Lori Foster

Hombres al rescate, 3

Sed de ti

Sed de ti

El detective privado Alec Sharpe deseaba proteger a Celia Carter, además de desearla como nunca había deseado a una mujer. Sin embargo, ella tenía la idea absurda de que podía llevar a cabo sola una peligrosa investigación, y que también podía ignorar la atracción que hervía entre ambos.

Pero Celia no tardó en darse cuenta de que necesitaba ayuda en aquel caso… y que sólo Alec podía proporcionársela. Él accedió a hacerlo, pero al mismo tiempo sacando el máximo provecho de la situación: durante el tiempo que durase su colaboración, los dos saciarían el tórrido deseo que los consumía desde su primer encuentro. ¿Pero qué iba a ocurrir cuando solucionaran el caso?

Hombres al rescate

1.      Beguiled

2.      Wanton / Sed de ti

3.      Caught in the act / Demasiado cerca

4.      Treat her right / Una amante maravillosa

5.      Mr. November

* * *

Uno

Celia se mordió un labio. Se sentía medio desnuda con aquel vestido color carne que dejaba al descubierto muslos, brazos y escote, y tan maquillada como no lo había estado desde hacía tiempo. A pesar del aire acondicionado que refrescaba el local, tenía las mejillas arreboladas.

El interior del bar estaba poco iluminado y Celia fue directamente hasta la barra, notando como el resto de clientes la miraba al pasar, que era precisamente lo que ella pretendía. No quería parecer que buscase a alguien, pero estaba segura de que el canalla de Jacobs estaba allí. Tenía su descripción y sabía que aquel local era su coto de caza. Allí era donde escogía a las mujeres. Y donde, con un poco de suerte, esperaba que la eligiera a ella también.

Se acomodó en uno de los taburetes que había delante de la barra intentando llamar su atención. El corazón le latía apresuradamente. Aunque no podía olvidarse del miedo, también estaba experimentando una excitación, una anticipación del fin que sabía iba a ser satisfactorio. Era curioso lo poco que le había costado dejar su vida de antes, aunque a su familia no le hubiese resultado tan fácil. Esperaban verla aparecer de nuevo cualquier día por la empresa, con uno de sus trajes de trabajo, el pelo recogido en un moño y rogando para que le devolvieran su trabajo. ¡Ja!

No le importaba que nadie la creyera capaz de hacer lo que se había propuesto hacer. Lo único que verdaderamente tenía importancia era demostrárselo a sí misma; demostrarse que no era ni demasiado débil ni remilgada para realizar aquel trabajo. Y eso era lo que pretendía probar aquella misma noche.

Era un bar agradable, pensó sonriendo al camarero que se acercó a atenderla. Charlaron un poco, y ella dejó caer que estaba sola, que era nueva en la ciudad y que no tenía ni parientes ni amigos en aquella zona. Él la escuchó educadamente, animándola a hablar con unas cuantas preguntas: que cuánto tiempo pensaba quedarse por allí, que si tenía trabajo… Le advirtió que se anduviera con cuidado, y Celia casi se echa a reír. Aquel tipo trabajaba con Jacobs; estaba segura de ello.

Lo vio alejarse mientras tomaba un sorbo de la bebida que había pedido pero que, en realidad, no quería. El aire que provenía del ventilador de grandes aspas que colgaba del techo le rozó el muslo que la abertura lateral del vestido dejaba al descubierto. Desde que encerraron a su prometido tras descubrir que había cometido crímenes inenarrables, había hecho todo lo posible por olvidar sus apetitos carnales, por negar su naturaleza sensual. Y ahora allí estaba, dispuesta a hacer todo lo posible por llamar la atención de un hombre utilizando su cuerpo.

Disimuladamente miró hacia el fondo del local en donde estaban dispuestas las mesas. Una de ellas, la más metida en las sombras, estaba ocupada por un hombre rubio y muy atractivo que encajaba a la perfección con la descripción que le habían facilitado. Era fácil reconocer a Jacobs: tenía el mismo aspecto clásico y refinado que su prometido, una apariencia que podía ser totalmente engañosa, como ahora ya sabía.

Tuvo que esforzarse por no reaccionar cuando sintió su mirada examinarla de arriba abajo, y para no resultar demasiado obvia ni demasiado ansiosa, se volvió hacia el otro lado, echándose hacia atrás la melena.

Unos segundos después, el pulso se le aceleró al sentir la proximidad de un hombre. No se volvió a mirar, pero sintió su presencia, su olor. ¡Sí! Iba a morder el anzuelo. Las palmas de las manos empezaron a sudarle. La rozó levemente al ocupar el taburete de al lado, y el contacto fue breve pero eléctrico, haciéndola dar un respingo. Tenía que controlarse. Él la estaba mirando. Sentía el calor de su mirada tan abrasivo como si la estuviera tocando.

Repasó mentalmente la charla que había preparado y se volvió a mirarlo con una sonrisa en los labios y echándose hacia delante todo lo posible para tentarle con una panorámica de su escote.

Pero al mirarle a los ojos, se quedó paralizada por el horror.

—Hola, Celia.

Oh, no…

Su sonrisa era fría como la de un tiburón y sintió un terrible escalofrío. La miraba fijamente, negándose a bajar la mirada. Sus labios apenas se movían al hablar.

—Cierra la boca, preciosa, o vas a echar a perder la representación. Y no me apetece salir de aquí esta noche a bofetadas. Aunque, pensándolo bien, después de haberte visto con ese vestido, puede que sea eso precisamente lo que me haga falta.

Celia cerró la boca, pero no sin esfuerzo. Los ojos de quien la miraba no mostraban admiración ni eran azules, y no pertenecían al hombre al que estaba investigando, al hombre que seguía a cierta distancia y que los observaba con curiosidad. Aquellos ojos le eran tremendamente familiares, de un negro duro y frío. Unos ojos que, en aquel momento, reflejaban una oscura furia.

El corazón estaba a punto de desbocársele y temió desvanecerse, pero con un gran esfuerzo, recuperó el control.

—¿Se puede saber qué haces aquí, Alec? —le preguntó, obligándose a sonreír y a dar la impresión de que simplemente estaban charlando, intercambiando comentarios para llegar a conocerse. Necesitaba mantener su camuflaje y Alec lo sabía.

En lugar de contestar, tomó un puñado de cacahuetes de la barra y se los metió en la boca, echando la cabeza hacia atrás. Tenía el pelo negro, que tendía a rizársele en las puntas, y aquella noche lo llevaba suelto, de modo que casi le rozaba los hombros y reflejaba las luces de color del bar. Esas mismas luces le brillaban también en sus ojos entornados, capaces de hacer retroceder a un hombre sin tan siquiera haber dicho una palabra. Sus facciones ásperas parecían esculpidas en piedra, vivo reflejo de su estado de ánimo. Incluso olía como el peligro. Era un olor intenso, almizclado, muy masculino, que despertaba sus sentidos al mismo tiempo que acrecentaba su nerviosismo.

Todos los presentes en el bar parecían estar mirándolos, esperando, pero esa era una reacción que Alec provocaba con asiduidad. Era como una fiera acechante, y la gente recibía el mensaje con claridad. Llevaba un pequeño pendiente de oro y un tatuaje sin que pareciera artificio alguno, sino como si formase parte inseparable de sí mismo. Los vaqueros y la camiseta negra con que solía vestirse no eran el atuendo más adecuado para un lugar como aquel, pero Celia dudaba de que alguien tuviese el valor suficiente para pedirle que se marchase.

Otros no, pero ella, sí.

—Mira, Alec…

Él la miró de arriba abajo lentamente, y su protesta quedó ahogada. Se detuvo en sus pequeños pechos, realzados por aquel sujetador que obraba maravillas, y Celia cambió de postura, incómoda.

Siguió hacia abajo y se detuvo en sus piernas con una sonrisa inquietante, y Celia deseó poder abofetearle por incomodarla de ese modo.

La verdad es que siempre, por un motivo u otro, deseaba abofetearle. La confundía y la irritaba más que cualquier otro hombre que conociera, pero, lo peor de todo, era que desencadenaba dentro de ella las reacciones propias de una mujer con su mera presencia, y eso la enervaba. No quería desearle, sobre todo teniéndole como le tenía un poco de miedo. No era un hombre fácil, ni asequible para la vida doméstica. Cuando la miraba, cuando esos ojos suyos tan negros la miraban fijamente, percibía tras ellos un carácter indómito, salvaje; una virilidad primitiva que no se podía domesticar. Siempre tenía miedo de presionarle demasiado, y eso la sacaba de sus casillas.

—Contéstame, Alec.

Su sonrisa volvió a ser más una amenaza que una seguridad.

—Supongo que estoy aquí para salvarte el trasero, aunque tengo que reconocer que no es esa mi primera inclinación. Al menos en lo que a tu trasero se refiere.

Celia contuvo la respiración. ¿Qué demonios quería decir con eso?

Alec se pasaba la vida haciéndole esa clase de comentarios, que despertaban en ella unas sensaciones que no quería reconocer. Su única relación romántica había terminado en tragedia, después de lo cual había tomado la firme decisión de ignorar sus instintos. En una ocasión se había dejado guiar por ellos, pero no estaba dispuesta a volver a poner en peligro a sus seres queridos. Ahora lo que quería hacer era proteger a las mujeres de bastardos como su prometido. Pero su experiencia con él no la había preparado para un hombre como Alec Sharpe.

Al poco de conocerse, le había dejado muy claro su interés por las aventuras y su desinterés por el matrimonio. Celia no quería llegar a ninguna de las dos cosas, de modo que había hecho todo lo posible por ignorar sus atenciones, lo cual no le había resultado nada fácil, teniendo en cuenta que Alec era un hombre imposible de ignorar en ningún sentido. Pero para entonces ella ya había abandonado la empresa familiar y trabajaba con el despacho de investigadores privados de su hermano, que era donde Alec trabajaba.

Desde entonces, no había conseguido quitársele de encima, ya que se había nombrado su guardaespaldas personal y se le encontraba casi donde quiera que iba. Nada había vuelto a ser igual desde entonces. Y mucho menos desde que recibiera un disparo por su culpa.

—Eh… ¿no es demasiado pronto para que andes apoyándote en esa pierna?

Alec entornó los ojos y sus pestañas casi los ocultaron por completo; unas pestañas que Celia le envidiaba siempre.

—Vaya… es la primera vez que te veo la cara desde que la bala hiciera blanco en mi pierna. Pero estoy seguro de que has estado muy preocupada por mí, ¿verdad, cariño?

—En absoluto —replicó, fingiendo interés en el bar—. Dane me dijo que no era más que un roce.

—Pero me has estado evitando.

—No seas ridículo. Es que he estado… ocupada.

Alec la sujetó por la barbilla para obligarla a mirarlo. El corazón le dio a Celia un brinco.

—Esa bala iba para ti —le dijo en voz baja y muy seria—. Si yo no hubiera estado allí, te habría alcanzado. Suponía que habrías aprendido la lección, pero es evidente que no eres tan lista como me figuraba, teniendo en cuenta que estás aquí.

Aquel había sido un insulto que no podía dejar pasar, pero no podía olvidarse de la audiencia. Quería seguir adelante con aquel caso, demostrar que era capaz de ayudar a los demás, y si discutía con Alec en aquel momento, su tapadera se echaría a perder. Dane le había enseñado que eso era lo más importante, la medida de seguridad más certera. No podía salirse del personaje que había creado como tapadera sin ponerse en peligro no sólo a sí misma, sino al cliente y a los demás posibles agentes… en aquel caso, Alec.

Así que se acercó a él, y le oyó contener la respiración al quedar a escasos centímetros de sus labios. Era una osadía que le había puesto el corazón en la boca, pero estaba cansada de que fuese siempre él quien estuviera a cargo de la situación, pegado siempre a sus talones. Es más, estaba convencida de que había sido culpa suya, de Alec, que le disparasen. La había distraído con su presencia; de otro modo, habría percibido la amenaza antes de que se produjera.

Tan cerca estaban que sintió el calor que emanaba de su cuerpo, su olor, su respiración, y al mirarle a los ojos, negros como un pozo sin fondo, se sintió llena de un poder femenino que casi le hizo olvidarse de su nerviosismo. Era como estarse enfrentando a un animal salvaje; algo excitante, pero también aterrador.

—Soy lo bastante lista para saber que tú no tienes nada que decir en cuanto a lo que yo haga o deje de hacer, Alec Sharpe, así que ¿qué tal si finges no estar interesado en mí, te vuelves por donde hayas venido y me dejas en paz?

Pero en lugar de retroceder enfadado, que era lo que ella esperaba, Alec la sujetó por la nuca, y aun tuvo tiempo de ver su sonrisa de satisfacción antes de darse cuenta, demasiado tarde, de cuáles eran sus intenciones.

Su boca, caliente y deliciosamente firme, se apoderó de la suya.

Lenta pero inexorablemente, el beso ofuscó todo lo demás. El mundo se consumió mientras él la devoraba. Dejó de sentir el frescor del aire acondicionado, el contacto con el taburete, el murmullo de las conversaciones en el bar. Incluso se olvidó del hombre al que estaba investigando. Nada consiguió penetrar la niebla de su mente, excepto Alec y lo que la estaba haciendo sentir.

Y vaya si sabía lo que hacía.

El beso pareció extenderse más y más hasta que por fin fue él quien se separó, soltándola poco a poco con un rosario de besos pequeños de despedida. Celia se quedó tan aturdida que fue él quien tuvo que quitarse sus manos de los hombros y colocárselas sobre el regazo.

Su primera reacción fue la de lamentar que aquello se hubiera acabado… una reacción que se vio seguida rápidamente por la vergüenza.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que la besaron, y toda una eternidad desde la última vez que la habían besado así; y ella había respondido con un apetito voraz. Cerró los ojos e intentó negar la verdad, pero no pudo. Suponía que la pesadilla que el que fuera su prometido la había hecho vivir habría atemperado su naturaleza apasionada. Pero Alec, un hombre que no sentía absolutamente nada por ella, que disfrutaba insultándola e intentando imponerle su voluntad había obtenido una respuesta aun más fuerte de lo habitual en ella. ¿Cómo podía haberle besado así, perdiendo toda noción de tiempo, lugar y objetivo? ¿Qué diablos había sido de su orgullo?

Tardó unos minutos preciosos en recuperar la compostura, en ocultar la vergüenza que amenazaba con dejarla en ridículo. Y cuando lo consiguió, Alec la ayudaba ya a bajarse del taburete. Llevaba su bolso en una mano, había pagado su cuenta y la conducía hacia la puerta siempre detrás de ella, protegiendo su espalda en un gesto automático para él.

Todavía no había conseguido su objetivo. Hizo ademán de detenerse pero Alec la rodeó por la cintura. A través del fino tejido de su vestido, sentía el calor y la fuerza de su palma. Contuvo la respiración, sorprendida, e intentó soltarse, pero con ello sólo consiguió colisionar contra el cuerpo de Alec y sentir toda su figura pegada a su espalda. Su erección, obvia y pujante, se rozó contra sus nalgas. Sintió una nueva ola de calor y apretó las piernas.

Alec se inclinó y rozó su oreja con los labios. Para los espectadores, parecía el juego que precede al amor. Para Celia no era más que una amenaza:

—No mires hacia atrás o te delatarás. Todos los hombres que hay en este bar, incluyendo a los que no cuentan, han dado por sentado que vas a pasar conmigo la noche. Ese era tu objetivo, y de momento, es precisamente lo que te mantiene a salvo —rozó su sien con los labios en un gesto de extraña ternura y añadió—: a salvo de ellos.

Lo que quería decir que aún iba a tener que aclarar las cosas con Alec, lo que le resultaba mucho más peligroso que lo que había tenido que hacer en el bar.

Pero sabía que tenía razón. Ya no iba a poder hacer otra cosa aquella noche. Podría volver al día siguiente y cabía la esperanza de que su presa se hubiera animado por el comportamiento de Alec. Jacobs, el villano rubio y de ojos azules a quien había estado intentando conocer, la consideraría una mujer sola y en busca de compañía, una presa fácil.

Aquel hombre se acercaba a las mujeres con la excusa de pedirles que posaran como modelos para él. Algunas de sus fotos incluso aparecían en alguna que otra revista de segunda fila. Pero eso no era lo que quería en realidad, y eso era lo que ella iba a demostrar. Confiaba en resultar una presa lo bastante apetecible para llamar su atención, y junto con la conversación que había mantenido con el camarero, esperaba haber preparado un cebo que no pudiera resistirse a probar.

Cazar a Jacobs, revelar su verdadera naturaleza y poder entregárselo a las autoridades le proporcionaría el más absoluto de los placeres, pero su prioridad en aquel momento era salvar a una mujer en particular: Hannah. No podía olvidarse de ella.

Mientras Alec la acompañaba a su furgoneta, pensó en lo que debía decirle. El aire de aquella noche de mediados de julio era cálido y húmedo, y sintió que se le humedecía la piel. Alec seguía caminando detrás de ella, sin dejar de empujarla suavemente hacia delante, y deseó escapar. Alec Sharpe, el mejor agente de su hermano, la había besado hasta dejarla casi sin sentido.

—Puedo volver a mi casa yo sólita.

—Sé que no has venido en coche, y no puedo permitir que te quedes aquí esperando al autobús o a un taxi.

Ella hizo una mueca de fastidio.

—Oye, tú no tienes nada que permitirme o dejar de permitirme.

Él volvió a mirarla de arriba abajo antes de contestar:

—¿Quieres que nos apostemos algo a que sí?

Libraron una batalla silenciosa durante unos segundos, pero Celia sabía que no podía montar una escena estando tan cerca del bar. Alguien podía verlos.

Tomando su silencio por aquiescencia, Alec abrió la puerta de la furgoneta, levantó a Celia por la cintura y la acomodó en el asiento. A continuación, le dejó el bolso en el regazo, cerró la puerta, rodeó el vehículo y se colocó tras el volante.

Desde el mismo día en que lo conoció, supo que iba a traerle complicaciones. No importaba que Dane, su hermano, confiase en Alec más que en cualquier otro de los hombres que conocía. No importaba que Angel, su cuñada, le eligiese siempre como canguro de su hijo. Tampoco importaba que siempre llevase a buen término su trabajo y que hubiese sido capaz de recibir una bala por ella.

Lo verdaderamente importante era que se trataba de un hombre letal para sus sentidos. La había besado y a ella le había gustado, cuando en realidad su único propósito había sido sacarla del bar sin llamar la atención. Aquel beso había sido un mero instrumento para conseguir un fin, del mismo modo que su prometido había utilizado el sexo para coaccionarla. Y lo había conseguido.

Así que no podía llegar a tener nada con él. De ninguna manera. Durante año y medio había conseguido mantener a raya su naturaleza apasionada, y quería seguir así. En cuanto llegase a casa, iba a llamar a Dane para obligarle a intervenir en aquella situación. No le hacía gracia utilizar su parentesco con el jefe para conseguir favores, pero aquello pasaba ya de castaño oscuro.

Dos

—Abróchate el cinturón.

Alec había deseado de verdad cumplir la amenaza tan poco sutil que le había hecho en el bar. Al encontrársela en aquel bar haciéndose pasar por una chica fácil, habría dado casi cualquier cosa por poder colocarla sobre sus rodillas y darle unos buenos azotes en el trasero. Pero bien pensado, si alguna vez llegaba a tener a Celia Carter en esa postura, el castigo sería lo último que se le pasase por la imaginación. Jamás le haría daño, pero el resto de posibilidades… las cosas que deseaba hacer con ella eran numerosas, e imaginárselas le estaba volviendo loco.

Sobre todo porque Celia parecía haberle sacado el gustillo a decirle a todo que no, y a resultas de ello, estaba viviendo en un estado de permanente frustración.

Desde que alcanzó la madurez, los hombres solían evitar las confrontaciones con él, pero Celia no. Siempre le plantaba cara, aunque siempre también con un trasfondo de temor en sus ojos azules, y que fuese capaz de enfrentarse a él a pesar de ese temor indicaba que tenía valor, un rasgo de carácter que él admiraba. De hecho, admiraba muchas cosas en Celia desde el día que la conoció, pero entre ellas no se encontraba ese deseo impetuoso de aventura que ya la había puesto en peligro en varias ocasiones desde que se incorporase a la empresa de su hermano.

Dejar la empresa familiar por trabajar para Dane era una decisión que no podía comprender. Sí, su novio había resultado ser un bastardo. ¿Y qué? Los hay a montones pululando por el mundo y no por ello podía culparse a sí misma por no haberse dado cuenta. De hecho, mientras era aún novio de Celia, Dane y él lo estaban investigando, intentando procesarle por numerosos crímenes, entre los que se encontraba nada menos que el del propio hermano de Dane y Celia.

Al final fue ella quien había destapado la caja de los horrores al pillar a Raymond apuntando a Dane y a Angel con un arma. Afortunadamente había podido reducirle golpeándole con el gato del coche, lo que la redimió a ojos de todos, menos a los de sí misma.

Sabía que Raymond la había herido profundamente al utilizarla como tapadera. Era el peor insulto que podía hacérsele a una mujer, y Celia se sentía fatal por haber creído en él; Alec se había preguntado en más de una ocasión qué demonios podía haber visto en un tipo como ése, un hombre que a él le había producido una repulsa instintiva desde siempre. Claro que había quedado bien demostrado que se trataba de un especialista en el engaño que sabía muy bien lo que hacía.

No podía decirse lo mismo de Celia. Por mucho que ella se esforzase en aparentar lo contrario, seguía siendo tan inocente como un corderito.

¿Por qué demonios se empeñaría en andar por ahí jugándose el cuello?

Aquel pensamiento renovó su rabia.

—No vas a volver a ese bar, así que deja de maquinar —farfulló.

Celia se volvió hacia él.

—Voy a hablar con Dane. Tú no eres mi jefe, y quiero que dejes de actuar como si lo fueras.

Alec experimentó una profunda satisfacción. Con aquella mujer quería utilizar todas las ventajas que tuviera a su alcance.

—Te equivocas en una cosa —le advirtió.

Antes de que hablara, presintió su desconfianza. Tenía tal conexión con ella que era capaz de saber lo que estaba pensando, lo cual, por un lado, le molestaba bastante, pero por otro espoleaba su determinación de poseerla. Había un vínculo entre los dos que ella se empeñaba en negar, y él no estaba dispuesto a seguir permitiéndoselo. Cuando por fin la tuviera desnuda bajo el peso de su cuerpo, ya se ocuparía bien de que sólo pudiera pensar en aceptarle y en el placer que les aguardaba a ambos.

—¿En qué?

Afortunadamente la oscuridad de la furgoneta ocultó su sonrisa, pero la satisfacción se percibió en su voz.

—Con el nuevo embarazo de Angel, Dane ha decidido que necesita unas vacaciones, así que ha alquilado una casa en el Caribe y va a llevarse a la familia allí durante un mes. En ese tiempo, yo estaré al cargo de todo —al mirarla por el rabillo del ojo vio su sorpresa, y decidió aclarar bien las cosas para que no hubiera malentendidos—. De modo que ahora soy yo su jefe, señorita Carter.

—De eso, nada.

—Me temo que así va a ser.

—¡No pienso aceptarlo!

—No tienes elección, Celia.

La vio apretar puños y dientes y deseó poder abrazarla y ofrecerle consuelo. Eran deseos que no había vuelto a tener desde hacía más de quince años, y que no le hacían la más mínima gracia. Pero proteger a Celia era algo que no podía evitar, algo que hacía por su propio bien.

—Escúchame con atención: si te pillo tan siquiera pensando en este caso, te despido. De ahora en adelante, seré yo quien te asigne el trabajo, y puedes estar segura de que para resolver tu próximo caso no vas a necesitar vestirte de fulana.

Concluyó la parrafada muy satisfecho, pero al aminorar la velocidad para tomar una curva, Celia se quitó el cinturón y abrió la puerta.

Alec pisó a fondo el freno maldiciendo entre dientes y sujetó el volante con fuerza. La furgoneta se detuvo, pero cuando Alec se volvía hacia Celia, ella ya se había bajado. Tanta era su rabia que al aterrizar con aquellos tacones tan altos, cayó al suelo, pero rápidamente se levantó. De no haber reaccionado tan rápidamente para parar la furgoneta, se podía haber abierto la crisma.

Una pareja de mediana edad que iba dando un paseo de detuvo a mirar. Alec vio a Celia limpiarse el vestido, inclinar levemente la cabeza a la pareja y echar a andar, cojeando ligeramente.

Quitó la furgoneta de en medio de la calle, quitó las llaves del contacto y se bajó. Condenada mujer… Su hermano era un tipo inteligente, razonable, previsor. Jamás le había visto comportarse de modo impulsivo o descuidado. Siempre sabía lo que estaba haciendo y cómo iba a proceder. Los dos trabajaban a las mil maravillas juntos, siendo ambos prácticos, metódicos y sensatos. ¿De dónde demonios habría sacado Celia esa actitud tan descerebrada?

Alec la sujetó por un brazo, ella intentó soltarse y al no conseguirlo, intentó darle con el bolso, pero él lo esquivó.

—¡Haz el favor de calmarte!

—¡Suéltame, pedazo de imbécil!

Sus insultos solían hacerle sonreír, pero no ocurrió en aquella ocasión, ya que tenía algo que dejar muy claro.

—¿Quieres usar la cabeza, Celia, aunque sea sólo por una vez? —le pidió, sujetándola por ambas manos.

—Eso es lo que estoy haciendo —replicó—. Voy a parar un taxi, y a partir de ese momento, no quiero saber absolutamente nada de ti. ¿De verdad has pensado que podías despedirme? ¡Mira cómo me río! ¡Ja! Dimito.

La pareja, que se había quedado encantada a contemplar el numerito, siguió rápidamente su camino al dedicarles Alec una de sus miradas más oscuras. Después, tiró de Celia hasta llevarla a la entrada de una tienda cerrada a aquellas horas, de modo que quedaran algo apartados de la vista de quien pudiera pasar por allí en una noche más negra que el ala de un murciélago. La luz de la farola no llegaba hasta ellos y la oscuridad les envolvía.

Alec se obligó a respirar profundamente unas cuantas veces. Lo de que no quería saber nada de él le había hecho daño. Mucho. No iba a permitir que le apartase de su lado.

—Te estás comportando de un modo irracional —dijo al fin, esforzándose al máximo por mantener la calma y ocultar la rabia. Nadie, ni hombre ni mujer, le había rechazado de ese modo, pero con Celia siempre había sido así. Suscitaba más emociones en él que cualquier otra persona. Podía ponerle furioso con una sola palabra, divertirle con una explosión de temperamento o excitarle hasta el dolor con una mirada. No le gustaba, pero es que simplemente no sabía cómo evitarlo y sentirse indefenso ante algo era la sensación que más detestaba del mundo.

—¿Es que no te das cuenta de que pueden hacerte daño? —le preguntó, sacudiéndola ligeramente por los hombros. Tenía que ganarse su atención, hacerle comprender que hablaba muy en serio—. ¿Te das cuenta de lo que podría haberte ocurrido la última vez si yo no me hubiera puesto en el camino de esa bala?

Celia bajó la mirada y Alec sintió un irreprimible deseo de besarla en lo alto de su melena rubia. Era tan suave por todas partes… el pelo, la piel, el olor. De pronto sintió una especie de contracción en el pecho y tuvo que respirar profundamente. Tenía que combatir el efecto que surtía en él, la necesidad de besarla, de comérsela vida y volvió a zarandearla.

—¿Celia?

—Eso fue un accidente —murmuró con la voz algo temblorosa—. Ese tipo estaba en libertad bajo fianza y me pareció que intentaba escapar, y pensé que sería fácil retenerle —lo miró casi a hurtadillas, y él tuvo que tragar saliva—. No pretendía que fueses tú quien resultara herido.

El contacto con sus hombros pasó de ser presión a caricia, y un calor lento empezó a arder en su vientre.

—Celia… es precisamente a eso a lo que me refiero, maldita sea. No sabes lo suficiente aún para meterte en casos tan peligrosos. A ese tipo lo habían pillado por un hurto, pero tenía contactos con tíos mucho más peligrosos, y fuiste a meterte entre ellos precisamente por seguirle sin cobertura. No esperaste a que un compañero fuese contigo, que era lo que debías hacer, y no llamaste a la policía cuando sabes que debías haberlo hecho.

Celia tragó saliva.

—¿Sigue… sigue doliéndote la pierna?

No era la pierna lo que le molestaba, pero pensó en mentir. Quizás así consiguiera apartarla del peligro, aunque lo dudaba. Era tan testaruda…

—No. Estoy bien.

—Nada puede contigo, ¿eh? —volvió a mirarlo—. Eres invencible.

Ojalá. Con ella se sentía tan indefenso como un bebé desnudo en mitad del bosque, pero le arrancarían la piel a tiras antes de conseguir hacérselo confesar.

—Sólo quería demostrar que podía hacerlo —añadió en un susurro.

Hubiera podido estrangularla por tener una excusa tan mala.

—¿Por qué?

Celia inspiró profundamente y Alec no pudo por menos que mirar el movimiento de sus pechos. No tenía ni idea de cómo lo había conseguido, ni de cómo funcionaba la ropa interior de las mujeres, pero sus pechos, más bien pequeños, parecían a punto de salirse de aquel condenado vestido. No podía apartar la mirada de ellos, cuando solía ser su trasero respingón lo que más le llamaba la atención de ella.

—No lo entenderías, Alec.

Seguramente no, ya que se le había olvidado de qué diablos estaban hablando. Lo único que verdaderamente necesitaba hacer en aquel momento no era comprender nada, sino bajarle el escote del vestido y ver sus pezones. ¿Serían pálidos, o de ese otro color rosa oscuro? Casi podía saborearlos en su boca; incluso sentir su dureza. Su erección era tan fuerte que parecía capaz de hacer saltar la cremallera de los vaqueros. Cerró los ojos y tragó saliva intentando defenderse, pero sólo consiguió que su imaginación se desbocase aún más.

