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Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S. A.

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28036 Madrid

© 2019 Lori Foster

© 2022 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S. A.

Un viaje inolvidable, n.º 264 - octubre 2022

Título original: Slow Ride

Publicada originalmente por HQN™ Books

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S. A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, HQN y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

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Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited.

Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-1105-881-0

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Dedicatoria

Para Allen, mi alocado, maravilloso e hilarante marido desde hace más de cuarenta años.

No sé cómo lo consigues, pero haces que cada año sea más feliz, más fácil, más seguro y más equilibrado que el anterior. Tal vez no seas perfecto, pero, para mí, sí lo eres… porque yo también soy imperfecta. De hecho, creo que nuestros defectos se complementan.

También estoy muy contenta de que te cambiaras de clase de Historia el tercer día del segundo curso en el instituto, y doblemente agradecida a mi madre por convencerme de que te llamara. ¡Es la mejor decisión que he tomado en la vida!

¡Por otros cuarenta años!

Te quiero mucho, muchísimo.

Loretta

(Queridos lectores, los que no sabíais que mi nombre de pila es Loretta, aunque siempre me han llamado Lori, probablemente no habéis oído nunca a mi marido hablar conmigo. Visitad mi página de Facebook alguna vez para ver sus divertidos «Hola, Loretta»: www.facebook.com/lorifoster).

Querido lector:

Se sabe que los hermanos pueden parecerse mucho, pero, también… ser muy diferentes; y eso es lo que les ocurre a Jack y a Brodie. Conociste a los hermanos en Amor sin freno, el primer libro de la serie Road to Love, también conocido como el libro de Brodie. Los dos libros son independientes el uno del otro, prometido, pero en el primer libro uno ve que Brodie es desenvuelto, fuerte, puro músculo, mientras que Jack es un poco más refinado.

¿O no?

En Un viaje inolvidable se comprueba que sí, que el estilo de Jack es distinto al de su hermano, que tiene una actitud más calmada y cortés. Es decir, hasta que conoce a Ron, Ronnie, Veronica, una mujer completamente independiente que lo desconcierta y lo altera, una mujer que lo desea sexualmente pero que, en lo demás, no necesita su ayuda, muchas gracias.

Para un hombre como Jack, que tiene un sentimiento de protección innato y es un caballero, Ronnie no solo es un reto. Ella lo atrae, le causa intriga y se gana su respeto inmediatamente, además de robarle el corazón sin, tan siquiera, proponérselo.

Todavía están caminando a tientas por aquella nueva relación cuando surgen amenazas y se revela la naturaleza más básica de cada uno de ellos.

Es una delicia para mí escribir esta serie, con todos sus personajes nuevos y un entorno para explorar. ¡Espero que vosotros también disfrutéis leyéndola! Por favor, contádmelo.

¡Feliz lectura!

Lori Foster

www.lorifoster.com

Capítulo 1

Si hubiera sabido que estaban celebrando una fiesta de cumpleaños en el local, Ronnie nunca habría entrado en Freddie’s, aquel bar de Red Oaks, en Ohio. Pero, vaya, necesitaba distraerse, y parecía que era lo único que estaba disponible.

Desde su taburete, levantó su cerveza para corresponder al ruidoso brindis que había hecho un hombre con un mono de trabajo polvoriento. Algo sobre el chico del cumpleaños, que iba a donar el maíz necesario para un festival que se acercaba. No estaba segura. Los detalles de los pueblos pequeños se le escapaban.

Y aquel pueblo era más pequeño que la mayoría de los pueblos.

La calle principal empezaba con granjas que iban mezclándose con casitas bien cuidadas y locales comerciales, y acababa, bruscamente, en Freddie’s.

Esperaba no tener que estar mucho tiempo allí. Sus jefes habían decidido hacía poco tiempo que ella necesitaba una empresa de transporte que ayudara a adquirir sus compras. Aunque ella era muy capaz de hacerlo sola.

Peor aún, seguro que el hombre a quien querían que contratase era un niñato pijo y trajeado con el que ella no querría tener nada que ver. Al día siguiente presentaría su oferta, tal y como le habían pedido, pero, con suerte, él la rechazaría y ella podría volver a su trabajo.

Sola.

Hasta ese momento, tenía que liberarse un poco de la tensión o, por lo menos, distraerse. De ahí su visita a aquel bar.

–Vamos, pasa –gritó alguien–. ¡Todavía hay mucho sitio!

Ronnie miró al recién llegado y se entusiasmó. Vaya, vaya, vaya.

Aquel cliente del bar medía más de un metro ochenta. Tenía el pelo castaño claro y los ojos oscuros, con las pestañas muy espesas. Llevaba una camiseta manchada de pintura de dos colores diferentes y unos pantalones vaqueros desgastados.

«Hola, distracción».

Aunque había pensado que con una cerveza podría relajarse un poco, tal vez hubiese una manera mejor para poder conciliar el sueño aquella noche.

Giró el taburete para ponerse de cara a él y sonrió. Aquello era lo que necesitaba. Él era lo que necesitaba. Se le aceleró el corazón al pensar en las posibilidades.

Lo miró de arriba abajo, deteniéndose en los lugares más seductores.

Hombros rectos.

Cintura delgada.

Bíceps deliciosos.

Estómago plano, caderas estrechas y… un bulto agradable en los pantalones vaqueros. Vaya.

Sintió una descarga de calor en el organismo. Sí, era su tipo: un hombre curtido, duro. Aquel encajaba a la perfección en sus gustos.

Le miró la mano y se fijó en que no llevaba alianza; aunque había muchos hombres que no la llevaban. Ella nunca nunca se relacionaba, ni siquiera para una sola noche, con hombres que ya tuvieran una relación.

Bien. ¿Cómo proceder?

Al mirarlo de nuevo a la cara, se dio cuenta de que él también la estaba mirando a ella, con una ligera sonrisa, muy sexi.

Espléndido. Había atracción mutua.

Ronnie apartó la vista, se giró de nuevo y apoyó los antebrazos en la barra. Notó que él se acercaba despreocupadamente.

–¿Tomando una copa sola?

«Umm… qué voz más grave». Hasta el momento, todo le gustaba.

Él se mantuvo a una distancia prudencial, sin invadir su espacio, pero dejando claro que estaba interesado.

Ella pasó el dedo por el cuello de su botella de cerveza y lo miró.

–No, si bebes conmigo.

Aquella invitación llenó de calidez sus ojos castaños. Se sentó a su lado y giró un poco el taburete, de modo que su muslo rozara el de ella.

Y, con aquel ligero toque, ella sintió excitación. Cuando él pidió una Coca-Cola y un sándwich, ella observó su perfil. Tenía una nariz muy masculina, la boca sensual, la mandíbula fuerte y los pómulos altos. Ah, y aquellos ojos oscuros y las pestañas espesas…

Él la miró.

–¿Has cenado?

Ella alzó la cerveza.

–He ido directamente al postre.

Ella no solía beber alcohol, pero él no podía saberlo. Que pensara lo que quisiera. No le importaba.

–¿Eres nueva en la zona? –le preguntó él.

–Estoy de paso –respondió ella.

Iba a conseguir que fuera cierto, pero ¿y si él era del pueblo? Si el pijo aceptaba el trabajo en la entrevista del día siguiente, ella iba a tener que pasar muchas veces por allí, así que no debería complicar las cosas con ningún vecino. Tomó un poco de cerveza mientras pensaba cómo iba a preguntárselo.

–¿Trabajas por aquí de pintor?

Él sonrió un poco más.

–No.

–Ah, entonces, eres de otro sitio –dijo ella, con alivio–. Me alegro.

–¿Por qué te alegras?

Ronnie movió la mano de un modo impreciso.

–No quiero empezar nada con nadie de por aquí.

Él arqueó una ceja.

–¿Pero quieres empezar algo conmigo? –le preguntó, mirándola directamente a los ojos.

Le gustó aquella muestra de seguridad en sí mismo, su forma atrevida de preguntárselo, y cómo le sostenía la mirada. ¿Para qué iba a andarse con rodeos? Ya se estaba haciendo tarde, y la cerveza no le estaba sirviendo de nada. Le asustaba la idea de dormir sola. Eso le ocurría todas las noches, pero, algunas veces, como en aquella ocasión, era peor.

Aquella noche estaba obsesionada por los recuerdos. Y eran recuerdos horribles. Luchaba contra ellos lo mejor que podía, pero a veces conseguían invadirle la mente. Y el hecho de tener compañía, además de alguna actividad extra, le facilitaría el hecho de lidiar con ellos.

Así que se giró y deslizó su rodilla por el interior de la de él, y dijo:

–Sí. ¿Algo que pudiera durar esta noche? Solo esta noche. ¿Qué te parece?

Él la miró de la cabeza a los pies. Se fijó en su pelo rubio y corto, en la parte delantera de su jersey, donde sus pechos nada espectaculares no impresionarían a nadie, pasando por su cintura y sus piernas, hasta sus botas. Aquellos ojos oscuros y pecaminosos volvieron a su rostro.

–Hay un hotel a pocos kilómetros de aquí.

Ella lo sabía porque se alojaba allí.

–Perfecto –dijo.

Inclinó la botella de cerveza, la apuró y comenzó a ponerse en pie.

Él sonrió.

–¿Te importaría que cenara primero? He tenido un día muy largo.

Vaya. Vaya, demonios. ¿Ella estaba dispuesta a salir corriendo por la puerta, pero él quería comer antes?

Ronnie volvió a sentarse en el taburete, apoyó los codos en la barra, tras ella, y esperó mientras le servían un sándwich y unas patatas fritas.

–¿Por qué no lo pides para llevar? –le sugirió ella–. Quizá pudieras comer de camino.

A modo de respuesta, él le dio un buen mordisco al sándwich.

Vaya idiota. ¿De veras necesitaba tanto la distracción?

Sintió una punzada de dolor en el corazón al reconocer que sí, que, tristemente, la necesitaba.

Cruzó las piernas y comenzó a balancear un pie.

–Si tengo que esperar, más vale que merezcas la pena.

Él, con displicencia, asintió.

–Haré lo que pueda.

Ronnie suspiró de frustración. Tenía la sensación de que lo que él pudiera iba a ser algo muy bueno.

Jack no recordaba cuándo había sido la última vez que se había sentido tan atraído por una mujer… o cuándo se había divertido tanto tomándole el pelo. Aquella belleza menuda que estaba a su lado echaba humo por las orejas, pero lo deseaba.

Eso era un buen estímulo para su ego.

Y no estaba en su mejor momento, además. Aunque se había tomado un día libre de la oficina, había estado trabajando todo el día en el jardín, había hecho un par de arreglos en el tejado y había pintado dos habitaciones. Como tenía tanta hambre, había ido a Freddie’s sin ducharse, sin afeitarse, sin cambiarse de ropa. No era su estilo.

A juzgar por el estilo de ella, aquel aspecto que tenía de haber estado trabajando todo el día en una clínica de rehabilitación debía de gustarle. Volvió a mirarla y tuvo que hacer un esfuerzo por no tragarse toda la comida de golpe. Las mujeres menudas no solían gustarle, pero aquella sí le gustaba, por el amor de Dios.

Tenía el pelo rubio platino, corto por la parte de atrás, pero más largo por delante. Sus ojos eran de color gris claro y los llevaba pintados con kohl. Era muy sexi.

Llevaba un jersey azul claro, no demasiado ceñido, no tanto como los pantalones, que le marcaban el trasero y las larguísimas piernas. Para ser una mujer tan pequeña, sus proporciones eran perfectas.

Y lo deseaba.

Para aquella noche.

No era de aquella zona y, seguramente, no volvería por allí. Eso le resultaba un poco decepcionante, porque le daba la impresión de que iba a disfrutar con ella. Mucho.

De repente, ella le preguntó:

–No tienes ninguna relación, ¿no?

–¿Te refieres a una relación sentimental? –le preguntó él, y dio otro enorme mordisco al bocadillo. Freddie’s servía unos sándwiches impresionantes.

–Sentimental, sexual, lo que sea. No quiero meterme en el terreno de otra persona.

Él tragó.

–No tengo ningún tipo de relación con nadie. ¿Y tú? –le preguntó, porque tampoco quería perjudicar a otro.

–Libre como el viento –respondió ella, y se puso a juguetear, nerviosamente, con el pendiente de aro que llevaba en la oreja derecha. En la izquierda llevaba un brillante. En la mano izquierda llevaba varios anillos de plata, así como en el dedo pulgar de la mano derecha.

Fascinante.

Jack la miró mientras ella, a su vez, observaba el movimiento de la fiesta que había en el bar. Tenía una piel preciosa, suave y natural, a pesar de lo marcado que era el maquillaje de sus ojos. Tenía las cejas castaño claro, aunque no hacía falta verlas para darse cuenta de que se había decolorado el pelo. En conjunto, parecía segura de sí misma, muy particular y sexi.

Le gustaba.

–¿Cómo te llamas?

Al instante, ella hizo un gesto negativo con la cabeza.

–Nada de nombres –le dijo, y frunció el ceño–. Date prisa.

–¿Por qué?

Ella alzó la barbilla y lo fulminó con la mirada.

–Mira, si no estás interesado…

–Sí estoy interesado –dijo Jack, encogiéndose de hombros–. Pero también tengo hambre, porque he estado trabajando todo el día. ¿Qué daño van a hacer cinco minutos más?

–Está bien –dijo ella, y se bajó del taburete.

Por un segundo, Jack pensó que iba a marcharse, y tuvo que contenerse para no tomarla del brazo e intentar convencerla de que se quedara, pero…

¿Desde cuándo tenía él que convencer a una mujer? Hacía años que no…

Sin embargo, ella empezó a rebuscar algunas monedas cambiadas en el bolsillo del pantalón, y él se relajó un poco. Pero empezó a comer más rápido.

–¿Funciona la jukebox?

Jack asintió y tragó.

–Pero es todo música country.

–Claro, era de esperar –dijo ella.

Se abrió paso entre el gentío y llegó a la vieja máquina de discos, estudió las canciones, metió el cambio en la ranura y sonrió al oír la música.

Jack observó su cuerpo mientras ella volvía, y su forma grácil de moverse. A pesar de que estaba rodeada de gente, no tocó a nadie, ni siquiera rozó un brazo. El jersey le llegaba justo a la cintura del pantalón y, en un par de ocasiones, él consiguió verle la piel suave y pálida del abdomen.

Al cuerno la comida. Ya había tenido suficiente.

Se puso de pie, dejó el dinero en la barra y la esperó. Justo antes de que ella llegara, alguien le dijo:

–Eh, Jack, la casa está muy bonita.

Él dio las gracias sin saber quién había hablado. Allí todo el mundo lo conocía, conocían a su hermano y a su madre, y todos eran amigos.

Ella se detuvo con los ojos entrecerrados.

–¿Te llamas Jack?

–Sí, Jack Crews. ¿Te apetece decirme cómo te llamas tú?

Ella se puso de puntillas para mirarlo a la cara, y lo fulminó con los ojos.

–Se supone que tienes que ser un pijo.

–¿Eh? –preguntó él. Desde tan cerca, percibió un ligero perfume de flores, algo que contrastaba con su imagen dura.

–¡Sí! –exclamó ella, señalándolo–. No se suponía que ibas a ser un tipo curtido y duro.

Jack no tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo, así que flexionó los brazos y apoyó la espalda en la barra del bar.

–¿Va contra las normas que sea todo eso?

–Gracias por nada –dijo ella, apretando los dientes. Se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta.

¿Qué demonios? Jack la siguió hasta la calle.

–¿Dónde vas?

–Al hotel.

Entonces, ¿todavía seguía en pie su ofrecimiento? Con inseguridad, dijo:

–Tengo coche.

–Yo sola.

Pues sí. Estaba bastante claro.

–Pero…, entonces…, ¿eso es todo? ¿Has cambiado de opinión y no voy a volver a verte?

Ella dijo una palabrota en voz baja.

Jack se inclinó.

–¿Qué?

–Que nos vamos a ver mañana mismo. En tu oficina.

Él seguía sin entenderlo.

–Tenemos una cita a primera hora de la mañana.

–Yo tengo una cita con Ron Ashford.

Ella extendió los brazos.

–Soy yo. Y, si no te importa, me gustaría olvidar todo esto. Lo de esta noche, quiero decir. Que podríamos haber… Bah, olvídalo.

Siguió su camino a grandes zancadas.

Jack sonrió lentamente. ¿Olvidarlo? ¡Y un cuerno!

Y, demonios…, sí que estaba excitado.

Por supuesto, no había dormido. Fue una de aquellas noches en las que recibía la visita de todos sus demonios y volvía a momentos del pasado que hubiese sido mejor olvidar. Algunas cosas se quedaban grabadas en el cerebro para siempre.

Normalmente, el sexo ayudaba y, además, tenía el beneficio añadido de un cuerpo cálido al que aferrarse. El hecho de no estar sola significaba que no era tan vulnerable, aunque la persona que estuviera con ella fuera un desconocido.

Sin embargo, después de haber conocido a Jack Crews, no le apetecía ir en busca de ningún otro. Seguramente, habría conocido a un hombre agradable. El problema era que Jack había puesto muy alto el listón.

Y, aquella mañana, tenía ojeras, estaba de mal humor y llegaba veinte minutos tarde. Apretó la mandíbula al ver la escalera de piedra que subía hasta las oficinas. Nadie le había dicho que iba a tener que escalar. Movió un puño hacia los escalones y puso un pie en el primero. Alguien tocó un claxon.

Se dio la vuelta y vio a un tipo guapísimo en un Mustang rojo. Le estaba sonriendo. Oh, vaya, ojalá lo hubiera conocido la noche anterior…

Él le preguntó, por la ventanilla:

–¿Va a Mustang Transport?

Ronnie asintió.

–¿Quién tuvo la feliz idea de colocarlo allí arriba? ¿Y por qué no hay ninguna señal que lo advierta? ¿Y si yo fuera una anciana o tuviera alguna discapacidad física?

Él sonrió aún más. Tenía una sonrisa letal, que la excitó casi tanto como la de Jack.

–Si sigue conduciendo por esa curva, hacia arriba, verá una carretera que la lleva directamente hasta la puerta.

Ella se puso las manos en las caderas.

–Pues creo que estaría muy bien poner una señal.

–Sí, mi mujer opina lo mismo.

¿Su mujer? Aj. Ronnie bajó las manos.

–Pues tiene razón. Gracias por el consejo.

Ronnie fue hacia su Chevy, que, comparado con el Mustang, era muy soso.

–Puedo llevarla –dijo él–. Yo también voy a la oficina.

Ella se quedó pensándolo un instante. «Conduce un Mustang y va a Mustang Transport».

Vaya, vaya.

Dio un resoplido y se giró hacia él.

–Es usted el hermano, ¿verdad?

Él sonrió.

–Culpable.

«Seguro que sí lo eres». Miró su Chevy y después el Mustang.

–Si voy con usted…

–Le enseñaré dónde tiene que ir y la traeré de nuevo aquí cuando quiera. No es para tanto.

Entonces, él la sorprendió, porque bajó de su coche, lo rodeó y le abrió la puerta del copiloto.

Dando por supuesto que iba a hacer lo que le había sugerido.

Y… ¿por qué no? Ronnie dio un paso hacia delante, pero se detuvo al ver un perro gigante sentado en el asiento trasero, mirándola.

–Eh…

–Howler es muy bueno.

Como el perro ya tenía la lengua fuera, como si estuviera anticipándose al lametón que le iba a dar, ella lo creyó.

–Me encantan los animales –dijo, y se sentó en el asiento del coche.

Después, se dio la vuelta para acariciarlo.

El perro movió la cola con tanta fuerza que golpeó el respaldo del asiento como si fuera un tambor.

Ronnie se echó a reír.

–Vaya, pues sí que eres encantador –le dijo, mientras le acariciaba la cabeza y las orejas–. ¿Me está sonriendo?

El hermano se sentó al volante.

–Probablemente. A propósito, me llamo Brodie –dijo, mientras metía la primera marcha y avanzaba.

–El hermano de Jack.

–¿Conoce a Jack?

–No, pero tengo una reunión con él ahora.

–¿Es usted Ron Ashford?

–Culpable –dijo ella, burlonamente–. Ronnie para los amigos.

–¿Y por qué en la agenda dice «Ron»?

Ella se encogió de hombros.

–Utilizo «Ron» para el trabajo, para que los tipos no se crean que están en ventaja solo porque soy una mujer. Pero, en general, me llaman Ronnie.

–Nada de Veronica, ¿eh?

–Bueno, Veronica es mi nombre de pila.

–Ah. ¿Solo lo usa la familia?

Ella asintió con rigidez. La familia… y los periodistas.

Él sonrió.

–Jack se va a quedar sorprendido.

No, porque la había conocido la noche anterior, pero Ronnie no dijo nada al respecto. Él ya había tomado la curva, y condujo por un camino que rodeaba el edificio. A un lado se veía un circuito y, más allá, un bosque. La ubicación del negocio, en lo alto de aquella colina, le proporcionaba vistas del pueblo y, al mismo tiempo, garantizaba la privacidad.

A Ronnie le gustó. Al menos a la luz del día; de noche, seguramente era un lugar oscuro, aislado y espeluznante.

–Ya hemos llegado –dijo Brodie, y detuvo el coche delante de la puerta. Apagó el motor–. Llego tarde, así que supongo que tú también.

–¿Has tenido una mañana difícil? –le preguntó ella.

–Más bien, una noche movidita. Aunque no tengo queja –respondió él, con una sonrisa elocuente–. ¿Y tú?

–Yo tampoco he dormido mucho, pero no por los mismos motivos.

–Ah, es una pena –dijo él–. Como ha sido por otra causa…, ¿puedo ayudarte en algo?

Ella estuvo a punto de atragantarse. «Si no estuvieras casado, sí, podrías ayudarme». Aunque, en realidad, no, no podría; era el hermano de Jack, y trabajaba en la misma empresa.

Él arqueó las cejas.

–¿Ese silencio significa sí o no?

–Significa que no, pero gracias.

Él asintió y no preguntó nada más.

–Dentro habrá café preparado –dijo, como si con eso todo pudiera mejorar.

Se bajó del coche y lo rodeó para abrirle la puerta. ¿Para hacerlo todo de un modo caballeroso? Ronnie acarició al perro por última vez y salió por sí misma. No quería empezar aquella reunión al estilo damisela en apuros.

Brodie no hizo ningún comentario. Desató al perro para que pudiera salir. Howler estiró sus largas patas al llegar al suelo.

–¿Cómo es posible que quepa ahí detrás? –preguntó ella, observando el asiento.

A cierta distancia, se oyó una voz grave que decía:

–A él le parece acogedor.

Ronnie se irguió y miró hacia la oficina. Allí estaba Jack, cruzado de brazos, con un hombro apoyado en la puerta de cristal, mirándola con sus ojos oscuros.

Llevaba unos pantalones de pinzas negros y una camisa de rayas, un atuendo más formal que el del día anterior, aunque iba remangado hasta los codos. Estaba recién afeitado y tenía un aspecto fresco y, aunque la brisa le revolvía un poco el pelo, iba bien arreglado.

Que Dios la ayudara. Estaba aún mejor que la noche anterior.

Ronnie rodeó el coche y se dirigió hacia él.

–Siento llegar tarde. No sabía que tenía que pasar por delante de la señal para entrar.

–Veo que has conocido a Brodie.

Brodie se acercó a ella y le preguntó a su hermano:

–¿Vosotros dos ya os conocíais?

Ella dijo:

–No.

Él dijo:

–Más o menos.

Ella se sintió alarmada. Entrecerró los ojos y miró a Brodie.

–Nos conocimos ayer, por casualidad. Brevemente.

–¿Ah, sí? ¿Y dónde?

–En Freddie’s –dijo Jack.

–Ah –dijo Brodie, sonriendo–. ¿Me estoy perdiendo algo?

–De hecho…

–No. No te estás perdiendo nada –dijo ella. Después, añadió, con más sequedad–: ¿Vamos a tener la reunión en el patio, entonces?

Jack abrió la puerta con una mano y esperó a que entrase. No le dejó mucho espacio para que pasara y, como a ella le pareció que lo hacía a propósito, se enfadó.

Y que ella se enfadara nunca era positivo. Si se añadía el hecho de que no había dormido y, además, la lujuria que sentía por aquel cuerpo tan divino…

Sonrió forzadamente y dijo:

–Vaya, gracias.

Al pasar, le rozó el cuerpo. Notó que él se quedaba inmóvil y tomaba aire bruscamente. Entonces, el perro la empujó para entrar en la oficina y estuvo a punto de tirarla. Ella se inclinó hacia delante, pero recuperó rápidamente el equilibrio.

–Disculpa –dijo Brodie, en un tono de voz de diversión–. Howler no es precisamente paciente.

Jack permaneció en la puerta, mirándola.

Ronnie le devolvió la mirada, tratando de parecer petulante, para que él no se diera cuenta del efecto que tenía en ella.

–¿Café?

Los dos respondieron afirmativamente a Brodie y, por fin, Jack dio un paso adelante.

–Por aquí –le dijo, mientras abría una puerta interior y esperaba.

–Gracias –respondió ella.

En aquella ocasión, tuvo espacio de sobra para pasar. Por suerte, porque su corazón no iba a poder aguantar tanto.

Él cerró la puerta y se sentó en su escritorio.

–Siéntate, por favor.

–Gracias.

–Hoy tienes el pelo diferente –comentó él.

Pues sí. Como no había dormido apenas, no tenía la suficiente motivación como para arreglárselo, y se había limitado a peinárselo con los dedos y dejar que se le secara al aire. Así pues, lo tenía a capas hacia un lado.

–Siempre tengo el pelo diferente, dependiendo de mi humor.

Él se inclinó hacia delante y flexionó los brazos sobre el escritorio.

–Parece que estás cansada.

–No, en absoluto –dijo ella, mintiendo de manera convincente–. He dormido muy bien.

Él la observó con su mirada sensual, desde el jersey negro, hasta los pantalones vaqueros y las botas.

Después, la miró a los ojos y dijo, con un gruñido suave:

–Yo no.

Ella se derritió. ¿Se había quedado despierto pensando en ella y en lo que podrían haber hecho?

A ella le había ocurrido eso mismo.

Brodie abrió la puerta con un hombro. Llevaba tres tazas de café en las manos.

–Howler ya ha comido y está durmiendo, así que tenemos unos minutos –explicó, deletreando la palabra «comido».

Jack le quitó dos tazas y le entregó una de ellas a Ronnie.

–¿Leche y azúcar?

–No, gracias, lo tomo solo –dijo, y miró a Brodie–. ¿Por qué has deletreado «comido»?

–Porque Howler está muy atento a todo lo que tiene que ver con ce, o, eme, e, erre. Y oye muy bien –explicó Brodie, y suspiró–. Por lo menos, el café no le gusta.

–Ummm… –murmuró Ronnie, que no sabía si le estaba tomando el pelo–. Así que si yo mencionara, por ejemplo, un bocadillo…

–No.

Se oyeron unas garras arañando el suelo y el perro apareció un instante después, con las orejas levantadas y la mirada alerta, observándolos a todos con expectación.

Jack exhaló un suspiro, abrió un cajón y sacó un premio para perros. Lo lanzó por encima de la cabeza de Ronnie, hacia el pasillo, pero Howler se movió tan rápidamente que lo cazó en el aire.

Brodie le dijo a Jack:

–Vaya, parece que es de las que lo tienen que comprobar todo, ¿eh?

Y Jack, como si supiera de qué tipo de persona era ella, respondió:

–Eso parece.

Ronnie se había quedado desconcertada por lo rápidamente que había sucedido todo, pero fulminó con la mirada a los hermanos.

–¿Es que no le dais de…?

–Shh –susurró Brodie–. Por supuesto que le damos de ce, o, eme, e, erre. Ya ves que está muy sano. Pero para él nada es suficiente.

–Eso es absurdo.

–Es una larga historia –dijo Jack–. Ya te la contaré en otro momento.

Ella no tenía intención de quedarse con él el tiempo suficiente como para escuchar una historia. Pero, demonios, tenía curiosidad.

–La versión resumida es que era un perro maltratado antes de que Brodie lo adoptara, así que ahora está muy mimado.

–No, solo un poco –dijo Brodie.

Aquello no iba a ser como había pensado. Ella solo quería llegar, dejar claras cuáles eran las condiciones del trabajo, convencer a Jack de que no le convenía y marcharse con el convencimiento de que se había librado de una situación incómoda.

No contaba con que iba a conocer a Jack en otras circunstancias, no con que iba a sentir deseo por él.

Y, por supuesto, ni se había imaginado que aquellos dos hermanos fueran a caerle bien, pero le caían mejor a cada minuto que pasaba.

–Vaya, demonios.

Capítulo 2

Jack no podía dejar de mirarla. Ni de pensar.

En lo que habría podido suceder la noche anterior si ella no se hubiera enterado de su nombre.

En cómo era su cuerpo debajo de aquella ropa.

En cómo sabrían su boca y su piel…

Estuvo a punto de dar un gruñido. Era como si le hubieran hecho un regalo, pero le hubieran dicho que no podía desenvolverlo, aunque estuviera tan cerca y resultara tan provocativo.

Incluso aunque fuera una mujer tan quisquillosa y malhumorada, la deseaba. Él nunca había sido masoquista; no le gustaban las malas contestaciones ni las pullas. Pero ella le gustaba de todos modos. Le gustaban sus cambios de expresión y su forma de moverse.

Jack carraspeó y le preguntó:

–¿Ocurre algo?

–No –respondió ella. Entonces, sacó un papel de su bolso–. Estas son las especificaciones del trabajo –dijo, mientras le ofrecía el documento por encima de la mesa–. Mis jefes piensan que necesito que alguien me acompañe a hacer las recogidas. Pero yo no.

–¿Y por qué piensan eso? –preguntó Brodie.

Ella movió una mano en el aire, como si no tuviera importancia.

–Por unos cuantos malentendidos durante los intercambios.

–¿Como por ejemplo? –preguntó Brodie.

–Diferentes cosas.

Jack frunció el ceño.

–¿Podrías especificar, por favor?

Ella miró al cielo con resignación, exageradamente, y dijo:

–Hubo un… incidente, hace poco. El vendedor tenía más de un comprador interesado, pero yo fui la primera que llegó.

–¿Y? –preguntó Brodie.

–Y adelanté a ese idiota. Fin de la historia.

–¿Qué significa que lo adelantaste? –preguntó Jack.

–Con el coche –dijo ella, con un resoplido–. Lo importante es que lo resolví. Pero, ahora, mis jefes tienen la equivocada idea de que el trabajo necesita a alguien con más dureza que yo. Y no es verdad. Pagan bien, pero no te gustaría. Si quieres, puedo decirles que no has aceptado la oferta.

Jack se quedó mirándola fijamente, analizando su discurso para seleccionar las partes relevantes.

Brodie, que estaba igualmente interesado, apuró el café. Dejó la taza en el escritorio y movió un dedo en el aire.

–Un momento, ¿tienes más de un jefe?

–Son gemelos. Excéntricos. Góticos –dijo ella, con frustración–. Coleccionan rarezas –explicó, con todo el dramatismo que pudo, para ver si los asustaba.

Sin embargo, Jack se fijó en otros detalles, como su forma de agarrarse a los brazos de la silla, con tanta fuerza, que se le pusieron blancos los nudillos. Y en el hecho de que se le había acelerado el pulso en el cuello.

¿Por qué no querría que trabajaran juntos, si ya había dejado claro que se sentía atraída por él? Le daba la impresión de que era aprensiva. En cuanto a él. En cuanto a las complicaciones.

O más cosas aún.

Que Brodie consiguiera respuestas. Él se apoyó en el respaldo de su butaca y leyó la oferta. Al ver lo buena que era la oferta de la tarifa por horas, estuvo a punto de soltar un silbido. Muy buena.

–He hecho trabajos de transporte de objetos singulares –dijo Brodie–. Artículos relacionados con asesinatos, para ser más exactos.

–¿Con asesinatos? –preguntó ella, con sorpresa.

–Un asunto desagradable.

–Sí, eso parece –respondió ella–. Pues esto sería algo parecido. De hecho, a veces es peligroso.

Jack alzó la vista, y sus miradas se encontraron.

Ella apretó los dientes.

–Por supuesto, yo estoy completamente familiarizada y no necesito ayuda, pero ellos…

–¿Ellos? ¿Te refieres a tus jefes gemelos y góticos? –preguntó Brodie, sin perder el buen humor.

Ella los había descrito de un modo humorístico. Jack se imaginaba a dos tipos idénticos, muy delgados, vestidos de negro de pies a cabeza y con los ojos pintados, admirando a una rana preñada o algo por el estilo.

Ronnie se puso en pie, posó ambas manos en el escritorio y se inclinó hacia Jack.

–Rechaza la oferta y me marcho.

Él miró su boca sin poder evitarlo, e inhaló su olor femenino y fresco, como a champú de limón.

Con esfuerzo, controló la lujuria que sentía, ignoró sus palabras y le entregó el documento a Brodie.

Ella dio un resoplido, se cruzó de brazos y lo apuñaló con la mirada.

Jack volvió a recostarse, tranquilamente, en el respaldo de su asiento.

–Bueno, entonces, tus jefes quieren a una tipa y a un tipo duros para este trabajo.

–Eso es lo que han dicho ellos, no yo.

–¿Ellos consideran que tienes la suficiente mala leche?

Jack esperó a que hubiera una explosión por aquella pregunta de Brodie, pero no fue así. Parecía que Ronnie reservaba su mal humor para él.

–Drake y Drew saben que soy perfectamente capaz de resolver los problemas que surjan.

–Pero, sin embargo… –dijo Brodie, mirándola–. Aquí estás.

En su semblante apareció brevemente una expresión de dolor, y Jack sintió una opresión en el pecho. Se levantó y se apoyó con la cadera en el borde del escritorio. Con delicadeza, porque se dio cuenta de que aquello era importante para ella, le preguntó:

–¿Podrías darme un ejemplo de las cosas que suceden?

Ella se encogió de hombros.

–La gente intenta zafarse después de haber cobrado y no entregar los objetos.

–A eso ya nos hemos enfrentado –dijo Brodie, y volvió a mirar la oferta o, por lo menos, a fingir que la releía. Era solo una hoja, no una enciclopedia. Ni su hermano ni él eran insensibles a la consternación de los demás, así que, seguramente, Brodie había visto lo mismo que él: beligerancia para ocultar la inseguridad y determinación para dominar el miedo. Fuerza, pero también vulnerabilidad.

Pero, al contrario que Brodie, que ya estaba casado, su atención iba más allá de la curiosidad y la compasión. La deseaba, e iba a encontrar la mejor manera de que ocurriera algo entre ellos.

Ella alzó la barbilla.

–Una vez me dispararon.

–A mí también –dijo Brodie.

Jack estuvo a punto de echarse a reír. Ronnie estaba haciendo lo posible porque rechazaran la oferta, pero no sabía que Brodie tenía mucha calma ante el peligro, ni que con tantos esfuerzos solo conseguía aumentar el interés de su hermano.

Ella apretó los labios mientras pensaba en qué pasos debía seguir.

Aquella cara de concentración le pareció divertida. Hasta que ella le dijo a Brodie:

–Bueno, claro que tú puedes hacer el trabajo, pero estás muy ocupado, así que la oferta es para Jack.

Brodie alzó la vista con sorpresa, y se le escapó una carcajada.

Jack, por su parte, apretó los dientes para controlar su exasperación.

–¿Qué es lo que te hace tanta gracia? –le preguntó ella, entrecerrando los ojos.

–¿Es que crees que Jack no es capaz de hacer este trabajo? –le preguntó Brodie, sin dejar de reírse–. Que no te engañe. Jack es letal cuando hace falta.

Por el amor de Dios…

–Lo que quiere decir mi hermano es que no voy a salir corriendo por la amenaza de un acto violento, tal y como parece que piensas tú.

–No es exactamente lo que yo quiero decir, pero vale –replicó Brodie, y puso el papel de la oferta sobre el escritorio–. Por mi parte, creo que deberíamos aceptar el trabajo. Está bien pagado, y las condiciones son razonables –dijo, y miró a Ronnie–. Puede que la compañía sea un poco complicada, pero me imagino que podrás…

Jack le dio un empujón que estuvo a punto de tirarlo de la silla.

–Disculpa a Brodie. Es idiota.

No parecía que Ronnie estuviera escuchando nada de lo que decían. Su decepción era patente.

–¿Vas a aceptar la oferta?

–Lo estoy pensando.

–Y ¿cuál es el factor decisivo? ¿Qué haría falta para que dijeras que no?

Él no estaba acostumbrado a que las mujeres lo rechazaran de aquel modo. Y menos la mañana siguiente de haber recibido una proposición por su parte.

Al mirar sus ojos grises, tan increíbles, se preguntó cómo serían sin el maquillaje. Si le quitara la ropa y la despojara de todas las capas de protección, y le proporcionara placer hasta que solo quedara una mujer desnuda y cálida…, ¿le resultaría igual de atractiva?

Tenía la impresión de que más aún.

Se irguió y dijo:

–Quiero hacer una prueba.

Ronnie lo miró con desconfianza.

–¿Qué significa eso?

–Elige un trabajo y lo haremos juntos –dijo él–. Para ver qué tal encajamos.

Brodie se atragantó, pero Jack lo ignoró y no apartó la mirada de Ronnie. A ella se le abrieron las ventanas de la nariz y le temblaron los labios.

–Está bien –dijo, haciendo un aspaviento con los brazos–. ¿Solo eso?

No, ni por asomo.

–Quiero conocer a tus jefes –respondió él.

Había algo que le preocupaba, como si aquellos hombres góticos fueran la causa de…

Ella se puso rígida.

–Tu contacto con ellos sería a través de mí.

–Ellos serían mis jefes, así que quiero conocerlos –dijo, y le tendió la mano–. ¿Trato hecho?

Ella se quedó mirándolo unos segundos, como si estuviera evaluando la situación. Al final, dijo:

–¿Estás libre para hacer un trabajo hoy?

No lo estaba, pero podía cambiar su horario.

Ella sonrió triunfalmente, y se le formó un hoyuelo en la mejilla.

–Trato hecho –dijo–. Nos vamos dentro de media hora.

Ronnie hizo lo posible por no vanagloriarse de su nuevo plan. El señor sexi iba a cambiar de opinión en cuanto a aceptar el trabajo. E iba a hacerlo aquel mismo día, porque, si ella tenía que verlo más veces, iba a claudicar ante el volcán que estaba formándose dentro de su cuerpo.

Lo deseaba. Ahora que había visto dos facetas suyas, al trabajador y al empresario, era aún peor. Le gustaba cómo era con su hermano y con Howler. Le gustaba mantener conversaciones cortantes con él y que él no perdiera la calma y le hablara de un modo razonable. Casi casi se alegraba de que todavía no hubiera rechazado el trabajo.

Y lo que más la afectaba era cómo la miraba, como si realmente la viera tal y como era en realidad, y no solo viera lo que ella presentaba ante el mundo. Era como si pudiera ver su pasado y entenderla. Eso le daba miedo, pero, al mismo tiempo, le resultaba muy atrayente.

Tenía la sensación de que, en la cama, Jack estaría a la altura. Aunque fuera elegante y cortés, en la cama sería un hombre básico.

A pesar del calor que hacía en el coche, se estremeció.

–¿Tienes frío?

–No, estoy bien.

Iba sentada a su lado en su Mustang amarillo, y la situación era un tormento. Estaban tan cerca, que podía sentir su calor y percibir su delicioso olor. Para no dar un gruñido, repitió innecesariamente las indicaciones para llegar a su destino. Estaba deseando ver cómo iba a gestionar las cosas, y ver lo rápidamente que iba a rechazar, por fin, el trabajo.

Si lo hacía.

Sí, tenía que rechazarlo.

Entonces, ¿por qué estaba pensando ella que no estaría tan mal que trabajaran juntos?

«Porque estás pensando con la mitad inferior del cerebro, por eso».

Su cuerpo estaba haciendo lo imposible por conseguir que ella cambiara de opinión.

Traidor.

Jack la miraba cada treinta segundos, y ella casi se había acostumbrado. Cualquier mujer podría acostumbrarse a ir sentada a su lado, expuesta a su testosterona.

Después de otra mirada, y de una sonrisita, él le preguntó:

–¿No quieres contarme nada del sitio al que vamos y del objeto que tenemos que recoger?

No, no quería. Sin embargo, él había sido muy agradable y había cumplido sus órdenes sin protestar, así que le debía unos cuantos detalles.

–Vamos a ver a una vendedora conocida a su bar. Será pan comido.

Para ella al menos. Para él, no tanto.

–¿Es una mujer la persona a la que vamos a conocer?

No era cualquier mujer, sino Marge. Ronnie sonrió.

–Sí, ¿por qué?

–Pensaba que ibas a elegir a alguien difícil. Alguien que diera problemas.

–¿Es que piensas que las mujeres no dan problemas?

–Claro que sí, pero, a menos que sea una bestia, me imagino que tú te las arreglarías bien con ella.

Ronnie no quiso dejarse ablandar por aquella muestra de confianza en su capacidad. Era agradable que alguien la respetara basándose en lo que ella había dicho de sí misma, pero él no la conocía. Aunque ella hubiera fanfarroneado un poco, él no la había visto en acción.

A menos que contaran sus ataques de ira.

Suspiró y trató de concentrarse. Se estaba jugando su futuro. Si él no se retiraba, intentaría tomar el control de su trabajo, y no estaba dispuesta a que otro hombre tuviera poder sobre ella.

–Ah, así que querías que te pusiera delante de un loco, ¿eh? A lo mejor, ¿de un tipo con experiencia en peleas y una mirada letal?

Jack se echó a reír.

–Lo dices con deleite, como si estuvieras deseando que me dieran una buena tunda.

Pues no. Le encantaba su cara, y no quería que nadie se la dañara.

–Sé que tu hermano se las arregla muy bien. Los gemelos os investigaron a los dos antes de mandarme a hacer este recado tan inútil. Sé que Brodie se encontró con muchos problemas cuando estuvo trabajando para Therman Ritter.

También sabía que Brodie trabajaba exclusivamente para Ritter y, por eso, el único disponible era Jack.

Una pena, ya que Brodie era perfecto para el trabajo y entre ellos no había ninguna química que pudiera embarullarla a la hora de tomar decisiones. Pero eso no tenía importancia, porque no necesitaba a ninguno de los dos hermanos, ni a nadie, para hacer su trabajo. Al final, se lo demostraría a todo el mundo, incluida ella misma.

–Es de dominio público –dijo Jack–. No es ningún secreto.

–Pero ¿y tú? Tu hermano te ha puesto por las nubes, pero eso es lo que hacen los hermanos generalmente, ¿no?

Por lo menos, eso era lo que había oído decir. Ella solo tenía una hermana, y no podía imaginarse a Skylar haciéndole un verdadero cumplido.

Jack no mordió el anzuelo. No se molestó, sino que sonrió de un modo que multiplicó su atractivo sexual.

–Si tú no hubieras sido ya lo suficientemente hostil, él habría enumerado todas las veces que me han puesto el ojo morado desde la escuela primaria.

–No he sido hostil.

–Lo dices en broma, ¿no?

–Sí, claro, así que tu hermano mayor tuvo que salir en tu defensa, ¿no? ¿Siempre hace eso? ¿Es tu protector?

–Por supuesto –dijo él, sin dejarse amedrentar por lo desagradable de su tono–. Para eso es mi hermano mayor. Y deberías saber que los pequeños somos iguales. Yo también he defendido a Brodie en más de una ocasión.

No, no, no estaba sintiendo envidia. ¿Qué le importaba a ella que tuviera una buena relación con su hermano? Ella no la tenía, pero, solo porque nunca se hubiera llevado bien con su hermana, no iba a…

–Gira aquí –le dijo, aliviada por poder dejar de pensar en sus problemas–. Puedes aparcar junto a la acera, pero no te acerques a las motos. Si alguien les corta la salida, se enfadan mucho.

Jack silbó en voz baja mientras observaba el lugar de mala muerte al que se estaban acercando.

–¿Ese edificio en ruinas es un bar?

–Pues sí.

Ronnie miró el edificio. Las paredes, de un color verdoso, estaban descoloridas y sucias. La parte baja de los muros, por debajo del nivel de las ventanas del primer piso, estaba pintada de rosa oscuro. Los cristales estaban sucios. La puerta de entrada era de metal negro y tenía muchas muescas. El bar estaba abierto para permitir que saliera el humo del tabaco y otros olores desagradables.

No había jukebox, ni música, ni una conversación agradable entre amigos y vecinos. Solo se oía la palabrería de los borrachos.

Había dos hombres en la parte de fuera del bar, y miraron el Mustang con una expresión indescifrable.

Umm… Con las prisas por librarse de él, no había pensado en que alguien pudiera dañar su coche. Era un vehículo tan bonito que, de repente, ella tuvo dudas. No podía hacerle eso a Jack. Él no tenía la culpa de que sus jefes quisieran contratarlo.

Bah. Al cuerno la conciencia.

–Mira, espera aquí –le dijo, mientras se desabrochaba el cinturón de seguridad–. Yo me ocupo del negocio. Ya pensaremos en otro trabajo que podamos hacer juntos…

Ronnie oyó el ruido de la puerta de Jack al cerrarse, y miró hacia su asiento. Lo vio por el parabrisas, caminando tranquilamente para dar la vuelta al coche.

Los hombres se pusieron más atentos.

¿Qué se creía que estaba haciendo?

Él abrió su puerta.

–¿Lista?

Ella pestañeó y, al segundo, frunció el ceño.

–¿Es que no has oído lo que te he dicho?

–No voy a permitir que entres ahí sin mí –replicó él, en voz baja–. Y tampoco voy a dejarte aquí sentada, tú sola, así que… Vamos.

Ella se enfadó tanto, que olvidó su preocupación. Se inclinó para tomar su bolso del suelo, pero estuvo a punto de volcarlo, lo cual no sería adecuado, porque dentro tenía cosas que no quería que viera Jack. Ni ninguna otra persona.

Se lo colgó en bandolera y miró el coche con cariño, preguntándose si volvería a ver el mismo alguna vez. Después, salió y miró a Jack fijamente para que supiera que ella era la que estaba al mando. No él.

–Después –le dijo, en voz baja–, hablaremos sobre la estúpida idea de que puedes permitirme o no permitirme hacer algo. Pero, hasta ese momento, cállate la boca y deja que sea yo la que hable.

Él estuvo a punto de sonreír.

–Sí, señora –dijo, y le hizo un gesto para que lo precediera.

Aun así, se dio cuenta de que él se colocaba a su lado como si quisiera servir de barra entre ella y los dos merodeadores. También notó que los miraba directamente, con osadía y una expresión de advertencia.

¿Acaso quería empezar una pelea?

Le clavó el codo en las costillas y siseó:

–Deja de hacer eso.

Sin embargo, él la tomó del brazo, y ella no podía zafarse si no quería causar una escena en aquel lugar, donde era mejor evitarlas.

Y lo peor no era eso, sino que su mano era grande y cálida, e irradiaba poder, una especia de fuerza que la reconfortaba y le transmitía seguridad. Eso era muy peligroso, mucho más que los matones que los estaban mirando de arriba abajo, como evaluando su valor.

Ronnie tuvo muchas ganas de terminar con aquel plan tan erróneo y entró directamente hacia la barra en la que Higgs servía las bebidas. Higgs era un tipo muy alto y fornido, y podía intimidar a cualquiera con una sola mirada de sus descoloridos ojos azules. Tenía varias armas detrás de la barra, incluyendo un cuchillo y un bate de béisbol. Tenía las cejas y la barba castañas, y ella nunca lo había visto sin un harapo atado alrededor de la cabeza, a modo de banda. Se la cambiaba como los demás hombres cambiaban de corbata. Era su única concesión a la moda.

Debía de tener unos cuarenta y cinco años y era mezquino, pero ella había encontrado un aliado en él.

Se sentó en uno de los taburetes de la barra y lo llamó:

–Hola, Higgs, ¿cómo va todo?

Él alzó la vista y sonrió. Tenía los dientes muy rectos y blancos.

–Lento, pero seguro. ¿Y tú, qué tal?

Ella señaló a Jack con un gesto de la cabeza y dijo:

–Hoy es día de formación, así que, un poco aburrido.

«Chúpate esa, Jack».

Higgs se echó a reír.

–¿Vas a tomar algo, nena?

–No bebo en el trabajo, pero gracias –dijo ella–. ¿Anda por ahí Marge? Me está esperando.

–En su despacho. Puedes ir a la parte de atrás.

–Gracias.

Se bajó del taburete y se topó con Jack. El muy cretino no se movió y sus cuerpos se tocaron; su hombro quedó a la altura del pecho de él y su trasero contra sus muslos. Sintiendo un enorme placer en el peor de los momentos, Ronnie calibró la diferencia de sus tamaños. Después, lo miró.

–¿Quieres apartarte?

–No, en realidad no –dijo él, pero lo hizo.

Aunque no fue muy lejos, solo se apartó lo suficiente para que ella pudiera recuperar el aliento y para que su cerebro volviese a funcionar.

–¿A qué estamos esperando?

Ronnie se apoyó en la barra.

–Oye, Higgs, hay un precioso Mustang amarillo aparcado fuera, y me voy a enfadar mucho si alguien lo toca.

–¿Es tuyo?

–Como si lo fuera.

–Entonces, está seguro.

–Eres el mejor, Higgs –dijo ella.

Tomó a Jack de la muñeca para llevárselo a la parte trasera y lo guio por el bar lleno de humo, ignorando las miradas de curiosidad, con la esperanza de que él hiciera lo mismo.

Pocas personas podían pasar más allá de la cocina, pero ella era una de las excepciones, puesto que hacía negocios con Marge. El pasillo era estrecho y estaba oscuro, y el suelo estaba lleno de machas repulsivas. El baño, que llevaba mucho tiempo estropeado, emitía muy mal olor. La puerta de la oficina de la dueña estaba más allá de un viejo teléfono público.

–No abras la boca –le dijo a Jack.

–Sí, señora –repitió él.

Si le llamaba «señora» a Marge, sin duda Marge iba a hacer que se tragara los dientes. Después de jugar con él, claro. Marge era muy lasciva. Y, de nuevo, ella sintió remordimientos por haberlo llevado allí. Ciertamente, era un modo muy expeditivo, pero había otras formas menos vergonzosas y menos peligrosas para él. Al final, él iba a rechazar el trabajo, estaba segura, así que no eran necesarios extremos como aquel.

–Jack…

Él sonrió.

–Ese hoyuelo es excesivo –dijo ella, gruñendo.

Él arqueó las cejas.

–¿Se supone que tengo que entender eso?

Ella no tuvo que responder, porque la puerta se abrió y una persona muy enfadada salió del despacho.

Antes de que pudiera pestañear, Jack la había puesto a su espalda, de modo que ella solo sintió un roce en el hombro cuando el tipo pasó a su lado hecho una furia.

En circunstancias normales, se habría tomado aquella muestra de protección como un insulto, porque ella sabía cuidarse sola, y lo había demostrado muchas veces. Sin embargo, viniendo de Jack, era algo agradable, no arrogante, sino considerado.

Se oyeron las risotadas de Marge y, después, una orden:

–Síguelo.

Y vieron salir otro hombre del despacho. Al pasar por delante de ellos, le dijo a Marge:

–Tienes visita.

Marge apareció en la puerta.

–Ronnie Ashford, ¿vienes por más? –le preguntó.

Entonces, se fijó en Jack y arqueó las cejas.

–Vaya, vaya. ¿Qué me has traído?

Capítulo 3

Jack se dio cuenta rápidamente del truco de Ronnie. Había pensado en aquel viajecito para ahuyentarlo, pero ahora se arrepentía. «Demasiado tarde, Ronnie». Le había permitido que siguiera con su plan, con la esperanza de que, al terminar, tuviera un poco más de fe en él.

Ronnie estaba sentada en una silla, cruzada de brazos, con cara de pocos amigos, pero Marge la estaba ignorando y rodeándolo mientras le pasaba las uñas rojas, en forma de garra, por el brazo.

Marge Mayer era todo un personaje. Medía un metro ochenta y llevaba tacones, y lo estaba mirando directamente a los ojos. Tenía los hombros anchos y un torso enorme que disminuía hasta una cintura estrecha. Su cuerpo volvía a ensancharse hacia sus caderas, muy amplias. Todas aquellas formas estaban acentuadas por el atuendo: un vestido rojo, ajustado y escotado.

Jack había visto todo aquello la primera vez que ella había salido a la puerta del despacho. Desde entonces, había mantenido la vista fija en su rostro, sobre todo, teniendo en cuenta que ella lo estaba estudiando como si fuera una chuleta que iba a devorar.

Seguramente, no tenía más de cincuenta años, pero debían de haber sido unos cincuenta años muy duros, a juzgar por las arrugas de su cara, aunque también la hacían atractiva. Llevaba el pelo teñido de rubio rojizo y llevaba un maquillaje estridente y pestañas postizas, largas y espesas.

Mientras giraba a su alrededor, le rozó la espalda con el pecho.

–¿Lo tienes? –le preguntó Ronnie en un tono de impaciencia y, tal vez, también de fastidio.

–¿Qué prisa hay?

–Se está haciendo tarde, y tengo otras cosas que hacer hoy.

–Está de camino –dijo Marge–. Llegas con un día de antelación, o ya lo tendría.

Jack se alejó un paso fuera de su alcance y se giró hacia ella. Había trazado una línea sin decir una palabra para terminar con aquella tontería.

Marge lo miró a los ojos, sin amedrentarse, y se volvió a mirar a Ronnie.

–Déjalo aquí.

Jack se mantuvo en silencio, con curiosidad por saber qué iba a responder Ronnie.

–No –dijo ella–, no lo voy a dejar aquí.

Marge apoyó una cadera en el escritorio y sonrió.

–¿Por qué? ¿Te importa?

«Buena pregunta», pensó Jack, mientras notaba la tensión que irradiaba de su cuerpo. Ella luchaba por mantener una fachada de impasibilidad, y él tenía que admitir que lo interpretaba muy bien, pero aunque Marge y sus matones se lo tragaran, él no.

Bajo aquella indiferencia sardónica había pánico. Él lo veía en sus ojos y en el sutil movimiento de la mano sobre su bolso.

Para calmarla, pensó en decir algo, pero…

Ronnie dio un resoplido.

–En realidad, a quienes les importa es a los hermanos. Lo han contratado de conductor. Tú ya sabes que yo prefiero trabajar sola.

Él sintió admiración. «Buena coartada, Ronnie».

–Pero… tú sabes conducir –dijo Marge.

–¿Verdad? Eso es lo que digo yo, pero no soy la jefa. De todos modos, necesito quedármelo. Lo siento.

Entonces, ella lo tomó posesivamente del brazo, y él estuvo a punto de sonreír.

Casi. Estaban en terreno resbaladizo, y eso no le permitía dar rienda suelta a su diversión. Además, a cada lado de la puerta había un matón, y eso tampoco ayudaba. Por si acaso él se olvidaba de su presencia, uno hizo crujir sus nudillos.

Jack lo miró con lástima.

Marge se echó a reír y dijo:

–Me gusta, Ronnie. ¿No me lo podrías prestar para esta tarde? –dijo, y miró a Jack–. ¿A ti qué te parece, cariño? ¿Quieres a una mujer de verdad, en vez de un saco de huesos?

Ronnie se puso tensa, como si aquella frase hubiera tocado hueso.

–Aunque sea tentador –dijo Jack–, yo solo estoy aquí por el trabajo.

Marge frunció el labio con un sutil gesto de ira.

–¿Me estás rechazando?

Había muy pocas respuestas correctas, algo que, seguramente, Ronnie ya sabía. Entonces, ¿aquel era su plan? ¿Era esa la manera en que había pensado que podría ahuyentarlo?

¿Y por qué tenía tantas ganas de que él se marchara?

–Marge –dijo Ronnie, en tono de advertencia, con una mano medio metida en el bolso.

–Si no se calla –dijo Marge a los dos tipos, sin apartar la vista de Jack–, calladla vosotros.

Los matones dieron un paso adelante.

A Jack se le ocurrieron varias cosas, entre ellas destruirlos por atreverse a amenazar a Ronnie. Sin embargo, descarto las ideas porque no podía garantizar que ella no terminara herida. Él podría encargarse de los dos tipos que estaban en aquel despacho, pero había más hombres en el bar, muy cerca de allí.

No podía poner en peligro a Ronnie, así que se encogió de hombros.

–Es solo porque soy leal al trabajo. Me han contratado para que ayude a hacer una recogida… y eso es lo que voy a hacer. Ninguna otra oferta, por muy tentadora que sea, puede estar por encima de eso.

Marge se quedó deslumbrada al oírlo. Algún tipo de emoción le contrajo los rasgos aún más, y su expresión se volvió cruel… hasta que se echó a reír a carcajadas.

Los hombres se unieron a ella, riéndose con ganas, mientras Ronnie lo miraba fijamente. ¿Por su audacia? ¿O porque había pensado que él se iba a acobardar?

Jack no estaba seguro de si aquella muestra de buen humor de la jefa del bar era una señal de muerte o de perdón, pero, aunque esperaba que fuera de lo segundo, permaneció alerta y preparado para reaccionar si era necesario.

Marge se enjugó las lágrimas sin emborronarse la pintura de los ojos, y dijo:

–Oh, eso sí que ha sido ingenioso. Qué labia.

–Sí, tiene mucha labia –dijo Ronnie, y lo soltó, ahora que la crisis había pasado–. Es una de las cosas que les gustaron a los hermanos de él.

–Lo entiendo –dijo Marge.

Se puso delante de Jack y se recolocó los pechos, cerciorándose de que su escote quedara bien expuesto.

–Esto es lo que te pierdes. Hay pocas mujeres tan bien dotadas.

Después, señaló el pecho de Ronnie, y les hizo un gesto a los matones. Ellos se echaron a reír con malicia, y Ronnie les lanzó una mirada fulminante, aunque no protestó verbalmente. ¿Para qué iba a molestarse?

A la primera oportunidad, él le demostraría lo atractivo que era su cuerpo esbelto. Sin embargo, en aquel momento solo podía pensar en que ella tenía que tratar diariamente con aquel tipo de gente. ¿Sabrían sus jefes que estaba expuesta al ridículo, a las amenazas y al peligro? Eso explicaría por qué habían decidido contratar a un conductor.

Y ya había decidido que, fuera como fuera, ese conductor iba a ser él.

–Relájate, Ronnie. Tu hombre está a salvo.

Hasta que Marge hizo aquel comentario, él no se dio cuenta de que Ronnie estaba también alerta, como preparada para… ¿qué? ¿Luchar a su lado? Parecía como si pensara que estaba mejor equipada que él para pelearse con unos matones como aquellos.

Por supuesto, parecía que tenía muchos recursos, dado que hasta aquel momento se las había arreglado por su cuenta. Además, tenía un carácter muy independiente y era quisquillosa, así que no sería fácil convencerla de que lo aceptara. Sin embargo, él iba a conseguirlo de algún modo.

Ronnie no lo sabía aún, pero su plan había tenido el efecto contrario al que deseaba. En vez de asustarlo, había conseguido que decidiera aceptar la oferta. Deseaba aquel trabajo, y la deseaba a ella.

Sabía que con aquella mujer nada iba a ser fácil. Le iba a costar ganarse su confianza, pero también sabía que merecería la pena el esfuerzo.

Cuando Ronnie se relajó un poco, Marge atravesó la habitación y, como si no hubiera pasado nada, preguntó:

–¿Queréis tomar algo?

Jack dijo:

–No, gracias.

No se fiaba lo suficiente de aquella mujer como para consumir algo que le sirviera.

Sorprendentemente, Marge se sirvió un café. Y Ronnie dijo:

–Gracias, yo me pongo el mío.

Se acercó a Marge y se sirvió una taza de café con leche y azúcar. Se tomó la mitad de un trago, mirándolo por encima del borde de la taza.

Y le guiñó un ojo.

Jack no se atrevió a sonreír, pero, demonios, cuánto lo impresionaba aquella mujer. Ronnie Ashford era camaleónica y podía cambiar de un momento a otro, dependiendo de los requerimientos de la situación.

Alguien llamó a la puerta, y un hombre asomó la cabeza.

–Lo tengo.

–Bien –dijo Marge–. Tráelo.

Jack conducía en silencio. Ronnie sabía que quería hacerle muchas preguntas, acusaciones, exigencias, pero aquel hombre tan difícil permanecía mudo, dejando que ella se revolviera en su sentimiento de culpabilidad.

Las cosas podían haber salido mal muy fácilmente.

Si Marge no la respetara.

Si no quisiera seguir haciendo negocios con los hermanos.

Si Jack no hubiera mantenido la calma y no hubiera sido tan competente.

En realidad, eso era lo más molesto. Saber que él no había necesitado su ayuda. Ella lo había puesto en una situación arriesgada, pero él había salido airoso por sí mismo.

