, como un perro rabioso, gritó:

-¡Por última vez, miserable gusano, no pienso quitarme nada!

A juzgar por la expresión de Floyd, no iba a ser paciente mucho más tiempo, y con cada kilómetro que pasaba, disminuían sus posibilidades de salir indemnes de la situación.

Iban cuesta arriba y por lo que sabía Harry se dirigían hacia la zona agrícola. Allí no había hogares residenciales y la población sería escasa. Tenía que hacer algo antes de que se distanciaran demasiado.

Se le ocurrió una idea. Arriesgada, pero debía esforzarse.

Miró a la mujer con expresión severa y demandó:

-¿Por qué no? Por el amor del cielo, tus pechos no pueden ser tan espectaculares como para que me cuesten la vida. No creas que he olvidado que estabas dispuesta a verme morir para proteger tu dudosa modestia.

Ella se mostró sorprendida y paralizada solo un segundo. Despacio, se volvió para mirarlo, con la espalda hacia Floyd y las manos en las caderas. Luego, para asombro de Harry, le guiñó un ojo con complicidad. Al mismo. tiempo gritó:

-¡Debí imaginar que no eras un héroe de verdad! Eres tan malo como los otros dos.

Él se incorporó y tuvo ganas de sonreír.

-¿Casi tan malo? Debes saber que son bebés comparados conmigo.

Floyd se envaró; ya no disfrutaba del espectáculo.

La mujer se lanzó sobre él, el vehículo viró bruscamente a la izquierda y los dos cayeron en un amasijo de brazos y piernas. Floyd les gritó que pararan, pero no le prestaron atención. Sus cuerpos rodaron hacia el otro, debatiéndose en su encarnizada lucha.

Harry fingió intentar someterla mientras ella se afanaba por golpearlo con puños y pies. Descubrió que reía entre dientes mientras evitaba que le rompiera la nariz. Un codazo en las costillas le provocó un gruñido.

Al final Floyd se acercó dispuesto a poner fin a la pelea. La mujer le puso una zancadilla y, mientras caía, Harry le arrebató la pistola, la alzó y le dio un golpe fuerte en la barbilla.

Tenía unos puños grandes y firmes y Floyd cayó sin un gemido.

Con la respiración entrecortada, la mujer se volvió hacia él, extendió la mano y dijo:

-Gracias. Empezaba a preocuparme. Me llamo Charlie.

-¿Charlie? -rió-. Supongo que eso encaja como todo lo demás. Puedes llamarme Harry - le estrechó la mano y notó lo finos y cálidos que eran sus dedos-. No te he lastimado, ¿verdad? -ella soltó un bufido desdeñoso.

-Digo que echemos su lamentable culo por la puerta. Tengo cosas que hacer y en ellas no se incluye ir adonde sea que vayamos. Además, no tengo ganas de conocer a su amigo, Carlyle.

-¿No estás desconcertada? -la miró estupefacto-. ¿No te asustaste?

-Claro que sí.

-No lo parecía. Mostraba un aspecto decidido a arrastrar el pobre cuerpo de Floyd hasta la puerta y tirarlo al exterior. No importaba que eso probablemente pudiera matarlo. ¿Es que nada la arredraba?

-No te quedes ahí, échame una mano. Es pesado.

Al menos podría fingir que tenía algunas cualidades femeninas. No soportaba a la mujeres mandonas y dominantes. Cruzó los brazos y la estudió.

-Lamento decepcionarte, ya que pareces determinada, pero no me apetece matar a un hombre.

-Cobarde -empujó y arrastró el cuerpo hasta la puerta-. Además, ¿quién dice que va a morir?

-Escucha...

Se irguió con el rostro encendido y un mechón de pelo negro sobre el ojo derecho.

-¡No, escucha tú! Tú me metiste en esto con tu equivocado heroísmo. Es tu culpa. Lo mínimo que podrías hacer es... es... -calló y se tapó la cara con las manos. Le temblaron los hombros.

Harry tuvo la horrible sospecha de que podría estar llorando.

Santo cielo. No había querido que fuera tan femenina.

-¡No me toques! -respiró hondo, mirando al tipo enorme que se acercaba a ella, y se negó a ceder a las lágrimas, a su decepción. Se sentía humillaba y pensaba que todo era culpa de él-. Ya has hecho más que suficiente -añadió con desdén.

Harry alzó las manos.

-Lo siento. Pero no tenemos tiempo para esto.

Charlie fue a hablar, pero calló al ver que se guardaba el arma entre el cinturón. Ella quería la pistola, maldición, no confiaba en él ni en nadie y necesitaba ser capaz de protegerse. ¿Quién habría pensado que un sencillo lunes podía complicarse tanto?

Después de los esfuerzos para mover a Floyd, Harry tardó unos segundos en levantarlo y llevarlo al interior del vehículo, lejos del peligro.

Sacó una navaja del bolsillo, le quitó la cazadora a Floyd y se dedicó a cortarla. Usó las tiras para atarlo y amordazarlo en unos segundos.

-Ya -se incorporó y se frotó las manos.

Parecía tenerlo todo bajo control y eso la irritó aún más. Al principio había dado la impresión de ser demasiado pretencioso para meterse en una reyerta. Pero en cuanto lo hizo fue impresionante. No era para nada lo que había esperado de él.

Era ella quien estaba acostumbrada a ostentar el control, a quien recurría la gente en busca de ayuda. Ese hombre se comportaba como si ser secuestrado a punta de pistola fuera algo que le ocurría todos los días.

-¿Y ahora qué?

-¿No vas a llorar?

-No -estuvo a punto de reír ante la expresión de alivio que puso—. ¿Y tú?

-Aguanto. Tengo los ojos completamente secos.

-Bien, porque no soporto a los hombres que se vienen abajo.

Él le sonrió.

-Vamos cuesta abajo -apuntó Harry pensativo. Recogió la gabardina de un rincón, la sacudió y se la puso-. Deja que abra la puerta y vea adónde nos dirigimos.

Charle se mordió el labio y adoptó un tono sosegado.

-Como tú tienes el cuchillo, yo me quedaré con la pistola.

-No.

-¿Por qué no?

Con cuidado alzó la puerta más o menos medio metro, se tumbó boca abajo y se asomó. No dejó de vigilarla por encima del hombro, como si esperara que lo empujara tal como había planeado hacer con Floyd. El pelo castaño le goteó con lluvia cuando metió la cabeza de nuevo en el interior.

-Estamos cerca de la salida de Wayneswood.

-¡Wayneswood! -exclamó Charlie. En ningún momento se dio cuenta de que habían ido tan lejos-. He de regresar a casa.

-Ven -Harry levantó la puerta un poco más y se sentó con las piernas colgando por el borde. Se tomó tiempo para cerrarse la gabardina y proteger lo más posible los pantalones de la lluvia.

En cuanto Charlie se acomodó a su lado, Harry le tomó la mano. Ella se sobresaltó y tuvo que contenerse para no apartarla. No quería parecer una miedosa.

-Cuando la furgoneta vaya cuesta arriba - explicó él-, tendrá que aminorar todavía más. Entonces podremos saltar. Con suerte la lluvia nos ayudará a ocultarnos, por si a Ralph se le ocurre mirar por el retrovisor.

-Está demasiado oscuro para que nos vea.

-Tal vez. Pero un destello de movimiento podría atraer su atención y no queremos correr ese riesgo. De modo que agáchate en cuanto puedas y esperemos que la furgoneta continúe. No me apetece la idea de meternos en un tiroteo.

-Cobarde. Dame la pistola.

Él sonrió y meneó la cabeza.

-Valiente intento, pero no se me provoca con tanta facilidad, así que guárdate los insultos. Además, tengo experiencia en el manejo de armas.

Harry le tomó la mano y ella experimentó un escalofrío. Hacer manitas con un hombre atractivo no figuraba en la agenda para ese día. Alzó la mano libre y movió el pendiente con la bala.

-Y yo.

-¿Quieres decir que esa cosa es de verdad? Y yo que pensaba que formaba parte de tu disfraz.

-Es de verdad -espetó con los dientes apretados.

-Hmm. ¿En qué te metiste que requiriera un arma?

Charlie fue consciente del pulgar que le acarició los nudillos.

-Soy dueña de un bar -explicó para distraer sus atenciones y mitigar su propia, tensión-. Por lo general es tranquilo, pero una noche se armó un jaleo y hubo disparos. Esa bala me pasó a un centímetro de la cabeza. Decidí que me daría suerte. ¿Y tú?

La observó detenidamente y durante mucho tiempo antes de contestar.

-Soy investigador privado -repuso encogiéndose de hombros con gesto elegante.

Al ver que no habría más revelaciones, Charlie centró su atención en la lluvia.

-Nos vamos a empapar.

-Es cierto. No obstante, no hace tanto frío y la lluvia ayuda a amortiguar los ruidos que hacemos. Agradezco la ayuda que nos proporciona la madre- naturaleza.

Ella hizo una mueca. Se lo veía tan tranquilo, tan seguro de lo que planeaba. Le gustaría saber qué estaba sucediendo, quién era él y qué había tramado, por qué Floyd y Ralph habían aceptado dinero del dueño de la tienda y qué tenía que ver en todo ello un investigador privado. Pero lo primero era regresar a Corsville. Todos sus planes se habían frustrado.

-¿De verdad habrías dejado que me dispararan?

Alzó la cara para ver que la estudiaba. Era tan arrogante y tan atractivo.

-Desde luego -mintió, desconcertada e irritada como para provocarlo. Fue evidente que había puesto bastante sinceridad en la respuesta, ya que lo vio fruncir el ceño.

A pesar de su evidente elegancia, parecía demoníaco con esa maligna mirada. Sus ojos de un castaño increíblemente claro eran demasiado penetrantes y abrasadores, como si pudiera ver en su interior. Tembló y desterró esos pensamientos. Era un hombre como cualquier otro, más grande, decididamente más fuerte y más elocuente, pero en el fondo básico y dominado por motivaciones simples. Podría controlarlo y lo haría.

La mirada de él se posó en sus pechos.

-No imagino por qué. No parece que tengas nada tan extraordinario que ocultar.

Iba a la yugular, pero después de más de siete años trabajando en un bar, Charlie ni siquiera cayó en la trampa. Al menos su disfraz había funcionado. Harry le apretó la mano para recuperar su atención.

-No es que no haya recibido disparos antes, compréndelo, pero...

-Deberías tener más cuidado con tu arma.

-No con mi arma, pequeña...

-Escucha. ¿No ha cambiado de marcha? Y si no me equivoco la furgoneta ha aminorado.

-Sí -levantó las piernas para apoyar los pies en el interior del vehículo, preparándose-. Es hora de largamos.

Charlie tragó saliva. Observó el camino que pasaba ante ellos e hizo una mueca. Cierto que la furgoneta había reducido la velocidad, pero todavía iba deprisa..

-Uno...

-Ah, tal vez...

-Dos...

-¡Aguarda un segundo!

-.. tres.

-¡Harry!

-Ya.

Entonces la empujó mientras empleaba su musculoso cuerpo para impulsarse hacia fuera. Aterrizaron juntos, con las manos unidas, y de algún modo Harry logró amortiguar gran parte de la caída de ella, a pesar de que su cuerpo grande no resultó mucho más blando que el camino. Rodaron hasta detenerse con ella encima y las piernas enredadas. Pero en el acto Harry giró hacia la izquierda, situándola debajo, en un charco grande y helado. Charlie se quedó sin aire.

Pasado un momento él levantó la cabeza y la miró. De su cabello las gotas de lluvia cayeron sobre sus pechos.

-Las luces de la furgoneta desaparecen en un recodo. Creo que Ralph no se ha dado cuenta de que ha perdido a sus invitados.

Ella pensó que era muy contradictorio. Atractivo y elegante pero con un cuerpo de leñador. Un héroe galante pero demasiado terrenal.

Harry bajó la cabeza hasta bloquear casi toda la lluvia de su cara, hasta que pudo sentir el calor de su aliento en los labios. El pecho se le contrajo un poco más.

¡Era absurdo! Hacía tiempo que había descubierto la verdad sobre los hombres y sus engaños. Pero en el momento más extraño su mente se perdía por senderos insospechados.

No obstante, podía sentir su cuerpo firme, musculoso y grande desde los senos hasta las rodillas. Durante un momento el suelo mojado y el peligro dieron la impresión de desvanecerse.

-¿Te encuentras bien?

-No puedo respirar.

La miró a la boca largo rato. Cerró los ojos y alzó la cabeza.

-Mis disculpas -con cuidado se levantó, gimiendo de vez en cuando. Le ofreció una mano y se sentaron en medio del camino-. Me demore con la esperanza de sentir algo que valiera mi vida, pero pareces ser toda ángulos.

-¿De qué gimoteas? -se puso de pie con las piernas flojas. El agua se había introducido en su chaqueta de cuero hasta las capas acolchadas que llevaba debajo. Estaba empapada.

-De tus pechos, encanto, de esas magníficas posesiones que valían mi vida.

-¿Aún sigues con eso? -miró alrededor y solo vio oscuridad y una carretera interminable. La lluvia aún caía, pero por suerte no había tráfico-. ¿Dónde estamos?

-Sí, todavía sigo con eso. Después de todo, es mi vida, aunque es evidente que para ti significa poco. Diría que nos hallamos en mitad de una maldita carretera, en alguna parte entre Corsville y la nada, empapándonos más por minutos.

Ella se puso a caminar, dejándolo atrás. Con cada paso que daba, sus botas, dos números más grandes y en ese instante resbaladizas por la lluvia, le rozaban los talones. No era una sensación agradable y supo que en poco tiempo tendría unas ampollas horribles. Pero, ¿qué otra cosa podía hacer? ¿Quedarse quieta y esperar que volviera Ralph? ¿Perderse el gran número que había esperado toda una vida para presenciar?

Pensó que probablemente ya se lo había perdido. Eso la enfadó mucho y no le prestó atención a Harry cuando la llamó.

-Para -la mano grande se cerró en su brazo y la detuvo-. No podemos marchar por el centro de la carretera. Por si no lo notaste, Floyd y Ralph no son tipos agradables. Podrían dar la vuelta para venir a buscarnos. Hemos de perdernos de vista.

-Sí, y supongo que eso significa entrar en el bosque -bajó la vista a los zapatos que llevaba él-. Y con este diluvio, será una ciénaga -sonrió con gesto desagradable. Se puso a andar en esa dirección y Harry la siguió. Ambos costados de la carretera aparecían alineados con árboles y poco más.

Harry se subió el cuello de la gabardina y se quitó la lluvia de la cara, luego se protegió los ojos.

-Con todos esos árboles escurriendo el papel de paraguas, puede que el suelo no esté tan saturado como crees. Y seguro que en el bosque hay una granja o algún tipo de vivienda. Tal vez consigamos acceso a un teléfono.

-De acuerdo -se volvió para mirarlo-, ¿te has convencido ya? -la mirada de condescendencia que él le lanzó hizo que sonriera otra vez.

-Intentaba tranquilizarte a ti, pero veo que el esfuerzo ha sido en vano. Deja que vaya yo por delante.

-Claro, Harry -al menos su cuerpo enorme desviaría algo de lluvia. Trastabilló detrás con su ropa empapada y pesada, sintiéndose más desdichada que nunca, aunque no se lo dejaría adivinar.

-Me sorprendes -Harry le tomó el brazo-. No esperaba que fueras tan complaciente.

-Soy fácil -encorvó los hombros y continuó avanzando, ayudada por su mano.

La risita que soltó él pudo oírse incluso bajo la tormenta.

-Por favor, evitemos las confesiones profundas, en especial cuando no puedo hacer nada al respecto.

-¿Qué se supone que significa eso? -intentó mirarlo furiosa, pero él no paró de arrastrarla.

-Agradezco una mujer fácil tanto como el que más. Pero estas condiciones no son propicias para una seducción.

-¡No hablaba de sexo, idiota! -exclamó indignada; olvidó mirar por dónde pisaba y tropezó con una raíz. Harry la irguió antes de que cayera de bruces sobre el barro.

-Imagino que eso es lo mejor, ya que todavía no sé qué tienes para ofrecer. Lo único que sé es que al parecer crees que vale la vida de un hombre.

Charlie puso los ojos en blanco y decidió no prestarle atención. Minutos más tarde, hacía muecas de dolor.

Harry se detuvo y se volvió para observarla con el ceño fruncido. Con dedos suaves, le tocó la barbilla.

-¿Qué sucede? Pensaba que una joven tan tenaz como tú no se rezagaría. Ella suspiró.

-Los pies me están matando.

-Ah, comprendo. Bueno, como quizá quiera reservar ese placer para mí, matarte, ya sabes, ¿por qué no me explicas exactamente cuál es el problema?

La amenaza no la alarmó. Ya se había acostumbrado a su humor irónico y no le tenía miedo.

-Las botas son demasiado grandes y ahora que están empapadas resbalan y siento ampollas en los talones. Son dolorosas.

-¿Por qué llevas botas tan grandes? -preguntó con suavidad en la oscuridad.

-Porque no había contado con que tendría que marchar por el bosque con ellas.

Él se puso en cuclillas.

-Dame el pie.

-La suela está cubierta de barro.

-Sobreviviré -le alzó el pie y movió la bota, tratando de calcular el número sin hacer caso a su dolor-. Tengo unos guantes de lana en el bolsillo. ¿Crees que podrías colocarlos en el talón como una especie de amortiguación?

-Sí, gracias -para su sorpresa, la alzó en brazos.

Soltó un juramento y volvió a depositarla en el suelo cuando torrentes de agua chorrearon por su pecho.

-¿Qué demonios llevas puesto? Pareces una fregona empapada y pesas una tonelada.

Charlie se sintió acalorada, tanto por su caballerosidad abortada como por su censura. No estiba acostumbrada a ninguna de las dos cosas.

-Llevo algunas... capas acolchadas encima -explicó con los dientes apretados.

Aunque intentó esquivarlo, una mano grande se metió debajo de su chaqueta y aferró el material que había sobre su caja torácica. Apretó y fue como estrujar un trapo.

-Ah, supongo que es por esto por lo que tus preciados pechos resultan invisibles, ¿no? Dominada por el bochorno, asintió.

-Y ya puedes dejar de hacer preguntas sobre cosas que no te incumben.

-Has despertado mi curiosidad.

-Espero que te ahogues en ella.

-Vamos -rió él-, y no, no pienso llevarte aunque te duelan los pies.

-¡No pensaba pedírtelo!

La ayudó a llegar a una rama caída entre toneladas de follaje. Charlie rezó para que no fuera hiedra venenosa. Harry volvió a agacharse delante de ella y le quitó las botas.

-Lo siento. Sé que duele sacó los guantes del bolsillo, dobló uno por la mitad y lo introdujo en el calcetín-. Veamos cómo funciona - después de terminar con los dos pies y de ponerle las botas, ella se levantó-. ¿Cómo los sientes?

Los guantes eran suaves y estaban secos. Dio unos pasos cautelosos y luego sonrió.

-Mucho mejor. Gracias. Vale la pena tenerte cerca en momentos de dificultad, Harry -cuando él abrió la boca, se apresuró a continuar-: Si alguna vez me vuelven a secuestrar y luego me abandonan bajo una tormenta en medio de una carretera vacía junto a un bosque mientras llevo botas demasiado grandes, eres el hombre al que querría... -sonó un bip que hizo que ambos se sobresaltaran. Cuando Harry fue a colocarla detrás de él, Charlie rió-. Agradezco tus esfuerzos de salvarme de mi busca, pero puedo manejarlo.

Él soltó una maldición en voz baja.

Ella observó el dial encendido y añadió unos juramentos más encendidos y explícitos.

-¿Una llamada importante? -preguntó tras reprenderla por el lenguaje empleado.

-Mi hermana.

-¿Se preocupará y enviará a alguien a buscarte? ¿Sabía dónde estabas hoy?

-Sí y no, y no.

-Olvidé el orden de mis preguntas. ¿Te importaría aclararlo?

-Charlie tuvo ganas de llorar. Su pobre hermana. No había querido que siguiera adelante con el plan. Le dijo que no importaba. Y en ese momento estaría terriblemente preocupada.

-¿Charlie?

Era la primera vez que la llamaba por su nombre y le gustó cómo sonó con su voz educada. Todo el mundo la llamaba Charlotte, a pesar de sus protestas. Su madre había puesto el ejemplo, y los demás lo habían seguido. Salvo su hermana, pero esta la quería.

-Odio decirlo, Harry, pero no, nadie nos buscará. Mi hermana se preocupará cuando no le devuelva la llamada, aunque no sabrá qué hacer ni dónde comprobar -guardó silencio largo rato, sumida en unos pensamientos lóbregos, cuando él le tocó el brazo.

-¿Te encuentras bien?

Ese tono en particular era nuevo viniendo de él, y la sorprendió. Nadie se preocupaba por ella.

-Desde luego.

-Estás en silencio y eso no me gusta -le acarició la mejilla-. No quiero que te vuelvas demasiado taciturna conmigo. Me pone nervioso y no ayuda en nada.

-Entonces distráeme -vio que sonreía.

-Me encantaría complacerte, a pesar de que eres demasiado baja y tus atributos siguen siendo cuestionables, sin importar el alto valor que les concedes tú...

-Harry.

-... pero repito que este no es el lugar más idóneo. Demasiado barro y maleza que no reconozco, por lo que no deseo que ninguna parte íntima entre en contacto con ella. Además, no sé nada sobre ti, por qué vas vestida como un hombre, si eres lesbiana...

-No lo soy.

-Bueno, ya que nadie sabe el tiempo que estaremos solos, supongo que eso es una especie de consuelo.

-Quieres dejar de divagar. ¿Y en qué puede importarte que sea o no lesbiana?

-Es posible que nunca más encontremos la civilización o, como mínimo, podría llevarnos más horas de las que quiero pensar. La compañía femenina quizá fuera de utilidad. Piensa en ello. Es casi romántico. Solos en un bosque oscuro, rodeados de silencio. Y con solo mi cuerpo para darte calor y protegerte.

Aunque sabía que estaba siendo sarcástico, sintió un hormigueo en el estómago. Casi pudo sentir su calor.

Los hombres jamás coqueteaban con ella, siempre que fuera eso lo que hacía él. Los hombres de vez en cuando le dedicaban comentarios lascivos, pero dudó que Harry pudiera parecer lascivo aunque lo pretendiera.

-Nos falta la luz de las velas y el vino -repuso para ocultar su reacción.

-Jamás bebo con una mujer -musitó-. Embota los sentidos, ¿sabes?, y prefiero sentir todo tal como se supone que debe experimentarse -ella no pudo evitar contener el aliento. Él rió y le tocó la nariz-. Y una linterna resulta más económica. La luz de las velas es demasiado vaga -sacó una linterna pequeña del bolsillo, que colgaba de su llavero-. Creo que me gustaría un buen haz de luz para poder explorar detenidamente las cosas. En particular tus misteriosos pechos -un fino haz de luz surcó el espacio por encima de su hombro, haciendo que ella se volviera y le diera la espalda. Vio que la luz bajaba.

-Harry -advirtió.

-¿Hmm?

-Te estás comportando de un modo ridículo -reemprendió la marcha.

-Gracias -al oírla bufar, añadió-: Logré distraerte, ¿no?

-Supongo -se detuvo un momento-. Ahora cuéntame qué hacías en esa tienda, qué tiene que ver un investigador privado con Floyd y Ralph. Ah, ¿y quién es Carlyle?

-¿Si yo hablo, hablarás tú?

-¿Algo así como muéstrame tus cartas que yo te enseñaré las mías?

-Yo estoy dispuesto si tú lo estás. Desde luego, no dispongo de la presión añadida de tener que producir algo que valga la vida de un hombre.

Charlie no pudo contener la risa. Llevaba varios años desdeñando a los hombres, en especial a su supuesto padre, aunque ya no lo recordaba demasiado bien, los recuerdos y las palabras de su madre se confundían. Ese día podría haber sido el último día de confusión, pero todo había salido mal.

En cuanto a los demás, los hombres que iban a su local, noche tras noche, bebiendo hasta quedar sumidos en una especie de sopor, afirmando que sus mujeres eran responsables o irresponsables o aburridas. Y los antiguos novios de su madre, imbéciles o aprovechados... por todos solo sentía desprecio.

Harry era diferente. Cierto que era desmesurado, pero la hacía reír, y su desmesura no representaba una amenaza o un insulto, sino un juego, un cierto ingenio encantador que empleaba con habilidad. No temía que pudiera forzarla o que llegara a querer humillarla, tal como había hecho Floyd. Era grande y valiente, y una especie de héroe, algo que no podía negar, ya que había sido testigo de los esfuerzos realizados para intentar protegerla, incluso con una pistola contra su cabeza.

-¿Cuántos años tienes, Harry?

-Una pregunta extraña, pero, ¿por qué no? Como apertura de conversación, supera al tiempo y es tan buena como cualquier otra. Tengo treinta y dos. ¿Y tú?

-¿Eres un buen investigador privado?

-¿A qué te refieres?

-¿Ganas mucho dinero con ello?

-Sí -carraspeó-, me mantengo con bastante dignidad, si te refieres a eso. Probablemente su factura fuera demasiado cara, pero quizá se le ocurriera algo.

-¿Cuánto tiempo llevas en el negocio?

-Veamos... unos seis años.

-¿Eres amable con los animales?

-¿Tiene algún sentido esta entrevista? –rió-. De acuerdo, supondré que sí. Tengo dos perros y un gato que me quieren o al menos lo fingen. En cuanto a lo demás, tendría  que ver. De vez en cuando encuentro un zapato destrozado o sus necesidades en un rincón. ¿Responde eso a tu pregunta?

-¿Estás casado?

-¿Tienes en mente algún perro sin empleo que esperas encajarme?

-¿Así que estás casado? -sintió un nudo en la garganta.

-En realidad, divorciado, aunque no es asunto tuyo.

Se volvió para mirarlo. Era grande, magnífico, divertido y un héroe. Bien podía ser el hombre que necesitaba. Dios sabía que el grado de éxito por su propia cuenta no había sido nada de lo que pudiera alardear, en particular con el increíble fiasco de ese día.

-Creo que me gustas, Harry.

-Mira allí -señaló por encima de su cabeza, soslayando adrede su último comentario-. Una especie de edificio. Creo que tenemos la salvación cerca.

Charlie miró en la dirección que apuntaba. A través del bosque habían llegado hasta otro camino. Un pequeño edificio se erguía cerca de la carretera.

Sin mirarla, Harry continuó la marcha y Charlie se sintió contenta de poder seguirlo. Decir que en ese momento ya confiaba en él sería extraño.

-Vaya, si se trata de una gasolinera abandonada.

Harry se plantó sobre una mancha de grasa, por suerte fuera de la lluvia, y contempló su pequeño edén. Había tenido que abrir la puerta de una patada. Sin duda habitada por unas cuantas alimañas, seguía siendo un lugar seco y seguro, un obstáculo para la brisa creciente. Cuando al fin la lluvia comenzó a amainar, hizo acto de presencia un frío que calaba hasta los huesos. La temperatura había bajado unos cuantos grados y vio que a Charlie le temblaban los labios. Unos labios bonitos para una mujer que no era tan atractiva y que parecía tener problemas con la conducta social. ¿De verdad habría dejado que le dispararan?

-Maldición, no lo sabía.

-¿Cuánto tiempo crees que lleva así?

Estaba sentada en el suelo, con las rodillas levantadas y los brazos en torno a ellas, decidida a no emitir ni una queja, como si reconocer el frío fuera una debilidad. Extraña mujer.

Un charco iba formándose a su alrededor. Se le había soltado el pelo, que comenzaba a rizarse un poco.

-Quizá desde el momento en que inauguraron la carretera hace unos cinco años. Este es el viejo camino comarcal. Supongo que ya nadie lo usa, y por eso habrá cerrado la gasolinera.

—Sin embargo, el camino aún debe llevar a alguna parte, a una o dos casas.

-Sin duda, pero no vamos a encontrar ninguna ayuda con esta tormenta. Tú eres la viva imagen de la miseria, medio helada y demasiado agotada para moverte. Es hora de secarse todo lo que sea posible -la miró, vio que lo observaba con los ojos muy abiertos y añadió-: Eso significa quitarte tu ridículo disfraz.

Ella se quedó quieta en el proceso de frotarse los brazos y desprenderse de más agua.

-¿Es la única melodía que conoces? De acuerdo, maldita sea, mentí. No habría dejado que te dispararan, no si hubiera podido evitarlo. Pero pensé que si sabían que me importabas, creerían que estábamos juntos. Quería que se ocuparan de ti y se olvidaran de mí.

-Lo creas o no, Charlie, también era mi deseo -encontró una caja de madera, la probó para comprobar su robustez y se sentó con un profundo gemido de placer-. No tenía deseo de ser responsable de ti, y, de hecho, podría haberme encargado de la situación si tú no hubieras estropeado las cosas.

-Fuiste tú...

Harry alzó una mano.

-Basta de peleas. Y se acabó el absurdo pudor. Tu tardía preocupación por mi seguridad no tiene nada que ver con esto. Mañana no quiero tener que arrastrar a una mujer medio muerta a la ciudad, y así estarás si no realizas algún esfuerzo para entrar en calor. No tiene nada que ver con mi curiosidad por tus preciadas partes corporales.

-¿Solo piensas en mi bienestar?

-Deja de burlarte -sintió que tenía ganas de sonreírle y se contuvo-. Vamos, seguro que tienes más de veinticinco años. Sin duda no puedes mostrarte tan pudorosa. Prometo no impresionarme sin importar lo que reveles -dio la impresión de estar a punto de golpearlo, de modo que añadió-: Haré el gran sacrificio. Mi gabardina sigue bastante seca por dentro. Puedes ponértela en cuanto te quites la ropa mojada.