—¿Alec?

Se obligó a mirarla y, con un solo dedo, le hizo levantar la cara empujándola por la barbilla.

—¿Qué es lo que yo no puedo entender, preciosa? Explícamelo.

Ella se humedeció los labios.

—Necesito marcar la diferencia. He hecho daño a muchas personas en mi vida, y he cometido errores imperdonables.

Aquella respuesta consiguió rebajar su lujuria y le obligó a concentrarse en sus palabras. Pensó en intentar explicarle lo equivocada que estaba, pero decidió dejarla hablar. Ya habría tiempo para eso.

—Estuve a punto de perder a Dane, y perdí a Derek porque fui lo bastante imbécil como para no darme cuenta de qué clase de monstruo era Raymond. Toda mi familia ha sufrido por mi culpa. Personas inocentes, Alec, y la única forma de poder seguir viviendo con mi conciencia a cuestas es si sé que estoy ayudando a la gente.

Alec le acarició suavemente la mejilla y le apartó un mechón de pelo de la cara.

—Comprometerte con Raymond fue un error, pero todos cometemos errores. Y el pasado no puede cambiarse.

—Pero sí puedo intentar compensarlo.

—¿Compensárselo? ¿A quién? Dane sabía bien en lo que se estaba metiendo, y no habrías podido ayudar a Derek aunque lo hubieras sabido. Ni siquiera conocías a Raymond cuando tu hermano murió.

Había sido una situación horrible, y Alec comprendía que aún no hubiera sido capaz de asimilarla. Ella no había sido más que un instrumento que Raymond había utilizado para llevar a cabo su macabro plan, pero de los supervivientes, ella había sido la más marcada. Raymond había empezado con espionaje industrial, pero rápidamente había pasado a delitos más graves, tanto que le había costado un verdadero triunfo dejárselo a las autoridades. Habría acabado con él sin un ápice de remordimiento.

Celia apartó la mirada.

—Tengo la sensación de haberlos traicionado a todos.

Sintió como si un puño de hierro le estrujase el corazón, y estaba tan poco acostumbrado a sentir esa clase de dolor que se quedó sin respiración.

—Celia —susurró, y tiró suavemente de ella para abrazarla—, sabes perfectamente que eso es una tontería. Dane te quiere, y por supuesto no te culpa de lo ocurrido. Y Angel te adora. Eres su mejor amiga, y una especie de hada madrina para Grayson.

Ella apoyó la frente en su pecho.

—No puedo creer que me haya perdonado. Fue culpa mía que Raymond llegase a amenazarla —se echó hacia atrás para mirarlo y su vientre se rozó con el de él—. Podría haber resultado herida…

—Calla —apoyó un dedo en sus labios, refrenando el deseo de volver a saborearla. Aquel primer beso le había excitado sobremanera, y tenerla tan cerca no le había permitido relajarse. Su sabor era como el de las cerezas recién recolectadas, y ahora que su carmín había desaparecido, la encontraba aún más irresistible—. Tú no eres responsable de las acciones de Raymond, Celia. Y la verdad es que salvaste a Angel al aparecer tan oportunamente y sacudir a ese cerdo con el gato del coche.

Alec sonrió y ella esbozó una mínima sonrisa a cambio.

—Digas lo que digas, sé que parte de la responsabilidad es mía, y me… repugna tanto saber que estuve comprometida con ese animal, pensar que incluso podría llegar a haberme casado con él, recordar que incluso me acosté con él…

Alec se quedó inmóvil. No quería que esa imagen se dibujara en su cabeza; sólo pensarlo le ponía enfermo. La soltó y dio un paso hacia atrás para distanciarse de ella física y mentalmente. No le importaba con quién hubiese llegado a acostarse, siempre que lo hiciese también con él. Pero las cosas no eran tan fáciles.

—Nada de todo eso va a cambiar porque te hagas matar —contestó, acercándose de nuevo a ella, decidido a intimidarla—. ¿Crees que Dane se merecería algo así, después de que por fin ha conseguido encontrar la felicidad con Angel y el niño?

Celia se abrazó.

—He aprendido la lección. A partir de ahora, extremaré las precauciones, pero es que, al saber de este caso, supe que tenía que intervenir.

—¡Maldita sea! —explotó, pero la conocía lo suficiente como para saber que aquella mirada suya significaba que las posibilidades de hacerla cambiar de opinión eran mínimas.

—Tú lo rechazaste sin tan siquiera darle una razón a la señora Barrington —replicó ella—. ¿Crees que piensa que su hija está metida en una red de prostitución? Hannah pensó que iba a entrar en una agencia de modelos, pero…

—No sigas, Celia —la cortó—. Leí el expediente del caso y me he entrevistado personalmente con la señora Barrington. Su hija no es más que una mocosa malcriada que ha abandonado una familia que la quiere por ir tras las luces de la fama. Esa misma historia ya la he oído más veces. Hannah quiere ser famosa y hará lo que la pidan para alcanzar su sueño. Lo que ocurre es que la señora Barrington no puede creer que su hija sea capaz de caer tan bajo. No hay nadie a quien salvar, y a Hannah no va a hacerle la más mínima gracia que alguien se entrometa en su vida.

—No puedo creer que ni siquiera estés dispuesto a hacer una pequeña investigación preliminar.

—Acabo de decirte que ya la he hecho —tomó su mano—. Confía en mí. Sé más de todo esto de lo que tú sabrás nunca, y tengo mucha más experiencia.

—¿Qué quieres decir?

Alec se pasó la mano por el pelo, frustrado. No podía contarle hasta qué punto tenía experiencia en situaciones como aquella. Recordar esa parte del pasado le hacía mucho mal.

—Has malgastado el tiempo viniendo aquí —le dijo con deliberada frialdad—. Vámonos. Pasaremos por la habitación que has alquilado para que recojas tus cosas y nos iremos a casa. No tienes por qué pasar una noche más allí.

Estaban casi a medio camino de la furgoneta cuando ella se detuvo en seco.

—No voy a irme contigo, Alec.

Estaba agotando su paciencia y se dio la vuelta de modo que su nariz quedó casi pegando a la de ella.

—Sí vas a venir conmigo, aunque tenga que llevarte atada y amordazada. Voy a llevarte a casa ahora mismo.

Celia casi temblaba de ira.

—Está bien: me voy contigo, pero no pienso renunciar a este caso.

—Entonces, sigues despedida.

—Dimito —le corrigió, y subió a la furgoneta sin mirarlo.

Alec se apoyó en el marco de la puerta y se acercó a ella intentando intimidarla.

—Cuando le diga a la señora Barrington que ya no trabajas para la agencia, ¿crees que va a querer seguir pagándote los gastos?

Celia estaba demasiado enfadada para acobardarse por su representación.

—Bien. Hazlo y trabajaré gratis —replicó, dándole en el pecho con un dedo de perfecta manicura—. De un modo o de otro, voy a averiguar lo que está pasando con Hannah Barrington. Quiero saber si las sospechas de su madre son ciertas. Quiero ayudar a esa chica y tú no puedes hacer absolutamente nada para impedírmelo.

Alec cerró con un portazo, temiendo estrangularla si seguía un segundo más tan cerca de ella. Aquella mujer era capaz de sacarle de sus casillas. Ningún otro ser humano, hombre o mujer, parecía disfrutar tanto provocándole. Es más, a la mayoría de la gente le daría miedo tan siquiera intentarlo. No es que él intimidara deliberadamente a los demás, pero se había acostumbrado a surtir ese efecto.

Menuda situación: sabía que lo que debía hacer era mantenerse alejado de ella, pero al mismo tiempo sabía también que era incapaz de hacerlo. Desde el mismo día en que la conoció, se había dado cuenta de que Celia Carter iba a ser un verdadero problema para él, y ya tenía la bala para demostrarlo.

Tres

Fueron hasta el motel de Celia en absoluto silencio, pero poco a poco, gracias a la oscuridad de la noche y a la brisa fresca que entraba por las ventanillas, Celia fue dejando de estar enfadada con Alec. Al fin y al cabo, él era así. La arrogancia parecía formar parte innata de su naturaleza y, por encima de todo, tenía que aceptar que era la preocupación por ella lo que le empujaba a actuar así. Preocupación por ella. Era uno de esos hombres increíbles que cualquiera que fuese más pequeño o más débil que ellos tenía garantizada su protección. Y casi todo el mundo era más pequeño y más débil que él. No es que por ello fuese a permitir que la manejara, pero lo menos que podía hacer era intentar comprender por qué.

Lo que de verdad la había mantenido en silencio durante aquel rato era la forma en que se había separado de ella tras mencionar que se había acostado con Raymond. Era evidente que la verdad de lo que había hecho, de lo que le había permitido hacer a Raymond, le repugnaba también a él, y no podía culparle por ello. Era lógico que su error de juicio le horrorizara.

La parte positiva de aquel silencio era el tiempo del que había dispuesto para pensar, gracias a lo cual había llegado a varias conclusiones. No le hacía ninguna gracia, pero no tenía más remedio que enfrentarse a la verdad: necesitaba la ayuda de Alec.

Un suspiro inició la conversación.

—¿Piensas estar de morros toda la noche?

—Pues sí.

Imaginarse a un hombre tan grande como él físicamente de morros la hizo sonreír, y dijera lo que dijese, estaba más relajado. El aura que, como una nube de peligro, parecía estar siempre flotando a su alrededor, se había disipado. Ya no se aferraba al volante como si fuera una tabla de salvación en un naufragio, y tampoco llevaba los dientes apretados.

Celia sonrió, esperando animarle a cambiar de ánimo.

—Tengo una pregunta que hacerte que queda un poco fuera de contexto.

Él la miró con cierta desconfianza antes de encogerse de hombros.

—Dispara.

—¿Cómo has sabido dónde estaba? No he utilizado mi coche deliberadamente para que se quedara aparcado delante de mi casa y que diera la impresión de que no había salido.

Lo que no mencionó fue que a quien principalmente pretendía eludir era a él. Pero como siempre, Alec iba un paso por delante de ella.

Detuvo la furgoneta en el aparcamiento del motel en el que se hospedaba, y Celia movió la cabeza sorprendida.

—¿Y cómo sabías que me hospedaba aquí?

Él hizo un mohín de impaciencia al parar el motor.

—Soy investigador. Saber cosas es mi trabajo.

Se giró en su asiento para mirarla, estirando un brazo por encima del respaldo del asiento de Celia, casi tocándola. La oscuridad de la cabina les envolvía, disipada sólo a veces por las luces de los vehículos que pasaban. Su olor parecía impregnarlo todo, lo mismo que el calor de su cuerpo. El tatuaje de su brazo le quedaba tan cerca que no tuvo más remedio que mirarlo. Ya lo había hecho muchas veces antes y siempre había quedado intrigada por su significado. Un hombre como Alec no se tatuaba el brazo con un corazón atravesado por una flecha sin una razón contundente, pero no tenía el valor suficiente para preguntárselo.

—Sí, pero ¿cómo lo supiste? —le preguntó, volviendo a la pregunta original, y antes de que pudiera contestar, añadió—: y no te atrevas a mentirme, Alec.

Él se enrolló un mechón de su pelo en torno al dedo, lo que a ella le llenó el estómago de mariposas, antes de encogerse de hombros.

—Entrando en tu casa.

Celia se quedó con la boca abierta, y se defendió de su agobiante proximidad con la rabia.

—¿Que has hecho qué?

Alec soltó su pelo y se bajó del coche. Celia hizo lo mismo, y se plantó delante de él con los brazos en jarras.

—¿Que has entrado en mi casa sin mi permiso? —insistió, impregnando de ultraje sus palabras.

Pero él no contestó y echó a andar, con Celia pegada a su espalda.

—No he causado ningún destrozo —lo dijo como si esa debiera ser su única preocupación, como si la invasión de su intimidad no tuviese importancia—. Por cierto, necesitarías instalar una alarma. Ya me ocuparé yo de ello cuando volvamos.

Celia se colgó el bolso del hombro y hundió los dedos en la cinturilla de los vaqueros de Alec para detenerle antes de que subiera las escaleras exteriores del segundo piso, en el que se encontraba su habitación. Clavó los pies en el suelo, pero él la arrastró.

—Maldita sea, Alec, ¿quieres esperar un momento?

—Podemos hablar en tu habitación mientras haces las maletas.

Celia se tropezó en los peldaños y él la sujetó para que no perdiese el equilibrio con aquellos tacones tan altos.

—¿Te has hecho daños antes al saltar de la furgoneta?

—No.

Apenas se había torcido un poco el tobillo, y ya que él se había llevado el impacto de una bala en el muslo, no iba a quejarse por algo así.

—Bien —contestó, y siguió caminando.

Celia estaba furiosa. No tenía la más mínima intención de hacer el equipaje. Es más, confiaba en ser capaz de convencer a Alec de que se quedara a ayudarla. Él y Dane se pasaban la vida siguiendo corazonadas que no podían explicar; pues bien, ahora era ella quien tenía una tremendamente fuerte que le empujaba a creer que Hannah Barrington estaba metida en un buen lío y que ella era su única esperanza. No podía ni quería darle la espalda, pasara lo que pasase. Si abandonaba a una chica de veintiún años, no podría volver a mirarse en el espejo, pero sabía muy bien que sus posibilidades de ayudarla serían mayores si Alec aportaba su experiencia, lo mismo que también sabía que iba a ser difícil convencerle de ello.

Sobre todo si le estrangulaba antes.

Cuando llegaron frente a la puerta de su habitación, Alec se volvió para sacar de su bolso la llave. Celia sabía que sería absurdo resistirse. Estaba decidido a entrar y quizás así consiguiera convencerlo de que la ayudase. Aun así, apartó el bolso con un gesto áspero.

—Yo sacaré la llave. Espera un momento —la sacó y se la plantó en la palma de la mano—. No me puedo creer que hayas sido capaz de entrar así en mi casa. ¿Qué te parecería si yo hiciera lo mismo en la tuya?

Alec abrió la puerta y encendió la luz.

—Cuando quieras visitar mi casa, no tienes más que decirlo. La puerta siempre estará abierta para ti.

Celia masculló algo entre dientes, molesta por aquella nueva insinuación. Entonces la luz lo iluminó todo y, por primera vez, la expresión de Alec fue cómica en lugar de aterradora.

—¿Pero qué demonios…

Celia miró por encima de su hombro e hizo una mueca de horror. Había olvidado el estado en que había dejado la habitación. La vieja alfombra del suelo apenas podía verse debajo del montón de cosas que había en el suelo. Alec se volvió enseguida a mirarla, arqueando una sola ceja.

—¿Qué diablos has estado haciendo aquí?

—Ejercicio —replicó, y su voz pareció una especie de graznido. Las metas personales que se había establecido para sí eran eso, personales, y no le hacía ninguna gracia que alguien, y mucho menos Alec, supiera de ellas.

Él parpadeó varias veces y volvió a mirar a su alrededor, tomándose su tiempo para examinar la colchoneta, las pesas de muñecas y tobillos, la barra de pesas, una cuerda para saltar y la barra fija para trabajar los pectorales. Por el momento, sólo había conseguido asomar la barbilla por encima un par de veces, pero con esfuerzo e insistencia…

—¿Pero quién te crees que eres? ¿La chica de Terminator?

Celia enrojeció hasta la raíz del pelo y mientras él entraba, ella se quedó en la puerta.

—Sólo intento ponerme en forma. Estaba poniéndome demasiado blanda.

Sus miradas se encontraron y se mantuvieron. Un instante más tarde, se acercó a ella y mientras con una mano cerraba la puerta, con la otra se apoyaba en la pared, dejándola a ella encerrada entre los dos brazos.

—Qué locura, Celia —le susurró al oído—. A mí me gustas tal y como estás.

Pensó en zafarse de él. Pensó en echar a correr. Pero su cuerpo tenía otras ideas.

Cuando rozó su boca con los labios fue como saborear la electricidad en estado puro. Celia dio un respingo y él aprovechó la oportunidad para hundir su lengua, y el gemido que ella le ofreció como respuesta le dijo más de lo que quería que supiera.

Le comió la boca a mordiscos grandes, suaves y lentos que le hicieron desear más, que la empujaron a perseguir su boca. Cómo besaba el condenado…

—Alec, yo…

—Shh…

Y siguió besándola hasta que sintió que le rodeaba el cuello con los brazos y que sus cuerpos se fusionaban. Tenía unos músculos tan increíblemente duros y sólidos… le encantaba sentir que se le alteraba la respiración, que las manos le temblaban y que sus caderas empujaban rítmicamente contra ella y en el lugar donde precisamente más necesitaba esa presión…

—No quiero hacerlo —susurró cuando él descendió a su cuello, pero no habría podido identificar aquellas palabras como propias. Hacía mucho que no la acariciaban de esa manera, y le deseaba tanto, respondía su cuerpo con tanta rapidez que…

—Sí que quieres —masculló Alec.

«Sí que quiero».

Bajó una de las hombreras de su vestido cubriendo el camino que dejaba al descubierto con besos húmedos y calientes hasta llegar al inicio de sus pechos. Sintió primero el aire fresco y después el calor de su palma al introducirla bajo su sujetador. Los dos gimieron.

La frente de Alec tocó la suya y lo vio cerrar los ojos mientras la acariciaba y aprendía sus formas. Temblaba ligeramente y su corazón latía con tanta rapidez como el suyo.

—Celia…

Siguió acariciándola pero su tono de voz sonó casi angustiado, como si le costase un tremendo esfuerzo mantener el control.

Las lágrimas empezaron a cercarle los ojos. El cuerpo le pedía a gritos que dijese que sí, que se rindiera. Sólo con cómo le acariciaba los pezones la había puesto al borde del clímax. Se sentía vacía y hambrienta, toda su energía vibrándole en la piel.

Y precisamente era eso lo que más la enervaba.

¿Por qué tenía que ser así? ¿Por qué demonios era tan fácil? Quería poder seguir siempre los dictados de su inteligencia, de su raciocinio y de su orgullo, y no por una pasión animal como aquella. Alec había dejado bien claro que la consideraba incompetente y que no quería tener una relación duradera con ella, sino sólo practicar el sexo. Y a su cuerpo no parecía importarle.

El sollozo la pilló desprevenida, lo que la avergonzó aún más. Alec se quedó inmóvil un instante y después la abrazó con fuerza. Celia no quería llorar en su hombro pero, como siempre, él no la dejaba elegir.

Intentó soltarse, pero él no se lo permitió.

—Tranquila, Celia. No pasa nada —le susurró, apretando su cabeza contra su hombro. Sabía que las lágrimas le estaban mojando la piel mientras él le acariciaba la espalda arriba y abajo, consolándola, reconfortándola, llenándola con una inconmensurable sensación de culpa por haber permitido que las cosas llegasen tan lejos.

Tras medio minuto de intentar resistirse a lo inevitable, se aferró a él. Simplemente se sentía demasiado bien siendo consolada en sus brazos, que los sollozos, aunque humillantes, le hicieron bien.

—No quiero desearte, maldita sea —murmuró entre hipidos.

Él apoyó la mejilla en su cabeza.

—De eso ya me había dado cuenta.

No tenía muchas opciones para moverse, pero consiguió estrellar un puño en su pecho.

—No a… a ti —balbució—. A nadie.

Su mano dejó de moverse un solo instante para después reanudar el masaje.

—¿Quieres contarme por qué?

—No.

—Celia —intentó verle la cara, pero ella se apretó contra su pecho para impedírselo. Sabía que tendría el maquillaje hecho herretes por toda la cara, y aún no había terminado de llorar—. Mira, Celia, tengo una erección que podría matar, y no creo que vaya a pasarse hasta dentro de un buen rato. ¿No crees que sería un bonito detalle por tu parte que me explicases que ocurre? Me gustaría comprenderlo, de verdad.

Ella negó con la cabeza.

—Sé que me deseabas —intentó verla de nuevo, pero ella volvió a resistirse—. Lo que quiero decir es que, tal y como te movías contra mí, y teniendo los pezones duros como…

Ella asintió con un gemido.

—Entonces, ¿por qué no, cielo? Los dos somos adultos, y yo no voy a hacerte daño, si es eso a lo que tienes miedo.

—Yo no te tengo miedo —replicó, indignada.

—Sí que lo tienes —contestó, con una sonrisa en la voz.

—Bueno… a veces —sorbió por la nariz una vez más y se secó los ojos en su camiseta todavía sin permitir que él la viera—. Tú intentas que te tenga miedo.

—No.

—Sí. Pretendes que te tenga miedo todo el mundo.

Alec hundió los dedos en su pelo y frotó suavemente su cabeza. Seguía estando excitada, pero al mismo tiempo se sentía como somnolienta, agotada y protegida. No había llorado demasiado desde que supo que su prometido estaba dispuesto a utilizarla a ella y a su familia para enriquecerse a costa de ellos. No se había permitido ese lujo. Pero aquel llanto le había sentado bien. Inspiró profundamente y dejó de hipar.

Alec la besó en la sien.

—Celia, ¿por qué no quieres hacer el amor conmigo?

El tono en que había hecho la pregunta la hizo desear abalanzarse sobre él en la cama y hacerle cosas que no se podían ni nombrar. Empezó a temblar de nuevo y él volvió a abrazarla, ofreciéndole su apoyo.

—No soy como la mayoría de mujeres —dijo al fin, mortificada—. No me refiero a que… a que sea diferente físicamente. Es que…

—Vamos, cielo, dímelo sin rodeos. Sea lo que sea, nos enfrentaremos a ello.

Una risilla nerviosa se escapó de sus labios. No le cabía la menor duda de que sería capaz de enfrentarse a ello. Raymond incluso le había tomado el pelo en algunas ocasiones a ese respecto. Después de ser descubierto, se había deleitado restregándole lo fácil que había sido llevársela a la cama, y ella había tomado la decisión de no volver a serlo; precisamente por eso no podía hablar de ello con él, porque Alec Sharpe sabría bien cómo hacerla renunciar a sus convicciones.

Fue ese pensamiento el que la hizo soltarse violentamente de él, dar media vuelta y esquivar los obstáculos hasta llegar al baño. Se detuvo en la puerta, y de espaldas a él, le dijo:

—Quiero que te vayas, por favor.

Él tardó dos segundos en contestar.

—No hasta que me digas qué está pasando.

La verdad es que tenía razón. Después de cómo se había comportado con él, se merecía conocer la verdad.

—Es que tengo un… problema sexual.

Alec no dijo una palabra, y el silencio se hizo tan denso que Celia no pudo soportarlo y se encerró en el baño. Apoyada contra la puerta, se cubrió la cara con las manos. Ahora sabía la verdad. Ahora desaparecería, y sus posibilidades de ayudar a Hannah disminuirían hasta llegar casi a cero. ¿Cómo iba a poder ayudar a otra persona cuando era incapaz de ayudarse a sí misma?

Un golpe en la puerta la hizo dar un respingo, y se dio la vuelta con una mano en el corazón.

—¡Maldita sea, Celia! ¡Abre esta puerta ahora mismo!

Celia parpadeó varias veces. ¿Estaba enfadado?

La puerta volvió a temblar con el aporreo y temió que llegarse a salirse de sus goznes.

—Contaré hasta tres, y si no has abierto, la tiraré abajo. ¡Uno!

Celia contuvo la respiración.

—¡Dos!

No iba a darle mucho tiempo para tomar la decisión, pero claro, es que había sólo una posibilidad… así que giró el pomo de la puerta.

Cuatro

Alec estaba tan enfadado que echaba fuego por los ojos. Estaba a punto de decir tres cuando oyó el clic del pestillo de la puerta y con los brazos en jarras se dispuso a esperar a que saliera. ¿Pero qué se creía? ¿Qué iba a poder hacer un comentario como ese y pedirle después que se esfumara? No tendría esa suerte.

Raymond Stern debía tener algo que ver en todo aquello, y lamentó una vez más su noble decisión de dejarle en manos de la ley. Si pudiera dar marcha atrás, no lo haría.

—Haz el favor de salir aquí, Celia.

Abrió la puerta de mala gana. Estaba hecha una pena, con los ojos rojos e hinchados de llorar y el maquillaje por toda la cara. El corazón se le ablandó, lo que disparó su sistema de alarma.

Prefería tener que meterse en una pelea a verla llorar. Contuvo el instinto que le empujaba a tomarla en brazos, tumbarla en la cama y demostrarle que no tenía ni un solo problema. Tanto la deseaba que sería capaz de hacerle el amor durante toda la noche y no saciarse de ella. Pero, a juzgar por su expresión, no estaba preparada para una maratón sexual. En aquel momento necesitaba tenerle racional y no gobernado por una libido desenfrenada.

Inspiró profundamente intentando recuperar un mínimo de control, pero sin querer demostrarle hasta qué punto le era costoso.

—Quiero que te des una ducha y te cambies.

Ya estaba. Lo había conseguido. A pesar de todo, de aquel condenado vestido y de todo lo demás, había dado la impresión de estar sereno.

Ella asintió.

—Y cuando hayas terminado —añadió—, vamos a hablar.

—Creía que querías marcharte inmediatamente.

—Eso después. Puede que mañana por la mañana. Por ahora, limítate a ponerte cómoda, ¿quieres? —de pronto, se le ocurrió preguntar—: ¿tienes hambre? ¿Has comido?

—No.

¿No, a qué? Lo mejor sería decidir él, que era lo que debería haber hecho desde el principio. Pediría unos sándwiches y café y después de darle de comer, pondrían en claro unas cuantas cosas.

—¿Dónde tienes la ropa? —le preguntó.

—En la maleta, dentro del armario.

Ella le observó, sumisa, mientras él sacaba unos vaqueros y una camiseta.

—Necesito bragas también.

Se limpió los ojos con una mano aún algo temblorosa y Alec volvió a sentir esa condenada ternura que amenazaba con ponerle de rodillas. De la maleta sacó unas bragas rosa y se las lanzó. Ella dio media vuelta y entró en el baño sin decir una palabra más.

En cuanto la puerta se cerró, Alec se tiró con ambas manos del pelo. Dios, le estaba volviendo loco. Primero se enfrentaba a él, combatiéndole con uñas y dientes, y ahora actuaba como una niña obediente; ¿cuál de las dos cosas detestaba más? Aquella mujer tenía la habilidad de pillarle siempre desprevenido.

Oyó correr el agua y estrelló un puño en la pared al no poder dejar de imaginársela desnuda en la ducha.

En un intento de distraerse, llamó al servicio de habitaciones. Incluso en un hotel de mala muerte como aquel, tenían un servicio contratado con un bar cercano, al que pidió un par de sándwiches, un termo de café y pastel. Mientras esperaba a que se lo trajeran, llamó a Dane.

—¿Sí?

Alec oyó una risilla femenina como telón de fondo. Debería haberse imaginado que, teniendo en cuenta la hora, la llamada iba a sobresaltarle elevó la mirada al cielo. La bendición marital de que disfrutaba Dane era tal que la envidia incluso podría ahogarle.

—He encontrado a tu hermana.

Oyó unas palabras en la distancia que no distinguió.

—Un minuto, cariño. Es Alec —y volvió a hablar al auricular—. Buen trabajo. No había dudado de que lo conseguirías, Alec. Bueno, ¿quieres algo más, amigo? Es que estoy… ocupado.

—La he encontrado en un bar, vestida como una fulana intentando cazar a Jacobs.

Dane pronunció un juramento.

—Soy de tu misma opinión. La he sacado de allí, pero está decidida a continuar. Está empeñada en salvar a Hannah Barrington.

—Yo me alegro de que esté preocupada por ella, a pesar de lo que tú piensas, Alec, pero no quiero que se meta en ese lío.

—La he amenazado con despedirla si no se olvida del caso.

Dane volvió a maldecir.

—Supongo que ya te imaginarás cómo ha reaccionado a eso —añadió Alec con una sonrisa de medio lado.

—Te estás metiendo en terreno pantanoso, amigo.

—Y unas narices. La llevaré a rastras a casa, si es necesario, pero no pienso dejarla sola con Jacobs.

—¿Por qué estás tan preocupado si de verdad crees que lo de Hannah no es cierto?

Alec se dio cuenta de pronto de que él sólo se había colocado entre la espada y la pared. Ni siquiera Dane conocía todas las razones que le habían decidido a no aceptar el caso, pero conociéndole, debía estar llegando a sabrosas conclusiones. Lo mejor sería correr una cortina de humo.

—Hannah debe estar pasándoselo como en toda su vida, pero tu hermana está llamando a gritos a los problemas.

—Celia no es tan frágil como tú te crees —Alec oyó una voz al fondo—. Angel quiere hablar contigo —dijo Dane.

—¡No! Maldita sea, Dane, no te atrevas a…

—Hola, Alec.

Él suspiró. Cuando pillara a Dane a solas, iba a estrangularle.

—Hola, guapetona. ¿Qué tal estás?

—Pues me sentiría mucho mejor si dejases de darle la lata a Celia.

—Es que…

—Te tengo mucho cariño, Alec, a pesar de la primera impresión que me causaste, y Grayson te adora. Pero si no dejas de perseguir a Celia, va a terminar asesinándote.

—Es que…

—Además, creo que deberías ser un poco más comprensivo. Está intentando empezar una nueva vida, lo que significa dejar atrás todo lo de antes, y con tu actitud no la estás ayudando nada. Lo único que estás consiguiendo es convencerla de que no va a ser capaz de hacerlo.

—Bueno, es que…

—Yo que por fin había conseguido convencer a Dane de que la deje un poco en paz, y ahora tú, ¿qué has hecho? Entras en ese bar como si fueses su padre, su hermano y su marido a la vez. Tres en uno.

Alec se separó el teléfono y miró el auricular apesadumbrado. Desde luego él no se sentía como ninguna de esas cosas que Angel acababa de enumerar, y que el cielo se le cayera sobre la cabeza si volvía a pasársele por la imaginación la idea de casarse. Él era hombre que trataba de no tropezar dos veces en la misma piedra, y esa piedra en particular no iba a olvidársele fácilmente.