–Si no dejas de apretar así los dientes, te los vas a romper.

Ella lo miró con disgusto, pero después no pudo apartar los ojos de él. Acababan de estar metidos en un buen lío, pero él había salido sin que se le moviera un pelo de sitio. Estaba tan tranquilo como en su oficina.

–Tenía que haber dejado que Marge se quedara contigo.

Él sonrió.

–Vaya ego tienes. Ronnie, no estaba en tu mano.

Ella se señaló a sí misma.

–Marge se retiró por mí.

–Sí, porque te tiene mucho miedo, ¿eh?

Él volvió a sonreír y, al fijarse en aquellos labios tan sensuales, a Ronnie se le secó la garganta.

–No sé si te tienen miedo –continuó Jack–, pero sí es obvio que Marge te respeta y, probablemente, eso es más importante. ¿Te las tienes que ver con ella a menudo?

Ronnie se enfureció. ¿Cumplidos? ¿Reconocimiento? ¿Cómo iba a seguir maldiciéndolo si él era tan razonable? Y, de todos modos, ¿por qué quería maldecirlo?

«Porque es un problema, porque sigue aquí, y es culpa mía por evaluar mal la situación».

Ronnie respiró profundamente y se calmó un poco.

–Marge atiende a muchos hombres en su bar, y uno de ellos es detective. A menudo le lleva objetos y artículos que recoge en las diferentes escenas del crimen y, cuando esos objetos son interesantes, se los vende a los hermanos. Seguramente, ganaría más subastándolos al mejor postor, pero dice que prefiere hacer las cosas de un modo más sencillo, y el policía no quiere que se sepa que está implicado. Así que, cada quince días más o menos, tiene algo que vender. A los hermanos les gusta comprarle a ella porque el policía puede verificar la autenticidad de los artículos.

–¿Ese sobre que te ha dado?

–Sí. Dentro hay una foto del objeto en la escena del crimen.

Ronnie lo sacó de su bolso y le mostró la foto.

Él la miró sin demasiado interés y cabeceó.

–Absurdo, en mi opinión.

Ronnie se encogió de hombros y volvió a meter la foto en el sobre. En aquella ocasión, el objeto era un ojo de cristal con dos grietas. Durante un robo, la sangre se había metido por las grietas, y el efecto era macabro.

–La víctima del robo tenía una pistola y pudo defenderse del matón, que murió en el suelo de la cocina.

–¿Marge dijo que el de la pistola perdió el ojo durante el robo?

–Supuestamente. Desde entonces, la casa se ha vendido y el dueño se ha mudado.

–¿Pero el detective se quedó con el ojo?

Al oír su tono de repugnancia, Ronnie estuvo a punto de sonreír.

–Se imaginó que podría venderlo bien.

–¿Y qué van a hacer los hermanos con un ojo de cristal agrietado?

–Exponerlo –respondió ella–. Cuando los conozcas te enseñarán su sótano. Lo han remodelado y ahora parece una mazmorra. Es un sitio que da escalofríos, oscuro, porque lo han iluminado con lámparas negras, y hay cosas raras por todas partes.

Él no mostró interés por el sótano.

–¿Cuándo puedo conocerlos?

–Esta noche.

Ronnie levantó una cadera para poder sacarse el teléfono del bolsillo trasero del pantalón, y miró la hora. Todavía le quedaba mucho tiempo, pero… ¿qué podía hacer? ¿Quedarse con él hasta el momento de presentárselo a los hermanos, repitiéndole todos los motivos por los que no debía aceptar el trabajo? ¿O debería aprovechar aquel tiempo para estar a solas y recuperarse?

Él resolvió sus dudas.

–Vamos a comer algo. Se nos ha pasado la hora del desayuno y es la hora de comer. No sé si a ti te pasa lo mismo, pero yo me muero de hambre.

Su primer impulso fue negarse. No quería darle esperanzas, ni estar con él. No quería que Jack le cayera bien, no quería sentir respeto por él. Por desgracia, ya lo respetaba.

Pero… en un restaurante, rodeados de gente, no tenía por qué haber ningún peligro de que cayera a sus pies. Además, tenía el estómago vacío y eso le producía mucho cansancio. Podría pensar mejor después de comer.

–Está bien, me vendría bien comer algo.

–Muy bien.

Después de la breve respuesta de Jack, se hizo de nuevo el silencio y, en aquella ocasión, Ronnie se sintió aún más molesta. La falta de sueño, el hambre y la decepción jugaban en su contra.

Para no quedarse mirándolo y catalogar todos sus preciosos rasgos, intentó buscar un tema de conversación intrascendente.

–Tantas emociones siempre me dan hambre.

Él sonrió con malicia y lo echó todo a perder.

–A mí también, solo por si quieres saberlo.

¡No, no quería saberlo! Para alejarse de aquel pensamiento, respondió:

–Me refería a las emociones del bar. La posibilidad de que hubiera violencia. Por un momento, pensé que iba a salir todo mal. A Marge nadie le niega nada. No se atreven…

–Yo sí.

–Y… –prosiguió ella, con insistencia–, si yo no hubiera estado allí, tal vez hubieras comprobado cuál es la manera en que esa mujer demuestra su disgusto.

–Bueno, pero estabas. Mi caballero andante –dijo él–. ¿O, más bien, un bulldog? Conseguiste que yo pudiera salir de allí de una pieza. Está claro que te respetan, y eso no es ninguna tontería. Entonces, ¿cómo debo darte las gracias?

¿Se estaba burlando de ella? Sí, claro que sí. Seguramente, un tipo tan grande como él pensaba que era invencible. Pues ella tenía una buena respuesta que darle.

–Rechazando el trabajo.

–Eso no puedo hacerlo. Di otra cosa.

–Eso es lo único que quiero.

–No –respondió él, y giró inesperadamente en la carretera–. En realidad, me deseas.

A ella se le paró el corazón, pero al instante empezó a latirle desbocadamente, y la sensación hizo que se volviera temeraria. Los hombres se dejaban dominar por el deseo sexual. Tal vez debiera tomar una decisión más sencilla para resolver el problema.

–Tienes razón –le dijo ella, y se inclinó un poco hacia él–. Te deseo.

Al oírlo, él apretó el volante. Sus bíceps se contrajeron. Tomó aire bruscamente y movió los muslos ligeramente.

A ella le gustaron aquellas señales de excitación sexual y se inclinó más hacia él.

–Te he deseado desde que te vi entrar en Freddie’s.

–Estoy más que dispuesto.

Ella ya lo sabía.

–Tenía planeado dejar que Marge te asustara.

–Lo sé.

¿Se lo había imaginado? Bueno, eso no tenía importancia.

–Pero cambié de opinión. Pensaba que, cuando la rechazaras, ella les diría a sus matones que te dieran una paliza por el insulto y que nos echarían de allí. A ti magullado y a mí sin el objeto de los hermanos. Entonces, seguramente, tú rechazarías el trabajo, pero a los hermanos no les gustaría que yo no hubiera conseguido el ojo, así que descarté la idea.

–No –replicó él, mirándola fijamente–. Tú descartaste la idea porque no querías que me dieran una paliza. Aunque no lo habrían conseguido, pero, de todos modos, te agradezco el esfuerzo. Y, ahora, con respecto a lo de la atracción mutua…

–Sabes que iban armados, ¿no?

–Tú también.

Ella no supo qué responder, y él continuó:

–Pero no habrías necesitado utilizar el arma. Tienes que entender, Ronnie, que aunque te agradezco la preocupación, yo habría podido con esos dos tipos.

–¡Chorradas! –exclamó ella, señalándolo con un dedo–. Puede que tú tuvieras una buena respuesta para todo, pero si no te agredieron fue gracias a mí…

Él le agarró la mano y se la llevó a los labios. Le dio un beso en la palma. Al sentir su calor en la piel, Ronnie se quedó sin argumentos y sin aliento. Y él siguió sujetándole la mano y comenzó a acariciarle la piel de la muñeca con el dedo pulgar.

Dios. Ella tragó saliva, y susurró:

–Te deseo, Jack.

Él respondió, con la voz enronquecida:

–No puede ser que me desees tanto como yo a ti.

En realidad, tenía que ser diez veces más, pero ella no quiso debatirlo.

–Pues vamos a hacer esto.

Solo con decirlo, notó un calor líquido que invadió todo su cuerpo e hizo que latiera de necesidad.

–Vamos a algún sitio –le dijo–, a desnudarnos y a volvernos locos…

–Es fácil de arreglar.

–Y esta noche les diré a los hermanos que no querías el trabajo.

Él se quedó inmóvil.

«Oh, no. No me rechaces, por favor. Vamos, sé un buen chico».

–Di que sí, Jack.

–Podemos hablar de ello durante la comida.

Hasta aquel momento, ella no se había fijado hacia dónde iban. Jack había salido de la carretera principal y se había puesto en camino hacia las oficinas de Mustang Transport.

–Espera… ¿Dónde vamos?

–A comer, ¿no te acuerdas?

–¿Dónde?

–A mi casa.

–¿A tu casa? –preguntó ella, con la voz muy aguda.

–Sí –dijo él–. Así tendremos algo de privacidad.

Si estaba a solas con él, acabaría cediendo. Probablemente, él lo sabía.

–¿Se te ha olvidado que voy armada? –le preguntó.

A él se le escapó una carcajada.

–No.

El paisaje fue cambiando. Dejaron de ver casitas y la carretera se transformó en un camino de grava entre árboles exuberantes y naturaleza. Se había nublado y parecía que iba a haber tormenta. Demonios, a ella siempre le había parecido que las tormentas eran algo muy sexi. Y Jack también le parecía muy sexi. Si estaban a solas, no podría resistirse.

–Hay una cosa que debes entender, Ronnie. Para mí, un no es un no. No tienes que preocuparte, porque no voy a intentar presionarte.

–No estoy preocupada por eso.

No, lo que le preocupaba era su incapacidad para resistir la tentación, no que él la asaltara. Miró a su alrededor.

–¿Dónde vives? ¿En el bosque?

–Más o menos –dijo él.

Ella vio un claro en el que había una casa de estilo granja muy pintoresca.

–¿Es esa tu casa?

–Sí. La estoy remodelando, y tengo mucho trabajo por delante.

–Esto es un paraíso –dijo ella.

Se puso a llover suavemente, pero, al poco tiempo, unas gotas muy gruesas empezaron a chocar con fuerza contra las ventanillas. El interior de los cristales se cubrió de vaho, seguro que por culpa de su propia respiración, que se le había acelerado.

Jack sonrió.

–Hay más casas –dijo–. Lo que pasa es que los árboles son muy maduros y hacen que parezca más aislada de lo que está en realidad.

En vez de ir hasta la parte delantera de la casa, Jack condujo hasta la parte trasera, donde había una plaza de aparcamiento.

–El garaje está lleno de herramientas, así que Brodie me ayudó a montar esta pequeña cubierta que sirve de aparcamiento temporal.

Ronnie estaba demasiado ocupada desabrochándose el cinturón de seguridad y mirando el precioso entorno como para fijarse en dónde aparcaban. Hasta que Jack apagó el motor. Entonces, notó que él le dirigía toda su atención.

Y lo miró.

«Piensa en tu futuro», se dijo. «Piensa en cómo va a estropear todos los encargos si acepta el trabajo».

–Vamos a esperar un minuto a ver si para de llover –dijo él, con un antebrazo apoyado en el volante, sin dejar de mirarla.

¿Allí, en aquel espacio tan reducido? ¿Con nada que se interpusiera entre ellos? ¿Acaso pensaba aquel hombre que ella era de piedra?

Ronnie tragó saliva. La tentación era demasiado grande como para que pudiera resistirse. No importaba lo que ocurriera con el trabajo, ni lo mucho que él la exasperara; nunca iba a experimentar una atracción sexual como aquella, y sería una tonta si no lo explorara.

–Jack…

Entonces, como si la hubiera entendido, él se movió hacia ella. Tenía los ojos oscurecidos.

–Un beso, Ronnie. Lo necesito.

Dios, ella lo necesitaba más. Con el corazón acelerado, se inclinó hacia Jack. Él le rozó la mejilla con los labios, suavemente, y dejó un rastro de calor por su mandíbula y su barbilla.

–Tienes una piel increíble.

¿Piel? ¿A quién le importaba la piel?

–Bésame.

–Sí, señora –dijo él.

Y, por fin, sus labios se unieron con firmeza, y él la agarró por la nuca e hizo que ladeara la cabeza para encajar a la perfección.

Ronnie se perdió al instante.

No recordaba haber alargado las manos hacia él, pero, de repente, tenía los dedos entre su pelo y se había inclinado por encima de la consola central de los asientos, y lo estaba besando, envuelta en su embriagadora esencia y deseando más y más.

Él, sin interrumpir el contacto de sus bocas, deslizó el asiento hacia atrás y la sentó sobre su regazo. Ella quedó atrapada entre su cuerpo y el volante, sentada a horcajadas en sus muslos. Jack deslizó una mano hacia su trasero y la otra por su costado, hacia arriba, para cubrirle un pecho.

La acarició y dio un gruñido.

Con eso, Ronnie no se sintió cómoda.

Ella se echó hacia atrás y lo observó con la respiración entrecortada. Dios, qué guapo era. Estaba muy excitado. Si ella no tuviera un pecho tan pequeño…

Él sostuvo su mirada, impertérrito, sin disculparse, sin retirar la mano de aquel lugar donde ella no tenía mucho para tentar a un hombre…

–Jack –susurró, con incertidumbre.

Su voz lo impulsó a continuar, y Jack volvió a explorar con los dedos. La apretó suavemente y pasó el dedo pulgar por su pezón endurecido. A ella se le cortó la respiración.

–No llevas sujetador –dijo él, en tono de aprobación.

–¿Te parece que lo necesito?

–A mí me pareces bastante perfecta.

Mentiroso. Ella no quería que le contara cuentos solo para conseguir que se sintiera deseada. No lo necesitaba.

–Sé que tengo el pecho plano. No tienes por qué fingir que…

Él se movió y le apretó una enorme erección contra el trasero.

–¿Te da la impresión de que estoy fingiendo?

Ronnie negó con la cabeza.

–Me alegro –dijo él.

Le tiró suavemente del pezón, y ella jadeó y se arqueó contra él.

–Si le das alguna relevancia a lo que te dijo Marge, voy a tener que ponerte boca abajo sobre mis rodillas.

¿Aquello era una broma, o una insinuación sexual?

–No pienses que…

Él tiró de nuevo de su pezón, y ella sintió un placer tan grande que se le escapó un gemido.

–Supongo que te habrás dado cuenta de que Marge estaba celosa, ¿no?

¿Marge, celosa de ella? ¿De una mujer a la que consideraba escuálida?

Ella, con la cabeza inclinada hacia atrás y los ojos cerrados, susurró:

–¿Estás trastornado?

–No. Soy un hombre, Ronnie, y conozco a las mujeres.

–Eres un fanfarrón.

Volvió a besarlo para retomar lo que estaban haciendo. Esperaba tentarlo para que no empezara una discusión sobre su falta de curvas. Él la complació, la estrechó contra su cuerpo y la besó hasta que las ventanas estuvieron de nuevo cubiertas de vaho. Cuando ella tocó los botones de su camisa, él interrumpió el beso.

–¿Qué…?

–Shhh…

Él la empujó suavemente hacia atrás y pudo acariciarle ambos pechos.

–Necesito que lo entiendas, Ronnie.

–Lo entiendo.

Él hizo un gesto negativo con la cabeza.

–No. Marge es grande y atrevida, y tiene una figura exagerada.

–Sí. Llama mucho la atención.

–Es lo que quiere. Pero para atraer a un hombre no necesitas tener unas tetas gigantes –dijo Jack. Con una sonrisa, miró el lugar donde tenía posadas las manos–. Tú eres muy atractiva y llamas la atención por tu modo de moverte, por tu actitud y tu seguridad en ti misma. Créeme, la primera vez que te vi, después de mirarte bien, no te encontré ni un solo defecto.

Ella no pudo contener la curiosidad.

–¿Qué viste?

–Una mujer impresionante, con una actitud a la defensiva que aumentaba su atractivo sexual.

–Oh.

¿Ella estaba a la defensiva? Vaya.

–¿Sabes lo que vi yo?

Él sonrió con complicidad.

–¿Una conquista fácil y una manera de matar el tiempo?

Bueno…, sí. Pero había visto más cosas.

–Una tentación.

–Entonces, deja que vuelva a tentarte –dijo él, y se inclinó hacia delante.

Alguien golpeó suavemente la ventana.

Ronnie dio tal respingo que estuvo a punto de golpearse la cabeza contra el techo del coche. Miró por la ventanilla y, a través del cristal lleno de gotas de agua, vio a una mujer delgada, menuda, de pelo castaño, rizado y largo, sujetando un paraguas con fuerza para que el viento no se lo arrebatara.

Jack bajó rápidamente la ventanilla.

–¿Charlotte?

–Lamento interrumpir –dijo ella, temblando de frío, con unos ojos muy azules, de mirada suave y burlona–. He estado esperando, pero como parece que no ibais a moveros en un buen rato… Creo que deberías saber que se te está inundando el sótano.

Capítulo 4

El hecho de que los interrumpieran, tres días antes, había sido una bendición. Al menos, así era como lo veía Ronnie. Había estado a punto de dejarse convencer por Jack y de darse un revolcón con él allí mismo, en el asiento delantero de su coche. Lo cual, en realidad, habría estado muy bien.

¿Sexo con Jack? Podía contar con ella.

Pero él todavía no había rechazado el trabajo, y ella no hacía nada que durara un periodo de tiempo largo. El trabajo, quizá. Llevaba un año en su empleo actual. Sin embargo, ¿citas? ¿Relaciones? ¿Familia?

No, no y no.

Había aprendido que lo que mejor le funcionaba eran las aventuras de una noche. Aquella forma fría, distante y solitaria de relacionarse era la adecuada para ella, y llevaba bastándole desde que…, bueno, no quería pensar en eso, así que se concentró en otra de las cosas que ya no quería tener.

Familia.

La suya la había repudiado hacía mucho tiempo y, como nunca había funcionado ninguno de sus múltiples intentos de recuperar el contacto, había decidido que lo mejor era olvidarlos. No los necesitaba. Lo había comprobado de muchos modos dolorosos. Había aprendido la lección, gracias.

La clase había terminado.

Sin embargo, en aquel momento estaba preparándose para acudir con Jack a otra misión de recogida, y no podía dejar de pensar. Llevaba preocupada desde que se había ido de su casa, tres días antes, pero agradecía que la pequeña Charlotte los hubiera interrumpido, porque eso la había librado de cometer un grave error.

Jack se había ido corriendo a su casa para arreglar el problema, Charlotte había tomado el Mustang para llevarla hasta su coche y ella se había ocupado de decirles a los hermanos que la reunión había sido postpuesta.

Él podía haberle pedido que le ayudara, o que lo esperara mientras solucionaba el problema. Podía haber… ¿qué? ¿Haberse comportado como si hubiera estado tan entregado como ella en aquel momento? Claramente, Jack no estaba sintiendo lo mismo, y eso era un problema. Demonios… Sabía perfectamente que no tenía que darle ventaja a nadie. Eso solo causaba angustia y dolor.

Así que, al día siguiente, no respondió a su llamada ni a los mensajes de texto. Siguió ignorándolo durante los días siguientes, pero, al final, el deber llamó a su puerta. Con la esperanza de que rehusara, le había enviado un breve mensaje la noche anterior para darle la información sobre una recogida en Lexington. Tendrían que salir de viaje a las diez de la mañana.

Pasaron quince minutos antes de que respondiera: Cuenta conmigo.

Hasta el momento, no había nada que hubiera sido fácil con él.

Ronnie se miró al espejo de su habitación de hotel mientras se ponía un aro en la oreja. Se había vestido de negro de pies a cabeza, para que el atuendo estuviera acorde con su estado de ánimo. Pantalones vaqueros negros, botas negras, jersey negro. Su maquillaje era austero también, pero, para mantenerse ocupada, se había esforzado más en el peinado.

Llamaron a la puerta, y ella miró el reloj. Era demasiado pronto para que Jack hubiera llegado.

Tomó su bolso y preguntó:

–¿Quién es?

–Soy yo. Abre.

Sin pensarlo dos veces, se acercó con enfado a la puerta y abrió de par en par.

–¿Qué crees que estás haciendo…?

Jack se inclinó hacia ella y le dio un beso suave y rápido. Después, esquivó el golpe que ella le lanzó automáticamente.

–Vaya –dijo, riéndose, y alzó ambas manos en señal de rendición–. Lo siento, pero te he echado de menos.

¿Cómo iba ella a mantense firme en su decisión de rechazarlo, si él la besaba así? Aquel breve beso le había dejado un cosquilleo en los labios y le había dispersado el pensamiento.

Jack estaba frente a ella, guapísimo, de nuevo con pantalones de pinzas y una camisa, con una expresión cómica de sumisión.

Ya.

–Idiota –gruñó ella, y miró a ambos lados del pasillo para asegurarse de que no lo había visto nadie. Después, tiró de él hacia el interior de la habitación y empezó a cerrar la puerta con el pestillo.

–No pienses que puedes venir aquí como si nada y…

Cuando se dio la vuelta, él volvió a besarla y, en aquella ocasión, la aprisionó contra la puerta.

–Te he echado –dijo, y le dio otro beso– de menos.

Aquello terminó con su resistencia y le derritió los huesos.

Él le susurró al oído:

–Solo quería que lo supieras.

Después, retrocedió, y la dejó debilitada y confusa.

Él se metió las manos a los bolsillos y observó la habitación mientras ella se alejaba de la puerta.

–No deberías haber venido aquí. Te dije claramente que nos reuniríamos en tu oficina. –Sinceramente, creía que no ibas a aparecer. No has respondido a mis llamadas ni a mis mensajes.

–Estaba ocupada.

Ocupada o, más bien, dolida, pero él no tenía por qué saberlo.

Tomó la carpeta que contenía la información del trabajo y las llaves, y las metió en su bolso. Después, tomó un cuchillo que llamó poderosamente la atención a Jack y se lo colocó en la parte interior de la bota, en una funda especial. Como ella no lo estaba mirando, sentía su curiosidad, más que verla. ¿La interrogaría al respecto? ¿Le diría algo acerca del arma que había elegido?

–Es peligroso.

–Sé usarla –dijo ella.

–Me refería a ti, en una cama –replicó él–. En una habitación de hotel.

Entonces, ella lo miró a los ojos. El fuego que sentía por dentro se transformó en un infierno.

Él sonrió con una mirada burlona.

–Sobre todo, cuando yo ya estoy bastante excitado, y tú no estás diciendo que no, precisamente.

–¡No! –exclamó ella, tanto para convencerlo a él, como para convencerse a sí misma–. No, a menos que rechaces el trabajo.

Abrió nuevamente la puerta de la habitación y lo miró para transmitirle que tenían que marcharse. Jack salió sonriendo.

–¿Sabes? Tengo la confianza de que voy a poder conseguirte a ti y quedarme con el trabajo.

–No, no puedes.

Él no dijo nada más mientras salían del edificio y bajaban dos tramos de escaleras. Tampoco habló cuando salieron a la calle. Brillaba el sol y corría un aire fresco y húmedo por el rocío de la mañana. Siguió callado mientras iban hacia el coche, que estaba aparcado junto a la acera, y cuando le abrió la puerta del copiloto del Mustang, gesto que ella aceptó mirando al cielo con resignación. No dijo nada hasta que estaban en la carretera.

–Me gusta tu pelo –murmuró, mientras conducía.

Sin darse cuenta, Ronnie alzó una mano para atusarse el pelo, pero se contuvo antes de tocar los rizos gruesos y revueltos.

–Es fácil –dijo, a modo de agradecimiento.

–Me gusta tu estilo en general –prosiguió él–. Los pendientes de aro, el maquillaje, los vaqueros ajustados.

Para que él no se hiciera ilusiones, le dijo:

–Yo me visto así. Es quien soy. Esto no es para ti.

–Pero me gusta, de todos modos.

Jack frenó en un stop que había en la carretera principal de salida del pueblo.

–He estado preocupado desde el día que nos despedimos en mi casa.

«Idiota», pensó ella, aunque no lo dijo en voz alta.

–No te preocupes, tenías que ocuparte de algo más importante.

Él hizo un gesto negativo. Se había parado en un paso de cebra para que pudieran cruzar varias personas. Parecía que en Red Oaks, Ohio, la gente se despertaba pronto.

–No era más importante, Ronnie. No pienses eso. Pero la inundación estaba provocando daños que…

–Eh, que lo entiendo –dijo ella, que no quería escuchar sus explicaciones, ni arriesgarse a creérselas. Tenía que protegerse, porque nadie más iba a hacerlo–. Casi no me conoces. Hacer reparaciones en tu propia casa está por delante de un lío sin importancia.

–Yo no tenía pensado que fuera un lío sin importancia.

«Para», le dijo ella a su corazón, que se había puesto a latir de esperanza como un idiota.

–Ah, bueno. Pues es una pena, porque yo solo me permito líos sin importancia –dijo ella. Tenía que hacerle llegar aquel mensaje para que no interpretara mal la situación–. Uno y no más, ese es mi lema.

Aunque sonara frívolo, aquello era parte de su vida por pura necesidad.

Él siguió explicándose como si ella no hubiera dicho eso.

–Llevo bastante tiempo remodelando la casa, pero todavía no he podido hacer nada en el sótano y tengo muchos muebles y cosas que voy a usar para la casa cuando esté terminada. Si se estropea todo, tendría que volver a comprarlo.

–No importa –dijo ella. Lo entendía perfectamente. Jack estaba ocupado con su nido, mientras ella continuaría vagando por la vida. Él tenía un plan, y ella… posiblemente nunca lo tendría–. Es mejor que nos interrumpieran, porque yo no tengo intención de…

–La señora Gershlick no estaría de acuerdo.

–¿La señora Gersh… qué?

Él se echó a reír.

–Es una señora del pueblo que dirige un refugio para perros. Les encuentra casa, y nosotros, Mustang Transport, contribuimos transportando gratis a los animales cuando sus nuevos dueños no pueden ir a recogerlos en persona. Ayer llevé a un schnauzer a Columbia. La señora Gershlick tuvo que darme la dirección tres veces, porque yo estaba muy distraído.

Ronnie cerró los ojos y apretó los dientes, pero allí se había quedado, grabado para siempre en su cerebro.

Jack llevaba a perros abandonados a sus nuevos hogares. Gratis.

Mierda… ¿Por qué tenía que ser tan maravilloso en tantos sentidos? ¿Por qué no podía ser un idiota, o un machista, o, por lo menos, no ser tan guapo?

Intentó hacer un comentario con algo de desdén, pero solo consiguió parecer una petulante estirada.

–Vaya, hay que ponerte una corona de santo, ¿no?

Él bajó la voz.

–Si supieras todas las cosas que se me ocurrían para hacer contigo durante el trayecto, no pensarías que soy un santo.

¡Diabólico! ¡Eso era!

Aunque estaba tratando de resistir la tentación con todas sus fuerzas, repitiéndose una y otra vez que era una malísima idea tener una relación con alguien, sus pensamientos eran aún más calientes que los de él.

Todo aquello debería haber sido fácil, pero… ¿cuándo había algo fácil para ella? Por pura frustración, tenía que intentarlo.

–Podemos hacer lo que se te ocurriera durante el viaje. Rechaza el trabajo y puede suceder esta noche. O ahora mismo, si quieres.

––Umm… No puede ser. Yo quiero más que una sola noche –dijo él. Ella empezó a hablar, pero la interrumpió–. No te estoy pidiendo que te cases conmigo, Ronnie, así que relájate. Tampoco te voy a pedir que vengas a vivir conmigo, ni que tengamos una relación exclusiva. Pero estaríamos trabajando juntos y…

–No, si yo puedo impedirlo –dijo ella, protestando, pero él no le permitió seguir.

–Y hay tanta química entre nosotros que, si no le ponemos remedio, vamos a arder por combustión espontánea. Yo ya estoy a punto –dijo Jack, y la miró–. ¿Tú no?

Sí. Dios, Sí. Le daba la impresión de que si se aflojaba la camisa o se bajaba la cremallera del pantalón, iba a salir el vapor.

Como mirando a Jack solo conseguía empeorar las cosas, se giró hacia la ventanilla para observar el paisaje mientras se apretaba las manos. Al notar que se estaba clavando los anillos en los dedos, se dio cuenta de que estaba mostrando demasiado su reacción, y fue suavizando la presión y relajando los hombros. Las emociones eran armas que podían usar contra ella.

–¿Por qué tú? –preguntó–. Eres un relleno fantástico para una camisa elegante, y yo… no. No tenemos nada en común.

Ella siempre había sido lo opuesto a eso, era algo muy diferente a él. Muy diferente a toda su familia.

–Bueno, yo no sé si eso es cierto. A los dos nos gusta tu pelo. Y a los dos nos gusta este trabajo. Los dos tenemos un cuchillo.

Ronnie lo estaba mirando boquiabierta.

–¿Me estás tomando el pelo?

Él sonrió, como si se sintiera satisfecho de haber recuperado su atención.

–No –dijo.

Ella, a pesar de su reticencia, lo miró de arriba abajo. Había aprendido el arte de detectar armas, de fijarse en algunos bultos delatores en la ropa, cualquier correa, o funda… Pero no vio nada sospechoso en su persona.

–Lo has camuflado muy bien.

–En realidad, en el mismo sitio que tú, así que supongo que eso es otra cosa que tenemos en común.

Se inclinó y alzó el bajo de la pernera del pantalón, y le mostró una funda negra que llevaba abrochada por encima del calcetín.

Ella arqueó las cejas con admiración.

–Está muy bien escondido, completamente.

–Como el contorno del mango es de acero plano, solo tiene un revestimiento de goma para que el agarre sea más seguro, es muy fácil de esconder. La funda cabe en un bolsillo, y también la puedo enganchar al cinturón. Pero prefiero llevarla en el tobillo.

–¿Eres bueno lanzándolo?

–Decente. ¿Y tú?

–Yo buena –dijo ella, sin modestia. Por lo menos, en ese punto estaba tranquila–. Lo más probable es que, si necesito lanzar el cuchillo, es porque me esté enfrentando a alguien que podría dominarme físicamente, y no sería inteligente acercarse. Si un disparo hace mucho ruido, tiene más sentido llevar un cuchillo.

Él apretó la mandíbula, como si aquella idea le molestara. Sin embargo, cuando volvió a hablar, su tono fue neutro.

–¿Alguna vez has apuñalado a alguien?

–No –respondió ella, estremeciéndose.

Gracias a Dios. Pero había hecho algunas cosas peores y, ahora, si era necesario, sabía utilizar el cuchillo. Eso era lo importante.

–A lo mejor puedes venir a mi casa y enseñarme tu técnica.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados, por si acaso él no estaba hablando de cuchillos.

–Tengo algunos blancos y un jardín privado bastante grande, y me vendría bien practicar.

Parecía una locura, pero la idea de hacer prácticas de lanzamiento de cuchillo con él le resultaba casi tan divertida como bailar en horizontal. Pero era tan terca que le dijo:

–Si rechazas el trabajo, iremos por caminos separados. Yo ya no me quedaré más en este pueblo.

–Menos mal que no tengo intención de rechazar el trabajo, entonces.

Señor, ¿era alivio lo que sentía? ¿De veras necesitaba tanto tener puntos en común con alguien? ¿Cómo podía ser tan patética? ¿Cómo podía estar tan desesperada?

No quería aceptarlo.

–De todos modos, nos vamos a ver mucho menos, porque no voy a seguir en el hotel. Solo he venido a hacer una visita de trabajo. Vivo a cuarenta y cinco minutos de aquí, y voy a volver a casa muy pronto.

Volver a casa, para ella, significaba volver a un apartamento pequeño y vacío… con mucha seguridad y más anonimato del que podía encontrar en un pueblecito tan pequeño como aquel.

–Entonces, los dos somos hogareños. Otra cosa que tenemos en común –dijo él.

Como aquel era un tema sensible para ella, dijo, decididamente:

–Mira, vamos a hablar de las cosas que no tenemos en común. ¿Qué te parece?

–¿Por ejemplo? Aparte de las diferencias de estilo que tú ya has señalado con tanta amabilidad.

Él tomó la carretera de salida del pueblo para entrar en la autopista interestatal.

¿Con tanta amabilidad?

–Los hechos son los hechos. Tú eres un pijo, y yo…

–¿Una qué? ¿Una mujer que sabe lo que quiere y va a por ello?

Lo que él le decía tenía un toque de admiración, y Ronnie se sintió culpable por ser tan desabrida. No sabía qué responder. Para ella, los cumplidos eran algo tan ajeno, que se sentía incómoda recibiéndolos. Sabía reaccionar mucho mejor a los insultos. A sus palabras amables… no tanto.

–¿Qué te parece que hablemos de la familia? Es evidente que tú eres un hombre muy familiar.

En el rostro de Jack apareció una expresión extraña.

–Mi hermano y yo estamos unidos. Seguramente, te habrás dado cuenta de eso. Y también has conocido a Charlotte.

–Sí, la conocí.

No estaba segura de qué podía decir de ella. Charlotte le había parecido dulce y buena, y ella estaba de muy mal humor cuando la había conocido.

–No hablasteis nada.

–No. ¿Se suponía que teníamos que hablar?

Jack miró por el espejo retrovisor y cambió de carril.

–Charlotte me dijo que estabas muy preocupada.

¿Preocupada? No, más bien, furiosa.

–¿Se quejó de mí?

–No, pero me dijo que no tuvo ocasión de explicarte quién era.

Ah, eso sí era interesante.

–Nadie me debe ninguna explicación.

Por supuesto, Jack se la dio, de todos modos.

–Charlotte lleva trabajando para nosotros desde que tenía dieciséis años. Es una experta administrativa que lleva la oficina como la seda, pero es mucho más que eso.

Perfecto. Justo lo que no necesitaba saber.

–Me pareció una persona muy… equilibrada.

Jack se tomó aquella descripción como un insulto, y la miró con cara de reproche.

–Su madre murió cuando ella tenía dieciocho años, después de una enfermedad larga, y mi madre la ayudó en todo lo que pudo.

Ronnie estuvo a punto de soltar un gruñido. ¿Acaso en aquella familia todos eran benefactores? Claramente, no se parecían en nada a ella. Por pura vergüenza, frunció los labios.

–Lo siento.

Él sonrió.

–Te caería bien mi madre.

Dios santo. En lo referido a las madres, la suya incluida, ella no valía para nada. ¿Y él pensaba que la suya le iba a caer bien?

–¿Por qué?

Él se sorprendió.

–¿Por qué, qué?

–Que por qué piensas que me caería bien tu madre. ¿Solo porque te tuvo a ti?

Ronnie cabeceó. El hecho de conocer a su familia solo sería otra complicación.

–Bueno, es uno de los motivos.

–No tengo nada contra tu madre, Jack, pero las madres y yo no nos relacionamos bien.

Él se quedó confuso.

–No sé qué significa eso, pero mi madre es estupenda. Podrías confiar en ella, Ronnie, y me da la sensación de que tú no confías fácilmente en los demás.

Por buenos motivos. El hecho de sentirse a la defensiva siempre sacaba lo peor de ella, hacía que su tono de voz fuera más duro y que sus contestaciones fueran más cortantes. Él no tenía derecho a profundizar en su psicología ni a analizar lo que ella necesitaba o no necesitaba.

–Me dices que solo quieres relaciones sexuales y nada más. ¿Y al minuto siguiente me describes a tu madre como si fuera un anzuelo al que no voy a poder resistirme? ¿Es así como haces tú los tratos? –preguntó, con una carcajada desagradable.

Él puso cara de fastidio.

–Sabes que no lo decía así. Es una persona agradable que cae bien a todo el mundo. La gente confía en ella.

–¿Y por qué piensas que yo necesito una confidente?

–Todo el mundo necesita alguien con quien hablar.

–Puede que a ti te guste tener un hombro sobre el que llorar, pero a mí no.

Había llorado mucho durante los años pasados, y no le había servido de nada. Así que nunca más iba a permitirse a sí misma ser tan débil.

Hubo un cambio en el ambiente, un silencio súbito. ¿Había tocado hueso? ¿Había sido su insinuación de que era un niño de mamá, su insulto directo a su madre, o su negativa a compartir sus secretos?

¿Se habría cansado Jack de que ella tuviera tan mal carácter? Probablemente.

Se le formó un nudo en la garganta y se giró hacia la ventanilla. Era mejor que él la despreciara. Tal vez así consiguiera ahuyentarlo.

Y seguir con su vida.

Sola.

Quince minutos después, había llegado a la conclusión de que el problema, al menos para ella, era la cercanía impuesta por el coche. Los Mustang, sobre todo el 2005 GT de Jack, no eran precisamente espaciosos.

Percibía su respiración, notaba su calor y oía los latidos de su corazón. Y, poco a poco, empezó a notar un cosquilleo en la piel.

Ningún otro hombre había tenido un efecto así en ella, y sabía por qué. No solo era guapo y sexi, sino también afable, divertido, abierto y considerado. Un poco autoritario y protector. Lo deseaba… y lo respetaba. No podía evitarlo. Y eso era lo que más la impulsaba a alejarse de él.

Sin embargo, por el momento estaba atrapada. No tenía la opción de las relaciones sexuales, pero tampoco podía escaparse. ¿Qué iba a hacer?

No podía seguir sin hablarle. Eso era absurdo, porque la torturaba más a ella que a él. Aprovechó el primer tema que se le pasó por la cabeza.

–Me gusta tu coche. ¿Desde hace cuánto lo tienes? ¿Lo arreglaste tú?

Él siguió callado y, por un momento, ella pensó que no iba a responderle, algo que la estresó horriblemente.

–Es una historia complicada –dijo él, por fin, para su alivio. La miró un instante y, después, volvió a concentrarse en la carretera–. Pero no me importa contártela, si te interesa de verdad.

–Te lo he preguntado, ¿no?

«Demonios, Ronnie, deja de ser tan desagradable».

–Nos queda un buen rato de viaje –dijo–. Podemos charlar, ¿no?

–Sí –dijo él, con amabilidad.

–Estupendo.

–Cuando cumplimos dieciocho años, nuestro padre nos regaló un coche a cada uno.

Vaya, qué gran gesto. Cuando ella cumplió los dieciocho años, su padre hizo revelaciones… y no fue un coche lo que le dio.

–Pero, si conocieras a mi padre –prosiguió él–, sabrías que no conseguí el coche hasta que cumplí los veinticuatro.

Ella arqueó las cejas.

–Un momento. Si ya tenías veinticuatro, ¿cómo es que te lo regaló para tu dieciocho cumpleaños?

–Mi padre dijo que había perdido la noción del tiempo.

–¿Durante seis años?

–Tuve ganas de decirle que se llevara su regalo y desapareciera. Otra vez.

Jack apretó el volante y los dientes. Y añadió, gruñendo:

–Mi madre me convenció para que no lo hiciera. Ella siempre estaba excusándolo.

Vaya. ¿Problemas en el paraíso? ¿Algo en su vida que no era oro puro? No podía decir, con sinceridad, que no estuviera contenta de oírlo. No quería que nadie fuera infeliz, pero eso convertía a Jack en alguien más… parecido a ella. Ya no era un ejemplo de perfección absoluta.

–No sé si lo entiendo bien –le dijo, mirando su perfil.

–Mi padre nunca se acordó de nuestros cumpleaños –dijo él, frotándose la nuca, como si quisiera borrar un recuerdo desagradable. Parecía que contar aquella historia era algo difícil para él, así que Ronnie pensó que no lo hacía muy a menudo. Y, aunque era absurdo, hizo que ella se sintiera… especial.

–Bueno, olvidó la fecha exacta. A mí tampoco se me da muy bien acordarme de las ocasiones memorables. Pero… ¿seis años?

–La mitad de las veces también se olvidaba de mí, así que un cumpleaños no era demasiado importante para él –dijo Jack, y cabeceó suavemente, como si quisiera negar la importancia–. Mi padre era… es, en realidad, lo contrario a mi madre. Ella siempre ha estado con Brodie y conmigo, pero él solo se acuerda de nosotros cuando necesita algo. Ha sido un padre ausente. Y a mi madre siempre le fue infiel. Siempre estaba persiguiendo a alguien más joven, mejor, más libre.

¿Más libre? ¿Se refería a una mujer que no tuviera hijos? ¿Sus hijos? ¡Vaya imbécil! Ella se giró hacia él, con el ceño fruncido, con un sentimiento de solidaridad.

–Debió de ser muy duro para tu madre.

Ronnie se identificaba con aquella parte de su vida, con las decepciones y las imperfecciones. Ahora que él había empezado a hablar, quería saber más. Era raro en ella, porque, normalmente, evitaba cualquier cosa que se pareciera a «conocerse el uno al otro».

–¿Sabes qué es lo que más me molesta?

–¿No tener un padre?

Jack dio un resoplido, y ella sonrió.

–¿No es eso?

–No puedo decir que nunca lo hayamos echado de menos. Mi madre nos compensó por su falta.

–Me alegro.

–No es que se marchara durante temporadas muy largas, ni que trajera a una retahíla de mujeres cuando se acordaba de venir a vernos, que era solo cuando necesitaba algo. Ni que se atribuyera méritos cuando Brodie ganaba trofeos en el fútbol o yo sacaba las mejores notas del colegio.

Era curioso que utilizara aquellos dos ejemplos para describirse a sí mismo y a su hermano. Con la mención de aquellos logros, confirmaba que Brodie era una persona más física y que él, obviamente, se enorgullecía de ser listo.

Jack siguió mirando a la carretera y, con irritación, continuó:

–Es que siempre intentara camelarse a mi madre. El muy cabrón aparecía con alguna jovencita, pero, de todos modos, le hablaba a mi madre como si quisiera seducirla delante de nosotros, y la acariciaba como si le importara de verdad. Se comportaba como si no la hubiera abandonado.

Vaya. Verdaderamente, era un imbécil.

–¿Y cómo lo llevaba ella?

Él sonrió.

–Mi madre se lo llevaba a un rincón porque no quería que viéramos cómo se peleaban, pero, cuando ella está enfadada, se nota. Le cantaba las cuarenta y, cuando terminaba, él se quedaba hecho polvo.

–¿Y por qué no quería que lo vierais?

–Siempre nos ha dicho que tenemos que aceptarlo tal y como es.

–¿Como un gilipollas?

Él se echó a reír.

–Pues sí, básicamente. Mi madre decía que mi padre hacía todo lo que podía, y que deberíamos disfrutar de los buenos momentos que pasábamos con él, el tiempo que duraran, claro.

–Pues a mí no me parece que hayáis disfrutado mucho.

Otra carcajada.

–No, no mucho. ¿Sabes una cosa que te va a sorprender? Que mi madre siempre fue buena con las mujeres a las que llevaba mi padre. Eran jovencitas y, a veces, ni siquiera sabía adónde las habían llevado. Creo que eso era lo que más enfurecía a mi madre. Ella es respetuosa, lo contrario que él.

Ronnie estaba segura de que ella no sería capaz de hacer lo mismo, así que, ciertamente, su madre debía de tener un gran corazón.

–Tu padre les gusta a las mujeres jóvenes, entonces.

–Mi madre dice que todavía es muy guapo.

Ronnie miró a Jack.

–¿Te pareces a él?

Jack frunció los labios.

–Brodie y yo heredamos los ojos y el color de piel de mi madre, pero tenemos la nariz, los hombros, la altura y la fuerza de mi padre. Mi madre es bajita.

Ella también sonrió.

–¿Y tu hermano? ¿Cómo lleva él lo de tu padre?

–En general, lo lleva bien. Cuando mi padre aparece, Brodie lo aparta de mí todo lo que puede.

Porque era el hermano mayor, claro. Eso era agradable. ¿Hasta qué punto habría sido distinta su propia vida si ella hubiera tenido a alguien más, alguien que la cuidara?

–Bueno, por lo menos, tu padre te hizo este regalo –dijo ella, acariciando el cuero negro de su asiento–. Está perfecto.

–Ahora sí –dijo él–. Yo mismo lo restauré. Brodie me ayudó un poco.

–¿Sí? –preguntó ella sorprendida–. ¿No estaba así cuando te lo dio?

Jack gruñó.

–Ni parecido. Nos dio un par de coches destrozados diciendo que íbamos a hacer juntos el trabajo, pero eso no sucedió. De todos modos, yo no iba a esperarlo. Cuando mi madre me convenció de que me quedara el coche, me puse a arreglarlo y terminé en un año.

¿Un año entero? Ella no sabía mucho de restauración de coches, pero le parecía mucho tiempo.

–Tuviste que dedicarle mucho tiempo a un proyecto así.

–Sí, pero la única cosa útil que nos enseñó mi padre cuando éramos pequeños fue a arreglar coches, el exterior y el interior.

–¿Te gusta hacer trabajo manual?

–Sí. Ya te he comentado que estoy arreglando mi casa. Está como estaba este coche, en muy mal estado.

–Pero el terreno es maravilloso –dijo ella. También le gustaría vivir en un sitio privado y rodeado de bosque como aquel–. Es como tu propio refugio.

–Por eso lo compré –dijo Jack, con una sonrisa de satisfacción, mientras se ponía las gafas de sol–. Ahora te toca a ti –añadió.

–¿Umm? –preguntó ella. El sol estaba calentando el coche, y le había dado sueño. Los asientos eran cómodos y, por la autopista, la marcha era muy tranquila–. ¿Mi turno para qué?

–Para que hables de tu familia.

Aquella frase acabó de golpe con su sensación de tranquilidad, y la devolvió a un estado de tensión y angustia.

–No creo –respondió.

–¿Por qué? –le preguntó él, y le acarició con suavidad la mejilla con los nudillos–. ¿Acaso tienes algo que ocultar?

Capítulo 5

Jack había dicho aquellas palabras en broma, pero, al mirar a Ronnie y ver que se le había helado el gesto, se dio cuenta de que había cometido un error. Por un momento, en los ojos grises de Ronnie se reflejó un dolor muy profundo. Él tuvo el impulso de tomarle la mano y decirle que todo se arreglaría.

Pero probablemente ella le daría un golpe si lo hiciera. Ronnie no aceptaba la compasión.

No era fácil comprenderla. En general, tenía muy malas pulgas y siempre estaba preparada para lanzar una dentellada si él se le acercaba demasiado, en vez de arriesgarse a que le hicieran daño otra vez. Sin embargo, algunas veces bajaba la guardia, como cuando él le había hablado de su padre. Ronnie le había escuchado con atención, con una comprensión que le había provocado una gran curiosidad por su pasado. ¿Qué tipo de educación había moldeado a una mujer tan especial? ¿Había tenido independencia, había recibido mimos y caprichos, la habían dejado a su libre albedrío? ¿Habían sido sus padres estrictos o indulgentes?

Él tenía treinta y dos años; Ronnie parecía más joven, de unos veinticinco o veintiséis. ¿Habría tenido siempre una personalidad tan fuerte, o eran las circunstancias las que la habían hecho así?

Él le preguntó, suavemente:

–¿Tienes hermanos?

Ella respiró profundamente.

–Una hermana. Bueno, hermanastra, supongo.

–¿Os criasteis juntas?

–Sí.

Aquellas respuestas concisas, y su evidente renuencia a hablar de aquel tema, podían haberle disuadido de continuar, pero, si Ronnie no quería responder, se lo dejaría bien claro. Además, aunque ella lo negaría, tal vez necesitara a alguien con quien hablar.

Él había sentido alivio al poder hablar de su padre. Su madre siempre contestaba a sus quejas con explicaciones y excusas para su exmarido. Como había estado casada con él, no quería decirle muchas cosas, por si ella pensaba que estaba poniendo en cuestión su buen juicio.

Brodie no tenía demasiados problemas con su padre, así que Jack no podía despotricar delante de su hermano.

Pero Ronnie le había escuchado, y sus reacciones habían sido sinceras.

Y él se dio cuenta de que su sinceridad era una de las cosas que más le gustaban de ella. No escondía sus reacciones. Aquella honestidad pura, sin refinar, casi brutal, era muy estimulante.

Sobre todo, cuando era sincera sobre el deseo que sentía por él.

–¿Tu hermana es mayor o menor que tú?

–Yo tengo veintisiete años –dijo, mientras giraba la cara para mirar por la ventanilla–, y Skylar tiene veintidós.

–¿Cuál es vuestro progenitor común? ¿Vuestra madre o vuestro padre?

–Madre –dijo ella, y añadió, en un murmullo–: Supongo que en eso no hay duda.

Él pensó que se refería a que compartían parecidos, y le dijo, en broma:

–Entonces, ¿es tan cascarrabias como tú?

–¿Quién? –le preguntó ella, mirándolo con sorpresa–. ¿Mi madre? ¿Skylar? No, de ninguna manera. Mi madre siempre dice lo correcto, del modo más correcto. O… –Ronnie se ruborizó, y añadió–: Me refiero a que normalmente lo hace así.

Su rubor no era de azoramiento, sino, más bien, de disgusto.

–Y Skylar sigue su ejemplo. Es la hija perfecta. Mi familia es refinada.

Y ella no. Jack se preguntó por qué había resultado ser tan distinta.

–¿Tu madre está viuda o divorciada?

–Ninguna de las dos cosas.

–Entonces, ¿cómo…?

–Cuando yo tenía dieciocho años, mis padres discutieron por su nueva secretaria. A mi madre no le gustaba porque era muy joven y muy guapa, y supongo que pensó que él tendría tentaciones. Su discusión se volvió muy fea. Mi padre la acusó de ser una celosa y una mezquina. De repente, mi madre reveló que le había engañado. Mi padre se quedó lívido. No lo creyó. O, tal vez, no quiso creerlo.

Jack esperó, con miedo por lo que ella pudiera revelarle.

–Creo que mi madre estaba empeñada en demostrarlo, porque dijo que… mi padre no era mi verdadero padre.

¿Qué demonios…? Jack se quedó horrorizado. No podía imaginarse lo que debió de sentir Ronnie.

–A lo mejor tu padre tenía razón y ella se lo inventó todo.

–No. Es extraño, pero, cuando mi madre lo confesó, todo cobró sentido. Para todos. Yo siempre había sido distinta, más rebelde –dijo ella, con los labios temblorosos, y apartó la mirada–. No sé quién se quedó más afectado, si mi padre o yo.

Dios santo.

–Ella no debería haberte expuesto a eso sin previo aviso.

Herir a una hija de esa manera… era algo imperdonable.

–Mi padre dijo que siempre lo había sospechado y, al instante, empezó a odiarme.

–¿Estás segura de que tu madre no lo dijo solo por hacer daño a tu padre? A veces, la gente dice locuras cuando está furiosa.

–Mi padre se empeñó en que me hicieran una prueba de ADN inmediatamente. Mi madre no mintió. Yo creía que iban a divorciarse. Mi padre estaba furioso.

–¿Pero no se divorciaron?

–No. Pero la situación se volvió muy tensa. Las cosas nunca volvieron a ser igual. Skylar me echa la culpa a mí.

Entonces, ¿ella también había tenido que soportar ese golpe? ¿Más dolor? No era de extrañar que siempre estuviera alerta.

–¿Cuántos años tenía tu hermana en aquel momento? ¿Trece? Era demasiado pequeña para ver las cosas de una forma racional. No puedes…

–Todavía me echa la culpa a mí.

Eso volvió a enfadar a Jack.

–Entonces, es una boba. ¿Cómo va a ser todo eso culpa tuya?

–Si hubiera intentado ser más como ellos, parecerme más al resto de la familia, no sería tan problemático.

–A mí me gusta quién eres.

Ella pestañeó. Después, frunció el ceño.

–No me conoces.

–Pues parece que ellos tampoco.

–Mi padre siempre decía que yo era la oveja negra de la familia, y tiene razón. Nunca encajé por completo –dijo, y sonrió con ironía–. Ellos son altos, rubios, de ojos azul oscuro. Aunque no me lo decolore, yo tengo el pelo mucho más claro que ellos.

–Eso pasa muchas veces. La gente puede heredar rasgos físicos de sus abuelos, o de sus bisabuelos.

Ronnie se puso la mano sobre el pecho.

–Yo no heredé esto. Mi madre y Skylar tienen el pecho mucho más grande, como todas las mujeres de mi familia.

Jack frunció el ceño.

–Las mujeres le dais demasiada importancia a eso.

–¡Ja! Solo porque los hombres se la dan primero, y no lo niegues.

–No, no lo voy a negar.

¿Cómo iba a negarlo, si estaba concentrándose demasiado en el lugar donde ella se había tocado?

–A mí me gusta tu pecho, Ronnie, tal y como es.

A ella se le escapó un resoplido, y bajó las manos.

–No quiero convertir esto en una discusión sobre el tamaño de mis senos, pero si te empeñas en aceptar este trabajo…

–Sí, lo voy a aceptar.

Estaba empeñado y, ahora, más que nunca. Desde el principio, se había dado cuenta de que merecía la pena hacer un esfuerzo extra por Ronnie. La química sexual era tan fuerte que no le importaba el desafío. Pero se había dado cuenta de que no era tan solo una cuestión física, sino algo más. Seguramente, ella lo negaría, pero había una conexión que no tenía nada que ver con el sexo.

–Hay algo más que deberías saber –dijo ella.

–De acuerdo –respondió él. Una vez que se lo hubiera contado todo, pensaría en la mejor manera de consolarla–. Vamos a oírlo.

–Cuando mi padre me dijo que no era mi padre biológico, me escapé. Tenía dieciocho años, era mayor de edad y podía irme si quería, pero lo hice sin decirles adónde iba, ni nada por el estilo. Pensé que no les importaba nada. Fue una estupidez. Solo tenía cien dólares ahorrados, y trabajaba media jornada en un supermercado. No era independiente.

–Es comprensible –dijo él. Después de lo que le habían hecho pasar, ella estaba herida y actuó ciegamente.

–Como no sabía dónde iba a quedarme, decidí pasar la noche en mi coche y encontrar un alojamiento al día siguiente.

–¿Y qué pasó?

–Nada bueno. Me agarraron por la calle.

Jack se puso rígido de pies a cabeza. Sabiendo que no iba a poder seguir con aquella conversación mientras conducía, miró por el espejo retrovisor e hizo algunos movimientos. No parecía que Ronnie se diera cuenta. Se volvió hacia él, con las manos apretadas sobre los muslos.

–Hacía mucho calor aquella noche, así que tenía bajada la ventanilla del coche. Estaba a punto de quedarme dormida cuando un tipo metió la mano en el coche y me agarró.

Jack posó una mano sobre las suyas, sobre su regazo.

–Cuando me sacó del coche, intenté gritar, pero no tenía aire. Después, me metió al maletero y se puso a conducir. Yo creí que el viaje duraba una eternidad. Pensé que era mujer muerta, ¿sabes? Pero, mientras estaba encerrada en el maletero, rezando como una loca para que no me violara ni me matara, decidí que ya no me importaba si tenía padre, madre o hermana. Solo quería vivir.

Jack aparcó en la parte trasera de una gasolinera y paró el motor del coche. Al darse cuenta, ella miró a su alrededor.

–¿Qué vas a…?

Él ya había salido del coche. Abrió su puerta, la sacó y la abrazó. Era pequeña y frágil, y casi no la sintió entre sus brazos, pero seguía siendo cálida y vital. Gracias a Dios que había sobrevivido.

–Eh… ¿Jack? –murmuró ella, contra su pecho, y él notó el movimiento tentador de sus labios.

Siguió abrazándola, sin hacer nada más. Después de un breve momento de confusión, ella se relajó contra él.

–¿Me estás consolando?

Él asintió.

–Y a mí mismo.

Era sorprendente que ella se hubiera quedado tan desconcertada. ¿Cuándo le habían ofrecido consuelo por última vez? Aunque todo su cuerpo gritaba de deseo, lo ignoró para concentrarse en el raro placer que le proporcionaba su aceptación.

Le besó la sien, y notó las cosquillas de su pelo sedoso. Estaba empezando a comprender muchas cosas: su empeño en tener solo aventuras de una noche, su necesidad de ser independiente, su actitud defensiva y malhumorada cada vez que él se le acercaba demasiado.

En aquel momento, Ronnie no estaba de mal humor, y decidió aprovechar la oportunidad.

–¿Vas a contarme cómo conseguiste escapar? ¿Sabías que en el maletero hay un pestillo interior?

–En realidad, lo encontré por casualidad. Tenía tanto miedo que, al principio, lo único que hice fue llorar. Qué inútil –añadió, con disgusto hacia sí mima.

–Llorar es algo que está permitido, Ronnie.

–Solo sirve para malgastar energía –replicó ella.

Para intentar cambiar de tema, de repente, se echó hacia atrás y lo miró.

–Dios, qué grande eres. Y qué fuerte –dijo, posando los dedos contra su pecho.

Si seguía así, él iba a ponerse a buscar una habitación.

Ya estaba invadido por las emociones, y eso le ponía nervioso. Si le añadía, además, la lujuria, iba a perder el control.

–Antes de que empieces a seducirme…

–¡No te estoy seduciendo! –dijo ella, con una sonrisa–. Bueno, no en serio.

–¿Me vas a contar el resto de la historia?

Ronnie arrugó la nariz, como si no quisiera hacerlo.

Jack le acarició el pelo para que se animara a hacerlo. Entonces, ella suspiró de resignación y frunció el ceño.

–No puedo hacerlo mientras me estás abrazando. Me distraes demasiado.

Soltarla no fue fácil, pero él abrió los brazos exageradamente y dio dos pasos atrás.

–Vamos, vete.

Ella se apoyó en el coche, cruzada de brazos.

–Encontré el pestillo del maletero por casualidad y, cuando se abrió la puerta, vi que estábamos en una zona desconocida para mí. Era una carretera estrecha, de grava, entre los árboles. No había casas. Él ya iba conduciendo despacio, pero, en cuanto se abrió el maletero, frenó, así que pude saltar al suelo. Sabía que él venía a por mí, porque oí abrirse su puerta.

Tener que mantener la distancia con ella lo estaba matando. Quería acariciarla y tranquilizarla. Sin embargo, lo que más deseaba era que Ronnie siguiera compartiendo aquello con él, así que permaneció inmóvil, en silencio, escuchándola.

Ella sonrió con desdén.

–Estaba segura de que no conseguiría dejarlo atrás. En aquella época no era muy atlética y, además, llevaba varias horas confinada en el maletero. Así que tenía que hacer algo. Tomé una rama gruesa que había en el suelo; recuerdo que pesaba mucho, pero la balanceé y…

–Espero que consiguieras matarlo.

–Casi. No sé cómo lo hice, pero le golpeé la cara con todas mis fuerzas –dijo ella. Tragó saliva y cabeceó–. Él tenía una pistola, pero cayó tan rápidamente que no pudo usarla. Lo primero que pensé fue en huir, pero no podía ver el final de la carretera. No sabía dónde estábamos, ni si él iba a encontrarse con otra gente que pudiera aparecer en cualquier momento. El coche estaba allí, con el motor encendido. Yo no quería continuar hacia delante porque ese era el camino que había tomado aquel tipo, y no sabía lo que podía encontrarme.

Dios, aun en medio del pánico y el desconcierto, Ronnie había sido capaz de analizar la situación.

–Aunque no había mucho sitio para dar la vuelta, lo conseguí. Pero no dejaba de pensar en que él iba a levantarse y en que no le había quitado la pistola. En que iba a encontrarme a alguien en aquella carretera estrecha e iba a tener más problemas.

–Debías de estar aterrorizada –dijo él, y dio un paso hacia ella. Ronnie no se alejó.

–Creo que funcionaba con el piloto automático, ¿sabes? Seguí conduciendo hasta que encontré un pueblo pequeño. Me acuerdo de que me sorprendí al ver que mi bolso estaba en el asiento delantero, con mi teléfono. Ni siquiera sabía que él lo había tomado de mi coche, pero, rápidamente, llamé a mi madre.

¿Y no llamó a la Policía? Aquella reacción fue muy reveladora.

–No dejaba de balbucear y de llorar. Seguramente, lo que decía no tenía ningún sentido. Mi madre no se dio cuenta de que había sucedido algo grave. Pensó que yo estaba histérica por lo que había ocurrido con mi padre, y yo no conseguía que me entendiera. Entonces, me vio un policía y se paró.

Ronnie se encogió de hombros y sonrió forzadamente.

–Y eso fue todo.

–No, no es verdad.

Ella frunció el ceño.

–Casi.

–Ronnie, si has llegado hasta aquí, ¿por qué no puedes contarme lo que falta?

Ella gruñó dramáticamente.

–De acuerdo. El policía habló con mi madre y le dijo que yo estaba con él, que tenía magulladuras y que iba a averiguar lo sucedido y volvería a ponerse en contacto con ella. Fue muy bueno, Jack. Me llevó a la comisaría y se quedó conmigo mientras los demás policías iban a investigar. El tipo todavía estaba allí, y…

Ronnie se quedó callada y comenzó a agitar la cabeza. Después, se apoyó en él.