Ella se mordió los labios y al final meneó la cabeza. Se le soltó más pelo, que se pegó a su frente y mejillas. Ya no parecía un chico, sino una rata ahogada. Una rata nerviosa y con los ojos desencajados.

-No.

-¿Y si insisto?

-¡Insiste todo lo que quieras! -se puso rígida como un atizador de metal-. No pienso quitarme nada y no... -soltó un chillido ratonil cuando vio que él se le acercaba-. ¡No te atrevas a tocarme!

-Estás siendo poco razonable, Charlie. No pensé que pudieras recurrir a la histeria. No puedes estar cómoda y seguro que si hubiera más luz, vería que estabas azul -le tomó el brazo; ella intentó soltarse. Con facilidad asió las solapas de la chaqueta y se la quitó, a pesar de sus esfuerzos y del volumen de sus maldiciones. Esa mujer tenía el vocabulario de un marinero-. Además, está demasiado oscuro para disfrutar de una visión clara. ¿Qué crees que voy a ver?

-No verás nada porque en este momento vas a quitarme las manos de encima.

El tono sosegado que empleó tendría que haberle servido de advertencia, pero se hallaba demasiado concentrado en obligarla a aceptar su benevolencia. Harry también se encontraba mojado pero, aun así, le había ofrecido la gabardina, lo cual lo dejaría solo con la camisa y la camiseta. Contrario a la creencia femenina popular, los hombres no eran inmunes al frío. Debería darle las gracias, no maldecir a sus ancestros.

Y entonces sintió el cañón de la pistola contra sus costillas. Estuvo a punto de reír. No había hecho otra cosa que sorprenderlo desde que la vio. Resultaba divertido cuando no era irritante.

-Ah, eres rápida. No me lo cuentes. En el pasado fuiste carterista, ¿verdad? Aparte de chica de salón. No, no me mientas.

-¡No iba a mentir! No soy chica de salón, sino la dueña, y no, jamás fui carterista. Lo que pasa es que no prestabas atención -apretó la pistola con más fuerza-. Y tú eres tonto.

Al siguiente instante le alzó la muñeca y le arrebató la pistola. En el proceso, se disparó, produciendo un ruido ensordecedor y obsceno, al tiempo que provocaba que una lluvia de fragmentos de escayola del techo cayera sobre sus cabezas. Ambos oyeron sonidos de patas que se escabullían.

La sorpresa los dejó inmóviles como estatuas.

-Santo cielo, ¿qué ha sido eso?

-Ratas. Y en este momento, son la menor de nuestras preocupaciones -en esa ocasión se metió la pistola bien dentro de los pantalones, y con una mirada la desafió a que se la sacara-. Ya.

-¡Tienes suerte de no haberme disparado! - exclamó ella, recuperando el aplomo.

-Yo diría que tú eres más afortunada, ya que fuiste quien disparó -dio un paso hacia ella.

-De acuerdo -levantó las manos-. Entrégame tu gabardina, luego date la vuelta y cierra los ojos.

-No -la muy tonta insistía en su creencia de que era idiota.

-No vas a mirar, Harry.

-Por si no lo has notado, apenas hay luz aquí. La escasa luz de luna que entra apenas logra atravesar la lluvia y el polvo de las ventanas. Ni siquiera veo mi mano delante de mi cara - era una exageración; la veía perfectamente, pero ella no tenía por qué saberlo-. Te daré la gabardina, y si prometes no hacer ninguna tontería más, intentaré encontrar un lugar propicio para que los dos podamos descansar hasta que pase la tormenta.

-Tu dicción es asombrosa frunció los labios.

-Gracias -le entregó la gabardina y se alejó, apartando escombros con los pies mientras caminaba con cautela.

-¡No ha sido un cumplido! -exclamó con sarcasmo-. Eres lo que los clientes de mi bar llamarían un tipo delicado.

-Me llega hasta el alma esa censura -la gasolinera apestaba. Hasta su nariz llegaba olor a gasolina, verduras podridas y Dios sabía qué más. Prefirió no meditar mucho en ello. Sacó la linterna pequeñita, la movió en un arco amplio, evitando el rincón de Charlie, y se conformó con una zona que tendría que servirles-. He encontrado un punto bastante seco y vacío, donde hay un viejo asiento de coche. Supongo que nos aguantará y nos mantendrá apartados del frío cemento del suelo -oyó un plop y supo que ella había dejado caer parte de su disfraz. Sonrió-. ¿Qué es exactamente lo que tenías bajo la camiseta?

-Algo de algodón sujeto en su sitio -otro plop-. ¿Por qué no te sientas para comprobar que no haya nada más? No me entusiasma la idea de compartir el asiento con las ratas.

Le dio una patada al asiento. No sucedió nada. Sostuvo la linterna entre los dientes y alzó un extremo para soltarlo a continuación.

-Nada salvo abundancia de polvo.

Otro plop.

Apagó la linterna antes de que la tentación fuera irresistible.

-¿Cuántas capas de algodón te habías puesto?

-Las suficientes para eliminar las protuberancias, lo cual resultó fácil, ya que mi feminidad tampoco es tan llamativa.

La tentación se incrementó. Miró en dirección a la voz, aunque solo pudo ver un perfil vago. Se sintió estafado y miró con más detenimiento, vió únicamente sombras y una punzante sensación de culpabilidad.

Un extremo mojado de toalla le dio en la cara.

-Puedes usarla para limpiar el asiento.

De mala gana, obedeció y luego se volvió para mirarla otra vez.

-Lamento discrepar. Me refiero a tu feminidad. Si lo recuerdas, supe en el acto que eras una mujer.

-No entiendo eso. Nadie más lo notó.

Oyó que los dientes le castañeteaban.

-Ven aquí, Charlie. Deja que te de calor -no oyó ni un sonido ni un movimiento-. Por el amor del cielo -no pudo ocultar su irritación-. ¿Charlie? Vamos, ya he demostrado mis intenciones, ¿no? Quizá tengamos que quedamos aquí toda la noche, sin más compañía que la lluvia y las ratas. Sin importar lo estoica que puedas ser, a mí no me importa reconocer que tengo frío. Al menos intentemos entrar en calor.

Avanzó un paso en la oscuridad y él pudo ver que se secaba el pelo con vigor con la camiseta descartada. La gabardina la cubría de los pies al cuello, tremendamente grande en su complexión pequeña.

-¿En qué habías pensado?

-En abrazarnos un poco -sonrió-. Estoy dispuesto a sacrificarme y sentarme abajo. Tú puedes sentarte en mi, hmm, regazo y con el calor combinado de nuestros cuerpos deberíamos ser capaces de mantenernos abrigados.

-No lo sé.

-Charlie, ¿te quitaste todo? -le tembló la voz, maldición.

-¡No, claro que no! Tengo los vaqueros mojados, pero eso no se puede evitar. Aunque me quité las botas embarradas, así que no tendrás que preocuparte de ellas.

-Mi gratitud no conoce límites. ¿Y tú?

-Solo tengo mojado el cuello -carraspeó-. Excepto por los pantalones, que se hallan empapados.

-Déjatelos puestos.

-No tenía intención de herir tu dudosa sensibilidad paseando desnudo -sonrió otra vez-. Y ahora ven aquí -la quietud fue palpable. Harry suspiró-. Si titubeas porque dije que olías bien, bueno, no olvides que me ocurre lo mismo con el cuero nuevo y el azúcar quemado, pero ninguna de esas cosas me ha inspirado jamás niveles incontrolables de lujuria.

La oyó farfullar y quejarse, luego que se acercaba. Le pareció que volvía a captar un destello de su elusivo aroma, mezclado con la humedad de la lluvia y el aire libre. Con los ojos cerrados, respiró hondo.

-¿Por qué el azúcar quemado?

Se había acercado lo suficiente como para poder verla, alargar la mano y tocarla. Lo hizo, y sus dedos se posaron primero en el hombro estrecho, y al notar que no se sobresaltaba, los dejó caer hasta su muñeca delgada. Se había abrochado por completo la gabardina, pero como le quedaba muy grande, el cuello colgaba bajo. Estaba adorable, así de mojada y obstinada. Pero a él no le gustaban las mujeres obstinadas.

Se sentó y la acomodó en su regazo, dándole un momento para acostumbrarse a la sensación y permitir al mismo tiempo que el corazón desbocado se le calmara.

«Ridículo.. No había ningún motivo para reaccionar con esa intensidad ante ella. Solo era una mujer atrapada en las mismas circunstancias extrañas que él. No había sido el interés masculino lo que lo instó a compartir el calor corporal. No, sus motivos eran altruistas...

-¿Harry?

Sintió su aliento en el cuello y sus temblores. La percepción que tenía de ella como mujer era aguda. Despacio, atento a cualquier posible golpe que pudiera darle, la rodeó con los brazos.

-Un amigo de mi padre solía prepararme esos caramelos. Los llamaba de azúcar quemado, y supongo que eran precisamente eso. De niño siempre tenía los dedos pegajosos de comerlos.

Ella se relajó un poco y acomodó mejor el cuerpo contra el suyo; Harry pudo sentir sus latidos y oír su respiración.

-No puedo imaginarte pequeño y con los dedos pegajosos. Ahora eres tan grande y pareces tan... quisquilloso.

-Sí, bueno, todos tenemos que crecer –con la esperanza de sorprenderla, preguntó-: ¿Qué hacías en la tienda, Charlie? ¿Y por qué el disfraz?

Ella giró la cara y aceptó lo sugerido, pegándose a él. Unos momentos antes, Harry había tenido frío e incomodidad. Pero en ese instante lo desbordó el calor. No le habría extrañado que la ropa mojada hubiera empezado a humear.

Charlie resultaba un peso muy suave y femenino sobre su regazo. Era una situación sobre la que los hombres fantaseaban, con la excepción del secuestro y la molesta tormenta.

-Había ido a espiar a alguien.

No había esperado eso y la inmediata conclusión a la que llegó surtió un efecto volátil en él. Se puso rígido y la voz le sonó dura y áspera incluso a sus propios oídos.

¿Un amante? ¿Un marido?

-No —Charlie rió entre dientes-, no me interesan, gracias -reinó un silencio pesado, luego añadió-: Supongo que en realidad se podría decir que espiaba por otra persona.

-¿Una amiga?

-Hmm. No quería que nadie me reconociera.

-Bueno, pues te metiste en un lío y ahora yo tengo que rescatarte.

-¿Como esos héroes de leyenda? -meneó la cabeza y el pelo hizo cosquillas en el mentón de Harry-. No. Sé cuidar de mí misma.

-Soy el primero en reconocer que no soy un héroe. Pero soy más grande y fuerte y conozco la situación, mientras que tú eres pequeña y débil... -le dio un golpe en el estómago que le hizo perder el aire, y de inmediato la pegó a él para que no pudiera continuar-... y es evidente que no sabes dónde te has metido.

-De acuerdo, dímelo tú. ¿Quiénes son esos payasos que nos secuestraron y qué piensas hacer al respecto?

Él giró para mirarla y ella alzó la cara al mismo tiempo. Sus narices chocaron. Los pensamientos de Harry se dispersaron y se esforzó por reagruparlos. No fue fácil.

-Primero, voy a llevarte a casa a salvo y a apartarte de mi camino. Luego iré en busca de Floyd y de Ralph y los haré entrar en razón -titubeó, meditando en sus palabras y en la probabilidad de llevarlas a cabo-. Tal vez. Aún he de sopesar mi venganza personal con una promesa que hice de que conseguiría que los detuvieran legalmente.

-¿Una promesa a quién?

-El amigo que quemaba azúcar. Tiene una tienda en la zona. Floyd y Ralph trabajan para Carlysle como extorsionadores de pacotilla, y mi amigo se niega a pagar. Lo han amenazado, y yo no me tomó bien ese tipo de cosas.

-¿Qué habías planeado para hoy?

Al preguntárselo, posó la vista en su boca y una mano pequeña se abrió en el pechó de Harry. Parecía algo confusa, como si se enfrentara a sentimientos poco familiares. Él la entendió, ya que le sucedía lo mismo.

Tardó mucho tiempo en responder. Podía sentir la palma pequeña, cálida y quieta, como una marca al rojo sobre su carne. Lo excitó, y sin duda eso sí que era una locura.

-¿Harry?

Se obligó a contener sus sentidos enloquecidos.

-Hoy había ido a estudiar la situación -le tocó la mejilla donde era visible el moratón. Bajó la voz con pesar-. Maldita sea, lamento que te hayan pegado.

-He aguantado cosas peores.

Dado su valor, no dudó de que había tenido una vida dura, pero al oírlo tuvo ganas de abrazarla y protegerla. Se contemplaron mientras los dedos de Harry pasaban con delicadeza sobre la hinchazón. Decidió que aunque solo fuera por eso Floyd merecía sentir su puño.

-Contéstame algo, Charlie -ella no protestó cuando apoyó la mano en su mejilla. Le apartó mechones de pelo húmedo y se maravilló de la suavidad de su piel-. ¿Hablabas en serio al decir que no estabas interesada?

-¿Interesada en qué?

-En un amante.

-No lo sé -frunció el ceño y volvió a contemplar la boca de él-. Nunca lo he pensado detenidamente.

-¿Y ahora? -respiró hondo y se impregnó de su fragancia.

-Reconozco que lo estoy pensando -apartó la vista pero al rato lo miró con una especie de sonrisa retadora. Esa honestidad abierta lo hizo sonreír. Charlie podía ser exigente, pero jamás sería manipuladora como su ex esposa. Le rodeó el cuello con los brazos-. ¿Sabes, Harry? Después de todo, esto se está convirtiendo en un momento romántico, ¿no?

Posó un beso suave en el moratón.

-Hmm. Y ni siquiera tengo encendida la linterna.

-Empiezas a gustarme, Harry -rió entre dientes.

Fue la risa, baja y ronca, lo que desniveló la balanza. Él giró la cara y ella salió a su encuentro para que sus bocas se juntaran y abrieran, ardientes y devoradoras. «Maldita sea», pensó Harry con cierta sorpresa. No había esperado algo así, no había pensado que sería de esa manera, codiciosa y hambrienta, aferrándose a él como si nunca antes la hubieran besado o lo anhelara con toda el alma. Lo excitó tanto que gimió.

Pasó una mano grande por su espalda y coronó el precioso trasero que tanto había admirado antes. Dulce y suave; tocarlo hizo que deseara más.

Pero antes de que pudiera permitir que la situación progresara, consideró que le debía algo de sinceridad.

-Charlie, cariño, escucha un minuto. Debo decirte algo.

-¿Ya vuelves a discriminarme, Harry? -entrecerró los ojos.

Él tragó saliva. ¿Es que pensaba que quería dar marcha atrás cuando el deseo lo hacía temblar? Imposible.

-No me interesa una relación romántica. -Muy bien -parpadeó sorprendida e intentó besarlo otra vez, pero Harry la contuvo. -Charlie, no puedo hacerte ninguna promesa.

-¿De qué estás hablando?

Parecía tan confusa que tuvo ganas de sacudirla. Se dio cuenta de que aún tenía la mano en su trasero y lo apretó, para luego temblar con los efectos de la caricia. Maldición, la deseaba.

-Matrimonio -carraspeó y logró explicarse-. Todas las preguntas que me formulaste antes. Insinuabas algo sobre el matrimonio y quiero que sepas que en este momento mi plato está lleno. No tengo intención de involucrarme ni siquiera levemente con una mujer.

Vio que le temblaba un costado de la boca y que se mordía el labio. «Oh, Dios, que no llore», pensó, con el cuerpo tan tenso que le dolió.

Ella se tapó la boca con la mano y se le escapó una risa. Harry frunció el ceño. Al siguiente instante la risa se convirtió en una carcajada.

-¿Pensaste que te evaluaba como posible candidato para el matrimonio? --soltó entre hipos-. ¡Santo cielo, si apenas te conozco!

-Entonces, ¿a qué venían tantas preguntas? -preguntó molestó por su hilaridad y su deseo aún despierto.

En realidad, si quieres saberlo, había pensado en contratarte -repuso sin lograr recuperar el control.

-¿Contratarme para qué, maldita sea?

-Para averiguar más informacf6n sobre mi padre --se secó los ojos, se acomodó en su regazo y lo miró con aire seductor-. Eso es lo que hacía hoy. Espiarlo. No lo he visto en casi dieciocho años.

Harry quería explicaciones. ¿Quién era su padre? ¿Y por qué esa prolongada separación?

Aún la rodeaba con los brazos, con una mano abierta sobre sus nalgas perfectas. Deseó haber mantenido la boca cerrada.

Ella le pasó un dedo delicado por los labios.

-Besas muy bien, Harry.

Tuvo esperanzas de poder salvar esa debacle, pero en ese momento los faros de un coche se reflejaron en la ventana de la gasolinera, y de su mente desaparecieron todos los pensamientos salvo protegerla.

Charlie se sentó en el suelo. ¿Adónde había ido Harry? Sobre manos y rodillas se acercó a la ventana justo cuando levantaba la cabeza, él se la bajó.

-¿Hay algún motivo en particular por el que quieres ofrecer tu cerebro como blanco de tiro? -siseó.

-¿Adónde fuiste? -las palabras quedaron amortiguadas contra su cremallera, y estando allí se dio cuenta de que había sufrido una buena reacción a sus besos. Santo cielo, estaba duro.

-Inspeccionaba nuestras opciones, desde luego. Y ahora quédate quieta.

Ella dejó de moverse y suspiró. Tener la mejilla pegada contra una erección, la nariz aplastada contra un muslo musculoso, sin esperanzas de un juego amoroso, parecía un terrible desperdicio, en especial por ser la primera vez en siglos que le interesaba algo así.

-¿Tienes alguna sugerencia? -Sí.

-¡Será mejor que salgáis de ahí! -gritó Floyd en ese momento.

-Suena furioso -susurró Charlie.

-Sí, bueno, quizá sepa que pensabas tirarlo de la furgoneta.

-¡Ja! Creo que es por el golpe que le diste en la mandíbula lo que ha hecho que ese bastardo esté como loco.

-Cuida tu lenguaje.

-¿Tienes mi cara enterrada en tu regazo y te preocupa mi lenguaje?

Harry gimió mientras sus dedos se contraían en la nuca de Charlie.

-No es momento para tu lengua afilada, así que permanece quieta, por favor.

-¡Sabemos que estáis ahí! -gruño Floyd-. No había otro sitio al que pudierais ir. Y ahora salid y quizá no os disparemos. Solo os llevaremos a ver a Carlyle.

Harry mantuvo una mano grande contra la cabeza de Charlie, obligándola a no moverse, mientras gritaba:

-Tengo tu pistola, ¿recuerdas? ¡Acercaos y me veré obligado a meteros una bala en el cuerpo! De momento, el pensamiento no me inquieta.

En el exterior de la gasolinera se oyeron juramentos.

-No le caes bien, Harry.

-Te aseguro que el sentimiento es mutuo.

Incapaz de evitarlo, movió la cara en su regazo. Él se apartó con brusquedad. y

-Mantén la cabeza baja, y no, no digas una palabra. Necesito concentrarme en la situación -cuando ella obedeció, asintió-. Bien. Y ahora voy a hacer que vayan a la parte de atrás. Hay una puerta allí. Cuando crean que queremos escapar, correremos hacia la furgoneta. ¿Entendido?

-¿En qué puedo ayudarte?

-No dejando que te maten. ¿Has entendido todo lo que he dicho?

-No soy idiota.

-Supongo que debo tomar eso como un sí -suspiró, comenzó a alejarse, pero, de repente, la asió por el cuello. Caliente y firme, su boca aterrizó unos segundos en los labios de Charlie y luego desapareció en las sombras.

Ella se sentó en el suelo y esperó, lo cual no le agradaba. Se sentía inútil y cobarde, algo que no encajaba con su forma de ser. Le gustaba entrar en acción, controlar las cosas.

-¡Empiezo a perder la paciencia! -gritó Floyd. Contaré hasta diez, luego entraremos y dispararemos contra cualquier jodida cosa que se mueva. Carlyle preferiría teneros muertos que sueltos.

«Date prisa, Harry, pensó ella en el momento en que Floyd iniciaba una sonora y monótona recitación de números.

En la parte de atrás del garaje se oyó que un cristal se hacía añicos, seguido de unos pasos a la carrera. Con cautela, Charlie se asomó por el borde de la ventana. Floyd y Ralph permanecieron paralizados a la luz de la luna un solo segundo, luego maldijeron y corrieron hacia la parte de atrás de la gasolinera.

Esperó hasta que desaparecieron de vista antes de escabullirse por la puerta, orgullosa por el hecho de que tampoco ella hizo ruido alguno. Apenas había salido al exterior cuando una mano dura y caliente se cerró sobre su boca y un brazo de acero le rodeó la cintura. Habría sentido pánico de no ser por la altura de Harry.

Sin oponer resistencia, dejó que la arrastrara a la furgoneta y que la metiera sin miramientos por la puerta del conductor. Harry se sentó a su lado.

Furiosa, Charlie se irguió y se acercó para susurrarle:

-¿Es que pensabas que no aceptaría tu rescate y decidiría quedarme con mi amigo Floyd? ¿Por eso sentiste la necesidad de tratarme..?

-No están las llaves, maldita sea.

-¿Qué quieres decir con eso? -chilló ella-. ¿Cómo diablos vamos a...

-Atenta a los dos chiflados mientras le hago un puente a esta bañera le metió el arma en la mano.

Apenas tardó unos segundos. Había conseguido arrancar el motor cuando Floyd y Ralph aparecieron. Los dos se pusieron furiosos en el momento en que las ruedas del vehículo escupieron grava y barro. Ralph dispar y Charlie creyó que oía una o dos balas impactar en el costado de la furgoneta, pero eso no consiguió que Harry vacilara. Se preguntó si debido al tiroteo consideraría necesario volver a colocarle la cabeza sobre el regazo.

Experimentó una leve decepción cuando no lo hizo.

Él no dijo una palabra y se concentró en encontrar la carretera y descubrir cómo se encendían las luces, los limpiaparabrisas y la calefacción. Charlie estaba a punto de guardar la pistola en el bolsillo cuando él la recuperó en silencio.

-¿Y ahora qué? -preguntó ella.

Se frotó la nuca, la miró de arriba abajo y luego soltó una maldición apagada.

-Creo que abandonaremos la furgoneta a la entrada de la ciudad. Luego tomaremos un taxi hasta mi apartamento.

-¿Por qué a tu apartamento? -no es que la molestara, ya que la curiosidad que le despertaba crecía por momentos. Desde su casa podría llamar a su hermana y quizá luego tuvieran tiempo de acabar lo que habían empezado en la gasolinera. Posó la mirada en el regazo de Harry, pero el interior del vehículo estaba muy oscuro como para comprobar si aún reaccionaba a su breve intercambio. Le encantaba haberlo excitado. En su vida rara vez había tenido la oportunidad o el deseo de entregarse a la lujuria. Pero con él, bueno, se sentía más que intrigada.

-Creo que necesitamos hablar y decidir qué es lo que vamos a hacer.

Charlie suspiró y luego aventuró una sugerencia.

-No creo que debamos llamar a la policía. -De acuerdo, de momento lo acepto, pero, ¿por qué no quieres llamarla?

-Porque no se me ocurre ningún modo en que puedas explicar lo sucedido sin contarles que yo estaba allí, vestida como un chico, espiando. Y preferiría que nadie supiera eso.

-Lo comprendo. Y, en realidad, yo tampoco quiero involucrar a la policía.

-¿Y qué motivos tienes tú? -al recibir solo una mirada de reojo, le dio un golpe-. Ni lo sueñes, Harry. Yo te lo conté, ahora te toca a ti.

-En realidad, me contaste muy poco.

-Daré detalles cuando entre en calor y esté seca y tenga tiempo para analizar algunas cosas.

-Supongo que tendré que conformarme.

-Vamos, Harry, suéltalo -vio que no le apetecía mucho. La miró con renuencia y tuvo ganas de sonreírle.

-Le prometí a mi amigo que no involucraría a nadie de la zona. Son propietarios mayores, como el abuelo de la tienda, y no sienten mucho entusiasmo en este momento por la policía. En el pasado ya la llamaron unas cuantas veces, por cosas como gamberrismo y la música demasiado alta. Y les dijeron que como se hallaban en una zona de alta delincuencia, no debían sorprenderse mucho. La policía dijo que vigilaría más, pero a la gente no le pareció suficiente. Estaba decidida a tomar las cosas en sus propias manos, lo cual, desde luego, sería peligroso.

Charlie se preguntó si su padre sería uno de los hombres a los que molestaban. Parecía probable. Sintió una momentánea pena, que de inmediato desterró. Su padre solo merecía su enemistad, y eso era lo único que iba a recibir. Nunca había estado con ella cuando lo necesitó, pero ya lo había encontrado y bien podía pagar. Lo que quería de él, ayuda financiera para que su hermana terminara la universidad, no tenía nada que ver con las emociones o las relaciones familiares.

La lluvia volvió a caer y ambos continuaron en un silencio cómodo. Harry alargó el brazo y la pegó a su costado. No era tan agradable como su regazo, pero era cálido, firme y seguro.

Al acercarse a las afueras de la ciudad, él comentó:

-Es una pena que nos interrumpieran justo en ese momento.

-Sí.

-Si estás interesada... -carraspeó.

-Sí.

Riendo, aparcó la furgoneta junto a la acera y apagó el motor. Alzó la cara de Charlie y le dio un beso suave.

-No hay nada afectado en ti, ¿verdad?

-¿Debería fingir que no me interesa? -enarcó una ceja-. Eso es una estupidez, Harry, ya que no me siento interesada tan a menudo.

-¿De modo que lo que me dices es que, después de todo, no eres fácil? -intentó no sonreír y fracasó.

-La mayoría de los hombres que frecuenta mi bar podría informarte de que, de hecho, soy bastante difícil -bufó ella.

-¡No! ¿Tú? No me lo creo.

-Tonto -le dio un golpe en el hombro.

-Aguarda aquí -rió-. Buscaré un taxi.

Bajó del vehículo y cruzó la calle hasta una cabina telefónica. Charlie lo observó, admirando la seguridad y arrogancia que parecían tan obvias como sus atributos físicos. En muchos sentidos era un hombre extraño, con su ingenio agudo y su educada dicción en contradicción con la fácil aceptación de ser secuestrado, blanco de disparos y estar encerrado en una gasolinera grasienta. Había robado una furgoneta como si se tratara de algo cotidiano. Aunque resultaba evidente que llevaba una vida cara y cómoda, en ningún momento mostró sorpresa cuando ella le dijo que era dueña de un bar, o por el hecho de que era una rata de alcantarilla, nacida y educada en el lado más oscuro de la vida.

Y no titubeó en llamarla Charlie.

Tenía la impresión de que Harry, a pesar de su arrogancia y obstinación, era un verdadero héroe, aunque prefiriera negarlo.

Él la observaba desde la cabina telefónica, atento a cualquier peligro. Charlie le sonrió y analizó su entorno. Se hallaban cerca de un parque que no reconocía, aunque eso no le sorprendió, ya que disponía de poco tiempo para desperdiciarlo en los parques.

Segundos más tarde, Harry regresó. La camisa mojada se pegaba a su torso musculoso. Charlie tragó saliva.

Harry se reclinó en el asiento y la observó contemplarlo con una sonrisa leve.

-¿Me han salido cuernos?

-Eres muy atractivo -repuso Charlie.

-Gracias.

-Apuesto que te lo dicen a menudo.

-Rara vez, lo cual me mantiene humilde.

-No hay ni un hueso humilde en tu cuerpo grande, Harry -contuvo una carcajada-, y apuesto que las mujeres te acosan.

Él no lo negó. Ladeó la cabeza para mirarla y despacio alargó el brazo para tocar el botón superior de la gabardina, que reposaba bajo su pecho.

-Imagino que no querrás pasar el rato saciando mi curiosidad sobre esos pechos misteriosos, ¿verdad?

Charlie se quedó boquiabierta. Ya debería estar acostumbrada a su atrevimiento, en particular desde que su cerebro parecía concentrado en sus partes superiores.

-¿Esperas que me abra la gabardina para tu diversión?

Harry se encogió de hombros y se volvió para quedar de cara a ella. El dedo siguió la V profunda del cuello de la gabardina, haciéndole cos quillas en la piel y elevando unos cuantos grados la temperatura corporal de Charlie.

-Reconozco que siento un vago interés, y como se te ve de mejor humor, pensé que este podría ser el momento ideal. Además, ¿qué otra cosa tienes que hacer en este momento aparte de exhibirte para mi deleite?

-No pienso montar un espectáculo para ti, Harry, así que olvídalo.

-Ah, bueno -contuvo una sonrisa-, te gusta fastidiar a un hombre, ¿verdad?

Antes de que pudiera responder, unos faros brillaron sobre el parabrisas de la furgoneta.

Harry se adelantó, le dio un beso y dijo:

-Ha llegado nuestro taxi. Antes de lo que había esperado. Vamos. Aparte de ver tu elusivo pecho, en lo que más pienso en este momento es en ponerme ropa seca.

El taxista, un veterano de mil batallas, no hizo comentario alguno por el aspecto que tenían. Harry le tomó la mano durante todo el trayecto hasta su apartamento, apenas a quince minutos de distancia. Pero fue suficiente para ponerla nerviosa y que analizara varias cosas distintas, principalmente lo tentador que parecía tener una aventura con él.

Pagó al taxista, negándose a dejar que ella aportara la mitad. De hecho, pareció insultado por la idea. Charlie se encogió de hombros. Necesitaba el dinero, y si él quería jugar a ser un caballero, perfecto.