Cuando volvió a acercarse el auricular, Angel seguía con el discurso. El agua dejó de caer en el cuarto de baño y Alec la interrumpió.

—Tengo que irme, cariño. Dile a Dane que no se preocupe, que yo me ocupo de todo.

—¡Un momento, Alec!

—¿Qué? —suspiró.

—¿Vas a quedarte a ayudar a Celia o no?

Aquella noche parecía su sino encontrarse con mujeres irracionales.

—Es peligroso, Angel. Podría resultar herida.

—No si tú te quedas con ella. Dane dice que eres el mejor, y sé que podrás manejar la situación.

Se sentía acorralado.

—No quiero quedarme aquí a cuidar de nadie. Es tiempo perdido —replicó en voz baja.

—Celia no opina lo mismo.

La dulzura con que hablaba Angel le hacía sentirse culpable. ¿Estaría siendo insensible? ¿Sería de verdad tan peligroso, o estarían interponiéndose sus prejuicios personales? Tardó menos de dos segundos en darse cuenta de que eran las dos cosas.

Pero Angel no había terminado de hacerle sentir culpable. Era curioso cómo todas las mujeres parecían saber por instinto cuál era el punto más débil de un hombre para manipularle.

¿Por qué demonios no intervendría Dane para distraerla un poco?

—Alec, ¿me estás escuchando?

—Sí.

—Si no vas a quedarte, yo no voy a poder marcharme de vacaciones y dejar a Celia sola. Necesitará a alguien que la comprenda y que le preste apoyo.

Quizás ofreciéndole comprensión y apoyo consiguiese borrar el no de su vocabulario.

La voz de Dane, a pesar de que Angel seguía teniendo el auricular, interrumpió sus meditaciones.

—Se quedará.

Había llegado a un punto de no retorno.

—Me quedaré.

—Bien —hubo un segundo de pausa—. Te queremos, Alec.

Oyó a Dane reírse al fondo y enrojeció. Detestaba que Angel hiciese esas cosas y Dane lo sabía muy bien, razón por la que seguramente había animado la vena melodramática de su mujer.

Intentando no parecer demasiado azorado, o cualquier otra cosa peor, Alec murmuró:

—Sí, bueno… buenas noches.

Y colgó justo cuando Celia salía del baño.

Se había puesto unos vaqueros viejos que le ceñían las piernas a la perfección y una fina camiseta de algodón. Estaba preciosa vestida con ropa de vestir, pero él la encontraba igualmente atractiva así, o puede que incluso más.

En lo primero que reparó fue en que no llevaba sujetador. Después en que iba descalza, que se había frotado la cara y que llevaba el pelo recién lavado y peinado hacia atrás… padre, hermano y marido. Y unas narices. Lo único que quería era ser su amante.

Se puso de pie despacio, incapaz de apartar la mirada de ella.

—He pedido algo de comer. No creo que tarden en traerlo.

Ella asintió sin mirarle a los ojos. Traía el vestido y las sandalias en el brazo y lo dejó sobre la cómoda. Alec reparó en que cojeaba un poco.

—¿Te has hecho daño?

—No.

Se acercó a ella y le hizo levantar la cara.

—No me mientras, Celia. Cojeas. ¿Te hiciste daño al saltar de la furgoneta?

Aún tenía las pestañas húmedas de la ducha y parpadeó varias veces.

—Es que me duelen los pies —confesó—. Ya no estoy acostumbrada a llevar tacones altos.

Alec inspiró profundamente.

—Puedo darte un masaje en los pies.

Ella abrió de par en par los ojos.

—Quiero hacer un trato contigo.

Alec arqueó una sola ceja. Estaba a punto de decirle que iba a quedarse a echarle una mano con aquel condenado caso para que dejase de estar tan nerviosa, pero aquella proposición había despertado su curiosidad. La condujo al borde de la cama y después de hacerla sentarse, empezó con un suave masaje en la planta de sus pies.

—¿Y qué trato es ése?

Celia abrió los dedos de los pies y él sonrió.

—Si quiero llegar a alguna parte con este caso, necesito tu ayuda.

—Así es.

Estiró su pie y la oyó suspirar cuando empezó a masajear cada uno de sus dedos. Tenía unos pies bonitos, tan femeninos como el resto de su cuerpo. Eran tan pequeños, tan delgados y pálidos que casi desaparecían bajo sus manos.

—Haré… haré lo que quieras si me ayudas a salvar a Hannah.

Alec se quedó inmóvil y la miró a la cara en silencio. No podía decir nada.

Celia parecía estar conteniendo la respiración y lo miraba fijamente. Incluso el pulso del cuello se le veía con nitidez. Como él siguiera en silencio, al final fue ella quien habló.

—Sé que piensas que no estoy capacitada para esta clase de trabajo. Has venido haciendo todo lo posible por conseguir que lo deje y que vuelva a la empresa de la familia —hizo una pausa e inspiró profundamente—. Bueno, pues lo haré.

—¿Que harás el qué?

Ella asintió.

—Dejar esto. Pero sólo si primero me ayudas con Hannah.

La tensión había ido aliviándosele poco a poco. No ponía su cuerpo como precio, que era lo que primero se había imaginado. Así que estaba dispuesta a renunciar, a volver a su trabajo anterior donde estaba segura. Las palabras de Angel volvieron a su cabeza. «Necesita a alguien que la comprenda y la apoye». Muy despacio, soltó sus pies y apoyó ambas manos en sus rodillas.

Sin dejar de mirarla a los ojos, separó sus piernas. Estaba dispuesto a darle a Celia lo que necesitase, fuera lo que fuese.

Ella volvió a abrir los ojos de par en par, pero él ya estaba allí, sobre ella en la cama y entre sus muslos. Cerró los ojos para disfrutar del inmenso placer que era sentirla debajo de su cuerpo. Presionó con las caderas hacia abajo y se frotó contra ella, torturándose con aquel placer.

—¿Alec?

Su voz sonó aguda y frágil.

—¿Y si no es eso lo que más deseo, Celia? —sentía el corazón latiéndole como un tambor y el estómago retorciéndose de necesidad—. ¿Entonces, qué?

Ella tragó saliva, y el gesto se oyó en el silencio de la habitación.

—No puedo abandonar a Hannah —le dijo, mirándole a los ojos.

Sus sentidos se dispararon, el calor le abrasó. Iba a entregarse a él. Quería que le hiciese el amor.

Se inclinó hacia ella para besarla… y alguien llamó en aquel instante a la puerta.

Se separó de ella inmediatamente, alerta.

—¡Servicio de habitaciones!

Varias maldiciones se le vinieron a la cabeza, pero fue el hecho de que Celia saltase como un gato asustado y volviera a encerrarse en el baño lo que le ayudó a mantener el control.

Alec se tumbó en la cama y se tapó los ojos. Aquella noche nada iba a salir como estaba planeado. Y teniendo en cuenta lo que había estado a punto de ocurrir, las cosas tendrían que empeorar antes de mejorar, algo típico, por otro lado, siempre que trataba con Celia.

Celia comió despacio su sándwich. En realidad no le apetecía nada, teniendo en cuenta que no habían llegado a ningún acuerdo. Se sentía como una idiota por salir de nuevo corriendo al baño. Al menos, en aquella ocasión, Alec no había tenido que amenazar con tirar la puerta abajo para hacerla salir. Simplemente le había preguntado si estaba lista para cenar y ella había salido tranquilamente, como si no se hubiera estado escondiendo. Qué tonta. Tenía que controlarse si de verdad quería convencerlo de que la ayudase.

El ruidoso aparato del aire acondicionado de la habitación apenas aliviaba el calor, y la sensación era de bochorno. Ni siquiera le sabía bien la comida, sino blanda y estropajosa. Alec se había sentado de frente a la puerta, siempre alerta, siempre preparado. Con él, no le cabía la menor duda de que conseguirían salvar a Hannah.

Pero seguía mirándola con los ojos entrecerrados, especulando, esperando el momento oportuno para contraatacar y ponerla en su sitio. Lo mejor sería adelantársele. La clave para tratar con Alec era no perder nunca el control de las situaciones.

Carraspeó, tomó un trago largo de café y le miró directamente a los ojos.

—Vamos, suéltalo ya —le dijo él, sonriendo de medio lado—. Sé que tienes algo que decir, así que dilo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó, frunciendo el ceño.

—Pues porque te leo el pensamiento —bromeó él—. No lo sé. La única explicación es que entre tú y yo hay química, tanto si quieres admitirlo como si no.

Celia bajó la mirada.

—Sí, bueno, eso forma parte de mi… problema.

—¿Tu problema sexual?

Las mejillas se le encendieron. Sabía que la estaba incomodando deliberadamente, así que volvió a mirarle a los ojos con la cabeza erguida.

—Sí.

Alec tomó un buen bocado de su sándwich y se tomó su tiempo para masticar y tragar.

—Pues a mí no me ha parecido que tuvieses problemas —bajó la mirada hasta sus pechos y sus pezones se endurecieron inmediatamente—. Todo parece funcionarte perfectamente.

Tuvo que apretar los pies contra el suelo para no volver a salir corriendo. Estaba tan avergonzada…

—Eso es precisamente parte del problema.

Él pareció de pronto sorprendido y algo molesto.

—No entiendo nada.

Movió el café con la cucharilla, sólo por tener algo que hacer con las manos.

—No soy muy selectiva —admitió—. Supongo que soy lo que se dice una mujer fácil.

—¿Una mujer fácil?

Algo en su tono sonó letal y Celia se preparó para lo que iba a venir.

—Después de permitir a Raymond que me utilizase y que con ello pusiera a tantas personas en peligro, decidí no volver a tener nada que ver con un hombre que no me quisiera. Estaba convencida de haber aprendido la lección, de que mi orgullo iba a bastarme para evitar hacer más tonterías. Pero… —tragó saliva, buscando las palabras correctas—. Cuando tú me miras, yo… yo me olvido de todas mis convicciones.

—¿Todo esto es porque me deseas?

Parecía irritado e incrédulo.

—Te deseo, pero no por la razón que debería.

Alec se levantó de su silla y ella lo miró con los ojos muy abiertos. Pero en lugar de acercarse, se alejó con los brazos en jarras.

—Alec, cuando te conocí lo primero que pusiste en claro fue que no querías una relación con nadie. Cada vez que nos vemos, vuelves a demostrarme que no confías en mí, y que ni siquiera te gusto como persona.

Él se volvió a mirarla pero ella no se arredró.

—Tú sólo quieres tener sexo conmigo, y por mucho que a mi cuerpo pueda gustarle la idea, mi cabeza se avergüenza de ello.

—¿Tu cabeza? —repitió, acercándose despacio y sin dejar de mirarla.

Ella se levantó de la silla y se colocó detrás del respaldo. Aquella habitación tan pequeña ofrecía muy poco espacio donde refugiarse.

—¡Deja de intentar intimidarme! Me pone enferma que lo hagas, sobre todo cuando estoy intentando explicarte la verdad.

—¿Y la verdad es que el sexo sin amor eterno es sucio?

Se detuvo delante de ella, enfadado, y Celia apartó la silla para señalarle con el dedo.

—¡Es que el sexo sin alguna clase de compromiso emocional es sucio! Es sólo sexo.

—¡Algo que puede resultar tremendamente satisfactorio!

—¡No para mí!

De pronto se dio cuenta de que los dos estaban gritando e intentó serenarse. No quería ahuyentarle, y tampoco que todos los huéspedes del hotel conociesen su opinión en aquel tema, así que respiró profundamente.

—Siento que te hayas hecho una idea equivocada por mi actitud. Si me besas, se me olvida lo que estoy haciendo y lo que quiero hacer. Te agradecería que no volvieras a tocarme.

—Y unas narices.

Celia pasó por alto el comentario.

—Tengo mucho que hacerme perdonar, Alec, sobre todo por haber estado tan ciega respecto a Raymond. Y lo estaba porque…

—No quiero seguir oyendo sandeces.

—Es porque el sexo entre nosotros era… era genial —concluyó con gran esfuerzo.

—Maldita sea… —tiró de sus brazos y la hizo ponerse casi de puntillas—. Celia…

Lo que fuera a decir se vio interrumpido por la llamada de su localizador. Los dos se quedaron inmóviles, Celia prácticamente colgando de sus manos, Alec vibrando de ira, pero por alguna razón, en aquella ocasión no le temió. Alec jamás le haría daño.

La soltó despacio hasta que sus pies volvieron a tocar el suelo, y Celia corrió a buscar el localizador, que estaba sobre la cómoda. No se lo había llevado al bar por temor a que Jacobs pudiera sospechar algo. En el visor, un número de teléfono parpadeaba.

—¿Quién es? —preguntó él al verla morderse los labios. Había vuelto a recuperar el control, pero sin demasiadas garantías.

—Es… es la señora Barrington.

Alec se dio la vuelta, pero Celia corrió a su lado con la preocupación por Hannah como prioridad absoluta.

—¿Alec? —él no contestó, y se colocó delante de él para que no tuviese más remedio que escucharla—. Por favor, necesito tu ayuda. Hannah necesita tu ayuda. Tengo que llamarla, Alec. ¿Vas a quedarte a ayudarme? Por favor…

Alec clavó la mirada en el techo y estuvo así durante casi un minuto, sin contestar. Por fin la miró. Nunca le había visto tan decidido, y el corazón le dio un vuelco.

—Sí, Celia, me quedaré. Te ayudaré a salvar a tu querida Hannah Barrington, tanto si ella quiere ser salvada como si no. Pero con una condición.

A pesar de su actitud cínica y distante, Celia sintió una turbación, un calor que era prueba de lo que ya se había imaginado, de lo que siempre había sabido. Las piernas le temblaban, pero se irguió y le miró a los ojos.

—Te escucho.

Con ojos entornados, Alec miró primero su boca, después sus pechos y luego aún más abajo. Su tono fue como una caricia de pies a cabeza.

—Quiero tenerte. Cuando y donde quiera. Como se me pase por la imaginación —volvió a mirarla a los ojos—, y te advierto que tengo mucha. Hasta que esto termine, hasta que Hannah esté de vuelta en su casa, serás mía.

Celia apretó los dientes para contener un gemido, incapaz de apartar la mirada, de pronunciar una sola palabra. Era una vergüenza, pero casi se sentía aliviada. Con aquella sentencia, la decisión ya no recaía en sí misma.

Alec hizo una mueca.

—No, de eso nada —susurró—. No pienso permitir que interpretes el papel de mártir. Voy a asegurarme de que disfrutes de cada cosa que te haga, sin restricciones. Lo que quiera que hicieras con ese Raymond, palidecerá. Y cuando haya terminado, sabrás que nada de lo que haya entre nosotros podrá ser sucio —tomó su cara entre las manos. Las mejillas le ardían—. Ya puedes llamar a la señora Barrington y decirle que no se preocupe, que vamos a ocuparnos de todo —rozó su labio inferior con el pulgar—. Y después, te quitas esos vaqueros y te metes en la cama.

Ella lo miró boquiabierta.

—O me mandas al infierno —le ofreció, orillándole los ojos—. La decisión es tuya.

Celia se humedeció los labios, intentando encontrar las palabras. Todavía no la había tocado y ya se sentía a punto de deshacerse. ¿Cómo iba a sobrevivir?

—Yo… voy a llamar a la señora Barrington.

Sus ojos fueron los de un animal salvaje que presintiera la victoria. Por un instante, pensó que iba a perder el control, pero luego se separó de ella.

—Tengo unas cuantas cosas en la furgoneta. Puedo quedarme contigo esta noche porque es lo que todo el mundo espera, pero mañana reservaré otra habitación por si alguien viene preguntando por ti.

Celia lo observada, muda.

—Vamos, haz esa llamada, y ya veremos mañana por la mañana cómo enfocamos el asunto.

Lo vio salir de la habitación con la gracia de movimientos y la determinación que le caracterizaba. No se molestó en preguntarle qué iban a hacer aquella noche. Ya lo sabía.

Respiró profundamente e intentó acallar su sentido de culpabilidad diciéndose que estaba haciendo lo que era necesario hacer. Después, descolgó el teléfono. No quería estar ocupada cuando Alec volviese. No quería tener que desnudarse delante de él.

Quería estar ya metida en la cama, oculta bajo las sábanas.

Todo lo demás era cosa suya.

Cinco

Alec se quedó un rato en el aparcamiento por varias razones.

Primera y principal, porque tenía que conseguir controlarse. Al mirarse las manos constató con disgusto que seguía temblando; él, un hombre tan frío al que nada solía afectarle; y mucho menos una mujer. Durante años había sido capaz de disfrutar del cuerpo de una mujer y de hacerla disfrutar a ella sin dejar que ello le afectase.

Pero en aquel momento, se sentía muy afectado, y ni siquiera había llegado a tocarla de verdad. Que el cielo le ayudase cuando estuviese enterrado dentro de ella, cuando se sintiese rodeado por su cuerpo, cuando oyera sus gemidos ahogados…

Maldiciendo entre dientes, dio la vuelta a su furgoneta. Sabía que Celia podía ser para él como una droga que le destruyese, pero aun así no podía dejar de desearla. Ser tan frío e indiferente como le fuese posible sería su única defensa.

Pero es que cuando le miraba con esos ojos de un azul tan inocente sólo deseaba protegerla, incluso de sí mismo, y esa era otra de las razones que le hacían dudar.

Debería haber matado a Raymond. Así se sentiría mucho mejor en aquel momento. Celia le había dicho que el sexo con él había sido genial. Cerró los ojos con fuerza y a punto estuvo de aullarle a la luna. Aquellas palabras, junto con el recuerdo de su torturada expresión, le inundaban con una rabia tan negra que habría hecho lo que fuese por borrar a ese bastardo de su cuerpo y de su alma. Si no le daba las gracias al principio, lo haría al final. Tenía que creer al menos en eso.

Llevaba ya demasiado tiempo en el aparcamiento y Celia podía sucumbir a la tentación de escapar por el ventanuco del baño, así que sacó sus cosas de la furgoneta y echó a andar hacia la habitación. Todos sus músculos estaban en tensión, llevaba la mandíbula apretada y la cabeza hecha un lío. La erección que había aprendido a asociar con la proximidad de Celia palpitaba insistentemente. Detestaba necesitarla así. Odiaba necesitar a nadie.

Esperaba que la puerta estuviese cerrada con pestillo, así que se sorprendió de encontrarla abierta y a Celia metida en aquella estrecha cama, con los ojos abiertos de par en par, y evidentemente desnuda bajo las sábanas.

Se había tapado hasta debajo mismo de la barbilla y sus ojazos se veían tan redondos más arriba del borde que resultaban hasta cómicos. Sus dos manos asomaban a ambos lados de la cara, aferradas a la sábana. Un extraño sentimiento, mezcla de ternura y lujuria, le sacudió de arriba abajo, dejándole medio aturdido. Le gustaba verla en la cama, esperándole. Sí, le gustaba muchísimo. Demasiado incluso.

Sonrió de medio lado mientras dejaba la bolsa en el suelo y la pistola en la mesilla. Los ojos de Celia se hicieron aún más redondos al ver el arma.

—¿Vas… armado?

Él la miró, sorprendido por su ingenuidad.

—Todos los investigadores la llevan, Celia.

—Yo no… bueno, ¿crees que… que debería llevarla?

—Ni se te ocurra. Ya he tenido bastante con el balazo de la pierna.

—¡No fui yo quien te disparó!

Fue a sentarse en el borde de la cama, pero cambió de opinión. Si se acercaba tanto, todos sus planes acabarían antes de empezar. No estaba preparado aún. Necesitaba unos minutos más.

Retrocedió unos cuantos pasos y se apoyó en la pared, mirándola.

—Se me ocurren al menos una docena de momentos en las últimas horas en los que habrías hecho uso de ella, si la hubieras tenido.

—Bueno… —lo pensó un instante y asintió—. Sí.

—Pero a partir de ahora no vas a necesitarla, preciosa, porque no vas a llevar ningún caso peligroso más.

La vio apretar las manos y entornar los ojos, pero afortunadamente para él, no contestó.

Sin dejar de mirarla, se desabrochó el cinturón. Celia parpadeó varias veces y no pudo evitar recorrer su cuerpo con los ojos antes de subir de nuevo la mirada, desesperada por ser capaz de no abandonar su cara. Con un roce, el cinturón de cuero salió de las trabillas del pantalón y lo dejó sobre el respaldo de una silla.

—Alec… —la voz le sonó como un graznido—. ¿Qué vamos a hacer con Hannah? ¿Tienes algún plan?

Se sacó la camiseta por la cabeza y la oyó suspirar.

—Tengo varios planes, cariño. ¿Qué te parecería si hablásemos de mi plan para esta noche? —dejó a un lado la camiseta y se rascó el pecho desnudo ante su fascinada mirada—. ¿Quieres conocer los detalles? —le preguntó en voz baja.

—No… sí… no.

Alec sonrió.

—Un poco indecisa, ¿no? En cualquier caso, me apetece contártelos.

—Alec, creo que…

—Crees que el sexo es algo sucio, ya lo sé.

Celia apretó los ojos y un soplo de cobardía le obligó a cubrirse la cabeza con la sábana. Un segundo más tarde, volvía a bajarla.

—Está bien —dijo, inspirando profundamente—. ¿Qué vas a hacer, Alec?

Tenía que estar sudando bajo la sábana. Aquel motel barato tenía un aire acondicionado que no servía para nada, y aunque el aparato traqueteaba y resoplaba ruidosamente, no conseguía aplacar el calor opresivo del mes de julio. Alec ya había empezado a sudar, pero claro, también tenía mucho que ver con el hecho de que Celia estuviese tan cerca y desnuda.

—Voy a dejar que te familiarices con mi cuerpo —le dijo mientras se quitaba las botas y los calcetines.

—Ah…

Percibir el temblor de su voz le afectó tanto que llegó a preocuparse por su fortaleza emocional. Físicamente se sabía un hombre fuerte, pero mentalmente… no estaba seguro de serlo lo bastante para hacer lo que tenía que hacer aquella noche, porque la señorita Carter necesitaba desesperadamente que alguien le enseñase un par de cosas, y desde luego no iba a permitir que otro fuese su maestro.

Número uno, la lección más importante: que él no era Raymond, y que aparte del género, no tenía absolutamente nada en común con él.

Pero decírselo no iba a bastar, y tampoco hacer el amor con ella estando tan nerviosa e insegura. Sabía que de intentarlo, le aceptaría. Y no sólo eso, sino que disfrutaría enormemente, lo que, en otro momento, le habría bastado. Pero no en aquel.

Quería que admitiera abiertamente que le deseaba, que lo que pudiera ocurrir entre ellos no era malo. Que a veces compartir sólo sexo con alguien estaba bien, y que no debía avergonzarse por ello.

Y si la tomaba en aquel momento, sentiría vergüenza.

Qué asco… por más vueltas que le daba, no encontraba la forma de sortear la verdad. Celia se empeñaba en luchar contra sus instintos naturales. Nunca había conocido una mujer tan receptiva, que se excitase con tanta facilidad como su Celia, y estaba decidido a enseñarle, sin prisas, a aceptarle a él y a lo que podían tener juntos mientras durase la química. Aprendería poco a poco, mientras él se iba muriendo poco a poco también en cada lección.

Se desabrochó el botón y bajó la cremallera con cuidado, y el gemido que provino de los labios de ella le confirmó que obtendría la recompensa que esperaba. La tortura merecería la pena.

—No cierres los ojos, Celia.

Pero ella se tapó la cara con las manos.

—Celia, mírame.

Ella negó con la cabeza.

—Alec, no puedo. Yo…

—No tienes elección, cariño, ¿recuerdas?

Se bajó los pantalones, llevándose los calzoncillos con ellos, y se los quitó. Los hombros de ella estaban ahora al descubierto y quiso empezar besándola allí, comiéndola allí para después devorar hasta el último rincón de su cuerpo. Inspiró profundamente.

Cuando estaba junto a la cama, tan cerca que rozaba el colchón, dijo otra vez:

—Mírame, Celia.

No le había oído acercarse y su proximidad la sobresaltó. Mordiéndose firmemente el labio, abrió los ojos despacio. Las mejillas le enrojecieron al instante y Alec se percató de que su respiración se había acelerado por el rápido subir y bajar de las sábanas.

Estuvo mirándola un instante para obligarse a seguir su plan, a pesar de la necesidad.

—¿Te parece mi cuerpo algo sucio, Celia?

Con la mirada clavada en su erección, contestó negando con la cabeza.

Apoyó una rodilla en la cama y ella rodó un poco hacia él. Parecía asustada.

—Shh… no te pongas nerviosa.

Tiró del borde de la sábana e iniciaron una guerra muda por el acceso a la cama, hasta que Celia cerró de nuevo los ojos y las soltó.

Muy despacio, sintiendo el corazón rebotándole en el pecho, Alec la desnudó apartando completamente la ropa de la cama. No iban a necesitarla, al menos por el momento.

Totalmente rígida, su único movimiento el de la respiración, estuvo inmóvil mientras Alec la exploraba con la mirada. Sus pechos, pequeños y perfectos, tenían un suave color rosado y temblaban débilmente con su nerviosismo. Sus pezones, dos pequeños botones de un rosa más oscuro, parecían dolorosamente duros y deseó tenerlos en la boca más que nada en el mundo, oír sus quejidos al lamerlos. Tragó saliva y continuó con su banquete visual.

Tenía una piel tan pálida y suave que se irritaría fácilmente con su barba, y mentalmente se advirtió que debía tener cuidado. Su ombligo era una tentadora interrupción de la tersura de su vientre, y más abajo…

Las aletas de la nariz se le dilataron bruscamente. Unos rizos color rubio oscuro cubrían su intimidad en forma de triángulo. Sin contar con el permiso de su cabeza, su mano se adelantó y cubrió con ella aquel monte. Celia dio un respingo y un sonido sorprendido y tremendamente erótico surgió de su garganta.

—Mira, Celia —la llamó—. Mira cómo mi mano te cubre por completo. Incluso puedo olerte. Estás tan excitada como yo.

—Alec… —jadeó, y él se dio cuenta de que, con tan sólo unas cuantas palabras y una caricia estaba ya al borde del precipicio. Aquella mujer era increíble. Con una voz que apenas reconoció como suya, murmuró:

—Me gusta verte. No hay nada sucio en ti, te lo prometo.

El sonido que emitió le hizo mirarla a la cara y llevó la mano hasta su mejilla primero para obligarla a dejar de morderse el labio.

—No te hagas daño. Todo va a salir bien.

Las lágrimas se escapaban de sus párpados cerrados.

—Soy tan… fácil.

Alec se tumbó junto a ella. Ya no necesitaba concentrarse para mantener el control. Su dolor había surtido ese efecto en él. La abrazó contra su cuerpo desnudo, y por encima de la lujuria, sintió un incontrolable deseo de protegerla, de tranquilizarla, de consolarla. En aquel momento era suya, y removería cielo y tierra para evitarle cualquier dolor.

—Eres una mujer muy especial, Celia; un regalo para el hombre afortunado que consiga llamar tu atención.

Y volvió a bajar la mano hasta su vientre. No podía dejarla seguir así, no cuando sabía perfectamente bien que podía darle lo que necesitaba.

Inmediatamente sus caderas siguieron el movimiento de sus dedos.

—Alec —gimió—, bésame, por favor…

Él obedeció y devoró su boca, buscando con su lengua igual que buscaba con los dedos.

Su carne era tan suave, tan resbaladiza por el deseo que el movimiento de sus dedos la desató por completo y la empujó a moverse contra él, excitándose más con la deliberada fricción de sus pezones contra su pecho, con sus besos. Era una mujer ardiente, carnal y, oh Dios, suya.

En cuestión de minutos se deshacía en sus brazos, y Alec maldijo entre dientes a pesar de que estaba consiguiendo controlar su propia reacción. Perder el control y eyacular en su vientre no conseguiría convencerla de que el sexo era algo bueno, y no algo de lo que había que esconderse.

Celia le mordía los labios, la barbilla, los hombros, mientras hundía las uñas en los músculos de su espalda, y todo ello le ayudaba a Alec a dominarse, y cuando por fin quedó sudorosa y agotada en sus brazos, él besó su frente y le apartó el pelo de la cara.

—Hemos sido muy lentos, ¿no te parece?

Ella no contestó, al parecer demasiado aturdida aún para hablar.

—Celia, como te hagas la vergonzosa, te juro que te doy una azotaina.

Ella volvió a morderle, esta vez en el pecho.

—No olvides que tu arma está aquí mismo, Sharpe, y que no me da miedo usarla.

Sonriendo mientras intentaba por todos los medios no pensar en su necesidad, recogió del suelo la sábana, y colocando a Celia acurrucada contra su cuerpo, dijo:

—Vas a dormir así toda la noche, cariño, pegada a mí. Ni se te ocurra separarte, ¿entendido?

—¿Dormir? —preguntó ella, mirándole a los ojos—. Pero ¿qué pasa con…?

Alec la besó en la nariz.

—No habremos terminado con este jueguecito hasta que seas tú quien me lo pida.

Ella tardó un solo instante en contestar.

—De acuerdo, te lo…

—Ahora no, Celia —la interrumpió, poniendo un dedo sobre sus labios—. Será cuando me desees sin todas estas ridículas reservas. Entonces te haré el amor hasta que ninguno de los dos podamos andar. Te lo prometo. Pero esta noche, vamos a dormir.

Apagó la luz y la abrazó, de modo que su erección quedó entre sus muslos, lo que le hizo apretar los dientes. Tras unos minutos de silencio, ella susurró:

—No te lo voy a poner fácil, Alec.

—Sería la primera vez, Celia.

Celia de despertó con la mejilla sobre un pecho duro, cálido y un poco peludo y sonrió. Pero la sonrisa le duró lo que tardó en recordar lo que Alec había hecho, y lo que ella había hecho… Abrió los ojos inmediatamente y levantó la cabeza para mirarlo.