Jack la abrazó automáticamente, pero no la estrechó para no asustarla.

–¿Estaba muerto?

–No, pero tenía la cara rota en bastantes partes.

–Me alegro.

–Sí, yo también –dijo ella, alzando la cabeza para mirarlo–. Por esa parte no sentí ningún remordimiento. El policía averiguó que era un tipo con muchos antecedentes penales por agresión, robo, cosas de esas. Estuvo huido mucho tiempo, pero le condenaron a muchos años de cárcel.

–Espero que se pudra en la cárcel.

–Yo también –dijo ella. Después, en su rostro apareció una expresión muy suave–. Debes de ser mago, o algo por el estilo. Nunca había hablado de esto con nadie, pero aquí estoy, en una gasolinera, soltándolo todo.

Él le tomó la barbilla con la palma de la mano.

–Estoy impresionado.

–¿Te impresiona que haya tardado tanto?

Aquella muestra de sentido del humor, que demostraba que Ronnie sabía reírse de sí misma, hizo que él tuviera ganas de besarla, y lo hizo.

–No, de que seas una superviviente tan increíble.

Todavía tenía muchas preguntas con respecto a su familia, pero, al ver que ella estaba muy cansada, siguió abrazándola sin decir nada. Ya tendría tiempo de conseguir más respuestas.

–¿Te apetece tomar algo de beber mientras estamos aquí? Y yo debería llenar el depósito también.

–Claro –dijo ella, y deslizó las manos por su pecho, hasta sus hombros–. Esto es muy raro para mí. Yo no suelo compartir nada con nadie. No hablo del pasado. No me acurruco.

No dejaba que nadie se le acercara. Pero a él se lo había permitido.

–Ya lo sé. Inténtalo, y puede que te des cuenta de que te gusta. ¿Qué te parece?

Ella se puso de puntillas y lo besó.

Jack tuvo que contenerse para no hacerse con el control de la situación mientras ella jugueteaba con él, haciendo el beso más y más profundo hasta que sus bocas estuvieron abiertas y se acariciaron con la lengua. Entre ellos surgió un calor que ya les resultaba familiar.

Ella susurró, contra sus labios.

–¿De verdad no puedo convencerte de que el sexo sería mejor que el trabajo?

Él ya sabía que el sexo sería mejor, pero necesitaba algo más que una noche para saber hasta dónde podían llegar las cosas. Con suerte, conseguiría el trabajo y una relación sexual satisfactoria.

–Eres una tentación, más que ninguna otra mujer que haya conocido, pero no voy a rechazar el trabajo.

Ella le dio dos golpecitos con la frente en el pecho y se apartó de él.

–Te vas a arrepentir –le advirtió, aunque con más resignación que enfado–. Bueno, entonces, vamos a hacer esto.

–¿Esto? –preguntó Jack, con la esperanza de que no se refiriera a la recogida que les habían encargado.

–Estoy pensando que tal vez… podamos intentarlo todo.

–¿Y el sexo?

–No te hagas ilusiones –le dijo ella. Tomó su bolso del interior del coche y se dirigió hacia el edificio de la gasolinera–. Pero voy a tener la mente abierta.

Jack sonrió. Demonios, en aquel momento, estaba dispuesto a aceptar lo que pudiera conseguir.

Aquellas cuatro horas de viaje fueron un tormento para Ronnie. Ojalá tuviera la mitad de la disciplina que tenía Jack. No parecía que él estuviera sufriendo lo más mínimo. Terminaron el viaje con una conversación agradable; Jack le estuvo hablando de su casa y de la reforma, y ella le contó cosas sobre los hermanos que le daban trabajo.

Él ni siquiera puso mala cara cuando recogieron el artículo que habían ido a buscar, un maniquí viejo. La rareza estaba en que las avispas habían hecho un avispero en su cabeza y la habían dejado desfigurada y extraña. Las avispas ya habían dejado aquel avispero, pero el maniquí tenía un aspecto horrible y ella sabía que a los hermanos les iba a encantar.

Aparte de insistir en que llevaran el maniquí en el maletero, Jack no había dicho nada más. Tenía unos nervios de acero.

Cuando volvían a casa, Ronnie recibió la llamada de Drake Dolby, uno de los hermanos, para pedirle que hicieran otra recogida, en aquella ocasión, en Louisville. El mayor de los gemelos temía que perdieran los objetos si no cerraban el trato aquel mismo día.

–No hay problema –dijo Jack, cuando Ronnie le puso al corriente–. ¿Voy a poder conocerlos después?

Ella hizo un gesto negativo.

–No, eso tendrá que esperar –respondió ella–. Drake también me ha dicho que Drew y él van a estar de viaje unos días. Van a una exposición de rarezas y curiosidades, creo. Van a varios de esos eventos al año.

–Ah. Entiendo.

El hecho de que accediera con tanta facilidad la puso nerviosa. Ella era muy consciente de cada pequeño gesto de Jack, y no parecía que él estuviera alterado en absoluto. Y ella no podía dejar de disfrutar con aquella nueva camaradería. Se sentía frágil y especial, de un modo extraño, y por eso no quería estropearlo con ninguna burla o contestación que pudiera molestarlo.

Se preguntó qué pensaría su madre de Jack. No solo era guapo, sino también cortés y amable, y tenía un comportamiento de líder. Era delgado, duro, seguro de sí mismo. Le gustaba mucho.

Muchísimo.

Era una locura. ¿Cómo había permitido que sucediera algo así?

Jack Crews se había metido en su vida y se negaba a marcharse. La había besado. Y, en vez de alejarse, como de costumbre, ella había confiado en él. Eso era un peligro.

Él siguió charlando, no permitió que se encerrara en sí misma de nuevo. Y tenía un carácter tan afable que ella contestó a sus preguntas sin pensarlo demasiado. Incluso se echó a reír varias veces.

Cuando llegaron a su destino, había perdido la noción del tiempo. Jack aminoró la velocidad para entrar en un camino de grava que llevaba hacia una autocaravana. No era un vehículo nuevo ni bonito; estaba oxidado y rodeado de neumáticos viejos, un tractor antiguo y un tráiler vacío.

Aunque Jack no hiciera ningún gesto obvio, Ronnie se dio cuenta de que estaba más vigilante. Lo notó en la postura de sus hombros y en su mirada. Condujo hasta una zona de aparcamiento que había junto a una furgoneta abollada.

Había un hombre de espaldas a ellos, que estaba apuntando con una pistola a un cubo de basura metálico. Ronnie solo tardó un segundo en reconocer el arma.

–Pistola de aire –dijo.

Jack asintió.

–Quédate en el coche.

–Ni lo sueñes –respondió ella, y salió.

Antes de que Jack pudiera alcanzarla, ella se metió dos dedos en la boca y emitió un silbido ensordecedor.

El hombre de la pistola se giró hacia ellos y los miró. Después, se dio la vuelta otra vez.

–¿Habéis venido por los cuerpos?

Aj.

–¿Cuerpos? –preguntó Jack. En su honor, Ronnie tuvo que reconocer que solo demostró una pequeña curiosidad.

Bueno, ella no se lo había explicado, exactamente, pero él tampoco lo había preguntado.

Ronnie asintió.

–Sí, exacto.

–Ahora mismo estoy con vosotros –dijo el tipo, y apuntó de nuevo a la basura.

Y entonces fue cuando lo vio.

Había una pequeña bola de pelo tratando de huir frenéticamente, sin encontrar la salida, apretándose contra un tanque medio corroído. Se oyó un grito.

Un gatito.

Ella sintió una rabia cegadora y sacó el cuchillo.

–Para –le ordenó en voz alta a aquel tipo.

El hombre volvió a girarse y se echó a reír al ver el cuchillo.

–Guárdatelo. No necesito ayuda.

Ella gruñó.

–Si vuelves a dispararle al gato, no te vas a salvar.

Él frunció el ceño.

–¿Me estás amenazando?

El tipo se giró y disparó al gatito, y el animal volvió a tratar de escapar sin conseguirlo.

Ronnie se dispuso a lanzar el cuchillo, pero Jack le agarró la muñeca por detrás.

–No –le susurró él, en voz baja, y la apretó contra su costado para protegerla.

Entonces, ella vio el motivo: el tipo la estaba apuntando con la pistola de aire.

–Cobarde –le gritó, sin amedrentarse.

–Zorra –respondió él.

Sin embargo, miró con cautela a Jack.

Sí, a Jack, el tipo malo, grande y duro. Ronnie tuvo ganas de besarlo.

Él, con la voz calmada y amable de siempre, dijo:

–Le agradecería que guardara eso.

El tipo, que tenía el pelo sucio y grasiento y llevaba una camiseta de tirantes llena de lamparones, respondió:

–¿O qué?

Después, escupió un salivazo lleno de tabaco de mascar hacia la bota de Ronnie.

–Vaya, desgracia…

Jack le quitó el cuchillo de la mano y le sugirió:

–Ve a ver si puedes agarrar al gato.

Aquel tono tan calmado enfadó aún más a Ronnie.

–¿Y tú qué vas a hacer mientras?

Él sonrió.

–Aquello para lo que me han contratado.

Capítulo 6

Por el rabillo del ojo, Jack vio que Ronnie se quitaba la camisa, y se quedó sin respiración hasta que se dio cuenta de que llevaba una camiseta ceñida debajo. A ella no le importó que hiciera frío; concentró toda su atención en atrapar al gatito con la camisa para evitar que le clavara las uñas.

–¿Qué te crees que estás haciendo?

Jack dejó de observar el cuerpo esbelto de Ronnie y miró al idiota que tenía la pistola de aire en la mano.

–Está rescatando al animal que tú estabas usando para tus prácticas de tiro –le dijo.

El hombre escupió otro chorro de saliva manchado con tabaco de mascar.

–Mi gato, mi arma, mi propiedad –dijo, con un labio fruncido desdeñosamente. Tenía los dientes ennegrecidos–. Tú y tu zorra deberíais ocuparos de vuestros asuntos.

Jack se le acercó.

–Te sugiero que no vuelvas a insultarla.

–¿O qué?

Dios, cuánto detestaba las demostraciones de machismo, sobre todo, las de tipejos como aquel.

–Ya le debes una disculpa –dijo Jack–, y te vas a disculpar en cuanto nos entregues los… cuerpos que hemos venido a buscar.

–¡Y un cuerno! –gritó el idiota, moviendo una mano por el aire–. ¡No hay trato!

Jack no se lo creyó ni por asomo. Aquel hombre quería el dinero.

–Muy bien –dijo, encogiéndose de hombros–. Te denunciaré ante las autoridades para que ellos lo solucionen por mí.

El tipo abrió los ojos como platos y, al instante, los entrecerró con malicia.

–No te atreverías. Les diré que me has amenazado y tendrías tantos problemas como yo.

–Yo puedo solucionar mis problemas. ¿Tú?

Jack se le acercó, utilizando su estatura, muy superior, para amedrentarlo. La violencia vibraba en el aire.

–Si escupes otra vez, te vas a arrepentir.

El hombre tragó saliva. A juzgar por lo verdoso que se puso, debía de haber tragado bastante tabaco.

Aquel cobarde se divertía torturando a animales que no podían defenderse. Jack no sentía satisfacción dando rienda suelta a sus bajos instintos, pero, en aquel momento, por Ronnie, estaría feliz de liberar a su bestia interna. Al percibir el peligro, el idiota palideció. Ahora ya sabía cómo se sentía aquel gatito. Jack tocó la barbilla del tipo con la punta del cuchillo que le había quitado a Ronnie.

–Solo para tu información, detesto a los que maltratan a los animales. Después de que terminemos con nuestro trato, voy a denunciarte a la Policía por maltrato animal.

El tipo volvió a tragar saliva.

–Date por avisado. Si me entero de que has vuelto a hacer algo así, vendré a por ti. Solo lo sabrás cuando sea demasiado tarde.

El hombre movió la boca, pero no pudo articular palabra.

Y Jack sintió la mirada penetrante de Ronnie. Se giró y la vio, mirándolo fijamente, con los labios ligeramente separados y las cejas arqueadas. Y con una sonrisa.

–¿Sabes? –le dijo–. Si yo no puedo clavarle un cuchillo, tú tampoco.

Dios. Jack se controló, respiró profundamente para calmarse y volvió a mirar al tipo al que tenía inmovilizado con el cuchillo. Un par de segundos más, y aquel idiota se derrumbaría.

Jack recuperó la compostura, retiró el cuchillo y le quitó la pistola de aire de la mano.

–¿Qué te parece si te guardo esto? –le preguntó.

–No está bien –dijo el idiota– lo de robarle a un hombre sus juguetes.

–Tengo dudas de que puedas distinguir el mal del bien.

–¿Jack? –dijo Ronnie–. Si ya está todo controlado, ¿podrías ayudarme? Es una gata, y está tan asustada que no puedo agarrarla.

–Un segundo, cariño –respondió, y miró al tipo con dureza–. Necesito una caja, o algo parecido –le dijo. Al ver que él titubeaba, añadió–: Ahora, por favor.

El tipo se dio la vuelta y empezó a despotricar.

–Desgraciado, venir aquí a darme órdenes, a robarme el arma y el gato.

Le dio una patada a la chatarra que había a su alrededor y sacó una jaula oxidada. Jack la examinó. Dentro había algunas hojas secas y ramitas, y el asa se había caído hacía mucho tiempo, pero tenía un cierre seguro.

–Esto vale. Mientras yo ayudo a agarrar a la gata, tú ve por nuestros… artículos, y nos iremos.

–Después de pagarme.

–Nosotros no somos los villanos de este cuento.

–¿Qué significa eso?

Jack puso los ojos en blanco con resignación y dijo:

–Que, por supuesto, vamos a pagar lo acordado.

–Muy bien –respondió el tipo, rascándose la tripa prominente.

Fue hacia su tráiler y entró. Entonces, Jack se metió la pistola de aire al bolsillo y se acercó. La gatita no podía salir del cubo de basura. Ronnie la tenía acorralada.

–¿Por qué has tardado tanto? –le preguntó ella.

–Estaba resolviendo el asunto del transporte de nuestra nueva mascota.

Ronnie lo miró con sorpresa al oír «nuestra nueva mascota», pero se giró rápidamente hacia el animal.

Jack tardó solo un instante en localizar una sudadera vieja que llevaba siempre en el maletero del coche por si surgía alguna emergencia y la puso dentro de la jaula para que la gatita tuviera algo suave en lo que sentarse. Tratando de no hacer mucho ruido, se acercó a la mujer y a la gata. Ronnie se agachó y habló muy suavemente al animal, tratando de calmarla.

–No pasa nada, cariño. No te vamos a hacer nada. Eres tan pequeñita como un cacahuete, ¿eh? Shh, shh. Ahora ya estás a salvo. Jack se ha encargado de ese gilipollas.

El contraste entre la dulzura de su tono de voz y la palabrota hizo reír a Jack.

–Toma –le dijo a Ronnie, y le devolvió el cuchillo mientras se arrodillaba a su lado. La gatita respiraba agitadamente y tenía los ojos muy abiertos del pánico. Bufaba y jadeaba.

–A esta edad –murmuró–, es todo garras y dientes. Si tú sujetas la jaula, yo la agarro.

–No le hagas daño –le pidió Ronnie.

–Ya deberías conocerme como para saber que no tienes que pedirme eso.

Ella asintió.

–Sí, es verdad.

Se intercambiaron la jaula por la camisa. Él extendió la prenda como si fuera una red, pero era de una talla tan pequeña, que no le daba margen de error.

–A propósito, no pierdas de vista al vendedor. No me fío de él.

–Ojalá le hubieras dado un buen puñetazo.

–Puede que todavía lo haga.

Entonces, con la rapidez de un rayo, Jack agarró a la gatita, que se puso a gritar de terror. Cuando la metió en la jaula, sus gritos se convirtieron en maullidos quejumbrosos. Aunque consiguió hacerlo todo sin llevarse un solo arañazo, la gata no se quedó muy satisfecha con el rescate. Se acurrucó en una esquina y siguió jadeando de angustia.

–Pobrecita. Tenemos que darle agua enseguida.

Lo más sustancioso de la gata eran sus enormes ojos verdes y su pelaje gris. Al levantarla, Jack había notado que pesaba como una pluma, a pesar de lo mucho que se retorcía.

Era obvio que estaba desnutrida, que tenía garrapatas y que su pelo estaba lleno de abrojos, y él se enfureció de nuevo. Sin embargo, dominó su tono de voz y dijo:

–Y comida también. No sé cuándo fue la última vez que pudo comer.

Se ocuparía de darle agua y pienso durante el viaje de vuelta a casa. No quería que la gata siguiera pasando hambre y sed un minuto más de lo necesario.

–Quiero matarlo.

Jack oyó el susurro de Ronnie, y se le encogió el corazón. Él tenía ganas de hacer lo mismo.

De nuevo, tuvo el impulso de consolarla, aunque sabía que ella no iba a reaccionar bien. Se limitó a acariciarle el pelo, y ella lo miró con los ojos plateados.

¿Lágrimas? ¿Lágrimas de Ronnie Ashford, la tipa dura con una lengua afilada y un carácter independiente e indomable?

–Tengo que preguntarte una cosa –le dijo.

–¿Qué? –inquirió ella, con el ceño fruncido.

–¿Dónde está ahora tu familia? ¿Llegaste a conocer a tu padre biológico?

–Pero… ¿a qué viene eso ahora? –preguntó ella, pestañeando.

Jack se encogió de hombros.

–No lo sé. Supongo que es solo curiosidad.

Era la verdad. Quería saber hasta el más mínimo detalle sobre ella, sobre su pasado, sobre sus esperanzas para el futuro y sobre lo que la impulsaba en el presente. Pero, como de costumbre, la ocasión era lo más importante y, por un segundo, ellos se habían quedado atrapados en un vórtice emocional. Como sabía que no podía hacer lo que quería, abrazarla y besarla hasta que ya no se sintiera sola, o ser su caballero andante y destrozar a aquel tipejo, le parecía que una distracción era lo más adecuado.

Ella dio un resoplido y dijo:

–A veces eres rarísimo.

Jack sonrió al ver que ella empezaba a recuperarse.

–Gracias.

–Y puedes pudrirte con tu curiosidad.

Él iba a seguir provocándola, pero el hombre salió del tráiler con una bolsa grande de papel. Jack le tocó el hombro a Ronnie y le dijo:

–Como yo no estoy seguro de lo que vamos a comprar, ¿quieres encargarte tú de la transacción?

–Claro –dijo ella, con un brillo de malicia en los ojos–. Pero antes vamos a llevar al cacahuete al coche.

Había elegido un nombre muy gracioso para la gata.

–De acuerdo.

Jack llevó la jaula con cuidado de que la gatita no le clavara las uñas a través de la reja. Por suerte, el animal estaba agotado y se había quedado hecho un ovillo en un rincón, con la cara escondida.

Ronnie abrió la puerta y echó el asiento del conductor hacia delante, y Jack puso la jaula en el asiento trasero.

–Un minuto, cariño –dijo Ronnie, con dulzura, a la gata, y se irguió. Miró a Jack y le dijo–: Déjame hablar a mí.

–¿Me prometes que vas a hablar con la boca y no con el cuchillo?

–No, pero haré lo que pueda.

Jack asintió de buen humor.

–Está bien, me conformo con eso.

Él permaneció lo suficientemente cerca como para poder protegerla si era necesario, y Ronnie se ocupó de cerrar la compra.

–Dame la bolsa –dijo ella, pero el tipo la apartó.

–Primero, pagadme.

Ronnie se movió con tanta rapidez que incluso Jack se quedó sorprendido. Le arrebató la bolsa al idiota antes de que pudiera reaccionar.

–Te pagaré cuando haya comprobado que están los dos artículos.

Miró el interior, arrugó la nariz y volvió a cerrarla.

–¿Cuerpos? –preguntó Jack, a quien cada vez desgradaba más aquella palabra.

–Sí, creo que hay dos.

–¿Dos qué?

–Una serpiente de dos cabezas y una rata de un ojo. Tal y como se acordó.

El hombre dio un paso atrás cuando Ronnie lo miró con furia.

–Yo no los maté –dijo, rápidamente–. ¡Los encontré exactamente así!

Jack le puso una mano en el hombro a Ronnie.

–Cacahuete nos está esperando.

A ella se le escapó un gruñido. Le entregó la bolsa.

–No le he puesto ese nombre a la gata. Solo la llamo así porque es muy pequeña.

Sacó de su bolso el dinero y se lo dio al hombre sin esperar a que él abriera las manos para tomarlo. Los billetes cayeron al suelo, y él se apresuró a recogerlos.

Jack la hizo girar hacia el coche y le preguntó:

–¿Qué es todo esto? ¿Podrías explicármelo?

Llegaron junto al Mustang y ella se apoyó con una cadera en la puerta, cruzada de brazos.

–Tenía un vecino que está tan pirado como él. El otro tipo pensó que le perseguían los demonios al encontrarse a la serpiente de dos cabezas primero y, después, a la rata con un solo ojo. No se dio cuenta de que era porque siempre estaba puesto de drogas. Al final, murió de una sobredosis.

¿La habrían enviado a un sitio así los hermanos si no lo hubieran contratado a él? Aquella idea le causó inquietud, pero también hizo que pensara que su presencia era necesaria para Ronnie.

–¿Y cómo se hizo con ellos nuestro hombre?

–Hay un cobertizo donde el otro amontonaba sus cosas. Supongo que este idiota lo robó de ahí.

–¿Y por qué iba alguien a robar dos animales muertos?

–Supongo que sabía que iban a valer dinero. Él los ofreció, los hermanos los querían, y aquí estamos tú y yo.

Jack puso la bolsa en el maletero y lo cerró.

–Quiero que me devolváis mi pistola.

Jack se giró hacia el tipo. Allí estaba, con su camiseta sucia y el dinero bien agarrado con la mano sudorosa. Un ser humano que disfrutaba siendo inhumano.

–Entra en el coche, por favor. Yo vuelvo ahora mismo.

Ella arqueó las cejas.

–¿Vas a pegarle?

–No –dijo Jack, y dio un par de zancadas hacia él.

El miserable retrocedió. Jack sacó la pistola, pero la mantuvo fuera de su alcance.

–Es tuya, así que te la devuelvo. Pero lo primero que voy a hacer cuando salgamos de aquí es denunciarte por maltrato animal. Te aconsejo que no vuelvas a maltratar ni a un mosquito, ¿entendido? –le dijo, y le empujó la pistola contra el pecho–. Tenemos tu nombre y tu dirección. Y, si la Policía no hace nada, vendré yo mismo.

El hombre asintió, y Jack se dio la vuelta hacia el coche. Cuanto antes se marchara de allí y cumpliera su promesa, mejor se sentiría. Para su sorpresa, Ronnie había hecho lo que él le había pedido, y estaba sentada en su sitio. Sonrió cuando él se puso al volante y arrancó el motor. Él estaba impaciente por alejarse de aquel lugar. Sin embargo, cuando llegaron a la salida a la carretera principal, se detuvo y comenzó a desabotonarse la camisa.

–¿Qué haces? –le preguntó Ronnie, desviando su atención de la gata.

–Esto –dijo él.

–Pero… ¿por qué?

A Jack le parecía algo ridículo, pero ella se merecía saber la verdad.

–Viéndote así –dijo, señalando sus brazos y sus hombros desnudos, su pecho, su escote–, me está resultando muy difícil no acariciarte –le explicó.

Se quitó la camisa y se la ofreció. Ella se irguió y frunció el ceño.

–Vaya, pues gracias. Entonces, ¿se supone que yo tengo que ser inmune a eso? –preguntó, mientras pasaba la mirada ávida por su cuerpo, haciendo que él se sintiera desnudo a pesar de que llevaba una camiseta interior y los pantalones–. Porque, Jack, no lo soy.

Se miraron el uno al otro, tercamente, hasta que la gatita emitió un gemido.

–Tenemos que darle agua y comida a Cacahuete –dijo él–. Como yo tengo que conducir, no es buena idea que te vaya devorando con la mirada.

–De acuerdo –dijo ella, y se puso la camisa–. De todos modos, ya tenía frío.

Él arrancó de nuevo y se puso en marcha.

–¿Y por qué no lo habías dicho?

Ronnie se encogió de hombros, tiró del cuello de la camisa hacia su nariz y lo olisqueó.

–Huele bien –murmuró, mirándolo a través de las pestañas entrecerradas, con una sonrisita en los labios–. A ti.

Dios, qué provocativa. A él le gustó la idea de que su propio olor la envolviera. Y le gustó que a ella también le gustara.

–Demonios –dijo.

Y, para cumplir su promesa, le pidió que denunciara por teléfono a aquel tipo repugnante mientras él seguía conduciendo.

Cuando terminó su conversación con la Policía, alguien la llamó a ella.

–Disculpa –le dijo a Jack, al ver la pantalla del teléfono–. Son los hermanos.

–¿Cuál de ellos?

–Los dos –respondió Ronnie, y descolgó–. Hola. ¿Qué ocurre?

Jack se mantuvo en silencio. Oyó que la gatita se movía por la jaula, y Ronnie se giró hacia atrás en el asiento.

–De acuerdo. Un momento –dijo ella, y tapó el teléfono con una mano–. Drake quiere que pongamos el altavoz –añadió. Tocó la pantalla, y dijo–: Continúa, Drake.

–Señor Crews.

Jack no sabía con qué hermano hablaba, así que solo dijo:

–Señor Dolby, ¿en qué puedo ayudarle?

–De hecho, es algo que pueden hacer los dos. Pensamos que solo tenemos que decir esto una vez, y esperamos que ambos estén escuchando.

–¿Señor?

–¿Creen que serán capaces de llevar a cabo las transacciones sin enfurecer ni amenazar a los vendedores? No es bueno para el negocio. Y no es bueno para nuestra reputación.

Jack miró a Ronnie. Sabía lo que quería responder, pero no quería causarle problemas con sus jefes. Sin embargo, al ver su expresión, supo que iba a haber un estallido.

–Vosotros –dijo ella, en tono de acusación–, sois quienes nos habéis mandado a recoger animales muertos de manos de un tipejo que se divierte atormentando a gatitos.

–¿Animales? Deberían ser una rata y una serpiente.

–Es decir, animales –repitió ella–. Y vosotros sois quienes me dijisteis que consiguiera los artículos fuera como fuera.

–Vamos, Ronnie…

Ella siguió hablando con rabia.

–Muy bien, tengo vuestras criaturas momificadas, pero, si lo que queréis es que me mantenga de brazos cruzados ante el maltrato animal, eso no va a suceder.

Jack sonrió, sin apartar los ojos de la carretera. No se atrevía a mirar a Ronnie, porque perdería el control.

Se hizo el silencio, hasta que uno de los dos hermanos carraspeó.

–Bueno…, yo me alegro de que hayamos tenido esta conversación.

–Sí, yo también –le espetó ella.

Jack tuvo que apretar los labios, porque estaba a punto de echarse a reír.

–Tenemos algunos tratos más que cerrar –dijo el otro hermano, como si Ronnie no acabara de ponerles los puntos sobre las íes–. Hasta entonces, tenéis días libres.

Cuando colgó y arrojó el teléfono a su bolso, Ronnie se giró hacia él.

–¿Qué es lo que te hace tanta gracia?

–Tú –dijo él, riéndose, sin poder contenerse más.

Ella le clavó un dedo en el hombro.

–Déjalo ya.

–No pudo –dijo él, tosiendo y atragantándose por el esfuerzo.

Al final, no pudo contenerse y siguió riéndose un minuto más, hasta que se dio cuenta de que ella estaba demasiado callada.

Ah, demonios. ¿La había ofendido? Se le ocurrió que tal vez Ronnie se sintiera como la gata maltratada. Ella también había estado atrapada, había sido atormentada con malas intenciones y había sido despreciada por la gente que debería haberla protegido. Jack perdió las ganas de reír.

–¿Ronnie?

Ella estaba mirando por la ventanilla.

–¿Umm? –murmuró.

No parecía que se sintiera insultada; más bien, se había quedado pensativa.

–Siempre me dejas asombrado –dijo él.

–¿De verdad? –preguntó ella, y se giró, moviendo la cabeza perezosamente, a mirarlo–. ¿Te ha parecido tan sorprendente que no acepte que me hagan tragarme una rueda de molino?

–No, es solo que… me daba la sensación de que tu trabajo te gusta demasiado como para arriesgarte a perderlo.

–Por favor. Lo que pasa es que ellos me caen bien, más de lo que me gusta el trabajo. Además, ¿dónde iban a encontrar esos dos a alguien en quien pudieran confiar para llevar a cabo estas recogidas tan raras?

Jack asintió.

–Sí, eso es cierto.

–Soy un chollo, y ellos lo saben. Antes me subestimaba a mí misma. Pensaba que necesitaba ciertas cosas, a ciertas personas. Ahora sé que puedo conseguir las cosas por mi cuenta, que puedo defenderme si es necesario.

Jack no quería estropear aquel momento, así que no le enumeró todas las maneras en que podría resultar herida si no tenía más cuidado. En vez de eso, señaló las cosas positivas.

–Eres muy fuerte, y tienes seguridad –dijo.

Ella asintió.

–No voy a volver a ser una víctima. Por nadie.

¿Era aquello una advertencia? ¿Había disminuido Ronnie sus expectativas para no llevarse más decepciones? A él no le gustaba aquella idea.

–Nadie puede vivir sin sufrir un poco de dolor de vez en cuando –le dijo–. La vida es así.

Ronnie no objetó nada, pero tampoco mostró su acuerdo. Hubo un silencio, durante el cual, ella se estuvo inspeccionando las uñas.

–Bueno, y…

Oh, oh. Aquel tono de voz era diferente.

–¿Y qué?

–Te has alterado un poco en ese sitio.

Jack se puso tenso.

–No sé a qué te refieres.

Sin embargo, sí lo sabía. Cuando había amenazado al tipo repugnante, había disfrutado haciéndolo. Ella lo había estado mirando con fascinación, como si supiera exactamente lo que él sentía.

–Te alteraste, y eso me gustó –dijo Ronnie, con una sonrisa de satisfacción–. Me gustó mucho más que la dichosa amabilidad y la cortesía nauseabunda que demuestras todo el rato.

«Todos tenemos nuestras defensas, querida», pensó él. Aunque, con ella, siempre tenía la tentación de ser él mismo.

–No sabía que mi cortesía era nauseabunda.

–Pues sí. Y lo haces a propósito. Yo me pongo desagradable y tú te comportas como si no hubiera nada que pudiera hacerte perder las buenas maneras. No es una queja, es solo que… me estoy divirtiendo –explicó Ronnie, y arrugó la nariz–. ¿No te parece extraño?

–Pues no, porque yo también me estoy divirtiendo.

Ella se giró en el asiento, hacia él. Su enorme camisa la envolvía casi como un saco y estaba despeinada, pero parecía que estaba feliz, y eso era muy sexi.

–Bueno, es que llevamos una serpiente de dos cabezas en el maletero, ¿sabes?

–Sí.

–Y el vendedor era un maníaco.

Jack todavía tenía ganas de destruirlo.

–Un maltratador.

–Y, seguramente, la gata está traumatizada –dijo ella, y miró hacia el asiento trasero. Añadió, en voz baja–: Pero ahora se ha quedado dormida.

Con la misma voz, él respondió:

–Me alegro.

–Y aquí estamos. Charlando e incluso haciendo bromas. Y me siento bien. No lo entiendo, y también me siento un poco culpable por ello, pero es la verdad.

–Míralo así: has hecho tu trabajo, has salvado a un animal y les has dejado claras las cosas a los hermanos. Para mí, eso es un buen día.

Ronnie sonrió.

–Sí, tienes razón. Pero mi parte favorita…

–¿Sí?

Ella encogió un hombro, casi con timidez.

–Creo que mi parte favorita eres tú.

Capítulo 7

Ronnie reconoció que no había muchas cosas que asustaran a Jack Crews. Ni aquel tipo repugnante que les había vendido los cuerpos de los animales, ni una mujer demasiado sincera y atrevida a la hora de dejarle claro que él le gustaba demasiado.

O… ¿tal vez él no había entendido lo que quería decir cuando le había explicado por qué aquel día era tan agradable para ella?

Jack no había respondido a su comentario. Se había limitado a sonreír, y sus sonrisas eran tan increíbles que a ella le daban ganas de quitarse la ropa y abalanzarse sobre él. Era el hombre más especial que había conocido en la vida.

Por lo tanto, ¿era raro que empezara a preocuparse por su falta de respuesta? Su sonrisa parecía de aceptación, sí, algo que era mejor que una muestra de terror. Sin embargo, a ella le gustaría ser capaz de alterar aquel comportamiento suyo tan firme, tan calmado, tan exasperante, aunque solo fuera una vez.

Jack había perdido un poco los estribos al tratar con aquel desgraciado, y ver aquella faceta primitiva había sido algo hipnótico para ella. ¿Cómo sería cuando se dejara llevar totalmente? Descubrir algo así en la cama sería muy divertido…, pero era ella misma la que había proscrito aquella posibilidad.

Eso no significaba que no pudiera cambiar de oportunidad. Iba a esperar a ver cómo pasaba el resto del día. Durante la última media hora de trayecto, habían hecho una lista de las cosas que necesitaba la gata. Jack se había empeñado en llamarla Cacahuete y, al final, la gata se quedó con aquel nombre. Cacahuete estaba tan agotada que había ido durmiendo la mayor parte del viaje. Se despertó cuando él paró el coche en un aparcamiento. Jack se desabrochó el cinturón de seguridad y se giró hacia el asiento trasero.

–No sabemos si es asilvestrada. Un gato domesticado, en la situación en la que la encontramos nosotros, se comportaría de un modo igual de salvaje.

Aunque Jack tenía razón, Ronnie no estaba dispuesta a correr ningún riesgo.

–No quiero abrir la jaula si las puertas no están cerradas. Si se escapa, la perderíamos para siempre.

–Es cierto. Además, no quiero soltar a una gata asilvestrada en un coche. Aquí no podríamos evitar los arañazos.

Cuando él se estiró para alcanzar la jaula, la gata se acobardó.

–Pobrecita –le dijo, con una voz suave–. Te vas a encontrar mucho mejor cuando hayas comido.

Ronnie esperaba que fuera cierto.

–¿Cómo vamos a hacerlo?

Al final, él tomó la jaula y la llevó a la tienda de mascotas. Los clientes los miraron como si fueran monstruos, y no era de extrañar, porque la gata estaba moviéndose como si fuera el demonio de Tasmania, y sacudía con fuerza la jaula. Además, Ronnie todavía llevaba puesta la camisa de Jack, y él llevaba solo una camisa interior y los pantalones. Mucha gente se fijó en su extraño aspecto.

Jack se puso delante del mostrador y le explicó la situación a la dependienta que, con simpatía y admiración, les ofreció el uso de una de las salas de la peluquería para que pudieran trasladar a Cacahuete a un transportín nuevo y limpio. Lo forraron con un cojín suave y una manta limpia, pusieron un cuenco lleno de comida húmeda en una de las esquinas y también un dispensador de agua con gotero que podía sujetarse con una pestaña a la pared del transportín, para que la gata pudiera beber sin derramar líquido.

Antes de intentar moverla, Jack compró un arenero y arena, un arnés y una correa, y unos cuantos juguetes. No compró desparasitante, puesto que la gatita todavía era muy pequeña y él dijo que, antes de administrarle alguna medicación, era mejor llevarla al veterinario. Entonces, a Ronnie se le ocurrió preguntarse si Cacahuete era de él o de ella.

Para ella sería más cómodo que él se la quedara, ¿no? Ignoró los anhelos de su corazón y se dijo que lo más importante era que la gata estuviera a salvo. No tenía por qué ser suya. Además, su casero no le permitía tener mascotas en el apartamento.

Por otro lado, Jack sabía más del amor que ella, ¿no? Pero… ¿y si no la quería? Si era necesario, ella buscaría un apartamento nuevo. En realidad, la palabra «hogar» no tenía demasiado significado para ella, así que no le importaba mudarse. Se aseguraría de que la gata estuviera segura y bien cuidada.

Jack la estaba mirando con una sonrisa. La dependienta estaba mirando a Jack. Ella no sabía lo que se había perdido, y frunció el ceño.

–¿Qué ocurre?

–Vamos a intentar cambiar a Cacahuete ahora –le dijo Jack.

Ronnie miró a su alrededor. El transportín estaba preparado, y la gata estaba olisqueando el aire porque había notado el aroma de la comida.

–¿Qué quieres que haga?

–Tú sujeta con fuerza el transportín. Yo voy a inclinar la jaula para ver si Cacahuete entra en el transportín por la comida. Betty Jo va a cerrar la puerta y a echar el pestillo.

¿Betty Jo? ¿Ya se habían familiarizado tanto Jack y la dependienta? Ronnie miró a la muchacha con algo de desagrado. Era muy guapa y tenía muy buen tipo.

–Gracias –le dijo.

En general, la maniobra salió bien, sin contratiempos, sobre todo porque Cacahuete se lanzó por la comida como si fuera a desaparecer, con un gruñido de placer. Gruñido, maullido, gruñido. Con deleite, Ronnie vio cómo la comida desaparecía y la pancita de la gata iba aumentando de volumen. Ella no sabía mucho de animales, pero no parecía que ni Betty Jo ni Jack estuvieran preocupados.

–Ay, la pobre se estaba muriendo de hambre –dijo Betty Jo, y miró a Jack con adoración–. Es maravilloso que la hayas salvado.

Jack, sin prestarle demasiada atención a la muchacha, sacó la camisa de Ronnie de la jaula vieja, y dijo:

–En realidad, fue Ronnie quien la salvó.

Ronnie se negó a dejarse llevar por la adoración del mismo modo que la dependienta, y se cruzó de brazos.

–Yo la vi, pero tú hiciste todo el trabajo.

Jack sonrió a Betty Jo.

–¿Podrías tú deshacerte de esta jaula?

–Por supuesto. Encantada.

Jack miró todo lo que había comprado y se frotó la nuca. Demonios, hasta su axila era sexi, con un suave mechón de pelo y la piel más pálida que la del resto del cuerpo.

–Voy a tener que hacer dos viajes al coche para poder llevar todas las cosas –comentó él.

Betty Jo suspiró al ver su bíceps hinchado, y dijo:

–Puedo ayudar.

Él esbozó una sonrisa que podía haber dejado ciega a cualquier persona.

–¿No te importa?

¿Acaso estaba coqueteando con la dependienta delante de ella? Jack siempre estaba sonriendo, cierto, pero… ¿por qué tenía que ser tan amable? Ronnie se disgustó al pensar que podía estar celosa; tomó una bolsa llena de comida húmeda con una mano y, con la otra, el transportín de la gata, y se fue hacia la puerta sin decir una palabra.

–O no –murmuró Jack, tras ella, mientras agarraba el arenero y las cajas de arena. Después, dijo–: Gracias otra vez, Betty Jo.

Ronnie cerró los oídos para no escuchar la respuesta de la dependienta.

Aunque ella llevaba más peso, Jack no trató de quitarle nada de las manos. Mejor, porque tal vez le hubiera dado una patada.

Él se limitó a abrir el coche y dejar su carga en el asiento trasero. Ronnie no lo miró a los ojos. No quería que se diera cuenta de que había tenido aquel sentimiento de posesión.

Vaya gracia. Sabía que no debía permitirse algo así…

Jack se inclinó hacia delante y le dio un beso en los labios, rápido y firme, que la tomó por sorpresa. Después, apoyó su frente en la de ella y le dijo:

–Haya hecho lo que haya hecho, lo siento.

Demonios, era cierto que estaba consternado, y eso quería decir que se había dado cuenta de que ella estaba molesta, y eso le molestó aún más. Frunció el ceño y le espetó:

–Ni se te ocurra…

Él volvió a besarla, en aquella ocasión, con más suavidad, lentamente.

Más tiempo.

Ronnie no se dio cuenta de que le quitaba el transportín de las manos hasta que él movió el cuerpo hacia ella. Su calor y su deliciosa fuerza la envolvieron. Jack consiguió que se sintiera tan pequeña como la gata y, por una vez, ella no se exasperó. Le gustó aquel contraste. Era suficiente como para confundir a su cerebro, y él aprovechó su aturdimiento para deslizarle la lengua por el labio inferior. Después, le dio un suave mordisco, y ella notó su aliento cálido y su olor, que le invadieron la mente. Dio un gemido y se aferró a sus brazos, a sus bíceps firmes y elegantes, que la otra mujer había admirado.

«Mío».

Fue un pensamiento terrible que la asustó por todas sus implicaciones. Significaba debilidad, un sentimiento posesivo y de necesidad.

Se echó hacia atrás, respirando profundamente e intentando no pensar en que tenía las manos sobre el acero sólido y caliente de sus brazos.

Él dejó caer su mirada oscura en sus labios hinchados y húmedos por el beso. Emitió un gruñido bajo y masculino, y le pidió:

–No me des un mamporro, por favor.

–Está bien.

De todos modos, no estaba segura de poder pegarle, porque tenía que invertir toda su concentración en no volver a besarlo. Cada uno de los besos de Jack era como una revelación, como si le enseñara cómo había que besar… De un modo que ella nunca había conocido.

Él se alejó un paso, con cautela, y le advirtió:

–Si lo hicieras, se me caería el transportín de Cacahuete.

No, no era cierto. Él tenía demasiados reflejos como para que sucediera algo así y, además, la gata le preocupaba y no permitiría que sufriera ningún daño, ni siquiera accidentalmente.

–Ronnie.

Ella tragó saliva. ¿De verdad pensaba Jack que iba a atacarlo?

–No, no voy a hacer nada de eso.

Tal vez tuviera ganas de abalanzarse sobre sus huesos, pero por otros motivos. No lo golpearía nunca.

Después de mirarla una vez más, con prudencia, le dijo:

–Podría estar toda la vida besándote. Creo que me he vuelto adicto.

Con el ceño fruncido, como si eso lo desconcertara, se giró para colocar bien en el asiento las cosas que habían comprado y poder asentar el transportín de la gata. Se tomó un momento para hablar con ella y pasarle un dedo por el lomo. Cacahuete, una vez saciada, los estaba ignorando, lamiéndose una de sus delicadas patas.

Por fin, se pusieron en marcha y se alejaron de la tienda de mascotas. Al cabo de un rato, Jack le preguntó:

–¿Por qué estabas enfadada?

Ella quiso negarlo. Quiso negar la respuesta que tenía hacia él, la rapidez con que se enfurecía, aquellos celos tan estúpidos. Sin embargo, él ya había aprendido a identificar tan bien sus estados de ánimo, que no serviría de nada. Se encogió de hombros.

–Es una tontería.

–Dímelo de todos modos.

–Estabas… coqueteando y, no sé. Me molestó –dijo, y le lanzó una mirada de acusación–. No es que yo tenga ningún derecho sobre ti, ni nada por el estilo, pero teníamos que concentrarnos en Cacahuete.

Él no sonrió exactamente, pero hubo un cambio sutil en sus ojos, y ella se dio cuenta de que su respuesta le había divertido. Aunque, en realidad, Jack siempre se divertía. Era exasperante.

–Para tu información –le dijo él, en un tono calmado–, darle las gracias a una persona por su ayuda no es lo mismo que coquetear. Contigo sí he flirteado, pero con Betty Jo no.

Ronnie se cruzó de brazos y se encorvó en el asiento. Debía de ser que sus aventuras de una noche no le habían enseñado casi nada sobre los hombres y sus extraños caprichosos.

–Pues a mí me ha parecido un coqueteo.

–A lo mejor, porque tú eres siempre tan directa que no conoces ese arte. En lo sucesivo me voy a esforzar más para enseñarte la diferencia.

Estupendo. Si él aumentaba la tentación, ella estaría perdida sin remedio.

–Además –prosiguió él–, yo no soy un imbécil de esos que coquetea con una mujer mientras está con otra.

–Tú no estás conmigo –protestó ella, aunque la idea estaba empezando a gustarle.

–Me refiero a estar cerca de ti –dijo él.

Dios, pues menos mal que ella estaba cerca en aquel momento. Para disimular aquellos sentimientos, dijo, quejándose:

–Lo que ocurre es que siempre eres demasiado amable con todo el mundo.

Él se quedó pensativo un instante.

–Ya sabes lo mucho que detestaba cómo trataba mi padre a mi madre. Yo nunca te faltaría el respeto de ese modo. Nunca trataría a ninguna mujer así.

«Vaya», pensó ella. «Qué forma de dejarme claro que no soy especial».

Esa sensación no era nueva para ella. Aunque, de todos modos, no quería ser especial para él.

Se sentía muy incómoda con toda aquella incertidumbre. Se concentró en lo que él acababa de decirle. ¿Por eso era siempre tan educado? Tenía sentido; los progenitores podían tener un impacto muy fuerte en los hijos. Como el padre de Jack era una persona desconsiderada, Jack exageraba en su cortesía con los demás.

–Bueno, y, ya que estamos teniendo esta conversación tan franca, ¿vas a contarme lo de tu familia?

Ronnie soltó un gruñido. Hacía tanto tiempo que le había formulado la pregunta, que acababa de tomarla por sorpresa, y ahora no sabía qué responder.

Llevaba años sin hablar de su familia. No había tenido ningún motivo para hacerlo porque nadie se había acercado tanto a ella como Jack. Y, si era sincera consigo misma, no le importaría recuperar aquel sentimiento de calma que había experimentado al contarle la historia. Tal vez el hecho de mantener la verdad encapsulada en su alma no fuera la solución del problema.

Con un suspiro, apoyó la espalda en el respaldo del asiento.

–¿Qué es lo que quieres saber?

Jack exhaló el aire que había estado conteniendo en los pulmones. Notó que ella estaba sopesando los riesgos y notó, también, en qué momento decidía Ronnie confiar en él.

Por mucho que ella no se diera cuenta, él sí. Ronnie necesitaba a alguien en quien pudiera apoyarse, y Jack había decidido que iba a ser él.

–¿Has llegado a conocer a tu padre biológico? –le preguntó. Aunque no era una pregunta fácil, él consiguió moderar su tono para que pareciera que su interés no era tan enorme.

Ella hizo un gesto negativo.

–No. ¿De qué serviría? Mi madre dijo que él sabía que se había quedado embarazada, pero que los dos tenían sus familias y no quería que la suya se deshiciera. Que lo que habían tenido era una aventura, no un compromiso. Así que lo entiendo. Ella también me dijo que, si él hubiera estado interesado, ella habría dejado a mi padre. Pero el otro hombre no tenía interés, así que ella no se divorció, y aquí estamos.

–¿Por qué lo hizo?

–¿Tener una aventura? No lo sé. Supongo que no quería lo suficiente a papá, o que estaba aburrida. Ni idea.

–Los tramposos hacen trampa –dijo él–. Eso lo aprendí de mi padre. Estaba hablando de la revelación. Dijiste que tus padres estaban discutiendo, y que tu madre estaba celosa. Pero, de todos modos, me parece que eso es algo que deberías mantener en secreto.

Ronnie ladeó la cabeza.

–¿Es lo que harías tú?

–Yo nunca habría engañado a mi mujer, para empezar. Pero, si lo hubiera hecho y tuviera dos hijas, me llevaría el secreto a la tumba, no lo usaría como arma arrojadiza en la discusión.

El hecho de haber revelado que Ronnie era hija ilegítima era algo egoísta y cruel, exactamente el modo contrario a como su madre los había criado a Brodie y a él.

Ronnie dobló la camisa a su alrededor y volvió a desplegarla. Hacía movimientos nerviosos mientras se daba tiempo a sí misma para pensar.

Por fin, se quedó quieta.

–No creo que la palabra sea «engañar». O sí, pero es la peor clase de engaño. Deja a una persona sin fe y sin orgullo. Le roba la verdad.

–Totalmente de acuerdo.

–Yo nunca haría algo así –dijo ella–. Es una cobardía.

–Te creo.

Ella asintió.

–Gracias. Yo también te creo a ti.

Para Jack, aquello fue como si acabara de atravesar otra puerta. Poco a poco, Ronnie iba dejando que se le acercara.

–¿Ves a tu madre?

–Hace mucho que no nos vemos. Ellos viven en Indiana. No está muy lejos, pero tampoco tan cerca como para que nos encontremos.

–¿No quieres verlos?

–Cuando me marché, no sabía cuánto tiempo iba a estar fuera. Pero, en realidad, nadie vino a buscarme ni me pidió que volviera, y pasó el tiempo… hasta ahora. Y, ahora, veo más razones para estar alejada que para volver.

–No puede ser cierto.

–La última vez que hablé con mi hermana, me dijo que las cosas iban mejor conmigo fuera de casa. Mi madre me llama alguna vez, pero me dijo que, como yo ya no estoy allí para ser un recordatorio diario, mi padre la ha perdonado, o ha decidido pasar por alto su aventura para salvar el matrimonio.

«Pero con una hija menos».

Ronnie giró la cabeza y olisqueó el cuello de su camisa, y cerró los ojos de placer.

O, quizá, porque se había sentido reconfortada.

¿Había intentado disimular el hecho de que estaba oliendo su camisa, o pensaba que no iba a darse cuenta? Él mismo podría haberle dicho que lo notaba todo de ella. Todo el tiempo. Nunca había notado tantas cosas de ninguna mujer.

–Han hecho mal tratándote así. Te das cuenta, ¿no?

–Mi madre se disculpó. Yo la creo cuando dice que lamenta lo que ocurrió. Dice que mi padre me quiere, pero que no puede soportar la idea de que se acostara con otro hombre, y que él me ha repudiado por culpa suya, no por mí. Pero el resultado es el mismo.

Sí, el resultado era el mismo.

Teniendo en cuenta cómo la habían rechazado, él se preguntó si Ronnie no estaba mejor sin ellos.

–¿No tienes curiosidad por tu padre biológico?

–En realidad, no. Es otra persona que tampoco quiere saber nada de mí –dijo ella. Y después se echó a reír–. Dios, qué patético suena eso, ¿no? No quería que sonara así. En realidad, estoy satisfecha con mi vida. Me siento fuerte.

Era una mujer fuerte, pero estaba sola.

–He aprendido mucho –siguió ella, sin que él tuviera que insistir–. Ahora sé que puedo conseguir las cosas por mí misma, y eso es algo liberador.

Jack asintió. Él también podía conseguir las cosas solo, por sí mismo, pero eso no significaba que quisiera hacerlo. Para él sería horrible perder a Brodie o a su madre, o a Charlotte, que era como una hermana para él. Y ahora a Mary, su nueva cuñada, que también tenía un sitio en su corazón.

No se trataba de necesitar a los demás, sino de tener una familia con quien compartir éxitos y fracasos, en quien apoyarse y con quien compartir la vida. Y la familia de Ronnie la había tratado con crueldad y desprecio.

Tuvo la necesidad de acariciarla, de sentir su conexión con ella otra vez, y le tendió la mano.

Ella lo miró. Recorrió su mano, su brazo, su hombro… hasta su perfil. Él notó que ella estaba debatiéndose sobre si aceptar su ofrecimiento.

Con un resoplido desdeñoso, Ronnie dijo:

–¿Nos vamos a dar la mano? ¿Estamos en el instituto?

–Los gestos de afecto no deben quedar relegados a la adolescencia –respondió él, en un tono suave.

Ella se rio. Pero al final cedió y le dio la mano.

–Seguramente, tú sabes más que yo de eso. ¿Sientes afecto?

–Sí.

Sentía afecto, excitación, posesión… Tantas emociones formaban una combinación muy potente que lo bombardeó.

–¿Es seguro? ¿No deberías poner las dos manos en el volante?

–Si nos encontramos más tráfico, sí. Pero ahora llevamos un rato muy tranquilo en la carretera.

Con la mano libre, ella le acarició delicadamente los nudillos.

–¿Haces ejercicio?

Aquella pregunta había surgido de la nada.

–Algunas veces, cuando tengo tiempo. Salgo a correr para relajarme. ¿Por qué?

–Porque eres muy grande, muy alto. No tan fuerte como tu hermano, pero la fuerza sí se te nota en las manos.

Se quedó mirándolo mientras seguía acariciándole la mano y las muñecas, y ascendía por su bíceps.

Él permaneció inmóvil.

–Eres impresionante, Jack.

–Me alegro de que lo pienses.

Ella dio un resoplido.

–Seguro que la mayoría de las mujeres lo piensan. Betty Jo, seguro.

Él le apretó suavemente los dedos.

–Vamos a olvidarnos de Betty Jo, ¿de acuerdo? –dijo. Y, antes de que ella pudiera protestar, añadió–: Mi padre es un imbécil, pero tiene mi estatura y es muy fuerte.

–¿Y tu madre cree que es guapo?

–Creo que sí lo es, a juzgar por todas las mujeres a las que trae.

–Dijiste que tu madre es bajita, pero ¿es guapa?

–A mí me lo parece. Es bajita como tú, pero, según ella, es regordeta, aunque yo no lo veo.

Para él, su madre era perfecta. Siempre lo había sido y siempre lo sería.

–Debe de tener unos ojos muy bonitos, si tú los has heredado de ella. Tienes unas pestañas que le darían envidia a muchas mujeres.

Ya se lo habían dicho, así que aquel cumplido no le molestó.

–Me imagino que tú también tienes cosas que harían sentirse celosos a los hombres.

–¿Como por ejemplo?

–Tu seguridad en ti misma, y la valentía. Tú también tienes tus puntos fuertes, Ronnie, y son obvios. No me digas que no has conocido a algún hombre que se ha sentido amenazado por ellos.

–Tú no.

–Yo no me asusto fácilmente.

–Cuando la gente me mira, no son esas cosas lo que ven primero.

–Claro que no. La gente, sobre todo los hombres, se fijarán primero en el físico, y tú tienes un físico muy atractivo.

Lo suficiente como para obsesionar a un hombre.

–Pero no tardarán mucho en ver más allá, en darse cuenta de que eres todo un partido.

–Gracias –respondió ella, alzando la barbilla–. Pero te aviso de que mi mayor cualidad es la de no dejarme atrapar. Nunca más.

Capítulo 8

Cualquiera que lo mirara vería solo a un universitario distraído conduciendo un coche barato. No había motivos para alarmarse ni para ser cauteloso. Así fue como él, North Runde, había planeado las cosas al convenir aquel viaje compartido con el joven obtuso.

North iba en el asiento trasero, buscando información en su ordenador sobre la mujer a la que estaba siguiendo en secreto. Ella le había quitado algo que le pertenecía, y eso era un pecado que merecía una venganza.

–¿Necesitas que ponga el aire acondicionado? –le preguntó el conductor.

–No, estoy bien –dijo North, mientras estudiaba la imagen de la mujer en la pantalla del ordenador con los ojos entrecerrados.

Había comprobado que las mujeres proporcionaban más deleite que los hombres, que eran más fáciles de controlar. El tamaño del hombre que la acompañaba en aquellos momentos no le importaba demasiado. Incluso los hombres más grandes podían ser dominados. Sin embargo, una mujer, con su piel suave y los huesos frágiles… Se asustaban con más facilidad, y el miedo era lo que a él le hacía disfrutar más.

–¿Seguro, tío? Estás un poco sudoroso.

North sonrió forzadamente.

–De acuerdo. Ponlo.

–Claro.

No tenía ningún motivo para explicarle a aquel descerebrado que no estaba sudando a causa del calor, sino del anhelo que sentía, que había ido aumentando más y más, y que le hacía la boca agua…

Se limpió la sien con un hombro para no tener que apartar las manos del ordenador.

Veronica Ashford. Saboreó aquel nombre.

Con cuidado de no rozar la pantalla táctil, acercó las yemas de los dedos a sus rasgos, a los ojos grises y la boca seria. Muy pronto, ella estaría a su alcance.

Llevaba un tiempo estudiándola, familiarizándose con sus conocidos, aprendiendo cuáles eran sus costumbres. Aunque estaban en la era de Internet, ella no tenía demasiada presencia en las redes sociales, y eso le había retrasado un poco. Él era de los que hacían los deberes para evitar errores.

Al final, había sido difícil encontrarla, pero a él le gustaban los retos, y le gustaría aún más ponerle las manos encima.

Preguntarles a los demás por ella había sido algo arriesgado. Aunque llevara un disfraz, cualquier persona astuta se habría dado cuenta. Chasqueó la lengua suavemente al recordar a los tontos ingenuos que casi le habían dado su dirección. Nadie era cauteloso, pero, seguramente, porque no lo conocían.

No entendían su anhelo.

Miró al tonto que conducía… Pero no. Utilizarlo solo le serviría para aumentar su apetito y fortalecer su ansia.

¿Quizá la enorme puta que dirigía el bar? Podía usarla de aperitivo.

–No –dijo, cabeceando, controlando sus impulsos.

–¿A qué te refieres? –le preguntó el conductor.

En su cabeza se formaron ideas e imágenes que lo tiñeron todo de rojo, como su deseo. Si tenía paciencia, tal vez encontrara una utilidad distinta para una mujer mercenaria como la dueña del bar. Eso le gustaba más. Así podría matar dos pájaros de un tiro.

Miró a la carretera justo a tiempo para ver que el Mustang cambiaba de carril.

–Toma esta salida –le dijo North al conductor, para no perderlos de vista.

–Pero yo creía que…

–Cambio de planes.

Tenía que saber dónde iba ella. Aquel día ya había perdido su oportunidad en el hotel, porque aquel hombre tan grande había aparecido en su habitación.

Pero no tenía miedo. En su trabajo, y con las herramientas que él utilizaba, la estatura no tenía importancia. Además, su interés empezaba y terminaba con Veronica.

Ella estaba en deuda con él, y eso significaba que al final tendría que pagar.

Brodie estaba en el jardín de la oficina cuando llegaron, para que Howler regara el césped. En cuanto el enorme perro los vio, empezó a mover el rabo de alegría, y Jack sonrió.

Cuando Jack aparcó y abrió la puerta, Ronnie se preocupó.

–A lo mejor deberíamos esperar a que tu hermano lleve al perro dentro.

–No hace falta. Howler es muy bueno.

–Ya lo sé, pero es muy grande y torpón. Aunque no quiera hacerle daño a la gata, podría…

–No va a pasar nada, cariño. Hazme caso. Howler es como una madre gallina. Seguro que consigue que la gata se sienta más segura. Ya lo verás.

Cerró la puerta del coche, a pesar de las protestas de Ronnie, y fue hacia su lado para abrirle. Entendía que se preocupara, pero era más fácil mostrárselo que explicárselo. Ronnie salió e insistió:

–De todos modos, no creo que sea bueno correr ningún riesgo…

Jack pensó en besarla. Hasta aquel momento, le había servido para salirse con la suya. Mientras miraba su boca, sus labios rosados y suaves, olvidó por completo que su hermano y Howler estaban allí, hasta que el perro estuvo a punto de tirarlo al suelo al pasar por delante de Ronnie y de él de camino al asiento trasero del coche.

Howler se quedó inmóvil, sorprendido y alegre. A Jack le dio la sensación de que contenía la respiración, incluso. Se puso a olisquear el transportín.

–Una vez –le dijo Jack a Ronnie–, intentó hacerse amigo de una cría de mapache. Se quedó hundido cuando apareció la madre y formó un escándalo.

Ronnie se echó a reír.

–¿En serio?

–Lo intentó también con una mofeta ya adulta. Eso tampoco fue muy bien.

–Oh, Dios… ¿Una mofeta?

–Cualquier cosa que sea más pequeña que él despierta su instinto de protección.

Howler gimió suavemente y miró a Jack con una pregunta en los ojos, pero enseguida volvió a concentrarse en el transportín.

Brodie se acercó.

–¿Qué tienes ahí?

–Una gatita –dijo Jack, y le explicó brevemente lo que había sucedido.

–Vaya cabrón –respondió Brodie.

–La gata no necesita más sustos –dijo Ronnie.

–De acuerdo –dijo Jack. Al ver su preocupación, la besó sin poder contenerse, aunque fue un beso corto y ligero, porque no estaban a solas–. Intenta confiar un poco. Ya sabes que yo no la pondría en peligro.

Ella miró a Howler y a Brodie, y asintió. Jack le acarició la mejilla.

–Gracias –dijo él, y se volvió hacia el perro–. Vamos, Howler, apártate un momento. Voy a sacarla.

Howler se alejó de un salto, con los ojos redondos de emoción. Se tendió en el suelo, con la cara apoyada en las patas delanteras y moviendo la cola alegremente.

–Buen chico –le dijo Brodie–. Ahora, sé delicado.

Jack puso el transportín en el suelo.

–¿Y si se escapa? –preguntó Ronnie, preocupada.

–Howler no la dejará –dijo Brodie, y le pasó un brazo por los hombros para reconfortarla–. Ya verás.

Jack frunció el ceño al ver aquel gesto de familiaridad, pero ¿qué podía decir? Todavía nada. Sin embargo, muy pronto iba a tener algunos derechos. Ojalá.