La condujo al primer piso de una urbanización exclusiva, y cuando abrió la puerta a Charlie no la sorprendió ver que más que un apartamento parecía una casa inmaculada, hermosa y con una decoración cara. No pudo evitar sentirse intimidada.

Entonces oyó los ladridos y se sobresaltó.

Harry cerró la puerta y encendió más luces. Un copie miniatura y un chucho pequeño y robusto salieron de detrás de un sofá de piel de color crema. El collie tembló de felicidad al verlo y Harry rió al observarlo saltar enloquecido de alegría. El chucho, un poco más controlado, dio vueltas en torno a él y aulló. Harry se agachó de inmediato para acariciarlos. Alzó la vista hacia Charlie.

-Te presento a Grace y a Sooner. Grace lleva mucho tiempo conmigo, pero Sooner apenas pertenece a la familia desde hace un par de años -palmeó a los perros-. Es absolutamente aceptable, chicos, de modo que podéis darle el tratamiento real.

En cuanto dijo eso, ambos animales trotaron hasta ella para olisquearla, lamerle la mano y ladrar unas veces en saludo perruno. Luego miraron con curiosidad a Harry, como si la presencia de Charlie allí no tuviera ningún sentido. Grace saltó para echarse en el sofá. Sooner se tumbó en el suelo delante de una chimenea eléctrica de piedra blanca, soltó un gemido sonoro y cerró los ojos.

La casa era muy elegante y Charlie tuvo miedo de moverse. Los pies descalzos estaban embarrados y grasientos de la gasolinera. Aún le chorreaba agua del pelo, de la nariz y de la gabardina de Harry. Se sentía como una ardilla llena de piojos en un palacio.

No era de extrañar que los perros la consideraran una curiosidad.

-Ponte cómoda. Iré a buscar ropa seca. ¿Quieres beber algo?

-Si no te importa -meneó la cabeza-, me gustaría llamar a mi hermana.

Él se dirigió a un escritorio situado junto a un ventanal que daba al patio. Se hallaba separado del salón por un gran arco. Charlie pudo ver archivadores y material de oficina. Oyó que Harry maldecía.

-¿Qué sucede?

-Es evidente que la electricidad sufrió un apagón con la tormenta. El contestador está desconectado, lo cual significa que me he perdido cualquier llamada que hayan podido hacer.

-¿Esperabas alguna importante?

-En realidad, varias -regresó a su lado-. Tendrás que usar el teléfono de mi dormitorio. El portátil se ha quedado sin batería -cruzó los brazos sobre su pecho mojado y la miró con el ceño fruncido-. Esa expresión que has puesto no significará que me tienes miedo, ¿verdad? No puede ser de la mujer que desafió a Floyd y a Ralph. Te aseguro que conmigo estás a salvo.

-¿Yo, temerte? ¡Ja! -en ese momento tenía más miedo de sí misma. Sentía ganas de tirar su magnífico cuerpo al suelo y saciar su apetito sexual. Pero jamás haría eso delante de los inocentes perros-. Lo que pasa es que mis pies están sucios. No quiero mancharte de barro toda la casa.

-Olvidé que te habías quitado esas horrendas botas -bajó la vista-. Podrías haberte cortado cuando corrimos a la furgoneta. Me cuesta creer que no me diera cuenta antes.

-Hmm, ¿Harry?

-¿Hmm? -aún le miraba los pies descalzos. -¿El teléfono?

-Oh, sí, desde luego. De acuerdo, no hay otra salida. Supongo que tendré que ir de mártir.

-¡No! No te atrevas... Harry, bájame.

-Realmente eres muy ligera, ahora que te has desprendido de ese ridículo disfraz empapado -mientras subía una escalera alfombrada, la miró; sus narices casi se tocaban y la sonrisa que le regaló hizo que ella contuviera el aliento. Bajó más la vista y Charlie se dio cuenta de que la gabardina se había abierto un poco para mostrar el modesto valle de sus pechos... en realidad todo el que poseía. Intentó cerrarla, pero justo en ese momento Harry la depositó en el suelo, más específicamente en una bañera negra-. No te muevas. Haré de doncella y te traeré una toalla y ropa seca para que puedas lavarte un poco antes de que continuemos.

¿Continuar qué o adónde?, se preguntó ella.

¿A otra parte de su hogar o a otro nivel de intimidad?». Supo a favor de qué votaría, pero no lo dijo. Necesitaba asearse, y la ropa limpia parecía algo celestial.

Harry reapareció con dos toallas blancas, un polo largo y unos sedosos calzoncillos cortos. Sonrió al dejar los artículos sobre la cómoda con encimera de mármol.

-La cuestión es que eres muy pequeña, de forma que nada de lo que tengo te estará bien. Sin embargo, el polo podrá servirte como vestido, solo que no podía soportar la idea de que estuvieras desnuda debajo, no si esperas que muestre mis tendencias más civilizadas, así que llegué a la conclusión de que los calzoncillos bastarían -alzó las manos-. Me he quedado sin braguitas.

-¿Usas calzoncillos de seda?

-En realidad, no. Fueron un regalo.

-Ah.

-Lávate -se dirigió a la puerta-. Puedes colgar la gabardina detrás de la puerta. Hay una cesta bajo el armario donde puedes poner los vaqueros sucios. Después de cambiarme estaré en la cocina preparando café.

En cuanto salió, Charlie se dio prisa. Se quitó la gabardina, rezando para que no se hubiera estropeado, y luego dedicó varios minutos a sacarse los vaqueros mojados y viejos. No supo qué hacer con las braguitas... bajo ningún concepto las dejaría en la ' cesta para que él las encontrara más tarde. Después de meditarlo un poco, las lavó y las colgó en el costado de la bañera.

Descartó darse una ducha. Llamar a su hermana era su máxima prioridad.

En cuanto se puso la ropa seca, se cepilló el pelo. El polo le llegaba casi a las rodillas y, tal como había indicado él, parecía un vestido. La cubría de forma adecuada, pero los calzoncillos de seda le producían hormigueos. En vez de colocar los vaqueros en la cesta, los dobló, guardó las braguitas con el dinero en un bolsillo y salió del cuarto de baño.

Harry estaba sentado en la esquina de una cama colosal, con la cabeza agachada mientras se secaba el pelo. Se había puesto unos pantalones caqui y nada más. Tenía la espalda ancha, musculosa, levemente bronceada. Se quedó allí boquiabierta, apreciando su espectacular visión.

No le cupo ninguna duda de que quería explorar las sensaciones únicas que él le producía. Había estado alrededor de hombres toda la vida, pero jamás, ni una sola vez, había experimentado tanto interés.

El suspiro que soltó llamó la atención de él. Levantó la cabeza y la inspeccionó de los pies a la cabeza, para luego levantarse despacio.

-Eres una visión adorable, Charlie... -calló y se mostró sorprendido-. Me acabo de dar cuenta de que no sé cuál es tu apellido. .

-Jones -musitó sin aire debido al modo en que la contemplaba. Carraspeó-. Charlie Jones.

Harry extendió la mano.

-Harry Lonnigan.

Sonriendo, ella avanzó, apoyó los vaqueros en el brazo y aceptó su mano. Con un leve destello de malicia en los ojos, tiró de ella. Le quitó el fardo húmedo y lo dejó caer al suelo. Levantó las manos para enmarcarle la cara y luego la besó.

Harry no podía creer cómo lo hacía sentir Charlie. Era solo un beso, maldición, y el cielo sabía que había besado a muchas mujeres. Y entre todas, probablemente ella fuera la menos experta.

Parecía una niña con su polo hasta las preciosas rodillas. Meneó la cabeza. Se había cepillado el pelo hacia atrás, para nada concentrada en impresionarlo con sus atributos femeninos. No había realizado ningún esfuerzo para mostrarse más atractiva. Sin embargo, ya tenía una erección y temblaba por la lujuria. Todo por un sencillo beso.

Era tan inesperado que sonrió.

Bajo sus manos la piel de Charlie se encendió y le pareció tan sedosa y vibrante que tuvo ganas de devorarla jamás era así. Se comportaba con suavidad y serenidad, y era aplaudido por su técnica.

Lo tenía tan excitado que no fue capaz de pensar en su dichosa técnica.

Le acarició las sienes, el mentón. No forzó el beso, dejando que ella llevara la dirección, aunque anhelaba probarla, introducir la lengua en su boca.

Gimió, se apartó una fracción y la observó. Con los ojos casi cerrados, oscilaba hacia él, la piel pálida en marcado contraste con su pelo negro y ojos azules. Tenía los labios un poco separados y en esa ocasión no fue capaz de contenerse; la besó otra vez y cedió al impulso de explorar. Le lamió la boca y cuando ella jadeó, se metió dentro, recorriéndole los dientes, uniéndose a su suave lengua.

Palpitaba de necesidad y estaba excitado.

Las manos de Charlie se abrieron sobre sus hombros desnudos. Se pegó a él y Harry sintió los pezones pequeños y rígidos, pero muy femeninos y dulces. Fue a levantar una mano para coronarla, incitarla y entonces apareció su honor, haciendo a un lado la necesidad.

Su cerebro se llenó de invectivas. Deseaba tanto sentir sus pechos, pero sabía que en cuanto empezara tardaría horas en saciarse. Debería ponerse en contacto con Dalton. Sabía que su amigo estaría preocupado. Se lo debía.

-Charlie.

-Hmm... -frotó la nariz contra su cuello y le mordisqueó la barbilla.

-Cariño, debemos hablar.

-Me has llamado cariño -parpadeó con expresión soñadora.

-Debemos hablar -repitió con un suspiro-. Ahora.

-Oh, santo cielo -se puso rígida y lo estudió-. Por favor, no me sueltes el viejo discurso de que no eres esa clase de hombre.

-Decididamente soy esa clase de hombre -dio dos pasos atrás-. Soy el tipo de hombre que está casi desesperado por desnudarte, el tipo de hombre que una vez empezara, en particular después de revelar esos maravillosos pechos, no querría parar hasta que ambos quedáramos sin sentido y embotados. No pararía hasta que me lo suplicaras. Por desgracia, lo que pasó hoy probablemente tiene a varias personas preocupadas por nosotros.

Las expresiones que pasaron por su cara resultaron casi cómicas. De estar boquiabierta se sofocó al recordar.

-¡Mi hermana!

-Sí. Y yo tengo que ponerme en contacto con un amigo. Merecen saber que estamos vivos.

Con brusquedad lo apartó para recoger el teléfono, haciendo que Harry admirara las redondeses de su espléndido trasero. Sin duda la nobleza era una maldición.

-No puedo creer que olvidara a mi hermana -le lanzó una mirada seria y acusadora; mientras marcaba el número musitaba que se había distraído por su culpa al quedarse sin camisa y descalzo.

-Terminaré de vestirme mientras llamas.

-Jill... lo sé, y lo siento mucho. Estoy bien, de verdad... Jill, estoy bien, lo prometo. Bueno, es una larga historia. Conocí a un chico... No, Jill, -no es tan larga -Charlie lo miró con ojos centelleantes y Harry captó la indirecta.

Recogió el resto de la ropa y se marchó.

Mientras bajaba por las escaleras, pudo oír la conversación animada junto con algunos susurros esporádicos, por lo cual entendió que debían hablar de él. Entró en la cocina y a punto estuvo de tropezar con el gato, Ted, que se retorció contra sus tobillos. No importaba dónde pudiera encontrarse Ted, cada vez que Harry entraba en la cocina aparecía.

Le sonrió y añadió algo de comida fresca a su cuenco, que siempre era lo primero. En ese momento hicieron acto de presencia los perros. Harry abrió la puerta que daba al patio rodeado de una pequeña valla.

-Eh, ¿por qué no vais a correr un poco y me dais algo de intimidad?

Meneando los rabos, ninguno se movió. El gato se mostró indignado ante esa sugerencia y siguió comiendo.

-Sí, ha llovido un poco. ¿No tenéis que salir?

Sooner mostró su aceptación y se largó. Grace requirió un poco más de insistencia, hasta que oyó ladrar a Sooner y salió a investigar. Ted, con expresión desdeñosa, se lamió los bigotes y saltó sobre una de las sillas.

El café ya estaba listo. Llenó dos tazas en el instante en que entró Charlie. Le entregó una y le indicó que se sentara a la mesa redonda. Por desgracia, intentó ocupar la silla de Ted.

El gato podía ser muy teatral cuando le convenía. Soltó un horripilante sonido, arqueó el lomo, extendió el rabo y se mostró amenazador hasta que Charlie retrocedió casi doy metros.

-¿Qué diablos le pasa a tu gato?

-Ted es así -sonrió con ternura-. No le gustan las mujeres.

-¿Ted? ¿Cómo se te ha ocurrido semejante nombre?

-Es Ted -se encogió de hombros-. Toma, siéntate en esta silla.

-¿Siempre es tan hostil? -preguntó mientras rodeaba la mesa hasta, la silla que le apartó Harry.

-Con las mujeres, sí. Conmigo se comporta bastante bien -le sonrió-. ¿Leche y azúcar? - ella bufó por esa sugerencia y luego bebió un buen trago del café solo. Harry la estudió mientras echaba azúcar en el suyo-. Así que lo bebes como un camionero, ¿eh? ¿Por qué crees que eso no me sorprende?

-¿Por el mismo motivo que ver cómo conviertes el tuyo en un sirope no me sorprende a mí? -preguntó tras beber otro sorbo.

-Tus insultos son cada vez más toscos. Debes estar cansada -miró la hora y vio que era medianoche pasada; se preguntó si debería llamar a Dalton. Odió la idea de despertarlo si ya se había metido en la cama. Y Dalton sabía que era capaz de cuidar bien de sí mismo-. ¿Has aplacado a tu hermana con la historia que le has podido contar?

-Le dije la verdad, y sí, está tranquila, pero no contenta. Indicó que me iba a esperar despierta.

Ofreció esa última información con una mueca, la cual le indicó a Harry que la noche iba a ser mucho más corta.

-Imagino que entonces querrás marcharte a casa pronto, ¿no?

-Eso me temo. Jill solo tiene dieciocho años, y se preocupa más de lo necesario.

¿Más de lo necesario? -bufó-. Con una hermana que se mete en un lío de extorsión y es secuestrada, yo diría que está justificada.

-Quiere que deje de espiar -se encogió de hombros-, pero yo estoy decidida a continuar.

-Charlie...

-No, antes de que empieces un discurso, tengo que hacerte algunas preguntas.

-Por favor, no me mantengas en vilo.

-Sé que has dicho que no querías volver a verme...

Antes de que pudiera corregirla, ya que en ese punto tenía todas las intenciones de verla, entera, tantas veces como fuera necesario para quitársela de la sangre, ella alzó una mano y continuó

-No te preocupes, no pienso ponerme pesada. Unos achuchones no habrían estado... mal. Pero la noche se ha complicado demasiado, y comprendo por qué no querrías involucrarte conmigo más allá de hoy. Quiero decir, pertenecemos a dos mundos diferentes -esbozó una sonrisa que pareció más una mueca-. Pero... Bueno, esperaba que pudiéramos establecer otro tipo de acuerdo.

-¿Crees que un encuentro conmigo solo no estaría... mal? -Harry se reclinó en su silla, molesto.

-Sería estupendo -aclaró sorprendida por su tono.

-Quiero que sepas...

-Me gustaría contratarte, Harry.

Eso cortó la diatriba que iba a lanzarle. ¿Contratarlo? ¿Es que lo consideraba un gigoló? ¿Se atrevía a pensar que podía permitirse el lujo de comprarlo? Vaya descaro.

-¿Contratarme para qué? -inquirió con cautela, por si lo había entendido mal.

-Como detective, desde luego. ¿Qué otra cosa imaginabas?

Se sintió decepcionado. No obstante, logró poner una expresión seria.

-Desde luego. ¿Y para qué necesitarías a un investigador privado?

-Ya te lo dije -expuso con exagerada paciencia-. Para buscar información sobre mi padre. Nos abandonó a mi hermana y a mí hace siglos, lo cual es perfecto por mí, ya que por lo que sé no nos perdimos gran cosa. Aunque ha llegado el momento de, que acepte algunas responsabilidades. Imagino que como tu amigo te ha contratado para que investigaras las extorsiones, y mi padre es uno de los propietarios de la zona, no debería representar mucho problema para ti averiguar algunas cosas para mí.

De repente Harry sintió un nudo en la garganta. Recordó su reciente presentación, cuando ella le indicó cuál era su apellido. Se obligó a preguntar:

-¿Y quién es tu padre?

Dalton Jones.

Harry se atragantó, recogió la taza de café y dio un trago largo, y luego se atragantó un poco más. El café le salió por la nariz y Charlie se levantó de un salto para palmearle la espalda con asombrosa fuerza. El gato siseó y se largó de la cocina. Tanteó en busca de una servilleta y mientras Charlie le daba palmadas en la espalda, se limpió la cara.

-¿Estas bien?

-Si dejas de machacarme, es posible que sobreviva.

Ella se quedó quieta. De hecho, abrió la mano y en vez de darle golpecitos, le masajeó la espalda, haciendo que él se pusiera rígido.

-¿Qué haces? -inquirió con cautela.

-Tu contacto es agradable. Duro. Y cálido.

Se atragantó otra vez y Charlie se sentó.

-Ha sido muy raro, Harry. Jamás había visto salir café de la nariz de alguien. Y quemaba -se mostró impresionada al añadir-: Tuvo que dolerte.

-Al atacarme de esa manera asustaste a Ted...

-Sí, claro. Nada podría asustar a esa bestia.

-... y tu voz no irradia nada de simpatía, así que calla -el cerebro le palpitaba, y no solo por su caricia, sino por las ramificaciones de su admisión. Dalton Jones, su mejor amigo, el hombre que siempre había estado allí para él, quien lo había apoyado emocionalmente, ayudándolo a pasar por el infernal divorcio, ¿era el padre de Charlie? Bajó la cabeza y suspiró.

—Cielos, ¿qué es lo que te tiene tan abatido, Harry? -se acomodó en la silla-. Si no quieres el trabajo, dilo. No es que intente obligarte a hacer algo. Me pareció que no sería complicado que pudieras estar atento por si oías algo..

Sintiéndose arrinconado, volvió a suspirar.

-Aclaremos esto. ¿Quieres reactivar la relación con tu padre? -era una sorpresa, pero Dalton se sentiría feliz. Harry sabía que había pasado gran parte de su vida tratando de localizar a su ex esposa y a sus hijas para reclamarlas, pero, por motivos personales, la mujer siempre lo había esquivado.

Charlie se encrespó como un puerco espín ofendido.

-¡Demonios, no! Yo no quiero saber nada de él. Y si tuviera otra elección, por mí podría pudrirse. Pero... bueno, mi madre murió hace poco y entre sus interminables facturas médicas y el funeral, me he quedado en la ruina. Necesito algo de dinero para que mi hermana vaya a la universidad. El bar está hipotecado hasta el techo, y no puedo solicitar otro préstamo personal.

Harry fue a decirle que Dalton sería feliz de poder ayudarla en lo que estuviera a su alcance. Pero se contuvo. No le correspondía a él hacer promesas por su amigo, de modo que decidió hablar primero con él. Además, la actitud de Charlie distaba mucho de ser prometedora, y explicar el pasado era una tarea más idónea para Dalton.

No obstante, consideró que debía intentar suavizarla un poco, sugerir quizá que modificara sus suposiciones hasta que conociera los hechos.

-Lamento conocer que pasas por dificultades económicas, pero...

Ella aporreó la mesa con el puño, sobresaltándolo.

-¿Por qué mi hermana debe conformarse con algo inferior a la universidad de su elección porque mi padre fuera demasiado bajo y taimado para asumir sus responsabilidades? ¿Por qué tuvo que dejarme a mí... quiero decir a mi madre, toda la carga?

Harry captó el desliz, desde luego, pero calló. Lo único que sabía sobre la madre de Charlie era lo que Dalton había compartido con él, y por lo que había oído imaginó que la vida de Charlie no había sido fácil. Esa había sido una de las máximas motivaciones de Dalton para no abandonar la búsqueda. Nunca había dejado de preocuparse por el bienestar de sus hijas.

Los perros eligieron ese momento para llamar a la puerta. Aprovechando ese descanso, fue al cuarto de la lavadora a sacar una toalla vieja, abrió y se arrodilló. Los animales, acostumbrados a ese ritual, esperaron mientras Harry les limpiaba las patas embarradas.

-¿Haces eso cada vez que salen? -preguntó asombrada Charlie.

-Cuando es necesario, sí. Tengo unos perros muy quisquillosos.

-Cielos, ¿me pregunto de dónde habrán sacado eso?

-¿No estarás burlándote de mis animales, verdad? -despacio alzó la vista. Ella enarcó las cejas-. Porque así como acepto que me difamen a mí, no me tomo con ecuanimidad los insultos a mis perros.

Ella puso los ojos en blanco.

-¿Defiendes a un viejo collie, a un chucho y a un gato callejero? -vio que él entrecerraba los ojos-. De acuerdo, lo siento.

Harry volvió a sentarse. Sooner se tendió en el suelo, apoyando la cabeza en los pies de él. Grace se acercó a su cuenco a comer.

-Quizá tu padre tiene una excusa legítima...

-¿Ja! En ese caso, se la puede aguardar para él, porque no me interesa oírla. Puede que sí hace años... -calló y apartó la vista. Sooner captó su angustia, abandonó a su amo y fue a lamerle la mano. Charlie sonrió y le rascó la cabeza-. Lo único que quiero saber es si tiene algo de dinero, si puedo contar con él para que haga lo correcto. Se lo debe a mi hermana y debe ayudarla, darle la oportunidad de alcanzar su potencial en el mundo.

-¿Y qué me dices de ti? ¿No está en deuda también contigo, Charlie?

-Si fuera solo por mí, gustosa sobreviviría en las alcantarillas con las ratas antes de pedirle algo.

-¿Sabes?, las cosas no siempre son como parecen.

Ella se levantó, flanqueada por Grace y Sooner.

-Si no quieres ayudarme a encontrarlo, perfecto. Pero ahórrame los discursos de buena voluntad. Mi actitud caritativa murió hace tiempo.

Dio media vuelta y los perros la siguieron, formando un pequeño desfile. Harry se sintió abandonado y se levantó para ir tras ellos.

-¿Adónde vas?

-A llamar un taxi. Es hora de irme a casa.

-Charlie -la tomó del brazo y la hizo dar media vuelta. Lo miró con ojos tan inocentes, a pesar de su bravuconería, que sintió ternura por ella. Pareció estallar en su interior, llenándolo, ahogándolo. La soltó y retrocedió. No podía verla como un ser sexual, como una mujer a la que deseaba tanto que le dolía el cuerpo. No, era la hija de su amigo, un hombre que siempre había sido como una figura paterna para él. Tocarla significaría traicionar a Dalton, y no podía hacer eso. Charlie quedaba terminantemente prohibida. Meneó la cabeza.

-Yo te llevaré. No puedes meterte en un taxi sola a estas hora de la noche, en particular vestida de esa manera.

-Sé cómo cuidar de mí misma, Harry -lo miró con tanto desdén que hizo que se ruborizara-. Llevo toda la vida haciéndolo. Puedes descansar en paz. Tus obligaciones han terminado.

La miró fijamente, intentando intimidarla; los perros salieron a la carrera pero el efecto en ella pareció mínimo.

-Tus hombros son demasiado estrechos para soportar semejante carga, Charlie. No, reserva tus insultos. Voy a llevarte a casa y se acabó. Como mi tamaño es mayor, y en comparación tú eres casi insignificante, es lógico que sea yo quien pueda cumplir cualquier amenaza, velada o no. Será mejor para los dos si no manifiestas lo que piensas.

-La mitad de las veces, Harry -volvió a poner los ojos en blanco-, no sé de qué demonios hablas.

-Y... -añadió, sabiendo que se tiraba a un río cenagoso cuya profundidad desconocía haré las averiguaciones por ti.

Ya, se había comprometido, aunque se preguntó qué otra cosa podría haber hecho. No podía dejar que se marchara; Dalton jamás se lo perdonaría. Durante muchos años había gastado una pequeña fortuna para buscar a sus hijas. Y allí estaba una de ellas, que lo despreciaba sin conocerlo, odiándolo de oídas, condenándolo sin conocer todos los detalles, y Harry tenía la oportunidad de averiguar dónde vivía, de garantizarle a Dalton que sus hijas estaban bien.

Pensó en todo lo que había en juego y, despacio, añadió:

-Por favor, Charlie -fue el «por favor» lo que lo consiguió.

-Oh, de acuerdo -musitó sin ninguna gracia-. Supongo que no tiene sentido abandonar lo que quería solo porque estoy molesta.

-Ah... exacto -recogió sus vaqueros y encontró otra chaqueta que la abrigara durante el trayecto a su casa. Los dos se despidieron de los perros. Lo preocupó que fuera descalza, pero no tenía nada que le fuera bien y Charlie había desdeñado los -calcetines que le había ofrecido. Por suerte la urbanización se mantenía muy limpia y no había nada que pudiera lastimar su piel delicada. Tenía unos pies muy bonitos.

-¿Sabes, Harry?, supuse que habías dejado tu coche en la tienda de alimentación.

-Mi coche no habría sobrevivido aparcado en esa zona. Fui en taxi. ¿Y tú?

-Tomé el autobús. Los taxis se salen de mi presupuesto -cuando se detuvo ante un reluciente jaguar negro descapotable, ella se detuvo en seco y soltó un silbido bajo-. ¿Este es tu carro?

-Sí -notó su expresión horrorizada y preguntó con paciencia-: ¿Y ahora cuál es el problema? -se volvió hacia él con los ojos muy abiertos y la boca colgando.

-¡No puedo pagar tu tarifa! Primero esa casa de lujo, y ahora esto. Debes ganar una fortuna como investigador para tener este coche. Quiero decir, ¡estos vehículos cuestan más de cincuenta mil dólares!

Harry abrió la puerta y prácticamente la arrojó al interior.

-Ponte el cinturón de seguridad -cerró, dio la vuelta y se puso ante el volante. Charlie exhibía una expresión feroz.

-Hablo en serio, Harry. Debemos reevaluar la situación. Pensé que me costaría unos doscientos dólares, como mucho, conseguir tu ayuda. No tenía ni idea...

El coche arrancó con un ronroneo.

-No voy a cobrarte, Charlie -daba marcha atrás cuando ella abrió la puerta y saltó. Pisó los frenos-. En nombre del...

-¡No acepto caridad, Harry Lonnigan! -gruñó con la cabeza asomada por la ventanilla-. ¡Y antes de que te molestes en hablar, permite que te diga que esto es innegociable!

-Perfecto -ladró él, perdida ya toda la paciencia-. Como tú quieras. Pero con un par de cientos te sobra, ¡de modo que ya puedes meter tu dulce trasero de nuevo en el coche! -gritó, algo que rara vez había hecho desde su divorcio. Le gustaba su vida sosegada y ordenada, sin interrupciones ni perturbaciones ni mujeres maleducadas que lo revolvieran todo y despertaran su lujuria. Respiró hondo, buscó recuperar el control perdido y continuó con forzado tono gélido y educado-: He heredado dinero de mi padre y así me pude comprar el coche. Y ahora, ¿quieres dejar de dar un espectáculo y dejar que te lleve a casa?

Ella volvió a sentarse con sumo cuidado, como si el asiento de piel pudiera morderla. También miró en tomo y espetó:

-Dudo que pueda dar un espectáculo cuando no hay nadie por aquí.

-Estoy yo, y tu numerito me agobia. ¿Sabes?, un poco de decoro no te haría daño.

Charlie se puso el cinturón de seguridad y aguardó hasta que entraron en la carretera casi desierta antes de decir:

-Así que vienes de una familia rica, ¿eh? Tendría que haberlo imaginado.

La miró con marcado desagrado. Su padre había sido rico, y también frío. Le había dado muy poco a Harry en vida, nada de emoción verdadera, orgullo o cariño. Aceptar su dinero a su muerte le había costado mucho. Al principio, lo único que deseó fue regalarlo. Pero Dalton lo convenció de aceptar el legado de su padre, de reconocer y usar lo único que aquel había sido capaz de compartir.

No hablaba de su padre con nadie salvo con Dalton, y bajo ningún concepto con una mujer a la que apenas conocía desde hacía un día.

-Eres irritadora, Charlie. ¿Quieres darme tu dirección o intento adivinarla?

-Ve a la esquina de la Quinta y Elm. Desde ahí se ve mi bar. Se llama Lucky Goose. Tiene un letrero de color verde lima.

-Debes estar bromeando -esa descripción bastó para encogerle el estómago.

-No sonrió con malicia y añadió-: Es el color dominante en la decoración. Hace poco tuve que renovar varias cosas y encontré muchos artículos en una subasta, muy baratos.

-Siempre que algo es «muy barato» por lo general hay una excusa para ello.

-No te equivocas en eso -rió-. El verde lima casi basta para que te den ganas de devolver el desayuno. Pero los hombres que frecuentan mi bar no buscan un ambiente elegante. Van allí a ahogar sus penas, y mientras tengan un taburete donde sentarse y una copa delante, olvidan todo lo demás. Y para serte sincera, el color ya me gusta.

-Háblame de tu hermana -pidió con un escalofrío.

-¿Qué pasa con ella?

-No lo sé. Si te ayuda en el bar, cosas por el estilo.