Respiraba despacio, más tranquilo de lo que lo había visto nunca, y le pareció más sexy que cualquier hombre que conociese. Tenía un brazo bajo su cuello y rodeándole la espalda, y el otro metido bajo la cabeza, de modo que su cuerpo quedaba totalmente al descubierto para que ella pudiera examinarlo. Tenía el pelo revuelto que le cubría parcialmente la frente y le rozaba los hombros, y el pendiente de oro brillaba apagado a la luz incipiente de la mañana.

Tenía las mejillas y la barbilla oscurecida por la barba, y sabía que cuando se despertase parecería más amenazador que nunca, pero por el momento mantenía los ojos cerrados y sus largas pestañas proyectaban su sombra sobre los pómulos.

Decir que era guapo sería no hacerle justicia.

Lo que de verdad le hubiera gustado hacer en aquel momento era acurrucarse de nuevo junto a él y seguir durmiendo, pero conocía a Alec y su forma de proceder, y sabía muy bien que no podía bajar la guardia con él ni por un instante. Era depredador por instinto, y sacaría provecho a la más mínima oportunidad que le brindase.

Y ya le había dado muchas, pensó con un suspiro. Pero no iba a franquearle la victoria final. Él confiaba en intimidarla lo suficiente para hacerla volver a casa con las orejas agachadas tras abandonar a la pobre Hannah.

Eso explicaría por qué había jugado con ella tan deliciosamente mientras le hacía el amor. Recordarlo la hizo estremecer. Aunque no podía dejar de reconocer sus finezas, no le gustaba su motivación. Si quería comportarse como un hombre de las cavernas era imposible convencerle de lo contrario, pero no tenía por qué claudicar ante él.

Raymond había herido su orgullo, pero Alec podía dejarla sin él.

Alec cambió de postura. La sábana sólo le cubría hasta la altura del ombligo, y volver a contemplar toda aquella extensión de cuerpo desnudo la maravilló. Su piel era muy morena y en su torso podría aprenderse toda una lección de anatomía por lo marcados que tenía los músculos. Fue en aquel momento cuando vio la herida que tenía en el hombro y contuvo la respiración. Aquella noche, cuando el placer había estado a punto de hacerle perder la razón, le había mordido.

Su reacción ante aquella prueba palpable de lo indómito de sus tendencias fue la de separarse inmediatamente de él y escapar, pero se encontró con que Alec la tumbaba boca arriba y la miraba, totalmente despierto.

—¿Adonde crees que vas?

Su voz sonaba como aterciopelada, aún con las telarañas del sueño, pero su mirada no era somnolienta sino todo lo contrario.

—Suéltame, Alec.

Sus pupilas parecían de ónix a la vaga luz del amanecer, y le empujó por el pecho con todas sus fuerzas.

—Suél…ta…me.

Pero sus empujones no le desplazaron ni un ápice. Era como estar peleando con un bloque de granito.

—Estabas examinándome, acostumbrándote a mi cuerpo. ¿Por qué este pánico tan repentino?

Celia dejó de pelear. ¿Habría estado despierto todo el tiempo?

—No es pánico.

—¿Ah, no? ¿Entonces qué es? —pero antes de que pudiera contestarle, añadió en voz baja—: Condenada mujer… ¿cómo puedes estar así a estas horas de la mañana?

Y la besó.

Celia intentó resistirse; lo intentó con todas sus fuerzas. Pero es que olía tan bien, y su boca sabía como una fruta madura tras el sueño que cuando sus manos le cubrieron los pechos y sintió el escozor de su barba, su cuerpo se arqueó contra él sin que pudiera evitarlo.

Tras un momento, y aún rozándole los labios con los suyos, susurró:

—Y ahora, cuéntame qué pasa.

Le costó mucho trabajo enfocar la mirada y el corazón le latía demasiado acelerado para acabar de amanecer.

—Necesito… tomar un café.

—En cuanto hables conmigo.

Qué hombre más tozudo. No iba a dar su brazo a torcer, así que mejor hacerlo ella, y lo primero que tenía que conseguir era salir de la cama.

—Te he mordido —admitió en voz baja y sin mirarlo.

Sintió, más que vio, su sonrisa, y sintió también que renovaba las caricias a sus pechos.

—Varias veces.

—No, me refiero a…

—¿Varias veces? Dios del cielo, aquello empeoraba por momentos. Intentó ordenar sus pensamientos, pero teniéndole encima de ella, todo músculos firmes y calor, no lo conseguía.

—Tienes una…una marca en el hombro.

Alec se miró el lugar sin darle la menor importancia.

—¿Y?

—Pues que… lo siento.

—¿Qué es lo que sientes? ¿Ser una mujer apasionada y muy sensual? No me hagas reír. Ese mordisco me ha gustado tanto como todo lo demás. Me confirma que te sentías tal y como yo quería que te sintieras.

—No —no iba a permitir que le quitase la importancia que tenía—. Te he marcado, Alec. Me he comportado como… como un animal.

Sus ojos se oscurecieron y rozó con la nariz la piel de su cuello.

—Has tenido un orgasmo explosivo, preciosa, tal y como yo quería que lo tuvieras. Y me ha gustado. Si tú has actuado como un animal, yo también, porque ese mordisco me puso al borde del abismo, y saber por qué lo hacías me hizo sentir genial.

Besó el lóbulo de su oreja y con la lengua acarició su borde, haciéndole contener la respiración. Con el corazón acelerado, se quedó pensativa un instante, valorando su ingenuidad en lo referente al sexo.

—¿Y tú…?

—¿Qué? —la animó él, sonriendo—. ¿Que si muerdo?

Mirarle a los ojos le hacía sentir un extraño vacío en el estómago, pero la habitación estaba en silencio y en penumbra, lo que la animaba a hacer preguntas tan personales.

—Sí.

Alec entornó los ojos y la besó en el punto en el que se unen hombro y cuello. Celia se estremeció al sentir el contacto de sus dientes. La mordió, sí, pero no le hizo daño. Más bien lo contrario.

—Jamás te haría daño.

Ella cerró los ojos.

—Alec…

Y él apartó con una pierna la sábana para ir recorriendo su cuerpo dándole deliciosos mordiscos hasta alcanzar uno de sus pechos. El corazón le latía de tal modo que temió que fuese a reventar. La fue preparando acariciándola primero con la mano endurecida por el trabajo hasta que su pezón endureció. Hasta el último nervio de su sistema parecía estar en tensión, esperando. Entonces la mordió.

Celia dio un respingo pero Alec la sujetó para que no se moviera, y volvió a hacerlo una y otra vez, unas tirando con los labios, otras con los dientes; Celia encogió lo pies bajo lo que quedaba de sábana sobre la cama, y apretó los puños en el aire.

Se deleitó en aquella crueldad durante minutos sin fin, y cuando creyó que por fin había terminado, lo que hizo fue pasar al otro pecho. Celia gimió a modo de protesta y él, tras murmurar algo sobre el desayuno, continuó. La única forma de aliviarse fue empujar con su cuerpo contra él, y Alec la ayudó empujándola por las nalgas y marcando un ritmo lento e hipnótico.

Celia creía tener toda la experiencia que se podía tener tras el tiempo que había pasado con Raymond, pero nunca había hecho algo así, ni nada parecido a la noche anterior. Una de dos: o Alec era el amante más inventivo del mundo, o su experiencia con Raymond no había sido la adecuada para prepararla para lo que iba a descubrir con Alec.

Seguramente sería el resultado de ambas cosas. No podía pensar en otra cosa, sobre todo estando como estaba a punto de alcanzar el clímax. Alec pareció presentirlo también, y muy despacio, la apartó de él. El corazón se le paró a Celia y quiso llorar de vergüenza y desilusión, pero él no le dio la oportunidad de hacerlo, sino que, sujetándola por las caderas, hundió la cara en su vientre.

Celia no podía creerlo. No iba a dejarla, sino que…

—Alec…

Sujetándola contra el colchón para contener la reacción de su cuerpo, fue lamiéndola poco a poco, mientras Celia se iba perdiendo en la sensación e intentaba acercarse más a él. Pero Alec la controlaba casi sin esfuerzo, mordiendo de vez en cuando la parte interior de sus muslos, y a cada mordisco ella subía un poco más, un poco más cerca del precipicio hasta que alcanzó un punto de verdadera desesperación.

—Ven —le ordenó él, y tomó su clítoris entre los dientes para atormentarla con la lengua, y Celia gritó arqueando la espalda, clavando los dedos en el colchón, tan traspasada por aquella sensación que lo único que podía hacer era seguir cabalgando aquella ola de placer extremo. Nada, ninguna experiencia anterior, ningún conocimiento la había preparado para ello.

No hubiera podido decir cuando terminó. Su cuerpo vibraba como la cuerda de una guitarra y se sentía aturdida. Lo único que percibió fue que Alex se marchaba de la cama, pero apenas pudo abrir los ojos.

—¿Alec? —musitó.

Él se volvió y la besó en la boca.

—Tengo que darme una ducha helada, preciosa. Tú quédate aquí y dame un minuto. Luego desayunaremos y podremos charlar.

Y salió, hermosamente desnudo, para entrar en el baño y cerrar la puerta. Un segundo después, se oyó el ruido del agua al caer en la ducha.

Aún mirando hacia la puerta, aún con la imagen de ese trasero musculoso y desnudo, Celia respiró profundamente. No estaba preparada para algo así. No sabía cómo manejarlo. ¿Por qué seguía empeñado en darle placer y en no recibirlo? ¿Pretendía hacerla pensar que no la deseaba? Ja. De ninguna manera. Además, cualquier otro hombre, no se habría marchado de su cama.

¿Tendría algo que ver con lo que le había dicho la noche anterior, con esa ridiculez de que tenía que ser ella quien se lo pidiera? Es más, creía haberlo hecho ya. Y varias veces.

Puede que incluso hubiera rogado.

Desde luego, sólo una cosa quedaba clara: ella creía saber algo sobre el sexo, pero nadie le había hablado de lo que podía esperar de Alec Sharpe.

Seis

Celia había comido casi tanto como él. Alec sonrió. Menudo apetito.

Pero a pesar del delicioso sabor de los huevos y el jamón, aún no había podido quitarse su sabor de la boca, un sabor al que podría volverse adicto con facilidad. Todo en Celia era único, así que no le sorprendía demasiado. Lo único sorprendente en todo aquello era que hubiera sido capaz de controlarse, de hacer acopio de la fuerza de voluntad suficiente para apartarse de ella. Aunque, en el fondo, lo sabía. Incluso en aquel momento, Celia seguía sin mirarlo con franqueza a los ojos y enrojecía cada vez que la hablaba.

Seguía sintiendo vergüenza.

—¿Qué pasa, Alec?

No se había dado cuenta de que estaba frunciendo el ceño hasta que Celia plantó el tenedor sobre la mesa y lo miró directamente a los ojos antes de hacerle la pregunta.

Él se echó a reír de pronto, algo que no le había ocurrido desde hacía años. Su vida no le ofrecía oportunidades de reír. Tomó un sorbo de café. Pocas personas le harían esa pregunta en aquel tono tan inquisitivo, así que esperó un poco para contestar.

—Nada. Sólo estoy esperando a que aceptes unos cuantos hechos.

—¿Qué hechos? ¿Que eres un gran amante? ¡No sé cómo voy a saberlo, si sigues huyendo de la cama!

Tanto desafío no era más que una tapadera: había herido sus sentimientos. Y lo lamentaba.

—Y lo soy; además, es un gusto demostrártelo.

Celia hizo ademán de levantarse, y él la sujetó por la muñeca.

—No me hagas una escena, preciosa. Recuerda que tienes una coartada que proteger.

Y ella se sentó tras mirarlo un instante en silencio.

—Ahora —continuó Alec—, quiero que sepas que no pretendía insultarte. Te deseo, Celia. Que no te quepa la menor duda, pero como ya te dije ayer, no pienso añadir ni un ápice a esa idea tan absurda que tienes de lo que es vergonzoso y lo que no.

—Después de lo que has… de lo que hemos hecho, podríamos… bueno, ya sabes.

Alec tomó otro sorbo de café para ganar tiempo. Tenía que medir con mucho cuidado sus palabras.

—¿Te sientes sucia esta mañana?

A juzgar por su reacción, no había hecho una buena elección porque la vio apretar los puños sobre la mesa y enrojecer de ira, no de vergüenza.

—¿Es eso lo que quieres hacer, Alec? —le preguntó en voz baja, con cuidado de que la otra pareja que había en el café a aquellas horas tan tempranas fuese a oírla—. ¿Vas a utilizar mis propias debilidades contra mí? Porque si esperas que renuncie a Hannah y que vuelva a casa porque puedes…

Alec se levantó de pronto de su silla y tiró de ella para que se levantase también.

—No quiero oír ni una palabra más.

Celia se soltó de un tirón y le precedió hasta la puerta. Alec dejó dinero sobre la mesa y la siguió. Mejor marcharse del restaurante. Para lo que tenía que decir no necesitaba audiencia.

Celia se dirigió hacia la escalera que conducía a su habitación sin molestarse en comprobar si él la seguía, pero Alec la sujetó por la cintura para hacerle cambiar de dirección y conducirla hacia su camioneta.

—No pienses que vas a librarte tan fácilmente de mí —le dijo en voz baja cuando ella intentó resistirse—. Tenemos cosas que hacer hoy, y vamos a hacerlas te pongas como te pongas. Quieres salvar a tu querida Hannah, ¿no? Pues muy bien. Pero vamos a aclarar unas cuantas cosas antes.

Empezaba ya a hacer calor y del techo del aparcamiento se lo veía subir en oleadas. Pero no era nada comparado con el calor que desprendía su temperamento. Abrió la furgoneta y esperó a que ella subiera para cerrar la puerta. Luego ocupó su asiento y cerró con tanta fuerza su puerta que Celia temió que se hubiera salido de los goznes.

—¡A ver si de una vez por todas te entra en esa cabezota que yo no voy a hacerte daño, y dejas de esconderte en un rincón! —le gritó, apretando el volante con fuerza.

Ella se revolvió como un mapache enfadado y pegando su cara a la de él, espetó:

—¡No te tengo miedo!

Alec sintió que un velo rojo le nublaba la visión y, muy despacio, le rodeó con los brazos para que no pudiera separarse.

—Entonces, dime qué estás pensando.

Celia se mordió un labio, pero no intentó escapar, lo cual fue un verdadero alivio para Alec, que quería tenerla cerca y conseguir que admitiera que le gustaba.

—No te entiendo, Alec —contestó ella, rozando la pechera de su camisa y mirándole a los ojos—. No sé qué pretendes, o por qué de pronto te enfadas de esa manera.

Alec apoyó la frente en la suya y respiró hondo.

—Lo siento.

Ella abrió los ojos de par en par, mirándolo boquiabierta. Obviamente no esperaba que se disculpase. Y no era de extrañar, porque no recordaba haberlo hecho antes; al menos, desde que dejó de ser niño y aprendió sus propias lecciones.

Y para mayor sorpresa de ambos, añadió:

—No me gusta que me compares con Raymond.

Celia negó con la cabeza, confusa.

—No lo he hecho.

—Claro que sí —la soltó y dejó vagar la mirada a través del cristal delantero, hacia el cielo azul y las escasas nubes que lo surcaban—. Lo haces continuamente. Raymond te utilizó, pero yo no. Fue él quien jugó con tu cuerpo y tus sentimientos, no yo.

Celia volvió a enrojecer y los ojos volvieron a brillarle, pero en aquella ocasión su reacción se vio atemperada por la confusión.

—¿Así que lo que hiciste anoche, o lo que has hecho esta mañana no es un juego para ti?

—No —se volvió a mirarla, pero apretaba tanto el volante que sus nudillos estaban blancos—. Cuando te hago el amor, es sólo por puro placer, el tuyo y el mío, y no para manipularte o para herirte.

Ella se echó a reír con incredulidad.

—¿Placer, tú? ¡Ja!

—Verte es ya un placer para mí. Si piensas que puedo verte desnuda entre mis brazos, hacerte gritar cuando llega tu orgasmo y no disfrutar con ello, es que no eres tan lista como yo creía.

—No estoy hablando de eso, Alec —replicó, aunque su mirada era ya menos dura.

—Quiero que confíes en mí. Eso es todo. Quiero que comprendas que lo que hay entre nosotros es bueno.

—Mientras dure, ¿no? —contestó, cruzándose de brazos.

No le gustaba como había sonado eso, pero tampoco estaba dispuesto a permitir que le empujase a hacer falsas promesas.

—Nada es eterno, pero mientras, estamos desperdiciando una oportunidad fabulosa.

—¿Y si yo quisiera más, Sharpe? —su desafío le obligó a bajar la mirada, y a lamentar tener que hacerlo—. ¿Y si quisiera lo que tienen Dane y Angel?

Alec tragó saliva. «¿Y si yo no soy capaz de darlo?», habría querido contestar, pero se contuvo en el último momento. No podía descubrirse de ese modo.

Arrancó la furgoneta y salieron del aparcamiento.

—¿Alec?

Su voz parecía de nuevo cargada de incertidumbre y eso no le gustó.

—No lo sé. Antes de que Dane conociera a Angel, yo habría dicho que era imposible, pero las cosas parecen irles… bien.

Debía parecer un idiota, pero es que aquel tema le ponía muy nervioso.

Ella se echó a reír con incredulidad.

—¿Bien? ¡Pero si se adoran!

—¿Y tú? —preguntó, mientras tomaba una curva y como si no tuviera importancia—. ¿Me adoras?

Un silencio denso sofocó la furgoneta y Alec sintió que empezaba a sudar, a pesar del aire acondicionado.

—Es lo que yo me imaginaba —se contestó tras un momento—. ¿Por qué entonces tantas preguntas sobre el final feliz? ¿Por qué no disfrutar de lo que tenemos ahora?

Celia evitó contestar haciendo a su vez otra pregunta.

—¿Adónde vamos?

—Tengo que encontrar una habitación para mí. Es posible que Jacobs te tenga vigilada. Si nos vemos de vez en cuando, no levantaremos sospechas. Él esperará algo así de ti, y con ello reforzaremos la clase de imagen que quieres darle, y que es la de una mujer a la que él abordaría. Pero para eso no puedo quedarme a vivir contigo. Si tienes protección, Jacobs no morderá el anzuelo.

—No estarás admitiendo que yo tenía razón, ¿verdad? Que Jacobs es un cerdo que se dedica a utilizar a mujeres como Hannah, ¿no? Vaya, vaya… muchos acontecimientos en un solo día.

Alec ocultó su sonrisa tras una mirada de reproche. Estaba tan pagada de sí misma en aquel momento… pero siempre era preferible a la inseguridad y a sus incómodas preguntas sobre el futuro.

—Ya sabes que hice una investigación preliminar del caso, preciosa, y sé muy bien de lo que Jacobs es capaz. Siempre he sabido que es un cerdo, pero eso no tiene nada que ver. Si Hannah no es feliz con él o con el escenario que le ha montado, ¿por qué no da media vuelta y vuelve con su madre?

Otro de aquellos incómodos silencios llenó la furgoneta y Alec lamentó haber hablado así. No quería ponerla de mal humor. Pero cuando se volvió para mirarlo, parecía muy decidida.

—Tú no puedes imaginarte lo que es pasar por una situación así, Alec. Eres un hombre fuerte, independiente y capaz de cuidar de ti mismo en cualquier situación. No se me ocurre nada ni nadie que pueda hacerte daño de verdad.

Lo había dicho de tal manera que parecía un insulto; como si su fuerza le hubiese dejado demasiado vacío para que algo le importase.

—No soy Superman, maldita sea —farfulló, y ante sus ojos se apareció un pasado demasiado doloroso para recordar durante demasiado tiempo.

—Pues a mí me pareces invencible. Para ti, todo es blanco o negro, y siempre eres fiel a tus convicciones. Pero yo recuerdo bien la vergüenza que sentí cuando descubrí la verdadera naturaleza de Raymond.

—Celia…

No quería volver a hablar de Raymond. Si pudiera, borraría a ese hombre del recuerdo de Celia y del suyo.

Pero ella no iba a darle esa oportunidad.

—¡Pues vas a tener que escucharme quieras o no! —espetó ella, y tras un instante de silencio, continuó—. Empecé a preguntarme por algunas cosas de Raymond antes de saber hasta dónde llegaba su maldad. Pero para entonces, ya iba a casarme con él, mi madre le había aceptado y Dane y tú jamás me habíais hecho una sola pregunta respecto a él.

—Dane pensaba que eras feliz —replicó—. Y no quería hacer nada que pudiese hacerte sufrir.

—¿Y cuál era tu excusa?

Alec la miró entornando los ojos.

—Yo sabía que si me acercaba demasiado a ti, no iba a poder resistirme. Lo único que de verdad quería era deshacerme de Raymond para que no estorbase.

Celia parpadeó varias veces.

—No… no tenía ni idea.

—Y unas narices. Tú sentiste la misma atracción que yo desde el primer momento. No mientas ahora.

Celia apretó los dientes pero no lo negó.

—Está bien. Puede que me lo hubiera imaginado alguna vez, pero no eres un hombre fácil de descifrar y ya tenía bastante de lo que ocuparme. Me avergonzaba tener que admitir que había cometido un terrible error con Raymond, que no lo quería y que no quería casarme con él. Que me había engañado por completo.

—No fuiste la única.

—A ti no te engañó. Daba la impresión de que le despreciabas, y Raymond nunca comprendió por qué. Hablaba de ti alguna que otra vez, siempre en tono casi temeroso, pero se enfadaba muchísimo si yo mencionaba tu nombre.

—¿Es que le hablabas de mí?

—¡Vamos, Alec, no te pavonees como si fueses un pavo real! —explotó—. Además, la mayoría de veces que hablaba de ti con él era para quejarme de lo insufrible que eras.

Él se echó a reír. Después hubo un nuevo silencio y Alec la miró. Celia se retorcía las manos.

—Cada vez que mencionaba la posibilidad de que retrasásemos la boda, Raymond…

—Celia, preferiría…

No estaba seguro de querer oír lo que viniese a continuación.

—… me llevaba a la cama.

Celia cerró los ojos y él deseó poder hacer lo mismo. Imaginársela con Raymond era una tortura. Pero era obvio que necesitaba hablar de ello, y si de ese modo se aliviaba, no le quedaba más remedio que escuchar.

—Continúa.

—Todo lo que me enseñaba era tan nuevo y excitante para mí, que en un principio pensé que lo quería. Pero poco a poco, empecé a lamentar la forma en que utilizaba mi… sexualidad contra mí misma. Solía comentar lo fácil que era y lo que se sorprendería mi familia si no nos casásemos después de que había actuado como una… una…

Alec tomó su mano.

—¿Una qué, cariño?

—Una perra en celo.

Él le apretó la mano e intentó sonreír.

—Entonces no sé qué les parecería yo, ya que no puedo dejar de pensar en poseerte. Si quisieras, en este mismo instante pararía la furgoneta y te encontrarías con los vaqueros por los tobillos antes de darte cuenta.

Celia lo miró atónita y luego se echó a reír.

—Qué encantador.

Alec se rió también.

—No estoy para finezas en lo que a ti se refiere, preciosa. Haces que me sienta salvaje.

Ella inspiró profundamente.

—La verdad es que eres encantador.

Alec se encogió de hombros.

—Ya te he dicho que Raymond era un cretino. Cualquier hombre que te haya podido tener y no haya sido capaz de apreciarte, es un imbécil.

Y en aquel instante, entraron en el aparcamiento de un motel. Alec paró la furgoneta y la besó apasionadamente en la boca.

—Cuando yo te haya tomado, no te quedará energía para pensar en él —murmuró pegado a sus labios—. Te lo prometo. La única pregunta es cuándo ocurrirá.

El hotel que Alec había elegido simplemente porque tenía una habitación disponible inmediatamente estaba bastante cerca del suyo en línea recta, pero por carretera tardaba más de veinte minutos en llegar, y estaba preocupado por ello, pero Celia había insistido en que no había nada por lo que pudiera necesitarle y que no pudiera esperar esos veinte minutos.

Su motel era aún peor que el de ella: un baño con azulejos rajados y rotos, y con un exiguo suministro de agua caliente. Pero Alec no prestó atención a esos detalles. Se limitó a dejar sus cosas, hizo un par de llamadas y volvió con Celia a su camioneta. Pasaron la mayor parte de la mañana y de la tarde comprando un teléfono móvil para ella y unas cuantas cosas más que le sirvieran como arma disuasoria, como por ejemplo un espray paralizante y una especie de aullador, una lata que lanzaba un sonoro grito cuando se la presionaba. Quiso probarla una vez, y con ella comprobó lo rápida que podía ser la reacción de Alec. Tuvo que ofrecerle una disculpa, pero al mismo tiempo tuvo que esforzarse también por ocultar la sonrisa.

Alec ya no la asustaba. Más bien conseguía que se sintiera como alguien especial.

Las medidas que quería que tomase para su seguridad, porque todas aquellas compras habían sido cosa suya, no le parecían una falta de confianza en su seguridad, sino una preocupación profunda por una mujer que le importaba.

Estaba calibrando esa posibilidad cuando Alec dijo:

—Dime mi número.

—Alec, que ya me lo he aprendido, de verdad. Lo hemos repetido por lo menos veinte veces.

—Dímelo de todas formas. Quiero estar seguro de que si algo va mal, te lo sabrás de memoria. Puede que no tengas tiempo de intentar recordarlo…

Celia se lo recitó de un tirón.

—Bien. Ahora, voy a grabártelo en la memoria del teléfono para que sólo tengas que marcar el uno, pero…

—Alec, si lo vas a grabar en la memoria, ¿por qué tengo que aprendérmelo?

—¿Y si Jacobs te quita el teléfono? ¿Y si lo pierdes? Puede que tengas que usar una cabina. Hay que prever todas las posibilidades.

—De acuerdo.

Ya no sentía la necesidad de discutírselo todo. Era curioso cómo había cambiado su actitud. Seguía sintiendo cierta desconfianza, eso sí; aún no era capaz de entregarse a él por completo, pero también era consciente de que le deseaba y de que él sentía lo mismo. Pero él no sentía vergüenza, claro.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí? —preguntó Alec, moviendo una mano delante de sus ojos—. ¿Quieres que empecemos a trazar un plan, o prefieres seguir soñando?

—Tienes toda mi atención.

Él la miró con escepticismo.

—Ya —se apoyó contra la pared de la habitación de Celia y se cruzó de brazos—. ¿Tienes algo sexy que ponerte esta noche?

—Sí.

—Pero no te pases, ¿vale? No quiero tener que intervenir como antidisturbios.

Celia sintió que se le coloreaban las mejillas. Alec la consideraba lo bastante sexy para que se volvieran a mirarla, y eso le levantó la moral.

—Seré discretamente sexy.

Otra mirada, como si pensase que tal cosa no era posible.

—Sé puntual. Yo llegaré sobre las cuatro, pero tú no tienes que aparecer hasta las siete. No quiero que alguien pueda pensar que estamos juntos.

—¿Y qué debo decir si alguien me pregunta? Al fin y al cabo, nos vieron salir juntos.

Alec se encogió de hombros.

—Di que soy malo en la cama.

Celia se atragantó y tuvo que darse la vuelta.

—Mejor diré que me aburro contigo.

—Lo que quieras. Pero no olvides que no has de prestarme atención, haga lo que haga.

Eso le hizo volverse a mirarlo.

—¿Qué piensas hacer?

—Flirtear. Intentar ligarme a otras mujeres.

Celia se sentó en el borde de la cama y él se acercó hasta ponerse frente a ella.

—Ya sabes que no deseo a nadie más que a ti, Celia —masculló con los brazos cruzados sobre el pecho—. Pero tengo que actuar como lo haría un tipo que frecuentase esa clase de sitios, y eso significa que tendré que beber mucho, ser grosero y un obseso sexual.

Celia tragó saliva.

—¿Y tendrás que…?

—¿Acostarme con alguien? No fastidies. Aprecio demasiado mi salud como para eso.

Hubiera querido suspirar aliviada, pero lo que hizo fue levantarse e intentar apartar a Alec, pero no lo consiguió.

—Tengo que empezar a prepararme, así que deberías irte. Tengo que ducharme, secarme el pelo y…

—Odio esta situación —dijo él, tomando su cara entre las manos—. No me gusta que tengas que ir a ese sitio y me pone enfermo lo que sé que van a pensar todos esos imbéciles —la besó con suavidad—. Prométeme que tendrás mucho cuidado. Y no te vayas con nadie a ningún sitio, pase lo que pase. Si Jacobs sabe de verdad dónde está Hannah, la encontraremos, pero no quiero que te pase nada en el proceso.

La ternura que estaba mostrando amenazó con romper sus barreras y le besó por propia iniciativa.

—Te prometo tener cuidado si lo tienes tú también. No dejes que alguna de esas frescas se salga con la suya.

—Me estoy reservando para ti —dijo, separándose de ella—. Y si me haces esperar mucho más, voy a explotar. No lo olvides, ¿vale?

Y salió de la habitación asegurándose de que la puerta cerraba bien. Celia volvió a sentarse en la cama. Que no lo olvidara… como si pudiera pensar en otra cosa.

Siete

La música estaba muy fuerte cuando Celia entró en el bar. La atmósfera estaba muy cargada de humo y sintió la mirada de una docena de hombres en ella mientras se dirigía a un taburete junto a la barra.

Entonces vio a Alec.

En el centro de la pista de baile, moviéndose mucho más despacio de lo que marcaba el ritmo de la música, tenía entre los brazos a una mujer de pelo largo y rubio y fingía bailar. Tenía una mano sobre sus nalgas y Celia, sorprendida por aquella escena, se quedó clavada en el suelo.

El corazón le dio un salto en el pecho y la visión se le nubló. Alec la vio entonces, sonrió y le guiñó un ojo a la mujer con la que estaba antes de acercarse a ella. Se detuvo delante, las pupilas dilatadas, la expresión arrogante.