Abrió el transportín y dejó que la gatita saliera. Para sorpresa de todos, Cacahuete anduvo directamente hacia Howler sin miedo ni timidez, casi como si lo reconociera o lo considerara un protector. El perro se mantuvo inmóvil mientras Cacahuete le olfateaba la nariz y le daba un cabezazo en el hocico.

–Qué niño más bueno –le dijo Brodie a Howler, en el mismo tono con el que se hablaba con los bebés.

Ronnie lo miró con incredulidad.

–¿Qué? Es un niño muy bueno –dijo él.

Ronnie soltó una risita.

Brodie se arrodilló junto a los animales.

–Claro que eres un buen perro, Howler, eres estupendo.

Howler gimió y olió a la gatita, y la observó atentamente.

Jack y Ronnie presenciaron todo el proceso con asombro.

–Qué paciente es –dijo Ronnie, mirando a los animales y a Brodie.

–A todos nos encantan los animales –dijo Jack, rodeándole la cintura con un brazo. Mientras Brodie iba ganándose a la gatita en segundos, Jack hizo lo mismo con ella, hasta que, finalmente, Ronnie se quedó delante de él, con la espalda apoyada en su pecho, entre sus brazos.

Vaya, sí que era una gozada tenerla así.

–Chicos –dijo Charlotte, que salió de la oficina en aquel momento–, ¿por qué no me habíais dicho que hay un gatito?

–Eh, Charlotte –dijo Brodie.

–¿Qué?

–Jack ha traído una gatita a casa.

–Bobo –dijo ella, cabeceando, y miró a Ronnie–: ¿Ves lo que tengo que aguantar?

Se lo preguntó como si, por el hecho de ser dos mujeres, hubiera una relación natural entre ellas. Según su propia experiencia, Jack pensaba que solía ser así, pero no parecía que Ronnie lo entendiera. Ella se apretó contra su cuerpo, hacia atrás, con una expresión de desconcierto.

–Los hermanos se pican todo el rato –le dijo él, al oído.

Ella giró la cabeza y respondió:

–Eso lo sé, aunque mi hermana y yo no teníamos ese tipo de relación.

–A lo mejor es que las mujeres sois distintas –respondió Jack.

Al notar la suavidad de la mejilla de Ronnie, que se había acercado a él para susurrarle, no pudo evitar besarla. Ella, con los párpados entrecerrados, dijo:

–Charlotte es una mujer.

–Pero se ha criado con nosotros –dijo Brodie, que había oído la conversación, aunque no estuviera mirándolos.

Jack pensó que, más tarde, tenía que darle las gracias a su hermano por su discreción. Allí, en el patio, con su familia presente en aquel momento, no era la mejor ocasión para avanzar hacia su objetivo con Ronnie, pero parecía que no podía apartar las manos de ella.

–Yo he aprendido a tomarme las cosas con filosofía –dijo Charlotte, y se arrodilló junto a Brodie. Inmediatamente, su expresión se suavizó–. Oooh, qué pequeñita es.

Entonces, Howler decidió lamer a la gatita desde el rabito al cuello, y la elevó del suelo, dejándole el pelaje húmedo y levantado. La gatita se giró con los ojos muy abiertos y la cola estirada, y todos se echaron a reír.

Parecía que Cacahuete estaba en mitad de una ráfaga de viento.

A Jack le divirtió aquella imagen, pero lo que en realidad le hizo disfrutar fue ver a Ronnie compartiendo su buen humor tan libremente. Aquella mujer no hacía nada a medias, ni siquiera reírse.

Charlotte se enjugó las lágrimas de risa.

–Es preciosa.

–Se llama Cacahuete –dijo Jack.

–Bueno, por muy divertida que sea Cacahuete, he salido para preguntaros si alguno de los dos puede hacer un trabajo.

–Yo me marcho dentro de quince minutos –dijo Brodie.

Charlotte miró a Jack.

–La señora Anderson, que vive cerca de ti, va a dar una fiesta, pero ya sabes que no conduce. Su sobrino iba a ir a recoger la comida para la fiesta, pero se ha quedado atascado en el aeropuerto, así que ella espera que podamos ir nosotros. Está todo preparado en la empresa de catering, solo hay que recogerlo y llevarlo a su casa.

A Jack se le ocurrieron varios motivos por los que no quería seguir trabajando en aquel momento, pero conocía a Traci Anderson desde sexto curso y siempre había sido su maestra favorita. Después de jubilarse, había empezado a hacer reuniones de vecinos y amigos. Ayudaba a organizar todo, desde el Festival de la Fresa al desfile anual de Main Street. Por desgracia, ya no veía bien y no podía conducir. Era una dama encantadora, así que, por supuesto, iba a ayudarla, pero antes tenía que saber qué iba a hacer con la gata y, después, necesitaba a Ronnie. A solas.

Ronnie se apartó de él.

–Ya hemos terminado nuestro trabajo por hoy –le dijo.

Aunque intentaba transmitir indiferencia, él se dio cuenta de que tenía una mirada de desilusión. A ella tampoco le apetecía dar por terminado el día.

–No es un trabajo que hagamos a menudo –le explicó Jack, pero la señora Anderson es un amor.

–¿Tu amor?

A Brodie se le escapó una carcajada al percibir el tono de celos de su pregunta.

–Dios mío, espero que no, porque tiene ochenta y cinco años. Además, yo le gusto más que Jack.

–Y un cuerno –dijo Jack, siguiendo con la broma, para ahorrarle más azoramiento a Ronnie–. Ella piensa que eres demasiado autoritario.

–Mientras que tú –dijo Charlotte–, por otro lado, usas tu cortesía exagerada como arma para coaccionar a la gente.

–¡Qué descripción más buena! –exclamó Ronnie–. Lo hace todo el rato, y es de lo más molesto.

–¿A que sí? –preguntó Charlotte–. Los gatitos tienen zarpas, y Jack tiene diplomacia.

Brodie se echó a reír de nuevo.

–Tú cállate, idiota –le dijo Jack.

Brodie cabeceó. No podía parar de reír.

–Te ha comparado con un gatito.

Charlotte se giró hacia Brodie.

–Y tú eres un osito de peluche.

Él dio un resoplido y dijo:

–Mejor que un gatito…

Jack iba a responder, pero se dio cuenta de que Ronnie estaba sonriendo. Así pues, le pareció un buen momento para convencerla de que lo acompañara.

–No me importa hacerle el favor a la señora Anderson, ¿quieres venir conmigo?

A ella se le apagó la sonrisa.

–¿Yo?

–Claro. ¿Por qué no? ¿Tenías algún otro compromiso?

En vez de responder, Ronnie preguntó:

–¿Cuánto tardaríamos?

–No lo sé. ¿Tienes prisa?

Ronnie miró a Charlotte.

–¿En esa empresa de catering podré comprar un sándwich?

–Claro. Brewer’s es un catering, pero también tienen atención al público general.

–Entonces, de acuerdo. ¿Por qué no?

–Estupendo –dijo Jack–. Ahora solo tengo que saber qué hacer con Cacahuete.

Brodie alzó la vista.

–¿Quién se la va a quedar?

–Yo puedo quedármela, pero, como estoy en el hotel, necesito unos cuantos días para poder tenerla conmigo.

–O puedo quedármela yo –dijo Jack, aunque notaba que la gatita iba acercándose cada vez más a Brodie.

Con un cuidado infinito, mientras Howler lo miraba fijamente, Brodie tomó a la gatita del suelo y la acarició con delicadeza.

–Parece que está bien, pero hay que llevarla para que la vea Rodney para estar seguros.

–Ya lo había pensado –dijo Jack. Después, miró a Ronnie–. Rodney es el veterinario de Howler.

La gatita se puso a chillar y el pobre Howler empezó a rodear a Brodie, con angustia, intentando olisquear a Cacahuete por todos los ángulos. Brodie volvió a dejarla en el suelo.

–Bueno, ya que Howler le ha tomado tanto cariño, yo puedo quedármela hasta que tú puedas tenerla –dijo Brodie.

Ronnie cabeceó y se echó a reír suavemente mientras la gatita se subía a la pata trasera de Howler para acercarse a él todo lo posible. Howler se tumbó y se acurrucó a su alrededor, de modo que Cacahuete quedó abrazada por todo su cuerpo.

Charlotte se levantó y se sacudió las manos.

–Howler está mucho en la oficina, y no te puedes llevar a un perro y a una gata a todas partes, así que yo puedo vigilarla durante el día, cuando vosotros estáis trabajando.

–Perfecto –dijo Jack–. Me alegro de que todo esté resuelto.

Ronnie estaba muy confusa, y no era de extrañar. Ver a Jack y a su familia ponerse de acuerdo para cuidar de la gatita le había parecido asombroso, porque había sentido el amor que había entre ellos. Era algo tan perceptible como el calor del sol o la humedad en un día lluvioso.

Al principio, había tratado de convencerse de que no era real. No había ninguna familia tan unida, tan graciosa, tan afectuosa. Sin embargo, se había sentido incluida en aquella camaradería, por mucho que hubiera querido mantenerse alejada emocionalmente. Lo había experimentado, así que no podía negarlo. El amor que se profesaban era obvio. Incluso el perro era adorable y dulce. Howler había demostrado su tendencia innata a proteger a un ser más pequeño y necesitado.

Como Jack.

Durante unos instantes, había sido parte de ellos. Había probado algo que no conocía, que ni siquiera sabía que quisiera. Como si él no fuera ya lo suficientemente atractivo, su familia era la gota que colmaba el vaso.

–¿Qué te ha parecido la señora Anderson? –le preguntó Jack.

Ronnie había comido durante el trayecto a casa de la señora y, después, había ayudado a Jack a llevar las bandejas de sándwiches, fruta, verduras y salsas. La señora Anderson, que era muy menuda, les había dicho en qué lugar de la cocina iba cada cosa, mientras les agradecía su ayuda una y otra vez.

Cuando por fin se fijó en que ella llevaba la camisa de Jack, se había ajustado las gafas en la nariz y los había observado con suma atención.

–Vaya.

Jack le dijo, en broma:

–Usted también fue joven una vez, ¿no?

Ella suspiró al recordarlo.

–Por supuesto –dijo. Después, mirando a Ronnie por encima de las gafas, añadió–: Pero llevaba mi propia ropa.

A Ronnie se le habían ocurrido una docena de respuestas. Ya nadie tenía el poder de reprenderla. Sin embargo, la señora Anderson había sido tan agradable, que ella solo pudo decir:

–No es lo que parece.

La señora Anderson arqueó las cejas y preguntó:

–¿Y qué es lo que parece?

Jack se había reído, Ronnie se había retorcido un poco. Después, explicó:

–Hemos rescatado a una gatita de un tipo que quería matarla. Le pusimos mi camisa en la jaula en la que la hemos traído, para que tuviera algo suave en lo que tumbarse de camino a casa, así que Jack me dio su camisa para que no tuviera frío. Todavía no he podido volver a mi habitación a cambiarme.

La señora Anderson sonrió.

–Eso no es tan interesante como yo me esperaba, pero te agradezco mucho que hayáis tenido esa bondad con el animal. Ven aquí, toma una galleta.

En lo que a las recompensas se refería, aquella era muy dulce.

Se habían tomado unas galletas con un café durante aquella visita de quince minutos, que era el tiempo que faltaba para que empezaran a llegar sus invitados.

Una vez en el coche, Ronnie no dejaba de pensar en lo agradable que había sido aquel rato.

–¿La señora Anderson? –insistió Jack, al ver que ella no respondía a su pregunta inmediatamente.

Ronnie decidió responder con sinceridad, en vez de mostrarse quisquillosa, como de costumbre.

–Es todo un carácter. Muy enérgica para su edad, muy inteligente y muy divertida.

–¿Te ha caído bien?

–¿Por qué no?

–Bueno…, yo la adoro. Fue mi profesora en el colegio. Siempre fue estricta, pero justa.

–Ya. Seguro que eras su alumno favorito, ¿a que sí?

Él sonrió.

–Sí.

Antes de que ella se diera cuenta, Jack detuvo el coche delante de su hotel. Demonios…, el tiempo había pasado demasiado deprisa. ¿Se atrevería a extender el día? Mirando hacia otro lado, se desabrochó el cinturón de seguridad.

–Jack…

Él se giró hacia ella.

–Invítame a subir, Ronnie.

Aquellas palabras captaron toda su atención. Ronnie lo miró y vio que sus ojos estaban más oscuros de lo normal y que su expresión era la de un hombre que tenía la intención de conseguir lo que quería.

¿De verdad la deseaba? Ronnie tenía el corazón tan acelerado que le resultaba difícil pensar. Sabía lo que ella deseaba, pero el instinto de protección hacia sí misma era demasiado fuerte.

–Ya hemos hablado de esto.

–Sí, y dijiste que ibas a mantener la mente abierta.

Con delicadeza, él le acarició la mejilla con la yema de los dedos. Le tocó la comisura de los labios con el dedo pulgar.

–Esta noche es una opción, Ronnie –le dijo, con la voz enronquecida, muy bajo–. Aprovecha la oportunidad.

Jack podía haberle dicho «tómame», porque eso era lo que ella oyó. Es lo que vio mientras lo desnudaba mentalmente y lo tendía en la cama. Sobre ella.

En ella.

Dios, casi podía sentir las cosas increíbles que podían hacer juntos y, antes de poder censurar su respuesta, dijo:

–Está bien.

Él le lanzó una mirada triunfal. Después, su sonrisa lenta y llena de promesas hizo que se le endurecieran los pezones de un modo casi doloroso.

–Vamos –dijo.

Los dos salieron rápidamente del coche, y él se inclinó hacia ella y le susurró al oído:

–Date prisa.

No tuvo que repetírselo. Ronnie buscó las llaves en su bolso, y entraron al hotel. Como el ascensor era muy antiguo y lento, decidió subir por las escaleras. Jack la siguió. Cuando llegaron al tercer piso, corriendo, Ronnie se detuvo y se echó a reír, entre jadeos.

Jack la aprisionó contra la pared y le apretó el cuerpo con el suyo.

–Yo me estoy muriendo, y tú, riéndote como si fuera muy divertido.

La besó antes de que pudiera responder, mientras le agarraba el trasero y la apretaba contra sí.

Ronnie se sintió completamente perdida.

Se oyó un ruido en el pasillo, y él se apartó rápidamente. La tomó de la mano.

–Vamos.

Pasaron por delante de una camarera que los miró con severidad, como si supiera lo que habían hecho. Ronnie se rio de nuevo.

–Es gracioso –dijo, mientras él le quitaba la llave de la mano–. Y divertido.

Porque era Jack, porque él hacía que sintiera más cosas aparte de la lujuria y, sinceramente, nunca había sentido una lujuria como aquella. Pero la había invadido una combinación de deseo, necesidad, entendimiento y, sí, diversión. Todo aquello, combinado, era una poderosa oleada de sensaciones desconocida para ella.

–Es muy raro que esté disfrutando tanto –dijo–. Nunca había salido corriendo como una loca hacia mi habitación.

–Me alegro –dijo él, mientras abría la puerta con la llave–. Porque hay más.

Qué promesa. A Ronnie no le sorprendió que a él le gustara saber que era distinto.

–Creo que incluso saber esto es un error…

La puerta se abrió de par en par, y él se giró hacia ella.

–Yo no soy un error.

Ella abrió los ojos como platos.

–No quería decir eso…

Jack dobló las rodillas y la tomó en brazos como si no pesara nada. Entró en la habitación y cerró la puerta con el pie y, después, con una mano, echó el pestillo.

Luego, con delicadeza, la tendió sobre la cama y se arrodilló sobre ella, apoyando las manos a cada uno de los lados de su cuerpo.

–Te quiero desnuda, Ronnie.

Umm… Ella esperaba que se besaran antes, o ir quitándose la ropa poco a poco. No se avergonzaba de nada; se había desnudado delante de muchos hombres. Pero lo que ellos pensaran no le importaba, solo los había usado para satisfacer sus necesidades, y su aprobación no era necesaria. De hecho, hacía muchos años que no le preocupaba la aprobación de nadie.

Él la miró con intensidad.

–Deja de pensar y relájate.

¿Acababa de darle una orden? Ronnie frunció el ceño.

–Estoy relajada. Relájate tú.

Jack sonrió y bajó la cara hacia su cuello. Posó la boca abierta en su piel cálida y seductora.

Ronnie cerró los ojos y estiró el cuello para que él tuviera mejor acceso. Mientras, sus cuerpos se juntaron, y ella notó su erección contra el vientre. Sin poder evitarlo, se movió y lo rodeó con las piernas.

Jack emitió un gruñido suave y empezó a flexionar las caderas para acariciarla con su erección. Pasó la boca por su oreja, y su respiración cálida hizo que a ella se le encogieran los dedos de los pies.

¿Quién hubiera imaginado que las orejas eran tan erógenas?

Él le mordió suavemente un lóbulo y, después, deslizó los labios por su mejilla y atrapó los suyos en un beso hambriento que apeló a todos sus sentidos.

Ronnie olvidó la pequeñez de su pecho y se concentró en aquella boca que la estaba consumiendo, y en cómo él iba deslizando la mano por debajo de su camiseta de camino a su pecho izquierdo. Jack extendió la palma de la mano y se lo cubrió por completo. Si se sintió decepcionado, lo disimuló muy bien con un gemido de placer.

De repente, Ronnie quería que los dos estuvieran desnudos para poder sentir su piel, pero le resultó difícil decírselo, porque sentía tanta necesidad que le faltaba el aliento.

Él se giró con facilidad, se tumbó boca arriba y la sentó a horcajadas sobre su cuerpo. Rápidamente, tomó con una mano el bajo de la camisa y de la camiseta y tiró hacia arriba de ambas prendas. Se las sacó por la cabeza y la dejó desnuda de cintura para arriba.

Sin dejar de mirarla con fascinación y deseo, la agarró por las caderas.

–Eres increíblemente sexi –susurró.

Ronnie solo podía ver las mejillas coloreadas de Jack, sus ojos ardientes y su respiración entrecortada.

Él le acarició los pezones con delicadeza, como si fueran flores. Después, tiró de ellos suavemente, y ella jadeó.

–Ven aquí –gruñó Jack. La agarró por los hombros y acercó su rostro para poder atrapar uno de sus pezones y succionar.

El tirón de sus labios creó una corriente de calor húmedo por el cuerpo de Ronnie, y ella no pudo contenerse. Giró las caderas contra su erección.

–No te muevas –dijo Jack, y cambió al otro pecho.

¿Otra orden? De acuerdo. No importaba.

Pero ¿cómo iba a conseguir no moverse? Ella sabía lo que era la lujuria, claro, pero aquello era otra cosa distinta.

Necesitaba más. Y en aquel preciso instante.

–Estoy solo yo –susurró, con la voz enronquecida.

Aquellas palabras captaron la atención de Jack. Él se retiró lentamente y soltó su pecho. La miró a los ojos.

Ella sabía que no la entendía, pero Jack, inevitablemente, quiso entenderla.

–Para ti –dijo Ronnie, extendiendo una mano por uno de sus hombros fuertes y suaves–. Me deseabas, y aquí estamos.

–Te deseo –dijo él, asintiendo, y sonrió–. Y, por fin, aquí estamos.

Ella no podía soportar las comparaciones, así que lo dejó claro.

–No me importa con quién más hayas estado, o lo buena que fuera. En este momento, estás conmigo. Solo conmigo.

Jack la tomó de los codos para tenderla por completo sobre él. Ella se quedó sorprendida cuando la abrazó, porque fue una muestra de afecto en mitad de aquella lujuria.

–También eras solo tú ayer. Y anteayer –le dijo él.

Y volvió a tenderla en la cama, boca arriba, mientras él se estiraba a su lado. Con una mano, empezó a desabrocharle la cintura del pantalón.

–Desde el primer momento en que te vi entrar a Freddie’s, has sido solo tú.

Oh, Dios. Ella había sentido lo mismo. Con una excepción: se daba cuenta, en aquel momento, de que antes no estaba viviendo. No sentía nada de verdad desde que había sido expulsada de su familia y desde su secuestro. Y, de repente, había desaparecido el entumecimiento que había acumulado durante aquellos años. Se sentía expuesta, en carne viva, inundada de sensaciones. De unas sensaciones gloriosas, maravillosas, pero que, al mismo tiempo, le producían terror.

Estaba perdiendo el control de la situación, y no podía parar.

Jack terminó de desabrocharle el pantalón y deslizó la mano en su interior, por su estómago plano, dentro de sus bragas, y encogió los dedos sobre su piel.

Ella quería sentir sus caricias y separó las piernas…, pero él no se movió, no hizo nada salvo mirarla a los ojos, mirar sus pechos y su boca. Bajó la cabeza para darle un beso suave, pero ella quería algo más que suavidad.

–Para.

Él se quedó inmóvil.

–¿Que pare?

Ronnie se apartó de él, pero no se levantó de la cama.

–Acuérdate de que tengo un cuchillo debajo del pantalón…

–No tienes ningún motivo para apuñalarme –dijo él, dejándose caer sobre el colchón.

–Así que es más seguro que me quite los vaqueros –dijo ella.

Y observó su cuerpo tendido sobre la cama, estirado y tenso, con el bulto de su erección bien visible bajo sus pantalones.

Todo aquello era para ella.

Si no sucedía pronto, iba a explotar.

–Levántate y quítate la ropa antes de que tenga la tentación de usar la fuerza –le advirtió a Jack.

Capítulo 9

–Gracias a Dios –murmuró Jack.

Si ella le hubiera pedido que lo dejaran en aquel momento, habría muerto de excitación perpetua sin satisfacer. Se puso de pie, se quitó los zapatos y se desabrochó el cinturón, sin dejar de observar a Ronnie, que sacó el cuchillo de su bota y lo dejó sobre la mesilla de noche.

Tal vez lo de usar la fuerza no fuera una broma.

Su pelo de color platino se agitaba con sus movimientos, y los mechones más largos del flequillo ocultaron su rostro. Cuando ella se los metió detrás de la oreja, el cabello brillante reflejó la luz de la habitación.

Todo lo que ella hacía le causaba un apetito voraz. Estaba ansioso por ella. Había estado con muchas mujeres, pero nunca con alguien como Ronnie Ashford. Y nunca había deseado tanto a nadie como a ella. Era inquietante, pero también estimulante.

Ronnie se sentó para quitarse las botas y las arrojó al suelo mientras él observaba su piel color crema, pálida e inmaculada. Jack admiró las elegantes líneas de su cuerpo, la cintura flexible, el vientre plano, los brazos delgados y su cuerpo largo y grácil. Sus pechos firmes encajaban a la perfección en la palma de su mano.

La necesitaba.

Ella, ajena a su escrutinio, se quitó los calcetines y los tiró en dirección a las botas. Después, irguió el cuerpo, se bajó los pantalones y se quitó las bragas. A él se le cortó la respiración de emoción y lujuria. Se quedó allí, inmóvil, sin poder apartar la mirada de ella.

Ronnie, con su descaro de siempre, sin preocuparse por su desnudez, se giró hacia él y le preguntó:

–¿Necesitas ayuda?

Estaba posando para él, con la cabeza apoyada en una mano, sobre un codo, y era la imagen más seductora que había visto nunca. Tenía los hombros rectos, la cintura estrecha, las piernas hermosas, largas y delgadas, y unos pies pequeños y muy femeninos.

–No me importa que mires –le dijo–, pero preferiría que acariciaras.

Él sonrió al oír su invitación.

–O que probara.

Jack se quitó la ropa en un abrir y cerrar de ojos. Tomó su cartera del bolsillo del pantalón y sacó un par de preservativos. Después, se tendió junto a ella y la estrechó contra su cuerpo, sintiendo el contacto pleno de su piel y su calor.

–Dios, eres perfecta.

Ella dio un resoplido y lo empujó para que se tumbara por completo, y se irguió sobre él.

–Soy solo yo. Demasiado delgada y sin curvas. Pero tú…

Se sentó a horcajadas en sus muslos, y él sintió que su erección aumentaba aún más bajo su mirada.

A Jack no le importaba que lo observara, pero no iba a permitir que se insultara a sí misma.

–Soy un buen juez de estas cosas. He visto a bastantes mujeres desnudas, y te digo que…

Ella le tapó la boca con los dedos e hizo un gesto negativo.

–No necesito eso, Jack. Estás aquí, así que, obviamente, deseas esto. Para mí, eso es suficiente.

Él le mordió el dedo, y no con demasiada suavidad, precisamente.

–Eh –protestó ella, con el ceño fruncido.

–Si sigues diciendo eso, me voy a vengar todas y cada una de las veces –le advirtió, y la agarró de las caderas. Ciertamente, eran muy estrechas, pero con curvas más que suficientes para hacerle perder el control–. En este momento estoy tan excitado que me duele. Nunca había deseado tanto a nadie y, si tú dices que eres del montón, tendrás que explicarme qué demonios me pasa a mí.

–¿Lo dices en serio? –preguntó ella, mirándolo con avidez–. ¡A ti no te pasa nada!

Cuando ella empezó a acariciarlo, él hizo un gesto negativo.

–Ni a ti tampoco, Ronnie. ¿Es que sigues empeñada en que a ti sí?

–¡Muy bien! –exclamó ella, y se inclinó para besarlo–. Si quieres pensar que tener el pecho plano está de moda, como tú prefieras, pero… ¡aaay!

Jack la tendió en el colchón, boca abajo, y le acarició el pequeño trasero de seda.

–Eres preciosa, Ronnie.

Entonces, le dio un pequeño azote, y ella se puso rígida de indignación.

Pero no se alejó.

En vez de apartarse, giró la cabeza hacia él, lentamente, y lo fulminó con la mirada.

Jack se contuvo para no sonreír, y le acarició el trasero, en el lugar donde todavía guardaba el calor del azote.

–Eres preciosa, sexi, elegante. Suave.

–Vaya –dijo ella, mirándolo con curiosidad–. No tenía ni idea de que tenías tendencias pervertidas.

¿Tendencias pervertidas? Si consideraba que aquello era pervertido, no tenía tanta experiencia como quería aparentar. O, más bien, el sexo siempre había sido algo muy breve para ella. Llegar, ver y vencer, y adiós.

Parecía que ese era su modus operandi.

Pero, con él, las cosas no iban a ser así.

–Reconoce que eres sexi.

Ella se puso cómoda. Dobló los brazos y apoyó la cara en ellos.

–¿O qué?

–O… tendré que convencerte.

–Yo sé perfectamente lo que hay, Jack. Ya te lo he dicho. No necesito…

Entonces, él la giró hacia sí y atrapó uno de sus pezones con los labios, y succionó suavemente.

A ella se le elevaron las caderas sin que pudiera evitarlo, y se le escapó un jadeo de asombro.

–Sé lo que necesitas.

Volvió a succionar, en aquella ocasión, con más fuerza, y mordisqueó suavemente hasta que ella gimoteó.

Gimoteos de la quisquillosa y discutidora Ronnie Ashford. Muy agradable.

Le gustó su respuesta, así que sopló sobre su pezón húmedo y vio que se contraía aún más.

–Me encanta el color de tus pezones.

Ella abrió la boca, pero no pudo decir nada, así que volvió a cerrarla.

Él lamió el otro pezón y tiró de él con los labios.

–Son rosados, pero se te oscurecen ahora que estás excitada –dijo, y alzó la cabeza para mirarla–. Estás excitada, ¿no?

Ella solo respondió asintiendo con tirantez.

–Será mejor que lo compruebe.

Él pasó una mano por su vientre y la deslizó entre sus muslos, mientras ella gemía en voz baja de puro placer, y él acarició su vello con los dedos.

–¿Estás ya húmeda, Ronnie?

Ella tenía los pómulos enrojecidos, los ojos grises muy brillantes y los párpados entrecerrados.

–Eh… Probablemente.

Entonces, él volvió a provocarla con los dedos. Pasó las yemas por la hendidura de su sexo y le ordenó:

–Separa las piernas.

Ella flexionó una de las rodillas.

–Más.

Ella, con un bufido de exasperación, separó las piernas. Sus muslos esbeltos estaban muy tensos, y tenía encogidos los dedos de los pies.

–Absolutamente preciosa –repitió él.

–Jack…

–Un segundo –dijo Jack. Se inclinó hacia sus pezones de nuevo, succionándolos brevemente, lamiéndolos para que siguieran húmedos. Cuando a ella se le entrecortó la respiración, él observó su obra y asintió–. Mejor. Y ahora esto.

Volvió a pasar los dedos por su cuerpo, apenas rozándole el clítoris, y ella volvió a alzar las caderas sin poder controlarse.

Él gruñó de satisfacción, extendiendo su humedad y volviéndose loco a sí mismo.

–Sexi. Muy sexi.

Introdujo tan solo la punta de un dedo.

Y su pene dio un tirón, tal vez, a causa de los celos.

–¿Jack? –gimió ella, suavemente.

–¿Ummm?

–Ya lo he entendido. Piensas que soy sexi. No tienes quejas sobre mi cuerpo. Me alegro. Pero… ¿podrías seguir con lo que estás haciendo?

Él sonrió e introdujo el dedo hasta su nudillo. A ella se le escapó un grito, y movió el cuerpo hacia su mano. Jack se colocó junto a ella y le besó el cuello, los pezones, la boca, sin dejar de mover el dedo hasta que encontró el ritmo que a ella le gustaba y notó que se contraía a su alrededor. De repente, mientras él seguía deslizando el dedo, ella se aferró a sus hombros y gimió:

––Jack… Ahí.

–¿Aquí?

–Ah… –susurró Ronnie, con el cuerpo tenso–. No pares.

Él metió dos dedos y los movió en su interior, al tiempo que deslizaba el pulgar por su clítoris hinchado y devoraba su boca, y ella llegó al orgasmo con un gruñido gutural y un calor húmedo que volvió loco a Jack.

Todavía estaba temblando cuando él se estiró para tomar uno de los preservativos. Se lo puso con más prisa que cuidado bajo la mirada soñadora de Ronnie, y se arrodilló a su lado en la cama.

–Normalmente, me gusta estar encima –susurró ella.

¿Pero en aquella ocasión no? Para asegurarse, le preguntó:

–¿Es así como lo prefieres? Porque a mí no me importa.

Ella hizo un gesto negativo y movió la mano lánguidamente.

–No importa.

Él pensó que, tal vez, sí le importara, que su preferencia tenía algún significado, pero no parecía un buen momento para comentarlo. Se puso entre sus rodillas y se hundió en su cuerpo. La besó y comenzó a acometerla lentamente, con movimientos largos. Ella gimió de placer; ya estaba húmeda, hinchada y muy sensible. Él la miró a los ojos, pasó un brazo por debajo de sus caderas y las elevó hacia su cuerpo. Ella enarcó el cuerpo y echó hacia atrás la cabeza, y se aferró a sus hombros con las uñas.

Dios, nunca había vivido nada así. A él le encantaba el sexo, pero… ¿aquello? No hubo avance, ni acumulación de tensión, no hubo un camino lento hacia el clímax. Ya estaba allí, y ella lo había acompañado. Se trataba de la química. Compartían una química increíblemente intensa.

Y… algo más.

Jack se acercó a ella y hundió la cara en su cuello. Inhaló su esencia húmeda y cálida. Siguió embistiéndola, estrechándose contra ella, y ella correspondió a cada uno de sus movimientos, intentando mantenerlo cada vez más cerca.

Él tuvo que esforzarse para que ella fuera la primera en llegar al clímax y, por suerte, ocurrió con rapidez. Ronnie se aferró a él, lo envolvió con las piernas y los brazos y gruñó. Su cuerpo esbelto tembló y su sexo lo apretó con contracciones salvajes, hasta que él notó que ella comenzaba a relajarse. Entonces, se permitió su propio éxtasis, y fue impresionante.

No dejó de mirarla. Se sació con la imagen de su cuerpo satisfecho. Era hermosa. Tan hermosa que, cuando se tendió sobre ella para descansar y notó los latidos acelerados de su corazón, tan desbocado como el suyo, supo que no quería separarse de ella.

Ni en aquel momento ni, tal vez, nunca.

Cuando se dio cuenta de que estaba despertándose, Ronnie trató de evitarlo. Por instinto, sabía que la realidad iba a causarle arrepentimiento, y quería aferrarse a aquel bienestar y aquella sensación de paz que casi nunca sentía.

A ella le costaba conciliar el sueño. Por lo general, dormía mal, era consciente de las sombras y la oscuridad, de los recuerdos y los lamentos, y eso la despertaba cada hora. Sin embargo, en aquel momento, sentía el cuerpo pesado, aletargado, como si hubiera estado mucho tiempo fuera.

Trató de identificar la fuente de aquella paz. Sin abrir los ojos, analizó el entorno y notó una fuente de calor a su lado. Jack seguía en su cama. Él era quien había alejado la oscuridad y la había mantenido a salvo por la noche. Su presencia había ahuyentado las pesadillas.

En lugar de enviarlo a su casa, para poder hacer su estratégico y acostumbrado retiro posterior, le había permitido quedarse en su habitación de hotel.

Y allí estaba ella, a pesar de que se hubiera prometido que nunca despertaría en brazos de un hombre y, menos, sintiéndose en deuda por lo que él le había dado. Era boba.

No debía haberse permitido tener expectativas. Cada vez que lo hacía, la cosa terminaba mal. Pero ella no quería que aquello terminara.

Intentó pensar, pero no era fácil. Estaba envuelta en su olor, en su calor, en su fuerza. Su corazón empezó a latir de un modo tan errático, que pensó que iba a despertar a Jack con los latidos. Se le cortó la respiración. Se le formó un nudo en la garganta.

Conocía aquellas sensaciones. Dios, las odiaba.

Era la esperanza.

Ella había tenido la esperanza de que, algún día, el único padre que había conocido quisiera recuperarla, tenerla a su lado. Después de escapar de su secuestrador, había tenido la esperanza de que su familia se diera cuenta de que la querían, de que le pidieran que volviera a sus vidas, de que le rogaran que volviera a casa.

Había tenido esperanzas, pero se había quedado hundida por la decepción. Recordó la tristeza que había sentido al verse obligada a aceptar la verdad.

Pero eso había quedado en el pasado. Ya no era una muchacha ingenua que confiaba en el destino. Se había forjado una vida nueva, y ella llevaba las riendas. No confiaba en nadie para que nadie pudiera hacerle daño. Nunca volvería a ser una víctima, ni de su familia, ni de un secuestrador.

Ni del guapísimo hombre que estaba a su lado, ocupando casi toda la cama. Sí, habían mantenido relaciones sexuales. Dos veces. ¿Y qué? Sí, él la había dejado alucinada, la había llevado hasta lo más profundo de la satisfacción sexual, había hecho que sintiera cosas que ella no imaginaba.

Las partes más sensibles de su cuerpo aún latían. Sus terminaciones nerviosas estaban vibrando como si le pidieran más. Más, más, más.

Sería muy fácil acostumbrarse a él y a las cosas que hacía que sintiera, tanto sexual como emocionalmente. Sería fácil confiar en él, y albergar la esperanza de más cosas.

Pero no iba a hacerlo. Ni por asomo.

El buen sexo estaba muy bien, pero tendría que ser con sus condiciones, no con las de Jack. Y, si volvía a suceder, lo enviaría a su casa después de terminar, para poder marcharse ella también, en vez de sumirse en un sueño plácido.

Después de tomar aquella determinación, Ronnie se calmó y empezó a controlar la respiración.

Nunca permitía que los hombres se acercaran demasiado a ella. Llegaba a un acuerdo con ellos, los dos obtenían satisfacción y, después, ella seguía su camino. Fin.

Aquella mañana iba a hacer lo mismo.

Él se movió y se acercó aún más a ella, y fue delicioso. Notó su pantorrilla peluda en el muslo y su respiración cálida en el cuello. Tuvo la tentación de rendirse, de ceder. Habría sido muy fácil acurrucarse contra Jack, bajar la guardia.

Pero no iba a hacerlo. No podía.

Cuando la luz del amanecer comenzó a filtrarse por una rendija de las cortinas, ella se levantó con cuidado y se vistió con todo el sigilo del que fue capaz. Como ya tenía planeado marcharse, había hecho el equipaje el día anterior, y solo tuvo que recoger algunas cosas. El cepillo del pelo, el de dientes y el neceser.

Trató de convencerse de que el nudo de la garganta solo se debía a lo nerviosa que estaba por no despertar a Jack, y no porque, cuando él se despertara y se diera cuenta de que ella se había marchado, se iba a llevar un disgusto.

Las ganas de llorar que sentía no eran porque ya lo echaba de menos, sino porque estaba furiosa consigo misma por haber olvidado que nunca hacía cosas como aquella.

Salió de la habitación sin que él se despertara. Cuando llegó a la recepción del hotel, dejó instrucciones especiales antes de marcharse.

Solo pudo relajarse cuando llegó al coche. A aquellas horas del amanecer, las calles estaban vacías. Solo había luces en algunas de las tiendas de la zona. Hacía frío, pero ella no se había atrevido a sacar la cazadora de la maleta para no despertar a Jack.

Él le hubiera hecho preguntas, y ella no quería darle las respuestas.

A Jack no iba a gustarle nada que lo hubiera dejado así. Él tenía un ego tan grande como el de ella, aunque no tan repelente. ¿Lo habría dejado así alguna mujer? No. Seguramente, ella era la primera y, probablemente, él preferiría que fuera la última.

De repente, se le puso de punta el vello de la nuca. Giró la cabeza, pensando que iba a ver a Jack buscándola por la calle. No había nadie.

Sin embargo, tuvo la sensación de que alguien la estaba vigilando.

Cerró los pestillos de las puertas del coche, con el motor encendido, y notó que se le aceleraba el corazón. «Vamos, márchate ya», se dijo. Sin embargo, no podía dejar de buscar con la mirada.

¡Allí! Al lado de un edificio oscuro, vio una sombra que se movía, que se acercaba y que, finalmente, tomaba la forma de un hombre.

Y el hechizo se rompió.

Apretó el acelerador y se puso en marcha, ansiosa por alejarse de allí.

Durante los años que habían pasado desde su secuestro, había afinado mucho la percepción de sus sentidos, había afinado su instinto, y sabía cuál era la diferencia entre asustarse innecesariamente y percibir un peligro real.

Aquello era un peligro.

Cuando la piedra golpeó su parabrisas trasero y le hizo una grieta, ella estuvo a punto de gritar. ¿Acaso aquella pedrada pretendía hacer que parara?

¡Ni hablar!

Agarró con fuerza el volante y dominó su respiración. Y en cuanto fue posible aceleró aún más y giró a la izquierda. Dos calles más allá, giró a la derecha y, al final, volvió a la carretera principal. No vio que nadie la siguiera, pero no iba a correr ningún riesgo.

Llegó a su apartamento, por fin, cuarenta y cinco minutos más tarde. En su zona, al contrario que en el pequeño pueblo, había mucha gente. La gente entraba y salía de los comercios, entraba en los trabajos, se preparaba para la jornada. Había mucho tráfico.

No estaba sola.

Sin embargo, se mantuvo alerta mientras aparcaba y se dirigía a su edificio, observando todas las esquinas y las sombras.

Algunas personas se quedaron mirándola, y se acordó de que se había levantado de la cama hacía menos de una hora, de que no se había duchado ni lavado los dientes.

Que se fueran al cuerno. Alzó la barbilla y sonrió forzadamente, y les devolvió las miradas hasta que ellos apartaron la vista.

El pasillo de su piso estaba vació, y volvió a sentir miedo. Cuando estuvo dentro de su apartamento, se apoyó en la puerta, con la esperanza de recuperar la calma y sentirse segura.

No percibió ningún peligro, pero, antes de dar un paso, se sacó el cuchillo de la bota. No soltó las llaves. El apartamento era pequeño, así que no tardó más de un minuto en recorrerlo y comprobar que estaba sola. Abrió el armario, miró debajo de la cama y abrió la cortina de la ducha.

El apartamento estaba vacío. Más vacío que de costumbre. Pero así era como le gustaba, ¿no?

Mientras estaba en el baño, abrió el grifo de la ducha para que el agua se calentara. Entonces, recordó una cosa.

Se había dejado la serpiente y la rata en el maletero de Jack.

Vaya. Tendría que volver al día siguiente. O, por lo menos, pronto.

No quería admitirlo, pero, ahora que tenía la excusa perfecta para volver a verlo, se le quitó una opresión del pecho.

Alguien llamó a la puerta y Jack se despertó. Sonrió incluso antes de abrir los ojos, hasta que se dio cuenta de que estaba solo en la cama. Miró la hora en el despertador y vio que eran las ocho de la mañana.

Se irguió, apoyándose en un codo, y miró a su alrededor. La puerta del baño estaba abierta, y no se oía ningún ruido. Ronnie no estaba en la habitación.

–Servicio de limpieza.

El armario estaba vacío. Él se incorporó y miró al suelo, pero allí solo estaba su ropa.

Entonces, lo supo. Ronnie se había marchado.

La puerta se abrió y se asomó una mujer de mediana edad. Jack y ella se observaron. Ella recorrió su pecho con la mirada.

–Disculpe, pero me dijeron que podía limpiar la habitación a las ocho.

–¿Quién se lo dijo?

–Eh… Bueno, la huésped que dejó la habitación.

–¿Cuándo? –preguntó él.

Se trataba de un hotel pequeño y familiar, y allí no ocurría nada que no fuera a saberse inmediatamente por todo el pueblo.

–Hace un rato –dijo la limpiadora, y entró con el carrito–. ¿No sabía que ella se marchaba?

–Por supuesto que sí. Es que he perdido la noción del tiempo.

La camarera permaneció allí, ¿esperando a que él se levantara? Jack miró la placa de identificación que llevaba en el pecho. Se llamaba Lillie Johns. Seguramente, él conocía a sus hermanos.

–¿Te importaría, Lillie? Puedo dejar la habitación en cinco minutos.

Ella hizo un gesto de decepción, pero respondió:

–Supongo que sí.

Dejó el carrito dentro y salió de la habitación, cerrando la puerta lentamente.

Jack se levantó y echó el pestillo. No se fiaba de que Lillie no volviera a asomarse para echar un vistazo.

Entró en el baño, se lavó la cara y se enjuagó la boca, se puso la ropa y se metió la cartera al bolsillo.

Miró el teléfono, pero ella no le había enviado ningún mensaje, y se sintió frustrado. Se sintió utilizado. Insultado. No… Dolido, demonios. Era un hombre adulto, no un adolescente enamorado. Ya le habían rechazado otras veces y ni siquiera había pestañeado.

Entonces, ¿por qué estaba tan furioso?

No debería ser así. Él ya sabía que Ronnie era distinta, asustadiza. Sus reacciones, sus emociones, sus motivos, todo era único en ella.

¿Era él el único a quien aquella noche había afectado tanto? Seguramente, ella quería que pensara eso, pero él sabía que no era cierto. No había manera de que…

Llamaron de nuevo a la puerta y, como ya se habían cumplido los cinco minutos que le había prometido a Lillie, rodeó el carro y fue a abrir la puerta con una disculpa preparada. Sin embargo, se encontró frente a un hombre.

Iba vestido de manera informal y tenía el pelo oscuro. También se quedó sorprendido.

Se inclinó hacia un lado para mirar más allá de él, hacia el interior de la habitación. Al ver que estaba vacía, algo oscuro pasó por su semblante.

Jack lo miró con el ceño fruncido.

–¿Quién es usted?

–He venido a ver a Veronica.

–Se ha equivocado de habitación.

El hombre, de unos treinta y cinco años, más o menos de un metro setenta de altura, se inclinó hacia atrás para mirar el número de la puerta.

–Esta es su habitación. ¿Veronica Ashford?

–¿Ronnie?

El hombre sonrió lentamente.

–¿Así es como se llama?

Jack salió de la habitación y cerró la puerta a su espalda. Era mucho más alto que aquel idiota presuntuoso. Tenía delante otro motivo para sentirse molesto.

–Voy a preguntárselo una vez más. ¿Quién es usted?

El hombre no se dejó intimidar. Se encogió de hombros.

–Un admirador.

Miró su reloj de muñeca y murmuró:

–Pensaba que ya habría vuelto.

–¿Sabía usted que se ha ido?

El otro hombre sonrió con superioridad.

–¿Usted no?

Si pudiera romperle la cara de un puñetazo, su ira disminuiría, pero no sería justo. Era obvio que él era más alto y más fuerte. Sin embargo, no parecía que se diera cuenta de que corría peligro, porque se dio la vuelta para marcharse y dijo, como si fuera gracioso:

–Algunas veces se gana y otras se pierde. Parece que los dos hemos perdido esta mañana.

Jack lo vio alejarse y pensó en seguirlo para insistir en que le diera algunas explicaciones… Hasta que oyó un sonido, casi como un gemido.

¿Dónde había ido la camarera? Miró por el pasillo y se fijó en que había una puerta abierta. Se acercó para decirle que la habitación ya había quedado libre. Se asomó a la puerta y, al principio, no vio a nadie, pero, después, se fijó en que había un pie en el suelo, al otro lado de la cama.

Entró rápidamente y encontró a la camarera en el suelo, lívida y con una herida sangrante en la cabeza.

Capítulo 10

Jack llamó a Ronnie de camino al hospital. La camarera estaba desorientada y creía que se había caído y se había dado un golpe en la cabeza con el borde de la mesilla de noche. Ella no necesitaba que él estuviera allí.

Pero quería ir. Se sentía responsable, por muy absurdo que fuera. ¿Cómo iba a impedir él una caída? Pero, si hubiera estado limpiando la habitación de Ronnie, en vez de tener que esperar a que él asimilara el abandono…

Especular era algo inútil. Lo único que podía hacer era visitar a Lillie, asegurarse de que tenía lo que pudiera necesitar y ofrecerse para llevarla de vuelta a casa si era necesario. La ambulancia se había marchado con ella hacía unos minutos.

Por desgracia, el hospital más cercano estaba a una hora de distancia del pueblo, y toda la familia de Lillie trabajaba en el hotel.

Al principio, Ronnie no respondió a su llamada, y eso le puso muy nervioso, un sentimiento que no le gustaba nada. Podía ser un aviso del instinto, o podía ser un ataque de celos, pero se había alarmado al encontrar a un desconocido que había seguido a Ronnie hasta su hotel.

¿Y si ella no se había marchado por su propia voluntad? ¿Y si alguien la tenía en su poder?

Esperó dos minutos y volvió a llamarla.

Por fin, respondió:

–¿Qué?

A él le dolía la mandíbula de apretar los dientes.

–Quería cerciorarme de que estás bien.

–¿Y por qué no iba a estarlo? Se ve que estás obsesionado, pero no eres letal, ni nada de eso.

Ronnie era capaz de decir las cosas más indignantes, pero él la ignoró y fue directamente al grano.

–Ha venido un hombre a buscarte al hotel.

Silencio. Hubo un silencio tan prolongado, que él se preguntó si ella había colgado el teléfono.

–¿Ronnie?

–¿Qué hombre?

–Eso era lo que yo iba a preguntarte.

–Yo no lo he visto, ¿cómo voy a saberlo?

–¿No estabas esperando a nadie?

–No –dijo ella–. Yo no conozco a nadie en ese pueblo, aparte de ti y de la gente a la que tú me has presentado.

–Estabas en el bar antes de que yo llegara. A mí tampoco me conocías, pero me invitaste a tu habitación.

Jack se preguntaba qué otros hombres le habrían llamado la atención antes que él, y si ella le había llamado la atención al tipo equivocado.

–Bueno, tú te llevaste toda la atención, y yo no he vuelto por Freddie’s desde entonces.

Jack le explicó lo que había ocurrido, incluido el accidente de la camarera.

Ella se preocupó aún más y preguntó:

–¿Está bien?

–Eso espero –dijo él. Había mucha sangre en la habitación cuando la había encontrado, pero eso era típico de las heridas en la cabeza–. Voy detrás de la ambulancia. Cuando la vea el médico, sabré más.

–Envíame un mensaje, por favor. Quiero saber si está bien.

Hasta el momento en que había oído su voz, él había sentido una furia casi cegadora. Ahora, sin embargo, sentía un alivio y una determinación que mitigaban las demás emociones. Sabía que no lo había abandonado por falta de interés, y tenía la intención de recuperarla.

–Creo que estaré libre para la hora de comer. Te pondré al corriente a esa hora.

–Perfecto. Espero tu llamada.

Él preferiría verla en persona, así que le preguntó:

–¿Quieres que nos veamos?

–Al final, tendremos que vernos, sí.

–Bien, porque estaba pensando que…

–Me dejé los artículos de los hermanos en el maletero de tu coche.

–Vaya. Espero que estén… preservados de alguna manera.

–Supongo. Puedo ir dentro de un par de días a recogerlo.

Parecía que no estaba muy impaciente por verlo.

–Y hay más cosas que tenemos que aclarar –dijo él.

–Creía que ya habíamos dicho todo lo que hay que decir.

–Ni por asomo, querida. Podías haberme despertado antes de marcharte.

–Era muy temprano, y tú estabas agotado después de lo de anoche.

–No, no estaba agotado. De hecho, me he despertado deseando estar contigo otra vez. Escabullirse de esa manera, sin despedirse, no solo es de mala educación, sino que…

Ella no esperó a que terminara la frase.

–¿Qué sé yo del protocolo matinal? Nunca me quedo hasta por la mañana, y con un buen motivo.

–¿Nunca? –preguntó él, con asombro.

–No. Ya te he dicho que yo solo tengo aventuras de una noche y, por definición, eso no incluye embarazosas escenas por las mañanas.

–Ah. Yo no creo que lo nuestro hubiera sido embarazoso.

–Mira –dijo ella, con exasperación–, creía que te iba a alegrar ver que me había ido.

–Pues cree que ha sido exactamente lo contrario de alegrarse, y sabrás cómo me he sentido.

Pasaron unos segundos, durante los cuales, él solo pudo oír la respiración entrecortada de Ronnie.

Él quería abrazarla, quería volver a acostarse con ella. Quería discutir con ella y hacer el amor con ella. Quería estar con ella el tiempo suficiente para saber hasta dónde podían llegar los sentimientos, si podían llegar mucho más lejos.

Sería una batalla difícil, pero él no era de los que se rendían cuando quería algo de verdad.

Quería entrar en la mente de Ronnie.

–Lo siento –dijo ella.

Y aquella disculpa, aunque fuera reticente, fue como un bálsamo calmante para su estado de ánimo.

–¿Vas a decirme que lo nuestro solo ha sido una aventura de una noche?

–Pues parece que no, si vamos a repetirlo.

–Claro que sí.

–Bueno… Yo nunca había oído hablar de las aventuras de dos noches, así que…

Aquella incertidumbre era deliciosa, y avivó su instinto de protección. Como habían llegado a un acuerdo, Jack decidió cambiar de tema antes de que ella cambiara de opinión.

–El hombre que ha venido a tu habitación preguntó por Veronica.

Otro silencio.

–Nadie me llama así, salvo mi familia.

¿Su padre? Aquel hombre no tenía la edad suficiente para serlo, pero Jack se dio cuenta de que eso era lo que ella esperaba.

–Me pareció que tenía unos treinta y cinco años. Medía un metro setenta, más o menos. Pelo oscuro.

Ella se echó a reír para disimular su decepción.

–¿Y no te fijaste también en el color de sus ojos?

–Verdes.

Ella dio un silbido.

–Vaya, eres todo un Sherlock Holmes. ¿No te fijaste en nada más?

–No me tenía ningún miedo, aunque yo estaba echando fuego por los ojos.

Y, peor aún, estaba allí cuando la camarera se había accidentado. ¿Y si Lillie no se había tropezado? ¿Y si alguien la había golpeado?

–No me suena esa descripción.

–¿Ni siquiera te recuerda a algún cliente de hace tiempo? ¿Alguien a quien conocieras en una recogida para los hermanos?

–No. Aunque no tenga tanto ojo para los detalles, también soy observadora.

Jack se percató de que ella le estaba ocultando algo.

–¿Hay algo que no me estés contando?

Otro silencio largo. En aquella conversación ya había habido demasiados.

–Ronnie, dímelo.

Ella dio un resoplido.

–Te lo diré cuando vuelva a verte.

–¿Y qué te parece que nos veamos hoy mismo, esta tarde?

–¿Y qué te parece a ti que te llame cuando tenga un rato libre? –replicó ella–. Ahora tengo que colgar.

Demonios… ¿Por qué tenía la sensación de que había un peligro?

–Prométeme que vas a tener cuidado.

–Siempre. No te preocupes por mí.

A aquellas alturas, ya no podía controlar su preocupación. Le importaba demasiado.

–¿Jack? –dijo ella, en un tono vacilante–. Perdona porque me haya marchado así.

Viniendo de Ronnie, aquello era lo más sincero que iba a conseguir.

–Compénsame comiendo conmigo –le dijo él, y oyó que ella tomaba aire bruscamente, seguramente, para negarse. Así que terminó rápidamente–: Mañana en la oficina, a mediodía. Y, en serio, Ronnie, ten mucho cuidado.

* * *

Jack llevaba demasiado tiempo nervioso.

El médico no estaba completamente seguro de que Lillie Johns se hubiera tropezado. Por las características de la herida que tenía en la parte trasera de la cabeza, parecía que alguien la había golpeado. Si se hubiera herido con el pico de la mesilla de noche, el corte habría sido distinto, más profundo. Aunque fuera improbable, lo único que podía haberle causado aquella lesión era uno de los laterales de la cama.

La camarera seguía sin recordar nada, pero, por suerte, solo tenía una contusión y una buena hilera de puntos, así que iba a recuperarse.

La Policía le había asegurado a Jack que estaban investigando. Pero ¿qué podían hacer?

Nadie recordaba haber visto al hombre que había ido a buscar a Ronnie. Era tan común y corriente que no había llamado la atención de nadie, ni de la recepcionista, ni de ningún viandante.

No había preguntado el número de la habitación de Ronnie. No era necesario, puesto que el hotel era pequeño, y no haría falta vigilar demasiado para saber en qué habitación se alojaba un huésped. Alguien podía estar observando fuera cuando ella entrara y, después, identificar en qué habitación se encendía una luz.

Brodie pasó por delante de la puerta del despacho y se detuvo.

–¿Llega tarde?

–Media hora –dijo él.

Después de pasarse la noche sin dormir, Jack había puesto a su hermano al corriente de todos los problemas, aunque no le había hablado de su intimidad con Ronnie.

Ella se había marchado del hotel, y él no sabía dónde vivía. No quería llamar a los hermanos para preguntar. Era mejor dejar que ella acudiera a él. Pero, mientras eso ocurría, él empezó a investigar online.

Parecía que Ronnie evitaba las redes sociales. No tenía perfil en Facebook ni cuenta en Twitter, y no encontró ninguna dirección de correo electrónico que pudiera ser suya.

Si alguien quería ponerse en contacto con ella, tenía que llamarla, y ella podía contestar al teléfono si quería. Todo dependía de su voluntad. Y él lo respetaba.

Sin embargo, sí había algunas cosas que ella no podía controlar, como las noticias.

Jack encontró un artículo en el que hablaban de su secuestro. Junto al texto había una foto en la que Ronnie aparecía mucho más joven, sentada en una silla, envuelta en una manta. Había un policía a su lado, hablando por radio.

Ronnie tenía el pelo más largo e iba mucho menos maquillada. En su cara se reflejaban el sufrimiento y el trauma. Estaba tan pálida, era tan joven y tan menuda, que a él se le encogió el corazón.

No encontró mucha más información sobre su secuestro, pero los hechos eran los mismos. La habían secuestrado y ella había conseguido escapar, pero su familia no estaba en ninguna parte. Ni una mención, ni una foto.

A partir de aquel horrible episodio de su vida, ella se había reinventado y se había convertido en una mujer valiente y con carácter, pero aislada de los demás.

Jack sabía que iba a necesitar mucha paciencia.

–¿La has llamado? –le preguntó Brodie.

–Hablé con ella ayer por la mañana.

–¿Y desde entonces nada más?

Jack hizo un gesto negativo y se pasó la mano por la nuca.

–La he llamado dos veces, pero no me ha respondido. Seguramente, es una cuestión de terquedad.

Eso era lo que él esperaba, pero… ¿y si le había ocurrido algo y por eso no podía responder?

–Te está dando calabazas, ¿eh? –dijo Brodie, y chasqueó la lengua de un modo muy molesto–. Tiene que ser muy duro para tu ego. No estás acostumbrado.

Justo en aquel momento, se oyó el ruido de su coche. El pequeño Chevy dejó una nube de polvo a su paso.

Por fin. Jack se calmó al ver que ella estaba a salvo, y se apoyó en el respaldo de su butaca.

Brodie arqueó las cejas.

–¿No vas a darle una calurosa bienvenida?

–Ocúpate de tus asuntos –dijo él–. ¿Sabías que su nombre completo es Veronica?

Brodie se encogió de hombros.

–Sí, ¿por qué?

–Para la primera cita que íbamos a tener aquí, en la oficina, dio el nombre de Ron Ashford. Después, me dijo que la llamara Ronnie. Y, ahora, un desconocido me ha preguntado por Veronica, que es el nombre que usaba su familia.

Brodie se quedó pensativo. Después, preguntó:

–¿Crees que se nos está escapando algo?

Jack no sabía qué pensar.

–Se lo dije a los policías. Si ellos hablan con su familia, Ronnie se va a cabrear.

–No lo sabes.

En realidad, sí lo sabía, porque conocía a Ronnie.

–Aunque es improbable que lo hagan. En realidad, no me pareció que los policías le dieran importancia.

–Seguramente han pensado que el tipo la conoció en Freddie’s y quería invitarla a desayunar, o algo así.

–¿Es eso lo que crees?

–Soy tu hermano. Si tú crees que hay algo extraño, seguramente lo habrá.

Brodie miró hacia la puerta.

–Aquí viene.

Jack se quedó en su asiento, y Brodie murmuró:

–Bobo.

Salió de la oficina, seguramente, para saludar a Ronnie.

Jack se quedó mirando la puerta con el corazón acelerado. Oyó que Brodie la saludaba y le decía algo. Después oyó la risa grave de Ronnie. Aquella risa captó toda su atención. Y el sonido de los tacones de sus botas acercándose le agudizó los sentidos.

Cuando ella entró en el despacho, él se inclinó hacia delante sin poder evitarlo, atraído por la imagen de Ronnie, que llevaba un jersey de color beis, escotado y ajustado.

Sin sujetador. Otra vez.

Aquella tela se ajustaba a su cuerpo como una segunda piel, y le marcaba la silueta de los pechos altos y redondos, y de los pezones suaves.

Aunque… quizá ya no tan distendidos, bajo su mirada. A ella se le aceleró la respiración mientras lo observaba. Sus mejillas enrojecieron, y sus ojos se volvieron de plata brillante.

Lo estaba observando con un nuevo conocimiento. El conocimiento carnal.

Por poco que a Ronnie le gustara, las cosas no volverían a ser igual entre ellos. Podía huir todo lo que quisiera, pero ninguno de los dos iba a olvidarlo.

Jack se aferró a los brazos de la butaca de su escritorio para no ir hacia ella.

–Llegas tarde –dijo.

–Sí, lo siento –respondió Ronnie, sin dar ninguna explicación. Se acercó y se sentó en una silla, intentando fingir que aquel momento de atracción y reconocimiento no había sucedido–. ¿Dónde está Cacahuete? Estaba deseando verla.

Brodie asomó la cabeza al despacho.

–Es gato, y está con Mary y Howler.

Ronnie se giró para mirarlo.

–¿Es gato?

–Sí, un gatito. No es fácil distinguirlo a esta edad, pero estoy seguro.

–Ah… –dijo ella, tratando de contener una sonrisa–. Entonces, ¿lo has mirado?

–Sí, he mirado sus partes. No podía averiguarlo mirándolo a los ojos.

Ronnie se rio.

Brodie se cruzó de brazos y se apoyó en el marco de la puerta.

–Te estás imaginando la escena, ¿eh?

–Sí, lo siento –respondió ella, con una sonrisa.

¿Cómo podía ser tan atractiva una mujer? Le volvía loco cuando era desagradable y cuando se ponía triste. Cuando se estaba riendo con su hermano. No importaba lo que hiciera, él admiraba su aspecto, su forma de comportarse, su corazón grande y blando.

–Puedo traértelo, o puedes venir a verlo a casa, si quieres –continuó Brodie, y miró a Jack–. Bueno, después de vuestra reunión.

Ella sonrió.

–Gracias, Brodie. Te lo agradezco.

–De nada.

Brodie se marchó por el pasillo, silbando, y Ronnie se volvió hacia él.

–¿Cómo está la camarera? –le preguntó.

–Ya ha vuelto a casa con su familia. El médico dice que se va a recuperar perfectamente.

–Me alegro.

–Podrá volver a trabajar dentro de un par de días.

Ronnie asintió. Después, miró hacia atrás, por encima de su hombro, para asegurarse de que no había nadie en el pasillo. Se inclinó hacia delante y, en voz baja, preguntó:

–No me gusta tener que preguntar esto, pero ¿crees que alguien pudo golpearla?