-Jillian acaba de cumplir los dieciocho años -miró por la ventanilla-. Es hermosa, tan inteligente que a veces me asusta, dulce y generosa. También es ingenua y se preocupa demasiado –lo miró con expresión ansiosa-. Y no, jamás dejaría que trabajara en el bar. Por eso necesito el dinero para que vaya a la universidad. Tiene algunas becas parciales, pero no son suficientes para pagar la matrícula y los cursos. Si por ella fuera, se saltaría un año y ahorraría por su propia cuenta la diferencia, y aun así tendría que conformarse con una universidad más barata y perdería las becas. No quiero que haga eso. Todos estos años ha trabajado con mucho ahínco manteniendo las notas altas, sobresaliendo en todas sus clases. Merece lo mejor y, de un modo u otro, es lo que va a tener.

Fue esa última frase lo que preocupó a Harry.

Marcharon el resto del camino en un silencia relajado. Y entonces apareció a la vista ese maldito letrero. Charlie no le había contado que era de neón. El color era tan chillón que parecía atravesar la oscuridad en palpitantes oleadas nauseabundas. Inspeccionando la zona con cautela, aparcó. Tragó saliva.

-Bien, este es el bar. Pero, ¿dónde vives tú?

-Arriba -se soltó el cinturón de seguridad-. Cuando compré el lugar, la primera planta estaba vacía, de modo que la convertí en un apartamento. Por ese entonces mi madre ya estaba enferma, por lo que tenía que trabajar cerca de ella y de Jillian.

Volvió a experimentar en el pecho esa extraña ternura. Ella abrió la puerta y bajó; pareció sorprendida cuando Harry apagó el motor, la imitó y activó la alarma del vehículo.

-¿Qué crees que estás haciendo?

-Un caballero siempre acompaña a una señora a la puerta -sonrió.

-Estoy de acuerdo en que eres un caballero, Harry, pero yo no soy una señora -parecía dominada por la consternación-. Puedes ahorrarte la galantería para alguien que la aprecie. Yo no necesito que me acompañes.

La negativa agudizó la ternura, que se había convertido casi en un dolor. Estaba tan acostumbrada a cuidar de sí misma, sin ningún tipo de ayuda; era una mujer pequeña, pero con su actitud pertinaz daba la impresión de ser una amazona. Hería pensar en todo lo que debió haber pasado antes de perfeccionar esa actitud.

Desterró la sensación, la tomó del brazo y la escoltó.

-A mí me pareces más que femenina -en particular desde que sabía que llevaba sus calzoncillos de seda debajo del polo. Le hormiguearon las manos de ganas de acariciar la tela escurridiza sobre su trasero dulce y redondeado. «No, no, no. Es la hija de Dalton... Repitió esa letanía hasta calmarse.

Al atravesar la puerta de madera fue recibido por una luz tenue, humo de cigarrillo y un ruido bajo de voces. Miró alrededor con fingido interés indiferente, cuando en realidad se sentía espantado. Carraspeó.

-Me encantaría echarle un vistazo a tu establecimiento y conocer a esa extraordinaria hermana que tienes, si no te importa.

-¿Quieres conocer a Jillian?

-¿Representa algún problema

-No, es que... ¿por qué?

Se encogió de hombros, tratando de pensar en una excusa lógica que no despertara sus sospechas. “Para poder describírsela a Dalton”.

-Porque es tu hermana y siento curiosidad. Charlie mostró recelo, pero justo en ese momento la puerta que había a la izquierda de Harry se abrió y una chica alta, esbelta y muy joven irrumpió en el vestíbulo.

-¡Charlie!

Harry ya había metido a Charlie a su espalda y adoptado una postura de combate. Los ojos de la joven se abrieron mucho cuando se frenó en seco. Detrás de él, Charlie bufó divertida. Asomándose, dijo:

-Harry, te presento a mi hermana Jillian. Jill, este es Harry Lonnigan. Tendrás que soslayar su caballerosidad, aunque entraste como un tornado. Verás, Harry tiene esas extrañas tendencias heroicas y solo intentaba protegerme, por si representabas una amenaza.

-No soy un héroe -manifestó, plantándola delante de él.

-¿No? Bueno, puede que Ted o los perros estén en desacuerdo. Y hoy me salvaste de un busca, ¿recuerdas? Y ahora acabas de protegerme de mi hermana -chasqueó la lengua-. O bien eres un héroe o bien estás loco. Lo que tú decidas.

Charlie no perdió la sonrisa mientras Jillian avanzaba con cautela y los ojos muy abiertos, mirando asombrada a Harry. Charlie la entendía. Parecía que cada vez que lo miraba la volvía a impresionar. Era tan... grande. Tan varonil, duro y sólido. A pesar de la ropa cara y del inmaculado corte de pelo, Harry Lonnigan irradiaba un aura de salvajismo.

Le gustaba.

Harry alargó el brazo y con suavidad tomó la mano de Jill.

-No le hagas caso a tu problemática hermana. Parece que disfruta mucho hostigándome sin motivo aparente Jillian lo miró fijamente y él añadió-: Encantado de conocerte, Jillian.

Jill se humedeció los labios, miró de reojo a Charlie y susurró:

-¿Qué ha dicho?

-¿Quién sabe? Siempre habla de forma muy rara, pero parece que empeora a medida que se hace tarde. Creo que necesita dormir y recargar las baterías.

Jillian asintió y volvió a mirar a Harry. Aferró su mano con las dos suyas.

-Muchas gracias por traer a mi hermana a casa sana y salva. Tiende a meterse en problemas con pasmosa facilidad, pero por lo que me contó, esta noche se ha superado.

-Hmm -Harry asintió-. Tiene buenas intenciones, pero creo que el orgullo y el coraje excesivos la llevan por mal camino.

-Sí, esa es Charlie. Intenté convencerla de que no hiciera algo tan estúpido, pero...

-Jill

-¿Quieres subir a tomar algo? Jill sonrió-. Estaba preparando chocolate caliente.

-Jillian...

-Gracias, me encantaría -cortó la protesta de Charlie-. Un chocolate caliente suena de maravilla.

-Harry, ¿no crees que se hace tarde? -Charlie se frotó la cabeza.

-Mucho -repuso al mirar el reloj-. ¿A qué hora cierras el bar?

-A las dos. Y en cuanto me cambie, debo bajar a comprobar cómo va todo. Por lo tanto, sería mejor...

Harry le dio la espalda.

-Jillian, si me indicas el camino, beberé mi chocolate caliente y luego me iré a casa. Charlie está en lo cierto en que ha sido un día completo.

-Sígueme -indicó Jill con una sonrisa.

Con ojos entrecerrados, Charlie los siguió en silencio por las escaleras. Al llegar al rellano, Jill empleó la llave que le colgaba de la muñeca para abrir.

-Las puertas se bloquean automáticamente al cerrarse -le dijo a Harry por encima del hombro.

-Buena idea. ¿No te molesta el ruido que viene de abajo?

-Nada. Ya estoy acostumbrada.

-¿Y los clientes respetan tu intimidad? ¿Clientes? Jill rió mientras marchaba por otro vestíbulo hasta la cocina. El agua ya hervía, por lo que Charlie sacó tres tazas y la lata de chocolate en polvo-. Yo no llamaría clientes a los tipos que vienen al bar.

-¿No? Entonces, ¿cómo los llamarías? -Harry se sentó a la mesa de formica y cruzó las largas piernas. Para el gusto de Charlie, se lo veía demasiado cómodo, en particular mientras inspeccionaba la cocina pequeña pero ordenada.

-No sé -Jill se encogió de hombros-. ¿Habituales? Supongo que eso es lo más agradable que se me ocurre. En realidad no están tan mal. Pero como Charlie siempre me ha dicho, en el Lucky Goose atraemos a una clientela específica, entre la cual no se incluye a nadie demasiado selectivo.

Charlie terminó de remover el chocolate y le entregó a Harry su taza. Dio un sorbo, emitió un sonido de aprobación y se reclinó en la silla.

-¿Entras alguna vez en el bar?

-¿Bromeas? A Charlie le da un ataque cada vez que me asomo incluso a las cuatro. Antes está bastante tranquilo, solo algunos tipos que vienen a tomar un sándwich y una cerveza. Entonces no le importa que esté en el local. Pero los más bulliciosos no empiezan a llegar hasta las siete.

-¿A qué hora abrís?

-Charlie está de dos de la tarde a dos de la mañana. Tiene las cosas bastante organizadas.

-Son muchas horas de trabajo. ¿Qué otros empleados tenéis?

A Charle le gusta mantener las cosas lías, de modo que no contrata mucha a Casi todo lo hace ella sola, lo que significa trabaja más de lo que debería.

-Eso parece.

-Solo se relaja en la bañera. Lo juro, se queda horas en el agua. En ocasiones se ha quedado dormida...

-Jill -Charlie sintió que se acaloraba.

-Tenemos a un tipo de seguridad, desde luego, que de vez en cuando hace de barman. Luego está el camarero habitual y dos mujeres que ayudan a servir copas durante las horas más concurridas. Aparte de ellos, hay unos ayudantes a tiempo parcial.

-¿Necesitáis muy a menudo al de seguridad?

-No -Jill se adelantó y bajó el tono de voz, como si conspirara-. Si vieras al tipo que Charlie contrató, sabrías por qué. Es un encanto, pero al parecer nadie lo sabe, y dado su handicap y el modo en que siempre...

Charlie interrumpió apoyando con fuerza la taza sobre la mesa.

-Ya basta, Jill -no quería que Harry se creyera que tenía un corazón blando, pero si su hermana continuaba, empezaría a hacerse la idea equivocada. Miró a Harry con ojos entrecerrados-. Muy bien, suéltalo. ¿A qué viene el tercer grado?

Después de dar otro sorbo de chocolate, Harry fingió estar confuso.

-No sé de qué hablas. Solo charlaba.

-¿Charlabas? ¿Es así como lo llamas? -miró a Jill, que aparecía horrorizada por la súbita brusquedad de su hermana, y explicó-: Harry es investigador privado. Espiar es su negocio.

Jill lo observó fascinada.

Harry enarcó una ceja.

-En realidad, investigo. No espío.

-Hmm. ¿Y por qué espías aquí? Te pago para que investigues a mi padre, no para que te metas en mi vida personal.

-¡Oh, Charle! -gimió Jill—. ¡Pensé que habíamos llegado a un acuerdo! No hay motivo...

-No te pongas dramática, Jill -miró a Harry y aclaró-: Jill es propensa al melodrama, sin duda debido a su edad.

-Lo más seguro que debido a la tendencia de su hermana a meterse en problemas -contradijo él.

-Harry...

-No, no me reprendas. Tengo el cerebro cansado y de verdad que necesito irme a casa - terminó el chocolate, se levantó y volvió a estrechar la mano de Jill-. Me sorprende que aún tengas el cabello castaño y no blanco. Te juro que durante el día que pasé con ella pude sentir que las canas luchaban por salir.

-Es particular -Jill rió entre dientes.

-No lo dudo.

-También es la mejor hermana del mundo.

-Me dio esa impresión.

-¡Ya basta los dos! -Charlie rodeó la mesa y se plantó ante Harry. Tuvo que echar la cabeza atrás para mirarlo a los ojos-. ¿Cuándo crees que sabrás algo?

-Sé muchas cosas, Charlie -la miró con curiosidad-. ¿Podrías ser más específica?

¿Cuándo, exactamente, crees que podrás darme más información sobre mi padre? -preguntó con los dientes apretados—. No quiero apresurarte, pero tampoco quiero esperar mucho tiempo.

-La paciencia -musitó Jill mientras ponía la taza de Harry en el fregadero- no es uno de los rasgos fuertes de Charlie.

Estaba a punto de refutar ese comentario cuando Harry apoyó dos dedos en su mejilla.

-Me pondré en contacto contigo en cuanto pueda. Intenta no preocuparte, ¿de acuerdo?

Ella tragó saliva al sentir ese sencillo contacto hasta los pies descalzos.

-¿Puedes... darme un día aproximado?

-Te diré lo que haremos -sonrió-. Dame tu número de teléfono y te llamaré mañana por la noche. Por ese entonces tendré alguna idea, ¿te parece?

Charlie sacó un bolígrafo y un papel de un cajón.

-Te daré nuestro número privado, el del apartamento, y el del Lucky Goose. Podrás contactar conmigo en uno o en otro.

-Jill, gracias por el chocolate -Harry se guardó el papel en el bolsillo.

-Gracias a ti, Harry, por traer a Charlie a casa de una pieza.

-Eso fue un placer. Bueno, al menos parte del tiempo. Hubo algunos momentos en que...

Charlie lo empujó hacia la salidas Sabía que se burlaba, pero no le importó. Lo acompañó escaleras abajo y en cada paso sintió los latidos fuertes del corazón. Al llegar a la puerta se quedó un escalón más atrás y lo tomó del brazo antes de que pudiera abrir.

Se volvió para mirarla con expresión de curiosidad.

Ella carraspeó. Los bíceps de Harry eran fuertes y gruesos y supo que ni siquiera con ambas manos podría rodeárselos. Lo acarició con suavidad y la respiración se le aceleró. Era tan ignorante en ese tipo de cosas.

-Harry, agradezco de verdad todo lo que has hecho esta noche. No es que yo no hubiera podido solucionarlo sola...

-Pero fue agradable tener compañía, ¿no? Es lo mismo que pienso yo.

-Sé que comentaste que no querías involucrarte, y yo siento igual.

-Charlie...

-No, no hace falta que me lo expliques. Lo entiendo. Pero...

-¿Pero qué?

-Pero te deseo -repuso tras lograr hacer acopio del valor para manifestarlo-. Ya está. Lo he dicho.

Él la miró asombrado y Charlie se aprovechó de la situación al arrojarse a su cuerpo. Sintió que la rodeaba con los brazos y lo besó cuando aún tenía abierta la boca por la sorpresa. Harry se quedó quieto un momento, luego se volvió, la pegó a la pared y con un gemido hondo procedió a besarla hasta hacerle perder los sentidos.

Harry entró en el hospital con el corazón en un puño. El día, que había comenzado sin indicio alguno de catástrofe, poco a poco continuaba cuesta abajo.

Una enfermera le indicó cómo llegar a la Unidad de Cuidados Coronarios y eso bastó para que se pusiera a sudar. Dalton había sufrido un ataque al corazón. Se sintió dominado por la ansiedad y la culpa.

Tardó unos segundos en llegar a la habitación correcta y en cuanto se acercó lo suficiente pudo oír a Dalton quejarse. Aceleró el paso, entró en la habitación y se quedó quieto.

Pálido y agitado, tenía conectado oxígeno a la nariz y otros aparatos en diversos sitios. Intentaba sentarse mientras una enfermera se afanaba para que se quedara quieto.

-¿Qué sucede aquí? -preguntó Harry.

La enfermera lo miró aliviada.

-¿Harry Lonnigan? -preguntó esperanzada.

-Sí -avanzó, la apartó de su camino y miró a Dalton con ojos furiosos-. Quédate quieto. Dalton apoyó la cabeza en la almohada con una sonrisa.

-Necesita descansar -explicó la mujer-, pero insistía en verlo. Le dije que le habíamos dejado un mensaje, pero al no poder hablar con usted, quiso salir de la cama para llamarlo él en persona...

-Lamento el retraso. La tormenta desactivó mi contestador y no recibí ningún mensaje - frunció el ceño-. Llamé a tu casa y la casera me indicó lo que sucedió. He venido lo más pronto posible.

-Se puso en contacto conmigo, Harry -le apretó la mano.

Miró al hombre que quería como a un padre. Aún era atractivo con cincuenta y nueve años, alto, delgado y con algo de pelo blanco mezclado con su cabello oscuro. Siempre había tenido aspecto vital, pero en ese momento le pareció encogido y frágil.

-¿Quién?

-Mi hija.

Se sobresaltó. Miró a la enfermera.

-¿Puedo hablar con usted en unos momentos? Me gustaría que me pusiera al tanto...

Ella palmeó el brazo de Harry.

-Tranquilice a su padre y luego salga. Estaré en el puesto de las enfermeras. Pero, por favor... -miró a Dalton con expresión de advertencia necesita estar tranquilo y quieta.

-Me ocuparé de ello -asintió-. Gracias.

La enfermera salió y cerró la puerta a su espalda. Harry no se había molestado en explicarle que Dalton no era su padre. En todas las cosas importantes, había sido el único padre que había conocido.

Acercó una silla a la cama y se sentó. Tenía la impresión de que habían sucedido muchas cosas que desconocía.

Dalton le sonrió con labios temblorosos.

-Hoy he recibido una carta de mi hija. La mayor, Charlotte -la sonrisa se amplió-. Es una mujer enérgica. ¿Sabes lo que ponía? Que le debía un montón de dinero de manutención y que quería reclamarlo. Afirmó que lo reclamaría. ¿Qué te parece?

Harry hizo una mueca. De modo que Charlie le había enviado una carta a su padre. Sin duda esa era la causa por la que estaba en la tienda. La pequeña bruja. ¿Es que había esperado ver la reacción de su padre?

-¿Se alegraría de los resultados?

De inmediato descartó esa idea. Charlie quería lo que consideraba suyo, pero no parecía el tipo de mujer que le deseara el mal a nadie. Bueno, quizá sí a Floyd.

-Las chicas... -Dalton carraspeó-. Ahora están solas. Charlotte me informó en la carta de que su madre falleció hace poco.

-Lo siento, Dalton.

-Fue toda una sorpresa leer la carta y saber por lo que han tenido que pasar mis hijas. Rose no era gran cosa, pero seguía siendo su madre. Maldita sea, si tan solo hubiera podido localizarlas.

Harry se preguntó por dónde empezar, pero antes de que pudiera terminar de formular sus pensamientos, Dalton rió.

-Ahí estaba yo, esperando tener alguna señal de ti, cuando llegó la carta. Apenas podía creérmelo... me paralizó el corazón.

-Por lo que me ha dicho tu casera, le faltó poco para ello.

-¡Ja! Ahora que sé que estoy tan cerca de recuperar a mis hijas, no pienso permitir que el corazón me detenga. No señor -continuó lleno de vehemencia-. Voy a compensarlas por todo lo que se perdieron debido a mi ausencia. Pero, Harry, todavía no sé dónde están. La carta no lo ponía. Esperaba que tú...

Harry llegó a la conclusión de que antes de decir nada, necesitaba conocer al detalle la condición en la que se encontraba Dalton. Palmeó la mano del hombre mayor y se levantó para caminar por la habitación.

-Todo saldrá bien, Dalton, ya lo verás. En cuanto averigüe cómo estás, hablaremos de la carta y qué hacer a continuación, ¿de acuerdo?

-Por supuesto que hablaremos. Es en lo único en lo que puedo pensar.

-Debes descansar. Ya sabes, si quieres tener una oportunidad de conocer a Charli... Charlotte -meneó la cabeza-. Prométeme que te sentarás ahí tranquilo hasta que yo vuelva.

-¿Qué otra elección tengo? -hizo una muera. ¡Me tienen conectado a tantos cables que incluso saben antes que yo cuándo voy a eructar!

-Bien. Eso me gusta. Quédate quieto que vuelvo enseguida.

Harry tardó diez minutos en averiguar que Dalton había sufrido un ataque leve al corazón, aunque eso no describía realmente su estado. La enfermera no sabía qué lo había perturbado, solo que un cliente llamó a una ambulancia al ver que se ponía pálido y que se mareaba. Al llegar al hospital le hicieron un electrocardiograma, y luego tuvieron que insistir en que no se marchara hasta que encontraran pruebas de un ataque. Él no paraba de afirmar que tenía cosas importantes que hacer.

La enfermera le explicó que un cardiólogo de guardia lo había auscultado y que continuarían supervisando sus constantes toda la noche. No tenía un historial médico problemático y básicamente era un hombre sano. Por la mañana comprobarían sus enzimas cardíacas y verían cómo había ido el ritmo cardíaco durante la noche, lo cual les revelaría más cosas.

Tardó cinco minutos más en deducir qué le iba a contar sobre Charlie, censurando información para no agitarlo más.

Cuando regresó a la habitación, Dalton tenía el rostro hacia la ventana. De inmediato lo miró y volvió a sonreír.

-Debes leer la carta, Harry. La tengo en el bolsillo de los pantalones, en el armario. Llévatela a casa para guardarla.

Harry la sacó y se la guardó.

-Cuidaré de la carta, Dalton, no te preocupes por eso. Pero primero he de contarte algo.

-Cielos, me había olvidado de Floyd, Ralph y los otros idiotas parpadeó-. ¿Cómo fue? No tuviste ningún problema con ellos, ¿verdad?

-Tengo que contarte una cosa, Dalton -repitió, tragando saliva.

-Adelante. No estoy tan delicado que pueda desmayarme.

-Bien, iré al grano. Hoy he conocido a tu hija -la sorpresa hizo que Dalton se incorporara. Corrió a su lado para tranquilizarlo-. Relájate antes de que me echen de aquí.

-¡Es increíble!

-Sí, lo sé -meneó la cabeza, preguntándose cómo iba a ser capaz de manejar toda la situación. Sonrió a regañadientes-. Es todo un personaje, Dalton. Pequeña, apenas me llega a los hombros.

-A todo el mundo le cuesta llegarte a los hombros, Harry. Eres lo que nosotros, la población media, llamamos alto.

-Pero ella es más baja de lo habitual. Aunque tiene muchas agallas. Ralph y Floyd intentaron intimidarla, sin éxito. Llamarla atrevida sería minimizar su carácter.

-Menos mal que tú estabas allí para protegerla -Dalton experimentó un escalofrío-. Si esos miserables le hubieran hecho daño... -respiró hondo-. La última vez que la vi apenas tenía nueve años, le faltaban algunos dientes, era flaca como una rama y le gustaba el fútbol más que las muñecas. Su madre le mantenía el pelo corto para no tener que dedicar mucho tiempo a desenredárselo. Si no recuerdo mal, Charlotte le suplicaba que dejara que fuera ella quien se lo cortara. Claro está que ahora es una señorita y nada de eso importa. Por ese entonces trabajaba mucho y me perdí gran parte de su crecimiento. Luego descubrí que su madre me engañaba, y que no era la primera vez, y al solicitar el divorcio, la bruja huyó con las niñas.

Harry se sentó en el borde de la cama y apoyó una mano en el hombro de su amigo.

-Ahora podrás explicárselo en persona, Dalton. Desde que la vi supe que había heredado la inteligencia de su padre.

-¿Me mencionó?

Esa era la parte dura, pero Harry no veía una salida respecto de algunas verdades.

-De hecho, quería contratarme para que averiguara más cosas sobre ti.

-¿En serio? -pareció complacido por la curiosidad de su hija.

-No le dije que ya te conocía. Quería darte la oportunidad de que fueras tú quien se lo contara todo.

-¿Llegaste... ya sabes, a hacerte una impresión de lo que piensa de mí, de lo que podría haberle dicho su madre? -Harry titubeó-. Suéltalo, Harry. Por su carta ya doy por hecho que su madre le ha contado unas cuantas mentiras.

-El caso va por ahí —reconoció, impotente-. Charlie tenía la impresión de que las habías abandonado.

-¿Charlie?

-Se hace llamar así.

-¡Ridículo! Tiene un nombre precioso. ¿Mencionó a Jillian?

-En realidad, la he conocido. Es una larga historia, y no, borra esa expresión de tu cara porque no pienso contártela ahora. Ya has tenido suficiente excitación por un día.

-Tirano.

-Prometo darte todos los detalles mañana. Pero, en cuanto a Jillian, es una joven adorable. Ya tiene dieciocho años y es lo opuesto a Charli... Charlotte. Alta, con el pelo castaño, pero los mismos ojos azules.

Dalton esbozó una enorme sonrisa. Harry suspiró y se frotó la frente. Las últimas horas lo habían dejado extenuado. Necesitaba dormir y comer algo.

Necesitaba a Charlie. Tosió.

-Dalton, estoy seguro de que si voy a verla y le cuento lo sucedido...

-¡No! No puedes hacerlo. Podría llegar a achacarse la culpa de mi mala salud. Ya será suficiente cuando descubra la verdad, que no las abandoné. Sabrá que su madre mintió en todo momento y que nos mantuvo apartados por pura malicia. Eso será duro de aceptar, en especial ahora que Rose ha muerto.

-Dalton, esta joven en especial es más dura que cuero de zapato. De verdad. No creo...

-No, te digo que será demasiado. Y como piense que fue la causante de mi ataque al corazón, lo cual, desde luego, no ha sido el caso...

-Desde luego -convino Harry con irónico cinismo.

-... podría volver a desaparecer. No puedo arriesgarme a eso ahora que estoy tan cerca de reunirme con ella. Es posible que se marche sin darme tiempo de explicarme.

Por lo que Harry sabía de ella, no se iba a ir a ninguna parte sin el dinero suficiente para que su hermana comenzara la universidad.

-No -continuó Dalton-, será mejor idea que finjas que trabajas para ella.

-¿Qué?

-Podrás ablandarla hacia mí, Harry -se frotó las manos-. Suelta insinuaciones aisladas sobre el pasado, finge que descubres algunas pistas sobre lo mucho que la quiero, hazle saber que no fui otro padre indiferente. Entonces podrá acostumbrarse poco a poco a la idea. Cuando esté lista, podrás arreglar un encuentro entre los dos.

-¿Quieres que le mienta?

-No una mentira descarada -Dalton logró exhibir una expresión ofendida-. Solo pequeñas mentirijillas, por el bien de todos. Además, ya le has mentido al no reconocer que me conocías, así que no te muestres santurrón ahora.

-Dalton, tu salud no está bien. Has tenido un día muy duro y no piensas con claridad - además, no estaba seguro de ser capaz de mantener una fachada de indiferencia con Charlie. La deseaba, y estar a su lado al tiempo que resistía dicha tentación sería un infierno que no merecía, en particular cuando ella parecía decidida a seducirlo.

-¡Pienso perfectamente! -golpeó la mesa que tenía al lado.

-No obstante, creo que no se trata de una buena idea -su amigo se reclinó sobre la almohada y volvió a notar su palidez y lo agotado que parecía-. Dalton...

-No te preocupes -suspiró con voz débil. No tendría que haberte molestado. Ya estás trabajando en el caso de extorsión por mí, y el cielo sabe que no tendría que haberte pedido nada más. Aunque esos dos son idiotas, siguen siendo peligrosos. Y ahora te arrastro a mis asuntos personales -volvió a suspirar, cerró los ojos y pareció desvalido.

A pesar de que sabía que era un ardid, Harry no pudo soportarlo. Se puso de pie y plantó las manos en las caderas.

-No se te da bien hacer de mártir, Dalton, así que ahórrame el teatro.

-Conozco ese tono -abrió un ojo-. Significa que estás dispuesto a ceder. ¿Cierto?

-Sí -gimió Harry-. Supongo que no tengo elección, contigo en el hospital y chantajeándome.

-Eres un héroe de verdad, Harry -su cara irradió felicidad-. No sé qué haría sin ti.

-¡No soy un maldito héroe! Puede que sea un chiflado, pero nunca un héroe.

-Sí, bueno, ahora mismo pareces un chiflado agotado. ¿Por qué no vas a casa a dormir un poco? Dios mío, ya casi ha amanecido. Y con todo este lío yo mismo me siento cansado - alarmado, Harry se inclinó sobre él, pero Dalton le hizo un gesto de despedida-. No es el corazón, hijo, solo la edad y la excitación. De verdad. Hablaremos luego y repasaremos lo que tienes que decirle a Charlotte. Necesitamos trazar un plan.

¿Crees que ya he olvidado tus grandes cualidades? ¿Crees que no seré capaz de hacerte quedar como un ejemplo entre los hombres? - chasqueó la lengua-. Alabaré tus virtudes hasta que pida misericordia.

Dalton le tomó la mano y la apretó.

-No puedo decirte las veces que he deseado que fueras mi hijo.

Harry sintió un nudo en la garganta que habría podido estrangular a un elefante.

-En todo lo importante, eres el único padre que he tenido. Y uno muy bueno.

-Oh, lárgate ya -se secó los ojos-. Tienes peor aspecto que yo.

-Eso es mucho decir -rió. Se agachó y abrazó a Dalton, luego se dirigió a la puerta-. Volveré, pero, mientras tanto, dejaré los números de mi casa, del teléfono móvil y del busca en la enfermería por si necesitan hablar conmigo.

Una sonrisa renuente apareció en la cara de Harry al ir al puesto de las enfermeras. Tendría que pasar más tiempo con Charlie. La decisión estaba fuera de sus manos, sus motivos eran altruistas y puros...

Plantearía una lucha interna mantener las manos apartadas de ella y los pensamientos rectos. Charlie eran tan... bonita, a lo Annie Hall pero de una forma más retorcida. No recordaba haber estado jamás tan fascinado por una mujer.

Se preguntó qué aspecto tendría con ropa normal, cómo se vestiría y peinaría.

También se preguntó cómo alguien en su sano juicio podía llamar a una mujer tan única, independiente y obstinada Charlotte. Absurdo. Charlie le sentaba mejor. Esperaba que Dalton lo comprendiera, para evitar alguna decepción.

Charlie llamó a la puerta, pero al no obtener respuesta, se pegó al timbre. A juzgar por la conmoción del otro lado de la puerta, al menos los perros estaban en casa. Quería compartir la noticia con Harry. Necesitaba...

¿A quién pretendía engañar? Sencillamente quería verlo otra vez, y al presentársele una buena excusa, no fue capaz de resistirlo. Ya casi era el mediodía, de modo que Harry tenía que estar levantado. Con el hombro pegado al timbre, se alisó el pelo y en el acto se detuvo. No era una remilgada y maldita sea si iba a empezar a comportarse como una en ese momento, solo porque deseaba a un caballero muy educado con una dicción perfecta.