—Esto es un juego, Celia, y estás a punto de echarlo a perder —dijo, y tras besarla en la mejilla, se alejó para acomodarse en un rincón y pedirle a la camarera con la que había estado bailando que le trajese algo de beber. Ella se apresuró a complacerle.

Celia consiguió reaccionar por fin y, encogiéndose de hombros, se sentó en el taburete y pidió su bebida. Tan aturdida la había dejado aquella imagen de Alec con otra mujer que apenas oyó al camarero preguntarle si se encontraba bien.

—Claro que sí. Estoy perfectamente —contestó, ofreciéndole la más brillante de sus sonrisas.

El camarero la miró pensativo un momento mientras secaba un vaso.

—Pues yo diría que se ha quedado de una pieza al ver a su galán aquí.

—¿Mi galán? —repitió, fingiendo sorpresa, y luego se echó a reír—. ¿Te refieres a ese idiota? Hombre, sí que me ha sorprendido verle, porque no lo esperaba —se sonrió—. A veces la soledad puede empujarnos a hacer verdaderas tonterías, y salir con ese tipo es una de las más gordas que he hecho.

—Así que no salió como esperaba, ¿eh?

El camarero sonrió también, y Celia se inclinó sobre la barra como queriendo compartir una confidencia.

—Es que es sólo fachada. Y un poco… duro para mí, ¿sabes?

—Hombre, a mí no me parece que sea un mal tipo. No la habrá hecho daño, ¿verdad?

—No, no; eso no. Me refería a que no podía deshacerme de él. La verdad es que incluso me sentí un poco mal, porque tuve que ponerme borde, pero apenas tengo para mí sola ahora; mucho menos para dos.

El camarero le dio una palmadita en la mano.

—Hizo usted lo que tenía que hacer.

De pronto una voz desconocida le puso a Celia los pelos de punta.

—Si vuelve a tener algún problema con él, hágamelo saber.

Se volvió despacio y, tal y como esperaba, el señor Jacobs había ocupado el taburete de al lado del suyo. El camarero hizo las presentaciones sin dilación y sin dejar de sonreír.

—Le presento a Marc Jacobs, señorita. Es el propietario de este local y de unas cuantas cosas más, y se ocupa personalmente de la seguridad de la clientela femenina.

—Así es. Especialmente tratándose de una dama tan encantadora.

Sus pálidos ojos azules brillaron al mirarla y Celia enrojeció sin tener que fingir. Aquel hombre la estaba evaluando y su mirada era fría y calculadora. Tragó saliva y pensó en Alec, sentado a escasa distancia de ellos.

—Señor Jacobs… —le saludó.

—Llámame Marc, por favor. ¿Y tú eres?

Fue él quien tomó la mano del regazo de Celia y la estrechó. El primer impulso de ella fue soltarse, tal era la repulsa que le produjo aquel contacto. Pero por encima de todo quería encontrar a Hannah y, por otro lado, sabía que Alec estaría mirando y quería demostrarle que era capaz de enfrentarse a aquella situación.

—Muy bien, Marc —sonrió—. Me llamo Celia. Celia… —dudó. No quería darle su apellido por si la estaba investigando, y el único apellido que se le vino a la cabeza fue…—. Sharpe. Celia Sharpe.

—Celia. Un nombre precioso. ¿Quieres sentarte a mi mesa?

—Me encantaría. Gracias.

Jacobs le ofreció una mano para ayudarla a bajar del taburete. Se había puesto un vestido color crema con un generoso escote tanto por delante como por detrás, acentuado por el dichoso sujetador gracias al que parecía tener dos tallas más de pecho, y era ajustado hasta por debajo de la rodilla. Lo había adornado sólo con pendientes y unas sandalias de tiras.

Cuando llegaron a la mesa, la mano de Jacobs se deslizó por su cintura y su cadera, y el estómago le dio un vuelco.

Un segundo más tarde, la camarera vino con su copa y una nueva para él.

—Bueno —suspiró él, sonriendo impecablemente—. Eres nueva en la ciudad, ¿verdad? ¿Qué te trae por aquí, Celia?

Intentando parecer tímida, Celia se mordió un labio y bajó la mirada.

—Supongo que, por encima de todo, quería pasármelo bien. Estoy cansada de vivir donde nací. Es un lugar tan pequeño y tan provinciano… además, la única persona que me importaba allí era mi abuela, pero murió, razón de más para marcharme.

Jacobs fingió compadecerse de ella.

—¿Y no tienes más familia?

Ella contestó que no con la cabeza y tomó un sorbo de su copa.

—No. Estoy sola. A mí me parece que eso es bueno. Quiero decir que así no se tienen responsabilidades, ¿no crees?

—Sí, podría enfocarse de ese modo —contestó, dándole una palmada en la mano que pretendía ser de consuelo, pero que a Celia le repugnó—. Lo que no me puedo creer es que tampoco tengas novio. Una mujer tan guapa como tú debería disfrutar ya de la compañía de algún afortunado.

Celia volvió a morderse los labios.

—He tenido unos cuantos novios, pero eran todos unos palurdos. No hacían más que hablar de casarse y fundar una familia —Celia tenía veintiséis años, pero desde siempre le habían dicho que aparentaba tener menos edad. Ojalá fuese cierto. No quería hacer el ridículo—. Y yo soy demasiado joven para eso. Ya tendré tiempo de casarme cuando haya hecho todo lo que quiero hacer.

Jacobs la miró con atención.

—Desde luego. ¿Qué edad tienes? ¿Veinte o veintidós?

Ella sonrió.

—Veintiuno. Debería estar prohibido casarse antes de los treinta, ¿no te parece?

La sonrisa de él fue indulgente.

—Estoy totalmente de acuerdo. Cuéntame, Celia: ¿qué cosas son las que quieres hacer antes de los treinta?

Ella volvió a enrojecer. Había lamentado siempre tener la piel tan blanca como la tenía, pero en aquella ocasión esperaba que jugase a su favor. Se apartó el pelo de la cara y se encogió de hombros.

—Es que… vas a pensar que es una tontería.

Él le acarició suavemente la mejilla.

—Seguro que no.

Celia inspiró profundamente, más para estabilizar su estómago que para cobrar valor.

—Mi abuela me decía a veces que podría haber sido modelo —dijo, y fingió mirarlo a hurtadillas—. Yo sé que no, pero es algo con lo que siempre he soñado. Daría lo que fuera por poder verme en una revista, o en un anuncio —suspiró—. Sería maravilloso.

Jacobs hizo girar el líquido dentro de su copa como si estuviera pensando, y la miró fijamente.

—Ya sé que son sueños absurdos, pero me gustaría intentarlo, al menos para no lamentarlo después. El único problema es que el dinero se acaba enseguida y no sé a quién podría acudir o cómo podría ponerme en contacto con algún agente. Mañana tengo pensado intentar encontrar trabajo para ahorrar algo de dinero y volver a empezar.

—¿Dónde vas a trabajar? —preguntó con preocupación.

—En algún restaurante, supongo —contestó, encogiéndose de hombros—. He visto varios carteles pidiendo camareras, y dicen que las propinas son buenas.

—No me cabe duda de que te las darían, pero un trabajo como ése sería un insulto para una mujer tan encantadora como tú —pasó un dedo por el borde de su copa como si estuviese tomando una decisión y al final, asintió—: ¿Qué pensarías, Celia, si te dijera que yo soy agente?

Ella abrió los ojos tanto como le fue posible.

—Es una broma, ¿no?

—No —sonrió—. ¿Querrías posar para mí?

El pulso se le aceleró.

—¿Cómo dices?

Su mirada fue depredadora.

—Además de este bar, tengo también importantes conexiones con el mundo de la moda. De hecho, soy un agente bastante conocido y trabajo con muchas chicas. Quiero ver cómo se te da posar para una cámara. Si eres buena, es posible que pueda hacerte una buena proposición.

Como no tenía la más mínima intención de ir a ninguna parte con aquel hombre, se levantó inmediatamente y sonriendo con esperanza, se dio una vuelta delante de él e hizo varias poses todo lo provocativas que pudo.

—¿Quieres que me suba en una mesa? Quiero demostrarte de lo que soy capaz.

Jacobs se echó a reír.

—No es necesario. Además, creo que a tu novio no le haría demasiada gracia. Parece a punto de explotar.

Celia se resistió a la necesidad de mirar a Alec.

—¿Mi novio?

Jacobs hizo un gesto con la cabeza hacia el otro lado del bar.

—Has llamado su atención y tengo la impresión de que pretende volver a intentarlo contigo.

Celia miró en la dirección que Jacobs le había señalado y se tomó un tiempo para localizar a Alec. La condenada camarera estaba sentada sobre sus piernas y había deslizado una mano por dentro de la camisa de Alec, mientras él parecía muy concentrado en hacerle el boca a boca.

—Es un cerdo —le dijo de corazón—. No tienes por qué preocuparte de él.

—Excelente. Simplemente me ha parecido oportuno preguntar.

Celia volvió a sentarse.

—¿Qué proposición ibas a hacerme?

Jacobs volvió a reírse de su entusiasmo.

—Esta noche doy una fiesta a la que va a asistir un montón de gente importante, y me gustaría que vinieras.

Su corazón estuvo a punto de explotar. Era una oportunidad magnífica. Seguramente Hannah estaría allí, y si conseguía hablar un momento a solas con ella, quizás pudiese hacerla volver a su casa.

Jacobs tomó de nuevo su mano.

—Podemos marcharnos de aquí dentro de una hora, más o menos. Yo te llevaré.

Celia recordó la precariedad de su situación y bajó la mirada.

—¡Ojalá pudiera! Es horrible.

Él apretó su mano.

—¿Qué pasa?

—¡No puedo ir vestida así! —gimió, a punto de llorar—. Este vestido es inapropiado. Quiero causar la mejor impresión, y no que piensen que soy una paleta.

Celia se había colocado las manos sobre el pecho para señalarse el vestido y vio que Jacobs se humedecía los labios.

—Tienes razón, pero no hay problema. Pasaremos por tu hotel para que puedas ponerte algo más… elegante.

«Ni lo sueñes».

—No me entiendes —dijo, fingiendo estar totalmente abatida—. Es que soy una palurda. No tengo nada apropiado para ir a una fiesta importante.

Jacobs miró su reloj con cierta irritación.

—La dueña de la boutique de Main es amiga mía. La llamaré para decirle que vas a ir.

Celia se quedó sorprendida.

—Pero es que yo no puedo permitirme…

Jacobs sacó de la cartera un fajo de billetes y le entregó unos cuantos.

—Cómprate algo espectacular y sexy… Shirley te ayudará a elegir. Déjale a ella la decisión. Suele trabajar conmigo. Luego toma un taxi y dale esta dirección —añadió mientras escribía algo en una servilleta—. Que llegues tarde será un aliciente para algunos.

—¿Estás seguro? —preguntó, mirando el dinero que tenía en la mano.

—Por supuesto. Créeme Celia: yo puedo permitirme el lujo de comprarte un vestido nuevo. Después, cuando ganes dinero, ya me lo devolverás. ¿De acuerdo?

—¿De verdad… de verdad crees que es posible?

—Es pan comido —le entregó la servilleta—. Tú dile al taxista que te lleve a esta dirección. El portero le pagará. Tendrás que estar allí a las diez. Mientras ya me ocuparé yo de hablar de ti. Causarás sensación.

Era increíble lo rápido y lo fácil que había sido todo por el momento.

—Esto es un sueño.

«Más bien, una pesadilla. ¿Fue así como atrapaste a Hannah?»

—Celia —le dijo, y en sus ojos brilló una vaga advertencia—, no me desilusiones.

Un ligero temblor invadió su cuerpo y se levantó despacio, apartándose de él.

—Allí estaré, y gracias, muchas gracias.

—Es un placer.

Mientras se alejaba, pensó en cómo podía avisar a Alec, cómo hacerle saber lo ocurrido. Pero ni siquiera la miraba. Estaba recostado en el sillón, los ojos cerrados, la camarera aún sobre sus piernas y él perdido en su cuello. Ojalá le mordiera una arteria. Apretando los dientes, salió y rápidamente paró un taxi.

No importaba que Alec dijera que era sólo un juego. Mientras ella le necesitaba, él se dedicaba a jugar con otra mujer. Nunca había sentido celos, pero en aquel momento los sintió como un nudo en la garganta y un insistente latido del corazón en el que se ahogaba la euforia por lo que había conseguido aquella noche.

En lugar de dedicarse, como debiera, a planear cuidadosamente lo que iba a hacer aquella noche, la furia sólo la dejaba pensar en cómo iba a retorcerle el cuello a Alec hasta obligarle a prometer que… la idea le llegó con la fuerza de un mazo que le golpease en la cabeza. Dios todopoderoso…

Estaba enamorada de Alec Sharpe.

Recostándose en el asiento del taxi, se cubrió la cara con las manos. De entre todas las cosas que podían suceder, tenía que ser precisamente aquella. Para colmo, tenía la impresión de que hacía ya tiempo que se había enamorado de él… casi desde la primera vez que se vieron. Sólo con verlo bastaba para que se excitase. Lo mismo ocurría con su olor. Su forma de hablar, de moverse, su aspereza mezclada con su tremendo instinto de protección…

Demonios. El único consuelo era el de pensar que, al menos, ya no podía estar peor.

Alec se quedó sentado en la oscuridad, esperando. Sentía hasta el último de sus músculos tenso, casi temblorosos; podía explotar en cualquier momento si…

La cerradura de la puerta sonó y se abrió despacio. Alec no se movió, pero estaba totalmente alerta, dispuesto, casi deseando iniciar una confrontación que pudiera ayudarle a desalojar tanta tensión. Y entonces reconoció su olor. Conocía a Celia en cuerpo y alma, a un nivel tan básico que lo sentía en las entrañas. Podría reconocerla entre cientos de mujeres sólo por el tacto de su piel y o por su olor, que nada tenía que ver con el perfume que pudiese comprarse en una tienda, sino que formaba parte de ella misma. De su mujer.

El hecho de que fuese Celia quien entrase y no un extraño fue casi mejor. Al menos el pánico cedió un poco y la rabia ocupó su lugar. Esperó a que la puerta se cerrase para que nadie pudiese oír la discusión que iba a explotar.

Celia encendió la luz y fue al volverse cuando lo vio.

—¡Alec! ¡Me has dado un susto de muerte! ¿Qué haces aquí?

Él se levantó despacio y se acercó. Las preguntas las hacía él.

—¿Dónde demonios has estado?

No reconoció su propia voz, pero había pasado por un infierno en la última hora, después de ser una persona que se había pasado la mayor parte de la vida intentando mantener congeladas sus emociones más profundas. Y sin embargo ella le hacía sentir cosas constantemente, repetidamente, deliberadamente.

No la tocó. Se limitó a acercarse a ella con la sensación de ser por primera vez el demonio del que tantas veces le habían acusado ser.

—Si no hubieras estado jugando con esa camarera tan mona, te habrías dado cuenta de cuándo me iba —espetó.

—Te he visto marcharte perfectamente.

Las mandíbulas le dolían de tanto apretar los dientes. ¿De verdad pensaba que se le había escapado uno sólo de sus movimientos?

Dio un paso hacia delante, y después dos o tres más, hasta que consiguió dejarla acorralada contra la pared. No parecía intimidada, sino enfadada. Bien.

—¿Por qué demonios no me has esperado fuera?

—Porque no podía —replicó—. Tenía que comprarme un vestido para asistir esta noche a una fiesta.

Alec notó que una nube roja le cegaba.

—Olvídate de eso.

Celia contuvo de pronto la respiración.

—¡Estás borracho!

—¿Borracho? Ni de lejos.

—Te huele el aliento a alcohol.

—Un whisky. Hace falta mucho más para emborracharme, así que dejar de intentar darle la vuelta a la tortilla. Tienes unas cuantas cosas que explicarme, y estoy empezando a perder la paciencia.

Ella le golpeó de pronto en el pecho.

—¡Tienes carmín en la oreja! Y hueles como una prostituta de lujo.

¿Qué demonios tenía eso que ver ahora?

—He tenido a esa camarera encima de mí toda la noche, Celia. Hasta que me cambie de ropa, tendremos que soportarlo.

—De eso nada. Yo no tengo nada que soportar —miró el reloj—. Sólo tengo media hora para cambiarme y marcharme a la fiesta. Menos mal que no queda lejos.

Alec apoyó ambas manos junto a su cabeza y la aprisionó con su cuerpo.

—Tú no vas a ir a ninguna parte.

—Te equivocas. No pienso desperdiciar la mejor oportunidad que se me va a presentar de encontrar a Hannah. Tengo que ir.

—No.

—Alec, no tengo tiempo de discutir contigo —replicó, y acto seguido le preguntó con una mueca de desprecio—. ¿Te lo has pasado bien en el bar?

Alec se acercó tanto que sus narices casi se rozaron.

—¿Viendo como Jacobs babeaba al hablar contigo? —la rabia le hizo cerrar los ojos—. No tienes ni idea de lo difícil que ha sido para mí, ¿verdad?

—Pues a mí me ha parecido que estabas muy entretenido.

—¡Que era precisamente lo que pretendía, maldita sea!

Celia parpadeó varias veces.

—No irás a decirme que no has disfrutado con esa chica, ¿verdad?

Él se apartó bruscamente, dio un par de pasos por la habitación y al instante volvió frente a ella, tiró de su mano y la puso encima de sus pantalones.

—Esto está reservado para ti —espetó. Celia intentó soltarse, pero él no se lo permitió—. Ni todo un harén me valdría en este momento, porque es a ti a quien deseo.

—¿Lo dices de verdad, Alec? —le preguntó en voz baja mientras le acariciaba suavemente.

—Ya te lo he dicho antes —contestó, mirando su mano—. Si sólo quisiera un desahogo, podría haberlo hecho mucho antes y con muchos menos problemas de los que tú me planteas.

Celia se humedeció los labios con nerviosismo.

Alec gimió y toda su ira se transformó en necesidad. Quería marcarla, hacerle saber a todo el mundo que era suya, y quería que ella lo aceptase y lo comprendiera.

Y para bloquear el asalto de emociones a las que no quería tener que enfrentarse la besó, larga y apasionadamente, tanto que ella lo olvidó todo.

Menos la condenada fiesta.

—Yo también te deseo, Alec —le dijo—. Te deseo.

Él la miró sin poder controlar el temblor de su cuerpo.

—Pero tengo que hacer esto. Compréndelo —le rogó y él se dio la vuelta y ella le sujetó por la cinturilla del pantalón—. Alec, por favor.

Tenía que pensar, pero no había tiempo. Había dicho que sólo le quedaba media hora, y sin mirarla contestó:

—Cuéntamelo todo. Deprisa.

Celia lo hizo y a Alec no le quedó más remedio que reconocer que las posibilidades eran innumerables. Pensar en aquellos términos le ayudó a quitarse la lujuria de la cabeza, aunque no completamente.

—Incluso me ha enviado a una boutique donde una mujer amiga suya, Shirley, me ha vestido como un pavo en el día de Acción de Gracias, de la cabeza a los pies. Me ha dado la impresión de que no era la primera vez, que tienen una especie de acuerdo —en voz baja, le confió—: Shirley parece una reclusa de Alcatraz. Me ha puesto los pelos de punta.

Alec se mordió el interior de la boca mientras pensaba, y al final llegó a la conclusión de que no iba a tener más remedio que dejarla asistir.

—Está bien —dijo, volviéndose a mirarla—. Mi instinto masculino me dice que no te permita ir; que te ate a la cama si es necesario para retenerte aquí. Pero como agente —añadió, cuando ella empezaba ya a protestar—, sé que esta podría ser nuestra única oportunidad.

Ella lo miró como si su capitulación despertase en ella sentimientos encontrados.

—Entonces, ¿estás de acuerdo?

—Sí, pero yo te acompañaré. No te asustes, que no voy a entrar. Pero voy a quedarme cerca. Si me necesitas, no tendrás más que pulsar el botón del móvil. Y si no tengo noticias tuyas, entraré también, así que ten cuidado.

Celia le abrazó con fuerza.

—Tengo que admitir que me alegro de saber que vas a estar allí.

Dos segundos más así, y se vendría abajo. Con ello se aliviaría enormemente aquella noche, pero echaría a perder el progreso que había conseguido hasta el momento, así que se soltó de sus brazos y la hizo entrar en el baño con una palmada en su perfecto trasero. Tenía la impresión de que algo iba a ir mal; no era un dictado de su instinto, porque de ser así no se habría atrevido a pasarlo por alto, pero sí una sensación extraña, como si una especie de puño le estuviese estrujando el corazón.

—Ve a vestirte, Celia, antes de que cambie de opinión. Yo te esperaré en mi coche. Seguiré al taxi que tú tomes, pero no me verás, ¿de acuerdo?

—¿Y si Jacobs tiene vigilantes?

—No se enterarán de que estoy allí.

—¿Tan bueno eres?

Él sonrió y bajó deliberadamente el tono de voz.

—Te prometo ser el mejor que hayas tenido en tu vida.

Y se marchó antes de que ella pudiera contestarle o él no pudiera contener el deseo de besarla. Afortunadamente dispondría de la oportunidad de demostrárselo dentro de poco.

La mayoría de las personas que lo conocían le consideraban un hijo de perra peligroso, incluso letal, invulnerable y duro. Pero Celia nunca se había arrugado delante de él. Al principio sus agallas y su obstinación combinadas con su atractivo le habían intrigado. Pero ahora la sentía ya bajo la piel y tenía la impresión de que su inquietante efecto no iba a desaparecer en breve. Durante un tiempo había pensado que cuando consiguiera hacerle el amor aquella inquietud se apaciguaría, que así podría quitársela de la cabeza y empezar a pensar de forma racional, con el cerebro en lugar de con la libido. Pero ahora no estaba tan seguro.

 Ocho

Los músculos de la cara le dolían de tanto sonreír, era agotador concentrarse sin descanso para parecer insípida, y hasta el último músculo de su cuerpo había padecido con el esfuerzo de intentar pasar desapercibida. En una casa tan grande como aquella no debería haber sido difícil, pero desde el mismo instante en que entró, se había sentido como un trozo de carne expuesto en la vitrina de una carnicería.

La mansión estaba rodeada de una alta verja de hierro forjado que se habría automáticamente para dejar paso a los coches tras una breve consulta por el intercomunicador. Había vigilantes en varias de las ventanas, tanto dentro como fuera de modo que, aunque hubiese querido escapar, hubiera sido imposible.

El atuendo que Shirley había insistido en que se llevase porque era perfecto para ella no le había parecido tan revelador en la tienda como en aquella habitación en la que la mirada de la audiencia mayormente masculina seguía cada uno de sus movimientos. Se trataba de un conjunto de pantalón y corpiño con un escote drapeado, tan pronunciado por arriba y tan corto por abajo que apenas llegaba a ocultar la curva inferior de sus pechos. Era más pequeño que muchos bikinis, y ya que no se le ceñía al cuerpo y que colgaba de sus hombros con unas finísimas hombreras, tenía que tener sumo cuidado al moverse. Los pantalones eran de talle bajo y seda, de modo que sus piernas parecían mucho más largas de lo que eran en realidad, sobre todo gracias a las sandalias de tacón interminable que hacían de cada paso un ejercicio de equilibrio. Completaba el conjunto unos aros de oro que casi le rozaban los hombros y una cadena a juego alrededor de la cintura y colgando sobre el ombligo.

Cuando los hombres presentes en la fiesta se dirigían a ella, tendían a mirarle el vientre o el escote. Dos de ellos tuvieron la audacia de obligarla a darse una vuelta para poder contemplar su trasero, y varios de ellos se habían sentido con derecho incluso a acariciar su estómago, que le había dado un respingo por dentro. Había tenido que tomarse un par de copas para no perder el valor.

—¿Lo estás pasando bien, Celia?

—Genial, Marc —contestó, intentando parecer deslumbrada—. Todos los invitados son fascinantes. ¿Ves a ese hombre de allí? Es productor de cine, y me ha dicho que quiere volver a verme. ¡Es increíble!

Marc Jacobs sonrió con benevolencia.

—Maravilloso. Sabía que lo harías muy bien, pero tengo noticias aún mejores para ti. Un colega mío quiere hablar contigo en privado.

El corazón se le detuvo y lo miró sin saber qué decir.

—No te pongas nerviosa, cariño, que lo vas a hacer muy bien —dijo Marc, y le quitó de las manos la copa de vino vacía para reemplazársela por otra llena de la bandeja de una camarera—. Estás soberbia con esta ropa, y no me extraña que Blair haya reparado en ti. Es un fotógrafo independiente que trabaja para varias de las mejores revistas, y apostaría cualquier cosa a que ya se te ha imaginado apareciendo entre sus páginas. Como tu agente, te recomiendo que intentes ganártele.

Celia intentaba ocultar su nerviosismo cuando dos jóvenes de acercaron. Las dos eran muy hermosas, una con la piel color caramelo, ojos de gata y boca generosa. Llevaba el pelo muy corto, que realzaba sus facciones marcadas.

La otra tenía el pelo negro, liso y muy largo, su piel era inmaculadamente blanca y unos ojos muy verdes adornados de unas densas pestañas.

Era alta, bastante más que Celia, y tenía un cuerpo delgado y lleno de gracia. Ambas sonreían con una copa en la mano, y parecían estar contentas.

Jacobs las rodeó a ambas por la cintura e hizo las presentaciones.

—Celia, les he pedido a Jade y Hannah que te enseñen la casa. Conocen aquí a todo el mundo y pueden ayudarte a aclimatarte.

Hannah.

Iba impecablemente vestida con ropa de diseño, su rostro parecía radiante y su expresión despreocupada. ¿Estaría Alec en lo cierto? ¿Sería todo aquello una pérdida de tiempo?

Tras darle a cada una palmada en el trasero, Jacobs se alejó no sin antes decirle a Celia que volvería para acompañarla a aquella entrevista privada.

En cuanto se marchó, Jade se pasó una mano por la nalga.

—Detesto que haga eso —dijo, y sonriendo, le tendió una mano a Celia—. Así que eres nueva, ¿eh? Espero que no seas una de esas soñadoras bobas, aunque la verdad, pareces mayor que la mayoría de las chicas que suele traer Marc.

Jade parecía tener quince años, pero seguramente sería mayor. Estrechó la mano de Celia y se volvió hacia Hannah.

—¿No podrías tú ocuparte del numerito? Quiero tumbarme un rato. Me están matando los pies, y ahora que Marc se ha ido, puede que sea mi única oportunidad de descansar.

Hannah sonrió con sinceridad.

—Claro —contestó, y pasó un brazo por el de Celia—. Daremos una vuelta y le presentaré a todo el mundo, pero procura que no te vea nadie. Si Marc te encuentra escondida, ya sabes que no le gustará.

Con una sonrisa de medio lado que la hizo parecer aún más joven Jade dijo:

—¿Qué te parece si me meto en un armario?

Y tras despedirse de ellas con un gesto de la mano, se alejó mientras Hannah se reía.

Celia intentó aprovechar la oportunidad.

—Me llamo Celia. Celia Sharpe.

Hannah volvió a sonreír.

—Yo me llamo Hannah, sin más; como Cher —tomó la copa de Celia y la dejó sobre una mesa ya abarrotada con un cenicero rebosante y unas cuantas servilletas abandonadas—. Me parece que ya has bebido suficiente, ¿no?

—Normalmente no bebo —admitió Celia—, pero como aquí siempre hay alguien dispuesto a…

—Ofrecerte una copa nueva, ¿verdad? Lo sé. Creo que a los hombres les gusta que estemos siempre algo alegres. Ya te imaginarás por qué.

Celia la miró con la esperanza de ganarse su confianza.

—¿Por qué?

Pero Hannah se limitó a echarse a reír. Le hubiera gustado asegurarse de cuál era su apellido, pero su físico encajaba con la descripción que le había hecho la señora Barrington.

—¿Qué se supone que debemos hacer, Hannah?

—Por ahora, simplemente charlar con todo el mundo, mezclarnos con los invitados. Si ves que alguien te mira, sonríe, flirtea, anímale con una mirada… ya sabes.

—¿Y eso nos va a ayudar a conseguir trabajo como modelo? —preguntó con cuidado.

Hannah gimió.

—Eres una soñadora, ¿verdad? Vamos, Celia, sé realista. ¿De verdad esperas llegar a conseguir algo grande entre esta gente?

Celia se sentía como una niña que necesitase enseñanza, sobre todo de alguien con un aire tan sofisticado como Hannah.

—Es que Marc me dijo que…

—Lo que hiciera falta para conseguir que vinieras. Marc sabe muy bien reconocer la belleza de una mujer, y se ocupará de ti, no te preocupes. Te vestirá bien y tendrás un lugar donde vivir.

—¿Por qué, si no estamos trabajando?

Hannah la miró moviendo despacio la cabeza.

—¿Sabes una cosa? —tomó su brazo y la llevó a un rincón de la habitación semi oculto tras una enorme palmera—. No debería decirte esto, y si se te ocurre hablar de ello… bueno, que te quede claro que no debes hablar de ello con nadie, ¿de acuerdo? Celia, si tienes un mínimo de sentido común, vete de aquí ahora mismo.

Celia la miró a los ojos.

—No puedo. Marc me ha concertado una reunión con alguien llamado Blair.

Hannah palideció y cerró los ojos.

—Vaya. No pierde el tiempo, ¿eh? Supongo que es porque eres un poco mayor que el resto, y supongo que se imagina que vas a poder salir bien.

Celia agarró su brazo.

—Hannah, ¿qué está pasando aquí? Dímelo, por favor. Me gustaría ayudarte si puedo.

Hannah se echó a reír y la miró como si estuviese loca.

—¿Y cómo ibas a ayudarme tú a mí? ¡Pero si eres aún más inocente de lo que lo era yo! Dios, ni siquiera debería estar hablando aquí contigo. Si Marc se enterase… vamos. Salgamos ahí fuera y mezclémonos con los invitados. Olvida todo lo que te he dicho.

Pero Celia no se movió.