Que ella también hubiera llegado a esa conclusión no le sorprendió.

–Creo que es posible, sí.

–Mierda –dijo ella, con el ceño fruncido.

Y, de repente, él supo que había algo más.

–¿Ronnie?

Ella lo miró a los ojos.

–Tengo que contarte una cosa, pero no te pongas como un loco.

Él se alarmó.

–Te escucho.

Ella volvió a inclinarse hacia delante. Tenía cara de preocupación.

–El otro día, cuando me marché del hotel…

–Sin decírmelo.

Ella frunció el ceño otra vez cuando la interrumpió.

–Me estaba marchando en el coche, cuando tuve la sensación de que alguien me estaba vigilando.

Jack sintió que todo su instinto de protección se despertaba de golpe.

–¿Viste a alguien?

–Sí –dijo ella–. El muy imbécil me tiró una piedra al cristal trasero y le hizo una grieta. Todavía no he podido ir al taller para que me lo arreglen.

Él se quedó mirándola, con furia y temor al mismo tiempo. No iba a servirle de nada demostrarle su reacción, así que se quedó callado y mantuvo una expresión neutra, a pesar de que sentía el impulso de… ¿De qué? ¿De echarle una buena bronca?

Eso no serviría de nada.

–¿Pudiste verlo?

Ella dio un resoplido.

–No, no. Salí disparada.

Jack apretó la mandíbula. Se había marchado bastante antes de las ocho de la mañana, dos días antes. Quien fuera ese visitante, o ese merodeador, también se había marchado a aquellas alturas, seguramente.

Había muy pocas cosas que pudieran enfurecerlo, y esa era una de ellas.

–¿Por qué no me lo dijiste? –gruñó.

Ella pestañeó al oír su tono de voz.

–Creo que acabo de hacerlo.

–Pero ¿por qué no me lo dijiste cuando sucedió?

Aunque ella se encogió de hombros, apartó la mirada con una expresión de culpabilidad. Durante unos segundos, se quedó callada, y él no supo si también estaba furiosa o si la había ofendido.

Por fin, Ronnie volvió a mirarlo. Su expresión era de disculpa. De arrepentimiento.

–No cuento con los demás –le explicó–. Desde hace mucho tiempo. Si tengo un problema, lo resuelvo yo.

–Dios, Ronnie –dijo él, en voz baja.

–¿Qué? ¿Crees que yo, por ser mujer, tengo que acudir corriendo a ti, el hombretón, en cuanto me asusto por algo?

Claramente, estaba enfadada. Jack ocultó su malhumor rápidamente detrás de la cortesía.

–Habría preferido que me informaras, sí.

–Bueno, como ya te he dicho, yo me encargo de mis cosas. Y también habría resuelto esto por mí misma, pero parece que la situación no deja de relacionarme contigo y con este pueblo, y yo no quiero eso. Yo estoy sola y…

Él se levantó, fue hacia ella y la tomó de los brazos para que también se levantara. Entonces, acercó mucho su cara a la de ella y le dijo:

–No, no estás sola.

Ella no se lo tomó bien. Se alejó y lo fulminó con la mirada.

–Lo siento, de veras. ¿Crees que quería que alguien atacara a la camarera? ¿Crees que quería que te abordara un desconocido en la habitación? Ya te dije que no aceptaras el trabajo. Te dije que no iba a salir bien. Te lo advertí varias veces.

Jack oyó que Brodie silbaba. Aquel silbido era la forma que tenía su hermano de avisarlo de que estaba allí y, a juzgar por el sonido de sus pasos, se estaba acercando por el pasillo.

–Vamos a mi casa –dijo. Por lo menos, allí tendrían privacidad. Él podría desahogarse, ella podría soltar palabrotas… Podrían acariciarse, darse explicaciones, reconfortarse, convencerse y compartir.

Brodie pasó por delante de la puerta del despacho, fingiendo que ellos no existían.

–¿Por qué? –dijo Ronnie–. ¿Es que quieres darme otra azotaina?

El silbido cesó. Brodie volvió sobre sus pasos y se asomó al despacho con cara de diversión.

Jack lo ignoró.

Ronnie ni siquiera se dio cuenta de que estaba allí.

Brodie sonrió y se alejó de nuevo, pero en silencio. Probablemente, porque quería oír algo más.

Demonios… Aquello era lo que menos necesitaba en aquel momento. Aunque ya era tarde, bajó la voz y le dijo a Ronnie:

–No te he dado ninguna azotaina. Fue un solo azote para que me prestaras atención.

Y hablar de aquello le estaba recordando muchas cosas que le afectaban.

Ronnie le clavó un dedo en el esternón.

–Para eso quieres llevarme a tu casa, ¿no? –preguntó ella, y añadió, con un ronroneo–: ¿Para que podamos volver a ser desagradables?

–No fue desagradable –dijo él.

Detestaba que hablara así de lo que habían hecho, como si fuera algo básico e insignificante, como si pudiera experimentar la misma satisfacción con cualquier hombre.

Y un cuerno.

–No voy a negar que te deseo –dijo él.

En aquella ocasión, la acercó a sí hasta que se tocaron desde las rodillas hasta el pecho. Miró sus hermosos ojos grises y vio solo el color y la claridad, no el kohl y el resto del maquillaje, e insistió, suavemente:

–Pero entre nosotros hay algo más que atracción sexual, y lo sabes.

Ella sonrió burlonamente y le dio un empujón con el vientre.

–A menos que te hayas acostumbrado a llevar una pistola en un sitio raro, creo que esto que está entre nosotros es tu pene.

Jack tomó aire bruscamente.

Sí, estaba teniendo una erección, y eso le puso furioso. No quería que ella tuviera un efecto tan inevitable en él, y menos en aquel momento, cuando quería aclarar las cosas.

Hizo un esfuerzo por no besarla y le dijo:

–Antes de distraernos, tenemos que hablar de varias cosas.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados.

–Estoy de acuerdo en lo del sexo –murmuró–, pero de lo demás ya he hablado demasiado.

Al final, con un gran esfuerzo, él recuperó su máscara de cortesía. Tenía que dominarse para tratar con Ronnie cuando ella estaba totalmente en su contra. Estuvo a punto de pasar por alto lo importante que era que hablaran de la situación y acceder a acostarse con ella en aquel momento. Se había despertado deseándola, y aún la deseaba. Tenía la terrible sospecha de que aquel deseo no iba a desaparecer pronto.

Sin embargo, la mirada rebelde de Ronnie fue lo que le impidió acceder. Ella quería que se rindiera y la repudiara, porque era lo que habían hecho todos los demás. Su familia no había aceptado su vuelta ni siquiera después de que la secuestrara un loco. En muchos casos, él sospecharía de una persona que había sido rechazada de tal modo, se preguntaría qué tipo de comportamiento había provocado la ruptura del amor y el respeto.

Pero cuando ellos la habían echado de casa, Ronnie no era más que una niña, y no había un buen motivo ni una excusa aceptable para tratar a una niña de un modo tan despiadado.

Brodie y él siempre habían tenido a su madre. Ella habría luchado contra el mismo diablo con tal de que sus hijos estuvieran a salvo. Su madre le había enseñado a respetar a los demás con su propio ejemplo, le había enseñado que podía cometer errores como los cometía ella. Se habían reído mucho y, en algunas ocasiones, habían discrepado.

Siempre se habían querido incondicionalmente.

A Ronnie se le había negado todo aquello y, en su experiencia, la gente que sufría aquellas heridas emocionales se volvía dependiente, se aferraba a los demás, o se encerraba en un caparazón de hielo para asegurarse de que nadie volvía a hacerles daño.

Ronnie había luchado por ser independiente y no necesitar a nadie. Y, ahora, él tendría que luchar para ganársela.

–Ejem.

Los dos miraron hacia la puerta y vieron a varias personas. A juzgar por las sonrisas de Charlotte y de su madre, Brodie debía de haberles contado lo que había oído.

Genial.

Instintivamente, Ronnie dio un paso para alejarse de ellos y se apretó contra su costado sin darse cuenta de lo que hacía. Irguió los hombros y le tendió la mano a su madre.

–Hola, soy Ronnie. He contratado a Jack de conductor.

–Yo soy Rosalyn Crews, la madre de Jack –respondió ella, y tomó la mano de Ronnie entre las suyas–. He traído la comida para los chicos. Quédate a comer con nosotros, ¿de acuerdo? Hay mucha comida.

Antes de darle la oportunidad de que se negara, Rosalyn tiró de ella hacia la puerta, y añadió:

–Me encanta tu pelo. El corte es precioso. Y tienes unos ojos muy bonitos. Charlotte ya me lo había dicho, pero no me lo imaginaba.

Charlotte llevaba a Cacahuete, y Howler iba caminando ansiosamente detrás de ellos.

Así pues, la posibilidad de pasar la tarde a solas con Ronnie se evaporó. Brodie le dio un codazo.

–Seguro que adivino lo que estás pensando.

Era improbable, porque ni siquiera él mismo sabía lo que estaba pensando.

–No tenía ni idea de que te interesaban esas cosas –añadió su hermano.

Jack puso los ojos en blanco.

–Cállate.

Brodie sonrió.

–Eh, cada uno con lo suyo.

Comenzó a alejarse, pero Jack hizo que retrocediera. Quería hablar con él.

–Esperadnos un minuto –dijo, asomándose al pasillo para que su madre lo oyera–. Vamos enseguida.

–No te preocupes, así las mujeres podemos conocernos.

Y, tal vez, aquello tampoco fuera mala idea. Su madre tenía mucho afecto que repartir, y a Ronnie le vendría bien una dosis.

Jack se giró y cerró la puerta. Brodie sonrió con picardía mientras se sentaba.

–Bueno, cuéntaselo todo a tu hermano mayor.

Capítulo 11

North se tomó su tiempo para preparar la habitación. Puso una cama estrecha, adquirida recientemente, en la esquina alejada, pero sin que tocara ninguna de las paredes. La encadenó a una arandela clavada al suelo. Allí, en la habitación secreta del sótano, con grietas que recorrían todas las superficies, la humedad lo invadía todo, y él no quería que se estropeara la cama de Veronica.

Hasta que no la estropeara él.

Ojalá ella se hubiera detenido cuando él le había lanzado la piedra al parabrisas trasero. Ahora estaría allí, en aquella cama, con un grillete en el tobillo. Indefensa.

Sin embargo, ella había decidido escapar. Chica lista.

Él había pensado, también, que volvería a su habitación del hotel, y se había dispuesto a darle una sorpresa, a charlar amigablemente con ella hasta encontrar el momento más propicio para clavarle la jeringuilla.

Para sorpresa suya, se había encontrado con un hombre enorme que estaba tan sorprendido como él. ¿Cómo era posible no haber visto aquel Mustang amarillo? A él nunca se le pasaban por alto los detalles, pero el hambre que sentía por dentro le había cegado.

Pensaba que estaba a punto de conseguirla.

Pensaba que, por fin, iba a poder saciar aquella hambre.

Qué bruja. North se echó a reír. Por el momento, había conseguido eludirlo, pero al final iba a pagar caro el hecho de causarle tantos problemas.

En medio de aquella habitación, en la que no había ningún sitio donde Veronica pudiera esconderse, él abrió su mesa y organizó sus herramientas. Antes de usarlas, tenían el efecto de debilitar la voluntad de una persona mediante el terror que provocaban.

Adoraba las expresiones de espanto, la palidez, la pérdida de esperanza, el pánico que hacía abrir los ojos desorbitadamente, mostrando el blanco del globo ocular…

Había leído lo suficiente sobre Veronica como para saber que era una luchadora. Sin embargo, él no iba a correr ningún riesgo. Iba a agotarla antes de llevarla a aquella habitación. No le gustaba contratar a otros para que hicieran el trabajo divertido, pero, algunas veces, era necesario. La acosaría para que perdiera la calma y el equilibrio y, si resultaba herida… mejor, porque eso la haría más dócil.

Con un estremecimiento de impaciencia, siguió organizando sus cosas, tocando cada instrumento con reverencia y deleite.

Ella le devolvería su propiedad, pero, antes, él se divertiría.

Mirando por última vez aquella habitación húmeda y sin ventanas, supo que había encontrado a la víctima perfecta.

Solo tenía que esperar el momento en que fuera suya.

Después de contarle a Brodie la historia resumida de la familia de Ronnie, le explicó cómo se habían conocido.

–Se comporta como si el sexo no tuviera importancia, pero malinterpreta tantas cosas que…

–¿Como una pequeña azotaina?

–Demonios, que yo no le he…

Jack gruñó y se pasó la mano por el pelo.

–Bueno, bueno, disculpa. No es para tanto, no te arranques el pelo y te quedes calvo –bromeó Brodie–. ¿Qué estabas diciendo?

De repente, Jack se sintió como si hubiera traicionado a Ronnie hablando de aquello, y frunció el ceño.

–No puedes decirle nada de esto a nadie.

Brodie se puso serio.

–Como estás alterado, voy a pasar eso por alto. Pero, si vuelves a dudar de mí, vamos a tener un problema.

Al ver lo ofendido que se había quedado su hermano, Jack se rio, pero terminó pasándose ambas manos por la cara. Aquello no tenía gracia, pero Brodie siempre conseguía mejorarle el ánimo.

–He visto la cara que ponían mamá y Charlotte. Les has dicho algo…

–Claro que no, idiota. Estaban sonriendo por ti, no por ella. Miras a esa chica de un modo que me da vergüenza incluso a mí. Es obvio, para ellas también, que estás loco por Ronnie.

¿Estaba enamorado de ella? La idea no le asustaba tanto como debiera…

–Ni siquiera la conozco tan bien –dijo. Pero no era cierto. En muchos sentidos, se sentía como si la conociera mucho mejor que los demás–. Hace muy pocos días.

–¿Y qué? –preguntó Brodie–. No digo que tengas que casarte mañana mismo, ni nada por el estilo. Pero está claro que tienes que averiguar adónde va esto.

Sí, tenía que hacerlo, suponiendo que pudiera convencer a Ronnie, y ese era el problema.

–Ella intenta mantenerse alejada de todo el mundo, incluido yo.

Brodie se encogió de hombros.

–A mamá no le ha molestado eso. Charlotte y ella están en la sala de descanso, chismorreando con ella. Lo sabes, ¿no?

–Sí.

Probablemente, Ronnie iba a matarlo, pero se merecía pasar unos minutos con ellas. Si había alguien que podía reconfortarla eran Charlotte y su madre.

–De todos modos, tal y como han ido las cosas, esta noche no va a quedarse –dijo.

–Aunque cabe la posibilidad de que alguien la esté acechando –dijo Brodie, que se puso en pie y comenzó a pasearse por el despacho–. He visto el parabrisas trasero de su coche. Está claro que algo lo golpeó, pero ya sabes que, a veces, una piedra puede saltar de cualquier sitio.

–No –dijo Jack–. Ella tiene un buen instinto y, si dice que se la tiraron, es verdad.

Brodie se quedó pensativo.

–Bueno, tengo una idea, pero creo que va a ser difícil para ti. Sin embargo, es lo único que se me ocurre.

A aquellas alturas, Jack no iba a ponerse quisquilloso.

–Cuéntame –dijo.

Ronnie se estaba imaginando que pulverizaba a Jack. ¿Cómo se atrevía a dejarla abandonada con su madre, precisamente?

Por lo menos, podía tener en brazos a Cacahuete, que ahora estaba limpio, cepillado y con un collar. Al ver al gatito, Brodie le había caído aún mejor. Gracias a los cuidados y al cariño que había recibido el minino, estaba cómodo y se sentía seguro. Se acurrucó en el regazo de Ronnie y le permitió que le acariciara el lomo. Howler no se quejó, pero posó la cabezota en su pierna para poder estar cerca, y los miró a Cacahuete y a ella, alternativamente, con preocupación.

Parecía una madre pendiente de su único hijo. Por supuesto, ella acarició también al perro. Era un animal maravilloso, gentil.

Como Jack.

–Está claro que los dos te adoran –dijo Rosalyn Crews–. Obviamente, los animales saben juzgar el carácter de las personas.

Obviamente no, pensó Ronnie, o ambos bichos habrían salido corriendo. Su carácter dejaba bastante que desear.

Howler se acercó todavía más a ella, y Rosalyn se echó a reír.

–No te importa, ¿no?

–No, no se preocupe –dijo Ronnie. Le gustaban los animales. Ellos casi nunca rechazaban una mano amiga.

–Por favor, tutéame. Soy Ros –dijo la madre de Jack, mientras despejaba la mesa redonda.

Ronnie asintió.

–De acuerdo. Gracias.

Rosalyn sonrió. La madre de Jack era alegre, dulce, sensata.

Una mujer encantadora. Y ella no quería que le cayera bien. Ni siquiera quería conocerla, pero se sentía como si ya la conociera un poco. Ros Crews aceptaba a las personas y era muy cálida. No tenía ni un ápice de artificio.

Tenía el pelo castaño claro y llevaba coleta. Su rostro era muy joven para haber tenido dos hijos ya adultos. Llevaba unos vaqueros desgastados y rotos, como sus vaqueros preferidos. Y, seguramente, su sudadera era de Brodie, a juzgar por lo grande que le quedaba.

Brodie y Jack habían heredado sus ojos y, en ella, eran absolutamente deslumbrantes. Rosalyn no necesitaba rímel con aquellas pestañas increíbles.

Sinceramente, entendía que el padre de Jack volviera una y otra vez. Lo extraño era que hubiese engañado a aquella mujer. Debía de ser un completo idiota.

Ros la sorprendió mirándola.

–Si hubiera sabido que iba a haber una invitada, me habría arreglado.

–Estás estupenda. Cómoda.

Ros se echó a reír.

–Yo vivo para la comodidad.

Ronnie asintió.

–Yo también.

Cuando la madre de Jack empezó a sacar la comida de una bolsa grande y a colocarla sobre la mesa, Ronnie dijo:

–Debería irme.

Se juró que, la próxima vez que lo viera, iba a despellejar a Jack.

–Pero… No, por favor. Quédate a comer con nosotros.

Toda aquella amabilidad la ponía nerviosa. No estaba familiarizada con ella, nunca había conocido tanta cercanía ni tanta aceptación. En realidad, estaba asustada.

Sin embargo, la comida… tenía un aspecto delicioso. Pollo frito, ensalada de patata y más cosas. Le vendría bien comer.

Y parecía que Howler pensaba lo mismo. El perro se puso a mirar la comida con anhelo, y se relamió el hocico como si ya estuviera comiendo.

–Vamos, bobo –le dijo Ros, con afecto. Abrió la puerta y gritó hacia el pasillo–: Brodie Archer Crews, ven a cuidar de este animal.

La puerta del despacho se abrió inmediatamente.

–Sí, mamá –dijo Brodie.

Al ver a Jack y a Brodie acercándose por el pasillo, a Ronnie se le aceleró el corazón. Dos hombres grandes y hermosos, de rasgos muy parecidos, con un estilo único.

Brodie llevaba un premio para perros grandes en una mano y, en cuanto lo vio Howler, salió corriendo a saludarlo.

No era justo. Los dos eran guapísimos, amables, buenos. Ella no estaba acostumbrada a eso, a que la gente hiciera lo posible por contrarrestar su beligerancia.

Y tener una madre como Rosalyn, una mujer que le daba la bienvenida a un bicho raro como ella sin pestañear…

Por supuesto, Ros no sabía que ella era un bicho raro. No sabía que tenía pesadillas, ni que su familia la había echado, ni que había conseguido escapar de un secuestro, ni que era disfuncional y se asustaba cuando Jack era agradable con ella, pero que, de todos modos, anhelaba su cuerpo caliente y cálido, y las cosas que él podía hacerle sentir.

Eran cosas que no podían decírsele a la madre de un hombre.

Charlotte volvió a entrar cargada de latas de refrescos.

–¿Qué os apetece?

Todos respondieron a la vez. Antes de que ella pudiera decir de nuevo que se marchaba, Jack acercó una silla a su derecha, limpió la parte superior de una lata con una servilleta, la abrió y se la puso delante. Brodie se sentó a su izquierda, tan cerca, que la golpeó suavemente con el codo. Él le sonrió al ver que ella le clavaba una mirada aguda.

A su alrededor todos conversaron mientras Cacahuete ronroneaba y Howler se ponía a morder su hueso debajo de su silla. En aquel momento, aunque quisiera salir de allí, no podría.

Y, en realidad, no quería. Ya no. Ni siquiera su propia familia la había incluido de aquel modo, y se sentía… bien. Quería saborear aquello mientras durara, aunque solo fuera un día, para poder compensar otros recuerdos más feos cuando volvieran.

Jack le puso un plato de comida delante y, sin preguntar, tomó a Cacahuete y lo puso al lado de Howler.

Ella se molestó, y se giró hacia él.

–Oye, yo estaba…

Brodie habló por encima de su voz.

–Jack, quiero preguntarte si podrías cuidar a los animales unos días. Therman me envía a hacer una recogida fuera del pueblo, y he pensado que Mary y yo podríamos ir a pasar unos días juntos. ¿Qué te parece?

–Claro –dijo Jack, mientras le ponía una mano en la rodilla por debajo de la mesa–. Si Ronnie se queda a ayudarme.

Charlotte alzó la cabeza y miró con curiosidad. Se inclinó hacia delante, y dijo:

–Los gatitos necesitan muchos cuidados. Yo me ofrecería, pero tengo tanto que hacer…

Ros se ocupó con las tarteras de comida, y Ronnie escrutó el semblante de todo el mundo. Brodie tenía una expresión astuta, Jack estaba concentrado y Charlotte tenía cara de conspiradora. Cuando miró a Ros, la mujer trató de reprimir una sonrisa sin apartar los ojos de su plato.

Ronnie no era tonta. Sabía que habían preparado aquello para que Jack pudiera estar con ella a solas. En parte, porque deseaba las relaciones sexuales, claro. Y, con respecto a eso, ella estaba más que dispuesta. Pero, también, porque estaba preocupado. Y ella también lo estaba; el hombre que había salido de entre las sombras… La había asustado, sobre todo, porque tenía que ser el mismo hombre que había ido a la puerta de su habitación del hotel.

No le gustaba la idea de tener que conducir sola hasta su apartamento, ni de dormir sola, después de haber pasado dos noches en vela. En el fondo, tenía un mal presentimiento. Y allí tenía una excusa que podía utilizar… siempre y cuando no la matara dejar que pensaran que era tonta.

Mientras mordisqueaba un pepinillo, miró a Brodie.

–¿Una noche?

–Bueno…, yo creo que estaría bien un poco más, si pudieras… ¿cuatro o cinco días?

Cinco días serían… Bueno, serían un salvavidas. Un regalo. Un recuerdo que podría atesorar para siempre.

Se hizo el silencio. Todos dejaron de comer. Nadie se movió.

Solo se oía el ronroneo de Cacahuete y los sonidos de deleite de Howler, que seguía mordiendo el hueso.

Ya se había decidido, y tomó su sándwich del plato.

–Tendría que ir a casa a buscar unas cuantas cosas.

Hubo un suspiro colectivo, y todo volvió a la normalidad. Jack la rodeó con un brazo y la estrechó brevemente contra sí.

Brodie se inclinó y le dijo al oído:

–Gracias. Por muchas razones.

La tenían atrapada entre todo aquel potente machismo y perfección masculina.

Y, sin embargo, no era un lugar tan horrible en el que estar.

Jack observó el apartamento de Ronnie con interés.

En cierto modo, se lo esperaba así. Era austero, triste, minimalista en cuanto a muebles y objetos personales.

Ronnie había estado callada, distante, desde que habían salido de las oficinas. Iba absorta en sus pensamientos. Él respetó su necesidad de introspección y la dejó en paz. Para ella, pasar aquellos cinco días en su casa era un gran paso. Y para él en realidad, también.

Había tenido a otras mujeres en casa, a veces, más de una semana. Pero había sido por una cuestión de comodidad, no para proteger, para reclamar una relación ni para construir una base de confianza para el futuro.

Ronnie sacó una bolsa de lona grande y arrugada de debajo de la cama y metió pantalones vaqueros, ropa interior, calcetines, camisas y jerséis. Sus dos cazadoras estaban colgadas al lado de la puerta de entrada, así que, seguramente, las recogería al salir. Cuando terminó de hacer el equipaje, no quedaba casi nada en los armarios ni en los cajones, no porque hubiera metido muchas cosas en la bolsa, sino porque tenía muy pocas.

–Viajas ligera –dijo él.

Ella se encogió de hombros.

–Me muevo mucho. No tendría sentido que acumulara cosas.

Él observó los pendientes que llevaba en las orejas, sus pulseras, sus anillos.

–¿Tienes más joyas que recoger?

Ella negó con la cabeza.

–Todo lo que tengo lo llevo puesto.

–¿A diario? –preguntó Jack.

Siempre llevaba las mismas piezas, así que él había supuesto que le gustaban las joyas y que tendría más.

–Las tengo desde hace tiempo.

Él tuvo una percepción repentina.

–¿Son regalos?

–De mi padre, sí. Bueno, de cuando era mi padre –añadió Ronnie, con una sonrisa llena de tristeza.

Y, claramente, significaban tanto para ella que los llevaba siempre puestos.

Dios, era insoportable el hecho de querer consolarla y, al mismo tiempo, querer destruir al hombre que la había herido de una forma tan cruel.

–Siento haberlo sacado a relucir.

–No te preocupes. Todo eso terminó hace mucho tiempo.

Y, sin embargo, todavía utilizaba las joyas que le había dado su padre.

–Si alguna vez tu padre fuera a buscarte, te pidiera perdón y te dijera que se había dado cuenta de que…

Ella dio un resoplido.

–No va a suceder nunca. Yo dejé de pensar en eso hace años.

–Pero… ¿y si ocurriera?

Ella se quedó mirando una de las paredes pensativamente.

–Al principio, me imaginaba que nos abrazábamos y llorábamos, y todo volvía a ser normal. Qué locura de cuento de hadas, ¿eh?

–Entiendo que pudieras desear eso.

Ella sonrió forzadamente.

–Sí, pero el momento para eso ya pasó, hace mucho. Ahora no sé. Seguramente, le diría que se fuera a la mierda. Ha tenido años para preocuparse, y ya es demasiado tarde.

Jack no lo creía, y ella tampoco. Si no le importara, no llevaría puestos todos sus regalos.

Todos los días.

Además, ella tenía varias fotografías en una cómoda, y eso contaba otra historia. Jack las observó y vio a una Ronnie más joven con sus padres y su hermana en lo que parecía una cena de Navidad. Otra, en una excursión veraniega.

Por supuesto, se notaban las diferencias físicas. Aquella foto debía de tener más de diez años. Todo el mundo envejecía y maduraba.

Sin embargo, lo que verdaderamente hacía antigua aquella foto era Ronnie. En la imagen, estaba feliz. Tenía una sonrisa despreocupada y una luz inocente en la mirada… Cosas que había perdido a lo largo del camino.

Jack la observó mientras entraba al baño para recoger su neceser y llenarlo de maquillaje, crema, productos para el pelo y cepillos. Le gustó el contraste entre la dureza de su actitud y la suavidad de aquella faceta femenina.

Ronnie le fascinaba, pero había algo más. La había deseado desde el primer momento y, cada vez que la veía, el impacto se volvía más familiar.

Y él se convencía más y más.

Cuando ella tuvo todo el equipaje en la bolsa, Jack apoyó un hombro en el marco de la puerta.

–Me alegro de que no hayas metido un camisón.

Ella soltó un resoplido.

–¿Te parece que yo duermo con camisón? Normalmente, duermo en bragas, con una camiseta. Pero algunas veces, cuando hace calor, duermo desnuda.

Aquella respuesta tan descarada y provocativa fue como un puñetazo para él, le puso el corazón a toda velocidad y le causó una erección.

–Si dices cosas de esas, puede que tardemos en salir de aquí –replicó.

Ella se echó a reír y se colgó la bolsa del hombro.

–Promesas, promesas.

Jack se irguió. Iba a enseñarle lo que era una promesa…

Sin embargo, la vibración del teléfono de Ronnie los dejó a los dos inmóviles.

Ella dejó caer la bolsa y se sacó el teléfono del bolsillo trasero del pantalón.

–Son los hermanos –dijo, y sonrió para disculparse–. El deber me llama.

Jack la observó con interés mientras Ronnie recibía su siguiente encargo. Asintió, puso el altavoz y dejó el móvil en la cómoda. Sacó papel y lápiz de su bolso.

–Dime, Drew, estoy lista.

Los hermanos hablaron juntos. Primero uno, Drew; después, el que tenía que ser Drake.

–Ve al banco a sacar más dinero –le dijo Drew, diciéndole la cantidad que debía retirar.

–Muy bien –respondió Ronnie, y apuntó la cifra.

–Teniendo en cuenta los contratiempos que ha habido últimamente, nos gustaría asegurarte que esta vez todo debería ir como la seda –dijo Drake, en un tono altivo.

–Claro –dijo ella–. Pero, si no es así, yo me encargaré.

Demonios… Jack admiraba su carácter.

Se hizo el silencio hasta que Ronnie volvió a hablar.

–¿Eso es todo? –preguntó.

Drew carraspeó.

–Se trata de la compra de dos fotos de la escena de un crimen. Las tomó un vecino en secreto. No son excepcionales, pero, supuestamente, se puede ver un espíritu al fondo, mirando por una ventana. Asegúrate de que las dos fotos están incluidas en la venta.

¿Espíritus?, preguntó Jack, en silencio, formando la palabra con los labios. Ronnie se encogió de hombros.

–Muy bien –dijo–. No hay problema.

–Nosotros volvemos a casa mañana –dijo Drake.

O, por lo menos, él pensó que era Drake. Sus voces sonaban muy parecidas y ambos hablaban muy bajo.

–¿Y queréis que mañana os lo lleve todo? –preguntó Ronnie.

–Sí, y también nos gustaría conocer al señor Crews.

Ronnie lo miró con las cejas arqueadas.

–¿Estás libre? –susurró.

–Por supuesto.

–Muy bien –dijo Ronnie.

Fijaron una cita para el día siguiente, por la tarde. Después, los dos se pusieron en marcha.

Ronnie le dio a Jack las instrucciones para llegar al banco. Durante el camino estuvo callada y pensativa, algo nerviosa. Jack nunca sabía lo que iba a decir, pero sabía que a menudo sería algo inesperado y, posiblemente, escandaloso.

–Bueno –dijo ella, por fin–. Me parece que tengo que explicarte una cosa.

–Podemos hablar de cualquier cosa –dijo él, mirándola con seriedad, con cautela–. Siempre. ¿De acuerdo?

Aquella expresión tan típica suya de tozudez apareció en su semblante.

–No me he tragado la excusa de cuidar a los animales.

–Ya lo sé. Y Brodie también se ha dado cuenta. Has sido muy agradable por seguirnos la corriente.

–¿Agradable? No, no tiene nada que ver con eso. Lo que pasa es que estoy asustada y no quiero estar sola en este momento.

Vaya. Él no se esperaba que admitiera algo así. Seguramente, ella pensaba que la retrataba como alguien débil, pero a él le pareció un gesto sincero y valiente, y esperaba que también fuera una muestra de confianza. Él correspondió a su sinceridad.

–Estoy un poco nervioso por la situación, pero, de nuevo, gracias por acceder.

–¿Te pone nervioso estar solo?

Demonios. Ella lo había comprendido mal y, si le decía que no estaba preocupado por sí mismo, ¿se sentiría forzada a negar su propio miedo?

–Tienes mucho instinto, Ronnie. Si tú te sientes inquieta, yo también me siento inquieto por ti. Y juntos estamos más seguros, somos más fuertes. Eso es lo que quería decir.

–Sí. Me alegro de que lo veas así.

–¿Y aprecias mi confianza?

Para él, la confianza era algo importante. No era algo que él concediera a menudo a quienes no eran de su familia. Y, cuando lo hacía, esperaba que le correspondieran.

Ella no respondió. Apartó la mirada.

–Es que… en estos momentos soy muy sensible al peligro.

Movió una mano como si estuviera descartando algo absurdo, y continuó:

–Cuando tengo la sensación de que algo va mal, me preocupo más de lo que debiera. Más de lo que se preocuparía otra gente.

Jack la tomó de la mano. No quería que le quitara importancia a su propia realidad.

–Las cosas que nos ocurren, sobre todo las malas experiencias, pueden agudizarnos los sentidos. Tu secuestro te ha proporcionado más intuición. Yo siempre hago caso a mi instinto, así que puedes estar segura de que también voy a tener en cuenta lo que te diga el tuyo.

Ella apretó la mano, brevemente, dentro de la suya. Después, se soltó.

–Ese tipo me miraba de un modo extraño, diferente… He notado más veces que la gente me observaba.

¿Cómo? Jack, esperando que aquello tuviera una explicación fácil, le preguntó:

–¿Como, por ejemplo, algún hombre admirándote?

–No.

–Entonces…, ¿observándote de un modo amenazante?

–Bueno, no amenazante. Por lo menos, hasta hace poco no.

–Vamos, cuéntame lo que puedas. ¿Cuándo sucedió? ¿En qué momento del día, en qué sitio? Cosas de esas.

Ella respondió inmediatamente, y Jack pensó que estaba impaciente por hablar de ello.

–Lleva ocurriéndome este último año, más o menos. Empezó poco después de la última vez que hablé con Skylar, y ha pasado varias veces desde entonces. La última vez que la llamé estaba especialmente desagradable.

Ronnie arqueó las cejas con cara de consternación.

–Era como si no estuviera realmente enfadada, sino de un modo forzado, demasiado evidente. Como si quisiera que creyera que había terminado conmigo, aunque no fuese cierto.

–¿Y no has vuelto a hablar con ella?

–No. Decidí que iba a alejarme de ella para siempre. Pero a veces me he preguntado si ella no sentirá curiosidad y habrá decidido investigarme. Yo tengo curiosidad sobre ella, aunque no quiera.

–Siempre será tu hermana, pase lo que pase.

–Claro –respondió ella, con una emoción contenida–. ¿Y tú crees que ella sentirá lo mismo?

Jack apretó el volante mientras pensaba en la respuesta. Por lo menos, en aquella ocasión, la sinceridad podía resultar brutal.

–No soy frágil, ¿sabes?

A pesar de la seriedad de aquella conversación, él sonrió.

–No, no lo eres.

Por lo menos en aquel momento. En otras ocasiones…

–Así que no pongas esa cara. Parece que te he pedido que le cortes un brazo a alguien.

Jack estuvo a punto de echarse a reír, pero se contuvo.

–Lo cierto, cariño, es que no entiendo a tu familia. Pregúntame sobre mi madre, sobre Brodie o Charlotte, y yo podría decirte lo que sienten porque los conozco, y ellos me conocen a mí. Pero no sé si eso puede decirse de tu familia. Intentar hablar de tu hermana, para mí, es como intentar hablar de mi padre. Con respecto a él, puedo decirte que él mismo es su principal motivación. Es el egoísmo absoluto.

¿Cabía la posibilidad de que su hermana tuviera alguna motivación egoísta para espiarla o vigilarla? Jack no sabía lo suficiente como para llegar a una conclusión. Además, tal vez no fuera su hermana quien la estaba vigilando. Podía ser su madre, o el padre que la había rechazado, o alguien más siniestro.

–De todos modos –dijo Ronnie, después de unos instantes–, esas veces fue algo distinto. Se me ponía la piel de gallina, ¿sabes? Sentía la presencia de alguien que me observaba.

–Sí. Esas sensaciones son casi físicas.

–Exacto. Lo sentí, pero no salí corriendo, ni nada por el estilo.

–Entonces, puede que se trate de personas diferentes. O que sea una sola persona que ha cambiado de intenciones.

Después de un breve momento, ella pestañeó. Estaba sorprendida.

–¿Me crees? ¿Así, tan fácilmente?

–Al cien por cien –dijo él–. Y, como te creo, sé que estás más segura conmigo.

Ronnie se abrazó a sí misma.

–No me gusta mucho esta solución.

–¿Porque tienes que apoyarte en mí?

–Pero me gusta menos la idea de quedarme sola.

–Haré que sea lo menos doloroso posible –le prometió Jack.

Ella lo atravesó con la mirada.

–Esto no significa nada, así que no empieces a sacar conclusiones.

–No, no. No se me ocurriría.

–Y deberías saber que tengo insomnio. Si tienes el sueño ligero, no te va a gustar tenerme en tu cama. Bueno, suponiendo que durmamos juntos.

Él no había pensado en ninguna otra posibilidad.

–Entre otras cosas.

–Bueno… –dijo ella, y alzó la barbilla–. Me alegro.

Su forma de mezclar la beligerancia con la atracción sexual hizo que a él se le escapara una carcajada. Y, para su sorpresa, ella cedió y empezó a reírse con él.

Capítulo 12

–Parece que nunca puede haber nada que sea normal con los gemelos.

Jack estaba junto a Ronnie en el porche de una casa abandonada, y no podía dejar de mirar a su alrededor intentando descubrir posibles amenazas.

–No me gusta nada esto.

Volvió a llamar a la puerta.

Y, de nuevo, hubo un silencio.

Ronnie también tenía una mala sensación. Muy mala. No solo por el lugar, sino por el aire, por los olores.

Tenía el vello de punta.

Junto a la puerta principal había una mesa en la que descansaban las fotos. Por el momento, ni siquiera las habían mirado. Parecía una trampa.

–Sí, es extraño –dijo Ronnie, y se mordió el labio.

No había nadie para recibirlos. Solo había un sobre y, en su interior, las fotos que querían los hermanos. El sobre descansaba en una mesa desvencijada, y estaba sujeto bajo una piedra para que el viento no lo hiciera volar. Alguien había escrito sobre la piedra, con un rotulador: Dejen el dinero.

–Pero, bueno, todo es raro. En realidad, Drew y Drake coleccionan objetos raros, así que…

Había telarañas colgando del alero del tejado. La brisa las mecía suavemente y la luz las hacía brillar. Las hojas muertas tapaban el camino hacia la casa. Los tablones del suelo del porche estaban arqueados en algunos lugares y, en otros, rotos. Sería muy fácil torcerse un tobillo.

Ronnie se acercó, cuidadosamente, a una de las ventanas, para mirar al interior de la casa. Lo único que vio fueron sombras.

–Está vacía.

–No me extraña –dijo él. La tomó de un brazo y trató de llevársela de allí–. Nos vamos.

–Claro. No tenemos ningún motivo para quedarnos –respondió Ronnie–. Voy a recoger las fotos y a dejar el dinero.

Él la miró con incredulidad.

–¿Vas a dejar cien dólares aquí, abandonados?

–Jack –dijo ella, y tuvo un cosquilleo en la nuca, que la empujó a actuar con rapidez–. Si crees que esta es la recogida más extraña que he hecho, te equivocas. No digo que sea divertido, ni que no me dé miedo, pero tengo un trabajo y, a pesar de que haya intentado convencerte de lo contrario, tú también.

–Estoy haciendo mi trabajo, Ronnie, pero mira a tu alrededor. Se supone que fue un vecino el que hizo las fotos. Eso fue lo que dijeron Drew y Drake.

Miró aquella zona abandonada. Enfrente había una casa que estaba en peor estado aún, más allá había una estructura quemada y, cerca, los restos de un sótano.

–Puedo creer que fueran fantasmas, pero ¿vecinos? ¿Cómo es posible que haya vecinos aquí?

–Nadie ha dicho que sucediera aquí –dijo ella.

El viento sopló con más fuerza, y Ronnie encogió los hombros para protegerse del frío. Parecía que las fotos estaban hechas a distancia con lentes de aumento, o con una cámara muy barata.

En una aparecía un grupo de policías delante de una casa, mientras los enfermeros se llevaban a alguien en una camilla. La otra era una imagen de un baño destrozado, con la cortina de la ducha rasgada y salpicaduras de sangre por todas las paredes y el suelo. En las dos se veía la forma de lo que podía ser un fantasma, algo parecido a una nube de humo con ojos y una boca en forma de óvalo, mirando por una ventana.

No era la primera vez que la mórbida fascinación de los gemelos por las cosas extrañas le producía escalofríos.

–Me imagino que esto solo es un sitio seguro donde hacer la compraventa.

–No tiene nada de seguro. Es inseguro. Tú lo notas y yo también.

–Sí –dijo Ronnie, frotándose los brazos–. ¿Te sientes como si estuvieran observándonos?

Se oyó un ruido ahogado que los dejó paralizados.

–¿De dónde ha venido eso? –susurró Ronnie.

Él hizo un gesto negativo. Estaba tan desconcertado como ella.

Ronnie supo que tenían que marcharse cuanto antes. Y parecía que Jack estaba de acuerdo con ella.

Él tomó las fotos, y ella dejó el dinero sobre la mesa, sujeto con la piedra. Él saltó fácilmente por encima de un escalón roto y le tendió la mano para ayudarla. Sin embargo, cuando Ronnie dio un paso, apareció una hoja de metal larga, como la de un machete, por el enorme agujero del suelo donde debería haber un tablón.

Había estado a punto de cortarle el interior del tobillo.

Dios santo, había alguien debajo del porche. ¡Alguien que llevaba allí todo el tiempo!

Ronnie dio un jadeo y retrocedió por un movimiento reflejo, pero la hoja del machete volvió a aparecer por otra rendija, y por otra. Las cuchilladas eran muy rápidas y ella era su objetivo, así que no sabía dónde pisar.

De repente, Jack la tomó por la cintura y la sacó del porche. La dejó en el suelo de cemento, a su lado.

Inmediatamente, se oyó un traqueteo debajo de la madera podrida del porche, un estruendo que hizo vibrar toda la estructura.

Por un momento, Ronnie pensó que iba a derrumbarse toda la estructura. Alguien, con la cabeza oculta bajo una capucha, salió por el lado opuesto del porche y echó a correr a toda velocidad para alejarse, sin volver la vista atrás. Llevaba el machete en una mano.

Jack quería perseguirlo, pero se quedó a su lado, porque otros hombres salieron de la casa de enfrente. Eran tres, todos ellos vigilantes, preparados.

Salieron de entre las sombras con una actitud amenazante. Jack soltó una maldición entre dientes y la empujó hacia el coche.

–Puedo andar –dijo ella, de mal humor.

Tenía el mismo interés que él en salir de allí de una pieza.

–No necesito un escolta.

Como el asiento del conductor estaba más cerca de los hombres, Jack la dejó dirigirse hacia la puerta del pasajero para que ambos pudieran entrar más rápidamente.

Él accionó los pestillos de todas las puertas y arrancó el motor…, pero se quedó allí sentado, pensando.

–Ni se te ocurra –le dijo ella, alarmada por la expresión furiosa.

Sabía que detestaba tener que huir y, si no fuera por ella, no lo haría. Se enfrentaría a aquellos hombres. Pero, a veces, la inteligencia ganaba a las bravuconadas.

–Muévete, Jack –le dijo ella, y sacó la pistola de su bolso, por si acaso.

Él metió la marcha del coche.

–No les pierdas de vista mientras conduzco. Si alguno se mueve, avísame.

Ella asintió y se giró para mirar a los hombres. Seguían inmóviles, en el porche.

–No se han movido, pero, si lo hacen, estoy preparada.

Él la miró y vio la pistola que tenía en la mano, y soltó una maldición.

–Guarda eso.

–Todavía no.

–No lo necesitas.

–Si alguien nos sigue, ¿puedes dejarlo atrás?

–Sí –dijo él.

Aquella respuesta breve y áspera calmó, en parte, sus nervios.

Cuando Jack tomó varias curvas y, por fin, volvieron a la civilización, donde la gente vivía en casas normales y había tráfico, comercios o salones de tatuaje, Ronnie fue capaz de exhalar un suspiro de alivio.

Aquello no tenía sentido. Ni el lugar, ni el ataque. Y, ahora, ¿qué?

Mientras guardaba la pistola en el bolso, se le pasó algo por la cabeza.

–Vaya…., ¿se te cayeron las fotos?

–No, las tengo –respondió él, con un gruñido lleno de rabia. Se metió la mano al bolsillo interior de la chaqueta, sacó el sobre y se lo tiró al regazo.

Así que, obviamente, seguía furioso. Ella no sabía qué decir. Jack la había salvado. Si él no hubiera estado allí, el tipo que estaba debajo del porche la habría apuñalado una y otra vez y ella se habría quedado indefensa, atrapada.

Posiblemente, la habrían asesinado.

Después de que pasaran varios minutos de silencio, ella dijo:

–Me alegro de que tengas unos reflejos tan rápidos.

–Y yo me alegro de que tú los tengas también.

–No, yo hice un movimiento indebido. No tenía que haber entrado tan al fondo del porche.

–Pero reaccionaste –dijo Jack–. No te pusiste a gritar ni te dejaste llevar por el pánico.

–Bueno, quizá un poco sí –confesó ella.

Jack cabeceó y respiró profundamente. Tenía los músculos muy tensos. De repente, paró junto al bordillo, enfrente de una iglesia, y apretó el volante hasta que se le pusieron blancos los nudillos.

–Dios santo, Ronnie, podían haberte mutilado, incluso matado.

–Sí, lo sé –dijo ella, posando una de las manos en su brazo–. Estoy pensando mejor lo de seguir trabajando a solas.

No hubo respuesta.

–Hoy ha sido muy práctico que estuvieras conmigo.

Él la miró.

–No hagas chistes. No te rías del peligro de muerte. A mí me importas mucho, ¿es que no lo entiendes?

Ella, que estaba a punto de echarse a llorar, asintió. Jack hablaba muy en serio, y eso la debilitaba. Paradójicamente, también le daba más fuerza, hacía que se sintiera casi invencible.

Se miraron el uno al otro hasta que ella empezó a sentirse incómoda. Él esperaba una respuesta, pero ¿qué sabía ella de aquel tira y afloja emocional? Nada. Cero.

Lo único que sabía era que, desde hacía muchos años, la sensación le gustaba.

–Cuando vea a Drew y a Drake, les voy a montar una buena.

Él volvió a tomar una bocanada de aire. Apartó la mirada de ella, se fijó en el retrovisor y, lentamente, trató de relajar la tensión de su cuerpo.

Cuando volvieron a la carretera, Ronnie apartó la mano de su brazo. Siguieron el trayecto en silencio durante unos minutos, pero al final ella no pudo soportarlo más y dijo:

–Te deseo.

–No tanto como yo a ti.

Umm… Ella sintió un cosquilleo por todo el cuerpo.

–Y… ¿no te parece algo… raro que yo piense en el sexo en este momento?

–A mí me pasa lo mismo. Quieres reafirmar que estás bien.

Sí, parecía posible, aunque, en realidad, tal vez solo se tratara de que estaba muy excitada por la forma brutal en que él la había defendido. Jack había reaccionado de un modo muy elemental, como un hombre que solo quería proteger a su mujer. No sabía cómo reaccionar ante eso. Había pasado mucho tiempo viviendo con el piloto automático, con reacciones constantes que ni siquiera analizaba, pero, ahora, a la semana de conocer a Jack, no podía sentir indiferencia ni encogerse de hombros con respecto al interés que él demostraba.

Porque ella sentía el mismo interés. O más. Sí, claramente, sentía más.

Para intentar aclararse las ideas, dijo:

–Sé que querías quedarte y enfrentarte con esos tipos.

–Quería matarlos.

Aquella afirmación la dejó asombrada.

–Habría empezado con el que trató de cortarte las piernas.

–Él se escapó.

–Yo lo habría encontrado. Pero, por suerte, tú me hiciste entrar en razón. Puede que todos fueran armados.

–Seguramente. Sabemos que uno llevaba un machete.

–Ojalá hubiera podido metérselo por la garganta –gruñó él–. El problema habría sido que hubieran tenido pistolas. Dios, Ronnie, si alguien te hubiera disparado…

Ella le acarició el hombro y el cuello con suavidad.

–Estoy bien. Los dos estamos bien.

–No puedo dejar que corras un peligro como ese –dijo él. Le tomó la mano y le besó la palma–. Me alegro de que uno de los dos pudiera pensar con claridad.

–¿Te refieres a mí? –le preguntó, porque, sinceramente, no se había sentido muy sensata ni calmada en aquellos momentos.

–Sí, a ti. Yo nunca había perdido de vista las prioridades como me ha sucedido hoy. Siempre conservo la calma, el sentido común…

–Sí, eso es cierto –dijo ella–. Normalmente, eres tan calmado y razonable que me dan ganas de zarandearte.

–Porque tú nunca lo eres. Es parte de tu encanto.

¿Eso era encantador para él? Se alegraba de saberlo.

–Pero, en esta ocasión, los papeles se han revertido completamente. Lo siento.

A ella se le escapó una risa ahogada.

–¿Te estás disculpando por comportarte como yo?

–No me han contratado para que me comporte como tú, ¿verdad?

–No. Seguramente, es bastante con que haya una como yo. Es más de lo que pueden gestionar los dos hermanos, en realidad. Además…, ¿sabes una cosa? Me ha gustado mucho tu reacción, me ha impresionado. Hacía mucho tiempo que nadie era tan protector conmigo. Es algo que… me excita. Mucho –le dijo ella, y comenzó a acariciarle el muslo con los dedos.

–Tengo que conducir, Ronnie –respondió él, con la voz entrecortada–. A menos que quieras que busque un lugar apartado y escondido donde podamos parar, será mejor que dejes de provocarme.

Ella sonrió de satisfacción y se apoyó en el respaldo del asiento.

–¿Cuánto falta para que lleguemos a casa?

Aquello le sonó realmente embarazoso, y se corrigió.

–Quiero decir, a tu casa.

–Ronnie.

Su tono suave hizo que ella se incorporara en el asiento y lo mirara.

–No sé de qué iba a servir –respondió, con un suspiro de frustración–. Sabes que no pueden hacer nada.

–Insisto.

–¿Cómo vamos a explicar que íbamos a comprar fotografías de la escena de un crimen?

–Tú solo estabas haciendo tu trabajo.

–Los gemelos se pondrían furiosos si la Policía fuera a interrogarlos. Me despedirían.

Él no dijo nada. Siguió mirando a la carretera fijamente.

Ronnie lo observó con los ojos entrecerrados.

–Vas a obligarme a que sea razonable dos veces en el mismo día, ¿no?

–Yo no te voy a obligar a hacer nada.

Entonces, tendría que tomar una decisión por sí misma, y eso tampoco le gustaba. Se apoyó de nuevo en el respaldo del asiento, con los brazos cruzados.

–Confiscarán las fotos.

De nuevo, él permaneció en silencio.

–Tengo que decírselo a los gemelos antes de hacerlo.

–De todos modos, yo quiero hablar con ellos.

–Muy bien. Entonces, métete en el próximo pueblo para que busquemos una buena tienda de fotocopias, o algún sitio donde pueda hacerlas.

Jack la miró.

–¿Vas a fotocopiar las fotos?

–Tengo que salvar algo –dijo ella. Sacó su teléfono y miró la pantalla mientras pensaba en lo que iba a decir–. Un buen delito siempre necesita una defensa, ¿no?

–Me parece bien –dijo él, y le dio un apretón en un muslo–. Eres muy sexi cuando piensas en las estrategias.

–Vaya, y, ahora, ¿quién está de broma?

Una vez que lo hubieron planeado todo, Ronnie hizo la llamada.

Drake respondió al segundo tono, pero, antes de que pudiera terminar su saludo, ella le saltó al cuello.

–Nos han atacado con un machete en la casa abandonada a la que nos habéis enviado.

Después, rápidamente, le hizo una narración de lo que había ocurrido, con toda su indignación, explicando con detalle que la hoja del machete salía a través de las grietas del suelo y que el atacante había escapado corriendo por uno de los extremos del porche. Cuando terminó, le temblaban las manos.

–Dios santo –susurró Drake.

–¿Estás bien? –preguntó Drew.

Por una vez, hablaban con sus voces normales y no en el tono afectado de costumbre.

–Los dos nos hemos salvado –dijo Ronnie–. Pero por los pelos.

Jack puso los ojos en blanco. Seguramente, quería que ella le concediera más mérito, pero no iba a hacerlo.

–Y pensar –continuó– que nos habíais prometido que esta sería fácil.

Por fin, Drake recuperó el habla:

–Llama a la Policía.

¡Vaya! Ronnie miró a Jack, pero él no sabía lo que le había dicho el hermano. Lo remedió poniendo el teléfono en altavoz.

–Ahora os oímos los dos. Repítelo, por favor.

–Id inmediatamente a la Policía.

Jack enarcó las cejas.

–¿Lo dice en serio?

–Aquí hay algo más que un vendedor desequilibrado. Algo más siniestro.

–¿Por qué piensas eso? –le preguntó Ronnie.

–Porque quien se puso en contacto con nosotros fue una anciana –dijo Drew–. Nos preguntó si podías reunirte con ella en su calle, que supuestamente era muy tranquila, porque ella ya estaba jubilada y no salía mucho.

Drake añadió:

–No mencionó que hubiera una casa abandonada, ni ningún hombre. Eso significa que nos tendieron una trampa. Bueno, a vosotros dos.

Jack ya lo había sospechado.

–Era una emboscada.

–Pero… –dijo Ronnie–. Yo tengo las fotos, y parecen auténticas.

–Pero solo Dios sabe cómo las consiguieron. Como no había ningún vecino que presenciara el crimen, a lo mejor el vendedor…

Drew se quedó callado.

–Fue quien inició el crimen –dijo Drake, susurrando.

Drew dio un gruñido de angustia.

–¿De verdad estáis bien los dos?

–Un poco nerviosos –dijo Jack–. Fue muy peligroso para Ronnie. Pero ya la conocen. Reaccionó como una profesional.

–Te debemos unas vacaciones –dijo Drake.

–No.

Si le daban vacaciones, Jack y ella no tendrían ningún motivo para verse, y no podría quedarse con él. Tendría que volver a su apartamento.

Y eso le provocó un estremecimiento de miedo.

–No necesito vacaciones para nada –dijo–. Estamos bien. Pero tanto Jack como yo estamos de acuerdo con lo de ir a la Policía.

Ella no quería causarles agobio a los gemelos. A pesar de su rareza, habían sido buenos con ella. Habían sido indulgentes con su actitud y respetuosos con sus capacidades. Amistosos, a su excéntrica manera–. Bueno, sabéis que la Policía querrá hablar con vosotros, ¿verdad? Vosotros sois quienes organizasteis la transacción y la recogida. Hablasteis con quien trató de sabotearnos.

–Claro –dijo Drew–. No tengas miedo, Ronnie. Nosotros no tenemos nada que ocultar.

En realidad, tenían mucho que ocultar… A no ser que hubieran escondido sus más dudosas adquisiciones.

–Mañana nos veremos, tal y como habíamos quedado. Si la Policía quiere hablar con nosotros, diles que llegamos mañana.

–Voy a hacer fotocopias de las fotografías por si la Policía se incauta de ellas. Os mantendré informados de cualquier novedad.

Al fondo, se oyó que Drew decía:

–¿A que es adorable?

–Siempre se preocupa por nosotros –añadió Drake.

Jack cabeceó.

Ronnie se quedó azorada al oír los halagos, y arrugó la nariz.

–Sí, soy como un profiterol de nata –dijo, con sarcasmo–. Voy a colgar ya. Hasta luego.

Y desconectó el teléfono antes de que ellos pudieran continuar. Aunque hubiera empezado echándoles la bronca, no podía dejar que pensaran que se había ablandado durante la conversación.

–Un profiterol de nata, ¿eh? –preguntó Jack, mientras seguía acariciándole el muslo de un modo que hizo que Ronnie perdiera el aliento–. Suena delicioso. Me encantaría probarlo.

¿Él, probándola a ella? ¡Oh, qué injusto! Al oírlo, sintió una inmediata calidez por todo el cuerpo, y un intenso deseo. Jack la había besado en la boca, en el cuello, en el pecho.

¿Cómo se sentiría si la besara allí?

Con solo pensarlo, el cuerpo se le contrajo dolorosamente. Siempre había evitado cualquier acto sexual que no fuera lo más directo. Nada que requiriera implicación. Nada demasiado… íntimo.

Solo con extraños, y encuentros rápidos.

Bien pensado, le pareció absurdo. ¿Cómo no iba a ser íntimo el sexo? Pero, para ella, solo era algo para obtener alivio y descanso, una forma de evitar las pesadillas sin admitir que tenía aquel punto vulnerable.

Sin embargo, a los pocos minutos de conocer a Jack, se había olvidado de aquel protocolo. Conocerlo había sido un punto de inflexión, como su secuestro, o el hecho de que su familia la expulsara.

Solo que más agradable, tanto física como emocionalmente.

Él siempre había sido bueno, agradable, incluso cuando ella había intentado escaparse. Con él, parecía que todo avanzaba.

Y, Dios, ella había pasado tanto tiempo de su vida mirando atrás…

¿Podría permitirse el lujo de pensar en el futuro por primera vez desde hacía mucho tiempo?

–¿Estás bien, cariño?

Lo miró. Él todavía tenía algunas arrugas de tensión e ira alrededor de los ojos, pero, en contraste, le estaba acariciando el muslo de un modo suave. Posesivo, sí, pero cuidadoso… Tal y como la trataba siempre.

–Solo estaba pensando. ¿Te has acostado con muchas mujeres? –le preguntó, de repente, para no tener que hablarle de lo que tenía en la cabeza.

Él se quedó muy sorprendido. Arqueó las cejas.

–¿De dónde ha salido eso?

Ella se encogió de hombros.

–Me estás acariciando, y se me ha ocurrido esa pregunta. ¿Vas a eludirla?

–No sé cómo contestar. La verdad es que no llevo la cuenta.

–Bueno, di un número aproximado.

–No sé… ¿Unas veinte?

Ella apretó la mandíbula.

–¿De verdad no lo sabes?

–Con algunas fue más memorable que con otras.

–¿E hiciste muchas cosas con esas veinte mujeres?

–¿Muchas cosas? Bueno, mira, para ahorrarnos el momento embarazoso, te diré que si combinamos todas las experiencias, no hay mucho que no haya hecho, pero que nunca he deseado tanto experimentar todo eso con ninguna mujer como contigo.

Una experiencia, no solo un acto. A ella le gustó cómo sonaba aquello, porque se parecía a sus más recientes revelaciones.

–Pues, para que lo sepas, estoy dispuesta –dijo. De repente, se sintió avergonzada y carraspeó–. Bueno, me refiero a que, normalmente, siempre he ido directa al grano, ¿sabes?

–Sí, ya he notado el modo tan directo en el que abordas la mayoría de las cuestiones.

Ella volvió a carraspear.

–Bueno, entonces, ¿podemos probar unas cuantas cosas?

Jack se movió en el asiento. Estiró una de las piernas y se tiró de la pernera del pantalón.

–Podemos probar lo que quieras, pero no creo que pueda seguir hablando de esto ahora, si quieres que sigamos con el viaje.

Ronnie sonrió con petulancia. Aquello era una promesa muy excitante, y se puso a pensar en las diferentes posibilidades. En medio de aquel silencio vibrante, Jack preguntó:

–¿De veras hace solo dos días que estuvimos juntos?

Ella respondió con sinceridad.

–Parece una semana.

–Como mínimo –dijo él. Y, con una sonrisa, añadió–: Solo faltan unas horas más.

Aquel tipo de lujuria era nuevo para ella. Era más intensa y urgente, porque deseaba específicamente a Jack y no a ningún otro. Pero era capaz de ejercer el dominio sobre sí misma, así que podría aguantar un poco más.

Fueron a hacer las copias de las fotos y Jack las escondió debajo de una de las alfombrillas del coche. Después, llamaron a la Policía desde el aparcamiento de la tienda de fotocopias, y le pidieron que acudiera a comisaría. Dejaron la pistola y los cuchillos en la guantera del coche y entraron.

La comisaría era pequeña y, según les dijeron, no tenía demasiados recursos. Un detective de unos cincuenta años los condujo con solemnidad a una habitación sin ventanas y les ofreció un par de sillas. La suya crujió bajo su peso.

Observó las fotos que le había entregado el policía y que ahora estaban en una funda de plástico protectora.

–Hay dos agentes de camino a la dirección que nos han dado, para ver si averiguan algo.

–Ya se habrán ido –dijo Jack.

–Es lo más probable.

Con el ceño fruncido, el detective apartó las fotos y tomó los folios con sus declaraciones, que estaban sobre la mesa. Ya las había mirado en dos ocasiones.

–¿Por qué querría alguien hacerles daño a ustedes si ya habían dejado el dinero? Si pensaban que tenían más, ¿por qué no se lo robaron a punta de navaja?

–Claramente, no tenía nada que ver con el dinero –dijo Ronnie.

–¿Tiene algún enemigo, señorita Ashford?

–No, que yo sepa.

Brevemente, le explicó que alguien le había tirado una piedra al parabrisas trasero del coche, y le habló del extraño hombre que había ido a su habitación de hotel en su busca.

–¿Cree que puede tener alguna relación?