Sonrió. En realidad, ya se había acostumbrado a su manera de hablar. Resultaba suave al oído, algo a lo que no estaba habituada en su bar.

Cuando la puerta se abrió de repente, la descubrió con esa ridícula sonrisa aún en la cara. Y Harry estaba... tragó saliva... mojado y con solo una toalla encima. Los perros habían callado y se asomaban por entre sus piernas.

-Puede que no te hayas dado cuenta musitó con los ojos entrecerrados-, pero estás apoyada en mi timbre.

-Oh, lo siento. No lo había notado.

Harry la miró lentamente de arriba abajo. Los ojos se demoraron en su pelo, los pechos, luego bajaron a sus pies. Ella le devolvió el escrutinio. Gotas de agua se aferraban al vello de su pecho y chorreaban por la sedosa línea que bajaba más allá del ombligo. Irradiaba un aroma delicioso que hizo que se le encogiera el estómago. Suspiró.

-Ciertamente estás distinta sin tu atuendo de hombre -manifestó con voz hosca.

Charlie se observó los vaqueros ceñidos y las botas marrones de cordones. Ponerse un jersey suave de tono crema fue la concesión que hizo para impresionarlo con su menos que aparente feminidad. Cualquier otra cosa, algo tan ridículo como una falda, habría resultado demasiado obvio. Ni siquiera sabía si tenía alguna falda.

Harry alargó la mano y le tocó el pelo, jugando con un rizo.

-Es como seda susurró.

Charlie quiso derretirse. Volvió a suspirar. Si él lo deseara, estaría allí de pie todo el día dejándolo jugar con su pelo. Pero de pronto le tocó la bala del pendiente, se puso rígido y retrocedió.

-Santo cielo. Pasa antes de que te vea alguien.

-¿A mí? Si eres tú el que va casi desnudo.

Entró y fue saludada por los perros, que al parecer se sentían contentos de ver otra cara. Sin embargo, Harry ya se alejaba. Le indicó la cocina.

-Ponte cómoda que vuelvo enseguida.

Admiró la visión de su parte posterior, con músculos evidentes en todas partes. Lo habría admirado aún más si hubiera dejado caer la toalla.

-¡No te vistas por mí!

-Impertinente -subió las escaleras sin mirar atrás. Charle oyó el ruido de una puerta al cerrarse con fuerza.

Vaya, vaya, esa tarde estaba de malhumor. Se quitó la cazadora vaquera, la dejó sobre una silla y se puso a investigar en la cocina. Los perros la siguieron y se pusieron a dar vueltas a su alrededor.

No le sorprendió encontrar café recién hecho.

Al recordar cómo había tomado Harry el suyo, preparó dos taras. Luego avistó a Ted, que la miraba furioso desde su silla junto a la mesa. Se encogió de hombros.

-No te preocupes por mí. Me sentaré aquí y ni notarás mi presencia.

Harry regresó unos segundos más tarde con unos pantalones de traje y abrochándose una camisa azul con una mano. En la otra llevaba los zapatos, calcetines y una corbata.

-¿Qué? -Charlie enarcó una ceja-. ¿No confiabas en dejarme sola en tu cocina? ¿O pensabas que Ted y yo estaríamos peleándonos? ¿Tenías que volver vestido a medias?

La miró y recogió la taza para beber un buen trago de café.

-Al menos deja que la cafeína penetre en mis neuronas antes de empezar a aguijonearme. He dormido muy poco, no lo suficiente para contrarrestar las aventuras de ayer -abrió la puerta de atrás y los perros salieron.

Charlie tampoco había dormido mucho. Pasó casi toda la noche mirando el techo y pensando en el último beso. Dudó que él hubiera hecho lo mismo. Quizá Harry dormía hasta tarde cuando lo necesitaba. Ella no disponía de ese lujo, no cuando tenía que llevar un bar.

-Hmm, Harry, ¿vas a salir?

-De hecho, sí, de modo que quizá sea propicio que expliques esta visita inesperada.

-Propicio, ¿eh? De acuerdo, no te sonrojes. He encontrado algo de información sobre nuestros villanos.

-Supongo que aludes a Floyd y a Ralph.

-¿No son los únicos villanos que conocemos los dos?

Él frunció el ceño, bebió un trago para fortalecerse y ella continuó:

-Hoy volverán a hacerle una visita al abuelo de la tienda, así que pensé que los seguiría al marcharse, para ver adónde iban, y me preguntaba si querrías venir para hacerme compañía... -el café salpicó toda la mesa, haciendo que Charlie retrocediera medio metro, gruñendo-Maldita sea, Harry, parece que tienes un problema serio con el café, ¿no crees?

Él dejó la taza y dio dos pasos amenazadores hacia ella. Ted pasó corriendo a su lado con un siseo feroz, pero como Harry parecía el peligro más serio, no se atrevió a quitarle la vista de encima. Separó más las piernas, se asentó y esperó.

-No vas a acercarte a ellos, Charlie, ¿lo has entendido? -espetó con los dientes apretados.

-Harry, no intentarás darme órdenes, ¿verdad? -preguntó con su expresión más intimidadora.

Él se acercó todavía más, hasta que Charlie pensó que el cuello se le acalambraría por el ángulo que necesitaba para mirarlo a la cara.

-Sí -repuso con brevedad-. Te doy una directiva explícita para mantenerte apartada de algo o alguien que tenga que ver con Ralph y Floyd.

Se hallaba tan cerca que no pudo resistirlo; se aproximó unos centímetros para olerlo y con la nariz casi le tocó el pecho.

Harry dio un salto atrás como si lo hubieran quemado.

-¿Qué crees que estás haciendo?

-Hueles tan bien, Harry. Si pudiera embotellarte, ganaría una fortuna.

-Intentas distraerme, maldita sea -se ruborizó un momento y luego frunció el ceño otra vez.

-Me secuestraron, Harry -se miró las uñas. Me amenazaron. No pretenderás que los deje en paz.

-Te dije que yo me ocuparía de ellos.

-Estupendo. Te acompañaré para cerciorarme de ello. No he olvidado que fuiste tú el que estaba demasiado asustado para empujar a Floyd de la furgoneta.

-Viciosa y pequeña... -pensó que le iba a dar una apoplejía-. ¡Lo habrías matado! Creo que soy capaz de manejar la situación sin recurrir al asesinato.

-Es demasiado mezquino para morir. Probablemente se habría hecho solo un chichón.

-Charlie -la aferró de los hombros y-la sacudió levemente-. No sabes con qué estás jugando.

Ella quería jugar con él, pero en ese momento no parecía demasiado receptivo. No, daba la impresión de que se contenía al máximo para no estrangularla.

-Olvídalo, Harry. Si eres demasiado delicado para acompañarme, puedo ir sola. No hay problema.

El estrangulamiento se convirtió en una posibilidad muy seria.

Pasados unos momentos en los que Charlie contuvo el aliento, Harry al final la soltó y se apartó. Recogió la taza de café.

Lo observó con cautela.

-Ten cuidado. No quiero que te ahogues.

Él bebió el resto de un trago sin dejar de mirarla con ojos centelleantes por encima del borde de la tala. Al terminar, puso expresión taimada.

-Te ofrezco un trato, Charlie.

-Te escucho.

-No te interpongas en mi actuación con Floyd y Ralph y te contaré lo que he descubierto sobre tu padre.

-¿Has encontrado algo ya? -tuvo que sujetarse a la mesa.

-En realidad, bastante, razón por la que no me acosté hasta el amanecer y por la que acababa de levantarme cuando llegaste. Y ahora, ¿tenemos un trato o no?

Charlie sopesó sus opciones, llegó a la conclusión de que una mentira era el camino más expeditivo y afirmó:

-Lo que tú digas, Harry. Y ahora cuéntame todo lo que sepas.

Harry la miró fijamente, pero ella ni siquiera se encogió. No obstante, sabía con toda certeza que no tenía intención de alejarse de Ralph y Floyd, a pesar de su rápida aceptación.

Con un sonido disgustado, se sentó y se inclinó para ponerse los calcetines.

-Estás mintiendo y ni siquiera lo haces bien.

-¡Eso es absurdo! -apartó una silla y se sentó-. -¡Soy una excelente mentirosa!

Él permaneció serio un instante, luego rió.

-Eres otra cosa, ¿lo sabías, Charlie?

Exhibió una... afectuosa exasperación. Pero, ¿qué sabía ella? Jamás había oído un afecto sincero de un hombre. Y sin duda jamás había conocido a uno como Harry.

-Me gusta ver cómo te vistes -cuando la miró sobresaltado, le sonrió-. Aunque creo que me gustaría más ver cómo te desvistes -a Harry se le cayó un zapato de las manos. Tragó saliva y emitió un sonido ahogado. Charlie lo estudió-. Menos mal que no bebías café, ¿eh?

Furioso, recogió el resto de la ropa, incluida la corbata de seda, y se puso a dar vueltas por la cocina. La miró y acusó:

-Has traumatizado a mi gato.

-No soy yo quien no es capaz de beber el café.

En ese momento los perros pasaron las patas por la puerta para que los dejara pasar. De nuevo él repitió la tarea de limpiarlos. Luego se dejaron acariciar.

A Charlie le encantaba verlo con los animales. Era tan grande y fuerte pero tan increíblemente gentil. Recordó cómo la tocó, cómo la besó, y al instante sintió celos de la atención que le dedicaba a sus mascotas.

Harry se levantó y ella cruzó las piernas, esperando. Tenía noticias que darle, pero lo mejor era mostrarse indiferente a pesar de la ansiedad que revoloteaba en su estómago. No podía darle ventaja.

-Muy bien, ¿estás interesada en saber lo que he averiguado o no?

-¡Qué pregunta tan estúpida! Claro que estoy interesada -luego, con el tono más relajado que pudo emplear, preguntó-: ¿Crees que tiene dinero? ¿Podrá pagar lo que debe? -vio cómo se le endurecía la mandíbula y durante un segundo pensó que los ojos se le ponían rojos, pero entonces pasó por detrás de ella y salió de la cocina.

-Tendremos que hablar de esto en el coche. Ya llego tarde.

-¿Tarde para qué? -corrió tras él.

-Pensaba seguir a Floyd y a Ralph -la miró con expresión poco prometedora.

-Entonces tú ya sabías...

Le sostuvo la cazadora vaquera mientras Charle se la ponía, provocándole otro sobresalto. Era la primera vez que un hombre le mostraba esa pequeña cortesía, y le divirtió que a pesar de lo irritado que estaba con ella, sus modales se impusieran.

Se reclinó contra él y Harry saltó con un gruñido.

-Charlie... -advirtió.

-¿Hmm?

-Vamos -parpadeó y meneó la cabeza-, pongámonos en marcha.

Inquieto, él se puso la chaqueta del traje y luego la gabardina. Los perros se movieron lo suficiente para levantar la cabeza cuando se despidió de ellos, luego volvieron a cerrar los ojos. Le abrió la puerta y cerró a su espalda.

-Y bien, Harry, ¿estabas al tanto de la visita que planeaban realizar Ralph y Floyd?

-Desde luego. Si no lo has olvidado, soy investigador privado.

-Pues yo me enteré anoche gracias a un diente. Cuando iba a cerrar el bar, escuché a dos tipos hablar y capté parte de lo que dijeron. Formulé algunas preguntas y averigüé que Ralph y Floyd intentaban conseguir ayuda.

Harry la condujo hasta el coche y cerró la puerta.

-No deberías hacer preguntas, Charlie. ¿Y si Ralph y Floyd se enteran de dónde vives? ¿Es eso lo que quieres?

-Por supuesto que no. No soy idiota, sé lo que puedo y no puedo decir. Tuve cuidado.

-Desconoces el significado de la palabra cuidado -la miró largo rato y luego le acarició la mejilla-. No quiero tener que preocuparme por ti.

-Y yo tampoco por ti, Harry -indicó complacida-. Por eso pensé que sería agradable que hiciéramos esto juntos. Quiero decir, considerando que eres tan remilgado cuando se trata de lastimar a alguien -aparte de proporcionarle una buena excusa para pasar más tiempo a solas con él.

-Sube al coche, Charlie -suspiró y bajó la mano.

-He traído mi propio transporte. ¿Me traerás luego de vuelta aquí? había estado a punto de tomar el autobús, pero se dio cuenta de que ir en la furgoneta le brindaría una buena justificación para regresar a su apartamento.

Harry se frotó la nuca, maldijo en voz baja y preguntó:

-Supongo que no querrás irte a casa y dejar que yo me ocupe de la situación, ¿verdad?

-¡Ja! No seas estúpido, Harry.

-No, no lo creía. De acuerdo, sí. Te traeré de vuelta aquí. Pero, Charlie, prométeme que harás lo que yo te diga. No quiero llevarte conmigo solo para que puedas actuar de forma temeraria y termines lastimada otra vez.

Entró en el magnífico coche con asientos de piel tan suave como la mantequilla y olor a dinero.

-Nunca soy temeraria. Deja de preocuparte. Empiezas a sonar como Jill -él cerró de un portazo. Llevaban cinco minutos en la carretera cuando Charlie inquirió-: Muy bien. ¿Es que esperas que te suplique? -la miró claramente distraído-. Harry, ¿qué averiguaste sobre mi padre?

-Oh, lo siento. Tenía la mente dispersa.

-¿En qué pensabas?

-No importa. Además, parecías tan desinteresada, que no sabía si te importaba.

-¿Has dormido mal, Harry? -se acercó a él-. Se te ve muy sarcástico hoy.

-Dormí bien el poco tiempo que estuve en la cama.

-¿Dónde trabajaste, Charlie? -con el dedo pulgar le acarició los nudillos, apaciguándola.

-Con doce años, conseguí un trabajo en un puesto del mercado. Era solo para la temporada, pero me encantaba. Estar al aire libre, conocer a mucha gente. Y además no tenía que ir impecable. En una ciudad mi madre me consiguió un trabajo para ayudar a una señora mayor en su boutique. Lo odiaba. Esperaba que me pusiera vestidos.

-Veo que no te gustan mucho -Harry rió.

-¿Me imaginas con un vestido, Harry? Es ridículo -se ruborizó al pensar en ello. Pero siempre que hablaba de ese período en particular de su vida, se sentía vulnerable. Había estado fuera de su elemento, y había sido la primera vez que comprendió lo diferente que era  y cuánto decepcionaba a su madre.

Él se detuvo ante un semáforo en rojo.

-Creo que estarías muy guapa con un vestido, pero no más que con vaqueros ceñidos.

-¿A ti... hmm, te gustan mis vaqueros? -el corazón le dio un vuelco.

-Eres muy atractiva, Charlie -adrede no apartó la vista de la calle-, sin importar lo que te pongas. Sin duda los hombres te lo dirán a menudo, ¿no?.

-Trabajo en un bar, Harry -frunció la nariz-. Los hombres me dicen muchas cosas, pero no presto mucha atención a las palabras farragosas y a las insinuaciones.

-¿Quieres prestarme atención a las mías?

-Como no llevas bebiendo todo el día, y tus palabras son coherentes, supongo que sí.

Durante un momento él pareció indeciso, luego se volvió para mirarla.

-Eres hermosa -le soltó la mano, para alzar los dedos a su mejilla, que acarició con ternura-. No necesitas nada especial para gustar a un hombre, Charlie.

-¿De veras?

-Creo que eres unas de las mujeres más sexys que he conocido -no dejó de acariciarla, lo cual le provocó muchos sentimientos extraños.

-Entonces...

-Pero no voy a involucrarme. No tiene nada que ver contigo y sí todo conmigo. ¿De acuerdo?

-No.

-Charlie...

-Te deseo, Harry -rió al verlo tan confuso decidió que un poco de sinceridad no venden mal-. Eso es bastante raro en mí, por lo que no puedo quitármelo de la cabeza. Además, estoy acostumbrada a luchar por lo que quiero. Adelante y suspira si lo necesitas, pero eso no cambiará nada. Considérate advertido.

Sonó una bocina, instándolo a arrancar con la luz verde. Meneó la cabeza y rió entre dientes.

-Solo tú, Charlie, puedes hacer que una seducción parezca una amenaza.

-Prefiero pensar en ello como una promesa, Harry.

Pensó que era una tortura absoluta estar tan cerca de ella mientras Charlie planeaba su caída. Y no podía hacer nada al respecto.

No tendría que haber fomentado su confianza al reconocer que era sexy. Sin embargo, no pudo evitarlo. En cuanto se puso a hablar de su pasado, la vio... insegura, no indómita como de costumbre. Sus ojos, por lo general directos, se habían tornado reservados y solo quiso reafirmarla.

Pero había descubierto que era susceptible a su embrujo. Necesitaba una distracción, aunque era reacio a sacar el tema de su padre. Quizá después de que analizara las cosas se suavizara un poco. Era obstinada, mas no cruel. Decidió enfocar otro asunto.

-¿Estás nerviosa ante la idea de ver otra vez a Ralph o a Floyd?

-¿Nerviosa?

-Sí. Sería lógico. Ayer fue un día bastante tempestuoso con eso del secuestro y que nos apuntaran con una pistola.

-Y también nos dispararon.

-Sí.

De pronto se acercó a él y se pegó a su brazo.

-Harry, creo que es maravilloso que estés decidido a proteger a esa gente mayor a pesar de sentirte asustado.

-¿Qué?

-No es nada de lo que debas avergonzarte. Como tu mismo dijiste, el día de ayer no fue fácil. Incluso me sacudió un poco a mí.

-Cielos. Eso hace que me sienta mucho mejor.

Le palmeó el hombro y luego se lo apretó.

-Tienes unos músculos estupendos.

-¡Para ya! -exclamó al oír cómo su voz se había vuelto ronca y cálida-. Vuelve a tu asiento y ponte el cinturón de seguridad.

-Solo intentaba...

-¿Consolarme? Es posible que esto te sorprenda, pero no me molestó en exceso lo sucedido. De hecho, únicamente me preocupé por ti.

-¿Qué? ¿Y por qué ibas a estar preocupado por mí.

-Sí, ¿por qué?

Charlie frunció los labios y lo miró disgustada.

-¿Porque soy mujer?

-Y pequeña -añadió, ocultando una sonrisa-. Es la verdad, cariño, tiendes a ser bajita.

Ella se estiró y consiguió parecer dos centímetros más alta.

-¿Y eso qué demonios tiene que ver?

En ese momento parecía más inclinada a golpearlo que a besarlo. Se sintió aliviado... y otras cosas que no quiso analizar.

-Mi mujer era pequeña, aunque no tanto como tú. Odiaba que hubiera elegido ser investigador privado. De hecho, se negó a saber nada del asunto.

-¿Cómo puede estar casada con un investigador y no saber nada al respecto? -Ah. Buena pregunta.

-Oh, estáis divorciados -hizo una mueca-. ¿Rompisteis por tu trabajo?

-Tenía otras opciones. Mi padre había muerto hacía poco y me había dejado una pequeña fortuna, al igual que la oportunidad de participar en sus negocios. Pero a mí no me interesaban. Ella insistió en que cediera... pero no lo hice. Y no pudo soportarlo. Dijo que mi trabajo era demasiado peligroso y que si no lo dejaba, me abandonaría.

-¿Y lo hizo?

-Sin mucho titubeo -asintió-, aunque con mucha disensión. Se ha vuelto a casar, y es muy feliz. Y controla a su marido con guante de seda.

-Yo creo que tu trabajo podría ser estimulante, aunque de momento ha resultado aburrido.

-¿Sí?

-¿Y, Harry? Yo no tengo guantes de seda.

-No estaba trazando una comparación -sonrió-. Bueno, quizá sí, de un modo oscuro y periférico. Puede que no tengas guantes de seda, pero apuesto que sí tienes de piel... es posible que incluso de boxeo. No te pareces en nada a ella, Charlie, pero eres aún más controladora.

-Harry, es posible que te sorprenda, pero no he pedido tu mano en. matrimonio. Lo único que deseo es probar esta... hmm...

Conociendo su propensión a lo atrevido, decidió ayudarla antes de que se le ocurriera algo demasiado descriptivo. Carraspeó y dijo:

-¿Química?

-¡Sí! -lo miró feliz-. Esta química que hay entre nosotros. Me gusta. Nunca antes la había experimentado.

Tragó saliva y estuvo a punto de salirse del camino. Sabía que no debía preguntarlo, pero no logró contenerse.

-¿Nunca, como en ...

—Como en nunca. Los hombres que he conocido no eran de los que inspiraban ilusiones de pasión. Es la verdad, y espero que no me lo tomes en cuenta, pero tengo muy poca experiencia en este tipo de cosas.

Él guardó un momento de silencio, casi sin poder respirar. ¿Cómo conseguía hacerle eso constantemente?

-Charlie, cuando dices que tienes poca experiencia, ¿te refieres a...?

-Soy casi virgen.

-¿Cómo hace una mujer para permanecer casi virgen? -la cabeza le palpitaba.

-En una ocasión, con diecinueve años, me sentí rebelde y cedí con ese imbécil que vivía cerca de nosotras. ¡Qué error! Terminé por darle un puñetazo en la nariz por ser un inepto. Quiero decir, yo era virgen entonces, y él tenía veintidós años, y supuestamente poseía experiencia, pero hasta yo sabía más. Y fue tan desagradable que me echó toda la culpa a mí -bufó indignada. -Luego, con veintitrés años, me comprometí con un chico que me parecía agradable. Y a pesar de que no lo deseaba intensamente, supuse que debería saber si éramos o no compatibles en la cama antes de unirme a él.

-¿Y?

-Menos mal que no me acosté con él -tembló y luego giró en el asiento para mirarlo-. Se quitó la ropa y tenía marcas de besos que yo no le había hecho... en los lugares más extraños -Harry se mordió el labio-. Oh, fue asqueroso -bajó la voz-. Y su cuerpo tampoco era tan estupendo. En nada parecido al tuyo. En el torso estaba lampiño. Suave como el culito de un bebé. ¿Te lo puedes imaginar?

-¿Sabes? Podrías beneficiarte de un poco de discreción.

-¿No tendría que habértelo contado?

-Habría sufrido menos sin saberlo.

-¿Y por qué deberías sufrir? Soy yo quien ha tenido que sufrir con idiotas y la abstinencia.

-Charlie... -ahogó una risa.

-¿Sabes? Fue duro de verdad -se quejó.

«Es la hija de Dalton. Es la hija de Dalton. Es la hija de Dalton...

Ella lo miró con adoración.

-Si se hubiera parecido a ti, Harry, podría haber soslayado las marcas, a pesar de que no eran mías y de que no podía imaginar a nadie colocando su boca ahí. Pero no eras tú y había estado con otra. Y si no pensaba casarme con él, algo que no iba a hacer después de saber eso, entonces me pareció que no teníamos por qué compartir la cama.

Estuvo de acuerdo. No quería pensar en que se acostaba con alguien, ciertamente no con un hombre de pecho lampiño, que había estado con otra y había recibido mordiscos en lugares extraños. ¿Qué sitios? No, no quería saberlo. No quería que estuviera con ningún hombre, excepto quizá con él, y lo tenía prohibido.

Aparcó junto a la acera a unas cuantas puertas de donde sus blancos estarían haciendo de las suyas.

-Prométeme que sin importar lo que pase, mantendrás tu bonito trasero en el coche. No quiero que empieces...

-¿Crees que tengo un trasero bonito?

-Es una forma de hablar siempre que se alude a un trasero femenino.

-Oh.

-Prométemelo.

-No tengo intención de iniciar una pelea en mitad de la calle -se encogió de hombros-, si es que te preocupa eso.

-Resultas impredecible. Me preocupan muchas cosas -miró el reloj-. Disponemos de tiempo antes de que los psicópatas del barrio salgan. Sus visitas se adaptan a un patrón. Hoy tengo la esperanza de seguirlos, nada más, ver adónde van y luego, quizá, poder enviarles a la policía sin tener que meter en ello a los propietarios de la zona.

-¿Y por qué no quieren involucrarse?

—Sí que quieren. Y mucho. Si dependiera de ellos, ya les habrían tendido una trampa y, como patrullas vecinales, se habrían tomado la justicia en sus manos, y me da la impresión de que habría sido violenta como la tuya. Pero mi... amigo teme que en ese caso luego se venguen de ellos. Y al ser tan obstinados, se niegan a involucrar a la policía, por los motivos que ya te expliqué. Su orgullo se resintió.

-¿Y ya han descartado a la policía?

-Los comprendo -asintió él-. Son mayores, pero se resisten a la idea de que son frágiles. Toda su vida han sido independientes, capaces de manejar todas las situaciones. Cuando hace unos meses comenzó la extorsión, no pudieron tolerarlo, aunque su orgullo insiste en que ahora tampoco necesitan a la policía, no cuando en el pasado no los ayudó. Mi amigo está preocupado, desde luego, pero les prometió que no se pondría en contacto con la ley. Y, en realidad, me preocupa que si lo hacen sin tener pruebas sólidas, las cosas podrían empeorar. Ralph y Floyd son solo unos sicarios. Obedecen a Carlyle.

-Y tú quieres dar con Carlyle, ¿no?

-Sí -se frotó las manos, imaginando lo que haría con él cuando lo tuviera—. Detesto a los matones, pero un matón que se mete con ancianos figura al mismo nivel que el diablo. Con un poco de suerte, en cuanto averigüe dónde se reúnen, podré vincularlos a algo más que extorsiones. Son delincuentes y tengo la esperanza de descubrirles con armas no registradas, drogas, cualquier cosa que los haga caer en manos de la ley sin involucrar la extorsión -la miró y la vio observándolo con algo parecido a un deseo reverencia) en sus ojos azules. Frunció el ceño-. Para ya.

-Eres increíble, Harry -sonrió-. Un verdadero...

-¡No lo digas!

-¿No lo comprendes? Eres un héroe.

-No soy un caballero con armadura blanca, Charlie -la miró serio-. No soy el hombre al que has estado esperando, a pesar de que tengo vello en el torso y ningún mordisco improcedente. Hago mi trabajo, eso es todo.

-Vi lo ansioso que estabas por atrapar a Carlyle. Eres un buen hombre, Harry. Y los hombres buenos escasean. Créeme, lo sé.

Se la veía cálida, suave y lo admiraba, y eso le gustaba. Respondía a ello. Charlie era un enigma, fuerte, directa y segura, sin embargo, muy femenina. Y a diferencia de su ex esposa, parecía encantarle la excitación de su trabajo. En realidad lo admiraba por lo que hacía, en vez de desdeñar sus elecciones.

Tensó los músculos y obligó que el honor dominara su cerebro, desterrando el deseo.

-Un hombre bueno es tu padre -vio que se ponía rígida, pero continuó-. ¿No querrías conocerlo? Podría arreglarlo.

-No es necesario.

-Te gustaría, Charlie -comentó con gentileza, vislumbrando otra vez esa maldita vulnerabilidad que le estrujaba el corazón-. Puede ayudarte económicamente, y si lo dejas puede ser un amigo.

-No necesito un amigo, Harry -se pegó a él todo lo que pudo y apoyó las manos en sus hombros-. En este momento, necesito un amante. Te necesito a ti -lo besó.

Intentó resistir, pero como no paraba de recordárselo a la gente, distaba mucho de ser un héroe. No se podía esperar que los hombres mortales soportaran esa provocación. Realizó un esfuerzo desesperado por recitar los motivos por los que no debería devolverle el beso; no funcionó.

Sintió su aliento en la mandíbula, su pelo sedoso en la sien cuando ella ladeó la cabeza. Insegura le pasó la lengua por los labios cerrados hasta que él gimió.

-Harry, por favor...

Antes de darse cuenta, tuvo las manos bajo la cazadora vaquera sobre los pechos pequeños y perfectos por encima del jersey, descubriendo que no había nada misterioso en ellos. Eran suaves y firmes y los pezones le quemaron las palmas de las manos.

-Maldita sea.

Charlie jadeó. Le mordió el mentón y le besó el cuello. De algún modo consiguió pasar un muslo encima del suyo y Harry pudo palpar ese trasero lujurioso y duro y con los dedos explorar, tantear y excitar. Ella se colocó a horcajadas en su regazo y él recibió el calor femenino que emanaba de la unión de sus muslos sobre su estómago, a punto de enloquecer de necesidad. La quería desnuda, en esa misma posición. Gimió.

Con los pechos pegados a su torso, sus latidos imitaron el furioso ritmo del corazón de Harry.

Entonces él oyó un grito.

Abrió los ojos, tratando de orientarse. Vio a Floyd salir a la carrera de la carnicería, su última parada del día. Harry se puso rígido.

Ralph ya había ocupado el asiento de al lado del conductor de un sedán azul y, dos segundos después, justo cuando Floyd abría la puerta del vehículo, el propietario, Moses, apareció agitando un puño.

Y entonces se desató el infierno.

Charlie quedó aturdida cuando de pronto Harry la arrojó a su asiento con la orden de que se pusiera el cinturón de seguridad. El descapotable salió disparado.

-¿Qué diablos...? -logró decir ella antes de que él apoyara la mano en su cabeza y la obligara a agacharse.

-No te levantes.

Furiosa y confusa, intentó incorporarse, pero la mano de Harry seguía entre su pelo, manteniéndola inmóvil. Pensó en golpearlo, pero el coche iba demasiado deprisa. Al final la soltó para llevar el volante con ambas manos, y cuando se sentó, más que dispuesta a cometer un asesinato, vio que él exhibía una expresión de sombría satisfacción en el rostro.

Mientras se quitaba el pelo de la cara, decidió darle la oportunidad de explicarse antes de vengarse.

-¿Te importa decirme a qué ha venido esa demostración de machismo?

-Estamos sirviendo de distracción para Floyd antes de que golpee a Moses y yo tenga que matarlo.