—Hannah… —la chica se detuvo para mirarla y Celia decidió correr el riesgo y aprovechar la oportunidad. No podía saber cuándo iba a volver a tener la oportunidad de hablar con ella a solas—. ¿Y si te dijera que yo puedo ayudarte? ¿Y si te dijera que he hablado con tu madre esta mañana y que ha llorado? Quiere que vuelvas a casa desesperadamente; está preocupadísima por ti.

Hannah dio un paso hacia atrás y la miró estupefacta. Su cara perdió todo el color y las pupilas se le dilataron. Luego, y tras mirar a su alrededor, habló con rapidez.

—Estás loca. Olvida que me has visto y sal de aquí mientras puedas.

Y al darse la vuelta para marcharse, tropezó con Jacobs, que la sujetó con tanta fuerza por el brazo que Celia vio a Hannah hacer una mueca de dolor.

—¿Qué haces aquí, Hannah? ¿Por qué esa cara? —miró a Celia cuyo rostro estaba rojo como la grana—. Celia, ¿ocurre algo?

Su tono rezumaba suspicacias y Celia supo que ninguna de las dos se iba a mover de allí hasta que Jacobs estuviera satisfecho de sus explicaciones. El corazón le latía desaforadamente mientras intentaba encontrar una excusa plausible que ofrecer.

—Es que… bueno, me avergüenza confesarlo, pero es que esperaba que Hannah pudiera ayudarme sin que nadie más se enterara.

Hannah contuvo la respiración y los ojos de Jacobs se oscurecieron al tiempo que su sonrisa se volvió fría.

—¿Cuál es el problema?

—Es que… no puedo decírtelo. Me siento como una tonta.

Apretó la mano que apresaba el brazo de Hannah hasta que ésta la miró con una súplica en los ojos.

—Hazlo de todos modos. Insisto.

Con el rostro ardiendo y tras mirar para todos lados, confesó en voz baja:

—Es que acabo de comenzar con el periodo. Sé que es el momento más inoportuno del mundo, pero acababa de pedirle a Hannah que me dijera dónde está el baño y que me ayudase a… bueno, ya sabes. A encontrar lo que necesito.

Al volver a mirar a Jacobs encontró en su rostro una expresión sorprendida. En un segundo, dejó de retener a Hannah para pasar a acariciar sus brazos, y Celia deseó matarle por ello, ya que aquella caricia era mucho más letal que la fuerza física de sus manos.

Jacobs se echó a reír.

—Celia, aquí somos todos adultos y yo trabajo con mujeres todos los días. No te preocupes, que no es problema. Estoy segura de que Hannah puede ayudarte, pero daros prisa. Blair está esperando en el salón —miró a Hannah y sus ojos contenían una seria advertencia—. ¿La acompañarás después directamente al salón?

Hannah sonrió, y de pronto pareció tan despreocupada como un instante antes. Era como si aquella confrontación con resultado casi desastroso nunca hubiese ocurrido.

—Estaremos allí dentro de un momento. No querría que Celia se perdiese algo importante.

Jacobs le acarició la mejilla.

—Bien —dijo, y acercándose a ella, la besó en la boca, demostrando su posesión. Hannah sonrió y le devolvió el beso.

Y mientras se alejaban rápidamente, Celia pensó que iba a desmayarse por el miedo que había pasado y vio parpadear varias veces a Hannah y su sumisión desaparecer empujada por el odio.

Tenía que salir de allí lo antes posible, y si para ello tenía que enfrentarse a Blair, lo haría.

Más que nunca, estaba decidida a salvar a Hannah Barrington.

Esperar no era fácil par Alec. Él era más un hombre de acción. Tendía a elegir siempre la confrontación directa, pero eso no era siempre legal, y dudaba mucho que Celia o Dane tolerasen que se tomase la justicia por su mano en aquel momento.

El móvil estaba en el asiento de al lado, y lo miró desafiándole a que sonara, temiendo que lo hiciera, roto entre el deseo de que sonase para poder entrar a sacar a Celia de aquella casa, y la esperanza de que estuviese bien y no le necesitara.

El recuerdo de un tiempo pasado le asaltó en aquel momento y el aire del interior de la furgoneta se volvió demasiado denso para respirar. No quería recordar aquella noche, y mucho menos lo mal que había terminado. El tiempo había demostrado que era un hombre preparado tanto física como mentalmente para enfrentarse a lo que pudiera sobrevenir. No volvería a cometer los mismos errores.

A Celia no le iba a ocurrir nada malo porque él no iba a permitirlo.

Tenso a pesar de la arenga que acababa de dirigirse, Alec bajó la ventanilla de la furgoneta y miró más allá de la oscuridad con los prismáticos. Había un vigilante en la puerta por la que Celia había entrado con aquel atuendo que había estado a punto de costarle un infarto. Otro vigilante esperaba en la puerta principal.

Habría más en cada rincón del jardín, todos ellos comunicados, sin duda.

Aún así, sabía que podría entrar si Celia le necesitaba.

Una ventana del ala oeste se iluminó en aquel momento, atrayendo su atención. Con los prismáticos pudo ver a varias personas moverse en la habitación, pero desde aquel ángulo no podía distinguir mucho más.

En silencio y empujado por el instinto, salió de la camioneta y se ocultó tras unos arbustos de la calle. Teniendo en cuenta la distancia a la que estaba de la casa, su ropa toda negra y el sigilo con el que se movía, los vigilantes no se darían cuenta de su presencia. Volvió a mirar por los prismáticos.

Primero vio a Jacobs apoyado contra una mesa y tomando un sorbo de su copa. Sonreía. Antes de verla, sintió ya un nudo en la garganta.

Celia estaba también en esa habitación.

Riendo y con los brazos extendidos para dar otra vuelta más, como si bailase, Celia pasó ante sus ojos. Otro hombre, corpulento como un bulldog y de mirada ávida, la seguía y la rodeó por la cintura para besarla.

Alec bajó los prismáticos. El corazón le iba tan deprisa que temió perder el conocimiento. Apoyado contra un árbol, cerró los ojos con fuerza y se concentró en respirar, en recuperar el control para no empezar a matar gente. Aunque, en aquella ocasión, eso era precisamente lo que iba a ocurrir. Antes de que todo aquello terminase, se encontraría cara a cara con Jacobs y ya podían darle por saco a las leyes, porque iba a darle su merecido.

Saber que había estado con Raymond ya le resultaba bastante duro de asimilar, pero al menos él era un hombre que Celia había elegido, y aun así el sentimiento de posesión que le corroía por dentro amenazaba con desbordarle. No era algo a lo que estuviese acostumbrado, y obligándose a mantener una calma que le resultaba casi imposible, se secó el sudor de la frente y volvió a mirar a través de los prismáticos. La vio flirtear y reír, pero mantenerse lejos de las garras de sus acompañantes durante al menos veinte minutos. Cuando por fin la vio ladear la cabeza y adoptar una expresión de disculpa, leyó en ella con tanta claridad como si tuviese las palabras en un papel.

Aquel juego parecía haberla agotado, y Alec deseó poder sacarla inmediatamente de allí, abrazarla, protegerla. Había soñado con volver a hacerle el amor aquella noche, pero cambió de opinión. Sabía muy bien que el agotamiento que seguía a esa clase de encuentros poblaba después de demonios los sueños.

Él ya había pasado por ello en demasiadas ocasiones como para no saberlo.

Celia estaba planeando su marcha de la casa. Tenía que tener cuidado de no delatarse, y parecía estarlo haciendo como una profesional, tanto que sintió el pecho rebosar de orgullo por ella. Cuando todo aquello terminase, jamás volvería a consentir que corriese tanto peligro.

Siguió vigilando la habitación hasta que salió el último de sus ocupantes y las luces se apagaron, volvió a la furgoneta y ocupó el asiento del conductor. No iba a marcharse hasta que ella lo hiciera, y fueron los treinta minutos más largos de su vida los que tardó un taxi en llegar a la puerta. El guarda, utilizando el intercomunicador, llamó al interior y un instante después Jacobs salía acompañando a Celia.

Abrió la puerta del coche y le tocó la mejilla en un gesto que debería haber parecido de ternura pero que sólo resultó depredador. Celia sonrió, dijo algo que Alec no pudo oír y subió al taxi.

Alec y Jacobs lo vieron alejarse hasta que se perdió de vista. Con un gesto de la mano, Jacobs convocó a uno de los vigilantes quien, rápidamente, se subió a un coche y salió tras ella. Alec apretó los dientes. Así que no quería correr riesgos con su nueva adquisición, ¿eh?

Sólo tenía dos opciones: podía evitar que reparasen en él evitado entrar en contacto con Celia aquella noche, o podía llegar al motel antes que el taxi y estar ya en su habitación cuando ella llegase para que nadie le viese entrar.

Es decir, que sólo tenía una opción.

Celia se dio cuenta de que la seguían y rezó para que Alec fuese discreto. Seguramente lo sería, teniendo en cuenta que, según Dane, era el mejor agente de todo el sector.

Podría soportarlo casi todo, menos que le pasase algo. Le necesitaba, pero teniendo a Jacobs vigilando sus movimientos, era poco probable que pudieran verse aquella noche. La cabeza le daba latigazos por la presión y el exceso de alcohol, y se sentía agotada. Afortunadamente el taxista era un hombre silencioso.

Jacobs había pagado la carrera, así que nada más bajarse del coche, subió a su habitación. La mano le temblaba incontrolablemente al intentar meter la llave en la cerradura, y cuando la puerta se abrió al fin entró como una exhalación y cerró de golpe para después cerrar con llave.

—Celia.

Fue tal el susto que se llevó que no pudo contener un grito, pero inmediatamente se dio cuenta de que era Alec. No necesitaba luz para reconocer su voz, ni su olor, ni la sensación de su proximidad. A oscuras y con un sollozo en la garganta, le buscó. Alec la abrazó inmediatamente y con tanta fuerza que podría haberla hecho daño en lugar de ofrecerle el consuelo que necesitaba.

—Ya ha pasado todo, preciosa.

—Debo parecerte una novata, comportándome así —dijo, intentando sonreír.

—No —contestó él tras besarla en la frente—. Todo lo contrario. Me has impresionado. ¿Cómo te las has arreglado para salir tan pronto?

Celia apoyó la cara en su pecho, y su risa resultó con un punto de histeria.

—Le he dicho a Jacobs que me había venido el periodo.

Alec sonrió.

—Chica lista.

—¿Y tú, cómo has llegado antes que yo? —preguntó, tomando su cara entre las manos.

—Pues pisando a fondo el acelerador y saltándome los semáforos en rojo —contestó, apretándola—. Si no llegaba antes que tú, tendría que haber esperado a mañana por la mañana para que no me viera el tipo que te seguía.

—Lo sé. Temía que… esperases hasta entonces.

El silencio se iba haciendo cada vez más denso.

—Ni lo sueñes —susurró él.

—Alec… —de repente las piernas parecían haber perdido la capacidad de sujetarla, y Alec se sentó en el borde de la cama con ella sobre las rodillas. Pero Celia intentó soltarse—. Tengo que ducharme. Quiero quitarme esta ropa y…

—Shh…

—Tú no lo entiendes —le dijo, empujándole por el pecho—. Me siento… me siento sucia ahora mismo.

Otro silencio.

—Entonces, nos ducharemos juntos.

Y la llevó en brazos hasta el baño.

Encendió la luz fluorescente que a Celia la obligó a entornar los ojos, y se habría vuelto de espaldas a él, pero Alec no se lo permitió.

—No te escondas de mí, cariño. Jamás.

—Pero me siento…

—Lo sé.

—No, no puedes saberlo.

—Sí que puedo —se agachó para quitarle las sandalias—. Te sientes sucia por haber estado cerca de ellos, y por haberles permitido pensar que eres su igual, cuando jamás podrías serlo.

El corazón le latía en las sienes.

—Sí.

Alec le bajó la cremallera y después el pantalón.

—Y quieres que el agua lo borre todo. He pasado por eso mismo en montones de ocasiones, créeme.

Celia sabía que le hablaba sólo para que se distrajera, pero se lo agradeció de todos modos.

Asintió, y la sonrisa de Alec estuvo llena de ternura.

—¿Has encontrado a Hannah? —le preguntó mientras le bajaba las bragas.

—Ha sido horrible, Alec —le contestó, sin apenas darse cuenta de lo que él hacía—. Si hubieras podido verla con tus propios ojos, no te cabría la menor duda de está allí contra su voluntad. No sabe qué hacer ni adónde ir.

Alec se levantó sin prestar atención a su desnudez y tiró suavemente del minúsculo corpiño para sacárselo por la cabeza. Dios… no llevaba sujetador. La había dejado totalmente desnuda, excepto por los pendientes y la cadena de oro que llevaba alrededor de la cintura.

—Te creo, cariño. No te preocupes que ayudaremos a Hannah. Todo se arreglará.

Y la tiró cariñosamente de la nariz antes de dejar el corpiño con el resto de la ropa.

—Alec…

Sin esfuerzo, tiró de la cadena de su cintura y la rompió, dejándola después caer al suelo. Celia lo miró fijamente mientras los pendientes se balanceaban casi rozándole los hombros. No se sentía mal por estar con Alec así. De hecho, se sentía increíblemente bien por primera vez en toda la noche.

Mirándole a los ojos, se quitó los pendientes y Alec los añadió a la pila de ropa.

—Me han tocado.

Aquellas palabras resonaban en su cerebro con fuerza, pero al pronunciarlas fueron apenas un suspiro.

Alec acarició despacio sus brazos y después su espalda.

—Y ahora, te he tocado yo —dijo al alcanzar su vientre.

Los labios le temblaron. Alec era el hombre más maravilloso que había conocido.

—¿No te das cuenta, cariño? —sus caricias eran tan suaves como sus palabras—. Si no fueras capaz de discernir, si fueses una mujer tan fácil como dices, sus atenciones te habrían excitado. Sé que todos los hombres que estuvieran en esa fiesta han tenido que disfrutar viéndote, porque eres hermosa, sexy y dulce. Pero tú no te has sentido halagada, ¿no es así?

—No —contestó en voz baja.

—Cuando estuviste con Raymond, lo querías, y te entregabas a él.

«¿Y qué crees que siento por ti?», habría querido preguntarle, pero no lo hizo.

Como si le hubiera leído el pensamiento, continuó:

—Confías en mí, y sabes que te respeto, de modo que sentir deseo por mí no es algo que deba avergonzarte. Y además… —apartó el pelo de su cara y la tomó entre las manos—. Sientes algo por mí, ¿verdad?

No era una pregunta, sino algo de lo que parecía convencido.

—Si no, no podrías sentirte tan cómoda conmigo, y sé que lo estás. ¿Me equivoco?

Ella negó con la cabeza.

A Alec le brillaron los ojos.

—Pues aún será mejor. Te lo prometo.

Y sabía que podía hacerlo. Sus caricias parecían tener la capacidad de traspasar su piel, de exorcizar las malas sensaciones.

—Estoy un poco bebida —dijo, cerrando los ojos.

Él sonrió.

—Lo sé. Creo que estás borracha.

—No, borracha no. Sé perfectamente lo que hago, Alec.

—No te preocupes, que yo me ocuparé de ti.

Celia abrió los ojos.

—¿Ah, sí? ¿O piensas volver a dejarme?

—Celia…

La combinación del alcohol, los nervios y el alivio por saber que todo había terminado, la hizo cantar.

Él retrocedió y la miró con los ojos muy abiertos.

Celia, que no estaba dispuesta a que se saliera con la suya en aquella ocasión, empezó a moverse al ritmo de la música que tarareaba y a acercarse a él. Se sentía osada, atrevida y enamorada, aunque no pensaba admitirlo ante Alec. Él no quería su amor, sino su cuerpo, y ella estaba más que lista para ofrecérselo. Le necesitaba, así que lo de rehuirla se había terminado, le gustase o no.

En voz baja, cantó:

—Fuiste tú quien encendió el fuego en mi alma…

—Celia, no…

Pero ella siguió cantando.

—¡Celia! —exclamó riéndose—. Ya puedes dejar la serenata.

Ella tomó su cara entre las manos, enormemente complacida por su risa y absorta en su belleza masculina. Quererlo tanto dolía, pero también la hacía sentirse completa y especial.

—Esta canción se llama No me dejes así —le dijo, besándolo—. ¿Estás dispuesto a sucumbir ante mis encantos femeninos de una vez por todas, Alec Sharpe? Porque yo te deseo. Te deseo de verdad —rozó su boca—. Por favor, no me dejes así.

Muy despacio se separó de ella, y con una sonrisa endiablada, empezó a desnudarse.

Se quitó los vaqueros, las botas, todo, sin prisa y sin dudar. Sólo con verlo se sintió mejor. Cuando estuvo totalmente desnudo, abrió los grifos de la ducha. El vapor empezó a flotar por el baño.

Tendió una mano y Celia la asió. Entraron en la ducha juntos.

Nueve

Alec no había estado tan encantado, ni tan excitado en toda su vida. Era la primera vez que una mujer le cantaba… si es que a lo que Celia había hecho se le podía llamar cantar. No conocía ni a la cantante ni la letra de la canción, pero es que la música nunca había sido algo importante en su vida, y no recordaba haber cantado ni en una sola ocasión.

Alguna que otra vez, oía algo de jazz. Pero muy de tarde en tarde. Quince años atrás, recordaba haber vuelto a casa y encontrarse a Marissa bailando al ritmo de la música de jazz en el salón. Llegaba siempre cansadísimo, sudoroso tras pasar todo el día trabajando al sol, y ella le recibía con un revuelo de faldas y una sonrisa, dispuesta a llevarle a la cama y curar allí todos sus dolores. Entonces necesitaba muy poco más para sentirse satisfecho.

Pero los recibimientos calurosos y las sonrisas habían durado bien poco.

A partir de entonces, la música para él iba siempre de la mano de una actitud desenfadada ante la vida y de las ganas de fiesta, y él jamás había podido disfrutar de los grupos grandes de gente, ni de las risotadas o la frivolidad.

Pero nada de todo eso importaba en aquel momento. Tenía a Celia desnuda y esperándole, preparada para él, y la espera llegaba a su fin. Desearla tanto como la deseaba le había hecho sufrir enormemente, y ahora lo único que le animaba a contenerse era el deseo de hacerlo durar todo lo posible, la noche entera si era capaz.

Ella quiso abrazarlo, pero él la obligó a darse la vuelta y a apoyarse contra su pecho mientras el agua le caía sobre los pechos. Estaba tan excitado como si volviera a ser un adolescente, dispuesto a explotar tan sólo con una mirada.

—Deja que me ocupe primero de ti —le dijo.

—Lo que tú quieras, Alec —fue su sorprendente respuesta.

Demonios… palabras como ésas podían ponerle al borde de la locura en un instante. Sintió temblar el cuerpo de Celia y supo que ya estaba excitada, lo mismo que él. Tenía un cuerpo perfecto, de curvas suaves y femeninas, pero ligeramente musculoso. Pensó en el equipo de ejercicios que había visto en el suelo de su habitación y la abrazó con más fuerza. Nunca dejaba de sorprenderlo.

—Apóyate contra mí para que pueda enjabonarte.

Ella se volvió a mirarlo.

—Antes suéltate el pelo. Quiero verlo.

Alec la miró sorprendido. Llevaba el largo por pura comodidad, y no por seguir la moda. En el trabajo se lo recogía en una coleta para que no pudiera estorbarle.

Pero desde el día en que lo conoció, la había sentido fascinada por su nula observancia de las reglas sociales. Su hermano vestía impecablemente, toda su persona era impoluta, desde los zapatos a los cortes de pelo, lo que se extendía también al resto de la familia, incluida ella.

Y si su pelo le gustaba, estaría más que encantado de dejarle disfrutar con él, así que se soltó la goma. Le había crecido tanto que le llegaba ya hasta los hombros y Celia lo miró con voluptuosidad.

—Me gusta. Con el pelo suelto y ese pendiente pareces un salvaje.

Alec volvió a sonreír. La tenía desnuda bajo la ducha, los dos azuzados por el deseo, y estaban manteniendo una conversación sobre su pelo.

—Tú sí que me gustas a mí. No te muevas.

Con la mano llena de jabón empezó a lavarla, empezando por los hombros, pasando por sus pechos sin detenerse demasiado en ellos a pesar de su reacción; tenía que andarse con cuidado si no quería que todo terminase incluso antes de empezar. Llevaba tanto tiempo esperándola, soñando con ella que le resultaba muy difícil controlarse.

Debería haberle preocupado el hecho de que hubiese bebido un poco más de la cuenta y de que quizás, tras los eventos de la noche, no pudiese pensar con claridad.

Pero de algún modo tenía la certeza de que estaba haciendo lo correcto, lo que era bueno para ambos. Y, por otro lado, simplemente la deseaba demasiado para dejarse llevar por escrúpulos que ni siquiera podía fingir poseer.

—Abre las piernas —le dijo al llegar a sus muslos.

Ella gimió levemente pero obedeció, y Alec deslizó las manos al interior para enjabonar los rizos de su pubis. Celia arqueó la espalda y se apoyó contra él. Alec podía ver el balanceo de sus pechos a cada respiración, sentir sus uñas clavadas en sus muslos desnudos. Estaba ya tan excitada que no pudo resistirse a la tentación de hundir sus dedos en su cuerpo y acariciar su carne húmeda e inflamada.

—¡Quiero besarte, Alec!

La satisfacción que le produjo su ruego fue inconmensurable. Fue entonces Alec quien obedeció y la besó apasionadamente.

—Quiero que sientas tú primero, porque una vez esté dentro de ti, sabes que no voy a poder durar mucho.

Con un gemido, bajó la mano hasta alcanzar su pene.

—Y así no me vas a ayudar mucho.

—Tenemos que ser justos —susurró ella, mirándole con sus ojos color dorado. No le quedaba ni rastro de maquillaje y tenía el pelo echado hacia atrás por el agua, lo que realzaba sus rasgos delicados. Se le habían inflamado los labios y las mejillas lucían el arrebol del deseo. Era la mujer más hermosa que había visto.

—Eres tan guapo, Alec… —dijo ella, sonriendo—. Me encanta tu cuerpo, tan largo y duro. Sé que no debería decirlo, pero no puedo dejar de pensar en acariciarte.

Su halago le hizo echarse a reír.

—Sé bien que no soy un hombre guapo, Celia.

Ella besó su pecho y su cuello, sin mover la mano pero también sin soltarle, y Alec tuvo que contener el instinto de mover las caderas hacia delante.

—Eres un hombre de aspecto peligroso y más sensual que el mismo diablo. Ninguna mujer podría resistírsete. Antes incluso me sentía culpable por desearte así, por lo que hacía contigo en mi imaginación.

Alec la obligó a abrir la mano y se la sujetó a la espalda, de modo que sus pechos quedaron aprisionados contra el suyo. Sentía nítidamente el empuje de sus pezones endurecidos que al mismo tiempo se hundían y resbalaban sobre su piel mojada. Cuando Celia fue a utilizar su otra mano, él se la sujetó también a la espalda.

—¿Tienes idea de cómo me pones?

Ella intentó soltarse.

—Alec, te necesito ahora.

Cada vez que le oía pronunciar esas palabras, se acercaba un poco más al punto sin retorno.

—¿Aún te sientes sucia, Celia? —le preguntó entre dientes.

—No —contestó ella.

—¿Estás segura de lo que quieres? Porque esto no va a ser cosa de una sola vez, Celia. Me va a costar mucho saciarme de ti.

Frotándose contra su pecho, encontró su pezón y lo lamió.

—Puedes tomarte todo el tiempo que necesites.

Alec la soltó inmediatamente y en cuestión de dos minutos terminó de enjabonarse y aclararse. Después cerró los grifos y descorrió la cortina. Celia, con una sonrisa, alcanzó la toalla.

—Olvídate de eso —murmuró él y chorreando agua, la tomó en brazos y la llevó a la cama.

Celia se echó a reír al verlo esquivar su equipo de musculación.

—¡Alec, vamos a empapar las sábanas!

Pero él no se molestó en contestar, sino que la dejó sobre la cama, volvió rápidamente a sacar su cartera de los vaqueros que habían quedado en el baño y tras lanzarla sobre la mesilla, se tumbó junto a ella cubriendo su pecho con una mano antes de alcanzar su pezón con la boca. Celia contuvo la respiración, una mano enredada en su pelo y con la otra aferrada a su hombro. Alec fue lamiendo el agua de todo su torso, deteniéndose a menudo en sus pechos para saciar su sed. Tenía los pezones rosados y endurecidos, y su atracción era irresistible. Quizás estaba yendo demasiado deprisa, pero quería devorarla, devastarla igual que él se sentía devastado.

Cuando deslizó los dedos en el interior de su vagina, Celia gimió. Estaba tan mojada y tan ardiente que no pudo esperar y frenéticamente palpó la mesilla en busca de la cartera. Celia se colocó a su espalda de rodillas y lo abrazó, lo que le puso aún más dificultades de lo normal para encontrar un preservativo. Cuando por fin se lo colocó, la tumbó boca arriba y sujetándole las piernas entre las caderas y sus brazos, la abrió totalmente.

Ella no se opuso. Tenía la cabeza echada hacia atrás, los ojos cerrados y la respiración intensa y errática.

Alec fue penetrándola despacio, mirando cómo su pene erecto desaparecía dentro de ella y gimió su nombre.

—Celia…

Ella abrió los ojos. Tenía las pupilas dilatadas, las mejillas y los pechos sonrosados y temblaba.

—Mírame, Celia.

Sus miradas se entrelazaron.

—Dime que lo deseas. Dime que me deseas.

Ella se aferró a las sábanas y se humedeció los labios. Todo su cuerpo estaba tenso y Alec entró un poco más. Era una verdadera tortura para los dos, pero también lo más sensacional que había sentido en toda su vida.

—Te deseo, Alec —le dijo, la voz áspera por la necesidad—. Te deseo desde hace mucho tiempo.

Jadeando, se cubrió los pechos con las manos, como si necesitase apaciguar un dolor. Viéndola así, Alec ya no pudo más. Verla acariciarse fue como echar gasolina sobre el fuego.

Con un gemido bronco se hundió dentro de su cuerpo y los dos gimieron. Celia le rodeó con las piernas y Alec pegó la cara a su cuello para embriagarse del aroma de su cuerpo, de su pelo, de todo su ser, y empujándola con una mano por la cadera la levantó para que pudiera sentirle en toda su plenitud; fue precisamente ese movimiento lo que la empujó a alcanzar un clímax que a él le sorprendió tanto como le excitó sentir sus músculos tensos, las uñas clavadas en su piel. El placer era tan agudo que le hizo gritar, y hundiéndose en ella una y otra vez alcanzó también el orgasmo que le dejó tan saciado, tan débil que casi era incapaz de respirar.

Se quedó tumbado sobre ella. Era increíble cómo se sentía haciéndole el amor a Celia Carter. Se había imaginado que sería algo especial, pero jamás había llegado a esperar algo así, algo más que sexo, algo más allá del puro placer físico. El problema era que no sabía qué hacer con ello, cómo asimilarlo.

La respiración agitada de Celia seguía rozándole el oído, y sentía en la espalda la caricia de sus manos. Hubiera querido gritarle que no necesitaba su consuelo ni su dulzura, que le bastaba con la satisfacción física que le había proporcionado, pero las palabras no le salieron.

—Alec —susurró ella—, ¿dónde te hiciste el tatuaje?

Cerró los ojos. Quizás se había pensado que estaba dormido, o que se había muerto, lo cual quizás pudiera haber llegado a ocurrir teniendo en cuenta el ritmo al que había latido su corazón. Pero no había tenido tanta suerte.

—¿Alec? —insistió.

Y él suspiró resignado. Qué demonios… una bendición como aquella sólo podía durar unos minutos.

Se apoyó en los codos para mirarla. Estaba tan dulce con el pelo revuelto y las mejillas aún arreboladas… Casi contra su voluntad, la besó tiernamente y deseó no parar nunca.

—Fue mi mujer quien me convenció de que me lo hiciera —dijo con el ceño fruncido—. Hace quince años.

Celia palideció.

—¿Estás casado?

Alec se tumbó boca arriba con un brazo bajo la cabeza. La luz del baño alargaba las sombras de la habitación y perfilaba la marca antigua de una gotera.

Debería haber sabido que, tarde o temprano, tendrían que hablar de ello si se acostaban. No tenía por qué hacerle un resumen detallado de su vida, pero la intimidad incitaba a las confidencias. Además, Celia era una mujer curiosa, a la que le gustaba ahondar en las cosas que llamaban su atención.

Aunque, por otro lado, la respuesta a aquella pregunta podía interponer la distancia que necesitaba recuperar entre ellos para ser capaz de pensar racionalmente.

—Ya no —contestó sin asomo de emoción en la voz—. Murió.

Esperaba verla saltar de la cama o algo así. Pero su única reacción fue un denso silencio antes de que se diese la vuelta para mirarlo y acurrucarse a su costado. Sorprendido por su reacción, Alec le pasó una mano por los hombros con la esperanza de que no se echase a llorar. No podía soportar verla llorar.

—¿La querías?

Alec se quedó inmóvil. Qué poco le gustaban esa clase de preguntas.

—Celia…

—Supongo que tenías que quererla mucho —susurró y su voz estaba llena de ternura—, para atreverte a incluir a alguien de modo definitivo en tu vida —con un dedo, trazó la silueta del corazón que llevaba tatuado en el brazo—. ¿Llevabas su nombre aquí? —quiso saber, rozando un lugar en el que parecía haber tenido alguna inscripción.

Había conseguido borrarse su nombre, pero no su recuerdo.

—Sí.

—¿Por qué no te lo quitaste todo?

—Pues porque lo del láser duele mucho, así que me quité sólo lo indispensable. Es una pregunta que nunca me habían hecho —añadió a modo de advertencia.

—¿Por qué quisiste borrarte su nombre?

Alec miró hacia otro lado. Estaba empezando a sentirse verdaderamente incómodo.