Él se encogió de hombros.

–A veces, los neumáticos hacen saltar piedras. Y los hombres intentan ligar con las mujeres. ¿Quién sabe? Pero lo anotaré de todos modos.

El detective lo estaba apuntando todo en un papel cuando sonó su teléfono.

Ronnie miró a Jack. Estaba callado por el detective, pero irradiaba tensión.

El detective habló un momento por teléfono, asintiendo y dando respuestas concisas.

–El oficial Inman dice que no han encontrado nada, ni hombres, ni dinero, ni una mesa…, ni una piedra. Solo casas abandonadas.

Era de esperar.

–Entonces, ¿hemos terminado? –preguntó Ronnie.

Él la observó.

–Me parece que los atrajeron hasta allí con otro motivo –dijo, y señaló las fotos–. Esto es una mera excusa.

–A mí también me lo parece –dijo Jack.

–Por desgracia, es frecuente en esa zona. Disparos, tráfico de drogas, prostitución, robos… Podría ser una coincidencia, o alguien que ha querido utilizar a sus jefes para robarles a ustedes –dijo el detective, y miró a Ronnie–. O algo peor.

A Ronnie se le formó un nudo en la garganta.

–En otra comisaría, tal vez prestaran más atención a este asunto, pero aquí tenemos demasiado trabajo y pocos medios. No hay hombres suficientes.

–Bien –dijo Ronnie, y comenzó a levantarse–. De todos modos, muchas gracias.

Sin embargo, la mirada del detective la mantuvo en su asiento.

–En general, podríamos decir que han tenido mucha suerte de salir indemnes. No es recomendable ir de visita a esa zona, no sé si me entienden.

Jack asintió.

–Sin la descripción de su atacante, no hay mucho con lo que trabajar –añadió, y tomó las fotos de la mesa–. Les aconsejo que dejen de jugar a juegos peligrosos.

Tal y como pensaba Ronnie, el detective parecía más preocupado por las aficiones de los hermanos que por la agresión.

–Se dan cuenta de que estas fotos son producto del Photoshop, ¿verdad?

–Sí, nos lo imaginábamos.

Pero no importaba. Drew y Drake habían comprado otros objetos falsos que les resultaban interesantes.

–Llamaré a sus jefes para tener una reunión con ellos –prosiguió el detective–. Y veremos si podemos sacar huellas dactilares de las fotografías. Pero yo no me haría demasiadas ilusiones.

Entonces, todos se pusieron en pie. A Ronnie le pareció que el detective estaba cansado, y eso hizo que no se sintiera tan molesta con él. Recordó la última vez que había estado con la Policía. Después de su secuestro, los detectives también tenían aspecto de cansados. Estaban cansados de los crímenes, de las muertes sin sentido y de no tener los medios suficientes para hacer su trabajo.

Le tendió la mano.

–Gracias, detective. Le agradecemos que nos haya dedicado su tiempo y siento mucho haberle cargado con esto.

Él arqueó las cejas antes de estrecharle la mano.

–Me alegro de que hayan venido a denunciar. Estamos aquí para eso.

Después de un suave apretón, aceptó también el saludo de Jack.

–Si nos necesita para algo más, estaremos completamente disponibles –dijo él.

–Se lo agradezco mucho –respondió el detective–. Cuídense, y no vuelvan por esa zona –les dijo.

Cuando llegaron a la oficina, se estaba poniendo el sol, y el horizonte estaba teñido de colores morados. Solo tenían que recoger a los animales y su coche…, y Jack y ella podrían estar a solas.

Por una vez, a medida que iba oscureciendo, Ronnie no sintió temor por las pesadillas. No pensó en un matón que le había tirado una piedra ni en un loco que la había atacado con un machete.

Solo pensó en Jack, en su cuerpo y en su alma. En lo que él le iba a hacer, en lo que ella le iba a hacer a él, y en lo maravillosamente que la hacía sentir.

Capítulo 13

Por suerte, la única que estaba en la oficina cuando llegaron era Charlotte. Jack no creía que pudiera soportar más retrasos. La curiosidad de Ronnie y su forma de mirarlo lo habían llenado de lujuria.

Brodie, que se habría dado cuenta enseguida de cuál era su estado, lo habría entretenido solo por diversión. Su madre habría querido charlar con Ronnie para hacer que se sintiera muy bien acogida. Así que, en el fondo, aguantar las sonrisitas de Charlotte no estuvo tan mal; además, ella ya lo tenía todo preparado.

Jack tomó a los dos animales, más todo lo que iban a necesitar para la semana siguiente, lo cargó en el coche y se dirigió a su casa. Ronnie lo seguía a poca distancia en su coche.

Después de todo lo que había pasado, Jack hubiera preferido que Howler fuera en el coche de Ronnie, pero no quería cargarla con los dos animales, y Howler armaba tal escándalo cuando trataban de separarlo de Cacahuete, aullaba con tanta pena, que nadie tenía valor para separarlos.

Era cómico que un perro tan grande quisiera ser el padre de un gatito diminuto. También era enternecedor. Jack se alegraba con toda el alma de que Brodie hubiera rescatado a Howler del maltrato al que le estaban sometiendo sus amos. Entre otras cosas, lo mantenían siempre atado en un patio. Howler había pasado a formar parte de la familia, y todos lo adoraban.

Jack no dejó de mirar por el espejo retrovisor durante todo el camino para asegurase de que Ronnie lo seguía y, por ese motivo, tardaron cinco minutos más de lo normal en llegar a su casa.

La luz del porche, que se encendía automáticamente, solo iluminaba una parte del jardín. La mayoría de los días él ni siquiera se fijaba en las sombras, pero aquel no era cualquier día, y él aún estaba inquieto. Todavía sentía una amenaza en el ambiente, y sabía por qué: quien les había tendido la emboscada tenía a Ronnie por objetivo.

Después de observar bien el entorno y las sombras, no vio nada fuera de lo corriente, y salió del coche. Dejó los faros encendidos y a los animales dentro, y se encaminó hacia el coche de Ronnie, que acababa de aparcar detrás de él, para pedirle que esperara en el coche cerrado mientras él inspeccionaba los alrededores.

–¿Ha ocurrido algo? –preguntó ella, con preocupación.

–Tengo un mal presentimiento.

Ella abrió mucho los ojos.

–Si crees que hay alguien por aquí, voy a ir contigo –dijo, mientras metía la mano en su bolso, sin duda, para sacar la pistola–. Puedo cubrirte las espaldas y…

Él le sujetó la mano.

Dios, aquella mujer quería protegerlo a él. Si le decía que estaba mejor solo, ella se lo tomaría como un menosprecio a sus capacidades. Lo cierto era que a él le costaba concentrarse cuando ella estaba cerca. Los dos estarían mejor si él sabía que ella se había quedado a salvo en el coche.

–No creo que haya nadie por aquí –le explicó–. Si lo pensara, ya nos habríamos marchado. Pero han pasado muchas cosas hoy, y no voy a correr ningún riesgo. Quédate en el coche y, si no he vuelto dentro de cinco minutos, vete.

Ella enarcó las cejas y salió del coche.

–Ronnie –dijo él, tomándola del brazo–. Esto no es ningún juego.

–Ya lo sé –respondió ella–. Pero ¿qué te parece si espero en tu coche, con Howler?

Él se dio cuenta de que ella tampoco quería esperar sola, en medio de la oscuridad.

–Muy buena idea –dijo. Cerró la puerta del coche de Ronnie y caminó hacia el suyo con ella. Howler gimió, sin saber lo que estaba ocurriendo. El gatito los observó, con los ojos muy abiertos, a través de las aberturas del transportín.

Ronnie se sentó al volante y les habló suavemente a ambos, para reconfortarlos.

–Howler me avisará si se acerca alguien, ¿verdad?

Jack asintió.

–Tiene un oído increíble y es un gran defensor. Confía en él. Y cierra los pestillos. Yo vuelvo enseguida.

–Tal vez debieras llevarte mi pistola.

Prefería que se la quedara Ronnie, por si la necesitaba.

Cerró el coche y se dio la vuelta para alejarse.

Hacía viento y frío. Jack caminó hasta la entrada de su casa observando atentamente la zona, pero no se entretuvo ni un segundo. Estaba demasiado ansioso por volver con ella. Abrió la puerta y encendió las luces del interior y del exterior. Un suave resplandor amarillo iluminó el jardín, los árboles alineados y la zona más alejada. Dos ciervos alzaron la vista y se alejaron. Buena señal, puesto que los ciervos se asustaban de los humanos.

Su salón estaba en el mismo estado en que lo había dejado: lleno de material de obra y de enseres.

Había abierto un camino desde la derecha del sofá a la cocina y otro desde el centro a la televisión. A su alrededor había herramientas, sierras y botes de masilla para alisar las paredes. Durante la remodelación, había abierto tanto la sala que no había ningún sitio donde esconderse. Recorrió la casa, comprobó puertas y ventanas, miró en el interior de los armarios y debajo de la cama, y no encontró nada extraño.

Le alivió saber que Ronnie iba a poder pasar una noche relajada, y volvió con ella.

Le impresionó que siguiera dentro del coche, con las puertas cerradas. Algunas veces, Ronnie no era prudente y, siempre, era demasiado valiente, pero no llegaba a ser temeraria. Era demasiado lista como para no tomar precauciones.

Soltaron a Howler para que pudiera olisquear el patio y jugar un poco, mientras ella tomaba su equipaje y él se ocupaba de Cacahuete y del resto de las cosas.

Cuando estaban instalados en casa, Ronnie dijo:

–Me muero de hambre. ¿Tienes algo que…?

–No lo digas –le pidió Jack, señalando a Howler con un gesto de la cabeza.

El perro estaba dando vueltas por la cocina con la nariz pegada al suelo, pero se detuvo a mirarla como si hubiera intuido que estaba hablando de la comida.

Ronnie se echó a reír y le tomó la cabezota con las manos.

–Qué listo eres, ¿eh? Inteligente, bueno y precioso.

Howler entrecerró los ojos con cara de felicidad y movió la cola. Ella le dio un beso en la cabeza.

Después, tomó al gatito y se lo acercó a la mejilla.

–Y tú, Cacahuete… ¡Mira cómo has cambiado! Ya no bufas ni lloras, solo ronroneas. –El amor y los cuidados –dijo Jack– lo cambian todo.

Esperaba que aquello también fuera cierto con Ronnie. Si ella veía las diferencias en Cacahuete, él también las veía en ella. El hecho de haber vivido una situación tan peligrosa había fortalecido la confianza que había entre ellos, y el tiempo que pasaban juntos aumentaba la familiaridad. Ella estaba más relajada y menos alerta.

Por otro lado, la atracción sexual era mutua y muy fuerte, y esa era, con sinceridad, su parte favorita.

–Cacahuete se merece tener tiempo para jugar, para crecer y para aprender sin ser amenazado –dijo–. Howler también pasó por un infierno antes de que Brodie lo trajera.

Ella miró al perro.

–Me dijiste que estaba sufriendo maltrato.

–Estaba atado con una cadena enfrente de la casa de un narcotraficante, a pleno sol. Sin agua y desnutrido –le dijo Jack, y apretó sin darse cuenta los puños–. Brodie estaba por aquella zona para comprar repuestos para coches en un taller cercano.

Ronnie se arrodilló al lado de Howler y se puso al gato en el regazo para poder abrazar al perro.

–Brodie no podía dejar las cosas así.

–Por supuesto que no. Metió a Howler en el coche y entró en la casa para decirles a esos desgraciados que se lo llevaba.

Ronnie lo miró con los ojos abiertos como platos.

–¿Entró en casa de un traficante de drogas?

–Todavía no sabía cuál era su ocupación. Interrumpió un trato, los tipos sacaron las armas y Brodie tuvo que abrirse camino en semejante situación. Y a esos cabrones no les fue bien.

–Vaya –dijo ella, y miró a Howler de nuevo–. Pobrecito mío.

Howler se deleitó. Se tumbó boca arriba para conseguir un buen rascado de barriga, alzando las patas al aire.

Ronnie preguntó, sin apartar la mirada del perro:

–¿Tú habrías hecho lo mismo?

–Sin pensarlo –dijo.

No podía soportar el maltrato. ¿De qué servía tener fuerza y un gran físico si uno no lo usaba cuando debía?

–¿Lo nuestro se trata de eso? –preguntó ella, susurrando.

Su tono de voz, y el hecho de que mantuviera la mirada lejos de él, molestó a Jack.

–¿Qué quieres decir?

Ella cabeceó mientras se erguía. Sin mirarlo.

–No importa.

–Ronnie…

Jack la tomó de un brazo y la hizo girar hacia él. Por fin, de mala gana, Ronnie alzó los ojos. Tenía una mirada llena de dolor e incertidumbre.

–¿Te doy pena, Jack?

Mierda. ¿Era eso lo que pensaba? No se equivocaba, pero lo que sentía por ella era algo mucho más complicado que la mera lástima.

La tomó por la cintura y la sentó en la encimera de la cocina para asegurarse de que no se marchaba.

–Sí –le dijo–. Siento compasión. Te secuestraron, y sentiría lo mismo por cualquiera que hubiera pasado por lo mismo que tú. Pero también siento un respeto muy grande por ti.

Ella frunció el ceño con escepticismo.

Jack le besó la frente para borrar las arrugas.

–Eres preciosa, lista, valiente y sexi, tanto, que casi no puedo creer que estemos teniendo esta conversación, cuando deberías estar duchándote para seguir con otras cosas.

Le acarició el pelo platino y le besó la oreja antes de murmurar:

–A menos que quieras saltarte la ducha, claro.

Ella le clavó las uñas en los hombros.

–Muy tentador.

Cuando él recorrió su oreja con la lengua, ella se puso tensa.

–¿Cómo es posible que una oreja sea tan sensible? –preguntó. Se echó hacia atrás y le dijo, con una expresión burlona–: Será mejor que guardes todos tus trucos para después de mi ducha.

–Solo si me prometes que vas a darte prisa.

Ella suspiró y sonrió mientras lo miraba.

–Todo mío…, al menos, durante los próximos días.

Posó las palmas de las manos en su pecho y lo empujó hacia atrás para poder bajar de la encimera.

–Dado que los dos tenemos prisa, podías convertirte en al anfitrión perfecto y tener algo de… nutrición preparada para cuando salga de la ducha –dijo, mirando a Howler–. Sorpréndeme con algo sencillo.

–Tendré algo preparado en diez minutos –murmuró él, y la besó en los labios.

Allí, en aquel momento, sus besos eran diferentes. Que Ronnie estuviera allí, en su casa, un tiempo sin determinar, era algo significativo. Estaban a salvo y tenían intimidad, y él iba a sacar el mayor provecho de la situación. Le daba la sensación de que era algo bueno tenerla en su casa, bueno en muchos sentidos.

Aunque el beso fue breve, cuando miró a Ronnie, ella tenía los ojos cerrados y los labios separados, y se había inclinado hacia él. Podría estar con ella en aquel mismo instante, pero ya había aprendido lo suficiente sobre Ronnie como para saber que ella necesitaba hacer las cosas a su manera. Cuando la soltó, le dijo:

–Si necesitas más tiempo…

–Te necesito a ti –dijo ella, y le acarició el pecho, alisándole la camisa que había estado agarrando con los puños–. Yo no tengo tanta paciencia como tú.

–Es una batalla, cariño, créeme.

Obviamente, una batalla más difícil de lo que ella pensaba.

Para poner espacio entre ellos, Jack empezó a poner los platos de comida de Howler y Cacahuete. Situó el de Howler junto a su bebedero, en un lugar un poco apartado, junto a la pared de la cocina. Sorprendentemente, el perro esperó pacientemente hasta que el plato de Cacahuete también estuvo preparado. Ronnie se quedó por allí, y él se preguntó si le ponía nerviosa el hecho de estar en una casa que no era la suya.

–¿Va todo bien? –le preguntó.

Ella señaló a los animales con un asentimiento.

–¿Dónde van a dormir?

–Normalmente, Howler duerme donde quiere cuando se queda conmigo.

–¿Ha pasado la noche aquí más veces?

–Claro, varias veces. También se ha quedado con Charlotte y con mamá. Brodie se lo lleva de viaje siempre que puede, pero no siempre es posible.

–Eso está muy bien.

Claramente, Ronnie estaba ganando tiempo, pero Jack no entendía por qué.

–Supongo que querrá estar con Cacahuete, así que he pensado que duerman los dos en la habitación de invitados. Allí hay un armario vacío y creo que es un buen lugar para poner el arenero del gato.

No iba a encerrarlos; usaría una pequeña puerta desmontable para asegurarse de que Cacahuete no saliera, pero Howler pudiera saltar si lo consideraba necesario.

–Me parece un buen plan –dijo ella–. Bueno, voy a ducharme.

–Utiliza el baño de la habitación principal. Está al final del pasillo. Hay toallas limpias en el armario –le dijo él, y ella se encaminó hacia el baño por el pasillo–. Si necesitas algo, avísame.

Ella entró en el dormitorio.

–Necesito muchas cosas, Jack, pero pueden esperar a que me haya duchado, cambiado y haya… ce, o, eme, i, de, o.

Jack sonrió lentamente. Ronnie y él encajaban perfectamente. Ella encajaba con los animales, con su familia y en su vida.

Cuando oyó correr el agua de la ducha, llamó a Brodie y, mientras colocaba el arenero del gato y la cama de Howler, le explicó todo lo que había sucedido.

–¿Vas a conocer a los hermanos mañana? –le preguntó Brodie.

–Sí, mañana por la tarde –respondió él. Terminó de preparar la habitación para los animales y fue a la cocina a preparar la comida–. Entonces, veré qué sensación me dan, pero esta mañana, cuando hemos hablado, parecía que estaban preocupados de verdad.

–Yo voy a hablar con Therman –dijo Brodie–. A ver si él los conoce.

Therman Ritter era un millonario, también coleccionista de objetos relacionados con crímenes. Aparentemente, conocía a todos los coleccionistas del país. Era ya anciano y estaba postrado en una silla de ruedas, y ahora contaba a Brodie y a Mary como miembros de su ecléctica familia. Haría cualquier cosa por ellos, y eso, combinado con su extraordinaria riqueza, significaba que podía conseguir información que ellos no conseguirían nunca. De hecho, tal vez, ni la Policía podría conseguir nunca.

–Te lo agradezco –dijo Jack, mirando el interior de la nevera para ver qué podía preparar–. Tengo un mal presentimiento.

–¿Con respecto a los hermanos?

–No, no específicamente. No sé por qué es…, pero me parece que van a pasar cosas malas.

–Eso puede ser porque eres feliz con ella. Estás bien, así que te preocupa que algo salga mal.

–Puede ser. Pero tienes que reconocer que Ronnie lo ha pasado mal, y creo que todo puede estar relacionado.

–Vaya –dijo Brodie–. Mira, te llamo en cuanto averigüe algo. Y, si me necesitas, puedo estar en casa en cuestión de horas.

Jack sacó queso, mantequilla, algunos encurtidos y condimentos, y lo puso todo en la encimera.

–Por ahora estamos bien –dijo. Tenía planeado pasar la noche enseñándole a Ronnie todas las cosas que se había perdido en la cama–. Pero te lo agradezco.

–No te preocupes. Te llamo –dijo Brodie–. Y no bajes la guardia.

Después de colgar, Jack sacó una sartén e hizo dos sándwiches de queso a la plancha. Acababa de servirlos en dos platos cuando Ronnie entró en la cocina, con el pelo húmedo y la cara lavada, vestida con una camiseta y unas bragas… y nada más.

Dios, era aún más bella de aquel modo. Tenía unos ojos enormes, las pestañas castañas y las cejas ligeramente arqueadas, y la delicadeza de su rostro era más evidente. La camiseta se le bajaba por un hombro y dejaba a la vista su clavícula, y el bajo no le llegaba más allá de los muslos. Los pezones se le marcaban contra la tela de algodón. Se había quitado todas las joyas y…

Él ya estaba excitado.

Miró la comida y miró a Ronnie.

Ella sonrió y tomó uno de los platos.

–Tienes que aguantarte por ahora. Me muero de hambre.

Ronnie siempre había pensado que se le daba muy bien descifrar a la gente. Hasta que había conocido a Jack. La mitad del tiempo, no tenía ni idea de qué estaba pensando.

Por suerte, aquella no era una de esas ocasiones.

Mientras cenaban un sándwich, encurtidos y patatas fritas, él la miraba como un hombre hambriento. Por una vez, perdió el dominio, y solo pudo darle respuestas concisas a lo que ella le decía. Claramente, no podía pensar con claridad. Lo único que podía hacer era devorarla con la mirada, y eso le dio valor… e intensificó su propio deseo.

Cuando terminaron de comer, pusieron el lavaplatos y llevaron a Howler y a Cacahuete a su habitación, los dos animales se echaron a dormir en la cama de Howler, y Jack puso la puerta en la entrada del cuarto. Después, fueron al dormitorio principal.

–Qué monos son cuando están juntos, ¿verdad? –le preguntó Ronnie.

Jack la miró con un deseo abrasador.

–Voy a darme una ducha de dos minutos.

Ella contuvo la sonrisa, porque su forma de desearla era muy graciosa, y asintió.

–Yo me voy a lavar los dientes.

–Dos minutos, Ronnie.

Al final, la sonrisa ganó.

–Ya te he oído.

Los dos se dirigieron al baño y estuvieron a punto de chocarse cuando ella estaba frente al lavabo y él empezó a quitarse la ropa rápidamente.

Oh, vaya… Ronnie lo observó en el espejo mientras ponía la pasta de dientes en el cepillo.

Eso sí que eran experiencias nuevas y diferentes.

Nunca se había lavado los dientes con un semental a la espalda. Nunca había visto a un hombre ajustar la temperatura del agua y meterse a una bañera.

La mampara apenas ocultaba las líneas de su cuerpo. Una de las cosas que más le gustaban de él era que no tenía el físico de un culturista. Era delgado y musculoso, y su cuerpo estaba formado por el trabajo duro y la genética.

Decía que había heredado su constitución de su padre. Aunque solo fuera por eso, ella le daba las gracias al hombre.

En Jack todo era perfectamente simétrico. Tenía los miembros largos y equilibrados con su estatura y con la anchura de sus hombros. Tenía los pies grandes, pero no demasiado. Lo justo para proporcionarle una buena base para todo lo demás.

Y su pene, que, en aquel momento, estaba erecto…

Ronnie se quedó inmóvil con la boca llena de espuma, sujetando el cepillo de dientes en el aire, mientras él se enjabonaba el cuerpo. Se frotó rápidamente por todas partes y se lavó el pelo con ambas manos.

Después, cerró el grifo. Ella se dio cuenta de que tenía que escupir y aclararse.

Justo cuando terminó, él salió de la ducha, completamente desnudo y mojado. La tomó en brazos y la llevó a la cama.

–No te has secado.

–Estoy lo suficientemente seco, y ahora los dos hemos terminado.

Cayeron juntos en el colchón, besándose, mientras él palpaba su cuerpo a través de la camiseta de algodón. Le acarició la cintura, el estómago, los pechos. Fue tal el asalto a sus sentidos, que no pudo pensar más. Se sentía como drogada, y notaba una necesidad sexual cada vez más intensa.

–Dios, eres preciosa, Ronnie –murmuró él, mientras recorría su cuello con los labios.

No se había afeitado desde aquella mañana, y la aspereza de la barba le raspó la piel de un modo delicioso. Era difícil pensar y, más aún, hablar, pero le preguntó:

–¿Te gusto sin maquillaje?

Él gruñó.

–Con maquillaje o sin él, no es que me gustes, es que…

A ella se le formó un nudo en la garganta. ¿Qué significaba eso?

–Jack…

Él le acarició ambos pechos y succionó sus pezones, y ella notó los tirones de placer hasta la vagina. Jack deslizó una mano en el interior de sus bragas para quitárselas.

Le provocó tantas sensaciones, en tantos lugares, que no consiguió concentrarse en una sola de ellas.

Él jugueteó con su cuerpo, acariciándole lugares clave con los dedos, pero sin llegar tan lejos como para que ella encontrara el alivio.

La frustración fue aumentando al mismo ritmo que el calor, hasta que Ronnie pensó que iba a arder por combustión espontánea, pero todo aquello le encantó, hasta el último segundo.

Entonces, él empezó a descender y le besó las costillas.

Ella abrió los ojos de golpe, aunque no vio nada, porque estaba absolutamente concentrada en la boca de Jack, que seguía viajando hacia el sur. ¿Tendría la intención de…?

Él le besó una cadera, y ella se puso tensa de expectación. Mientras intentaba controlarse, él introdujo dos dedos en su cuerpo.

–Estás muy húmeda –susurró–. Tu olor es delicioso –dijo, y pasó los labios por su estómago y por la cara interior de uno de sus muslos. Le dio un suave mordisco y le pidió–: Separa las piernas, Ronnie.

Aquello era completamente distinto para ella. Aquel encuentro sexual era con Jack y, por primera vez en su vida, estaba con alguien que le importaba. No solo era una cuestión de alivio, ni de tener compañía.

Quería estar con él, lo deseaba tanto, que le asustaba. Deseaba a Jack, lo anhelaba.

Y aquella emoción le causó también ansiedad e incertidumbre. No tenía su seguridad habitual, porque todo era nuevo. Fresco. Especial.

Ronnie le acarició el pelo y, con la esperanza de no parecer ridícula, murmuró:

–Yo nunca he…

Jack se quedó inmóvil.

–Nunca he hecho esto.

Él la miró con una satisfacción salvaje. Asintió una sola vez.

–Bien.

Capítulo 14

Para Ronnie fue un alivio que Jack no esperase a que ella se moviera, sino que le separara las piernas él mismo. Después, se colocó su pierna derecha en el hombro y le apartó la izquierda hasta que la rodilla se le flexionó sobre el colchón.

Estaba completamente expuesta ante sus ojos hambrientos. Aquello también era completamente nuevo. Nunca había permitido que nadie la viera así. De hecho, nadie se lo había pedido nunca.

Sin embargo, tenía la sensación de que Jack lo quería todo.

Se inclinó sobre ella y lamió su cuerpo.

Ronnie estuvo a punto de caerse de la cama. Nunca hubiera esperado algo así. Era increíble.

–Tranquila –murmuró Jack, en un tono petulante, masculino, excitado. Posó una de las manos sobre su estómago para mantenerla inmóvil y volvió a lamerla. Pasó la lengua por encima de su carne y la introdujo en su cuerpo una y otra vez.

¿Cómo iba a estar quieta? Era imposible. Sus caderas tenían otras intenciones.

Cuando él se concentró en su clítoris, ella lo agarró del pelo. Casi no podía respirar, y notó que se acercaba al clímax rápidamente. Se le escapó un gruñido.

–Vaya, ¿quién iba a imaginárselo? –le preguntó Jack, burlonamente.

–Oh, Dios, cállate –dijo ella, con la voz entrecortada.

–De acuerdo –respondió él.

No habló más. Ella también hizo lo posible por mantenerse en silencio, pero los movimientos de sus dedos y la succión de su lengua terminaron arrancándole gemidos y súplicas, y ya no le importó cómo sonara su voz.

El orgasmo la atrapó de tal modo, que echó la cabeza hacia atrás, con los ojos cerrados y los dientes apretados, mientras se sentía barrida por una oleada de placer tan intenso que casi le resultó doloroso.

Jack permaneció con ella, prolongando la sensación, presionando su cuerpo, hasta que sus brazos, sus piernas, todo se volvió gelatina.

Ronnie gruñó y él se elevó sobre ella con una sonrisa. La miró con una emoción que ella no supo identificar, pero que le resultó inquietante. Si hubiera tenido alguna energía, se habría dado la vuelta.

–No –dijo él, con la voz enronquecida–. No hay vuelta atrás. No te escondas de mí.

–No…

–Bien –dijo Jack. Se giró hacia la mesilla, tomó un preservativo y se lo puso–. Debería darte un minuto, pero no puedo, Ronnie.

Ella sonrió con una sensación de… ¿placidez? Sí. Eso podría describir lo que la había invadido.

–No pasa nada.

–¿De veras? –preguntó él–. Me alegro.

Jack se colocó entre sus piernas y presionó el extremo del pene contra su cuerpo, como si le estuviera dando el más íntimo de los besos. Se apoyó con las manos a cada lado de ella y volvió a besarla. Entonces, capturó su pierna izquierda y se la colocó sobre la cadera. Y, una vez que ella supo lo que quería, pasó la pierna derecha hacia su otra cadera y enganchó los tobillos sobre su espalda.

Entonces, él comenzó a frotarse contra ella, suavemente, meciéndose. Ronnie le rodeó el cuello con los brazos y le besó el hombro, inhaló su olor increíble y dejó que le llenara la cabeza y el corazón.

Se movieron al unísono al principio, con lentitud, mientras se besaban y se acariciaban. Pero cada uno de los besos se volvió más profundo, y sus cuerpos acumularon un calor cada vez más intenso, y la tensión se disparó.

Ronnie intentó apresurarlo, pero él controló el ritmo y no se lo permitió. Ella, con frustración, liberó su boca y dio un gruñido, y se arqueó contra él.

Las siguientes acometidas de Jack fueron más firmes. La mantuvo tendida en el colchón e hizo que gimiera de placer. Lo hizo una y otra vez, hasta que ella estuvo muy cerca del éxtasis.

Cuando Jack escondió la cara en su cuello, ella se dio cuenta de que estaba intentando contenerse por ella, de que estaba esperándola. Y eso desencadenó todo.

Su cuerpo se contrajo por todas partes. Sus brazos, alrededor del cuello de Jack. Sus piernas, alrededor de su cintura. Su sexo, alrededor de su pene. Y tuvo un orgasmo.

Al segundo, él se irguió y la miró fijamente mientras el clímax se apoderaba de su cuerpo.

Sí, ella sabía lo que era el sexo…, pero no sabía lo que acababa de ocurrirle. Solo sabía que le gustaba.

Jack le gustaba.

Demasiado para su bien.

Jack se despertó al sentir un movimiento a su lado. Lo primero que pensó fue: Ronnie. La tenía entre sus brazos, y la estrechó contra su cuerpo. No iba a permitir que se escapara otra vez.

Ella se quedó inmóvil. Estaban desnudos, la habitación estaba oscura, y él nunca se había sentido tan satisfecho sexualmente. Y no solo sexualmente, sino en otros muchos sentidos. Era como si acabara de resolver un rompecabezas muy complicado. Como si hubiera conquistado una nación. O ganado un primer premio.

Ronnie Ashford era un acertijo, y le había puesto muy difícil llegar a su solución.

Le acarició el pelo, y le preguntó:

–¿Qué ocurre?

Ella sonrió en un tono extraño.

–Necesito… levantarme un minuto. Antes de volver a dormirme.

–¿Tienes una pesadilla?

Ella movió la cabeza.

–No. Es un recuerdo, más bien.

Él le besó la sien.

–¿Del secuestro?

–No pasa nada –dijo ella, con algo de desesperación–. Duérmete, por favor.

Jack sabía que tenía que caminar con cuidado por aquel sendero. La fe que Ronnie tenía en él, en ellos, era elusiva. Estaba escondida detrás de su orgullo y su valentía. Él valoraba eso, y no quería hacerle más daño cometiendo alguna torpeza.

–¿Te ayudaría levantarte?

–Solo necesito un minuto –respondió ella, con la voz temblorosa.

–De acuerdo. ¿Quieres que lo hagamos desnudos? –le preguntó.

Ronnie no se movió, pero le preguntó, con irritación:

–¿Hacer qué?

Bueno, por lo menos, la había distraído.

Encendió la lámpara de la mesita de noche, y los dos pestañearon hasta que se les acostumbraron los ojos a la luz.

–Podemos ir al sofá y ver una película antigua. Así podemos dormitar juntos –dijo él, tratando de no darle demasiada importancia a la situación.

Tomó la decisión por ella. Se acercó a la cómoda, sacó unos calzoncillos y se los puso. Ronnie lo miró y se sentó al borde del colchón.

–Jack, solo es la una –dijo, bostezando. Se levantó, encontró su camiseta a los pies de la cama y se la puso–. Y yo no necesito una niñera.

–Dios, espero que no, teniendo en cuenta todas las cosas que todavía quiero hacer contigo –replicó él, y la tomó de la mano–. ¿Tienes frío?

De repente, le pareció que ella estaba terriblemente perdida, y se le formó un nudo en la garganta. Quería tomarla en brazos y estrecharla contra su pecho, y prometerle locuras.

–No tienes por qué hacer esto –le susurró ella.

–Ronnie, cariño… ¿Sabes dónde quiero estar ahora exactamente? Aquí, contigo. Ojalá me creyeras.

Ella se quedó mirándolo con los ojos muy abiertos. De repente, se oyeron unas uñas rascando la madera del suelo y, al instante, Howler asomó la cabeza por la puerta y los observó, como si quisiera preguntarles qué hacían despiertos.

Jack se echó a reír.

–Mira, más compañía –dijo, y le preguntó al perro–: ¿Dónde está Cacahuete?

Howler alzó las orejas, se dio la vuelta y se alejó por el pasillo.

–Vamos –le dijo Jack a Ronnie.

Tomó la manta de la cama y la llevó al salón. Se sentó en un extremo del sofá y la arrastró consigo.

–Será mejor que ocupes tu sitio antes de que…

Howler saltó al sofá, le dio un beso canino y se tendió en el sofá, ocupándolo casi entero, con un gran suspiro.

Ronnie se echó a reír y se limpió las babas de la cara con el hombro. Después, lo acarició con afecto.

–Pero qué cara más dura…

Él movió la cola y sonrió.

Cacahuete apareció en la entrada del salón. Intentó subir al sofá de un salto, pero no lo consiguió. Ronnie se inclinó y lo tomó en brazos, y lo colocó en la curva que había formado el cuerpo de Howler. El perro le dio un lametón y, después, el gato se subió a su lomo y comenzó a asearse.

Ronnie se echó a reír.

–¿Qué pasa? –le preguntó Jack, que estaba ocupado tapándolos a los dos con la manta.

Ella se acomodó a su lado del modo más natural, y él la rodeó con un brazo.

–Mira qué cara.

Jack se inclinó para mirar a Howler y sonrió.

El perro estaba inmóvil para evitar que Cacahuete se resbalara de su cuerpo. Al final, el gatito se situó en el hueco de su cuello.

–Qué bueno y qué dulce eres –le dijo Ronnie a Howler, y lo acarició.

Jack puso la televisión con el volumen muy bajo. La luz del porche estaba encendida, y era lo único que iluminaba, suavemente, la estancia.

Después de un minuto, Howler y Cacahuete se quedaron dormidos. Durante un buen rato, Ronnie permaneció callada, pensativa. Después, miró a Jack. Él le acarició la mejilla y esperó.

Ella giró la cara antes de hablar de nuevo, en voz muy baja:

–No tenías por qué hacer esto.

Él suspiró en silencio. A Ronnie le iba a costar entenderlo todo. Podría decirle que, cuando ella sufría, él sufría también, y que solo le ayudaba estar con ella. Sin embargo, no creía que estuviera preparada para escuchar aquello, así que cambió de tema.

–¿No estás cómoda?

–Sí, muy cómoda –respondió ella, y se lo demostró acurrucándose contra él.

A él se le hinchó el corazón hasta que no tuvo sitio para tomar oxígeno en los pulmones. ¿Cómo podía decirle a una mujer a la que conocía desde hacía solo una semana que era lo más importante de su vida, y que todo lo bueno y lo malo era diferente, y mejor, con ella? ¿Cómo podía convencer a una persona a la que habían herido tanto, cuyo amor había sido despreciado y pisoteado por quienes menos debían hacerlo, que siempre estaría a su lado? Por el momento, su prioridad era conseguir que se sintiera segura. Si lo conseguía, lo consideraría una victoria.

Le acarició el brazo con los dedos, suavemente, de arriba abajo, y le preguntó:

–¿No es mejor no estar sola?

–Sí.

–Me alegro. Duérmete si quieres. O, si lo prefieres, podemos hablar.

Ella ya no estaba tan tensa, y su respiración era más constante y relajada. Seguía abrazada a él.

–Es que…, a veces, en medio de la oscuridad, casi me siento como si estuviera otra vez en aquel maletero. No tengo aire suficiente y hace mucho calor. Había algo debajo de mi cadera, aquí –dijo, señalando el lugar–, que me dejó un moratón muy grande durante dos semanas.

Jack extendió la mano, con un gesto protector, sobre su cadera.

–Cuando vuelven los recuerdos, es como si acabara de suceder. No puedo respirar bien. Algunas veces me echo a llorar, como me sucedió entonces.

Jack notó una opresión en el pecho, y se le llenaron los ojos de lágrimas.

–No puedes ser de piedra todo el tiempo –dijo. Ella iba a poner alguna objeción, pero él se lo impidió–. Ronnie, a mí me dan ganas de llorar solo con oírlo. No puedo imaginarme cómo fue vivirlo.

A ella se le escapó un resoplido.

–Tú no lloras.

–Ah, nena… Todo el mundo llora alguna vez, incluso las chicas duras con malas pulgas.

Ella se echó a reír y lo miró.

–Yo no tengo malas pulgas.

–Tienes más malas pulgas que una manada de leones al acecho de unas ovejas. Pero me gusta, así que no me quejo.

De nuevo, ella se quedó callada. Estaban juntos, entrelazados, tapados con la manta. A su lado, Howler roncaba y el gatito ronroneaba. Aparte de eso, solo se oía el zumbido del televisor.

–Ha sido la primera vez para mí.

Jack sonrió.

–¿La primera vez que te corres mientras te devoro?

Ella le dio una palmada.

–Ni lo menciones.

Aquel tono escandalizado le arrancó una carcajada.

–Te ha gustado.

–Shh –dijo ella, y lo miró–. Pensaba que ya no quedaban primeras veces para mí, ¿sabes? Pero, desde que te conocí, todo es distinto.

–¿Para mejor?

–Vaya, ¿intentando que te hagan elogios?

–Te he oído, te he visto y te he sentido, nena. No necesito más elogios, aparte de eso.

Ella arrugó la nariz mientras lo miraba.

–Yo iba a hacerte lo mismo –dijo.

Aunque la lujuria no tenía por qué estar presente en aquel momento, lo invadió como una avalancha.

–¿Lo mismo?

–Sí, ya sabes. Una felación. Iba a probarlo contigo.

¿Cómo iba a evitar excitarse? Aunque hizo lo posible por no visualizarlo, se le aceleró la respiración.

–Bueno, para que lo sepas, estoy de acuerdo con esa idea.

Ella lo miró, y le preguntó:

–¿Ahora?

Demonios… Su pene dio un respingo, pero su corazón y su mente, que siempre eran más razonables, le dijeron que no era el momento adecuado.

Por fin, Ronnie se estaba abriendo a él, y eso era más importante que todo lo demás. Él adoptó una expresión severa, en broma, y le dijo:

–Ahora estamos hablando.

–No, yo estoy lloriqueando y tú estás obligado a escucharme. Odio ser patética.

–No lo eres, y nunca podrías serlo –le dijo Jack.

La abrazó y le dio un beso en la coronilla. Tardó unos segundos en encontrar las palabras más adecuadas.

–No es posible que sepas lo que esto significa para mí.

–¿Esto? ¿A qué te refieres?

Él la miró a los ojos y le acarició el pelo, apartándoselo de la cara. Los mechones sedosos se quedaron en su lugar.

–Esto, Ronnie, es que me siento como si estuviéramos construyendo algo, como si cada vez estuviéramos más cerca el uno del otro. Y quiero construir ese algo contigo.

Le tomó una mano y le besó la palma.

–Lo deseo con todas mis fuerzas.

Siguieron mirándose mientras ella luchaba contra sus pensamientos.

–No quiero que nadie, y menos tú, me vea como una persona débil.

–Ronnie, no se trata de eso. Yo no te describiría como alguien débil. Terca sí. Antagonista. Independiente, resistente, tenaz y fuerte, sí –dijo él, y vio que en su rostro aparecían muchas emociones–. No creo que nadie pueda dudar de tu fuerza. Solo digo que no tienes por qué ser fuerte siempre. Conmigo no.

Entonces, a ella se le cayeron las lágrimas.

Jack la abrazó. La estrechó contra su pecho y la meció suavemente.

Howler alzó la cabeza, confundido, y levantó las cejas con un gesto de preocupación.

–No te preocupes, amigo. Está bien –le aseguró Jack al perro, a pesar de que su voz también sonaba un poco entrecortada. A Ronnie se le escapó una carcajada en medio del llanto, y se giró para mirar a Howler.

–Oh, mi niño. Lo siento –le dijo, y estiró un brazo para acariciarlo y rascarle la barbilla–. Estoy bien, de verdad. Te lo prometo.

Howler los miró alternativamente. Le lamió la mano a Ronnie y volvió a posar la cabeza en el sofá. Se quedó dormido después de exhalar un largo suspiro.

Ronnie sonrió.

–¿Lo ves? –le dijo a Jack–. Llorar nunca trae nada bueno.

A ella se le había puesto roja la nariz, y tenía hinchados los ojos. Esa imagen bastó para que él se sintiera hundido.

–¿Con qué frecuencia tienes esas pesadillas?

–Con mucha frecuencia. La frecuencia suficiente para que me cabree. Y, a veces, prefiero pasar la noche con un tío para no tener que estar sola.

–No te estoy juzgando. Es importante que lo sepas. Pero, a partir de ahora, vendrás conmigo. ¿De acuerdo?

–Bueno, mientras estés tan entregado como esta noche, me parece bien –dijo ella–. Pero va a ser mutuo. Sé que tú duermes bien, pero no creo que debas acostarte con nadie más.

¿Acaso lo dudaba? Ronnie ocupaba todos sus pensamientos. La deseaba con todo su ser. Él asintió.

–Si tú estás aquí, no existirá ninguna otra.

Ella sonrió.

–Vaya, qué romántico eres –le dijo, y volvió a acurrucarse contra él. Después, su voz volvió a ser muy suave, muy baja–. No sé por qué ocurre. Ni qué lo desencadena. No puedo olvidarlo nunca, ¿sabes? Pero la mayoría del tiempo no me obsesiona. Sin embargo, algunas veces, de repente, aparece más nítidamente que nunca, oscuro, terrorífico. No sé. Me ahoga, me lleva de nuevo a aquel día, me hace sentir el mismo pánico y la misma confusión que cuando ese loco me atrapó. No puedes imaginarte lo que es que te metan a la fuerza en un maletero.

–No, no puedo. Pero, si quieres contármelo, yo voy a escucharte.

Ella hizo una pausa y tragó saliva.

–Intenté zafarme de él para salir. A pesar del miedo que tenía, no dejé que se saliera con la suya sin luchar. Pero él consiguió cerrar el maletero. Por suerte, pude apartar la rodilla y la mano a tiempo, o me las habría aplastado –dijo, temblando–. No le importaba. Yo no le importaba nada.

Jack le acarició suavemente la espalda, el hombro. Ojalá pudiera ponerle las manos encima al desgraciado que le había hecho aquello.

Y a su familia también. La habían abandonado cuando más los necesitaba, y él no la culparía si no les perdonaba nunca.

–Algunas veces –continuó Ronnie, susurrando–, parece que sucedió hace muchísimo tiempo, y que ni siquiera debería acordarme. Pero otros días es como si hubiera sucedido ayer.

–¿Has podido identificar algo que desencadene los recuerdos?

–¿A qué te refieres?

–Bueno, creo que lo que acaba de pasar, que te haya atacado un criminal con un machete, puede sacar todo eso a relucir. Tienes un trabajo peligroso.

–Normalmente no.

Lo suficiente para que él no pudiera descansar tranquilo.

–¿Crees que puede tener algo que ver el peligro que hemos corrido hoy? ¿No puede ser que exacerbara el recuerdo de tu secuestro?

–Puede –dijo ella, y dio un gran bostezo, seguramente, para evitar seguir hablando de aquel tema–. Creo que deberíamos dormir un poco.

Su tono era firme, así que Jack supo que no debía presionarla.

–Yo estoy cómodo aquí. ¿Y tú?

–¿Quieres dormir aquí?

–Estamos muy bien instalados. ¿Por qué no?

Jack se dio cuenta de que ella lo miraba desconfiadamente, pero también con alivio. Lo más seguro era que no quisiera volver a la cama, pero no estaría dispuesta a admitirlo. Así pues, él le proporcionó una salida fácil.

–No quiero volver a despertar a Howler y a Cacahuete.

–Sí, eso es verdad. ¿Puedes dormir aquí?

–Ya estoy medio dormido.

–Umm…

Ella se movió un poco, se colocó y se aseguró de que la manta le cubriera los pies. Después, bostezó de nuevo.

–Entonces, de acuerdo. Si insistes…

–Sí.

A los pocos minutos, ella se había quedado dormida y respiraba suavemente al mismo ritmo de los ronquidos de Howler. Era un deleite ayudar a descansar, saber que había contribuido a que se sintiera tan segura como para volver a quedarse dormida. Jack siguió despierto una hora más, disfrutando del hecho de tenerla entre sus brazos. Amándola. No tenía ningún motivo para negarlo; seguramente, se había enamorado de ella a primera vista en el bar. Le dio un beso en el pelo y cerró los ojos.

Necesitaba tiempo para ganársela por completo, para convencerla. Para demostrarle lo bien que podían estar juntos. Mientras Ronnie estuviera allí, con él, tenía la oportunidad de conseguirlo.

Al menos, si antes conseguía acabar con la amenaza que se cernía sobre ella.

Los hermanos no eran como se esperaba Jack.

Dos tipos delgados, con el pelo negro y largo hasta los hombros, los ojos muy azules y la piel muy blanca. Eran gemelos idénticos, pero había sutiles diferencias que le ayudaron a diferenciarlos.

Medían más o menos un metro setenta y cinco centímetros, e iban vestidos de negro, con el mismo atuendo. Drake tenía una pequeña cicatriz en la ceja derecha, y Drew debía de pesar ocho kilos más que su hermano, porque tenía el estómago ligeramente más abultado que él.

Sus voces eran graves e impostadas, seguramente, para conseguir un efecto dramático. Sin embargo, parecían inofensivos. Tristes, en realidad.

No tardó mucho en comprobar que se apoyaban mucho en Ronnie; ella parecía su conexión con el mundo real. Cuando entraron en su casa, la trataron como si la agresión acabara de suceder. Por supuesto, ella no lo toleró.

–Ya está bien –les dijo, ocupando una butaca con un resoplido de irritación, mientras les apartaba las manos a palmadas–. Ya sabéis lo que pienso de los límites del espacio personal.

Ellos retrocedieron dos pasos, con horror, como si temieran su mal humor. Jack estuvo a punto de echarse a reír.

–¿Por qué no vais a hacerle mimos a Jack? Él también estaba allí, ¿sabéis?

Los dos hermanos lo miraron, y él les dijo, secamente:

–Estoy bien.

Les tendió una caja que contenía los cuerpos de la rata y la serpiente. Encima de la caja estaba el sobre con las fotografías.

–¿Dónde queréis que deje estas cosas?

–Ah –dijo Drew, y dio un paso hacia delante–. ¿Pesa?

–No.

–Estupendo.

Drew tomó la caja como si estuviera manipulando algo muy frágil.

–Voy a dejarla en las escaleras del sótano.

–Tal vez queráis un café mientras estáis aquí –dijo Drake, y le hizo un gesto a Jack para que se sentara–. Ha llamado el detective.

–¿Sí? –preguntó Jack, que se acomodó en la butaca más cercana a Ronnie–. ¿Y cómo fue la conversación?

Mientras hablaba, miró a su alrededor. Aquella casa hubiera podido ser la de su bisabuela…, si su bisabuela nunca hubiera actualizado nada.

–Nos hizo muchas preguntas, pero yo no pude decirle casi nada.

Drake volvió a mirar a Ronnie. Ella lo miró también, hasta que el gemelo carraspeó y apartó los ojos.

–Sentimos mucho lo que ha ocurrido –dijo.

Jack asintió. Era cierto que Drake tenía cara de consternación. Tal vez pensara que iba a perder sus servicios. Él podría haberle dicho que Ronnie no iba a dejar su puesto en un futuro próximo, pero decidió dejar que hablara por sí misma.

–¿Va a venir el detective aquí? –preguntó ella.

–No. Dijo que bastaba con la conversación telefónica, pero que, si conseguían alguna huella dactilar, tal vez necesitaran que fuéramos a la comisaría.

Jack volvió a mirar a su alrededor y se fijó en la arquitectura anticuada de la habitación, en los pomos de vidrio y en el techo abovedado.

–Lo único que podemos hacer de aquí en adelante es preparar las transacciones investigando. Eso significa que tenéis que verificar los puntos de encuentro antes de enviarnos a buscar algo.

–Completamente aceptable –dijo Drake–. Y… yo… eh… puede que ya tengamos otra cosa. Es decir, si Ronnie se siente cómoda…

Ronnie dio un resoplido.

–¿Qué, dónde, quién?

Drew volvió al salón con una bandeja en la que llevaba el café, un azucarero y una pequeña fuente.

–He traído galletas –anunció, solemnemente.

A Jack le dio la impresión de que los hermanos no recibían visitas a menudo. Seguramente, era difícil hacer amigos en el mundo del coleccionismo de los objetos extraños.

Pensó en Therman Ritter, el principal cliente de Brodie, y en la pseudo-familia de su cuñada, Mary. Therman coleccionaba objetos relacionados con crímenes, lo cual era aún peor, pero era muy rico. Vivía en una mansión, no en una casa de dos habitaciones en un barrio de clase media.

Jack dio un sorbo a su café y miró a Ronnie.

Ella tenía media galleta en la boca y la otra en la rodilla, y estaba poniéndole un azucarillo a su café. Para ser tan menuda, tenía un apetito voraz.

Después de un buen desayuno, le había ayudado a trabajar en la casa. Él recogió las herramientas de mayor tamaño que había en el salón y las guardó, mientras, ella se empeñó en terminar de pintar una pared que estaba a medio acabar. De ese modo, él pudo hacer algunas cosas en la cocina. Entre dejar salir a Howler y hacer algunos descansos, habían avanzado bastante.

Sin embargo, lo más útil ocurrió cuando ella se fue a darse otra ducha y él pudo llamar a Brodie. Therman sí conocía a los gemelos, y los describió como inofensivos. Según él, eran peculiares, pero no unos psicópatas, a pesar de su extraño aspecto. Jack decidió esperar a hacerse una idea completa hasta poder ver su sótano.

Pero antes…

–¿Habéis mencionado un trabajo?

–Están dando rodeos –dijo Ronnie–. Es lo que hacen cuando saben que no me va a gustar.

Drake se sonrojó.

–Es cierto. Puede que refunfuñes.

Ronnie lo ignoró.

–¿Detalles?

–Ha llamado Marge. Tiene una cosa para nosotros.

Jack cerró los ojos por un momento, con disgusto.

Ronnie preguntó:

–¿Qué quiere vender ahora?

–Un collar –dijo Drew–. Nada más que eso.

–Ya. ¿Qué tiene de especial?

Los hermanos se miraron. Drake carraspeó.

–¿Te acuerdas de esa noticia de una mujer a la que usaban de cebo para atrapar a hombres?

–Sí. ¿Qué pasa?

–Vaya –dijo Jack–. ¿De qué va eso?

Drew se animó y empezó a contar la historia.

–Se sentaba en la cuneta de una carretera, como si hubiera sido maltratada y estuviera perdida y, cuando algún hombre paraba para socorrerla, su novio atacaba.

–Nadie le había hecho nada –intervino Ronnie–. Era una chiflada que ayudaba al loco de su novio. Agredieron a unos cuantos hombres y mataron a otro. Al final, un tipo al que tuvieron secuestrado consiguió escapar y llevó a la Policía a su casa.

Dios santo.

–¿Y qué tiene que ver ese collar con ellos?

–Era suyo –dijo Drake–. Se llamaba Ginny Musak y el collar era suyo. El hombre se peleó con ella cuando fue a su celda a darle la comida. Él terminó con el collar en la mano.

–¿Y qué tiene de especial?

–Está en un frasco de cristal y tiene un poco de la sangre de su novio.

–Dios mío –dijo Jack. Nunca podría entender aquella fascinación. Miró a Ronnie, pero ella tenía una ligera sonrisa y estaba esperando a ver qué decía él.

Sabiendo que ella quería hacer el trabajo, se resignó.

–¿Cuándo?

–El próximo viernes, por la noche –dijo Drew–. ¿Habrá algún problema?

–No, ninguno –dijo Ronnie–. Bueno, siempre y cuando Jack esté de acuerdo.

Los hermanos se quedaron conmocionados. Dejar que fuera Jack quien decidiese era una gran concesión por su parte. El día anterior, ella se habría limitado a decirle lo que iba a hacer, y él podía haber aceptado o no.

–¿Marge no está enfadada? –preguntó Jack. No estaba dispuesto a que Ronnie corriera más peligros.

–No, en absoluto –dijo Drake–. Yo también dudé, pero ella me dijo que lo que le interesa es ganar dinero, nada más.

Jack miró a Ronnie.

–¿Tú la crees?

–Le gusta mucho la pasta.

–De acuerdo –dijo Jack, y terminó su café–. Bueno, ¿qué os parece si me hacéis un tour? Me interesaría ver los artículos de vuestra… colección.

Ronnie se puso en pie sonriendo.

–Oh, por supuesto, dejadme que yo dirija el grupo –dijo, y señaló hacia la cocina–. Te vas a llevar una buena sorpresa.

Los hermanos sonrieron con emoción.

Estaban locos.

Pero lo cierto era que confiaba en Ronnie, y parecía que ella sentía afecto por los gemelos, y eso quería decir que no podían ser tan malos.

Capítulo 15

Ronnie tenía que reconocer que era agradable tener vacaciones. En la semana que había transcurrido desde que habían ido a ver a los gemelos, su preocupación había desaparecido. No hubo nada más que la pusiera en guardia.

Sin embargo, sí ocurrieron muchas cosas que alimentaban la esperanza, una esperanza escurridiza que le daba miedo.

Dormir con Jack todas las noches, mantener relaciones sexuales, como mínimo, dos veces al día, compartir las comidas con él, y la ducha… Todo aquel asunto de la relación funcionaba mucho mejor de lo que ella hubiera imaginado nunca.

Solo el aspecto sexual de la cuestión hubiera valido para conquistarla. Jack no le había dado todavía la oportunidad de hacerle todas las cosas que quería, sobre todo, porque invertía el tiempo haciéndole cosas a ella y, en esos momentos, ella no podía pensar con claridad. Le había enseñado una docena de formas diferentes de divertirse.

Sin embargo, su postura favorita seguía siendo el misionero, viendo la cara de Jack, viendo sus expresiones y sintiendo la tensión de su cuerpo hasta que llegaba al orgasmo. Su forma de mirarla en aquellos momentos, como si fuera la única mujer del mundo, hacía que se sintiera más conectada a él. Era un vínculo que desconocía por completo y ahora temía perderlo.

Mientras esperaba el trabajo de los hermanos, se propuso mostrarle sus habilidades a Jack. Puso unos blancos en el patio trasero, tanto para disparar como para lanzar el cuchillo. Ella era una tiradora decente, aunque él era mejor. Sin embargo, en el uso del cuchillo, era tan buena como él, lo igualaba en velocidad y precisión.

Para su sorpresa, él no lo vio como una competición, sino que disfrutaba con sus logros y la alababa profusamente de un modo que le parecía genuino. Incluso le pidió que le enseñara algunas cosas, y eso fue muy importante para ella.

En otras ocasiones, acompañó a Jack a hacer algunas entregas privadas organizadas por Charlotte. Algunas eran entregas de documentos importantes y cosas por el estilo. Otras eran misiones más divertidas, como entregar una tarta de bodas de sustitución mientras los novios esperaban, porque la primera se había caído al suelo.

Todavía se estaba riendo por el gesto de una mujer, que había encargado a Jack que le entregara una bolsa de arena a su exmarido como símbolo de la casa de la playa que le había ganado en el divorcio, después de que el tipo la hubiera abandonado por otra.

A Ronnie le encantaba trabajar en la casa de Jack. Ver cómo iban terminando algunos proyectos y las cosas tomaban forma era muy satisfactorio. Aunque ella nunca había sido muy buena con el bricolaje, Jack le daba instrucciones sencillas que le facilitaban mucho la tarea. No importaba que estuviera lijando una pared, o pintando molduras, o sujetando un tablón para poder cortarlo. Funcionaba, tal vez, porque Jack y ella trabajaban como pareja.

A corto plazo, se recordó a sí misma. Todo lo bueno tenía un final, y eso no debía olvidarlo.

–Estás muy callada –le dijo Jack, de repente–. ¿Pasa algo?

Ronnie sonrió. Jack siempre se daba cuenta de cuál era su estado de ánimo. Algunas veces, parecía que la conocía mejor de lo que se conocía ella misma.

–¿Vas a echarlos de menos? –le preguntó, señalando a Howler.

Era su último día con los animales. Brodie y Mary habían vuelto la noche anterior, y todos iban a reunirse en la oficina.

Jack sonrió mientras aparcaba en su sitio acostumbrado, cerca de la entrada.

–Los vas a ver muy a menudo, cariño. Brodie casi nunca deja a Howler en casa y, cuando tiene que hacerlo, Charlotte y yo somos las niñeras. El perro va a estar mucho contigo.

–Y, como Howler y Cacahuete son inseparables…

–Donde vaya Howler, va Cacahuete.

Pero no sería lo mismo. Durante aquellos días, habían sido como una familia. Ronnie estuvo a punto de soltar un resoplido por pensar en algo tan absurdo. Vaya persona que sería ella en una familia. El mero hecho de que se le pasara por la cabeza ya era una broma.

Como era de esperar, Howler se volvió loco de alegría al ver a Brodie. Salió del coche aullando, ladrando y gimiendo. La reacción de Brodie no fue muy distinta. Estaba esperándolo en el patio, y se le iluminó la cara al ver que llegaba el coche. Claramente, Howler y él se habían echado de menos.

¿Cómo sería sentir tanto amor por parte de alguien?

En cuanto aparcaron, Jack soltó a Howler, y el perro fue corriendo hacia Brodie. Brodie se arrodilló, abrió los brazos y terminó tumbado boca arriba en la tierra, mientras el perro se le subía encima y le lamía la cara del cuello. Al final, se tumbó sobre él, jadeando.

Brodie sonrió de oreja a oreja y lo abrazó.

–Cuánto te he echado de menos.

A Ronnie se le empañaron los ojos y, para evitar echarse a llorar de emoción, entró en la oficina y se reunió con Charlotte y Ros en la sala de descanso. Ya había pasado la hora de comer, pero ellas estaban sentadas, tomando un refresco.

–Hola, cariño –dijo Ros, poniéndose en pie para darle un abrazo.

Hacía eso a menudo, aunque ella se ponía tensa. A veces, como en aquella ocasión, las muestras de afecto de Ros hacían que echara de menos a su propia madre, y eso tampoco podía suceder. Ella había renunciado a recuperar la relación con ella, había tenido que abandonar aquel sueño que solo le causaba frustración y dolor.

Por encima del hombro de Ros, vio que Charlotte sonreía.

–Será mejor que te acostumbres –le dijo–. Ros da muchos abrazos. Toda la familia, en realidad. Nos lo han pegado a Mary y a mí, y ahora te lo contagiarán a ti también.

–Un abrazo no tiene nada de malo –dijo Ros, y la estrechó un poco más fuerte.

La madre de Jack siempre olía a flores, y era cálida y agradable; suave. Era muy guapa, sin artificios. Brodie y Jack habían heredado sus maravillosos ojos de ella.

Cuando Ronnie se encontraba en aquella situación, no sabía qué hacer ni qué decir. Le devolvió el abrazo torpemente, sin demasiado entusiasmo.

Por fin, Ros la soltó y le dijo:

–Me encantan tu maquillaje y tu pelo. Siempre que te veo estás muy atractiva.

Mary, seguida por Howler, se unió a ellas.

–Es un arte, ¿verdad? Yo solo sé pintarme como siempre, sobre todo, para ocultar mis pecas y mis defectos, pero si intentara ponerme así la raya de los ojos, lo estropearía seguro.

–Pues yo sé que Brodie adora tus pecas, y a mí también me encantan –dijo Ros.

Mary se echó a reír mientras se sentaba.

–Brodie siempre dice que lo adora todo, así que no cuenta. Y tú siempre eres muy buena.

Ros iba a protestar, pero Charlotte intervino.

–A mí me encanta tu look, Ronnie –dijo–. Yo nunca he conseguido pillarle el truco. Cada vez que intento maquillarme, parezco un payaso.

–Tú no necesitas maquillaje –dijo Brodie, cuando Jack y él entraron a la sala de descanso. Le dio un beso en la coronilla a Charlotte y se sentó en la silla que había junto a Mary.

Charlotte puso los ojos en blanco.

–Sí, claro. Lo que pasa es que tú todavía me ves como a una adolescente.