-¿Moses?

Harry asintió sin dejar de mirar en el retrovisor. Iban a más de cien kilómetros por hora y acelerando por momentos.

-Un anciano gruñón que al parecer se ha cansado de que le roben. Su negocio forma parte de la lista de Floyd. Moses le lanzó un golpe a Floyd cuando salían de su local, pero al acercarme a él, se apartó del camino y olvidó la represalia por intentar alcanzamos a nosotros.

Excitada, Charlie giró en redondo y vio un coche azul que los seguía.

-¿Sabe que somos nosotros?

-No tengo ni idea. Importa poco. Agárrate. Apenas pudo aferrarse a la puerta cuando el jaguar giró para meterse en una calle lateral casi sin aminorar la velocidad. Quedó pegada a la puerta y casi de inmediato se vio lanzada contra Harry. -¡Te dije que te agarraras!

-¡Lo intento! -recuperó la posición y miró otra vez atrás-. No lo veo.

-Eso era lo que pretendía. Ahora que los hemos perdido, daremos la vuelta y podremos seguirlos.

-¿No será arriesgado?

-¿Empiezas a ponerte nerviosa, Charlie? - sonrió.

-Ni lo sueñes. Solo quiero saber qué hacemos.

-Seguirlos -aminoró un poco mientras entraba y salía por calles pequeñas-. Y esta es la última vez que me acompañas. Trabajo mucho mejor solo.

-Como a ti te plazca. Yo también puedo trabajar sola -el gruñido que soltó él la sorprendió.

-No vas a trabajar en esto, Charlie. Prométemelo o paro en este mismo instante y te echo del coche.

-Adelante. Puedo volver sola a casa, o mejor dicho, a la tuya. Luego subiré a mi furgoneta y emprenderé mi propia vigilancia.

-Ahí está -manifestó él de repente.

De repente Charlie se dio cuenta de que Harry disfrutaba. Le sorprendía que alguien tan exquisito pudiera mostrar una sonrisa tan maligna. Se metió entre el tráfico a velocidad moderada. Ella miró alrededor pero no vio nada familiar.

-¿Dónde?

-Unos doce coches más adelante, los suficientes para que no se percate de nuestra presencia.

-Hay un lado salvaje en ti, Harry Lonnigan.

No se molestó en contestar y ella aprovechó el momento de silencio para estudiar su perfil. El último beso la había llenado con una tensión desconocida que aún palpitaba en su interior y la mantenía nerviosa. Cuando se había sentado en su regazo, mostrándose adrede descarada para seducirlo, había sentido su erección y eso la había excitado.

Sonrió; luego ladeó la cabeza y preguntó:

-¿Te gustó besarme antes?

-Cualquier varón con sangre en las venas disfrutaría besándote -no la miró-. No significó nada.

-Porque soy demasiado mandona, como tu ex mujer.

-Eso es una parte del asunto. Y no, no estoy dispuesto a soportar un interrogatorio en este momento. Deja que me concentre, ¿quieres?

Unos minutos más tarde entraron en un distrito comercial donde se alzaban almacenes nuevos y viejos. Disminuyó aún más la velocidad y al cabo terminó por aparcar junto a un edificio abandonado. Miró la hora, soltó un juramento y se volvió para mirar a Charlie. Se mordió el labio un momento con expresión cansada y pensativa.

-¿Crees que podrías manejar mi coche? - preguntó al fin.

Era el tipo de pregunta que nunca dejaba de irritarla, ya que hería su orgullo.

-Puedo conducir cualquier cosa, incluido un camión.

-Voy a ir a echar un vistazo a ver dónde han ido nuestros matones. Si sucede algo extraño, si alguien se te acerca, lárgate.

-¿Sin ti? -lo miró incrédula.

-Estaré bien. Pero no si tengo que preocuparme de que Floyd pueda volver a capturarte. Créeme, cariño, la próxima vez no va a correr ningún riesgo contigo. Y su interés no radica solo en la venganza.

Le encantaba cuando la llamaba cariño.

-¿Crees que debido a mi disfraz está tan interesado como tú en mis pechos?

Harry respiró hondo. Bajó la vista a sus pechos y de inmediato la apartó. Apretó las manos en el volante.

-Es posible, pero no creo que a ti te guste.

Se lo veía tan furioso que Charlie decidió no provocarlo más. Aunque no tenía ninguna intención de ir a alguna parte sin él.

-Cierra las puertas en cuanto me baje -continuó-. Debería regresar en unos minutos. Si tardo más, vete -entonces se inclinó y le tomó la barbilla. Charlie contuvo el aire, esperando un beso, pero lo único que recibió fue una amenaza-. Sin importar qué suceda, no te atrevas a bajar del coche. ¿Me has entendido?

Probablemente habría aceptado cualquier cosa cuando la tocaba.

-Lo he entendido musitó.

Él clavó la vista en su boca y, con una suave maldición, se apartó. Al instante salió del Jaguar. Charlie vio cómo corría agazapado hacia el edificio, manteniéndose del lado de las sombras. Lo que más deseó fue seguirlo, protegerlo, pero, ¿y si se separaban y él volvía al coche? ¿Y si Floyd lo perseguía y ella no estaba donde se suponía que debía encontrarse? Sabía que Harry jamás se marcharía sin ella.

Esperar fue una de las cosas más duras que le tocó hacer en toda su vida.

Dio la impresión de que transcurría una hora, pero comprobaba el reloj del coche cada minuto, y supo que había sido menos de una cuarta parte de ese tiempo. Cuando vio que una sombra se proyectaba sobre el suelo procedente de la dirección por la que había desaparecido Harry, comenzó a sentirse aliviada.

Entonces el hombre rodeó el edificio de ladrillos y pareció tan sorprendido de verla como quedó ella de verlo a él. No era Harry, ni siquiera se le parecía. Era más bajo, pesado e irradiaba un aire amenazador. Incluso cuando sonrió Charlie no se sintió tranquila, porque no había nada de validez en el gesto. Sintió que sus sentidos se erizaban.

¿Dónde demonios se hallaba Harry?

El motor aún estaba encendido, de modo que puso la marcha, indecisa. El hombre se acercó como si solo lo impulsara la curiosidad. Dio un golpecito a la ventanilla y ella, nerviosa pero sin querer que lo supiera, la bajó unos centímetros.

-¿Va todo bien, señorita? -preguntó, inspeccionándola.

-Sí, gracias -fue a subir la ventanilla pero él se apresuró a hablar otra vez.

-¿Puedo ayudarla en algo? Este no es un buen sitio para que esté sola. ¿0 no está sola?

Intentó pensar en algo que decir, pero la preocupación por Harry se lo impidió.

-Estoy... perdida.

-¿Adónde quiere ir?

-Hmm... ¿adónde? No tenía ni idea. Ni siquiera había prestado mucha atención mientras Harry conducía.

El hombre volvió a sonreír con una ceja enarcada

-Si baja la ventanilla un poco más para que podamos hablar...

Por supuesto que ni se le pasaba por la cabeza hacerlo, aunque dejó de tener importancia. De repente el hombre giró, pero no a tiempo. Harry, que se había acercado sin que el hombre ni ella se dieran cuenta, le lanzó un poderoso puñetazo a la mandíbula, empotrándolo contra el coche. Charlie se sobresaltó.

Sin embargo, el tipo no se quedó quieto. En un abrir y cerrar de ojos se recuperó y se abalanzó sobre Harry. Charlie puso el coche en punto muerto y se habría bajado a ayudar, pero los dos cayeron sobre su lado, bloqueando la puerta. El otro le dio un golpe en el ojo, haciendo que Harry soltara una maldición y se agachara, luego recogió un trozo de tubería del suelo y lo blandió para aporrearle la cabeza.

Paralizada por el terror, Charle gritó.

Se debatió con la puerta, pero había olvidado que estaba cerrada, y cuando consiguió abrirla, tuvo a Harry allí, maldiciendo y empujándola al interior.

-¡Maldita sea, te dije que te marcharas! -rugió; entonces se sentó a su lado, obligándola a moverse por encima de la palanca de cambios.

-Oh, Dios mío, ¿estás herido?

Harry puso marcha atrás y pisó el acelerador al tiempo que giraba el volante con movimiento fluido para dejarlo de frente y salir a toda velocidad de allí.

Charlie se puso de rodillas sobre el asiento y le tocó el moratón que ya era visible.

-Harry...

-Ponte el cinturón de seguridad, maldita sea.

-¿Qué ha pasado? -no le hizo caso-. Pero... pensé que iba a golpearte con esa tubería...

-Y gritaste -la miró, el ojo lastimado casi cerrado por la hinchazón-. Jamás imaginé que oiría un sonido tan femenino de ti.

-Ni siquiera lo veías. Creí que te iba a abrir la cabeza.

-Se la quité de una patada. Era un luchador patético, lento e inepto, y te agradecería que tuvieras un poco más de fe en mí.

Charlie se reclinó en el asientos molesta. ¿Se sentía insultado porque la había preocupado?

-Tú, hmm, manejaste la situación muy bien.

-Y tú no -sin mirarla, comenzó a meterse por callejuelas para dificultar que cualquiera pudiera seguirlos, aunque no parecía muy inquieto ante esa perspectiva-. Creo que podría ser feliz si alguna vez siguieras mis directrices. ¿Qué estabas esperando? ¿Qué abriera la ventanilla con la tubería que intentó emplear en mi cabeza? ¿Qué habrías hecho si yo no hubiera aparecido?

-No lo sé. Pero fue una estupidez que me dijeras que me marchara sin ti. Jamás haría eso.

-¡Por eso tendrías que haberte quedado en casa en vez de pisarme los talones!

Charlie tragó saliva, más herida que alarmada por su furia. Se sintió culpable porque sabía que él tenía razón. Era evidente que en todo momento había controlado la situación, pero por primera vez en su vida había sentido pánico. Le resultó algo tan nuevo y ajeno que no logró analizarlo.

De todas las cosas estúpidas que podía hacer, se había enamorado de Harry Lonnigan.

-Ese era uno de los hombres de Carlyle, ¿sabes? Le dirá que estuvimos allí. Si no hubieras metido la pata, podría haber investigado sin que nadie se enterara. Pero ahora saben que nosotros conocemos sus actividades, y sin duda tomarán medidas. Después de esto rastrear a los idiotas será el doble de complicado.

No supo qué decir. Ya habían pasado por muchas cosas juntos, y en ningún momento Harry había parecido tan harto o disgustado con ella. Se acomodó en el asiento y se puso el cinturón. Miró por la ventanilla, esperando ordenar sus pensamientos para ofrecerle una disculpa. Pero, ¿cómo podía revelarle que lo quería, que le preocupaba lo que le pasara? Además, mencionar el amor quedaba descartado. Harry había sido bien claro sobre sus sentimientos.

El trayecto de vuelta a casa se llevó a cabo en un doloroso silencio. Charlie lo miró varias veces, angustiada por su ojo amoratado e hinchado, pero la línea firme de su boca y el brillo duro en sus ojos le impidieron hacer comentario alguno.

Después de que Harry apagara el motor en el aparcamiento, respiró hondo y la miró. ¿Dónde está tu furgoneta?

Aparqué en la calle.

-Charlie...

El tono de compasión que empleó hizo que todo su cuerpo se tensara. No quería su pena, en particular cuando se negaba a compartir todo lo demás.

El orgullo la impulsó a rendirse con elegancia, a salvar lo que pudiera de respeto por sí misma. Esbozó una sonrisa fría y abrió la puerta antes de mirarlo.

-He decidido dejarte en paz.

Él no se movió, solo se quedó mirándola fijamente.

-¿De qué demonios estás hablando?

-Ya no te molestaré más. Voy a dejar de jugar a los espías y a dedicarme a mis cosas. El bar no se gestiona solo y estos últimos días lo he descuidado. Si quieres enviarme una factura por lo que te debo... -entrecerró el ojo bueno-... me refiero a la información que me diste de mi padre. Te mandaré el dinero de inmediato.

-Aún no he terminado de contarte lo que sé sobre tu padre.

Aunque no era una cobarde y nunca lo había sido, quiso salir del coche y huir. Después del descubrimiento que había hecho, no deseaba quedarse allí charlando como si todo marchara bien. Había querido a pocas personas, y aparte de Jill, todas habían sido errores. Odiaba pensar que con Harry era lo mismo.

-Está bien. Dijiste que no nos abandonó ' por completo, de modo que doy por hecho que pagará lo que debe. Eso es lo único que necesito saber. Haré que un abogado se ponga en contacto con él. O quizá le envíe una carta... -Harry alargó la mano y Charlie lo esquivó, bajando del coche. Si la tocaba, ella querría tocarlo y no era su intención quedar peor-. Gracias por la ayuda, Harry. A partir de ahora podré encargarme yo.

Él también bajó del vehículo. El portazo que dio reverberó por el aparcamiento vacío. Cuando comenzó a rodear el Jaguar para ir a su lado, Charlie se puso a retroceder hacia la entrada.

-Ha sido... divertido -gesticuló con una mano.

El gruñido que lanzó le recordó a un animal rabioso. No dejó de avanzar con aspecto más letal que nunca. De algún modo, toda su sofisticación se desvaneció bajo su masculinidad básica.

-Vas a entrar conmigo en casa.

-No, gracias -se puso rígida-. He de irme.

-No te lo estoy preguntando, Charlie. Es un mandato explícito. Tenemos cosas de que hablar, y ya estoy harto de tu obstinación y tus denuestos.

-Ni siquiera sé qué significa esa palabra, Harry -daba la impresión de que en cualquier momento podría lanzarse sobre ella, de modo que siguió retrocediendo. Por desgracia, no miró atrás y chocó contra una pared de cemento—. Ay.

Mientras se frotaba la cabeza, él la encerró entre sus brazos poderosos, deteniéndose tan cerca que Charlie pudo sentir su calor e inhalar su ardiente aroma.

-Significa que sueltas el cortante ingenio que tienes sin aparente remordimiento ni meditar en las consecuencias.

Ella olvidó que quería alejarse de él. Se enfureció y se aproximó más para provocarlo.

-Oh, pobrecito. ¿He dicho algo que pudiera herir tus sentimientos?

Se hallaban tan juntos que la nariz de Charlie golpeó su barbilla. Entonces Harry la tomó por un brazo, retrocedió y se dirigió hacia su casa, arrastrándola consigo. ,

-No, pero creo que me has impulsado a herir los tuyos. Y por eso, lo siento.

-¡Qué tontería! No necesito que te disculpes. De verdad... ¡Harry, suéltame!

-No.

Continuó así hasta llegar a la puerta. Iba contra sus principios perder una pelea, así que redobló los esfuerzos. No quería lastimarlo, de modo que se hallaba en desventaja. Intentó quedar laxa, con la esperanza de que su peso le hiciera perder el equilibrio, pero logró controlarla al alzarla en vilo. Humillada, Charle se quedó quieta.

Abrió con la mano libre y entró con un sonido de ladridos excitados. Riendo, la soltó para cerrar; Charlie, roja de ira, abandonó los intentos de escapar y decidió lanzar su propio ataque. Lo sorprendió, trastabilló con los perros alrededor de los pies y un maullido quejumbroso de Ted, y ambos cayeron con fuerza al suelo. Por desgracia, Charlie debajo.

Harry esquivó un puño dirigido contra su ojo amoratado. No esperaba menos de ella, aunque durante un momento pareció tan retraída, casi triste, que pensó que podría haber herido sus sentimientos con su cólera, y eso le atenazó el corazón. Pero al ver a ese matón inclinado sobre el jaguar, hablando con ella... No quería volver a sentirse jamás tan posesivo, protector o furioso.

Volvió a lanzarle un golpe y eso requirió su atención inmediata. Rió, le capturó las manos y sedas inmovilizó encima de la cabeza. Los perros se estaban volviendo locos y tomaban la pelea como un juego sin reglas. Sooner saltó lo bastante cerca como para meter una lengua húmeda en la oreja de Harry y volvió a retroceder, sin dejar de ladrar como un maníaco. Charlie recibió un lametón feliz de Grace en la sien, lo que hizo que se debatiera aún con más furia, maldiciendo a Harry y tratando de desanimar a los perros.

Su cuerpo al retorcerse surtió un efecto primario sobre Harry. Observó su pelo negro revuelto alrededor de su cabeza y cómo se acaloraban sus mejillas. Se arqueó hacia él con la cabeza para atrás y estuvo a punto de soltar un gemido. Maldita sea, parecía una mujer al borde del clímax.

Tenía las piernas atrapadas bajo las de Harry trató de liberarse. Él empleó la rodilla para separarle los muslos y después se acomodó entre ellos. Cuando ella volvió a arquearse, no hubo modo de poder soslayar su excitación. Harry tenía una erección palpitante y eso la paralizó.

Charlie había abierto los ojos y la miraba fijamente, y la conexión emocional entre ambos era tan fuerte, tan poderosa comparada con cualquier cosa que él hubiera podido sentir en su vida, que no fue capaz de moverse. Era como si ya estuviera dentro de ella.

Charlie jadeó en busca de aire y Harry se levantó un poco para dejarla respirar. En el acto ella se arqueó otra vez para pegarse a su cuerpo. Al acomodar las caderas y ceder a su exigencia silenciosa, pensó que podría volverlo loco. Se le aceleraron los latidos y los músculos se le tensaron. Era tan agradable estar así con ella.

Charlie dobló las rodillas y despacio comenzó a mover la pelvis en una oscilación voluptuosa y carente de experiencia. Hipnotizado, contempló su rostro, vio el temblor en sus labios al respirar, cómo sus hermosos ojos azules se oscurecían y el modo en que se le encendía la piel.

Sooner ladró otra vez y, sin apartar la vista, Harry ordenó:

-Marchaos -los perros se quejaron, pero al final obedecieron. Charlie intentó soltarse las manos, pero él no cedió—. No. Me gustas así -susurró-. Necesitas que alguien te controle un poco, que te mantenga a raya.

-En algún momento tendrás que dejar que me levante -musitó con párpados caídos y ojos llenos de necesidad sensual.

-¿Quién lo dice? -se inclinó para besarle el cuello debajo del mentón.

Ella cerró los- ojos y enganchó los pies atrás de sus muslos.

-Es tan grato estar contigo, Harry. ¿Me harás el amor ahora?

Todo se aclaró en ese instante y su cerebro se despejó. Lanzó un juramento, la soltó y se sentó. Ella permaneció tendida en el suelo a su lado, ofreciendo la tentación más apetitosa que podía imaginar un hombre. Intentó no mirarla, pero sin éxito.

-Maldita sea, lo siento.

-Yo no -susurró Charlie.

-¿Cómo es que consigues hacerme esto una y otra vez? -se mesó el pelo.

-No he hecho nada salvo tratar de dejarte. Fuiste tú quien me arrastró hasta aquí.

-No quiero que me dejes -afirmó después de respirar hondo-. Y lamento haberte gritado.

-La verdad es que ya me había olvidado de eso.

La observó, tan dulce y sumisa, algo que sin duda debía ser nuevo para ella, y todos los músculos se le contrajeron en rebeldía ante lo que sabía que debía hacer.

-Cariño, esto no está bien. Te traje aquí para hablar de tu padre, no para... poseerte en el suelo.

-Yo preferiría que me poseyeras en el suelo.

Harry no pudo evitar reír; era tan persistente, candorosa y sincera. En su expresión no había ni un gramo de malicia, y el hecho de que estuviera libre e igual de encendida que él, lo volvía loco.

Pero era la hija de Dalton, y este quedaría consternado al enterarse de lo bajo que había caído Harry.

Se levantó y la ayudó a incorporarse. Lo miró fijamente cuando le enmarcó el rostro con las manos.

-Dime que al menos le darás una oportunidad a tu padre, ¿de acuerdo? -para su sorpresa, dio la impresión de meditarlo.

-¿Por qué es tan importante para ti, Harry?

-Porque creo que es un buen hombre y que te quiere -repuso con sinceridad-. Creo que merece la oportunidad de contarte su historia. Y porque yo jamás pude entenderme con mi padre. Es algo que todavía me molesta. No quiero que jamás te preguntes si de haberte suavizado un poco hubieras podido mantener una relación maravillosa. Por el bien de JW, por todo lo que significará para ella, ¿por qué al menos no lo intentas?

No supo qué parte de su discurso la convenció, pero pasados unos momentos de profundo pensamiento, ella asintió.

-De acuerdo -titubeó, se acercó y lo abrazó-. ¿Tú me... acompañarás?

Harry la envolvió con fuerza en sus brazos, con demasiada a juzgar por su queja risueña. No entendía el impulso casi desesperado por abrazarla, pero supo que el gesto de ella no había sido un acto premeditado de seducción. Se trataba de la necesidad emocional de consuelo, y le llegó hasta el alma. Sin reservas le mostraba su lado vulnerable, algo que por lo general mantenía bien oculto, y jamás en toda su vida se había sentido más recompensado.

Aunque sabía que iba a ser una situación incómoda, le dio un beso en la sien.

-Claro que estaré contigo.

-¿Cuándo? -preguntó ella, echándose hacia atrás con sonrisa de alivio.

No podía hacerle ninguna promesa hasta averiguar cómo se encontraba Dalton. Había llamado al hospital a primera hora de la mañana, y la enfermera lo había informado de que parecía hallarse bien. Condujo a Charlie hasta la puerta, reacio a dejarla marchar.

Con un último beso en la frente, dijo:

-Intenta no preocuparte, cariño. En cuanto pueda lo prepararé todo, y luego te lo haré saber.

-Gracias, Harry -le sonrió llena de gratitud-. Sé que es una estupidez, y si alguna vez se lo cuentas a alguien lo negaré, pero me consuela saber que no pasaré por esto sola. Te debo una.

Al marcharse, su sensación de culpabilidad se redobló. Maldita sea, ¿qué iba a pensar cuando descubriera que conocía a Dalton desde hacía tiempo? ¿Lo comprendería? ¿O se sentiría traicionada por la única persona en la que había empezado a confiar? El teléfono interrumpió sus preocupaciones.

Era Dalton, para comunicarle que estaba listo para volver a casa.

En cuanto Harry entró en el bar, supo que Charlie estaba nerviosa. Había pasado la semana anterior con ella y sus estados de ánimo ya no le eran desconocidos. Se hallaba detrás de la gruesa barra de madera realizando una especie de inventario junto a él, Dalton miraba con horrorizada incredulidad.

-Dios mío. ¿De verdad trabaja aquí?

-Sí, y lo lleva muy bien -repuso Harry, apartando la vista de Charlie-. No creo que haya sido fácil para ella, pero es el tipo de mujer que en cuanto decide algo, de un modo u otro lo consigue -supo que su voz irradiaba orgullo, y quería que Dalton también lo experimentara.

El bar aún no estaba abierto, pero Charlie había insistido en que se encontraran allí, supuso que en parte porque consideraba que le daba ventaja hallarse en territorio familiar. Ella no lo había reconocido, pero le producía inseguridad conocer a su padre.

Le sonrió, aunque Charlie todavía no era consciente de su presencia. Habían llegado pronto, pero mantener a Dalton quieto había resultado una tarea imposible.

Harry lo había convencido de que esperara una semana para darse tiempo suficiente para recuperarse. Se negó a permitir que le contara a Charlie que había sufrido un ataque al corazón, de modo que no sabían cómo reaccionaría ella durante la reunión, aunque Harry contaba con que se mostrara antagónica y pertinaz. Tenía muchos agravios pasados que superar antes de poder aceptar plenamente a Dalton.

Le preocupaba Charlie. La situación no iba a ser fácil para ella, ya que ese día iba a averiguar que su madre había sido una mujer amargada y vengativa, y le habría gustado hacer cualquier cosa para protegerla de eso.

Dalton seguía mirando alrededor con expresión consternada. Harry esperaba que viera que se había esforzado al máximo para tenerlo arreglado. Charle había recibido demasiadas responsabilidades y muy pocas alegrías en su joven vida, por lo que le alegraba presentarle a su padre, ya que sabía que este le ofrecería nuevas oportunidades.

-Maldita sea, me gustaría que Jill estuviera aquí. Charlotte va a ser obstinada.

-Aún no te conoce -le recordó, apoyando una mano en su hombro-, y es muy protectora con Jill. Hasta que no esté segura de que no vas a decepcionarla o herirla, creo que tendrás que ser paciente. En cierto modo, eso debería tranquilizarte, porque puedes comprobar que Charlie ha cuidado muy bien de su hermana.

-Maldita sea Rose -Dalton cerró los puños-. Nada de esto habría sido necesario. Si no hubiera intentado castigarme con su marcha.

-Cierto, pero ve con cuidado con lo que digas hoy -aconsejó-. Rose es la única madre que ha conocido Charlie, y me da la impresión de que su testarudez la obligará a mostrarse a la defensiva al respecto. Y recuerda, yo solo soy un investigador privado, no quiero que hoy además tenga que ocuparse de mi engaño.

Con ese último recordatorio, Harry decidió que era hora de presentarse. Quería que Charlie y Dalton arreglaran sus diferencias, para poder encargarse de la fiesta sorpresa que le había preparado a Carlyle.

Dio un paso al frente y carraspeó.

Charlie alzó la vista y se quedó quieta. Harry pudo ver pánico en sus ojos. Tuvo ganas de consolarla.

-Hola, Charlie, lamento que hayamos llegado tan pronto, peno tu padre estaba un poco ansioso.

Muy despacio, ella desvió la vista hacia su padre. Parecía un animalito pequeño atrapado en el haz de luz de los faros de un coche, aunque fue algo momentáneo. Al instante reunió su indómito coraje y la determinación hizo que se irguiera.

Rodeó la barra y se dirigió hacia ellos con andar confiado. Llevaba unos vaqueros gastados y una camiseta con el logotipo de una marca de cerveza en la parte frontal. Era como mínimo dos tallas más grande y la llevaba metida en los vaqueros; a Harry le pareció que estaba adorable. A juzgar por la expresión en la cara de Dalton, él no lo creía.

Se plantó a un metro de ellos con las manos en las caderas y los pies separados. Era como si se enfrentara otra vez a Ralph y a Floyd. Los observó uno a uno y luego se concentró en Harry.

-Me han traído un pedido esta mañana. Por lo general no me levanto hasta las diez, dadas las horas que mantengo abierto el local, pero los del reparto siempre vienen pronto. Estuve a punto de olvidarlo debido a la semana que hemos tenido.

Harry ni siquiera quería pensar en ello y miró a Dalton para comprobar si había captado la insinuación. Dalton desconocía que Charlie se había involucrado en la situación de los extorsionadores. Por suerte, aún la miraba, ajeno a la conversación.

Durante la última semana la había sorprendido dos veces investigando por su cuenta. Cuando la amenazó con darle unos azotes, ella simplemente había soltado una carcajada. Para mortificación de Harry, fue Charlie quien descubrió que Carlyle había decidido no modificar sus operaciones. Resultaba evidente que el tipo era tan arrogante que carecía de cautela, descartando que la interferencia de Harry pudiera representar una amenaza.

Cuando terminara ese día, Carlyle tendría que volver a pensárselo.

Miró a Dalton, que aún seguía mudo, y llegó a la conclusión de que tendría que poner la bola en marcha antes de que Charlie revelara cosas que estaban mejor ocultas.

-Charlie, te presento a tu padre, Dalton Jones.

-No pareces tan viejo como te había imaginado -comentó con la cabeza ladeada, estudiándolo.

-¿Tu madre te enseñó fotografías de mí? - preguntó él nervioso.

-Claro. Pero fueron tomadas años atrás. Dieciocho años atrás, para ser exactos.

-Dieciocho años que lamento más de lo que jamás podré expresar -asintió al tiempo que cerraba los ojos.

Sus palabras y tono sonaron tan sentidos que Charlie vaciló. Harry pudo ver que en sus ojos se reflejaba la incertidumbre. Le tomó el brazo y con gentileza comentó:

-¿Por qué no nos sentamos? Los dos tenéis mucho de qué hablar.

En cuanto estuvieron delante de una mesa redonda, Charlie le dirigió una leve sonrisa a Harry.

-Tu ojo va sanando... el moratón se ha puesto verde. Pero aún pareces agotado. Si prometes no ahogarte, iré a buscar un café a la parte de atrás para que te reviva.

-Prometo que solo daré pequeños sorbos - sonrió complacido por su muestra de ingenio.

-¿Tú también quieres un café? -le preguntó a Dalton con cierto titubeo.

-Me encantaría, Charlotte. Solo, por favor. Harry hizo una mueca al oírlo pronunciar su nombre completo e intervino para evitar la tormenta que apareció en los ojos de Charlie.

-¿No es así como tú tomas el tuyo, Charlie?

-Sí -repuso con sequedad y se marchó.

Al desaparecer de vista, Harry miró a Dalton con el ceño fruncido.

-Prefiere que la llamen Charlie.

Dalton apartó una silla y se sentó, instando a Harry a hacer lo mismo.

-Es un apodo horrible murmuró-, probablemente de su madre, lo cual me impide adoptarlo.

-Dios -Harry se frotó la cara, sin saber cómo convencer a Dalton de que cambiara de actitud.

-¿No lo ves? -continuó el otro, observando el bar con una mueca-. Merece algo mejor que esto, y es mi deber cerciorarme de que lo reciba. Lleva una ropa gastada y trabaja en un tugurio, cuando yo quiero que sea libre para ser una joven dama. Me iré prematuramente a la tumba si tengo que preocuparme de que esté aquí todas las noches. Ahora yo puedo ayudarla. Puede vender este sitio y adquirir una cafetería respetable o algo por el estilo. O podría trabajar conmigo en la joyería -el rostro se le iluminó-. Sabes que me encantaría tenerla allí.