—Mira, Celia, ¿por qué no hablamos de esto en otro momento?

—Porque sé que no querrás volver a hacerlo. Por favor, Alec…

Qué condenada manera tenía de pedirle las cosas cuando de verdad las deseaba… Tenía la capacidad de ganarse toda su atención con su dulzura; no sólo atención intelectual, sino física.

Una atención que no pasó desapercibida, porque Celia fue bajando una mano hasta llegar a su abdomen y, tras jugar un interminable instante en el hueco de su ombligo, siguió bajando hasta cubrir su erección con la mano. Sin inhibición alguna, explotó su pene, sus testículos, su vientre… Pura tortura.

—Está bien. Fui a que me quitaran su nombre después de su muerte porque yo… bueno…

No era propio de él dudar, y para evitarlo le sujetó las manos por encima de la cabeza.

—Así que quieres conocer hasta el último detalle, ¿eh? —preguntó, frunciendo el ceño—. Está bien.

—Mira, Alec…

—Mi mujer era una fulana —espetó, sin dejar de mirarla. Quería todos los detalles, ¿no? Pues ahora iba a tener que oírlos le gustase o no—. Como les ocurre a la mayoría de los tipos que dejan que las hormonas dirijan su vida, la primera vez que me acosté con ella confundí la pasión con el amor.

Qué idiota había sido. Contar algo así debería haberle hecho sentir incómodo, pero sus circunstancias… el hecho de que estuvieran desnudos en la cama después de haber hecho el amor, anulaba cualquier otra emoción. Quería terminar con las explicaciones para poder volver a poseerla, una y otra vez, hasta que el deseo se agotase. No quería seguir deseándola, porque siempre que le ocurría algo así, terminaba por pasarlo mal; muy mal.

—Mi madre murió de cáncer, y a partir de ese momento, mi vida familiar no fue lo que se dice un lecho de rosas. Mi padre nos había abandonado cuando yo era pequeño, así que fue mi abuelo quien terminó ocupándose de mí. El hombre lo intentó, eso sí, pero su economía no era muy boyante y yo estaba ya para entonces en contra del resto del mundo, así que no se lo puse fácil. Cada vez que le sacaba de quicio, y tengo que reconocer que eso ocurría muy a menudo, lo solucionaba utilizando la vara.

El horror de aquella historia llenó de lágrimas los ojos de Celia.

—No llores por mí, Celia —le advirtió entre dientes—. No he tenido nada que no me mereciera. Excepto mi mujer, supongo.

Celia fue a hablar, pero Alec no quería oír nada de lo que ella pudiera tener que decirle. Conociéndola, seguro que se compadecía de él primero e intentaba consolarle después, y eso era lo que no quería. Lo único que deseaba era estar dentro de ella y olvidarse de todo lo demás.

—Tenía un pasado parecido al mío —continuó—, pero ella tuvo que soportar a un padrastro, un hijo de perra al que yo soñaba con asesinar. Y de hecho, si no hubiera desaparecido cuando lo hizo, puede que hasta lo hubiera hecho. Marissa celebró conmigo la noche en que ese cerdo se marchó de la ciudad. Me llevó al borde del río y se desfogó. Fue la primera noche que hicimos el amor. Yo me había rebelado contra la vida de una forma, y ella eligió rebelarse aceptando cualquier clase de amor de quienquiera que estuviera dispuesto a dárselo. Al principio sentía lástima por ella, pero luego me enamoré perdidamente cuando me dejó probar por primera vez su cuerpo. Tenía experiencia suficiente para saber bien lo que hacía y casi sin esfuerzo me puso patas arriba. A partir de ese momento, se convirtió en el centro de mi universo. Pensé que cambiaría, que yo podría hacerla feliz, que se contentaría con estar sólo conmigo.

Se rió con amargura.

—Al final resultó que yo era sólo uno más en una larga lista de idiotas.

Celia volvió a mirar el tatuaje con las lágrimas brillándole en las pestañas, pero sin decir nada. Seguramente porque aquella historia había resultado ser mucho más de lo que se esperaba. No tenía intención de entrar en detalle, pero las palabras le habían salido sin sentir.

—En cuanto nos graduamos en el instituto —continuó tras secarle las lágrimas con los pulgares—, empecé a planear nuestra boda. Conseguí un trabajo de albañil, empecé a ahorrar hasta el último céntimo y antes de cumplir los diecinueve nos fugamos. En aquel entonces, el matrimonio era para mí algo que debía durar para siempre.

Celia le miraba a los ojos y su mirada estaba llena de tristeza.

—Porque la querías —dijo.

Alec volvió a reír.

—¿Que la quería? No lo creo. Es más, ningún chaval de diecinueve años sabe lo que es el amor, sobre todo si se deja guiar por las hormonas y no por el cerebro. Pero entonces yo no me daba cuenta de nada. Pensaba que podía salvarla, pero ella me puso en mi sitio rápidamente. Como tu querida Hannah, Marissa quería fama y fortuna. Se pasaba los días hablando de lo que haría cuando nos marchásemos de allí, cuando en realidad yo apenas ganaba lo suficiente para llegar a final de mes. Un día volví a casa tras un turno de doce horas en la obra y me encontré con una nota en la que decía que se había ido a visitar a una amiga a Chicago. El día siguiente fue cuando me di cuenta de que había sacado todo lo que teníamos en el banco, que no era mucho, pero que hubiera bastado para pagar las facturas que se debían. No tenía ni idea de dónde había ido, ni sabía cómo encontrarla. Tardé un tiempo en localizarla y cuando lo hice, un par de meses después, se había metido en las drogas, y no dudó en decirme que le gustaba mucho más la vida de la ciudad que cualquier cosa que yo pudiera ofrecerle.

Quedó en silencio un momento, a pesar de sí mismo, recordando, y con esos recuerdos volvió el dolor de la traición y la impotencia, algo que había enterrado en lo más profundo de su alma ya que no había sido capaz de deshacerse de ello.

Celia acarició delicadamente su mandíbula.

—Vivía con tres personas —continuó—, dos de ellas, hombres.

La oyó contener la respiración y quedarse inmóvil.

—Dios… ¿y qué hiciste, Alec?

—Pues sacudirlos a los dos, ya que no sabía cuál era el suyo. Puede que incluso lo fueran ambos. No me habría sorprendido lo más mínimo. Alguien llamó a la policía, me detuvieron, y ella me dijo que iba a pedir el divorcio. Pero yo me sentía tan imbécil, tan ridículo allí, de pie en medio de la comisaría abarrotada, con todos aquellos policías mirándome y compadeciéndose de mí que sólo deseaba morirme. Le dije que no quería volver a echármela a la cara.

Celia le abrazó con fuerza.

—Fue ella quien se equivocó, Alec, ¿no te das cuenta? No sabía cómo hacer las cosas de otra manera y…

—¿Como tu amiga Hannah? —espetó, e intentó soltarse de su abrazo, pero ella no se lo permitió.

—¡No! —replicó, mirándole a los ojos y sin separarse ni un centímetro. No quería hacerla daño, así que dejó que siguiera apretujándole todo lo que quisiera—. Hannah quiere que la ayuden, Alec. No es como tú te imaginas. No han sido las circunstancias lo que la han llevado a la situación en la que está, sino un error de juicio.

—No te preocupes, cariño —le dijo, sonriendo de medio lado—. Que no consiguiera hacer nada por mi mujer no quiere decir que vayamos a abandonar a tu preciosa Hannah. Tú y yo tenemos un acuerdo, y yo voy a mantenerlo hasta el fin. Mi única duda es si Hannah te lo agradecerá.

—¿Qué fue después de tu mujer, Alec? —le preguntó tras un instante de silencio—. Has dicho que murió.

—Sí —contestó él, intentando que su voz careciera de emoción; no quería revelar nada, ni quería su compasión, ni siquiera su comprensión—. Un mes después de marcharme de Chicago sin haber intentado llevarla conmigo, murió de sobredosis en una fiesta. No había llegado a presentar la demanda de divorcio, así que me llamaron y tuve que ir a identificar su cadáver…

Cerró los ojos, pero aun así siguió viéndola allí, desgastada, delgada, vieja. La vida en la gran ciudad se había cobrado su precio, y él no había conseguido perdonarse por no intentar arrancarla de allí. Desde que nació, Marissa parecía predestinada a no sobrevivir, y como la mayoría de la gente que se había cruzado en su vida, la había abandonado. Dijera lo que dijese, tuviera las excusas que tuviera, esa era la única verdad: la había dejado en la estacada.

Ahora sabía que nunca la había querido de verdad, pero a pesar de ello su responsabilidad para con ella seguía estando ahí, una responsabilidad que había tenido a bien olvidar cuando se sintió herido en su orgullo. A veces el sentimiento de culpa era tan fuerte que le dejaba un sabor amargo en la boca.

En cierto sentido, sentía también lástima por Hannah, por ser tan incauta, tan vulnerable, pero no quería volver a involucrarse en algo así. No había salvado a su mujer. ¿Por qué intentar hacerlo con otra? Si no fuese por la insistencia de Celia… no se había dado cuenta de que la estaba apretando entre los brazos hasta que ella se movió.

—Siento haberte hecho recordar todo esto —dijo, besándolo suavemente.

—Como ella se había llevado todo el dinero, ni siquiera pude hacerle un entierro digno. Mi abuelo no tenía dinero y a su madre le importaba un comino. Tenía hombre nuevo por aquel entonces —cerró los ojos—. Tuve que dejar que fuese el estado quien se ocupara de enterrarla.

—Alec… —susurró Celia e intentó darle todo de sí misma en el roce de sus labios.

Alec tomó su rostro entre las manos, desesperado, y la besó con avidez. Celia le hacía sentirse más fuerte y más débil que cualquier otra persona que hubiera conocido. Como un huracán bajó hasta sus pezones y ella gimió, sorprendida ante su urgencia pero sensible como siempre a sus caricias.

—Esto es lo único que quiero, Celia. Sólo esto…

Como respuesta, le rodeó la cintura con las piernas… y Alec quedó perdido.

Hizo con ella todo lo que siempre había querido hacer, pasando desde la ternura a la necesidad más violenta, y ella estuvo a su altura a cada paso del camino, reaccionado explosivamente y sin inhibiciones. Al final, cuando ya amanecía, los dos se quedaron dormidos.

Desgraciadamente Alec soñó con su mujer, con un cuerpo que una vez fue atractivo transformado en un montón de huesos fríos y devastado por la muerte, y de algún modo, sus rasgos de entremezclaron con los de Celia.

Y del mismo modo que le había fallado a su mujer, iba a fallarle a Celia porque sabía que una mujer como ella no se entregaría sin reservas a un hombre a menos que sintiera algo por él, a menos que… lo quisiera.

Lo peor que podía ocurrir, había ocurrido.

Diez

Ni todo el ejercicio físico del mundo conseguiría aquella mañana alejar los demonios de Celia. Llevaba ya toda una serie que le había hecho sudar, pero aun así sólo podía pensar en lo que había ocurrido la noche anterior. Habían sido las horas más maravillosas y al mismo tiempo las más inquietantes de su vida. Alec le había hecho el amor como ni siquiera se había atrevido a soñar, y al mismo tiempo le había expuesto su idea del mundo con una honestidad brutal… para mostrarle que ella no encajaba en su ecuación.

Se había despertado por la mañana al levantarse él, pero había fingido dormir. Quería tener tiempo para pensar. Le había oído ducharse y vestirse intentando no hacer ruido, y al sentirle acercarse después a ella, había mantenido cerrados los ojos. Aun no podía enfrentarse a él, ahora que sabía lo de su pasado y lo difícil que sería para él volver a confiar en el amor. Era curioso que no culpase a su mujer, a su abuelo o a cualquiera de las demás personas que le habían dejado en la estacada a lo largo de la vida, y que sólo se culpara a sí mismo. El corazón le dolía sólo con pensar en lo que había tenido que sufrir.

Había sentido el roce de sus dedos en la mejilla al apartarle el pelo de la cara y unos segundos después, oyó el ruido de la puerta al cerrarse. Había roto su propia norma al quedarse con ella toda la noche, y sabía que estaría enfadado consigo mismo por ello. Tenía un instinto de protección tan fuerte…

Su marcha había sido el detonante de sus lágrimas. Después de pasarse toda la noche conteniéndolas por él, se desahogó sobre la almohada.

Cuando por fin llegó la calma se levantó. Le había dejado una nota en la que decía que volvería a primera hora de la tarde, y al leerla fue cuando se dio cuenta de que no le había hablado de la cita que tenía a las dos con el amigote de Marc Jacobs. Si Alec llegaba y se encontraba la habitación vacía, se enfadaría mucho. Estaba empeñado en hacer todo lo posible por protegerla… pero no por quererla.

No la amaba. Y nunca lo haría.

Celia cerró los ojos. Ella lo quería, pero él se había negado a sí mismo la capacidad de amar, y tenía que aceptarlo. Su hermano ya le había dicho muchas veces que Alec era un solitario, y ella misma había sido testigo de que si Angel, la mujer de su hermano a la que Alec adoraba, manifestaba abiertamente el afecto que sentía por él en alguna ocasión, Alec se sentía tremendamente incómodo.

Se lo había dicho con palabras, y su estilo de vida lo demostraba: lo que sentía por ella era puro deseo, pero sin ataduras. Y no se sentía utilizada por ello, sino todo lo contrario, lo cual le hacía sufrir más.

Empapada de sudor, se obligó a sobrepasar con la barbilla la barra que había colgado en el pasillo una última vez.

—Yo creía que anoche ya habíamos hecho ejercicio más que suficiente.

Celia se soltó de la barra y rápidamente se giró hacia el lugar del que provenía la voz. Alec había entrado cargado de paquetes y la miraba con una sonrisa.

Estaba guapísimo así, sin afeitar, con sus vaqueros arrugados, camiseta oscura y camisa de franela sin abotonar; letal y sexy, capaz de hacer cualquier cosa que se propusiera.

—¡Pero si decías en la nota que no ibas a volver hasta esta tarde!

—Es que ya es por la tarde.

—No. Son sólo las once.

Él se encogió de hombros.

—Bueno, es que he tardado menos de lo que esperaba en prepararlo todo.

Alec dejó las cajas y las bolsas sobre la mesa sin dejar de mirarla y Celia tiró con nerviosismo del borde de la camiseta que, aparte de las bragas, era lo único que llevaba.

Carraspeó.

—La verdad es que me alegro de que estés aquí.

—Yo también —contestó, la mirada fija en el punto en que la camiseta húmeda se pegaba a sus pechos—. Esperaba encontrarte aún en la cama, adormilada entre las sábanas revueltas, pero esto es aún mejor —y mirándola a los ojos, añadió—: así ya tenemos el… precalentamiento hecho.

—Alec… —replicó, estirando un brazo para que no se acercase a ella. Tenía que hablar con él, contarle sus planes, pero de un solo movimiento, Alec la tumbó sobre la cama y se colocó entre sus piernas.

—Hueles bien —murmuró, hundiendo la cara en su cuello.

—¡Pero si estoy sudando!

—Precisamente por eso. Hueles a mujer, y me gusta.

—Alec, por favor, tengo que hablar contigo.

—Me encanta como dices ese «por favor» —contestó, mordisqueando su pezón por encima de la camiseta—. Me excita.

Ella se echó a reír.

—Estoy empezando a pensar que no hay algo que no te excite.

—Es cierto. Todo lo tuyo me pone a cien, pero en cuanto a lo demás, tengo un control de hierro.

—¿De verdad?

Sabía que en el trabajo era cierto, pero ¿sería también así con otras mujeres?

Alec tiró de su camiseta hacia arriba y Celia sabía que en cuanto estuviese desnuda, no habría marcha atrás, así que le tiró con fuerza del pelo.

—Jacobs me ha preparado otra cita para hoy —le dijo.

—¿Cuándo?

—A las dos.

Se la quedó mirando inmóvil un segundo y después se sentó.

—¿Y ahora me lo dices?

Celia se sentó también.

—Es que anoche no tuve precisamente oportunidad de hacerlo, ¿recuerdas?

Alec se acercó a ella hasta que sus narices se rozaron.

—Entonces ¿por qué no me lo has dicho esta mañana, en lugar de fingir que dormías?

—¿Sabías que estaba despierta?

Alec elevó al cielo la mirada y se levantó.

—Muy bien. Pongámonos a trabajar. Porque supongo que sigues decidida a continuar, ¿no?

—Por supuesto.

—Me lo imaginaba —masculló.

—¡Fuiste tú quien me distrajo anoche!

—Y pienso distraerte también esta noche, y todas las noches de la semana que viene. Pero a partir de este momento, quiero que me digas lo que ocurre nada más verme. ¿Y si no hubiera ido de compras esta mañana? Estaríamos metidos en un lío.

Celia no tenía ni idea de qué podrían tener que ver sus compras con Jacobs, y él suspiró.

—Celia, no pienso permitir que vuelvas a encontrarte con Jacobs sin llevar un micrófono. Es demasiado arriesgado. Estarte viendo ayer desde fuera de la casa y sin saber que ocurría me quitó diez años de vida. Podría pasar cualquier cosa, y cuanto más conozco a ese cerdo, menos me gusta. La única manera de que yo acepte esta situación…

—¡Ya la has aceptado!

—… es si llevas un micrófono y yo puedo oír lo que está ocurriendo.

Celia se puso inmediatamente de pie. Volvía a ser el testarudo autoritario de siempre y no estaba dispuesta a aguantárselo.

—¡Creía que ya estábamos de acuerdo en que voy a hacer lo que me plazca, Alec Sharpe! No te pertenezco.

—Si lo hicieras, te llevaría con una correa —espetó él, los brazos en jarras.

Celia estuvo a punto de explotar, pero de pronto cayó en la cuenta de que eso era precisamente lo que él quería. Nada más entrar había intentado llevársela a la cama para tenerla en el lugar en el que quería que estuviese. Pero al hablarle de Jacobs, su instinto de protección había prevalecido por encima de todo lo demás. Alec sentía siempre el noble impulso de proteger a todo el mundo, sobre todo a quienes le parecían más débiles o indefensos que él. Pero desde el primer momento, se había tomado un interés especial por su persona. ¿Por qué no habría reparado antes en ello?

Pues porque siempre había estado muy ocupada peleándose con él y negando la atracción que existía entre ambos.

Ahora lo veía todo mucho más claro.

—Te estás comportando como un cretino, Alec.

—¿Porque no quiero que ese bastardo te viole?

—No. Acepto tu preocupación porque creo que es sincera.

—Muchas gracias.

—Es tu actitud lo que no me gusta —no sabía muy bien hasta dónde debía llegar, pero tenía que arriesgarse. Lo quería, y aunque cabía la posibilidad de que él nunca llegase a quererla, tenía que conseguir que aceptase que el amor podía existir entre dos personas—. Anoche fuiste mucho más… comprensivo.

Alec se echó a reír.

—Anoche estabas hecha pedazos. No me gusta pisar a las personas cuando están derrotadas, y mucho menos a una mujer con la que quiero intimar.

—Pues yo pensé que estabas siendo considerado porque te importo —replicó, levantando la barbilla.

Alec se acercó.

—Claro que me importas. Pero no me mires como si debiera prometerte amor eterno sólo porque anoche tocáramos el cielo con las manos.

—Nunca lo he pensado —contestó en voz baja.

—Me alegro, porque lo que tenemos es demasiado bueno para aguarlo con falsas esperanzas.

—¿Te refieres al sexo?

—Exacto. Un sexo fantástico en mi opinión, y tengo el cuerpo marcado por tus uñas para demostrar que tú también opinas lo mismo.

Hubiera deseado poder darle un puñetazo. Estaba empeñado en crear un vacío entre los dos, así que dio media vuelta y entró en el baño en un intento de escapar, pero Alec la sujetó con un brazo de hierro por la cintura.

—¿Adónde vas, preciosa? —le preguntó en voz baja, apoyando los labios en su sien.

Celia se quedó inmóvil. Temía echarse a llorar si movía un solo músculo. No sólo estaba decidida a negarle la satisfacción de forcejear, sino a demostrarle que era capaz de enfrentarse a cualquiera actitud suya.

—Tengo que ducharme y empezar a prepararme.

—Aún hay tiempo.

—Alec…

—Tenemos cosas de qué hablar, y te he traído algo de comer.

—No tengo hambre.

—Tienes que comer.

De un tirón, se soltó y se cuadró ante él.

—¡Métete en esa cabezota tuya que no eres mi guardián!

Mirándola a los ojos, se apoyó contra la pared con los brazos cruzados.

—Es que lo soy —replicó—. ¿O es que ya no te acuerdas de nuestro acuerdo? Si yo me quedaba a ayudarte a salvar a Hannah, tú me darías… —se encogió de hombros—… lo que yo te pidiera. Y lo que quiero en este momento es que dejes de huir de mí.

Celia apretó los puños.

—Entonces deja de tocarme las narices, porque eres tú quien está intentando alejarme, y yo sé perfectamente bien cuál es la situación. No te creas que soy tan ingenua como para hacerme ilusiones de amor eterno —el corazón le dolía y le costó trabajo seguir hablando—. No contigo.

Alec se separó de la pared y con las manos hundidas en los bolsillos mantuvo la cabeza baja, indeciso y frustrado.

—Tienes razón —dijo al fin, mirándola a los ojos—. Pero ahora, siéntate. Tengo que hablar contigo.

—¿Quieres hacer el favor de dejar de darme órdenes como si fuera un perro?

Él sonrió.

—Lo siento. Por favor, siéntate para que pueda explicarte cómo va lo del micrófono que tienes que llevar si quieres volver a acercarte a Jacobs y sus secuaces.

—¿Hay tiempo? —preguntó, mirando el reloj—. Tengo que estar allí dentro de un par de horas.

—¿Dónde?

—Me parece que es un estudio o algo así. Se supone que vamos a hacer una… sesión fotográfica.

Alec cerró los ojos. No le gustaba nada lo que acababa de oír.

—¿Y accediste a algo así sin hablarlo antes conmigo?

—¿Y qué querías que hiciera, Alec? Qué le dijera al amigo de Jacobs: «perdone, pero antes de contestarle tengo que consultar con mi socio».

—Está bien —suspiró—. ¿Quién es el amigo de Jacobs, adonde vas a ir y quién estará allí?

—Jacobs tiene un amigo que supuestamente es fotógrafo que se llama Blair Giles, pero Hannah me dijo mientras estábamos en el baño que es un tío repugnante. Parece ser que Jacobs le utiliza para seleccionar a las chicas. Si alguien mete la pata con él, Jacobs no la acepta por no correr riesgos. Así que no tengo más remedio que hacerlo, Alec. Si no hubiera accedido, me habrían rechazado inmediatamente y no tendría la oportunidad de volver a ver a Hannah.

Alec se sentó en la pequeña mesa que estaba junto a la pared y se quedó inmóvil un momento, aunque la forma en que se aferraba al borde delataba su ansiedad.

—Así que Hannah y tú habéis tenido una pequeña charla. Si de verdad quiere que la salves, ¿por qué no accedió en ese mismo momento?

Celia midió sus palabras cuidadosamente. No sabía cómo convencerlo.

—Estuvimos hablando un momento, pero no terminaba de fiarse de mí. Tenía demasiado miedo —le contó la interrupción de Jacobs y lo asustada que se había quedado Hannah—. Fue horrible, Alec. Cuando entramos en el baño tenía tal susto que ni siquiera quería escucharme, y ni siquiera logré convencerla de que se quedara el tiempo suficiente para intentar explicarle las cosas. Lo único que quería era ponerme sobre aviso.

—¿Respecto a Jacobs?

Celia asintió.

—Y sobre ese tal Giles. Me dijo que la única manera de pasar esa prueba era no parecer asustada. Parece ser que le gusta… atemorizar a las mujeres.

Alec no pudo más y bruscamente se puso de pie.

—No vayas —dijo, acercándose a ella.

El corazón se le encogió. Por mucho que pretendiera fingir que lo que había entre ellos era únicamente físico, el brillo de sus ojos hablaba de otra cosa totalmente distinta. Como el niño maltratado que había sido, tenía miedo de preocuparse demasiado por alguien y huía de la ternura y del amor. No iba a engañarse diciéndose que podía conseguir que la quisiera, pero sí estaba decidida a darle su amor porque Alec se merecía eso, y mucho más.

—Yo no soy ella, Alec —dijo, rozando su mejilla con suavidad.

Él retrocedió inmediatamente.

—Demasiado melodramático para mi gusto. ¿Se puede saber qué quieres decir?

Celia se acercó a él y le rodeó la cintura con los brazos. Tocarle la hacía sentirse viva.

—Yo no he tenido una niñez trágica; no soy una ingenua, ni estoy desesperada. Y soy lista. Puedo cuidar de mí misma perfectamente, Alec, y mientras esté allí, te tendré a ti para ayudarme si es necesario. No pasará nada, ya lo verás.

Él no hizo movimiento alguno. Siguió con los brazos caídos a ambos lados del cuerpo. Celia sabía que estaba librando una batalla en su interior, pero al final, la abrazó apretándola contra su pecho.

—Sé que no eres tonta, Celia. Ni mucho menos. Pero estás fuera de tu elemento en una situación así.

—Por eso vas a ayudarme tú —sonrió—. Por un precio, claro, como me has recordado antes tan amablemente.

—Celia…

—Un precio —continuó—, que pretendo pagar en cuanto vuelva a casa esta noche.

Su mirada se tornó más suave y con suavidad bajó sus manos hasta las nalgas de Celia.

—¿Ah, sí? ¿Quiere eso decir que vas a quedar a mi merced por voluntad propia?

—Exacto —susurró.

Él la miró con tal intensidad que Celia carraspeó. Bromear con Alec era como tirarle de la cola a un tigre: excitante pero inquietante al mismo tiempo.

—¿Dónde tengo que llevar el micrófono? —le preguntó, con la esperanza de distraerle cambiando de tema—. No tendré que esconderlo en algún sitio… comprometido, ¿verdad?

Él se echó a reír.

—Si lo escondiéramos demasiado, no oiría nada. Además de lo incómodo que sería para ti.

—Menos mal —contestó, sonriendo.

Alec la soltó.

—Menos mal que he ido de compras hoy. No pensé que fueras a necesitar nada, porque me imaginaba que iba a ser otra noche de bar. Por cierto, ¿qué te dijo Jacobs cuando empezaste a bailar a su alrededor?

—Que posara.

—Y tú obedeciste sin pestañear.

—Claro. Tenía miedo de que me pidiera que entrase a algún reservado o algo así, de modo que me pareció mejor hacerlo allí mismo, delante de todo el mundo. Por cierto, menuda vergüenza pasé.

—Mejor que haber estado a solas con él. Tienes razón. Bueno… además de la comida he traído un localizador. No quiero que lo lleves encima, sino que lo metas en el bolso o algo así, siempre que no te separes de él.

—De acuerdo.

Alec volcó la bolsa sobre la cama. Aparte de unas cuantas cosas que no identificó, había una caja de preservativos, que le puso las mejillas al rojo vivo, y un bolígrafo corriente.

—Aquí tienes —le dijo, entregándoselo.

Celia parpadeó.

—¿Y qué se supone que tengo que hacer con esto?

—Llevarlo siempre cerca. Es tu micrófono.

—¿En serio? —tocó la punta del bolígrafo y se manchó de tinta—. Es un bolígrafo corriente.

—Eso es lo que parece, pero lleva un transmisor oculto que puede captar hasta un susurro en veinte metros a la redonda y transmitirlo a una distancia de quinientos —se lo quitó de las manos cuando ella empezó a inspeccionarlo detenidamente—. No lo rompas, ¿quieres?, que no es precisamente una baratija. Si lo colocas en el bolsillo interior del bolso así —dijo, demostrándole cómo hacerlo—, y dejas el bolso abierto, te oiré perfectamente.

Estaba impresionada.

—¿De dónde lo has sacado?

—¿En una ciudad de estas dimensiones? Debe haber al menos una docena de tiendas donde lo vendan, aunque yo lo he comprado a través de otra fuente.

—¿Así, sin más?

—Celia, en menos de cien metros podría detectar veinte micrófonos en un escáner. El mundo no es ni tan bonito ni tan seguro como a ti te gusta creer.

—En ese caso, ¿cómo sabremos que Jacobs no tiene micrófonos en esta habitación?

—Porque nadie ha entrado aquí, o yo lo sabría.

—Vale, Superman. Perdóname por dudar de ti.

—Qué graciosa. Otra cosa, Celia: tienes que tener mucho cuidado con lo que dices estando con Hannah. No creo que Jacobs tenga conectadas a las chicas, porque está convencido de la superioridad de su organización, pero ten cuidado, ¿vale?

Celia asintió. No se le había ocurrido esa posibilidad.

—Genial. Ahora me siento mucho mejor —contestó con sarcasmo.

—No te pongas chula conmigo, monada, porque todo esto sigue sin gustarme ni un pelo. A partir de ahora, no quiero ni una sola cita más sin mi consentimiento —cuando ella fue a protestar, Alec puso un dedo sobre sus labios—. Lo digo en serio, Celia. Invéntate la excusa que quieras, pero ni un solo movimiento más sin mi aprobación. ¿Queda claro?

Celia asintió de mala gana. Ahora que le comprendía mejor, no se enervaba tanto con su actitud autoritaria… lo cual no quería decir que fuese a dejar que la manipulara, claro.

—Y ahora —dijo, abrazándola una vez más—, ya me he contenido bastante. Me estás volviendo loco —añadió en voz baja—. Te necesito, Celia.

Su forma de decir aquella frase la incitaba a pensar en algo más que sexo, y sintió que el corazón le daba un vuelvo. Era un poco tarde, pero…

—Yo también te deseo, Alec. Te deseo tanto…

Para algunas cosas, merecía la pena hacer tiempo.

Once

Había metido la pata hasta el fondo y lo sabía.

Alec estaba agachado detrás del almacén que albergaba el supuesto estudio donde Celia estaba posando para la sesión fotográfica. Qué idiota había sido. La había distraído, había roto su concentración para enviarla después a su cita con retraso, lo cual la había puesto aún más nerviosa.