–Ya eres lo suficientemente guapa sin maquillaje –dijo Jack, mientras se sentaba al lado de Ronnie.

Las otras mujeres fulminaron a Jack con la mirada.

–¿Qué ocurre? –preguntó él, con desconcierto.

–Yo llevo maquillaje –dijo Mary–. ¿Quieres decir que sin pintarme no soy guapa?

–¿Cómo? –preguntó Jack, con asombro–. Claro que no. Creo que nunca te he visto sin pintar, pero estoy seguro de que también estás guapísima.

Brodie murmuró:

–Buena respuesta.

–Has dicho que Charlotte es lo suficientemente guapa sin maquillaje. ¿Acaso crees que las mujeres solo se pintan porque sin pintarse no son atractivas?

Jack pestañeó.

–De verdad, cariño, no sé por qué se pintan las mujeres.

–Algunas veces, solo porque es divertido –dijo Ros.

–¿Y tú cómo lo sabes? –le preguntó Brodie a su madre–. Si tú nunca te pintas.

–Yo tampoco –dijo Charlotte–. Pero quiero probar el maquillaje de Ronnie –dijo, y se volvió hacia ella–. ¿Crees que podrías enseñármelo?

Ronnie palideció cuando todas las miradas se volvieron hacia ella.

––Umm…

Los hombres se habían quedado en absoluto silencio, como si les diera miedo hablar.

Mary los miró con desaprobación y tomó a Charlotte del brazo.

–Podrías enseñárnoslo a las dos. A mí me encantaría modernizarme un poco.

Brodie se quedó horrorizado. Jack, exasperado.

–A mí también –dijo Ros–. Podemos pasar un día de chicas, sería muy divertido.

¿Divertido? Ronnie estuvo a punto de desmayarse de la sorpresa.

–Mamá –dijo Jack, en tono de advertencia.

–Shh, cállate –le dijo ella–. Tú estarás trabajando en tu casa. No te preocupes, no vamos a molestarte.

Mary sonrió con emoción.

–Dinos lo que tenemos que comprar. Llevaremos el maquillaje. Oh, esto va a ser muy divertido.

–Es absurdo –refunfuñó Brodie.

–Estoy de acuerdo.

Todas las mujeres la estaban observando con expectación, y Ronnie miró a Jack.

–¿Y por qué no voy a poder enseñarles cómo es mi maquillaje? Tú me dijiste que te gustaba.

–En ti es muy sexi –dijo él, torpemente–. Pero en ellas sería diferente.

Brodie asintió.

–Si Ronnie es sexi, entonces, ¿qué soy yo? –preguntó Mary.

–Estás demasiado buena como para describirlo –dijo Brodie, mirándola de un modo que confirmaba sus palabras.

–¿Y yo? –inquirió Charlotte–. Ninguno de vosotros me describiría a mí diciendo que soy sexi.

Los hermanos se quedaron horrorizados.

–Tú eres guapa –dijo Brodie.

–Y dulce –añadió Jack.

–Guapa y dulce –dijo Charlotte, con un gesto desdeñoso, como si fueran insultos–. Y estoy soltera todavía, así que necesito toda la ayuda posible.

Ros se echó a reír.

–A ellos les encantaría que te quedaras soltera para siempre.

Mary asintió.

–De todos modos, Charlotte, sabes que lo eres por decisión propia. Tú despiertas mucho interés, pero eres muy maniática.

Brodie se atragantó.

–¡Mira quién fue a hablar!

–No tiene nada de malo ser maniática –dijo Jack.

–Es verdad –dijo Mary, mirando a su flamante marido–. Mira cómo he terminado yo.

Aquella conversación familiar hizo que Ronnie se sintiera como una intrusa, lo que era en realidad.

–Son personas adultas –dijo–. Incluida Charlotte. Ella puede elegir lo que quiera con respecto a su apariencia.

–De acuerdo –dijo Jack, y abrió los brazos con un gesto magnánimo–. Haced lo que queráis.

–Oh, hijo –dijo Ros, cabeceando con lástima–. Nadie te estaba pidiendo permiso.

Brodie se echó a reír.

–Acostúmbrate.

Jack miró a Ronnie de reojo y sonrió.

–Créeme, eso espero.

Oh, Dios…, ¿qué significaba eso? ¿Que esperaba que se acostumbrara a estar por allí? ¿Atrapada en las discusiones familiares? ¿Cómo?

–Oh… Eh… Sí, claro –balbuceó–. Siempre y cuando no esté trabajando…

–Muy bien. Entonces, decidido –dijo Mary.

Las mujeres se pusieron a charlar sobre lo que necesitaban y sobre qué día podrían reunirse, y Ronnie se encontró formando parte de aquella aventura con las chicas… cuando ni siquiera tenía idea de qué significaba eso.

Después, dejaron el tema del maquillaje, por suerte.

–Por fin has conocido a los hermanos, ¿no? –le preguntó Brodie a Jack–. Therman me dijo que son muy originales.

–Están pirados –dijo Jack.

Ronnie lo empujó con un hombro.

–Solo son excéntricos.

–Sí –dijo Jack–. Si con excéntricos te refieres a que tienen una sala de exposición en el sótano con todas las paredes, el techo y el suelo pintados de negro, e iluminado solo en puntos estratégicos para mostrar sus extrañas adquisiciones. Estuve a punto de tropezarme con una librería que parece que está hecha con las patas de un lobo.

Charlotte se tapó la boca con una mano.

–¡Solo lo parece! –exclamó Ronnie–. Son de plástico.

–Y, peor todavía, tienen una colección de muñecas.

–¿Y qué tienen de malo las muñecas?

–Que son defectuosas. Tienen el rostro donde debería estar la oreja, la nariz en lugar de un ojo, pestañas pegadas a la lengua…

–Esas muñecas son piezas muy valiosas. Hay una que es muy antigua.

–Eso explica las medidas de seguridad –dijo Jack–. Un cerrojo en el sótano y barrotes en las ventanas.

–Tienen que proteger lo suyo –dijo Ronnie.

Brodie preguntó, intrigado:

–Entonces, ¿tienen cosas tan raras como Therman?

–Hace poco les trajimos una rata de un solo ojo y una serpiente con dos cabezas, así que dímelo tú mismo.

Brodie arqueó las cejas.

–Bueno, eso es bastante asqueroso.

Demonios… A Ronnie se le pasó por la cabeza empujar a Jack y tirarlo de la silla.

–Ellos no mataron a esos pobres animales. Lo hizo otro chiflado.

Mary se atragantó, y Ronnie no tuvo más remedio que contar la sórdida historia. Para vengarse, embelleció la historia diciendo que, ese día, Jack se había convertido en un dragón que escupía fuego por la boca.

Él gruñó.

Y ella añadió:

–Creo que le salió más pelo en el pecho debido al flujo de testosterona.

Charlotte y Ros se echaron a reír, y Mary le tiró del cuello de la camisa a su cuñado para comprobarlo.

Brodie tiró de su mujer para que volviera a su asiento.

–Bueno, pues yo me alegro de que los hermanos hicieran esa compra. De lo contrario, no habríais encontrado a nuestro pequeño Cacahuete.

«¿Nuestro Cacahuete?». Lo dijo como si la incluyera a ella también como propietaria del gato, pero, claramente, Cacahuete le pertenecía a… Bueno, si no era ya de Mary y de Brodie, sí era de Howler. En aquel momento, el gatito estaba dormido bajo su barbilla.

–Es verdad –dijo.

Gracia a aquel trabajo, habían salvado a un gatito. Y, gracias a la insistencia de los gemelos para que contratara a un conductor, ella había conocido a Jack. Le gustaría conservarlos a los dos, pero era realista: sabía que no podía cuidar a una mascota, y sabía que alguien como Jack no estaba destinado a formar una pareja con ella. Al menos no a largo plazo.

–No son tan ricos como Therman –dijo Jack–. Si vieras dónde viven, te preguntarías de dónde sacan el dinero para costear su afición. Pero Drake me contó que habían heredado bienes de su abuela, sus padres y su tío. Su fascinación por este tipo de objetos empezó cuando encontraron unos huesos en un solar. Iban a casa desde el colegio y se dieron cuenta de que había una mano saliendo de la tierra. O, más bien, lo que quedaba de una mano.

Brodie se inclinó hacia delante, como si le intrigara mucho la historia, pero las mujeres arrugaron la nariz.

–Cuando se lo contaron a sus padres, ellos llamaron a la Policía y resultó que los restos eran de un hombre que llevaba varios meses desaparecido. Era de una banda de la zona, y lo habían matado los miembros de una banda rival.

–Lo que nadie supo –dijo Ronnie– es que los dos hermanos se quedaron con un anillo que había en la mano.

–Un anillo de ónice negro con la forma de un diente de oso –dijo Jack–. Así nació su interés por las rarezas.

Sonó el teléfono, y Charlotte se excusó para responder a la llamada. Cuando volvió, dijo:

–Uno de los dos tiene que ayudar mañana a la señora Gershlick. Hay que recoger a un caniche en Chicago. El amo ha muerto y ella ha prometido que le encontraría un hogar para siempre.

–Yo puedo hacerlo –dijo Brodie–, a menos que Therman no haya reservado el día para alguna otra cosa.

–No tienes ningún compromiso –le dijo Charlotte–. Pero acabas de volver de viaje y no sabía si querrías irte de nuevo tan pronto…

–Gracias, cariño, pero no hay problema. Considéralo hecho.

Jack le dio las gracias con un asentimiento y se levantó de su asiento.

–Tenemos que irnos –dijo, mirando a Brodie–. Tenemos que hacer una recogida.

Brodie asintió de forma casi imperceptible.

Ronnie los miró.

–¿Qué ha sido eso?

–¿El qué? –preguntaron ellos, al unísono.

–Ese pequeño asentimiento y la mirada de complicidad. ¿Qué estáis tramando?

Charlotte se detuvo de camino a su despacho.

–Es su código secreto –dijo–. Significa que van a trabajar juntos, pero que no quieren disgustar a las damas con sus preocupaciones.

–Mocosa –le dijo Brodie.

–Machista –respondió ella, y le lanzó un beso.

A Mary y a Ronnie no les hizo gracia, hasta que Jack dijo:

–En realidad, lo que no queremos es preocupar a mi madre.

Ros abrió los ojos como platos.

–Demasiado tarde para eso –dijo, y los miró con severidad–. ¿Qué ocurre?

Brodie se pasó una mano por la cara, y Jack alzó ambas manos.

–Brodie Archer Crews y Jack Wilson Crews…, ¿qué ocurre?

Ronnie se quedó boquiabierta. ¿Wilson?

–Y quería que Brodie nos cubriera las espaldas. Eso es todo –dijo Jack.

Entonces, fue Ronnie la que miró a Jack con severidad.

–¿Por qué?

–Después de todo lo que ha pasado, no me fío de los gemelos. Y, después de nuestra última experiencia con Marge, he pensado que no estaría de más tener cerca a Brodie, por si las moscas.

Todo aquello le parecía razonable, si se lo hubiera consultado primero.

–Yo he tratado muchas veces con Marge.

–Y sé que no va a acosarte sexualmente. Pero no sé si te acuerdas de que conmigo es distinto.

Mary y Ros oyeron lo que decía, e incluso Charlotte se asomó a la sala para poder seguir escuchando.

Demonios… Jack tenía razón.

Ros dijo, con suavidad:

–Preferiría que no acosaran sexualmente a mi hijo.

–Está bien. De acuerdo –dijo Ronnie, asintiendo–. Que tu hermano haga de protector.

–Gracias –dijo Jack, en el típico tono de cortesía que tanto la irritaba.

–Pero, de ahora en adelante, no hagáis planes a mis espaldas.

Él asintió.

–Te pido disculpas.

–Bueno –dijo Ros, con una enorme sonrisa–. Me siento mejor sabiendo que hay damas sensatas que tienen a raya a mis hijos. Eso tranquiliza mucho a una madre.

En la carretera, de camino al bar, se toparon con un accidente que puso a Jack en alerta. No había ningún herido grave, pero tuvieron que esperar a que retiraran los dos coches involucrados, y él tuvo la sensación de que se convertían en un blanco fácil.

Cuando se dio cuenta de que Ronnie también estaba frunciendo el ceño, se preocupó aún más.

–Tú también lo sientes, ¿verdad?

Ella miró a su alrededor.

–Hay algo que no va bien.

Él miró el tráfico en busca de una salida.

Ronnie le tocó el brazo.

–Espera. Ya viene la grúa –le dijo–. No creo que nadie se atreva a intentar algo aquí, ¿no? –dijo, y señaló el coche de la Policía que había delante de ellos, además de los demás vehículos que estaban esperando.

–No lo sé –dijo Jack.

Solo sabía que no quería que Ronnie volviera a correr ningún riesgo.

Ella se giró para mirar por el parabrisas trasero.

–¿Brodie está ahí?

Jack también miró hacia atrás. Había tantos coches, que tardó un minuto en encontrar el Mustang rojo de su hermano.

–Está unos diez coches por detrás. Detrás de aquel camión –dijo.

Lo suficientemente cerca como para poder ayudarlos si lo necesitaban, aunque tuviese que acercarse a pie.

–¿Y tú crees que nos ve?

–Se lo voy a preguntar.

Jack llamó a su hermano por teléfono.

–Te estoy viendo –dijo Brodie, directamente–. ¿Ocurre algo?

–No, nada que yo sepa –dijo él–. Pero Ronnie y yo tenemos un mal presentimiento. No bajes la guardia y echa el cierre de las puertas del coche.

–Sí, hecho y hecho. Por ahora, voy a desatar a Howler. Después, cuando haya pasado el atasco, volveré a abrocharle el arnés.

Jack comprendió que, si ocurría algo, Howler no podría salir del coche si estaba atado. Si el perro pensaba que había alguna amenaza contra Brodie, se haría daño tratando de liberarse para ir a protegerlo. Era mejor que estuviera libre… por si acaso.

Ronnie miró la hora en su teléfono.

–Marge se va a enfadar por nuestro retraso.

Ya era difícil tratar con Marge cuando estaba de mal humor. A Jack no le apetecía verla enfadada.

–Seguramente no es nada –dijo Ronnie–. Solo porque hayamos tenido mala suerte en las últimas recogidas, no todos los trabajos van a ser una trampa.

Por fin, la grúa terminó de retirar los coches accidentados.

–Hay cientos de cosas que admiro de ti, cariño –le dijo Jack–. Y la intuición es una de ellas.

Ronnie sonrió.

–Gracias. Pero parece que me he puesto nerviosa sin motivo. La Policía está haciendo circular a la gente.

Al final, todo había salido bien, pensó Jack cuando se pusieron en marcha de nuevo… Salvo por el detalle de que no se le pasaba el nerviosismo, y se daba cuenta de que Ronnie también seguía inquieta.

Algo no iba bien, pero él no sabía de qué se trataba.

Llegaron al bar media hora tarde.

Y se encontraron con un caos.

Capítulo 16

Jack aparcó en la acerca que había frente al bar, pero no paró el motor al ver a la multitud que había en la calle, junto a la entrada.

–¿Qué pasa?

Ronnie se dio cuenta de que muchos de los clientes estaban boquiabiertos. Otros tomaban fotografías. Había una ambulancia y dos coches de Policía.

Fuera cual fuera el motivo de aquella escena, Jack quería sacar de allí a Ronnie inmediatamente.

Estaba dando marcha atrás para dar la vuelta en la calle, cuando Ronnie le pidió que esperara y bajó la ventanilla.

–¡Higgs! –gritó.

El camarero alzó la vista y buscó con la mirada entre la multitud. Cuando la vio, se acercó a ella con cara de angustia. Tenía los ojos enrojecidos y estaba pálido.

–Higgs –le dijo Ronnie, suavemente, al ver que estaba tan disgustado–. ¿Qué ha ocurrido?

–Ha muerto.

–¿Quién?

–Marge –dijo él, y tragó saliva–. Le han cortado el cuello.

Jack y Ronnie se quedaron horrorizados.

–¿Estás diciendo que la han asesinado? –preguntó Jack.

–Yo mismo la encontré. Estaba enfadada porque llegabais tarde, y quería que la avisara en cuanto llegarais. Un cliente me contó lo del accidente por el que habían cortado la carretera y fui a decírselo. Y me la encontré degollada.

–Dios santo –dijo Ronnie.

A Jack se le aceleró la respiración. De no haber sido por el accidente, habría sido Ronnie quien la habría encontrado.

O, peor aún, habría llegado cuando el asesino todavía estaba allí.

Se puso muy tenso. «¿Y si el plan era ese desde el principio?».

Ronnie lo miró y, por su expresión, Jack supo que estaba pensando lo mismo que él.

–La Policía está interrogando a todo el mundo –dijo Higgs–. Será mejor que no te metas en ese lío. No os acerquéis.

–Higgs –dijo ella, y sacó el brazo por la ventanilla para tomarle la mano–. Por favor, ¿puedes avisarme si averiguan algo? ¿Y si hay algo que yo pueda hacer…?

–Ya no se puede hacer nada. Ha muerto. Le han cortado el cuello.

Higgs no cesaba de repetirlo. Parecía que no era capaz de asimilar la situación, y aquella repetición era como dar puñetazos verbales. Jack quería alejar a Ronnie de todo aquello, de la realidad de haber perdido a… no a una amiga exactamente, pero sí a una conocida con quien había hecho negocios en varias ocasiones.

Sin embargo, como de costumbre, ella se enfrentó a la situación con sentido común, dominando sus emociones. Le apretó la mano a Higgs.

–Tienes que ir al médico. Has sufrido un shock –le dijo.

Aquella muestra de comprensión y de afecto lo sacó de su estupor, y al camarero se le escapó una carcajada.

–Vamos, marchaos antes de que alguien me pregunte quiénes sois.

–Espera –dijo Jack–. ¿Había alguien nuevo hoy en el bar?

Higgs apartó la mirada.

–Te digo lo mismo que le he dicho a la Policía. Los clientes vienen y van. Algunos son habituales, otros no. Siempre y cuando se comporten como es debido, a mí no me importa y no me fijo.

Ronnie hizo un gesto negativo.

–No me lo creo. A ti no se te escapa nadie. ¿Quién era?

Higgs entrecerró los ojos.

–¿Me estás llamando mentiroso?

Ronnie no se amedrentó.

–Estoy diciendo que ocultas algo.

–¿Y qué tipo de camarero sería si fuera contando chismes? Ya conoces esta zona, la gente tiene que confiar en que nadie se mete en sus asuntos.

–Pero nosotros no somos la Policía –dijo Ronnie–. Y, Higgs… Tengo algunos problemas personales. ¿Y si esto tiene relación? A mí me invitaron a venir aquí, y tenía que haber estado en el bar hace treinta minutos. ¿Y si te enteras de que la próxima a la que han cortado el cuello soy yo?

–No digas eso –ladró Jack, que no podía soportar la idea. Fulminó a Higgs con la mirada, y le dijo–: Si sabes algo, dilo.

El camarero se quedó mirando fijamente a Jack. Después, se suavizó y se giró hacia Ronnie.

–¿No se lo vais a contar a la Policía?

–Te doy mi palabra –respondió ella–. Y él trabaja para mí –dijo, refiriéndose a Jack–. Tampoco va a hablar.

Higgs se frotó la nuca.

–Hay un tipo que me llamó la atención. Aspecto cuidado. Estatura media, peso normal. Ni gordo ni flaco. Ya conoces a ese tipo de tío.

–No llama la atención –dijo Jack, y recordó al tipo que había ido a la habitación de hotel de Ronnie–. Salvo que tú sí te fijaste en él. ¿Por qué?

–Parecía que estaba demasiado seguro de sí mismo, era petulante. Como si supiera algo que yo no sé. Cuando alguno de los habituales lo miraba, él sonreía con serenidad. Eso no es normal en este barrio.

No, no era normal. Y así era, exactamente, como se había comportado el hombre del hotel. Le había sonreído como si nada le preocupara.

–¿Estaba solo?

–Estaba con una fulana, pero ella se marchó una hora antes que él.

¿Una prostituta?

–¿Él fue a ver a Marge? –le preguntó Jack.

–No, pero estaba todo el rato mirando al pasillo. Me preguntó por ella… o, más bien, por la dueña del bar. Le dije que se fuera a la mierda. Él sonrió como un gilipollas, pero al final se fue. El cabrón debió de entrar por la puerta trasera, porque estaba entreabierta y Wallace, el que hace guardia, estaba inconsciente.

Ronnie frunció el ceño.

–¿Qué quieres decir?

–No tenía ninguna herida ni magulladura, pero estaba inconsciente. Se lo ha llevado una ambulancia.

¿Drogas? ¿Le habrían puesto alguna sustancia en una copa? O alguien podía haberle inyectado…

–Tengo que irme –dijo Higgs, y miró a Jack por la ventanilla–. Sácala de aquí y no vuelvas a traerla.

Ronnie gruñó.

–Puedo cuidarme sola.

–Entonces, utiliza el sentido común y olvida que conocías a Marge. Pero, si tenéis algún nombre, si os enteráis de algo, decídmelo. Yo me ocuparé del resto.

Ronnie asintió.

–Ojalá lo tuviera.

Higgs asintió.

–Si puedo ayudar, avisadme. Si no, no quiero volver a verte nunca más –dijo. Después, se dio la vuelta y volvió a la entrada del bar.

–Esto es un problema –dijo Ronnie.

Jack giró el coche para salir de allí cuanto antes.

–Sabes que es el mismo hombre, ¿no?

–No lo sabemos con certeza. Parece que sí, pero, si vamos a la Policía, no solo estaré incumpliendo la promesa que le he hecho a Higgs, sino que…

Jack se echó a reír como si quisiera transmitirle lo que pensaba al respecto.

–Además, nos implicaría en un asesinato.

–¿Y crees que este puede ser el mismo tipo que te atacó cuando eras una niña?

–¿Qué? No. Está en la cárcel. Te lo dije. Si lo hubieran soltado, me habrían avisado.

–¿Estás segura?

–Sí –dijo ella–. Parece que estoy condenada.

–No diga eso.

–Pero… ¿por qué yo? ¿Cómo es posible que amenacen mi vida dos veces? Sé que puedo ser muy difícil, pero ¿soy tan mala como para que la gente quiera matarme?

–Escúchame, Ronnie. Eres perfecta.

Ella lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos.

–¿Es una broma?

–No. Y nada de lo que está sucediendo es culpa tuya. No pienses eso. No voy a ir a la Policía… con una condición –prosiguió él.

Giraron en una calle, y Brodie los siguió a cierta distancia. Jack estaba deseando alejarse lo más posible del bar, y cuanto antes.

–No vas a ir a ninguna parte sin mí. No quiero perderte de vista.

Ella se quedó boquiabierta.

–¿Hasta cuándo?

–Hasta que sepamos quién es el chiflado que ha hecho esto y sepamos que está entre rejas, o muerto. Si te marchas, voy a perseguirte. Si es necesario, acamparé en el pasillo de entrada a tu apartamento. Dormiré en el capó de tu coche.

–Eso es… ¿Sabes lo que estás diciendo?

–Sí, sí lo sé. Pero alguien te está acechando, Ronnie, eres su objetivo. Y está dispuesto a matar a otros con tal de conseguirlo.

Jack redujo la velocidad del coche, trató de controlar la respiración y el miedo. Tomó de la mano a Ronnie.

–Es mi oferta. O la tomas, o la dejas.

Ella no se zafó. Permaneció en silencio un largo instante, pero al final asintió.

North caminó seriamente entre la multitud, confundiéndose entre la gente. Le había dado la vuelta a su abrigo y se había puesto una gorra roja, y estaba seguro de que parecía un tipo inocuo. ¿Por qué no iba a divertirse unos minutos?

Todo había sido muy fácil. Al ver que Veronica Ashford no acudía a su cita, había dejado que la frustración sacara lo peor de él. Y era una pena, porque Marge podía haberle resultado útil en más ocasiones. Después de todo, sin conocerlo ni saber cuáles eran sus intenciones, había accedido a llamar a Veronica para quedar con ella.

Después de haber contratado a los matones para que la aterrorizaran en la casa abandonada, se había impacientado. Ese era el problema de contratar a otros para que hicieran las cosas que le gustaban. Imaginarse el terror de Veronica no era tan gratificante como ver en persona cómo palidecía, temblaba y lloraba.

Sabía que no podía esperar más, así que había urdido el plan perfecto para llevarla a la barra e, incluso, otro plan para secuestrarla después. Ojalá hubiera aparecido. Pero ella siempre frustraba sus planes. Por culpa suya, había terminado cortándole el cuello a aquella zorra. Si no lo hubiera hecho, habría podido utilizarla más veces, porque a Marge solo le interesaba el dinero. Además, matarla no le había dado la misma satisfacción que hubiera sentido con Veronica. Veronica era la que le había quitado lo que era suyo, y tenía que pagarlo.

La había visto allí fuera, observando la escena desde el Mustang amarillo. Su conductor y ella se habían marchado enseguida, lo cual era inteligente por su parte. Inútil, pero sabio. Sin embargo, a partir de aquel momento, Veronica sería aún más cautelosa, estaría en guardia mientras esperaba a que sucediera algo más. Eso aumentaba su euforia. La idea de jugar con ella era muy atractiva.

Él recuperaría su propiedad, sí, pero hasta ese momento ella sentiría un miedo que sería una tortura constante, una pesadilla.

Y, para él, todo un placer.

Ronnie se paseó por casa de Jack, desde el dormitorio al pasillo, por la sala de estar, por la cocina. Habían pasado cuatro días desde el asesinato de Marge y casi no habían salido de casa. Estaba a punto de volverse loca, tanto por el aburrimiento como por la incertidumbre. Drake y Drew, que no conocían los detalles, pero estaban otra vez espantados por lo que había ocurrido, se habían empeñado en que cesara su actividad normal hasta que se resolviera el caso.

¿Qué significaba eso?

¿Cómo iba a resolverse algo tan ambiguo?

Ni siquiera sabían con certeza que aquel asesinato tuviera algo que ver con ella y, de hecho, Higgs les había dicho que la Policía sospechaba de uno de los socios de negocios de Marge.

Cualquier cosa era posible. Marge tenía muchos negocios turbios con muchos delincuentes.

Sin embargo, no había forma de convencer a Jack. Él seguía pensando que ella era objetivo de un loco, y se negaba a cambiar de opinión. Había rechazado otros trabajos para poder estar con ella las veinticuatro horas del día. Y, gracias a la forma en que había organizado su jornada, estaba a punto de terminar con la obra del interior de la casa. Ella había disfrutado ayudando, había aprendido cosas, pero, aun así…

Brodie y él tenían un negocio que atender, y ella detestaba ser un caso de caridad.

Después de otro día más dedicado a la obra, Jack había terminado de poner azulejos en el baño a las nueve de la noche. Ella había puesto una pizza congelada en el horno para que pudieran cenar algo y, después, se había duchado. Mientras, Jack se había dedicado a recoger y guardar herramientas.

En aquel momento, Ronnie iba de nuevo vestida tan solo con una camiseta holgada y las bragas, y trató de dominar su descontento mientras él se duchaba también. Por lo menos, le concedía esa confianza.

Ronnie dio un resoplido.

Al principio, él había sido como una sombra, y eso la había puesto muy nerviosa. Hacía que sintiera demasiadas cosas: consuelo y seguridad. Calidez y afecto. Culpabilidad. Preocupación.

Si alguien iba a por ella, ¿y si Jack se interponía? Por supuesto que iba a hacerlo. Se consideraba su protector, su guardaespaldas. Si él sufría algún daño, sería culpa suya.

Ronnie cabeceó con fuerza. No soportaba aquella idea.

La casa estaba muy fresca, y ella tuvo un escalofrío. Se abrazó a sí misma mientras se detenía para apartar una cortina, y contempló el patio bien iluminado. La luna proyectaba la sombra de los árboles desnudos, y corría un viento frío. Habían pronosticado que iba a nevar un poco.

Muy pronto llegaría la Navidad y, entonces, ¿qué pasaría? Ella era una persona independiente y estaba acostumbrada a pasar sola Navidad y Acción de Gracias. Lo único que esperaba era una tarjeta de felicitación de su madre o una llamada de Skylar. Ni regalos, ni visitas, ni comidas. Sintió una punzada de algo parecido al miedo. Jack y su familia estarían juntos. ¿Y ella? ¿Sería una intrusa? Sí, eso sería exactamente en una reunión familiar, porque ella no era de la familia. No tenía familia.

Ellos se reirían, se abrazarían, se darían regalos unos a otros… Dios, no podía soportarlo. Dejó caer la cortina y fue al salón. A los pocos instantes, Jack salió de la ducha y fue a buscarla. Solo llevaba unos pantalones de deporte, y nada más. Con solo verle la cara, él supo que ocurría algo.

–¿Qué pasa?

Qué disparate. Estaba equivocada. Aquella relación era un error. Su vida era un completo desastre, y no estaba dispuesta a cargar sobre los hombros de Jack todo aquel drama. Cabeceó mientras observaba su torso. Las cosas que sentía por él la debilitaban, pero no podía resistirse más.

–Ronnie…

Su voz sonaba tan ahogada, que ella lo miró a los ojos. No, no iba a agobiarlo con su indecisión y su incertidumbre. Sin embargo, le preguntó, sin poder evitarlo:

–¿No estás aburrido?

«Aburrido de mí, de tanta amenaza, de mis idioteces?».

Al principio, él arqueó las cejas, pero, después, la recorrió con los ojos y sonrió.

–¿Cómo iba a aburrirme cuando me miras así? –le dijo él. El pecho se le expandió–. Por supuesto, me excito. Pero no me aburro.

Ella, sin poder evitarlo, bajó la mirada hasta su entrepierna, y constató sus palabras. Sintió una excitación que mitigó, en parte, su preocupación y su ansiedad. Nunca iba a acostumbrarse a la idea de que ella, Ronnie Ashford, hija repudiada y víctima extraordinaria, pudiera excitar a Jack Crews con una sola mirada.

¿Cuánto podía durar aquello?

En aquel momento no quería pensar en eso.

–Bueno, y… –le dijo, mientras se pasaba un dedo entre los pechos y veía cómo él seguía el movimiento de su mano con la mirada. Antes de Jack, ella nunca habría hecho tal gesto, pero él le había demostrado que sentía mucha atracción por lo poco que ella pudiera tener.

Gracias a él, ahora sabía que lo que tenía era suficiente.

Él sonrió con picardía.

–Sí, bueno, y… –dijo.

–Estaba pensando en una cosa.

Él se cruzó de brazos.

–Te escucho.

Jack siempre la escuchaba. Siempre prestaba atención a lo que decía y, a veces, a lo que no decía.

Cuánto iba a echarlo de menos cuando terminara todo. ¿Y si no terminaba? ¿Podía atreverse a esperar más? ¿Sería peor la decepción si ni siquiera lo intentaba? Probablemente.

Comprobó que las cortinas del salón estuvieran completamente cerradas. Jack se ocupaba de revisar la casa todas las noches para reforzar la seguridad y que ella estuviera a salvo. Hacía mucho tiempo que nadie se preocupaba tanto por ella. Tanto tiempo, que había olvidado lo reconfortante que era saber que le importaba a otra persona.

Eso es lo que más valoraba.

Se acercó a él y se puso de puntillas. Apoyó las manos en su pecho y le besó suavemente los labios y la mandíbula. Él olía a jabón y champú, pero esos olores no ocultaban su esencia única, una mezcla sofisticada de su masculinidad y de su calidez. Aquel olor hizo que a ella se le contrajeran los pezones de deseo.

Abrió la boca contra él y acarició su piel con la lengua, lo mordisqueó delicadamente, succionó con ligereza… haciendo todas las cosas que quería hacer en otro lugar.

De repente, por sorpresa, agarró su miembro con la mano a través del algodón suave de sus pantalones. A Jack se le escapó un silbido y cubrió su mano para presionarla más contra su cuerpo. Ella le dio un delicioso mordisco de amor en la garganta.

A Jack se le escapó una maldición en voz baja y se acarició con su mano, de arriba hacia abajo, con lentitud.

–Vamos a la cama –susurró.

–A mí me gusta aquí mismo –respondió ella, y lamió la parte de su cuello donde lo había marcado.

Después, fue descendiendo hasta que llegó a uno de sus pezones, y lo lamió también.

–Ronnie…

Él enredó los dedos en su pelo y tiró de ella hacia atrás.

–Puedes besarme todo lo que quieras, pero llevas demasiada ropa.

–Tú primero –dijo ella, poniéndose de rodillas lentamente y tirándole de la cintura del pantalón.

Su erección asomó, gruesa y dura, y ella sonrió.

–¿Me deseas?

Él la miró con intensidad, con emoción, con lujuria. En aquel momento, aunque adoraba las tres cosas, quería la lujuria.

Se concentró de nuevo en su miembro, bajo la mirada expectante de Jack, y lo tomó por la base con la mano. Él respiró bruscamente y apretó los muslos.

–Me estaba preguntando…

Él no dijo nada.

Ella lo acarició de arriba abajo, de abajo arriba, dos veces, y él volvió a tirarle suavemente del pelo. Ella acercó la boca a su cuerpo, y él se estremeció.

–¿Te gustaría sentir algo más que mi respiración? –le preguntó Ronnie, mirándolo a la cara–. Algo más como, por ejemplo, mi…

Se inclinó hacia él y lamió su carne. No fue un roce tímido. Ella no tenía timidez. Pasó la lengua desde la base al extremo.

–Mi lengua –dijo.

Él se había quedado rígido, y solo pudo emitir un gruñido.

Era agradable.

Tenía un sabor salado, y su olor masculino era más intenso. Ella se excitó. Por supuesto que Jack quería sentir algo más.

–¿O mi boca? –le preguntó, y cerró los labios a su alrededor.

Tomó su extremo más sensible y, después, acogió en la boca toda su longitud, todo lo profundamente que pudo, hasta que su mano y sus labios se tocaron en la superficie de su miembro.

Él le clavó una mirada abrasadora. Tenía las ventanas de la nariz muy abiertas, y los labios apretados.

–Sí –murmuró.

Umm… Tenía la voz enronquecida, y ella acababa de empezar. Le gustaba mucho aquello.

–¿Sí a qué?

–Sí a las dos cosas.

Ronnie sonrió y volvió a tomarlo en la boca. Nunca había hecho aquello, nunca había tenido interés en tomar el miembro de un desconocido de aquel modo.

Sin embargo, a Jack quería devorarlo. Se concentró en disfrutar de su sabor, de la textura de su piel, de su esencia embriagadora.

–Ronnie –gimió él.

Ella lo liberó de nuevo, se sentó sobre los talones y observó su obra. Su pene brillaba y vibraba.

–¿Tienes alguna queja o sugerencia?

–Ni una –dijo él, mientras le acariciaba el pelo–. Pero estoy a punto de correrme. Tienes que parar.

–No quiero parar. Tú no paraste en ningún momento.

–Pero no es lo mismo –respondió él, pasando un dedo por su mejilla–. ¿Es tu primera vez?

Vaya, ¿tan evidente era? Ella hizo un mohín.

–Considérame ansiosa por aprender.

Jack la tomó de los brazos y la levantó.

–No me mires así. Ha sido perfecto. Demasiado perfecto –respondió Jack, y tomó su cara entre las manos temblorosas–. Pero vamos a dejarlo para otro momento. Ahora te deseo a ti. Entera.

A Ronnie le sonó muy bien.

–De acuerdo. Al dormitorio, entonces.

Lo tomó de la mano y se lo llevó a la habitación casi corriendo por el pasillo.

Durante el tiempo que había pasado allí, la reforma de la casa había avanzado mucho. Ya no tenían que esquivar herramientas y escombros o material de construcción. Había algunos cuadros en las paredes, incluso; aquel iba a ser un hogar perfecto, acogedor.

Vaya… Se quitó de la cabeza aquellas ideas. ¿Qué sabía ella de la decoración de un hogar? Además, ya había aceptado que no iba a estar allí tanto tiempo para ver cómo se terminaba la obra. Lo mejor era que se concentrara en aquel momento, en Jack, en el sexo y en las nuevas experiencias que iban a formar parte de sus recuerdos.

Sin embargo, cuando Jack la tendió sobre la cama y la besó, y empezó a acariciarla por todas partes, Ronnie supo que había empezado a albergar esperanza.

Y, Dios, eso le daba terror.

Jack notó el cambio en Ronnie, la incertidumbre que siempre llevaba a una ligera retirada, pero no hizo ningún comentario. Algunas veces, Ronnie era como un libro abierto, pero, en otras ocasiones, él no tenía ni idea de lo que se le pasaba por la cabeza. Sabía que era algo complicado, sí, relacionado con su pasado y con todo lo que le habían hecho sufrir.

Mientras estaban haciendo el amor, observó su rostro. Su cara era preciosa para él, sobre todo cuando estaba así, con los ojos grises llenos de deseo y los labios hinchados por sus besos.

–Nunca me voy a cansar de mirarte –le dijo.

Ronnie sonrió con tristeza.

–«Nunca» es un tiempo demasiado largo.

Con ella, nunca sería suficiente. Quería explicárselo, pero le corría fuego por las venas. Dios, cuánto la necesitaba.

–Me ha encantado sentir tu boca así.

–A mí… también me ha encantado hacerlo.

Jack siguió acometiéndola profundamente. Su cuerpo ya estaba hinchado, húmedo y caliente, y él pensó que nunca iba a acostumbrarse a aquello, pensó en la plenitud que sentía con ella.

–Nunca lo había hecho. Nunca había querido. Pero contigo…

Ronnie se humedeció los labios, y a Jack le hirvió todavía más la sangre. Tuvo que concentrarse en esperarla.

Ella le acarició los hombros lentamente, y pasó las manos por su espalda.

–Pero también me gusta esto, me gusta que estés sobre mí de esta manera.

Abrió la boca contra su hombro y lo envolvió con las piernas.

Ahora que había aceptado la curiosidad que sentía, a Ronnie le gustaba probar posturas nuevas, pero aquella era su favorita.

Y la de él también. Le encantaba tenerla a su alrededor, le encantaba que lo abrazara con fuerza. Casi podía convencerse de que era suya para siempre. Sin embargo, sabía que no había nada garantizado, que todavía estaban construyendo algo juntos.

Pero, si encontraba una excusa para dejarlo…, ¿cómo iba a encontrarla?

–Dame tu palabra –le susurró, sin dejar de moverse dentro de ella.

Notaba que cada vez estaba más cerca del clímax, porque lo apretó fuertemente con las piernas y los ojos se le cerraron. Sus caderas lo seguían, cada vez más rápidamente.

–Sí, claro –dijo ella, sin darse cuenta.

–Júrame que no vas a dejarme nunca.

Ella se distrajo y abrió los ojos. Estaban muy brillantes.

–¿Qué…?

Él la embistió y la privó de la concentración.

A Ronnie se le escapó un jadeo de placer.

Pero, aunque con más suavidad, Jack le exigió:

–Prométemelo, Ronnie. Prométeme que no te vas a marchar.

Ella tragó saliva, lo miró a los ojos… y sonrió.

–Está bien.

Y eso fue todo. A partir de ese momento, Jack estaba perdido. Levantó sus caderas con un brazo y creó el ángulo perfecto para poder hundirse en ella por completo, y llegó al orgasmo a los pocos instantes.

Ronnie gimió y le clavó los talones en el trasero, arqueando el cuerpo con una fuerza sorprendente.

Él adoraba sus orgasmos, sus gemidos, la forma en que se aferraba a él.

Más tarde, cuando los sonidos se apaciguaron y su cuerpo se relajó, Jack la besó. Le besó el hombro, la garganta, los pechos pequeños y perfectos.

La barbilla y los labios.

Estaba satisfecho, somnoliento. Acababa de tener unas relaciones sexuales asombrosas, pero también había conseguido una promesa de Ronnie, y eso convertía el sexo en una conexión muy fuerte, la más fuerte que él había conocido.

Jack se tendió boca arriba y la colocó sobre su cuerpo. Quería decirle que estaba enamorado y que ella lo era todo para él, pero no quería asustarla ni distraerla. Con la amenaza que había ahí fuera, Ronnie tenía que estar alerta.

Fue un momento al baño para deshacerse del preservativo y, al volver, se quedó mirándola. Era pequeña y delicada, pero él sabía que, en cuanto a su carácter, era como una amazona. Le pasó un dedo por el hombro, por la cintra, por la cadera, y descendió por su pierna hasta que llegó al pie.

–Libidinoso –susurró ella, medio dormida, y apartó el pie–. Ven a la cama.

Jack se dijo que todo iba a salir bien. Iba a resolver los problemas de alguna manera.

Se acostó y se tapó, y la abrazó bajo la manta. Ella estaba allí, con él, y él la protegería.

Ronnie no lo sabía y, tal vez, se enfadara mucho al enterarse, pero al día siguiente, mientras estaba con las otras mujeres en la sesión de maquillaje, Brodie y él iban a investigar a su familia para determinar si tenían algo que ver con las amenazas.

Si tenían relación con lo que le estaba pasando, lo averiguaría.

Y se encargaría de solucionarlo.

Capítulo 17

Ronnie oyó un ruido y se movió en la cama. No era posible que ya hubiese amanecido. Todavía tenía mucho sueño.

Para ella nunca había sido un problema levantarse por la mañana, pero despertarse con Jack lo había cambiado todo. Sonrió incluso antes de abrir los ojos, porque notó su pesado brazo en la cintura y su muslo velloso en la cadera.

Se giró y lo miró. Él tenía el rostro relajado por el sueño y los labios ligeramente separados. Admiró su cuello y sus clavículas, y los músculos de su pecho. Incluso dormido era magnífico. Sin dejar de sonreír, cerró los ojos de nuevo para seguir durmiendo, pero, de repente, su teléfono vibró.

Se movió cuidadosamente para tomarlo de la mesilla de noche y miró la pantalla. Encontró una foto de su hermana saliendo de casa de sus padres.

La impresión fue tan grande que se irguió bruscamente.

Jack se despertó y le acarició la cadera.

–¿Qué ocurre? –preguntó.

–No, nada –dijo ella.

Fue una respuesta automática, pero, en realidad, casi no podía respirar.

Y Jack se dio cuenta, por supuesto. Se incorporó y miró el teléfono por encima del hombro de Ronnie.

–¿Es tu hermana?

–Sí, pero no reconozco el número.

Él le acarició el brazo para tranquilizarla.

–¿Puede ser tu padre?

Ronnie se encogió de hombros.

–Pero… eso no tiene sentido. ¿Para qué iba a enviarme una foto de Skylar saliendo de casa?

–Para mí no tiene sentido nada de lo que ha hecho ese hombre. A lo mejor deberías enviar una respuesta.

Ronnie asintió.

¿Quién es?

Esperaron mientras la pantalla indicaba que alguien estaba escribiendo. Entonces, ella leyó en voz alta:

No estás en casa.

Y se le cortó la respiración.

–¿Qué mierda es esta? –preguntó Jack, incorporándose por completo y pegándose a ella.

Ronnie respondió:

Claro que sí.

No, no estás en casa ☺.

A ella se le aceleró el corazón. El emoticono de la carita sonriente enrarecía aún más la situación. Empezó a escribir, pero recibió otro mensaje:

Tu hermana sí está en casa.

Jack encendió la lamparita de la mesilla.

–Ya basta. Llama a la Policía.

–¿Y qué les digo? –preguntó ella, concentrándose en la amenaza de aquellas palabras, con el corazón en un puño.

Nada de Policía. Si los llamas, te vas a arrepentir.

¿Quién eres, y qué quieres?

Quiero lo que me has quitado.

Ella cabeceó. No lo comprendía, pero preguntó:

¿Qué es lo que te he quitado?

Ya te acordarás. Pero no tardes mucho.

¡Dímelo!

Volveré a escribirte. Que tengas un buen día.

Ella esperó, pero no recibió nada más. Se giró hacia Jack.

–¿Dónde está tu teléfono? Quiero llamar a Skylar, pero, por si él vuelve a escribir…

–Toma –dijo Jack.

Él lo tomó de su mesilla y se los intercambiaron. Se quedó mirando a la pantalla del móvil de Ronnie con una expresión letal.

–No contestes, Jack. Espera a que hable con mi hermana.

Rápidamente, marcó el número de Skylar.

–¿Sabes qué hora es? –respondió ella, desabridamente.

–Sí, pero estás despierta.

–¿Veronica? –preguntó su hermana, en un tono somnoliento.

–Sí…, soy yo.

–¿Estás loca? –le espetó Skylar–. Son las cinco y media de la mañana. Estaba profundamente dormida. ¿Me llamas con un número distinto?

Ronnie se humedeció los labios resecos y volvió a mirar la fotografía, fijándose en el atuendo de su hermana.

–¿Cuándo fue la última vez que fuiste a hacer ejercicio?

–Voy todos los días, ya lo sabes. ¿Por qué? ¿Qué pasa?

–¿Y cuándo te pusiste unas mallas de yoga negras, unas zapatillas rosas y una sudadera rosa?

–Ayer. ¿Es que me estás espiando?

–No, yo no.

Su hermana se alteró aún más.

–¿Qué quieres decir?

–Alguien me ha enviado una fotografía tuya con esa ropa. Estabas saliendo de casa.

–¿Quién?

–No lo sé. Tienes que tener cuidado, Skylar. No vayas sola a ningún sitio.

Hubo un silencio, y Skylar explotó.

–Esto es por lo de papá y mamá, ¿no? Estás intentando sonsacarme información. Pues olvídalo. No es asunto tuyo.

A Ronnie casi se le cayó el móvil de la mano.

–¿Qué ocurre con papá y mamá?

–Mamá lo ha echado de casa –dijo Skylar, con un sollozo–. Como si no lo supieras.

–¿Por qué?

–Si mamá hubiera querido que lo supieras, te habría llamado. Ahora, quiero volver a dormirme…

–¡Espera! Skylar, lo siento, pero alguien te hizo una foto ayer cuando salías de casa y acaba de enviármela. ¿Lo entiendes? Alguien te estaba vigilando. No sé quién, pero me parece una amenaza.

Por lo menos, consiguió que su hermana le prestara atención.

–¿Una amenaza contra mí?

–No lo sé. Puede ser.

Su hermana se enfureció de nuevo.

–¡Tú y tu morboso trabajo! Sabías que mamá lo odiaba desde el principio, pero seguiste de todos modos. Eso la preocupaba tanto, que discutían mucho más.

–¿Papá y mamá todavía discuten por mí? –preguntó Ronnie, pero se puso a mover la cabeza en cuanto las palabras salieron de su boca. No importaba–. A ninguno de los dos les preocupaba yo, Skylar. Lo sabes.

Su hermana se quedó callada, y ella volvió a sentir la vieja amargura de siempre. Detestaba revivir todo aquello, sufrir la falta de amor una vez más.

Jack la rodeó con un brazo para apoyarla.

Le ayudaba estar allí, con él. ¿Cómo se sentiría si estuviera sola? Volvió a cabecear.

–Tengo que colgar, Skylar. Prométeme que vas a tener cuidado. No vayas sola a ninguna parte y, si alguien te molesta, cualquiera, llama a la Policía.

–Claro, pero, seguramente, ha sido papá. Me imagino que me echa de menos, porque me he quedado con mamá.

–Espero que tengas razón. Si averiguo algo, te avisaré, y espero que tú me llames si ves a alguien sospechoso. Mi número es el mismo de siempre.

–Sí, claro –dijo Skylar. Después, en un tono más vacilante, añadió–: Ten cuidado tú también, por si acaso no es papá.

Cuando colgaron, Ronnie dejó el teléfono de Jack en la almohada.

Él la estrechó entre sus brazos.

–Es el hombre del hotel. El mismo que mató a Marge.

–Es posible –dijo Ronnie, sin dejar de mirar la pantalla de su móvil–. Voy a llamar a este número.

Las dudas se multiplicaron cuando nadie respondió a la llamada. A estas alturas, todo el mundo tenía buzón de voz, a no ser que no quisieran tenerlo por algún motivo.

–Tengo el número de mi padre, y tal vez debiera intentarlo… –murmuró.

–Deja que lo llame yo.

–No, no. Necesito hacerlo yo.

–Ronnie…

Ella apoyó su frente en la de Jack.

–No digas nada, por favor. Estoy segura de que no es mi padre. Él no haría nada que pudiera amenazarme, pero, de todos modos, no quiero que sepa que estoy contigo.

No estaba dispuesta a que Jack corriera ningún peligro.

–Prométemelo.

–Deberíamos llamar a la Policía.

Por supuesto, él tenía razón. Era el consejo que le daría ella misma cualquiera que estuviese en su situación. Sin embargo, hizo un gesto negativo.

–Dijo que no lo hiciéramos.

–Eso no importa. Un asesino cobarde no puede dictar las normas.

–Pero es que… está amenazando a mi hermana, Jack. La está vigilando, y a mí también. Y puede que incluso a ti. No sé, pero, hasta que me haga una idea de lo que quiere, no puedo hacer nada que la ponga en un peligro aún mayor.

–Está bien –dijo él–. Pero yo también quiero que tú me prometas una cosa.

–¿Qué?

Jack la besó suavemente en los labios.

–Acuérdate de que no estás sola. ¿Podrás?

Ella se echó a temblar del alivio. Pero, extrañamente, aquella debilidad emocional le dio fuerza.

–Sí, gracias.

Él sonrió apagadamente.

–No me des las gracias, nena. Solo quiero que no me excluyas.

Como si pudiera hacerlo. Ronnie miró el teléfono de nuevo. ¿La trataría mal su padre? ¿La culparía de nuevo por los problemas que tenía con su madre?

Era lo más probable, pero ella no tenía más remedio que llamarlo. Al darse cuenta, marcó sin titubeos el número del hombre que la había criado… y a quien ya no le importaba nada.

North sonrió mientras desmontaba el teléfono y tiraba las piezas. Siempre era muy meticuloso y nunca compraba los teléfonos de un uso en la misma zona, nunca usaba dos veces el mismo, siempre hacía las llamadas en un lugar alejado de su casa. La precaución en su trabajo formaba parte de su naturaleza.

Cuando llegó a su humilde hogar, revisó sus planes.

¿Cuánto tiempo más podría esperar para terminar con Veronica? No mucho.

Solo con pensar en ella, su anhelo se intensificaba tanto que no podía soportarlo. La única cosa que podía calmarlo era visitar su colección.

Cerró con llave su casa y bajó al sótano. Atravesó el falso muro y encendió la luz. Allí estaban sus recuerdos, cautivos para siempre, prueba de que era el mejor en lo que hacía, el más esquivo, el invencible.

Eterno.

Se paseó por la habitación y miró las imágenes. En las esquinas de las fotografías había grapado mechones de pelo. Cuando llegó a la última, se le borró la sonrisa, y un velo rojo lo cegó.

Aquel recuerdo estaba incompleto y no podía soportarlo. Tenía que corregir muy pronto la situación.

Además, cuando terminara de jugar con Veronica, podría añadir otra foto, con un mechón de pelo platino prendido a una de las esquinas.

* * *

Nicholas Ashford no respondió al teléfono hasta las nueve de la mañana, y lo hizo arrastrando las palabras.

–¿Diga?

–Hola. Soy Ronnie.

Hubo una larga pausa, hasta que él respondió, sin entusiasmo:

–¿Veronica? Cariño, ¿de verdad eres tú?

Ella frunció el ceño al oír su voz.

–¿Te he despertado?

–Sí, pero no importa. ¿Cómo estás? –le preguntó. Sin embargo, antes de que pudiera responder, él continuó–: Tu madre me ha echado de casa, ¿lo sabías? Después de todo lo que dice que ha hecho conmigo. Tiene otro amante.

Ronnie pestañeó.

–Me lo ha dicho Skylar.

–Y por eso me llamas –dijo él, con un profundo suspiro–. He sido malo contigo. Es que… la quiero, ¿sabes? La quiero demasiado.

Jack estaba junto a ella, en la cocina, ofreciéndole su fuerza y su apoyo. El contraste entre él, con su bondad, su sentido de la responsabilidad y de la familia, y su padre, fue una causa de mortificación para ella. En cierto modo, Ronnie se veía reflejada en su padre… Pero Jack no lo vería así.

No, Jack no dejaría que su opinión sobre ella se viera empañada por lo que hiciese su padre. Él la respetaba.

Y saber eso la ayudaba a mitigar la vergüenza.

–¿Veronica? –dijo su padre, con un gimoteo.

–¿Estás bien? –le preguntó ella.

–No, no lo estoy. Pero a tu madre no le importa, y a Skylar tampoco. Esa chica solo se preocupa por el dinero. Pero tú, Veronica… Tú eres fuerte.

Ronnie estuvo a punto de echarse a reír al oír aquel halago. Jack dio un paso hacia ella, pero ella sonrió y negó con la cabeza para transmitirle que estaba bien. Confundida, pero bien. Aquella conversación telefónica no era para nada lo que había pensado.

–Mira… Nick, quería preguntarte si me has enviado tú una foto de Skylar.

Hubo un silencio tan largo, que ella pensó que tal vez se hubiera desmayado. Era difícil imaginárselo, porque nunca lo había visto borracho. Tal vez, ligeramente achispado, pero solo durante las Navidades. Aquella forma de hablar, de beodo, era tan extraña para ella como su patética actitud de sufridor.

–Así es como me llamas ahora. Nick.

–Bueno, no sé cómo debería llamarte. Tú eres el que me dejó claro que no eres mi padre.

–Ah, cariño. Lo siento muchísimo.

–No te preocupes. Eso ya pasó. Ahora solo necesito saber si tú me has enviado una fotografía.

–No. Aparte de vigilarte algunas veces, no me he puesto en contacto contigo. Ya lo sabes. He sido un completo idiota.

Ronnie se quedó inmóvil y se tapó la boca con la mano.

–¿Qué quiere decir con que me has vigilado algunas veces?

–Yo creía que, si tú no estabas en casa, al ser la hija de su amante, tu madre dejaría de pensar en él, ¿sabes? Pero eso no la detuvo. Ahora se está acostando con otro…

–¿Mi madre? –preguntó Ronnie, agitando la cabeza–. Yo no puedo resolver tus problemas maritales, y no te he llamado para ser tu confidente. ¿Cuándo me has estado vigilando?

–Siempre he sabido dónde estabas. Quería verte, cariño, pero no sabía por dónde empezar ni qué decir. Y ahora ya no importa, porque tú también me odias.

Ella cerró los ojos y se frotó la frente. Que Dios la librara de la imbecilidad de un borracho. Notó que Jack estaba junto a ella, y apoyó la cabeza en su hombro. Él le acarició la espalda, y aquello la ayudó más de lo que nunca hubiera creído.

–Estoy aquí –susurró él.

Ronnie respiró profundamente.

¿Cuántas veces había notado que la seguían? Y, ahora, su padre le confesaba que había sido él. Aparte de la furia, no sabía lo que debía sentir.

–¿Veronica?

–La próxima vez que te acerques a mí –le dijo, con firmeza–, avísame. ¿Crees que podrás hacerlo?

–Me gustaría verte. ¿No podríamos…?

–Tengo que colgar.

Por supuesto, no estaba preparada para reconciliarse con él. Nick acababa de revelarle demasiadas cosas en un momento en el que no estaba receptiva.

–Ten cuidado –le dijo.

–Veronica…

Ella colgó el teléfono. Necesitaba tiempo. Se lo merecía.

Jack permaneció en silencio, esperando su reacción.

Ella arqueó las cejas.

–Bueno, pues no ha sido papaíto –dijo, tratando de aligerar la situación con un poco de sentido del humor.

–No. ¿Estás bien?

–Estoy muy sorprendida, como mínimo. No me esperaba nada parecido.

–¿Y ha sido una sorpresa buena o mala?

–Las dos cosas. Dios, me ha dejado alucinada. Normalmente, no bebe alcohol. Por lo menos, no lo hacía cuando yo vivía en casa.

–Pues parece que ahora sí.

–Supongo… Pero ¿por qué se ha desahogado conmigo? Y, en cuanto a su separación de mi madre, no sé, estoy tan desvinculada de ellos que pensaba que todo iba bien.

Al darse cuenta de lo equivocada que estaba, frunció el ceño.

–¿Acaso pensabas que, sin ti, iban a conseguir ser una familia feliz y unida? Vamos, Ronnie –dijo él, mientras le acariciaba el pelo–. Las personas felices no se comportan como gilipollas.

A ella se le escapó una carcajada, algo que le ocurría siempre que Jack perdía los estribos y las buenas maneras.

–¿No?

–Pues claro que no. Y no abandonan a su familia.

–Yo no soy de su familia.

–Chorradas. Tu madre es tu madre, tu hermana es tu hermana, y el hombre que te crio debería haber sido tu padre, aunque no tenga lazos de sangre contigo. La familia es algo que tú construyes, y ellos, si me lo permites, no han sabido hacerlo. A mí no me parece que sean muy felices.

–No, creo que no. Es una familia desestructurada, disfuncional…, pero no me había dado cuenta.

Oyeron que se acercaba un coche, y Jack sonrió.

–Hablando de disfuncional… ¿Está preparada para la fiestecita del maquillaje?

–Todo lo posible. Yo no sé mucho de nada de esto. Ni de mujeres, ni de amistad, ni de… las reuniones de chicas.

–Solo tienes que ser tú misma.

Qué fácil era decirlo para él. Antes de que las demás entraran en casa, tenía que confiarle algo más.

–Me estoy tomando estas amenazas en serio, Jack. Me angustia aún más saber que no ha sido mi padre. Quiero dejar pasar un par de días más para ver si ese tipo se pone otra vez en contacto conmigo. Si no, tal vez no haya nada de lo que preocuparse.

–Ronnie –dijo él.

–Sí, ya lo sé. Parece que todo está relacionado, pero no lo sabemos con seguridad. Puede que todo sea una casualidad.

–Tú no te crees eso, como no me lo creo yo.

Ronnie exhaló un suspiro.

–No puedo ir a la Policía. Tal vez… pudiera hablar con el agente que me ayudó cuando me secuestraron. Él estuvo llamándome de vez en cuando durante el año siguiente para ver qué tal estaba. Si no ha cambiado de número, podría… Tal vez pudiera ponerme en contacto con él. Es decir, si este chifado me acosa…

–Nos acosa.

–Otra vez.

Ronnie exhaló un suspiro. Fuera bueno o malo, Jack se empeñaba en formar parte de la situación con ella.

Cuando llamaron a la puerta, él dijo:

–Estamos juntos en esto. Necesito que te acuerdes.

Jack tenía la capacidad de conseguir que se sintiera mejor con respecto a todo. Las amenazas no le parecían reales, y las noticias sobre su familia no tenían el poder de alterarla tanto emocionalmente. Ambas cosas seguían ahí, y debía encontrar la forma de proceder. Seguiría preocupada por Skylar, y su corazón seguiría dañado por los asuntos familiares.

Pero, por el momento, podía disfrutar con Jack y con su familia caótica y deliciosa. Una familia de verdad, la que ella deseaba con todas sus fuerzas. En cuanto a distracciones, no podía pedir más.

De camino a la puerta, preguntó:

–¿Qué vais a hacer Brodie y tú?

–¿Mirar?

–¡Ja! –dijo ella–. Ni lo sueñes.

–Ya nos entretendremos con algo –le prometió él, y volvió a ponerse serio–. Intenta disfrutar con mi familia, si puedes.

Disfrutar con ellas no era ningún problema. Ros, Mary y Charlotte eran tan afectuosas, que su único problema era tomarles demasiado cariño.

Jack le rodeó la cintura con un brazo.

–No se puede hacer mucho con respecto al mensaje en este momento, así que, por hoy, intenta no preocuparte. Ya me preocupo yo.

Su tono de voz le dio que pensar, pero él se levantó y abrió la puerta, y Howler entró alegremente a saludar. Ronnie se arrodilló para decirle hola y recibir sus besos caninos.

Mary entró con Cacahuete, seguida por Ros, que llevaba la comida, y Charlotte, que llevaba un maletín lleno de cosméticos. Brodie siguió a las mujeres y, por la mirada que intercambió con Jack, Ronnie supo que los dos hermanos estaban tramando algo.

No sabía qué, pero, en aquel momento, casi ni le importaba.

Brodie y Jack se instalaron en el tercer dormitorio de la casa y empezaron a buscar en las redes sociales. Ronnie no tenía perfil en Facebook, pero el resto de su familia sí.

¿Sabría ella que todavía estaba incluida en sus fotos? Su madre y su hermana la mostraban en los álbumes de la red social y en fotografías antiguas de Instagram. De vez en cuando, alguna de ellas había hecho recircular una imagen de años atrás. Skylar lo había hecho la semana anterior con una foto de toda la familia.

–Idiotas –murmuró Brodie, en voz baja.

–Estoy de acuerdo –dijo Jack.

Si la querían, ¿cómo podían ser tan crueles?

–Es una dulzura.

–¿Una dulzura complicada y con malas pulgas?

Brodie se encogió de hombros, sonriendo.