-Te estás precipitando, ¿no te parece?

-¡Ja! Merece algo mucho mejor que trabajar en un lugar así.

La súbita quietud en la atmósfera fue palpable y Harry giró en redondo para ver a Charlie paralizada con una bandeja con café, tazas, leche y azúcar en las manos. Dalton y él se pusieron de pie. Tenía la mandíbula rígida y el rostro pálido. Sus ojos reflejaban una expresión tan dolida que supo que jamás la olvidaría mientras viviera.

Nervioso, Dalton le quitó la bandeja y la depositó en la mesa, luego le apartó una silla. Cuando se sentó, Harry le tocó el brazo, pero ella lo apartó. Dalton sirvió el café mientras ella lo miraba fijamente.

-¿Sabes?, Jill se parece mucho a ti.

El tono sereno y controlado que empleó tranquilizó a su padre, pero ni por un momento engañó a Harry. Tramaba algo, y supo que no sería agradable. Carraspeó.

-Todos tenéis los ojos azules -comentó.

-Tengo ganas de conocer a Jill -Dalton sonrió-. Aunque por lo que me ha contado Harry, es adorable y no se parece en nada a mí.

-Tenéis el mismo color de pelo, la misma sonrisa —Charlie meneó la cabeza-. Y ambos ponéis la misma expresión cuando os sentís culpables -no prestó atención a la mirada de Dalton-. Yo me parezco más a mi madre.

-Sí, así es. Era una mujer hermosa.

-Al final ya no lo era. Tuvo una vida dura, siempre bebiendo y fumando mucho, y durmiendo poco. Descubrimos que padecía enfisema y se vio obligada a tener siempre a mano oxígeno. Lo odiaba, porque arrastrar la bombona hacía que se sintiera vieja, aunque estaba cansada y lo usaba cuando no le quedaba otra alternativa. Un día pilló una neumonía y se murió, así.

Charlie recitó los hechos como si se hubiera tratado de una obra, algo irreal que le hubiera pasado a otra persona. Sin darse cuenta, Harry le tomó la mano. Ella la apretó pero en ningún momento apartó los ojos de Dalton.

-Este tugurio pagó su funeral. También ha mantenido vestida y alimentada a mi hermana los últimos años, cuando no tenía idea de dónde estabas ladeó la cabeza y sonrió sin una pizca de humor-. Y, desde luego, me ha dado la oportunidad de ser libre.

-¿Libre? -preguntó Dalton con cautela, aturdido por lo que ella había expuesto.

-Soy hija de mi madre -se encogió de hombros-. ¿Crees que ella no me lo contó? Sé que te engañó y escuché todas sus excusas de por qué tendrías que haberla perdonado. Te echó a ti la culpa de todo porque dijo que nunca pasabas mucho tiempo en casa. Aunque no me lo hubiera contado, cualquiera con ojos podía ver cómo era, en particular una hija que vivía con ella. Entonces, ¿qué te hace creer que yo soy diferente?

-Bueno, yo nunca... -repuso Dalton agitado-. Quiero decir, no fue lo que se me dio a entender...

Charlie tiró del brazo de Harry y se lo apretó contra los pechos. Asombrado, este la miró boquiabierto. Ella rió.

-¿Harry no te lo ha dicho? Claro que no. Es un caballero, y los caballeros no besan y lo cuentan -se inclinó y le dio un beso en la mandíbula; él se puso rígido.

-Charlie... -cuando estuvieran a solas la estrangularía.

-Agradezco los esfuerzos que te has tomado en mi nombre, Harry. Pero le guste o no a Dalton, el bar me satisface. Me volvería loca con un horario de nueve a cinco y tú lo sabes. Además, los hombres que vienen aquí siempre tienen un cumplido en los labios... siempre que no estén demasiado borrachos para hablar

Harry apretó los dientes y pensó en un modo de hacerla cambiar de dirección. La entendía, sabía exactamente lo que hacía, pero no le gustaba que lo usaran.

-Pero a Harry jamás le falta la palabra adecuada -miró a Dalton y añadió-: No habrás pensado que solo trabajaba para mí, ¿verdad? No, Harry y yo nos hemos hecho íntimos.

Este maldijo cuando Dalton lo observó con las cejas enarcadas.

Momentáneamente mudo, Dalton tragó saliva. Al final meneó la cabeza.

-Comprendo lo dura que debió ser tu vida, Charlotte, créeme. Pero ahora yo estoy aquí y...

Llevo demasiado tiempo haciendo lo que quiero para empezar a imponerme restricciones -cortó con tono seco e intransigente-. Si esperabas llegar y hacer de padre corrigiendo todos mis defectos, olvídalo. Da la casualidad de que me encantan mis defectos.

Dalton miró con expresión imperiosa a Harry y se incorporó despacio.

-Yo... ¿Me disculpas un momento?

Charlie asintió con ojos entrecerrados.

-Claro. Los servicios están en la parte de atrás, al final del pasillo y a la izquierda.

Harry, que había interpretado de forma correcta la mirada, fue a seguirlo, pero Charlie no lo dejó marchar. Se volvió hacia ella, tan furioso con la situación como con su absurdo histrionismo;

-¿Qué demonios crees que haces al darle a entender que tú... que nosotros...?

-¿Somos amantes? -bebió un sorbo de café-. ¿Por qué no? Es evidente que alberga alguna insensata idea de reformarme. De este modo, no tendrá ninguna duda de que soy una causa perdida y dejará de querer entremeterse en mi vida.

Harry se dejó caer en la silla. De momento, Dalton podía esperar. Giró la mano de Charlie y entrelazó los dedos con los suyos.

-No piensa nada semejante. Está muy orgulloso de ti, solo quiere ayudar.

-¿Ja! Oí lo que dijo, Harry. Quiere ayudar a enderezar mi vida, pero es la verdad, a mí me gusta la vida que llevo. Aparte de desear poder darle más a Jill, no cambiaría nada.

Harry sabía que no eran palabras provocadas por el orgullo. El bar era su hogar y no pensaba abandonarlo con facilidad. Suspiró.

-De acuerdo, entonces exponle eso, pero no empieces a fingir que hay algo entre nosotros...

-¿Y no lo hay? Bien, es posible que no tanto como he sugerido, pero la otra noche estuve tendida en el suelo de tu casa, Harry, y disfruté de lo que me hiciste. Me gustaría que lo repitiéramos.

-Maldita sea, Charlie...

-Trabajas para mí, ¿cierto? Así que considéralo un encargo adicional.. con un paga de bonificación.

-Me estás presionando -entrecerró los ojos. Charlie se inclinó hacia él con una sonrisa perversa en la cara.

-Me gusta presionarte -entonces la sonrisa desapareció-. Pero esto es importante. Y como tú trabajas para mí, creí que no te importaría ayudarme a engañarlo un poco. Sé que estira los límites de la realidad pensar que estamos involucrados en algo más que una aventura pasajera, pero Dalton no lo sabe. Entonces, ¿cuál es el problemas -Harry soltó un gemido-. Si a él le importo de verdad, lo cual dudo, no cuestionará quién soy o qué hago. Y si lo molesta, entonces puede darme el dinero para los estudios de Jill y perderse otros dieciocho años. Además, lo único que me interesa es el dinero.

Harry la miró y supo que mentía. Vio lo mucho que le había dolido la aparente desaprobación de su padre y decidió ir a hablar con Dalton.

-Iré a verlo. Quédate quieta, ¿de acuerdo?

-¿Es que pensabas que iba a huir y a esconderme? No.

Encontró a Dalton de pie en un pequeño lavabo gris.

-No puede gustarle este sitio -lo miró con ojos desolados.

Harry cruzó los brazos y se apoyó en la pared.

-¿Sabes, Dalton?, he llegado a conocer a Charlie... y sí, ¡es Charlie, te guste o no a ti! - Dalton contuvo una queja—. He llegado a conocerla más allá de la fachada que presenta ante el mundo.

-Eso ha indicado ella -afirmó.

-Ese es su modo de vengarse de tu censura -agitó la mano-. Quería hacerte daño, del mismo modo que tú se lo has hecho.

-¡Pero yo no quería lastimarla! Solo quería que supiera que ahora dispone de elecciones.

-Lo sé, pero ella no. Es una mujer maravillosa, cariñosa e independiente que se enorgullece de esas cualidades. Me da la impresión de que jamás le ha pedido nada a nadie, y tener que recurrir ahora a ti para conseguir dinero la irrita.

-No debería. Gustoso le daría todo lo que tengo.

¿No lo entiendes? Siempre ha sido capaz de salir adelante sola gracias a su iniciativa y fuerza de voluntad. Convirtió este tugurio en un local próspero, y con ello mantuvo a su hermana y a su madre enferma. La he visto trabajar aquí. Desde los clientes habituales a los esporádicos, trata a todos a su manera especial, protegiéndose pero sin ser maleducada, amistosa pero sin dejar que nadie se acerque demasiado -salvo por mí'.-. Con derecho está orgullosa de este lugar y de lo que ha conseguido. Cuando tú lo insultas, la estás insultando a ella.

-Es que... -Dalton se frotó la cara.

-¿No es lo que esperabas? ¿Lo que habrías querido para ella? Jamás pensé que lo diría, pero me recuerdas a mi padre, Dalton -eso hizo que le prestara atención-. Tiene que llevar su propia vida, no la que tú elegirías para ella. Lo único que puedes hacer ahora es estar ahí. Tiene veintisiete años, es una mujer adulta y, con franqueza, no creo que necesite cambiar.

-Hablas como si ella te importara.

-Me gusta como amiga.

-Hmm.

Harry decidió que era momento de cambiar de tema.

-Dalton, tiene la idea descabellada de hacerte creer que somos amantes. Tengo que decirle la verdad.

-¡No! Creo que esta podría ser la oportunidad perfecta. Reconozco que la fastidié, pero quizá pueda arreglar las cosas -comenzó a caminar de un lado a otro delante del lavabo—. No fue mi intención que me oyera, lo que pasa es que estoy ansioso por ayudar. Pero ahora puedo demostrarle que me importa. Mientras solo esté actuando contigo, sé que se encuentra a salvo. Podré demostrarle que la acepto, que... -tragó saliva con los ojos nublados-. Que la quiero sin importar nada.

-Ese es un plan estúpido sintió que una mano le atenazaba las entrañas.

-No, ¿no lo comprendes? Lo hace para espantarme porque cree que me marcharé asqueado. Pero ahora puedo mostrarle que nunca más la dejaré, sin importar lo que pase.

Harry soltó un juramento que hizo que Dalton parpadeara sorprendido.

-De acuerdo. Pero te digo que no me gusta. Será mejor que se lo demuestres pronto porque no podré soportarlo mucho tiempo.

Se marchó de los servicios sin explicar qué era lo que no podría soportar y estuvo a punto de tropezar con Charlie, que se había acercado para ver por qué tardaban tanto. La agarró para evitar que cayera y terminó contra su pecho. Ella vio a Dalton detrás y eso fue todo lo que necesitó. Le rodeó el cuello con los brazos, pegó su cuerpo al suyo y lo besó con tanto ardor que él pensó que le iba a dar un ataque al corazón.

-Acabo de hablar por teléfono -susurró sobre su boca. He encontrado a alguien que me supla para disfrutar de la noche libre. Creo que, después de todo, tenemos una cita.

Charlie estuvo a punto de soltar una carcajada al ver la expresión de Harry, que pasó de pasión, a sorpresa e irritación. Por suerte Dalton estaba detrás y no pudo observar la variedad de reacciones. Volvió a besarlo y cuando él le quitó los brazos del cuello con el ceño fruncido y fue a pasar a su lado, le palmeó el trasero.

Harry se sobresaltó, le tomó la mano y la arrastró literalmente hasta la mesa. Dalton los siguió con una sonrisa en la cara, aunque Charlie no tenía ni idea de qué podía causarle alegría.

Al llegar a la mesa, Harry le apartó la silla. Ella rió, lo empujó y se sentó en su regazo. Estaba preparada para montar un espectáculo de verdad, no solo para demostrarle a su padre que se hallaba más allá de la redención, sino porque la situación le brindaba la oportunidad perfecta de estar cerca de Harry. Faltaba poco para que su tiempo juntos se acabara. Le había presentado a su padre y esa semana pensaba cerrar el asunto de Ralph y Floyd. No había querido compartir sus planes al respecto, pero había llegado a conocerlo bien y sabía que tramaba algo.

Para su sorpresa, Harry no intentó apartarla. Suspiró y luego le rodeó la cintura con los brazos, susurrándole al oído:

-Siempre hay un precio que pagar, Charlie. No lo olvides.

No hizo caso de su amenaza y se volvió hacia Dalton para juzgar su reacción, pero este miraba hacia la puerta de entrada. Con un escalofrío giró en redondo y vio a Jillian. Aferraba con fuerza una bolsa y exhibía una expresión de perplejidad.

-Oh, diablos -quiso levantarse del regazo de Harry, pero él se lo impidió.

-Ah. No te muestres cobarde ahora -Harry, no quiero que Jill...

-¿Conozca a su padre? -la abrazó con suavidad-. Cariño, relájate. Está bien.

—¡No conmigo en tu regazo! ¿Qué va a pensar ella?

-Que vuelves a tramar algo, sin duda.

-¿Jillian? -Dalton se levantó como un sonámbulo.

La sonrisa de esta tembló un poco y luego avanzó con cautela. Miró a Charlie y abrió mucho los ojos al ver cómo estaba sentada.

-No es lo que... -gimió.

-Me levantaría -intervino Harry riendo-, pero ya ves el molesto peso que tengo encima.

-¿Existe algún motivo para ella? -preguntó Jill.

-¿No lo sabías?, tenemos una relación muy apasionada -repuso Harry con perversión.

Charlie soltó el codo hacia atrás y luego le sonrió a su hermana.

-Te lo iba a contar luego, después de... bueno, quería cerciorarme de que todo salía bien...

-Lo comprendo Jill miró a Dalton y luego a Charlie-. ¿Quieres presentarme ahora?

-Supongo que no me queda otra elección, ¿no? Jill, te presento a nuestro padre, Dalton Jones.

Jill contuvo el aliento y soltó la bolsa. Parpadeó varias veces para contener las lágrimas.

-Pensé... quiero decir, eres exactamente como había imaginado, pero no estaba segura...

Dalton, que también tenía los ojos húmedos, alargó los brazos.

-Jamás abandoné las esperanzas de encontraron.

Jill tomó sus manos.

-Tengo tantas preguntas que formular.

-Yo también.

Parecían encontrarse en su mundo particular, y Charlie, disgustada y un poco celosa, meneó la cabeza. Su hermana era mucho más receptiva de lo que ella podría serlo jamás. Se apoyó en Harry y susurró:

-No pongas esa cara de satisfacción. Si hace algo para ofenderla o perturbarla, lo echaré, y a ti también.

-No creo que puedas echar a un amante. No, un amante resiste en las buenas y en las malas.

-Te lo estás pasando bien, ¿verdad? -Empiezo a hacerlo.

Observó su abierta sonrisa y no pudo evitar imitarlo. Olvidó la intención de provocar a Dalton y se adelantó para besarlo. Jill carraspeó.

-Oh -Charlie se irguió, acalorada, mientras Harry parecía sublimemente indiferente.

-No os preocupéis por nosotros -comentó-. Es incapaz de mantener las manos quietas.

-Subiré a guardar las cosas -indicó Jill con alegría- y bajo enseguida.

-¿arriba? -inquirió Dalton, adelantándose.

-Sí. ¿Quieres que te muestre la casa?

Charlie se puso rígida, lista para negarse, a pesar de la caricia que recibió en la espalda de parte de Harry, cuando Jill añadió con voz cálida:

-A Charlie no le importará. Jamás deja que suban hombres... bueno, salvo por Harry, pero él es distinto.

-Eso tengo entendido.

-Charlie es intransigente en cómo lleva nuestro hogar -rió Jill-. Nunca ha querido que ninguno de los clientes se hiciera una idea equivocada. No lo quiere reconocer, pero es como una madre protectora.

-Lo comprendo ahora -Dalton le sonrió a Charlie-. Y me tranquiliza saber el trabajo maravilloso que ha realizado.

Esta se quedó boquiabierta ante la alabanza recibida, y Harry se echó a reír, arriesgándose otra vez a sentir el codo de Charlie. Pero ella no cedió a la tentación.

-Pensé que ibas a ir a guardar tus cosas -se dirigió a Jill.

-No sé por qué te muestras tan tímida ante el hecho de ser una buena hermana. No es nada malo.

Dalton tomó el brazo de su hija menor.

-Quizá puedas contarme más sobre... Charlie mientras me muestras la casa.

-¡Me encantará!

Al desaparecer por la puerta, Charlie volvió a dejarse caer sobre Harry con un gemido.

-Jill y su bocaza.

-Si me río, ¿me pegarás con ese codo afilado?

-No lo dudes.

-Entonces me contentaré con decirte lo infantil que es tu conducta -quiso alejarse, pero él la abrazó por debajo de los pechos y la inmovilizó-.

-Concédele un margen a tu amante, por favor. Como tal estoy en mi derecho de señalarte algunas cosas.

-De acuerdo, fingir que teníamos una relación fue una mala idea. Ya puedes dejar de castigarme por ello.

-¿Era eso lo que hacía?

-Sí. Has dejado claro lo que pensabas. Me he comportado como una idiota.

-En ningún momento he dicho nada parecido y te agradecería que no pusieras palabras en mi boca.

-De acuerdo -se volvió para apoyar las manos en sus hombros-, ¿qué es lo que dirías tú?

Con suavidad le apartó el pelo de la cara y puso expresión seria.

-Que luchas más contra ti misma. La reacción de Dalton no fue de desaprobación, sino de culpa. Aún no te conoce lo suficiente como para saber que nadie va a aprovecharse de ti. No sabe lo fuerte y capaz que eres.

-¿Y tú sí?

-Eres la persona más fuerte que he conocido -le acarició el cuello.

-¿Demasiado fuerte?

-A veces. Avanzas por la vida dando por hecho que la determinación hará que consigas lo que quieres.

Charlie se preguntó si no hablaba de sí mismo. Cierto era que la determinación la había ayudado a obtener lo que tenía... con la excepción de una madre responsable y la Presencia de un padre.

Bajó la vista a su pecho y jugó con un botón de su camisa.

-Hoy... bueno, esto era una representación.

-No hablaba de nosotros, Charlie, sino de esa irracional asunción que tienes de que puedes manejar a hombres como Carlyle, o incluso Floyd y Ralph.

-Oh -lo descartó con un gesto—. Ellos no me preocupan, aun cuando sé que me estás ocultando cosas -lo miró de reojo-. Sé que sucede algo, y tarde o temprano lo averiguaré. No pongas esa expresión, Harry. ¡Sabes que lo haré! No soy tonta, y a pesar de tus advertencias, no me asustan.

-Lo sé -suspiró con exageración-, y eso es lo que me preocupa. Respeto lo suficiente su tendencia malévola por los dos.

-Me encanta cuando hablas de esa manera -sonrió-. Tendencia malévola. Suena erótico.

-Hablo en serio, Charlie.

-Sí, bueno, yo empiezo a preguntarme en serio por qué tardan tanto. Nuestro apartamento es bastante pequeño. Podrías recorrerlo en dos minutos.

-Eres incorregible.

-Díselo a mi padre --al ver que se ponía solemne, fue ella quien suspiró-. De acuerdo, lo siento.

-Debo estar delirando -se agarró la cabeza y estuvo a punto de tirarla-. ¿Te has disculpado? ¿Charlie Jones, la mujer más dura...?

-Mi codo no se ha suavizado -contuvo una risita al echar el brazo atrás.

Harry la atrajo y la besó en la boca. Fue un beso que hormigueó por la risa... al menos al principio. Luego adquirió una lentitud sensual. La tenía en su regazo; la proximidad que había empezado como un juego había adquirido un tono íntimo.

Antes de conocer a Harry jamás se había sentado en el regazo de un hombre.

Ambos permanecieron quietos largo rato. Con un gemido, Charlie separó los labios mientras Harry le acunaba la cabeza en su brazo. De pronto la boca de él se tomó ardiente, hambrienta; la lengua tanteó y probó...

-Quizá deberíamos dejar solos a los tortolitos.

Harry se apartó tan rápidamente que hizo que Charlie perdiera el equilibrio y estuviera a punto de caerse otra vez. Logró aferrarle los brazos y evitarle la humillación de aterrizar sobre el trasero.

-Ah, Jill, estábamos... sintió que se ruborizaba.

-Soy joven, hermana, no estúpida miró a Harry y meneó la cabeza-. Papá y yo hemos decidido salir a cenar. Dijo que los dos teníais una cita, de modo que emplearemos el tiempo para conocemos.

Charlie sintió que se encrespaba, pero en ese momento intervino Dalton.

-Si a ti te parece bien. Harry me trajo aquí, pero podemos tomar un taxi. Pensé que después de cenar podía mostrarle a Jill la joyería que tengo al otro lado de la ciudad. Me encantaría que tú también la vieras, pero, desde luego, no quiero interferir en tu tiempo personal.

-Hmm... -fue lo único que logró musitar Charlie.

-Perfecto -afirmó Harry-. Estoy seguro de que nos arreglaremos sin vosotros.

-¿Adónde vais a ir a cenar? -preguntó Charlie, incorporándose y mirando fijamente a Dalton.

-Había pensado en María's -indicó con tono impasible-. Es un bonito restaurante italiano que no está muy lejos de mi local.

Se trataba de un restaurante al que jamás había ido, muy elegante y caro, por encima de su presupuesto. Miró a su hermana y vio que se había puesto un vestido nuevo y parecías muy entusiasmada por la idea de cenar allí. No quería dejarla ir. Los viejos instintos protectores se debatieron en su interior, recordándole todos los años que había dedicado a cuidar de su bienestar. Pero Jill ya tenía dieciocho años, era una mujer joven y era hora de darle algo de libertad.

Contra sus instintos, asintió.

-De acuerdo.

Jill se acercó a abrazarla.

-Gracias.

-No me las des. No soy yo quien te va a llevar.

-Pero las dos sabemos que no habría ido si tú me lo hubieras pedido.

Incómoda por la presencia de Dalton y Harry, esbozó una mueca.

-Sí, bueno, doy por hecho que Dalton cuidará bien de ti.

Este experimentó una punzada de dolor ante el tono malvado de su voz.

-Decididamente -entonces también él avanzó para abrazar a Charlie, sorprendiéndola. En voz baja dirigida solo a sus oídos, susurró-: No puedo decirte lo feliz que me siento de haber podido encontraron al fin. Feliz y orgulloso.

Charlie seguía muda después de que se hubieran marchado. Harry pasó una mano por delante de su cara.

-¿Te encuentras bien o Dalton te ha hechizado?

Ella meneó la cabeza como si quisiera despejarla, luego miró a Harry, aunque sin verlo. Una combinación de emociones hacía que temblara por dentro. ¿Su padre estaba orgulloso? Tragó saliva e intentó asimilar esa información, pero todo en ella se rebelaba. Aceptar algún cumplido de él la volvería débil, la desviaría de los cimientos que había erigido en los últimos meses y alteraría por completo sus objetivos. Era mucho para digerir de golpe.

Con una expresión decidida que hizo que Harry retrocediera, pasó a su lado y se dirigió hacia la salida.

-¿Adónde vas? -preguntó a su espalda.

-Voy a seguirlos.

-¿Qué?

-Puede estar todo lo que quiera con mi hermana, siempre que yo me encuentre lo bastante cerca como para intervenir si algo va mal -atravesó la puerta. Harry la alcanzó a tiempo para subir los escalones con ella-. Voy a cambiarme, luego me iré. Si quieres acompañarme, perfecto, pero no te necesito allí.

Él intentó asirle el brazo, pero Charlie se soltó para abrir la puerta del apartamento.

-Charlie, es una locura.

-Piensa lo que quieras. No obstante, voy a hacerlo -avanzó por el pasillo hasta su dormitorio, consciente de la presencia de Harry. Había estado en la casa varias veces, pero nunca en su habitación.

-Santo cielo, tienes encajes -manifestó boquiabierto.

-Sí, ¿y qué? -preguntó con beligerancia-. Es mi cuarto y puedo decorarlo como me plazca -sacó unos vaqueros limpios y más nuevos y una camisa blanca.

Harry tocó el edredón esponjoso y blanco que cubría su cama.

-Me gusta, así que no te pongas a la defensiva. Lo que pasa es que te imaginaba...

-¿Con alambre de espino? ¿Un colchón en el suelo? -bufó-. El edredón me da calor y los volantes esconden todo lo que guardo debajo de la cama.

-No hay nada bajo la cama -dijo al agacharse para mirar.

-Vete al infierno, Harry.

Él soltó una carcajada, pero cuando ella se quitó la camiseta para cambiarse, el humor desapareció de golpe.

-¿Qué haces? -preguntó con voz entrecortada.

-Cambiarme. No puedo pasar desapercibida si voy con la ropa que ya me han visto.

-Charlie -con la vista pegada a la parte superior de su cuerpo, desnuda salvo por el sujetador, la tomó de los hombros-. No te hagas esto.

-He de darme prisa -intentó apartarlo, pero él no cedió.

-No vas a ir a ninguna parte, cariño.

-No empieces ahora, Harry -manifestó con voz insegura y un nudo en el estómago-. Debo ir.

-Shh -a pesar de la resistencia que opuso, la abrazó y sus manos grandes subieron y bajaron por su espalda desnuda-. Lo sé, cariño, de verdad. Esto es tan duro. Pero debes ceder un poco a la confianza.

-¿Que confíe en un hombre al que apenas conozco?

Le besó la oreja sin dejar de emitir sonidos tranquilizadores.

-Me conoces y te he asegurado que Dalton es de fiar. Y por supuesto deberías confiar en tu hermana. ¿Qué responsabilidades tenías tú con dieciocho años?

-Ninguna que quiera que asuma Jill.

-Has realizado un trabajo increíble con ella, Charlie. Es una joven inteligente y una excelente conocedora del carácter. Tiene el suficiente sentido común para llamarte si algo sale mal.

-¿Por qué debería confiar en ti cuando tú no confías en mis -se mordió el labio. Las manos de él se quedaron quietas-. Algo sucede con Carlyle. Lo percibo.

-Eso no tiene nada que ver contigo.

-Y mi vida personal no tiene nada que ver contigo -repuso irritada, echándose hacia atrás para mirarlo-; sin embargo, he notado que eso no te ha detenido -la nueva postura empujaba su pelvis hacia la de Harry mientras revelaba su torso. La mirada de él se posó en sus pechos y guardó silencio. Irradió tensión, haciendo que ella se moviera-. ¿Qué? ¿No tienes respuesta a eso?

La mano de él bajó por su espalda hasta el trasero, apretando y acariciando.

-Nos encontramos en un dormitorio -musitó-, me estás provocando con esos pechos lujuriosos y pequeños y me siento tan excitado que apenas soy capaz de pensar. ¿De verdad esperas que mantenga una conversación?

La propia excitación de Charlie la golpeó como una ola gigante que la dejó sin aire y la llenó con un calor ondulante. Toda su confusión y sus nervios se transformaron en percepción sexual.

-¿Harry? -apenas pudo susurrar.

-No puedo hacerlo —meneó la cabeza con una negativa que ella no podía entender y cerró los ojos.

-¿Hacer qué? -apoyó las palmas de las manos en su pecho duro.

Con una brusquedad que la sobresaltó, la alzó en vilo, avanzó los dos pasos que lo separaban de la cama y juntos cayeron en el colchón. Le tomó las manos, se las colocó por encima de la cabeza y soltó un gemido cuando sus senos se pegaron a su torso.

El peso del cuerpo de él apaciguó e intensificó el ansia que sentía.

-Me encanta tu contacto, Harry. Es tan duro, ardiente y fuerte.

-Me alegro, porque no tengo prisa por moverme.

-No quiero que te muevas. Suéltame las manos.

-No.

-¿Qué quieres decir con ”no”? -cuando él no respondió, intentó liberarse.

-Esta vez no, cariño. Esta vez llegaremos al final. A mi manera.

Charlie se sintió excitada y alarmada por su tono intransigente, sin saber muy bien cómo debería reaccionar. Entonces comprendió que realmente no tenía elección. Harry no la iba a soltar, y eso significaba que no le quedaba más remedio que aceptar lo que él hubiera planeado. Entrecerró los ojos con gesto sensual. Disfrutaría de cada segundo de su dominación.

Harry se incorporó un poco, sonrió y aferró las dos manos en una suya y luego le enmarcó el mentón con la otra.

-Estás llena de exigencias, ¿verdad?

-Yo no...

-Hmm, claro que sí. Forma parte de quién eres. Pero me gusta. Casi siempre. Ahora mismo, me gustas suave y sumisa debajo de mí -la besó con gentileza y se apartó cuando ella intentó profundizar el beso-. ¿A ti también te gusta, cariño?

-Sí.

El leve murmullo sacudió su determinación.

Cerró la boca sobre la suya, sintió que separaba los labios y en el acto introdujo la lengua. Los tiernos muslos de Charlie se apretaron con fuerza y su cuerpo realizó movimientos sutiles y eróticos. La mano libre de Harry bajó por su costado y luego se posó en un pecho. El pezón ya estaba duro y se tensaba contra el tenue sujetador de algodón; con una maldición tiró de la copa hasta liberarlo.

Harry apartó la boca y la miró. Se echó hacia atrás y a un costado, manteniendo sus manos firmemente sujetas al tiempo que observaba con encendida apreciación cómo ella se esforzaba por acercarse.

El pecho era muy blanco, el pezón de un rosa pálido y la deseaba. Se inclinó sin advertencia previa y lo introdujo en la boca.