–Tú lo sabrás mejor que yo.

Lanzó una búsqueda de Drew y Drake Dolby y obtuvo varios resultados de Drake, pero solo uno de su hermano.

–Drake y Drew Dolby comparten incluso el perfil de Facebook, por el amor de Dios.

Por suerte, debido a su amor por el coleccionismo, su perfil era público. Jack encontró muchas publicaciones absurdas en su muro y, al final, una foto que le interesaba.

Ronnie. Se le aceleró el pulso, como de costumbre, al verla.

Hizo clic en la foto para ampliarla.

Ronnie estaba en una entrada, rodeada por el brillo de la luz del sol, con los ojos en blanco, en medio de un gesto de exasperación, con una de las horribles muñecas de los hermanos en la mano, en la sala de exposiciones del sótano. Era una foto muy graciosa en la que se apreciaba su paciencia con la afición de los hermanos, sobre todo, porque tenía una media sonrisa.

Los hermanos publicaban sus adquisiciones y, a menudo, Ronnie aparecía haciendo el payaso con los objetos.

–Ellos también documentan el tiempo que pasan con Ronnie –dijo Brodie, mientras miraba la página. Sonriendo, añadió–: Es muy mona.

Jack se quedó pensativo.

–No me había dado cuenta –murmuró.

–¿De que ella los considera de su familia? –preguntó Brodie–. No me sorprende. Son raros, pero parece que tienen buen corazón.

Jack observó la cara de Ronnie en una de las fotos. Parecía que estaba cansada, pero también triunfante, y no era de esperar, porque en el texto que acompañaba a la imagen decía que había estado conduciendo dos días seguidos para hacerse con un huevo de avestruz.

–El chiflado ha dicho que ella le había quitado algo –dijo Jack, observando los objetos–. Tal vez sea una de estas cosas.

–¿Alguien a quien le pisaron un artículo en una subasta? ¿Un vendedor que se arrepintió? ¿O un loco, sin más?

–Puede ser cualquiera –dijo Jack–. Si conseguimos averiguar lo que quiere, a lo mejor podemos seguir su rastro.

–Creo que tenemos que ir a ver a Drew y a Drake. Puede que ellos sepan qué compradores perdieron una compra en una subasta, sobre todo, si se enfurecieron por ello.

Jack asintió.

Estaban ocupados tomando notas sobre los artículos más raros de todos, para preguntar por ellos, cuando Mary entró en la habitación. Se quedó posando junto a la puerta y los abanicó con las pestañas.

Vaya. Jack no sabía cómo lo había hecho Ronnie, pero Mary estaba aún más impresionante que de costumbre.

Él le dio un codazo a su hermano para que prestara atención.

Brodie alzó la vista y se sobresaltó, pero no pudo decir ni una palabra. Se levantó lentamente de la silla.

Mary sonrió.

–¿Te gusta?

Brodie se dirigió hacia ella con una intención muy clara.

Jack se echó a reír.

–Ahora no es el momento, Brodie.

Brodie se detuvo y soltó una maldición en voz baja.

Mary enarcó una ceja y dijo:

–De acuerdo, lo comprendo. Te gusta mucho mi aspecto, pero no te comportes como si antes fuera un espanto.

–Tú siempre estás guapísima –le dijo Jack.

Brodie asintió.

–Siempre –le dijo a su mujer, observando su rostro–. Pero ahora estás diferente. Aunque ya sabes que mi momento preferido es cuando sales de la ducha y todavía estás desnuda…

Mary le tapó la boca.

–Ronnie dijo que, en vez de intentar disimular los defectos…

–Tú no tienes defectos –dijo Brodie, por entre sus dedos.

–Debería destacar mis cualidades –añadió ella, y volvió a pestañear exageradamente–. En realidad, llevo poco maquillaje, pero hace un efecto estupendo.

Brodie la tomó de la cintura y le dio un beso.

–Esta noche te voy a enseñar yo lo estupenda que eres, con o sin maquillaje.

Mary se echó a reír y se escapó.

–Bueno, volved a lo que estabais haciendo. Yo voy a la cocina para no perderme nada.

Cuando salía, Brodie le dio un pequeño azote en el trasero, y ella se fue riéndose por el pasillo.

–Salido –dijo Jack.

–A ella le encanta –respondió Brodie, que volvió a sentarse en su sitio–. Bueno, ¿cuándo podemos ir a verlos?

–¿A los gemelos? Antes voy a llamarlos.

Drew respondió al primer tono.

–¿Ronnie está bien?

–Sí, todo va bien –le dijo Jack. Y volvió a darse cuenta de que los hermanos la querían–. Pero estoy intentando averiguar quién la está acosando y tal vez vosotros pudierais ayudarme. ¿Tenéis documentada vuestra colección con fechas y los nombres de los vendedores?

–Fechas, siempre. Vendedores, cuando podemos. Así aseguramos la autenticidad.

–Aunque no siempre es posible –apostilló Drake.

–¿Os importaría que fuéramos a ver la colección para revisarlo todo?

–Queremos hacer todo lo que esté en nuestra mano para ayudar.

A Jack se le pasó algo por la cabeza, y preguntó:

–¿Por qué decidisteis que necesitaba un conductor? Antes de que me contratarais, ella se ocupaba de todo sola, ¿no?

–Sí, pero, después del incidente… –dijo Drew–. No podíamos soportar la idea de que siguiera haciéndolo sola.

–Es muy importante para nosotros –añadió Drake.

–¿Qué incidente? –preguntó Jack, alarmado, mirando a su hermano.

Capítulo 18

–Tal vez no fuera nada –dijo Drew, con incertidumbre–. Por lo menos, eso es lo que dice Ronnie. Que exageramos. Pero ella ha sido muy buena con nosotros, muy comprensiva con nuestra rareza.

Drake añadió:

–No queríamos que corriera peligro.

–Lo entiendo –dijo Jack.

Ronnie rechazaba a la mayoría de la gente, pero se había abierto con los gemelos, los había aceptado, porque ellos la habían aceptado a ella.

–Pero, de todos modos, ha ocurrido esto –dijo Drew, con un gemido–. Drake y yo hemos hablado de dejar que se marche…

–No es buena idea –dijo Jack.

Jack sabía que Ronnie valoraba su trabajo, que se enorgullecía de llevar a cabo una labor. Sería muy doloroso para ella que la despidieran.

–Nosotros llegamos a la misma conclusión.

–Bien –dijo Jack, aliviado–. ¿Podéis contarme qué pasó? ¿Qué es lo que os causó tanta alarma?

–Fue a Cincinnati para hacer una compra. No sabemos si tiene relación, pero se habían cometido una serie de asesinatos macabros en la zona. Tres, creo. No habían detenido a nadie, pero, en ese tiempo, nos llamaron para hablarnos de un mechón de pelo.

–¿Un mechón de pelo?

Jack tomó el ratón del ordenador y recorrió la pantalla hasta que encontró una foto de Ronnie.

Brodie y él se miraron.

–¿De pelo oscuro? ¿La publicasteis en vuestro perfil de Facebook?

–Sí, eso es. Seguramente, no se distingue en la foto, pero es demasiado áspero para ser de un niño, y está pegado en un extremo con pegamento espeso, así que, claramente, alguien quería conservarlo.

–¿Era de alguien famoso? –preguntó Brodie.

–No lo sabemos –respondió Drew–. Pero es espeluznante, ¿no te parece?

–Es una rareza, desde luego –dijo Drake.

–Sí, pero ¿qué le ocurrió a Ronnie? –preguntó Jack, con impaciencia.

–El vendedor había advertido que no éramos los únicos interesados en la pieza. Cuando Ronnie salía del vecindario donde la adquirió, alguien intentó sacarla de la carretera.

Jack se apoyó en el respaldo de la silla, imaginándose lo sucedido, lamentando no haber podido estar allí con ella.

–Ronnie es una magnífica conductora, pero su coche no está hecho para las maniobras bruscas.

–Si hubiera sido un coche más agresivo, habría conseguido su objetivo –dijo Drake.

–Y solo Dios sabe lo que le habría ocurrido a ella –añadió Drew.

–¿Y cómo terminó? –preguntó Jack.

–Ella consiguió evitar un choque y dijo que, cuando salió a la autopista, perdió de vista al otro conductor.

–Por supuesto, para nosotros fue una llamada de atención –dijo Drew.

Drake carraspeó.

–Pensamos que necesitaba a un hombre a su lado, a alguien de gran tamaño para que resultara intimidante, aunque eso no se lo dijimos.

Si los hermanos estuvieran a su alcance, los habría abrazado a los dos.

–Os hubiera tomado de desayuno.

–Sí, lo sabemos –dijo Drew, y tragó saliva–. Te elegimos a ti porque eres muy alto, y Therman Ritter ha alabado mucho a tu hermano.

–Acertasteis.

–¿Cuándo quieres venir a ver los artículos de la colección?

–Un segundo –dijo él, y tapó el micrófono del teléfono con la mano–. No sé si necesitamos analizar los detalles de ese mechón de pelo, y Drew podría enviarme toda la información por correo electrónico.

–Es verdad –dijo Brodie–, pero me da la impresión de que a Ronnie le vendría bien salir de aquí un día entero, y se sentirá mejor si puede participar en esto.

Jack se frotó la nuca, sin poder decidirse.

–Yo os seguiré de nuevo –le prometió Brodie–. No vamos a permitir que le ocurra nada.

–De todos modos, no creo que aceptara quedarse aquí cruzada de brazos.

Jack volvió a hablar con los gemelos para quedar con ellos. Cuando terminó, su madre entró en el dormitorio como si fuera una reina de la belleza. Jack sonrió al verla.

–Vaya, qué preciosidad –dijo.

Parecía que Ronnie tenía un don para ese tipo de cosas. Su madre llevaba la cola de caballo de costumbre, una camiseta holgada de manga larga y unos pantalones vaqueros, y un maquillaje demasiado sofisticado habría quedado fuera de lugar. Sin embargo, Ronnie debió de darse cuenta de lo mismo, porque su madre parecía ella misma.

Brodie cerró la pantalla del ordenador y se puso de pie.

–Si papá te viera ahora, se echaría a llorar a tus pies.

–Oh, cállate –dijo ella, riéndose.

Jack frunció el ceño y miró a su hermano.

–Por muy guapa que esté, él seguiría siendo infiel, porque es un imbécil.

–Eso también –dijo Brodie, observándolo de manera elocuente con una ceja arqueada.

Al darse cuenta de que había metido la pata, Jack miró de nuevo a su madre y añadió:

–Estás guapísima, mamá.

–Siempre lo está –dijo Brodie.

–Ahora estoy mejor –dijo ella–, pero gracias a los dos. Y, en cuanto a vuestro padre, no quiero que penséis que me afecta lo que piense o lo que haga. Sus cumplidos nunca son reales, y su falta de interés no tiene nada que ver conmigo. En realidad, no tienen nada que ver con ninguno de nosotros. Esos son sus defectos, sus problemas, y él es quien tendrá que sufrirlos para siempre. Seguramente, solo.

Jack frunció el ceño al ver claramente la realidad y, por primera vez desde que tenía uso de razón, sintió lástima por su padre. Aquel hombre se iba a quedar solo, cuando podría haber tenido una mujer increíble. Un día se daría cuenta, el día que estuviera solo y hundido.

Jack se puso en pie y abrazó a su madre.

–Para que lo sepas, mamá, eres absolutamente fantástica.

Ella se echó a reír y lo estrechó con fuerza, hasta que Brodie lo quitó de en medio para recibir su abrazo también.

De repente, Charlotte entró en la habitación y carraspeó.

Jack alzó la vista y la vio, apoyada en el quicio de la puerta, seguida por Ronnie.

Además del maquillaje, Charlotte tenía el pelo distinto, suelto y… ¿cardado? Era…

Vaya.

Sexi.

En Charlotte.

A su cuñada y a su madre, Ronnie les había hecho un tratamiento más sutil y discreto, pero a Charlotte la había liberado del aspecto de adolescente ingenua, que era como Jack la consideraba, y la había transformado en una mujer.

–Vaya, joder –murmuró Brodie, y su madre le dio una palmada en el hombro.

–¿Y bien? –preguntó Charlotte.

–¿A que está preciosa? –inquirió Mary, uniéndose al grupo.

Ronnie entrecerró los ojos.

Jack recuperó el habla antes que Brodie.

–Claro que sí, Charlotte. Estás más que guapa.

–Voy a tener que ir por todo el pueblo haciendo advertencias –dijo Brodie, gruñendo. Al oír que su mujer se reía, él le espetó–: No tiene gracia.

–Por favor –dijo Ros–. Es hilarante.

–No puedes seguir pensando que es una niña –dijo Mary–. Los hombres se van a fijar en ella.

Dios, Jack no quería ni pensarlo. Charlotte era como su hermana, y la quería con toda el alma. Pero ella tenía muy buen corazón y, en algunos sentidos, era demasiado inocente.

–A mí me va a costar acostumbrarme.

–Pero bueno –dijo Charlotte–. ¿Es que acaso antes era un cardo?

–No –dijo Ronnie–. Tenías un aspecto dulce y adolescente. Eso es todo. Aunque solo tienes dos años menos que yo.

–Está bien –dijo Jack, al ver cómo lo miraba Ronnie–. Yo voy a ser más contenido que Brodie…

–¿Acaso no lo eres siempre? –preguntó Charlotte.

–Pero creo que unas cuantas advertencias no harán daño –terminó él, y miró a Ronnie–. Tienes un don.

–¿Ah, sí? –preguntó ella–. ¿Qué don es ese?

–Cambiar a mujeres bellas y hacerlas más bellas todavía.

Ella hizo un brindis imaginario.

–¡Por mi don! –exclamó, y el resto de las mujeres la secundó del mismo modo, con entusiasmo.

Brodie seguía mirando a Charlotte con cara de conmoción.

* * *

Era increíble que ella estuviera tan emocionada por hacer algo. Aquella mañana fría había amanecido con una capa de nieve que lo cubría todo y hacía brillar el mundo. Quizá necesitara un abrigo nuevo, más grueso.

Cuando estaban ya en el coche de Jack, él encendió la calefacción y, a los pocos minutos, el interior era una delicia. Y muy familiar.

A Ronnie le encantaba ir a sitios con Jack, ocupando el asiento del pasajero y hablando, escuchando, compartiendo el tiempo.

También le gustaba volver a casa con él, pero eso no ocurriría hasta mucho más tarde. Si los gemelos tenían la información que necesitaban, tal vez ella pudiera ponerle un final a aquel drama. Entonces, se iría de nuevo a su apartamento y, tal vez, recuperaría su antigua vida. No sabía lo que ocurriría entre Jack y ella y, sinceramente, no quería pensarlo en aquel momento.

Acababan de llegar a su destino, pero ella se dio cuenta de que sentía mucha curiosidad por lo que Jack pensara del día anterior. No pudo contenerse, y le preguntó:

–¿Qué tal ayer?

Él le tomó la mano.

–Hiciste un trabajo increíble. Charlotte estaba… transformada. Yo me quedé alucinado –dijo, y agitó la cabeza–. De un modo positivo, por supuesto, pero… también fue un poco peliagudo, porque, cada vez que les decía lo guapas que estaban, me acusaban de haber pensado que antes del maquillaje no estaban lo suficientemente guapas.

–Cierto –dijo Ronnie, sonriendo.

Para ella, sin embargo, no había sido peliagudo, sino todo lo contrario. Pasar aquel día con las mujeres había creado un vínculo que, aunque extraño, era muy valioso.

–Pero piensa en cómo se sintieron. No es que las mujeres quieran maquillarse siempre, pero sí es bueno saber que los demás aprecian cuando se arreglan.

–Algunas mujeres no quieren maquillarse nunca. Mamá no lo hace casi nunca, y Charlotte no lo había hecho hasta ayer.

–Pero… ¿te gustó?

–Esa también es una pregunta difícil, ¿no? Porque, diga lo que diga, tú vas a responder que no es necesario que yo dé mi aprobación.

A ella no se le había ocurrido tal cosa, pero, como era algo que sí dirían Ros o Mary, se encogió de hombros.

–Solo tenía curiosidad por saber qué piensas.

Él se llevó su mano a la boca y le besó los nudillos.

–Creo que tú maquillaste a alguien a quien yo consideraba erróneamente una niña e hiciste que fuera imposible negar que es una mujer.

Ronnie asintió.

–Estoy de acuerdo. Pero, en realidad, no era de esto de lo que quería hablar.

–¿No?

–No –respondió ella, negando con la cabeza–. Oí lo que decía tu madre sobre tu padre.

–Oh…

–Las cosas que dijo tu madre… ¿Te da pena tu padre?

–¿Tú crees que debería darme pena?

–Pues… Probablemente, sí. ¡Mira todo lo que se está perdiendo! Vosotros formáis una familia maravillosa.

–Estoy de acuerdo.

–Y él podría haber formado parte de ella, pero, como no consigue comportarse de un modo cabal, se ha convertido en un paria. Es triste para él, ¿no? Tenga lo que tenga, no puede ser tan bueno como vosotros.

Jack detuvo el coche frente a la casa de los gemelos. Mientras apagaba el motor del coche y se desabrochaba el cinturón de seguridad, se mantuvo en silencio. Después de una breve pausa, durante la que estuvo mirando a ningún sitio en particular por el parabrisas delantero, se giró hacia ella, le quitó el cinturón y tomó su cara con ambas manos.

–Me alegro de que te guste estar con nosotros –le dijo.

Oh, no. ¿Pensaba Jack que le estaba lanzando indirectas? ¿Que quería que la invitara a quedarse? Ella sabía que aquel sueño era imposible.

Así pues, trató de cambiar de tema. Ella no era la más indicada para dar consejos sobre la familia, pero no pudo resistirse, y le dijo:

–Creo que deberías perdonarlo.

–¿De veras?

–Sí. Creo que, cuando vaya a veros, si recuerdas todo lo que ha perdido, lo que ha desdeñado por pura estupidez, será más fácil que sientas… No sé. ¿Pena? ¿Compasión? ¿Las dos cosas a la vez?

Él se inclinó y la besó.

–Yo quiero a mi padre, Ronnie, con todos sus defectos. Si no lo quisiera, no tendría el poder de cabrearme tanto. Casi preferiría olvidarme de él.

Sí, eso tenía sentido.

–Bueno, sí…

Ojalá su padre no pudiera hacerle daño.

Jack le acarició el pelo y se lo retiró de la cara.

–¿Tú todavía quieres al tuyo?

Aquella pregunta fue como si le lanzaran una bola de nieve a la cara, y Ronnie se echó hacia atrás.

–No estamos hablando de mí. Además, yo ni siquiera sé quién es mi padre.

–No, ¿eh? Bueno, pues él es el hombre que te crío. El hombre que puso a su mujer por delante de todo lo demás, incluida su dignidad. Un idiota borracho, triste y solitario que, como mi padre, lo echó todo a perder, estropeó lo más bonito que tenía.

A Ronnie se le empañaron los ojos. El corazón comenzó a golpearle las costillas. Quería mostrarse indignada o echarse a reír con un falso desdén, pero la emoción se lo impidió.

Jack se acercó a ella con una sonrisa llena de ternura.

–Por si no lo habías entendido, nena, me refería a ti.

Ronnie tragó saliva. Sí, eso sí se lo había imaginado. Y ver que él tenía tanta fe en ella era algo que le proporcionaba calma, equilibrio.

–Nunca podría encontrar –prosiguió Jack– una hija más fuerte ni cariñosa, con más principios. Y ahora, cuando puede que sea demasiado tarde, se ha dado cuenta por fin.

–Yo… –dijo ella, para intentar responder. Se le quebró la voz y tuvo que aclararse la garganta–. No creo que sea lo mismo, en absoluto.

–¿Lo mismo que con mi padre? No, no lo es, pero puede que el consejo deba ser el mismo. Perdona, sigue adelante, deja de permitir que eso te haga daño. Yo lo intentaré, si lo intentas tú también.

Si él no la hubiera visto hablar por teléfono con su padre, ella podría decir que ya lo había hecho. Sin embargo, a Jack no se le escapaba nada, así que sin duda se había dado cuenta de todo lo que sentía por su padre. Se había sentido destrozada y traicionada durante años. Negarlo no le iba a servir de nada, así que dijo:

–Vamos paso a paso.

Abrió la puerta y salió a la calle. La mañana era luminosa, y los rayos de sol habían derretido la primera capa de nieve y habían convertido los caminos helados en pasillos húmedos. Jack la alcanzó y ajustó el paso de sus largas piernas al de ella, para que llegaran juntos a la entrada de la casa. De repente, él se detuvo, y Ronnie se dio cuenta de que se ponía tenso y alerta.

–La puerta está abierta.

–No, está entreabierta. Ellos siempre hacen eso.

–¿Qué significa que siempre hacen eso?

Ronnie entendió su reacción. Habían pasado tantas cosas, que quizá no debiera dar nada por sentado. No podía olvidarlo.

–A veces me dejan la puerta entreabierta cuando saben que voy a venir. Seguramente, están en el sótano, recopilando información para nosotros.

Jack no se movió, y Ronnie no lo presionó. No lo rodeó para seguir su camino, como habría hecho hacía pocas semanas. Él miró a su alrededor y dio un paso atrás, y la tomó de la mano.

–No sé si deberías esperar en el coche mientras yo…

–No, eso no.

Ella no iba a permitir que él corriera peligro mientras se quedaba atrincherada en el Mustang.

–Dos están más seguros que uno, ¿no? Los dos juntos podemos ir a inspeccionar.

Jack, de mala gana, dio un paso adelante.

–Por lo menos, quédate detrás de mí.

–Por ahora.

La puerta principal se abrió silenciosamente con un pequeño empujón, y permitió la entrada del aire frío y la luz del sol. El vestíbulo estaba como siempre y, más allá, en el salón, no parecía que hubiera nada fuera de lugar.

–¿Qué demonios es eso? –preguntó Jack, inclinando la cabeza para escuchar.

Se oía el chirrido de una guitarra eléctrica desde la cocina, y Ronnie comenzó a relajarse.

–Esa es su música, y estoy segura de que viene del sótano. Les gusta el heavy metal, ¿sabes?

–¿Por qué será que no me sorprende?

Jack, sin dejar de mirar a todas partes, se dirigió hacia la puerta del sótano, más allá de la cocina.

La puerta del sótano estaba abierta de par en par. La luz de la escalera estaba encendida. Al pasar junto a la mesa de la cocina, vieron que sobre ella había una bandeja con cuatro tazas y una cafetera preparada. Claramente, Drew y Drake esperaban su visita.

Jack se detuvo junto a las escaleras, escuchando.

Ronnie, con un vago sentimiento de inquietud, se quedó a su lado, recorriéndolo todo con la mirada. ¿Habría ocurrido algo? ¿Y si los hermanos también se habían convertido en objetivo de un asesino por su culpa? A pesar de su fascinación por los objetos raros y de su aspecto gótico, Drake y Drew eran unos buenazos de principio a fin. Eran muy importantes para ella… y ella era importante para ellos.

La música estaba a un volumen muy alto y no la oirían ni aunque gritara. No podía esperar ni un minuto más. Dio un paso adelante, pero Jack le dijo:

–Déjame a mí primero.

Ella lo miró, pero, al ver la expresión de Jack, no protestó. Él estaba angustiado, tenía la respiración entrecortada, la mirada dura, la boca apretada. La cara de un hombre a quien también le importaba, y no solo un poco, sino mucho.

–Jack –le dijo, y le acarició el brazo.

¿Acaso él no entendía lo mucho que significaba también para ella? Había sido una cobarde por ocultar sus sentimientos, porque tenía demasiado miedo de lo que pudiera suceder si se abría demasiado.

Pero Jack le importaba tanto que no estaba dispuesta a permitir que corriera peligro por ella.

–Solo por una vez –gruñó él–, ¿no podrías contemporizar?

–Yo contemporizo todo el tiempo –dijo ella, un poco ofendida.

–Bien, me alegro de saberlo –dijo Jack, y bajó el primer escalón–. Déjame revisar el sótano y, cuando sepa que todo está en orden, podrás bajar con nosotros.

Ella alzó ambas manos.

–Muy bien. Hazte el héroe.

Después, podrían aclarar todos los detalles sobre quién le importaba más a quién.

–Pero, si ves una sola sombra, avísame.

Jack se volvió hacia ella y le dijo, con firmeza:

–Y tú llamarás a la Policía.

Ronnie le dio una palmada a su bolso.

–Tal vez, después de dar unos cuantos tiros.

Él sonrió y se giró de nuevo para seguir bajando.

–No es de extrañar que esté loco por ti.

¿Cómo? A ella le dio vueltas la cabeza. Por supuesto, no pudo responder, pero sintió tanta felicidad que sonrió sin querer. Sintió también una esperanza tan grande, que se adelantó un poco solo para poder ver a Jack bajando los escalones. Tal vez hubiera dicho aquello sin darle importancia. No tenía por qué significa exactamente lo que ella había pensado. Sin embargo, sonaba muy bonito de todos modos.

De repente, la puerta del sótano se cerró con fuerza, empujando a Jack hacia delante. Ronnie oyó que caía por las escaleras al mismo tiempo que un hombre desconocido, que había estado oculto detrás de la puerta de la cocina todo el tiempo, echaba el cerrojo.

–¡Jack!

El hombre se abalanzó sobre ella, le arrebató el bolso y la agarró con un brazo alrededor del cuello.

–¡Cabrón! –gritó Ronnie, mientras se retorcía con todas sus fuerzas para escapar.

Le dio patadas en la espinilla y lo pisoteó mientras pudo, hasta que él le clavó una jeringuilla en el muslo.

–Sh, sh –susurró él, rozándole la oreja con los labios–. Enseguida te vas a relajar.

Su voz suave y arrulladora hizo que se le pusiera el vello de punta, sobre todo, cuando él añadió:

–Por ahora.

Alguien empezó a aporrear con fuerza la puerta del sótano. ¿Jack? Ella estaba cada vez más confusa, pero oyó otras voces. Tal vez fueran los gemelos, pero parecía que estaban muy lejos.

El intruso la soltó, pero a ella se le habían entumecido las piernas y no la sostenían. Se desplomó.

–¡Ronnie!

Aquel grito, y los furiosos golpes en la puerta, la despertaron. Ronnie luchó por concentrarse, pero estaba demasiado cansada. Vio que el hombre manoseaba su bolso.

–Ah, bien. Una pistola. Cuánta iniciativa propia –dijo él.

Sonrió. Sus ojos estaban desprovistos de humanidad. Su mirada era plana, sin vida. Ronnie sabía que debería tener miedo, pero no sabía por qué.

Y él, como si estuviera dándole una buena noticia, dijo:

–Es irónico que vaya a utilizar tu propia arma para matarlo.

¿Matarlo?

–¡Ronnie, respóndeme! –gritó Jack, dando patadas a la puerta. Eran tan fuertes, que el marco comenzó a desvencijarse.

Jack.

El instinto y la desesperación le dieron un impulso, y Ronnie sacó el cuchillo de su bota. Lo escondió contra su pierna mientras pugnaba por permanecer consciente.

Ya no recordaba muy bien los motivos, pero sabía que no quería quedarse dormida.

Sin embargo, todo empezó a oscurecerse a su alrededor, y los sonidos eran horribles. Reverberaban por su mente y por todo su cuerpo.

El hombre le dio una palmada en la cabeza. Después, apuntó con la pistola hacia la puerta del sótano.

Jack.

Ronnie miró el pie del hombre, que estaba a su lado. Llevaba unos mocasines finos, espantosos. Odiaba aquellos mocasines y, de repente, antes de que su cerebro pudiera decirle lo que tenía que hacer, le clavó el cuchillo en el pie y se lo atravesó salvajemente.

Aunque la presión aumentó en su cabeza y tuvo náuseas, agarró el cuchillo con ambas manos, sin dejar de apretar con todas sus fuerzas. Oyó unos gritos lejanos y notó unos golpes en la cabeza y los hombros. También oyó que se disparaba un arma.

La oscuridad empezó a cerrarse a su alrededor como un tornado de nubes negras que la aisló de la cocina y de todo lo demás. Solo vio aquel mocasín, que estaba empapado y rojo.

Después, ya no vio nada más.

Capítulo 19

Jack dio otro empujón a la puerta y la sacó del marco. La escena era terrible.

Ronnie estaba tendida en el suelo, boca abajo. Su cabeza estaba sobre una mancha de sangre y su cuerpecillo, inerte, estaba alrededor del pie de un intruso.

Un intruso que no dejaba de gritar. El hombre del hotel.

Al tipo se le había disparado la pistola que tenía en la mano.

Jack fue presa de una rabia cegadora y se abalanzó para golpear al hombre, su rostro contorsionado por el dolor. El puñetazo fue tal que el asesino dejó de gritar y se tambaleó, pero Jack lo sujetó para que no cayera sobre Ronnie, y siguió golpeándolo por todo el cuerpo.

En aquel momento, Brodie irrumpió en la cocina y se detuvo en seco. Los gemelos subieron desde el sótano.

Jack no se fijó en nadie. Solo podía pensar en Ronnie, y siguió dándole puñetazos al hombre en la cara.

–Vamos, apártate –le dijo Brodie, mientras se arrodillaba junto a Ronnie–. Él ya no siente nada, y no quiero que me pisotees.

Drake y Drew lloraban de histeria y Jack se quedó inmóvil, rezando, mientras Brodie giraba suavemente a Ronnie y le tocaba la garganta.

–Está viva –le dijo a Jack.

Jack soltó al hombre y lo tumbó de un empujón, aunque su caída fue aparatosa debido a que tenía el pie clavado al suelo con el cuchillo de Ronnie.

Drake, pálido y tembloroso, señaló algo.

–Mirad.

Sobre la encimera había una jeringuilla vacía.

–Dios mío… –dijo Drew–. Le ha inyectado algo.

Jack la levantó con todo el cuidado del que fue capaz, pero, aun así, ella dio un gemido suave.

–He avisado a la Policía –dijo Brodie, con calma, mientras miraba a su alrededor–. Hay impactos de bala en el techo y en la pared. Oí los tiros y vine lo más rápido que pude.

Drew se adelantó a Jack y apartó la mesa de centro para que él pudiera tender a Ronnie sobre el sofá. Drake colocó un almohadón debajo de su cabeza.

–La sangre… –musitó.

–No creo que la sangre sea suya –dijo Brodie, que tenía la pistola en la mano–. Las balas no la han alcanzado. Creo que la sangre es del pie de ese cabrón.

Le apretó el hombro a Jack y le dijo:

–Quédate con ella. Yo voy a cerciorarme de que el tipo sigue en la cocina, por si acaso no has conseguido matarlo.

A Jack no le importaba que el hombre muriera o no. Le acarició el pelo a Ronnie. Su cabello estaba pegajoso a causa de la sangre. Le palpó el cuero cabelludo, pero no encontró heridas en su piel, tan solo algunos chichones.

Alzó la vista y vio a Drake y Drew. Los dos estaban pálidos, temblorosos, mirando a Ronnie con los ojos llenos de lágrimas.

–Sí –dijo Jack, respondiendo a su pregunta silenciosa–. Se va a recuperar.

A los cinco minutos, se oyeron las sirenas de la Policía. Aunque Jack no apartó la vista de Ronnie, oyó las zancadas de Brodie, que se acercaba.

–Está aguantando, pero no va a ir a ninguna parte. Le he dejado el pie clavado al suelo.

–Que se joda –dijo Jack, y tomó la mano de Ronnie–. Vamos, cariño. Te necesito.

A ella se le movieron las pestañas. Le temblaron los labios como si quisiera hablar.

–Ha llegado la Policía –dijo Drake.

Jack oyó que se abría la puerta y que los gemelos comenzaban a dar explicaciones frenéticas, sin rastro de afectación en su tono de voz. Para Ronnie, eran ellos mismos. Jack se inclinó hacia ella y le acarició la nariz con la suya.

–Te quiero, Ronnie Ashford. Por favor, no me dejes.

Ella gimió.

–Creo que voy a vomitar.

Al oírla hablar, a pesar de lo que había dicho, él sintió esperanza.

–Vamos, Jack.

Brodie lo agarró del brazo y se lo llevó aparte mientras entraban la Policía y los paramédicos.

–Déjales sitio.

Los noventa minutos siguientes fueron los más largos de la vida de Jack. El trayecto hasta el hospital, siguiendo a la ambulancia, se hizo eterno. Y, cuando llegaron, encontraron a Ronnie consciente, pero con pérdida de memoria, desorientada y temerosa.

Los médicos les explicaron que le habían administrado una droga que causaba somnolencia, confusión y alucinaciones. Jack sintió tanta rabia que dio un puñetazo en la pared.

Ya tenía los nudillos rotos, pero no tuvo paciencia cuando su madre intentó ponerle hielo. Charlotte lo miró con preocupación. Brodie estaba junto a Mary, y Drew y Drake estaban sentados, pegados el uno al otro, encorvados, hundidos.

Todos estaban allí.

Porque todos la querían.

Por lo menos, en aquella ocasión, Ronnie no iba a estar sola. Y tenía que saberlo. Ella tenía que enterarse de lo mucho que significaba para todo el mundo.

El hombre que le había hecho aquello también estaba en el hospital. La Policía ya lo había identificado. Era un asesino en serie, un loco que se había obsesionado con Ronnie y la había elegido para ser su siguiente víctima. A pesar de los golpes que había recibido, iba a recuperarse, y pasaría en la cárcel el resto de su vida.

Jack estaba pensando en eso, consumido por la rabia, cuando salió el médico y los miró a todos.

–¿La familia?

–Nosotros –dijo Jack.

Inmediatamente, todos se arremolinaron delante del médico, junto a él, incluidos Drake y Drew.

Jack no perdió el tiempo poniéndose en contacto con su familia de sangre. Por él, podían pudrirse. Si Ronnie quería ponerse en contacto con ellos, entonces, sí se preocuparía de llamarlos.

Por el momento, se concentró en lo que tuviera que decirles el médico y, afortunadamente, les dio buenas noticias. Aunque Ronnie todavía estaba agitada y tenía náuseas, los efectos de la sustancia estaban pasando y había recuperado el conocimiento por completo. Estaba lúcida.

Jack entró a la habitación y la vio sentada en la cama. Le habían quitado la mayor parte de la sangre del pelo, aunque aún tenía algunas partes rosadas.

Tenía cara de pocos amigos, pero al verlo se desmoronó.

Y él también.

Llegó a la cama de dos zancadas y la abrazó.

–Creía que habías muerto –murmuró, contra su cuello–. Ronnie…

Se echó hacia atrás y la besó. Después, volvió a abrazarla.

Ella se aferró a él y dijo:

–No me acuerdo de nada.

–No pasa nada. Lo más importante que tienes que saber es que estoy contigo y nunca te voy a dejar.

Ella asintió contra su hombro.

–¿Me vas a contar lo que ha pasado?

Jack se dominó y se sentó a su lado.

–El cabrón ya estaba en la casa, escondido detrás de la puerta de la cocina, y Drake y Drew no lo sabían. Me tiró por la escalera y te inyectó una droga, pero, aun así, tú conseguiste pararlo.

Ronnie ladeó la cabeza. Su pregunta sorprendió a Jack.

–¿Te caíste por los escalones?

–Hasta la mitad de la escalera.

–¿Estás herido?

–Dios, Ronnie… No, estoy bien, pero no podía llegar a ti, y te juro que casi me muero hasta que pude abrir la puerta.

Las casas antiguas eran mucho más robustas que las nuevas, y él tenía moratones por todo el hombro y la cadera para demostrarlo.

Ella frunció el ceño.

–La puerta… ¿Tú estabas golpeando?

–Golpeando, dándole patadas y puñetazos, arrojándome contra ella… De no ser porque tú le clavaste el puñal en el pie, él me habría pegado un tiro y te habría llevado a Dios sabe dónde, pero me diste el tiempo que necesitaba.

Ella estaba confusa, pero asintió y arrugó la nariz.

–He vomitado dos veces y todavía tengo el pelo pegajoso, y me duele muchísimo la cabeza.

–Lo siento. Te golpeó varias veces para zafarse, y lo siento muchísimo.

–No es culpa tuya –dijo ella. Entonces, se fijó en su mano y abrió mucho los ojos–. ¡Tu mano! –exclamó, y le acarició delicadamente el dorso de la mano con los dedos–. Jack, tenemos que…

–Todo el mundo está aquí y ellos también quieren verte.

–¿Todo el mundo?

–Sí. Mamá, Charlotte, Brodie y Mary, Drake y Drew.

Ella se tapó la boca con una mano, emocionada.

–¿Y quién tiene a Howler y a Cacahuete?

Solo ella podía preocuparse de las mascotas.

–Están en el coche, en el aparcamiento, y están haciendo turnos para ir a vigilarlos. Pero nadie quería irse. Nadie quería dejarte.

–Ah –murmuró ella, desconcertada, maravillada. Apartó la vista y se pasó la mano temblorosa por el pelo–. Necesito darme una ducha.

Jack se dio cuenta de que Ronnie aún necesitaba tiempo para asimilar que tenía el amor de su familia.

–Me voy a duchar contigo. Y, seguramente, mi madre se muere de ganas de darte algo de comer. Y, para que lo sepas, Charlotte se va a poner a llorar cuando te vea. Drake y Drew también.

Jack se puso de pie y le tendió la mano.

–¿Qué dices, nena? ¿Lista para volver a casa?

Ella exhaló un suspiro y, con los ojos llenos de lágrimas, sonrió y asintió.

Recién salida de la ducha, después de comer algo, Ronnie se acurrucó en el sofá con Jack, Howler y Cacahuete. Estaba empezando a recordar las cosas o, por lo menos, las cosas que habían sucedido antes de estar drogada. Lo sucedido después aún permanecía oscuro y borroso.

–¿De verdad le apuñalé en un pie?

–Apuñalar es una palabra suave –dijo Brodie, que estaba sentado frente a ellos, con Mary–. No sé cómo lo hiciste, pero te las arreglaste para clavarle la hoja verticalmente y le atravesaste los tendones y los huesos hasta el suelo. Clavaste la hoja dos centímetros y medio en la madera.

–Es un nuevo objeto para la colección –dijo Drew, y se ruborizó.

Drake asintió.

–Tenemos una buena rendija en uno de los tablones del suelo.

Ellos también estaban allí, con ella, apoyados el uno en el otro.

Ronnie nunca los había visto tan taciturnos, y no era de extrañar, teniendo en cuenta todo lo que había pasado.

–Vuestra pobre casa –dijo.

Detestaba el hecho de haber atraído allí los problemas, y que su cocina hubiera sufrido tanto por ello.

–No digas eso –le pidió Drew, dando un paso adelante–. Podrías haber muerto. Todos podríamos haber muerto de no haber sido por ti. Lo demás no tiene importancia.

Jack pensó que cada vez le caían mejor. Seguían siendo pálidos, excéntricos, pero, por lo menos, habían dejado de hablar en su acostumbrado tono teatral.

Ros se puso en pie y volvió a posar la mano en la frente de Ronnie para ver si tenía fiebre.

–¿Seguro que ya te encuentras bien?

Ronnie giró la cara hacia el pecho de Jack y asintió.

–Sí, gracias.

Nunca podría acostumbrarse a que alguien… tuviera gestos maternales con ella. Sin que pudiera evitarlo, aquello le gustaba demasiado.

–¿Te ha sentado bien la sopa?

–Sí, gracias –dijo ella, poniéndose una mano en el estómago, ya calmado.

–¿Y te apetece algo más?

Ronnie miró a Jack, y él sonrió.

–Está más contenta cuando te da de comer.

Ros le acarició el pelo a Ronnie y volvió a su asiento.

Charlotte estaba sentada en el suelo, con las piernas cruzadas por los tobillos.

–Eres como una superheroína, Ronnie. Ya llevas eliminados a dos tipos malos. Es impresionante.

¿Impresionante? Ella siempre había visto su vida como una sucesión de tragedias. Había sufrido dos ataques de hombres enloquecidos y crueles, empeñados en matarla. Era como si el destino le deparara algo malo.

Sin embargo, aquella gente la miraba con admiración, como si fuera valiente e inteligente, no alguien patético. No una perdedora.

Se le formó un nudo en la garganta, y tuvo que empezar a respirar lentamente. Por supuesto, Jack se dio cuenta y la abrazó.

–Olvídate del maquillaje –comentó Mary–. Yo lo que quiero aprender es tu manejo de un cuchillo.

–Yo también –dijo Charlotte–. Jack me ha enseñado algunas cosas, pero…

Ros se irguió.

–¿Que te ha enseñado a usar un puñal? ¿Cuándo?

Jack cambió rápidamente de tema:

–Ese chiflado estaba obsesionado con un mechón de pelo.

Ronnie todavía no podía asimilar el alcance de lo que había sucedido. Por suerte, el asesino llevaba encima el carné de conducir. Se llamaba North Runde, y la Policía encontró en su sótano una colección de trofeos de sus crímenes. Y, peor aún, habían encontrado una cámara de los horrores detrás de una falsa pared, contigua al sótano. Estaba preparada para los cautiverios y la tortura de sus víctimas.

Ronnie se estremeció. No sabía si iba a poder dormir a partir de aquel día.

Jack le besó la sien.

–Estoy aquí.

Era cierto. Ella sonrió y asintió. Le agradecía su calor. Estaba agradecida porque sentía normalidad con su enorme y maravillosa familia allí, a su alrededor. Y también agradecía el cariño de los gemelos.

Sin embargo, quería estar a solas con Jack. Y él debió de notarlo, porque dijo:

–Se está haciendo tarde.

De un modo milagroso, todos empezaron a salir del salón, después de desearle a Ronnie que se recuperara pronto y decirle que, si necesitaba algo, avisara rápidamente. A ella se le llenaron los ojos de lágrimas mientras asentía para darles las gracias.

Cuando estuvieron a solas, Jack cerró la puerta con llave, la tomó en brazos y la llevó de vuelta al sofá.

–No lo recuerdas, ¿no?

Ronnie no estaba segura de a qué se refería.

–No. No sé qué me inyectó, pero todavía estoy agotada por lo que fuera.

Él le pasó la mano por el pelo y, con suavidad, apoyó su frente en la de ella.

–Te dije que te quería.

Oh, mierda. Bueno, se alegraba de que estuviera abrazándola porque, de lo contrario, seguramente habría salido corriendo. No por desagrado, sino por incredulidad y por temor.

–Te quiero –repitió él–. Y quiero que te quedes aquí conmigo.

Dios, cuánto deseaba creerlo. Sin embargo, entendía las emociones y el razonamiento que estaban detrás de aquellas palabras.

–Sé que tienes miedo por mí, y lo entiendo, porque yo también estoy aterrorizada. Pero no es un motivo para…

–Es porque te quiero –repitió él, y la estrechó entre sus brazos–. Te quiero, Ronnie. Me da igual lo que hagas; clavar puñales, rescatar gatitos, ganarte a matones de bar… Te quiero siempre, cuando estás asustada o cuando eres heroica. Entiendo que todo es muy rápido, y entiendo que aún no puedas confiar completamente en mí.

Ronnie no sabía qué decir. Tenía el corazón tan acelerado, que no podía pensar.

–No pasa nada –dijo él–. Estás aturdida.

En parte, eso era cierto.

–Hazme un favor –le pidió Jack, con la voz entrecortada–. Solo te pido eso.

–Haría cualquier cosa por ti –dijo ella, rápidamente. No era capaz de confiar completamente en los sentimientos de Jack, pero sí confiaba en los propios, y sabía que lo quería con todas sus fuerzas.

Jack asintió.

–Quédate conmigo. Dale tiempo. Danos tiempo a los dos. Si, en algún momento, llegas a la conclusión de que no funciona… –dijo, e hizo una pausa.

Entonces, ¿dejaría que ella se fuera? Ronnie giró la cabeza para mirarlo.

Él tenía los ojos muy oscuros, muy brillantes.

–Entonces, te convenceré.

A ella se le escapó una carcajada, y se tapó la boca con la mano.

–Si tú me prometes lo mismo, que si en algún momento te das cuenta de que no funciona…

Él la besó para acallarla y, contra sus labios, murmuró:

–Trato hecho.

* * *

–Quedan muy pocos días para Navidad –dijo Ros, mientras se sentaba a la mesa de la cocina con una taza de chocolate. Ronnie estaba tomando un café y una de las galletas que habían hecho juntas.

Durante las semanas anteriores había empezado a hacer mucho frío, y la nieve lo cubría todo, pero la calefacción de la oficina y la amistad de Ros le daban todo el calor necesario.

Brodie, que acababa de llegar de un viaje a Nueva York, tomó una de las galletas del plato.

–¿Quién ha hecho esta?

Por supuesto, Howler apareció al instante con una expresión llena de esperanza, y miró la galleta.

Ronnie alzó la mano.

–Yo, así que asume los riesgos si te la comes.

Su primer intento de repostería había sido un desastre, pero, desde entonces, Ros le había enseñado algunas cosas. Esperaba que fueran suficientes.

Brodie, como era un valiente, se metió toda la galleta en la boca y masticó. Después, asintió con aprobación.

–Está rica.

Ronnie intentó disimular su sonrisa de satisfacción, pero no lo consiguió.

–Pedigüeño –le dijo Brodie a Howler. Tomó dos galletas más, pero no para el perro–. Tú no puedes comer estas, amigo. Vamos a bajar al apartamento y te daré galletas perrunas.

La casa nueva de Brodie todavía estaba en construcción, pero estaría terminada para Año Nuevo. Hasta ese momento, Mary y él vivían en un apartamento que estaba contiguo a las oficinas de Mustang Transport. Al oír la promesa de un premio, Howler estuvo a punto de caerse de espaldas a causa de sus movimientos de alegría. Estaba a medio camino de la puerta cuando se acordó de Cacahuete y dio unos pasos atrás para empujar al gatito y llevárselo también. Cacahuete había doblado su tamaño, aunque todavía era pequeño, y adoraba a Howler.

Brodie tomó al gato en brazos y salió.

Casi al mismo tiempo, Charlotte entró en la sala de descanso y se apropió de una galleta.

–¿Todavía no ha vuelto Jack?

–No –dijo Ronnie–, pero ha llamado para decir que está de camino.

Había ido a recoger a otro perro abandonado que, con suerte, iba a encontrar una familia para siempre.

Aquellas últimas semanas, Ronnie había ido de compras con Charlotte y Mary, había hecho repostería con Ros, había colaborado en la oficina y había dormido con Jack todas las noches. A pesar de que, en algunas ocasiones, había tenido pesadillas y noches difíciles, él nunca se había quejado. Era muy receptivo y parecía que estaba muy feliz, ahora que tenía una perspectiva para el futuro.

–Umm… –murmuró Charlotte, al morder la galleta–. Esto es para ti –le dijo a Ronnie, y le entregó una hoja con unas anotaciones.

Ronnie vio que los gemelos habían comprado otra rareza y que tendrían que ir a recogerla a Columbus. Ahora que todos se habían recuperado, les gustaba tenerla ocupada, y Ronnie pensaba que en parte era porque así podían verlos más a Jack y a ella.

De hecho, algunas veces iban a visitar a la familia de Jack. Los hermanos habían conocido mejor a los Crews cuando Brodie y Jack habían ido a su casa a arreglar los desperfectos del ataque. Como no estaban acostumbrados a tener compañía, habían disfrutado mucho de la atención, sobre todo, cuando Mary había ido a verlos con Therman. Como iba en silla de ruedas, Therman no había podido bajar al sótano a ver la colección, pero ellos habían subido varias de sus piezas favoritas. Therman, que era gruñón pero bondadoso, les había dado algunos consejos, además de alabarlos.

Ahora, los gemelos habían vuelto a la normalidad, con algunas excepciones. Habían dejado de hablar con voz impostada y habían dejado de actuar. Aún vestían de negro, porque les encantaba, pero siempre saludaban a Ronnie con más dulzura y calidez, incluso, que antes.

Por otro lado, cuando hacían una compra y organizaban alguna recogida, tomaban todas las precauciones posibles. Habían empezado a hacer la mayoría de las citas a través de la oficina, en vez de llamarla directamente, y eso estaba funcionando bien.

Charlotte tomó un par de galletas más y salió para responder una llamada de teléfono en su despacho. Últimamente, el negocio estaba en auge, así que Ronnie ayudaba con algunos traslados locales y liberaba algo de tiempo para Jack.

Unos minutos después, al oír el timbre de la puerta, Ronnie pensó que él ya había llegado. Su primera emoción fue la felicidad. Ronnie se tomó el resto del café y se puso en pie rápidamente, porque estaba impaciente por verlo. Sin embargo, vio a un hombre con traje que entraba en la oficina.

Algunas veces, los clientes se dejaban caer por allí, pero… Ronnie tuvo la impresión de que aquel visitante era distinto.

Charlotte cerró la puerta y la miró desde el otro extremo del pasillo, y Ronnie supo que tenía razón.

Ros también se puso en pie.

–¿Qué ocurre?

Ella se había quedado sin habla. Lo único que podía hacer era cabecear.

Charlotte fue a la sala y miró a Ros.

–Ha venido a verte un señor –le dijo a Ronnie–. Dice que es tu padre.

Ros rodeó a Ronnie con un brazo.

–¿Quieres que lo eche?

–Tú puedes quedarte aquí –le dijo Charlotte.

Aquellas muestras de preocupación, y su inmediata defensa, conmovieron a Ronnie y la sacaron de su ensimismamiento. Sonrió.

–No, no importa.

Había hablado con él un par de veces desde el ataque del asesino en serie, pero no le había contado lo sucedido. ¿De qué serviría? Sus conversaciones eran breves y superficiales. Además, a él no le había importado nada lo que le sucedió cuando tenía dieciocho años, así que ella no tenía ningún motivo para pensar que pudiera importarle lo que le había sucedido hacía unos días.

Lo único que quería Nicholas Ashford era un hombro sobre el que llorar, una aliada en aquel cambio de circunstancias.

Se giró hacia Ros y correspondió a su abrazo, y se sintió muy bien, y el gesto de afecto le proporcionó un impulso que necesitaba mucho.

–Puedo con ello –le dijo, y sonrió a Charlotte–. Está solo y perdido.

Pero ella ya no lo estaba.

–No me importa hablar con él –añadió.

Las dos mujeres mostraron su apoyo.

–Estamos aquí –le dijo Ros– si nos necesitas.

–Lo sé.

Y aquello fue suficiente.

Ronnie salió al pasillo. Había llegado el momento de enfrentarse con el pasado. Gracias a Jack, ya no tenía miedo.

Jack, sujetando un bulto que no paraba quieto, asomó la cabeza en la oficina e, inmediatamente, se dio cuenta de que su madre y Charlotte tenían cara de preocupación. Estaban en la puerta de la sala de descanso.

–¿Qué ocurre? –preguntó, mientras buscaba a Ronnie con la mirada–. ¿Dónde está Ronnie?

Su madre observó las orejas peludas que sobresalían de un pliegue de la manta. Sin preguntar nada, tomó al cachorro de sus brazos.

–Ronnie está allí –dijo, haciendo un gesto con la cabeza para señalar la oficina.

–Ha venido su padre –añadió Charlotte.

–¿Cómo? ¿Y la habéis dejado sola con ese imbécil?

–Hijo, es una mujer adulta. Yo no tengo por qué decirle lo que tiene que hacer.

–No te preocupes, Jack. Ronnie nos aseguró que estaba bien. Pero llevan ahí más de veinte minutos.

–Mierda –murmuró él, y se volvió hacia la oficina. Luego, vaciló–. Me llevo al perro –dijo–. Es asustadizo.

Ros le acarició las orejas al perro con la mejilla.

–Nos vamos a conocer. Sigue.

Jack abrió la puerta de la oficina sin molestarse en llamar. Estaba preparado para cualquier cosa, salvo para lo que se encontró. Ronnie estaba sentada en el mostrador de recepción, con las piernas colgando, sonriente.

–Pasa, Jack –le dijo.

Él cerró la puerta a su espalda, y ella se deslizó hasta que sus pies se posaron en el suelo. Se acercó, y él la rodeó con un brazo y miró al hombre que la había abandonado. Al menos, parecía que estaba sobrio. Nicholas Ashford también se puso de pie. Era alto y delgado, de aspecto formal. Tenía una expresión cautelosa. Observó a Jack con sus ojos azul oscuro.

–Te presento a Jack Crews –dijo Ronnie–. Trabajamos juntos.

–Y vivimos juntos –dijo Jack.

–Y vivimos juntos –corroboró ella, con otra sonrisa–. Jack, te presento a Nicholas Ashford.

Que presentara a su padre de aquella manera lo decía todo. Jack no le tendió la mano, pero Nicholas a él sí. Ronnie le clavó un codo en el costado y Jack, de mala gana, se la estrechó. Sin embargo, no estaba dispuesto a mentir y a decir que se alegraba de conocerlo.

–Nick y yo hemos llegado a un acuerdo –dijo Ronnie–. Tú ya conoces la historia.

Mientras Jack lo miraba fijamente, Nick tuvo la decencia de apartar la mirada.

–Bueno, hemos hablado y hemos decidido que vamos a ir recuperando nuestra relación. Poco a poco.

Jack la miró. Ronnie tenía una expresión terca, como si estuviera desafiándolo a que cuestionara su decisión. Él, sabiendo que tenía que andar con cuidado, preguntó:

–¿Y cómo?

Ronnie se encogió de hombros.

–Para empezar, vamos a comer –dijo, y le dio la mano a Jack–. He pensado en preparar la famosa ensalada de tu madre.

¿Ronnie iba a preparar la comida? ¿No iban a ir a un restaurante?

–Ah, entonces… ¿Va a haber visitas?

Ella se acercó más a él y preguntó, vacilante:

–¿En casa?

En casa. A Jack se le aceleró el corazón, y se sintió como si se le hubiera quitado una opresión del pecho. Ronnie todavía tenía alquilado su apartamento, pero ya habían trasladado sus pertenencias. Así pues, no creía que se refiriera al piso, pero quería asegurarse de que no lo había malinterpretado.

–¿Sabe él dónde vivimos?

Ella asintió y le lanzó una sonrisa resplandeciente.

–Se lo he dicho.

–Me parece bien –dijo él.

De hecho, le parecía fantástico.

Cuando Jack volvió a mirar a Nick, se dio cuenta de que el hombre se relajaba un poco. Claramente, aquella reunión le causaba tensión a todo el mundo. Sin embargo, a él no le importaba nada lo que sintiera Nick, siempre y cuando Ronnie estuviera cómoda.

–Bueno, tengo que irme –dijo Nick, y miró a Ronnie–. Has sido muy buena. Más buena de lo que merezco. Y te doy las gracias.

Ronnie soltó a Jack y le dio un breve abrazo al hombre.

–Te llamaré pronto.

Él asintió, y salió de allí con la cabeza agachada.

Jack esperó hasta que se cerró la puerta de la entrada, y se giró hacia ella. Justo en aquel momento, ella se abalanzó sobre él, y él la abrazó.

–Eh –le dijo, acariciándole el pelo–. ¿Qué te pasa, cariño? ¿Estás bien?

Ella mantuvo la cara escondida contra su pecho, y asintió.

–Te quiero, Jack.

Él se quedó paralizado. Toda su existencia se detuvo y, al instante, arrancó de nuevo, con un acelerón salvaje. La tomó de los hombros para apartarla un poco y poder mirarla a los ojos.

–¿Me quieres?

Ella frunció los labios.

–Ya lo sabías.

Sí, lo sabía, pero era importante que ella lo supiera también.

–¿Estás segura?

–Pensaba que iba a ser muy difícil volver a ver a Nicholas, ¿sabes? Quiere que lo llame «papá», pero no voy a hacerlo.

–No te lo reprocho.

Nick no tenía derecho a pedírselo. No se merecía aquel título.

–También me pidió que lo perdonara, y lo hice, pero le dije que no puedo olvidarlo todo como por arte de magia. En este momento está hundido. Mi madre lo ha dejado, y a Skylar no le importa un pimiento.

–Y, sin embargo, a ti siempre te ha importado.

–Sí. Pero ahora es distinto.

Pues claro que era distinto. Ahora, ella tenía a buena gente a su lado, a una familia que la quería.

–Al verlo –prosiguió Ronnie–, no he sentido dolor, ni furia, ni… nada de eso. He sentido pena por él. Tenemos una historia común, buena y mala, pero prefiero concentrarme en lo bueno.

Dios, qué generosa era. Él sonrió.

–Así que eres una tipa dura con un gran corazón –dijo.

Ronnie era la persona más especial que había conocido en la vida. ¿Cómo no iba a estar enamorado?

Ella se echó a reír al oír aquella descripción.

–Cuando Nick encauce otra vez su vida, volverá a olvidarse de mí, pero no importa.

–Sí, sí importa.

–No. Por supuesto, me gustaría tener una relación con él y, por supuesto, me gustaría reunirme con Skylar y con mi madre, pero… ahora mi vida es plena contigo y con tu maravillosa familia.

–Que también es la tuya.

Ella asintió.

–Lo sé. Los adoro a todos.

Él tomó su mano y le besó la palma.

–Y también adoro tu casa. Es un hogar.

Él asintió.

–Sí, si estamos los dos juntos en ella.

–Y Mustang Transport es una gran empresa.

–Considérate empleada oficial, con tiempo asignado para los gemelos, por supuesto.

Ronnie se echó a reír.

–Solo quería que lo supieras. Pero, aunque adoro todas esas cosas, no son lo más importante. Podría estar sin ellas.

–Sí, eso ya lo sé. Pero ¿me quieres?

–Eso me temo. ¿Y sabes lo que significa? Que no te queda más remedio que estar conmigo.

Jack volvió a quedarse inmóvil, salvo por la sonrisa que no pudo contener.

–He pensado mucho en ello, y he decidido dejar mi apartamento.

–¿Ah, sí?

–Quiero vivir contigo. Para siempre.

Él la tomó en brazos y la levantó del suelo.

–Bueno, pues me alegro, porque acabo de adoptar un perro para los dos.

–¿Qué?

–Considéralo un regalo de Navidad.

Ella abrió los ojos como platos, y él le besó la nariz.

–Había pensado en un anillo de compromiso…

–¡Jack!

–Pero decidí que debíamos elegirlo juntos.

Ella tragó saliva y asintió.

–Me gustaría.

Jack se sintió como si acabaran de entregarle el mundo. La dejó en el suelo y la tomó de la mano.

–Ven a conocer a Buster.

Ros y Charlotte estaban en el suelo de la sala de descanso. Ros tenía al perrito en el regazo, y Charlotte le estaba acariciando las orejas con cuidado. Las dos mujeres alzaron la vista con una expresión de cautela. Jack les guiñó el ojo para transmitirles que Ronnie estaba muy bien. Y, para demostrarlo, Ronnie dijo, en tono de felicidad:

–Nos has traído un perro.

Se puso de rodillas y, a pesar de su timidez, Buster asomó la cabeza por la manta. Tenía el morro pecoso, blanco, y el resto del cuerpo marrón.

–Ay, Jack. Es precioso.

Buster se acercó a ella, muy despacio.

Jack explicó, en voz baja:

–Es muy joven, y necesita una familia desesperadamente.

Ronnie asintió mientras lo abrazaba con delicadeza.

–Pues ya la tiene. Para siempre.

El perro movió la cola y metió el hocico en el cuello de Ronnie. Fue un momento lleno de ternura. El vínculo entre Ronnie y Buster se había creado de inmediato.

Al comprender que, por fin, habían cimentado un futuro, Ros y Charlotte se quedaron emocionadas. Entonces, apareció Brodie. Mary llevaba a Cacahuete, pero Howler, al oler al otro animal, se puso en alerta y entró con entusiasmo para saludar.

En vez de amedrentarse, Buster salió a recibirlo. Parecía que le había gustado contar con otro perro.

Por unos momentos, reinó el caos, aunque en un buen sentido. Ronnie estaba abrumada, pero se acercó a Jack y observó cómo se olisqueaban Howler y Buster. Cacahuete, que no temía a los perros, quería acercarse a ellos.

Charlotte y su madre estuvieron hablando sobre las compras de Navidad de último momento, y Brodie agarró a Mary y la sentó en su regazo para besarla.

Jack sabía que Ronnie estaba sonriendo, lo sentía en el corazón. Se inclinó hacia ella y le advirtió:

–Esta locura es así la mayoría del tiempo, lo sabes, ¿no?

–Ya no estoy sola –dijo ella, y giró la cara hacia él–. Gracias por traer a Buster a casa. Ya lo quiero. También quiero a Howler y a Cacahuete. Quiero a toda tu familia. Y, sobre todo, te quiero a ti.

Jack supo que Ronnie merecía la pena desde el momento en que la conoció. Entonces, no sabía que iban a tener que hacer frente a un asesino en serie ni al horrible abandono de su familia.

Pero, al final, él estaba en lo cierto, porque el amor de Ronnie le había compensado por todos los esfuerzos y, ahora, tenían por delante el resto de sus vidas a modo de recompensa.