Ella soltó un grito ahogado.

-Shh. Alguien abajo podría oírte.

-Harry... es demasiado.

-Tonterías. Te gustará. Quédate quieta.

Charlie ni siquiera lo intentó. Mientras lamía y succionaba, se retorció contra él, gimiendo. No cejó en su empeño de tratar de liberar las manos, aunque sin siquiera darse cuenta de ello. Se sintió estimulado por su reacción y se reafirmó en su decisión de controlar las cosas.

La deseaba y estaba cansado de negárselo. A diferencia de su ex mujer, que trataba de manipularlo con lágrimas, Charlie luchaba con justicia, con exigencias declaradas y compromisos honestos. Disfrutaba de las batalles que mantenía con ella. Lo excitaba en todos los sentidos y ya no era capaz de seguir resistiendo.

Ya analizaría los problemas más adelante. En ese preciso momento lo único que anhelaba era hacerla suya.

Le encantaba su sabor, sus reacciones ardientes y deseaba más. Se puso de rodillas, a horcajadas sobre sus caderas para que no pudiera escabullirse, y le quitó por completo el sujetador. Charlie se quedó paralizada un instante cuando el rubor le tiñó la cara y el cuello.

-Me estás mirando.

-Sí -con un dedo le tocó los pezones al descubierto-. Estás húmeda por mi boca, compacta y dulce.

Ella volvió a cerrar los ojos y emitió unos gemidos apagados de deseo. Sus pechos eran tiernos y se los ofrecía por el modo en que no dejaba de arquearse hacia él. El mero hecho de verla lo excitaba tanto como una hora de juego amoroso.

-Tenías razón, cariño. Son muy especiales.

-Me estás avergonzando, Harry.

Él sonrió; Charlie no parecía avergonzada, sino más bien excitada. Con cada respiración sus pechos se movían y el diafragma se expandía. Su vientre era estrecho y liso. Con movimiento diestro le desabrochó el botón de los vaqueros. La oyó jadear mientras bajaba la cremallera. Metió un dedo en su ombligo, luego siguió la línea descendente de la cremallera, separando despacio la luneta hasta llegar a la banda elástica de sus ínfimas braguitas.

-Tienes un gusto muy conservador en ropa interior -comentó al ver que estas también eran blancas.

-Solo yo las veo -musitó con voz temblorosa al sentir su dedo.

Las palabras de Charlie lo llenaron de satisfacción y los impulsos posesivos dejaron de alarmarlo.

-Creo que este está celoso -comentó sobre el pecho que aún no había probado.

-Harry... -su tono fue un gemido de anticipación ante lo que sabía que iba a suceder.

Harry quería que entendiera que no siempre podría controlarlo, que era mejor que algunas cosas quedaran en sus manos, en particular las sensuales.

Con eso en mente, se inclinó y besó con delicadeza el pecho, evitando el pezón erecto y contraído. La incitó de forma despiadada, manteniéndose siempre fuera de su alcance, sin importar cómo se moviera o tratara de instarlo a que lo tomara en su boca. Aflojó las manos y le susurró al oído

-No te muevas, cariño.

-Harry... por favor.

El corazón le dio un vuelco. Jamás habría creído posible escuchar esas palabras de su boca. No solo había cedido, sino que confiaba lo suficiente en él como para mostrar su plena necesidad. La soltó y se sentó. Le quitó las botas y los calcetines, luego le bajó los vaqueros hasta las rodillas. Ella lo ayudó.

Se apoyó en un codo a su lado y la beso con codicia al tiempo que ella gemía aliviada. Impaciente, pasó la mano por su vientre hasta coronar su montículo, sintiendo su calor, la humedad en las braguitas de algodón.

Apenas había comenzado y ella ya se encontraba próxima al climax. Se apartó y vio que tenía las manos cerradas, el pecho agitado, los pálidos muslos contraídos. Introdujo la mano dentro de las braguitas y con el dedo corazón la acarició.

-Estás tan mojada, cariño. ¿Te gusta?

-Sí.

No titubeó en la respuesta, aunque sonó como un siseo incoherente. Siempre le había gustado ver a una mujer al alcanzar el orgasmo, pero verla a ella era más de lo que había esperado. Más de lo que probablemente merecía. Muy despacio la penetró con un dedo. Aunque tenía una humedad sedosa, sus músculos le aprisionaron el dedo. Harry gimió al imaginar cómo sería que le apretara la erección.

-Ah, Harry, yo...

-¿Te duele? -susurró. Tenía el brazo libre bajo su cabeza.

-Un poco. Pero no pares. -No, no pararé.

Estaba excitado, pero lleno de amor y satisfacción. Le besó la mejilla, la nariz, luego empleó el dedo pulgar para encontrar el pequeño clítoris. Lo tocó levemente y ella se sacudió con una reacción reveladora.

Encontró un ritmo y aprovechó la humedad de Charlie para hacer que la fricción fuera más suave. Con el cuerpo tenso, de pronto ella se arqueó y gritó que la besara. Olvidó las instrucciones que le había dado él y lo abrazó con fuerza, como si necesitara un ancla. Harry siguió besándola, moviendo la lengua por su interior del mismo modo que el dedo la exploraba con sus caricias. Su clímax fue largo y pleno; tenía los muslos rígidos y los músculos interiores le palpitaban. Era tan explosiva que él estuvo a punto de perder el control.

Hacer el amor con ella, estar de verdad dentro de su cuerpo, podría matarlo. Pero estaba más que dispuesto a correr el riesgo.

Al relajarse, le besó con ternura los labios temblorosos.

-¿Te encuentras bien? -ella farfulló algo que no pudo oír y se acercó más—. ¿He de tomar eso como un ansía -le tembló la voz y supo que no duraría un minuto más.

Se puso de pie junto a la cama y comenzó a desabrocharse la camisa. Charlie lo observaba, relajada en su desnudez y en la postura sensual que presentaba.

A pesar de que parecía imposible, la mirada de Charlie se volvió más cálida y respiró hondo cuando él arrojó a un lado la camera y comenzó a desabrocharse los pantalones. Sacó la cartera y extrajo un preservativo, que dejó sobre la mesita de noche. Ella sonrió.

Sin dejar de mirarla, se descalzó, luego se quitó los pantalones, los calzoncillos y los calcetines al mismo tiempo. Se irguió y dejó que ella lo contemplara a placer.

Después de evaluar su magnífico cuerpo, se centró en su erección. Él palpitaba dolorosamente y sentía su atención como un contacto físico.

-¿Y bien?

-No está mal -asintió con mejillas y ojos encendidos.

-Apenas satisfactorio, ¿eh? -rió Harry al tenderse en la cama junto a ella.

-Todo lo contrario -se puso encima de él y al mirarlo a los ojos añadió con voz ronca- Eres tan increíblemente sexy que no tengo palabras.

El cumplido jadeante lo acercó al abismo.

-Charlie -giró con ella y la besó, gimiendo ante la aguda sensación de su desnudez bajo su cuerpo.

En esa ocasión ella lo exploró despacio, por los hombros y por la espalda hasta llegar a los glúteos. Harry volvió a gemir y se echó hacia atrás.

-Maldita sea. Lo siento, pero no puedo esperar. Quería que durara, quedar ahíto de ti... -Qué romántico.

Meneó la cabeza, incapaz de mantener un duelo verbal con ella cuando su necesidad era tan grande.

-Estallaré si no te penetro en este mismo momento.

-Pues estalla -sonrió con satisfacción femenina-. Yo no te detengo.

Con un juramento, se inclinó ante la mesita y recogió el preservativo. Charlie observó fascinada mientras se lo ponía, luego cedió cuando rápidamente la colocó debajo de él.

-Rodéame con tus piernas.

Ella, obedeció. Bajó la mano entre sus cuerpos y la acarició, abriéndola para su embate.

-Eres pequeña, cariño.

-Y tú no.

-No -apretó los dedos mientras volvía a explorarla con los dedos. Estaba inflamada y ardiendo, y húmeda por su orgasmo. Cerró los ojos—. No quiero que te duela.

-Está bien, Harry. No me romperé.

Quiso reír.. Incluso en un momento como ese, estaba llena de valor y reacia a mostrar alguna debilidad. Quiso esperar, entrar lentamente en ella, pero no dejaba de tocarlo y de frotar las caderas contra él. Su control se quebró y la penetró.

Charlie contuvo el aliento pero no se opuso.

-Tranquila, cariño.

La vio a través de una bruma roja de deseo y ternura, emociones que al mezclarse se volvían volátiles. Ella tembló y cerró los ojos al tiempo que arqueaba el cuello. Emitió un gemido suave, y Harry no supo si era de dolor o de éxtasis. Entonces cerró las piernas en torno a su cintura, lo agarró por el pelo y él no pudo más.

La embistió con el máximo de suavidad, considerando que todos los músculos de su cuerpo buscaban la liberación. Deslizó una mano bajo sus caderas y le alzó la pelvis para disfrutar de una penetración más profunda destinada a unirlos físicamente, a hacer que Charlie fuera una parte de él. Ella gritó y los músculos interiores se contrajeron a su alrededor.

-Vamos, cariño -soltó con los dientes apretados, moviéndose con más fuerza y rapidez, su control un recuerdo lejano-. Quiero saltar contigo al vacío.

Primero sintió los espasmos en las piernas de ella, luego cómo todo su cuerpo, se tensaba. Charlie contuvo la respiración, cerró los ojos y alcanzó el clímax, abrazándolo, susurrando su nombre. Las lágrimas atravesaron sus pestañas cuando Harry se unió a ella en una explosión tan fuerte que lo dejó laxo al tiempo que la verdad lo golpeaba con fuerza. La amaba. Maldición, cuánto la amaba.

Los verdaderos problemas comenzarían en ese momento.

-Oh, Harry... ha sido indescriptible -oyó un gruñido que podría haber pasado por una respuesta y sonrió. ¿Harry sin saber qué decir? El cuerpo aún le hormigueaba en lugares muy interesantes-. No me importaría volver a repetirlo.

El gruñido se convirtió en un gemido. Con evidente esfuerzo, Harry levantó la cabeza. Sus enormes ojos castaños se veían suaves, saciados y con una emoción que ella no comprendió.

-Eres insaciable, ¿eh? le acarició el pelo, la mejilla.

-Un tributo a tu destreza.

-Hmm. Supongo que podrías convencerme... más o menos en una hora.

-En ese caso -le empujó el hombro-, debes moverte. Tengo cosas que hacer.

Obediente, Harry se puso de espaldas, tendido como un guerrero derrotado. Cuando ella se movió encima de él, la pegó a su pecho.

-¿No sabes que los amantes hablan después de hacer el amor? Es descortés usarme y al terminar abandonar la cama sin decir nada ni hacer unas carantoñas.

-Descortés, ¿eh? -rió y jugó con el vello de su torso-. No quiero que me acuses de serlo. Pero, ¿no podríamos charlar luego? He de irme.

Él frunció el ceño.

¿A qué viene tanta prisa?

-Ya te lo dije, quiero vigilar a Jill -intentó moverse pero él se lo impidió.

Harry cerró los ojos y soltó una leve maldición. -No necesitas hacerlo -indicó al volver a abrirlos.

-Eso dice un hombre que no tiene una hermana pequeña. Mira, Harry, sé que me has asegurado que has comprobado a Dalton. Pero, ¿cuánto has podido averiguar? Podría tener todo tipo de esqueletos en su armario, y hasta que no esté convencida...

-No los hay.

-Suenas muy convencido -lo miró con escepticismo.

-Debemos hablar -la depositó a un lado de la cama y se sentó.

-Lo haremos, pero luego.

-Conozco a tu padre -anunció, mirándola resignado por encima del hombro.

Un presagio extraño atenazó el estómago de Charlie.

-Claro que lo conoces. Tú lo has traído.

-Lo conocía de antes. Lo conozco desde hace años -se volvió para mirarla, desnudo todavía, sus poderosos hombros brillando a la luz de la lámpara-. Dalton Jones ha sido como un padre para mí.

Insegura y mareada, se apartó de su lado. Necesitaba distancia, necesitaba salir de la cama donde acababan de hacer el amor. Retrocedió hasta chocar con la cómoda y lo observó. Harry no vaciló en ningún momento.

-No entiendo.

-Dalton te ha estado buscando durante años, cariño. Ha sufrido más de lo que debería sufrir cualquier hombre.

-¿Lo conoces? -parecía no terminar de asimilar ese hecho.

Harry se levantó, pero al ver que ella apretaba más la sábana contra su cuerpo, no avanzó hacia ella.

-Mi padre era un hombre frío y distante que apenas sabía que yo existía. Dalton intervino e hizo por mí todas las cosas que son propias de un padre. Me apoyó en mis decisiones y me ayudó a superar mi divorcio. Me animó y...

-E hizo todas las cosas por ti que no hizo por mí -se sentía perdida, herida hasta lo mas hondo de su alma.

-¡No porque no le importaras! Gastó una pequeña fortuna tratando de localizaros a Jill y a ti.

-¿Por qué no me lo contaste? -agarró la sábana e intentó ordenar sus pensamientos y calmar su dolor.

-No supe qué demonios hacer cuando me pediste que buscara a tu padre -plantó las manos en las caderas-. En ese momento mi lealtad estaba con Dalton. Era su responsabilidad, su placer, llegar a explicarte que no os había abandonado. Pero tú te mostrabas tan hostil acerca del asunto, tan... distante. Le enviaste esa maldita carta...

¿Sabías de la existencia de la carta.?

-Sí -asintió-. Dalton me lo contó esa misma noche en el hospital. Me pidió que no te dijera la verdad, porque quería tener una oportunidad contigo. Pensó que si fingía que lo investigaba, podría aportarte algunas verdades que tal vez suavizaran tu predisposición hacia él.

La palabra fingir fue como una bofetada que le hizo comprender lo mucho que su relación con Harry se basaba en mentiras y manipulaciones.

-¿Así que tú aceptaste continuar con la farsa?

-Cariño, no sabía qué otra cosa hacer. Intenté convencerlo de lo contrario, pero él temía volver a perderte.

-Y, desde luego, lo que él deseaba era lo único que importaba. Quiero decir que tú apenas me conocías. Yo solo soy... -calló en mitad de la frase porque desconocía qué significaba para Harry. Era obvio que no mucho, ya que de lo contrario no podría haberla engañado con tanta facilidad. Con la necesidad de hacer algo antes de desmoronarse, se acercó al armario y sacó una camiseta.

La cama crujió cuando Harry se sentó.

-Lo siento tanto, Charlie. Juro que jamás quise herirte.

Sacó unos vaqueros y corno mejor pudo contuvo las lágrimas.

-Lo entiendo. No me gusta, por supuesto -la risa, muy próxima a la histeria, la sorprendió y la acalló de inmediato-. Me siento bastante tonta. Me imagino cómo os habréis divertido, en particular después de mi estúpida exhibición de esta noche.

-No.

Él fue a levantarse, pero ella lo paralizó con un gesto. Si la tocaba se sentaría a llorar como un bebé, algo que no había hecho en muchos años.

-Ni se te ocurra, Harry. La farsa se ha terminado.

-No todo fue falso -observó su postura rígida

-¿No? Bueno, algún día tendrás que contarme qué partes se aproximaron a la verdad. Ahora mismo, no estoy interesada. Me gustaría que te marcharas.

-No -tragó saliva sin dejar de mirarla.

-¡He de vestirme! -necesitaba estar sola; ya le temblaban las manos y las piernas.

-Charlie -a pesar de sus advertencias, avanzó hacia ella. Parecía más decidido que nunca-. Debemos hablar de esto.

-¿Sobre cómo me has usado? ¿Cómo has fingido para que Dalton no se sintiera decepcionado? -cuando él alargó las manos, Charlie perdió los nervios. Sin pensarlo, lo abofeteó con fuerza. El sonido de la palma al golpear su rostro atractivo sonó obsceno. Durante un instante ambos se quedaron quietos. Luego ella se llevó-la mano a la boca, consternada.

Harry se tocó la mejilla con expresión sorprendida.

-No lo vi venir. Conociéndote del modo que te conozco, esperaba un puñetazo, o una patada. No una bofetada femenina.

-No te atrevas a bromear ahora.

-Lo siento. Charlie, tengo que contarte más.

-¿Oh? -sintió un nudo en el estómago, pero se obligó a mostrarse insolente-. ¿Acaso también fingiste lo que acabamos de hacer en la cama?

-Cariño -la miró incrédulo y luego rió-, los hombres no podemos fingir algo así.

-Sabes a qué me refiero. Y no me llames cariño.

-No, no lo fingí --repuso. Suavizó la mirada y susurró—. Te amo.

-¿Dalton te indicó que dijeras eso? ¿Que hicieras lo que fuera necesario para apaciguarme?

-No.

-¡Al menos ponte algo de ropa! --exclamó con una explosión de temperamento.

Dalton tuvo un ataque al corazón el día que le enviaste la carta -manifestó sin cambiar de expresión. La sostuvo antes de que cayera al suelo y luego la condujo a la cama-. Estaba muy preocupado por él. Es parte del motivo por el que dejé que me convenciera para participar en su estúpido plan. Tú estabas tan herida, que no imaginaba cómo reaccionarías a la verdad, ni siquiera si le ibas a dar una oportunidad Y en ese caso, con su salud en peligro... -ella se levantó de un salto, sin preocuparse ya de la sábana o de su propia desnudez. Se puso los vaqueros y la camiseta, después unas zapatillas. Charlie...

-¡Bastardo! -espetó; se acercó todo lo que pudo y agitó un puño en su cara-. Mi padre podría haber muerto, ¿y tú no me lo dijiste?

-Ahora se encuentra bien, Charlie -le asió las manos-. Solo necesita un poco de cuidado -lo empujó y se dirigió hacia la puerta, pero él logró detenerla por un hombro-. ¿Adónde vas?

-A verlo. Quiero que te vayas de mi casa =recogió una llave de la cómoda y se la tiró-. Para que puedas salir.

-¡Aguarda! -comenzó a vestirse a toda velocidad-. Iré contigo.

-¡Ja!

-¡No es seguro, Charlie! ¡Maldita sea, no sabes lo que pasa!

Pero ella ya marchaba por el pasillo. Intentó seguirla, pero logró escabullirse por la puerta justo a tiempo. Oyó el puño de él golpear con increíble fuerza contra su superficie y que gritaba otra vez su nombre. No le hizo caso. Sabía que para cuando fuera a recoger la llave y abriera, ya se habría ido.

Charlie primero pasó por María’s, el restaurante donde habían planeado ir a cenar, pero Dalton y su hermana no estaban. Dio por hecho que habrían ido a la joyería, de modo que se dirigió hacia allí. No sabía qué iba a decirle, pero necesitaba tranquilizarse sabiendo que se encontraba bien. U quisiera o no, era su padre, y eso sí importaba. Más de lo que habría creído posible, lo cual hizo que lamentara sus planes de venganza la enloquecía pensar que podría haber desempeñado un papel importante en el empeoramiento de su salud con esa terrible carta.

Toda su concentración se centraba en el problema de su padre. No podía pensar en Harry. Si lo hacía, podría ponerse a llorar. Amaba al arrogante y desagradable bastardo, pero la había usado. Y lo más triste es que podía comprender los motivos para el engaño. En su lugar quizá ella hubiera hecho lo mismo.

Perdida en sus pensamientos, fue por la acera hacia la joyería. Al principio no notó que un coche se detenía a su lado. Distraída, se volvió para mirar, y quedó asombrada al ver a Floyd en el asiento del acompañante, sonriéndole con expresión malévola. El vehículo frenó y ella emprendió la carrera, pero solo consiguió avanzar unos metros antes de que la agarrara por el brazo. Tropezó y cayó sobre una rodilla. Gimió por el dolor.

En ese momento Ralph se bajó del coche.

-Métela en el asiento de atrás.

Al oír eso el dolor se despejó lo suficiente para permitirle oponer resistencia. Se puso a dar patadas y a gritar para mantenerlos a raya. De algún modo sabía que si conseguían introducirla en el coche quizá no volviera a salir.

Floyd logró arrastrarla hasta el bordillo. Incluso mientras luchaba, Charlie vio a un hombre desconocido ante el volante. Recibió la fugaz impresión de un empresario elegante antes de que sonaran unos gritos a su espalda. Casi se le para el corazón al reconocer la voz de Dalton.

-¡No! -no podía enzarzarse en una pelea por su delicada condición física. Si algo le sucedía... Redobló sus esfuerzos y logró asestarle un puñetazo a Floyd en el estómago. Este gruñó y aflojó su prensa. Trató de soltarse pero Ralph la agarró.

-¡Dejadla! -Dalton saltó sobre la espalda de Ralph, derribándolo.

El tercer hombre bajó del coche y avanzó hacia ellos con paso decidido.

De pronto aparecieron otros propietarios de las tiendas de la zona para meterse en la refriega.

Se convirtió en una batalla frenética, con las personas mayores blandiendo palos y puños. Charlie fue arrojada a un costado y aterrizó sobre su trasero, pero se levantó de inmediato al ver que el hombre que acababa de salir del coche se llevaba la mano al interior de la chaqueta. ¡Una pistola!

Dalton se plantó delante de ella y sin importar lo mucho que Charlie lo intentó, no logró sobrepasarlo. La pelea. terminó sin que nadie se atreviera a moverse. Floyd y Ralph se quitaron el polvo de la ropa, rodeados por seis hombres y dos mujeres mayores con rostros acalorados.

-¿Qué hacemos con ellos, Carlyle?

Charlie se afanó por mirar por el costado del hombro de Dalton, sintiendo curiosidad por el hombre que tanto perseguía Harry. Después de ser secuestrada Y hostigada, le debía mucho a Carlyle.

Intentó pasar por debajo del brazo de Dalton, pero antes de poder dar dos pasos apareció Harry. Como un relámpago, salió de detrás del coche aparcado y levantó la mano de Carlyle, de modo que la pistola se disparó al aire. Le rodeó el cuello con el brazo y apretó lo suficiente para que los ojos estuvieran a punto de salírsele de las órbitas. En la distancia sonaron unas sirenas.

Ralph y Floyd comenzaron a retroceder, pero en el acto se vieron detenidos por las personas mayores. Floyd chilló como una gallina cuando le retorcieron el brazo, y Moses, con expresión de disgusto, murmuró:

-Mariquita.

En ese momento Carlyle intentó liberarse, y sin ningún titubeo Harry le propinó un puñetazo en la mandíbula. El hombre se desplomó como un globo de plomo. Despacio, Charlie se puso a aplaudir.

La policía apareció en dos coches patrulla y un sedán civil. El detective al mando dio la impresión de conocer a Harry. Después de esposar a los tres maleantes, abrieron el maletero del vehículo de Carlyle y Charlie vislumbró armas y municiones. Había tantas que parecía un arsenal.

-Trafican con armas ilegales y robadas -explicó Harry, sin involucrar a los propietarios de la zona-. Puedo proporcionaron la dirección de un almacén abandonado donde encontraréis más, al igual que pruebas de sus otras actividades delictivas.

El detective palmeó el hombro de Harry y hablaron en voz baja unos minutos. Los agentes interrogaban a todo el mundo y, para sorpresa de Charlie, a las personas mayores les encantó. Aprovechó el momento para acercarse a Dalton.

-¿Dónde está mi hermana?

Él aún recuperaba el aire, aunque parecía aliviado.

-Dentro. Mi ayudante la tiene prácticamente inmovilizada. Quería salir a ayudarte, pero verte a ti bajo amenaza era más que suficiente -le tocó la cara con mano temblorosa. Charlie lo condujo hasta un asiento ante una tienda-. ¿Te encuentras bien?

-Era lo que yo quería preguntarte -repuso con una sonrisa y lágrimas en los ojos.

-Ahora que te veo a salvo, estoy bien. Pero no me importa decirte que al observar cómo ese bastardo te ponía las manos encima casi me da un...

-¿El corazón? -se arrodilló y le tomó las manos—. ¿Seguro que te encuentras bien? -¿Lo sabes?

-¿Que tuviste un ataque al corazón? Sí. Harry al final me lo contó.

-No fue por tu culpa -suspiró Dalton-. Tu carta no me angustió. Me entusiasmó e hizo que me sintiera tan orgulloso que quise ponerme a bailar en la calle.

-Fue una carta odiosa.

-Estaba llena de agallas y orgullo. En cuanto la leí supe que eras una joven increíble. No me equivoqué.

-Fue un truco sucio el que empleaste al pedirle a Harry que me mintiera -se secó las lágrimas con impaciencia.  Pero en esas circunstancias supongo que lo comprendo.

-¿No podía arriesgarme a que me rechazaras. Había esperado demasiado para recuperar a mis chicas -se le humedecieron los ojos y a Charlie se le rompió el corazón-. Lamento mucho haberte herido antes.

-No importa -sacudió la cabeza.

-No es lo que dijo Harry. Lo conozco desde que era niño, cuando su padre y yo éramos amigos. Siempre hemos sido tan íntimos como pueden serlo dos hombres, y fue la primera vez que se enfureció conmigo.

-¿Harry te gritó? -volvió a enfadarse.

-Harry jamás grita. Simplemente se pone locuaz y da discursos. Me dijo lo maravillosa que eras como mujer e insistió en que no había nada que hubiera que cambiar en ti.

-Lo que no te dije es que la amo -dijo una voz a su espalda.

Giró tan rápido que terminó sobre su trasero. Como esa parte en particular de su anatomía ya estaba dolorida por la refriega, miró a Harry con el ceño fruncido. Él no le dio opción a gruñir, pues se inclinó y la alzó en brazos hasta dejarla a la altura de sus ojos, con los pies colgando en el aire.

Charlie tragó saliva y lo miró con cautela. La sacudió levemente y gritó:

-¡Me asustaste al largarte de esa manera!

-Pensé que me habías dicho que jamás gritaba -miró a Dalton por encima del hombro; su padre le sonrió y se encogió de hombros.

-¡En situaciones normales, cuando no me provocan innecesariamente, no grito! -volvió a sacudirla-. Pero tú tienes la virtud de empujarme hasta el límite en todo.

-Bien -a pesar de la postura ignominiosa, alzó la barbilla-. Porque tú consigues hacer lo mismo.

-Y pienso seguir haciéndolo -gruñó_. Te amo, maldita sea. ¿Es que eso no importa?

-Debería importar -intervino el dueño de la tienda de alimentación.

-En los viejos tiempos solía importar -asintió Moses, con el acuerdo de los demás.

Una mujer mayor con el pelo gris palmeó el brazo de Charlie.

-Deberías hacerle caso, querida. Harry es un buen hombre, y tiene un golpe demoledor.

Todos estuvieron de acuerdo, incluso los agentes.

-Harry nos convenció de que no podíamos manejar a esos matones por nuestra propia cuenta -explicó Moses-. Tendríamos que haber confiado en la policía. Incluso superándolos dos a uno, casi se nos escapan.

-No podría haberlo conseguido sin vosotros -dijo Harry, con ella aún en brazos.

-¿Era un plan? -Charlie frunció el ceño.

-Un plan muy cuidado. Sabía que Carlyle hoy podría acompañar a Ralph y a Floyd, y también que llevarían las armas en el maletero.

-¡Era la noticia que te negaste a compartir conmigo! -quedó boquiabierta-. Sospechaba que tramabas algo, pero como insistías en guardar silencio y en actuar a hurtadillas...

-Lo cual no fue fácil. Eres demasiado curiosa para tu propio bien. Después de recoger el dinero, iban a llevar a cabo una transacción... y la policía estaría lista miró a Dalton con ojos centelleantes-. Las cosas habrían salido según lo planeado si alguien no lo hubiera estropeado saltándose la cena para venir primero aquí.

-¡No tenía ni idea! Dalton se encogió de hombros-. Necesitaba una reserva, por lo que íbamos a volver al restaurante en una hora.

-Y -añadió Harry, pegando a Charlie a su cuerpo- si las mujeres obstinadas escucharan cuando reciben una sentida declaración de amor.

-¿De verdad fue sentida?

-No has prestado atención a nada de lo que he dicho? -la sacudió otra vez, luego la abrazó con fuerza-. Fue muy sentida.

-Aún no te he perdonado por haberme mentido -le rodeó el cuello con los brazos.

-He puesto en un compromiso a tu hija -la apartó y observó a Dalton.

-¿Lo hiciste?

-Sí. Pero estoy dispuesto a hacer lo correcto.

Los ancianos lo vitorearon.

Charlie, divertida al no dudar más de su padre ni de Harry, fingió meditarlo.

-Pienso quedarme con el bar.

-Perfecto, mientras vivas conmigo.

-¿Y qué me dices de Jill?

-Puede quedarse con nosotros mientras no se oponga a Ted, Sooner o Grace.

-¡O podría vivir conmigo! -Dalton se levantó.

En ese momento apareció Jill, llevando a rastras a la ayudante.

-Me voy a la universidad, ¿recuerdas? Pero es agradable sentirse tan querida. ¿Quiénes son Ted, Sooner y Grace?

Harry acercó a Charlie y le dio un beso.

-Te amo -susurró-. Mucho. Por favor, no vuelvas a asustarme de esa manera.

-Si me caso contigo -repuso a punto de llorar de felicidad-, ¿podré ayudarte en todas tus investigaciones? -él fingió trastabillar al oír esa idea, provocándole una carcajada. Pegó la cara a su cuello y añadió-: Como te amo, supongo que deberíamos casarnos.

-¿Eso es un sí?

-Decididamente.

Las sirenas de los coches patrulla al marcharse se mezclaron con los gritos de júbilo de todos los que los rodeaban. Dalton se sentó con una sonrisa en la cara... como un padre orgulloso.

FIN...