No estaba convencido de que hubiese prestado la debida atención a sus últimas advertencias para que tuviese cuidado y fuese discreta. Después de haberla retenido en la cama durante más de una hora, no le había quedado más remedio que ducharse, peinarse y maquillarse apresuradamente, pero él sabía bien que, aun así, cualquier hombre se quedaría boquiabierto al mirarla.

Con el pelo ligeramente alborotado, los ojos brillantes, las mejillas arreboladas y los labios inflamados por los besos, era la viva encarnación de la sensualidad, y no había un solo hombre en el mundo capaz de permanecer indemne a su hechizo.

Para colmo, lo de aquel estudio olía que apestaba. El edificio de ladrillo era un almacén abandonado en una zona que la policía no visitaba con regularidad. Había recorrido todo el perímetro antes de que Celia entrase, y en la parte oeste había ventanas clausuradas con una tabla.

El techado que servía de aparcamiento y que era el lugar donde Alec permanecía oculto hervía de calor bajo el sol del mediodía. Las gotas de sudor rodaban por sus sienes y espalda, pero permanecía ajeno a esas incomodidades, concentrado en Celia y en lo que estaba a punto de hacer.

Con algún que otro ruido de fondo, oyó que recibían a Celia. Luego el ruido de sus zapatos de tacón alto sobre el suelo y puertas que se abrían y cerraban. Después, nada.

—¡Señorita Sharpe! Llega justo a tiempo.

Alec arqueó las cejas. «¿Señorita Sharpe?» ¿Había utilizado su apellido? Pero no tenía tiempo de pararse a pensar en ello. No quería perderse una sola palabra de lo que se dijera.

La voz masculina no era la de Blair Giles. Demasiado joven, e incluso con intención de flirtear.

Una puerta se abrió y se cerró.

—Celia, me alegro de volver a verte.

—Hola, señor Giles.

Parecía nerviosa y Alec quiso poder darse una patada en el trasero por no haber trabajado más con ella antes de dejarla entrar. Ya había metido bastante la pata pasando la noche con ella y arriesgándose a que los descubrieran. Menos mal que a Jacobs no se le había ocurrido ponerle vigilancia.

—¿Qué te parece mi estudio?

—No es… no es exactamente lo que yo me imaginaba.

—Pero es perfecto. Espacioso, techos altos, luminosidad perfecta… todo un hallazgo. Lo mejor de mi trabajo se ha hecho en este estudio.

—En ese caso, es un honor que me haya pedido que pose para usted aquí.

—El placer es mío —se oyeron varios movimientos—. Vamos, Celia, no quiero que te avergüences ahora. La relación entre modelo y fotógrafo ha de ser muy íntima, así que tienes que acostumbrarte a que te toque.

¿Tocarla? ¿Qué la estaba tocando? Sólo la voz de Celia, suave y confiada, evitó que irrumpiera en aquel mismo instante.

—Es sólo por la emoción de estar aquí. ¡Es que es todo tan excitante! ¡Pensar que puedo llegar a estar en una revista!

—Y lo estarás. Te lo garantizo —había una sonrisa en el tono de voz de aquel hombre que le puso a Alec los pelos de punta—. Es decir, si me permites hacer mi trabajo lo mejor posible, para lo cual vas a tener que relajarte. Empezaremos por unas tomas sencillas y después podrás cambiarte.

Un breve silencio.

—¿Cambiarme?

—Claro —Alec oyó que arrastraban un taburete—. Aquí tienes. Siéntate aquí, delante de este fondo, mientras yo ajusto las luces.

—Estupendo. Son unos focos tan brillantes que me ciegan.

—No te preocupes por eso, que ya te acostumbrarás. Yo veo con ellos perfectamente y eso es lo que cuenta. Pon la pierna aquí… así. Y la otra así… perfecto. No, no juntes las rodillas. Tienes que ser una pose relajada. Ahora levanta la barbilla y sonríe.

—¿Así?

—Vamos, Celia. Sé que puedes hacerlo mucho mejor —se oyeron varios disparos de la cámara—. Quiero una mirada seductora y sensual. Imagina que estás esperando desnuda en la cama a que llegue tu amante.

La risa de Celia sonó tensa.

—Pero es que no tengo amante.

Otra pausa.

—Muy bien… ladea un poco la cabeza. ¿Qué no tienes amante? Es una pena, siendo tan sensual como eres. ¿Significa eso que eres totalmente libre?

—Me lloran los ojos.

—Ciérralos un momento —pausa—. ¿Puedes contestarme, por favor? —insistió con voz pegajosa.

—¿Qué? Ah, sí; estoy totalmente libre. No quiero atarme todavía. Quiero hacer antes muchas cosas.

—Muy bien… en ese caso, puede que quieras acompañarme esta noche a otra fiesta. Anoche causaste muy buena impresión, y Marc y yo queremos presentarte a unas cuantas personas más.

—¿Otra fiesta? ¡Increíble!

—Aquí no te aburrirás ni un momento. Entonces, ¿qué me dices? ¿Quieres conocer a unos cuantos tíos importantes?

Antes de que contestara, Alec supo lo que iba a decir.

—¡Genial! ¡Me encantaría!

Alec se pasó las manos por el pelo. Maldita sea…

—Excelente.

—¿Irá alguna de las chicas que conozco? Hannah o Jade por ejemplo…

Alec se mordió los labios. «Cuidado, Celia». No debía ir demasiado deprisa.

—Claro. Hannah es una de las chicas favoritas de Marc. La lleva a todas partes. No sé si Jade asistirá también, pero puedo decírselo a Marc, y seguro que no le importará complacerte —se oyó el ruido de papeles al moverse—. Aquí está la dirección. No, no te levantes. Te la dejo en el bolso. Tendrás que estar allí a las seis en punto, vestida con algo sexy. Lo que llevabas anoche puede valer.

—¿Otra vez lo mismo? Pero…

El papel rozó el transmisor y no pudo oír lo que siguió. Afortunadamente, Giles no prestó atención al bolígrafo porque Alec oyó claramente la frase siguiente, lo que quería decir que el bolígrafo seguía en su sitio.

—Estabas preciosa con ese traje, y nadie se dará cuenta de que es el mismo, te lo prometo. Bueno, ¿estás preparada? Quiero que mires hacia el otro lado. No, así.

—¡Oh!

—Eres muy dulce, Celia.

—Gracias.

Alec apretó los puños. Nada de lo que estuviera ocurriendo en realidad podía ser peor que lo que se estaba imaginando.

—Qué calor con estos focos, ¿verdad? Es como si el aire acondicionado no hiciera nada. Debes estar muerta de calor con esa ropa.

Maldito bastardo.

—Hace… bastante calor, sí —contestó Celia, y en su voz se notaban las dudas.

—Vas a tener suerte, porque en la revista me han pedido que les mande fotografías en las que se vea mucha piel. ¡A veces hacemos fotografías con abrigos de piel! Las chicas lo pasan fatal, te lo aseguro. Pero tus fotos quiero enviarlas a un anuncio de crema corporal. He de enviarles material de distintas modelos para que ellos decidan, pero creo que tú tienes muchas posibilidades. Lo único que hemos de hacer es convencerlos de ello, y ése será tu trampolín. Ten, toma esto.

—¿Qué es?

Risa masculina.

—Lo que vas a ponerte. Tienes que desnudarte y posar en el taburete cubriéndote sólo con ese terciopelo rojo. Con tu color de pelo, los ojos dorados y el fondo blanco, el terciopelo rojo quedará… delicioso. Tienes una piel preciosa, y hay que enseñarla.

—Yo… eh…

—Celia, tienes un cuerpo precioso del que deberías estar orgullosa. A las modelos se las conoce y se las elige por sus cuerpos. Si estás decidida a seguir en este mundo, tienes que estar dispuesta a lucir tus mejores atributos y créeme, tu cuerpo delgado pero con las curvas necesarias, es un maravilloso atributo. Úsalo.

«Di que no», pensó Alec, apretando los dientes y con el corazón saltándole contra las costillas. «Di que no y sal de ahí ahora mismo».

Hubo una pausa que se le hizo eterna, y después oyó a Celia preguntar con suavidad:

—¿Dónde me cambio?

Alec se puso en movimiento inmediatamente, un plan tras otro en la cabeza y maldiciendo entre dientes. Cuando pudiera tenerla cara a cara, se iba a enterar…

A Celia el corazón le latía con tanta fuerza que temía que fuese a salírsele del pecho. Tenía el terciopelo rojo en la mano e intentaba no apretujarlo y contener el deseo de salir corriendo.

Aquella era la prueba de fuego. Giles la estaba poniendo a prueba, seguramente a petición de Jacobs, para ver si encajaba en el tipo de mujer que ellos usaban. No tenía elección. Si quería volver a ver a Hannah e intentar convencerla, tendría que pasar por aquello. Es más, podría intentar desbaratar la red de Jacobs y ponerle entre rejas, donde no pudiera volver a hacer daño a nadie.

Enrojeció al recordar que Alec había oído toda la conversación. Estaba siendo más duro de lo que se había imaginado saber que habría escuchado hasta la última palabra y que estaría furioso. «Compréndelo, por favor, Alec. Tengo que hacerlo. Tengo que salvar a Hannah».

Sus pensamientos quedaron interrumpidos al sentir la mano de Giles en su trasero que la empujaba hacia el vestidor, que afortunadamente quedaba cerca de donde había dejado el bolso y Alec podría entrar si le necesitaba.

—Date prisa, que no tenemos todo el día. Puedes dejar toda tu ropa ahí dentro.

Celia contuvo la respiración. La cortina que cerraba por delante aquel mínimo vestidor dejaba al descubierto tanto sus piernas como su cabeza. Jamás se había sentido tan expuesta, sabiéndose bajo la mirada de Giles y obligada a someterse a una situación tan denigrante.

Y precisamente ese debía ser su plan. Hannah le había dicho que aquel bastardo disfrutaba asustando a las mujeres. De hecho, ya había probado sus métodos cuando se conocieron en casa de Jacobs y la besó en la boca. Ya entonces hubiera querido vomitar, sobre todo porque él había disfrutado incomodándola.

Pero no iba a darle a ese cretino una segunda satisfacción así que, sonriendo, dejó el terciopelo sobre la cortina y empezó a desabrocharse la blusa.

—¿Cuánto tiempo crees que tardarán en darte una contestación?

Giles se frotó las manos y Celia sintió que el estómago se le revolvía.

—No creo que mucho.

Celia se quitó los zapatos y tras colgar la blusa en una de las perchas, se bajó despacio las hombreras del sujetador.

—Estoy ansiosa —dijo, sin dejar de sonreír.

Giles se humedeció los labios con la lengua y dio un paso hacia ella… cuando, de pronto, saltó la alarma en el edificio. Toda una serie de sirenas retumbaron entre sus paredes, y Celia abrió de par en par los ojos.

—¿Qué pasa? —preguntó a gritos.

Giles dio una vuelta sobre sí mismo, tan confundido como Celia. Entonces el sistema anti incendios se conectó, y una ducha de agua comenzó a caer del techo. Celia gritó y se colocó la blusa sobre la cabeza.

Giles lanzó un juramento y corrió hasta su cámara y el resto del equipo en un intento inútil de taparlos con su cuerpo. Celia miró a su alrededor sin saber qué hacer.

—¡Lárgate antes de que lleguen los bomberos! —le gritó él, frenético.

En unos segundos, varias personas irrumpieron en la habitación, apresurándose a cumplir sus órdenes. Celia no dudó más: recogió el bolso y se encaminó hacia la puerta por la que había entrado.

—¡Por ahí no! —le increpó él, tirando de ella por un brazo—. Al final de ese pasillo hay una puerta que sale al aparcamiento. ¡Y haz el favor de vestirte!

Celia obedeció y salió a todo correr hacia la puerta, pero al salir al sol, cuyo calor agradeció tras la ducha de agua fría, la curiosidad pudo más que ella. Quizás fuese la única oportunidad que tuviera de espiar, así que empujó un cajón viejo contra la pared. Seguía llevando la blusa en una mano, el bolso colgando de un hombro y el pelo mojado y escurriéndole en la espalda.

Justo cuando intentaba subirse, sintió que un brazo la sujetaba por la cintura y tiraba con fuerza. Fue a gritar, pero una mano áspera le tapó la boca. Sintió el contacto de un pecho sólido y oyó que le susurraban al oído:

—No hagas ni un solo ruido. Viene alguien.

Rápidamente la arrastró hasta detrás del coche y la ocultó detrás de él justo cuando dos hombres salían corriendo, empapados de agua y cargados con el equipo de fotografía. Cuando se perdieron de vista, Alec tiró de ella.

—Por aquí. Date prisa.

Y ella intentó correr. Lo intentó de verdad, pero es que aquellos condenados tacones se lo impedían. Quiso quitárselos, pero Alec tiraba de ella, obligándola a seguir.

—No digas ni una palabra —le advirtió—. Ni una sola palabra.

De todas formas, no habría podido hacerlo. Ya tenía suficiente con intentar subirse a aquel muro, cuando Alec la tomó por la cintura y de un solo movimiento, la lanzó al otro lado. En un abrir y cerrar de ojos, él saltó también y ambos corrieron hasta su furgoneta, medio oculta entre arbustos.

—Agáchate por si nos ve alguien —le dijo, una vez dentro.

Celia no reaccionó inmediatamente así que Alec la empujó por la cabeza, obligándola a apoyar la mejilla en su muslo.

—Quédate así hasta que esté todo despejado.

Lo cual tardó un buen rato en ocurrir. Al menos diez minutos de dolorosa contorsión del cuerpo.

Se habían detenido en un semáforo en rojo, y Alec se quitó la camiseta.

—Póntela.

—¿Ya puedo levantarme?

Él asintió. Tenía los nudillos blancos de tanto apretar el volante y Celia se incorporó con cautela. Dejó la blusa empapada en el suelo de la furgoneta y se quitó los zapatos.

—Ah, Alec —dijo, recordando lo de la fiesta—. Tengo que ir a una fiesta esta noche…

—Ya lo he oído.

Hablaba sin mirarla, y Celia se sintió perdida.

—Lo del sistema contra incendios…

—Siempre salta si hay fuego.

—¿Has sido tú?

No debería sorprenderla. Alec reaccionaba siempre con rapidez y debía haber comprendido la situación en que Giles la había puesto.

—Gracias —le dijo tras un momento.

Y fue aquella humilde palabra lo que desató su furia.

—¡Maldita sea, Celia! —exclamó, y ella dio un respingo. Estaba verdaderamente furioso—. ¿Tienes idea de lo que Giles habría hecho contigo cuando te hubieras desnudado? No creo que gritando hubieses conseguido ayuda, teniendo en cuenta que todos sus ayudantes son de su misma calaña. Podría haberte…

—Lo sé.

—¿Lo sabes? ¡Lo sabes! —estaba tan enfadado que sus gritos debían oírse desde los coches de al lado. Tenía el cuello rojo y los ojos le brillaban como ascuas—. Entonces, ¿por qué demonios accediste?

—Porque no tenía más remedio que hacerlo. Porque era lo mejor.

Metió la primera y puso el coche en movimiento.

—Sigues empeñada en pensar que le debes algo al mundo por culpa de Raymond, ¿eh? ¿De verdad crees que, de existir esa deuda, ibas a poder pagarla? No sabes nada de nada.

Celia respiró hondo.

—Puede que al principio fuera así. Sólo quería sentirme mejor ayudando a otras mujeres. Lo veía como una especie de deuda que tenía que pagar —tocó su brazo justo sobre el tatuaje, y sintió su rigidez—. Pero ahora, tengo que hacerlo. Tengo que salvar a Hannah y a las otras chicas de…

—¿A las otras chicas? —preguntó, volviéndose a mirarla.

Celia suspiró.

—He conocido a Jade, una chica muy joven y encantadora, y había unas cuantas más en la fiesta. Seguro que volveré a verlas esta noche. Alec, quiero cerrarle el negocio a Jacobs —añadió, apretando su brazo.

—¡Maldita sea! —explotó él, golpeando el volante con un puño.

—Alguien tiene que pararle los pies y…

—Y a ti no te pagan para eso —intentaba parecer razonable, pero la voz le temblaba—. A la señora Harrington sólo le interesa Hannah. El resto de las chicas…

—¿Qué? ¿Qué pasa con el resto de las chicas, Alec?

Sabía que tenía conciencia, y que pensar que Jacobs podía quedar libre le enervaba tanto como a ella.

Era sorprendente que el volante no se rompiera ante tanta presión, y Celia esperó hasta que por fin le oyó suspirar.

—Supongo que tendrás un gran plan para condenar a Jacobs sin que todas esas chicas tengan que pasar por el escándalo, ¿no? Porque a la prensa le encanta las historias como ésta, y no la dejarán pasar. Todas las chicas que estén metidas en ello serán conocidas en todo el país por cosas que ellas preferirían olvidar.

—Seré yo quien testifique —contestó Celia—. Blair Giles me tomó fotografías haciéndome falsas promesas, ya lo sabes.

—Lo sé, y lo tengo grabado —su expresión era fría pero resignada—. El receptor estaba conectado a una pequeña grabadora.

Celia sonrió, aliviada al constatar que parte de su ira parecía estarse disipando.

—Eres fantástico, Alec.

—No pensarás lo mismo cuando te ponga el trasero morado por darme un susto de muerte.

Celia no dejó de sonreír.

—El problema es que no creo que con lo que tenemos hasta ahora bastase para condenar a Jacobs o a Giles. Y no puedo pedirle a Hannah que testifique. Está demasiado asustada, y tienes razón en lo que has dicho antes: no querría verse mezclada en el escándalo —se acercó un poco más a él y apoyó la mano en su brazo—. Voy a tener que… presionar un poco más esta noche.

Alec detuvo la furgoneta en el aparcamiento de su motel, y sin una palabra paró el motor, se bajó y abrió la puerta de Celia.

—Vamos.

—No tengo mucho tiempo de…

—Tienes el suficiente para que yo pueda meter un poco de sentido común en esa cabezota tuya.

Y tirando firmemente de su brazo, la llevó a su habitación.

Celia no intentó resistirse.

—¿Quieres hacer el favor de dejarte de amenazas que los dos sabemos que no vas a cumplir?

La hizo entrar en la habitación y echó el pestillo. Luego, cruzándose de brazos, bloqueó la puerta y la miró con intención de intimidarla.

—Eso no te va a funcionar, Alec. Ya no te tengo miedo, así que puedes olvidarte de miraditas.

—¿Cómo has pensado presionar para obtener más información?

Celia se humedeció los labios. La actitud de Alec era muy extraña y, por primera vez, no sabía lo que se le estaba pasando por la cabeza.

—Lo primero que quiero hacer es volver a hablar con Hannah e intentar convencerla de que se venga conmigo. Después, me dedicaré a Jacobs y Giles. Les diré que voy a tenerme que volver a casa si no ocurre algo, algo que dé dinero, claro. Quiero que piensen que estoy totalmente desesperada y dispuesta a hacer cualquier cosa que pueda reportarme fama.

Alec se separó de la puerta.

—No.

—Mira, Alec…

—Lo he pensado y tienes razón. Alguien tiene que parar a Jacobs y sus secuaces, pero yo lo haré, no tú.

—¿Tú?

—Exacto —Alec empezó a pasearse por la habitación, pensativo—. Si tú estás fuera del cuadro, no me distraeré. Puedo ir a casa de Jacobs e intentar encontrar algo más. Tiene que haber información que le incrimine en sus expedientes. Seguro que guarda información con la que poder chantajear a las chicas.

Celia lo miraba como si estuviera loco.

—¿Qué quieres entrar en casa de Jacobs? ¡Alec, ésa es la mayor tontería que has dicho jamás! —espetó, sujetándole por un brazo—. Además, sería mucho más peligroso que lo que yo propongo y tardaríamos mucho más tiempo. Quiero sacar a Hannah de allí cuanto antes, esta misma noche si es posible.

Alec la sujetó por los antebrazos con fuerza y la zarandeó.

—¡No quiero correr el riesgo de que te ocurra algo, maldita sea! —volvió a zarandearla—. No pienso permitirlo.

—Alec, soy una mujer adulta, responsable de mí misma —contestó, mirándole a los ojos—. Si decido ir, si decido correr el riesgo, un riesgo menor, Alec… es cosa mía y no tuya. ¿Me entiendes?

Alec la soltó despacio y retrocedió.

—Claro que te entiendo. No soy tonto.

Estaba intentando recuperar el control. No sabía qué más decir, pero si algo llegaba a ocurrirle, él se sentiría culpable y no podía permitir que eso ocurriera. Ya había sufrido suficiente.

—Podría salirte el tiro por la culata —dijo, frotándose la nuca.

Se dio la vuelta y Celia lo abrazó desde detrás.

—Alec, sé que te culpas por lo que le ocurrió a Marissa.

Él no contestó.

—Era de tu misma edad, y no una niña a la que tú tuvieras que cuidar.

—Era mi mujer.

—Sí, una joven confusa que no sabía ni lo que quería, ni dónde encontrarlo. No te pidió ayuda, y si tú se la hubieras ofrecido, la habría rechazado. No podrías haber hecho por ella nada más de lo que hiciste.

—Si no la hubiera dejado aquel día…

—Y si yo no hubiese empezado a salir con Raymond… —dejó que las palabras quedasen flotando en el aire—. Somos humanos y cometemos errores. A veces nos dejamos llevar por las emociones o por el orgullo. Incluso el todopoderoso Alec Sharpe tiene que asimilar sus culpas, pero no puedes permitir que cambie toda tu vida por ello.

Él suspiró mirando al techo y Celia lo abrazó con más fuerza y lo besó en el hombro.

—Voy a ir a la fiesta, Alec, y sé que estarás muy cerca si te necesito. Pero si ocurre lo imposible y las cosas no salen como he planeado, no quiero que te culpes por ello. Prométemelo.

—Lo único que te prometo es que estaré fuera, vigilando —contestó, dándose la vuelta y mirándola a los ojos—. Y si oigo aunque sea un susurro que me parezca sospechoso o una sombra que me alarme, se acabó.

Seguramente esa proposición era la mejor que podía hacerle un hombre como Alec. Tendría que tener todo el cuidado del mundo para salir indemne, para demostrarle que era capaz de enfrentarse a cualquier situación con inteligencia y discreción.

—De acuerdo, Alec —asintió.

—Y cuando este caso se termine, se acabó —añadió él—. Porque no puedo soportarlo.

¿Todo? ¿Se acabaría también su relación? No quería que fuese así, pero asintió y después, antes de que pudiera ponerse sentimental, pidió un taxi por teléfono. Apenas le quedaban unas horas para la fiesta.

Después de aquella noche, habría conseguido su objetivo de salvar a Hannah, pero en ese mismo proceso, perdería a Alec y cualquier posibilidad de ganarse su amor.

Era difícil alegrarse por lo que iba a conseguir justo cuando acababa de perder todo lo que siempre había querido.

Doce

—Hannah, me gustaría hablar contigo.

Hannah apenas la miró.

—No. Déjame en paz —contestó, e iba a marcharse pero Celia la sujetó por un brazo.

Era la primera oportunidad que tenía de hablar con ella. Jacobs y Giles no se habían separado de su lado mientras le presentaban a varios caballeros y sólo unas pocas señoras. Giles había intentado bromear sobre el incidente del almacén, pero era evidente que seguía produciéndole una gran tensión.

No tenía ni idea de cómo habría iniciado el fuego Alec, o qué habría quemado, pero a juzgar por la forma en que cuchicheaban Giles y Jacobs, el incidente les había puesto sobre aviso. Parecían más atentos a todo, más cautos.

Poco después, un camarero le susurró algo al oído a Jacobs y éste se disculpó para atender algún asunto y por fortuna, Giles no tardó mucho en salir también de la habitación, prometiéndola que volvería enseguida. Hannah se había mantenido alejada de ellos toda la noche. Estaba sentada junto a la barra del bar, charlando y riendo, pero unas sombras le oscurecían los ojos y parecía muy cansada.

—Si sigues evitándome así, empezarán a sospechar.

Hannah abrió los ojos de par en par, y tras mirar a su alrededor, Celia y ella se acomodaron en un pequeño sofá que había en un rincón. Desde allí podía ver todas las entradas y nadie podría sorprenderlas o escuchar su conversación.

—Habla conmigo, Hannah, por favor.

La chica cerró los ojos y tragó con dificultad. Los candelabros arrancaron destellos a sus pendientes de oro y brillantes y se reflejaron en las lentejuelas de su vestido corto. De no haber estado tan concentrada en otras cosas, Celia se habría sentido mal llevando el mismo traje. En un intento de hacerle parecer distinto, se había colocado un pañuelo rojo, amarillo y negro en el pelo y unos alegres pendientes con los mismos colores. Cualquier mujer que quisiera atraer la atención de productores haría un esfuerzo por presentar su mejor aspecto.

—No hay nada de qué hablar, Celia. No puedo volver a casa.

—¿No puedes, o no quieres?

—Ambas cosas. Compréndelo, por favor. Estás perdiendo el tiempo.

—Tu madre no lo cree así, Hannah. Toda tu familia está destrozada por no saber nada de ti. Tu madre ha llegado incluso a pensar que puedes estar en una secta de las que lavan el cerebro —sonrió con tristeza—. O que te están chantajeando.

Hannah sonrió.

—Mi madre siempre lo dramatiza todo.

Celia tomó su mano. Tenía los dedos muy fríos.

—¿Y está dramatizando ahora, Hannah?

La chica se mordió un labio y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—No —susurró el fin, la mirada clavada en sus manos.

Gracias a Dios…

—¿Qué está utilizando Jacobs para retenerte aquí?

Hannah la miró por fin.

—En un principio, Marc fue un encanto. Me ayudaba a conocer a gente, me hizo varias sesiones de fotos… no llegué a ver nunca los anuncios, pero sí cobraba el dinero por hacerlos. Con él me alquilé un apartamento y compré ropa nueva para intentar conseguir más trabajos. Pero al final resultó que le debía más de lo que podía conseguir trabajando. El apartamento es enorme, pero lo alquilé porque Jacobs me dijo que iba a poder pagarlo de sobra con mis ingresos. Es de un amigo suyo.

Qué fácil era quedar atrapada en la red de Jacobs.

—Me ofreció… otra forma de ganar dinero, y yo… yo pensé que se trataba simplemente de un servicio de acompañantes —miró a Celia desesperada—. Eso es lo que él me dijo que era.

Hannah se tapó la boca para contener el llanto, y Celia le dio unas suaves palmadas en la espalda.

—No te preocupes. Lo comprendo. Respira profundamente, porque tienes que recuperar el control, Hannah. Si Jacobs o Giles te ven llorando, sospecharán, y pueden volver en cualquier momento.

—Lo siento —con el pañuelo que Celia le ofreció, se secó los ojos—. Hacía tiempo que no había vuelto a llorar. No sirve de nada. Pero es que todo ocurrió tan deprisa…

—Lo sé. Lo del servicio de acompañantes, ¿era una tapadera?

Hannah asintió.

—Conocí a un hombre y… bueno, era tan amable y parecía tan sincero que yo… estaba desesperada y me sentía muy sola —se mordió el labio y enrojeció—. Nos acostamos aquella misma noche y por primera vez en meses, las cosas parecían empezar a ir bien.

Sin dejar de sonreír ni de vigilar las entradas, Celia preguntó:

—Pero no duró mucho, ¿no?

—Cuando me desperté a la mañana siguiente, ya no estaba y había dejado dinero en la mesilla. Me había pagado —añadió con una voz mortecina—. Como si fuera una prostituta —inspiró profundamente y continuó—. Me sentí fatal y muy herida, y quise devolverle el dinero, pero no sabía dónde vivía, ni tenía su número de teléfono. Marc se rió de mí cuando se lo conté, y me dijo que no tenía por qué sentirme mal y que esa podía ser la forma perfecta para empezar a devolverle el dinero que le debía. Entonces quise marcharme. Pensé que mi madre me aceptaría en casa, aunque las cosas que le dije antes de marcharme fueron horribles. Entonces fue cuando me dijo lo de las fotos —miró a Celia—. Mi familia se avergonzaría tanto de mí…

A pesar de que acababa de confirmar que sus sospechas eran correctas, no pudo evitar un estremecimiento. Prostitución. Y chantaje.

—Es un bastardo, un animal sin entrañas —masculló, llena de rabia—. Pero no te preocupes, que todo tiene arreglo.

—No. Mi madre se moriría si esas fotografías se hiciesen públicas. Yo pensé que eran para anuncios, pero Blair sabe bien cómo manipularlas para que parezcan peores de lo que son en realidad. Me enseñó un par de ellas y son… horribles, y yo no puedo hacerle eso a mi familia.

Celia sacó del bolso una pequeña hoja de papel y escribió el número que Alec le había hecho aprender y que pertenecía a su teléfono móvil.

—Voy a intentar poner fin a todo esto esta misma noche, Hannah —le dijo, poniéndole el número en la mano—. Con un poco de suerte, Jacobs y Giles irán a parar a la cárcel, junto sus esbirros. Pero si tienes problemas, si necesitas ayuda, llama a ese número. Y te ayudaremos, te lo prometo.

Justo en aquel instante, vio aparecer a Jacobs y Giles, que se dirigían hacia ellas. Rápidamente se levantó y acudió a su encuentro con una sonrisa mientras Hannah ocultaba la nota en el escote de su vestido.

—¡Ya empezaba a echaros de menos! Iba a ir a buscaros, pero Hannah me ha dicho que era mejor que os esperase aquí. Hemos estado charlando muy a gusto mientras.

Jacobs sonrió a Hannah y la rodeó por la cintura.

—Tengo algo muy especial para ti, Celia.

—¿Ah, sí? —preguntó sin poder ocultar cierta ansiedad.

Giles se frotó las manos.

—Te hemos concertado una entrevista con un productor. Le he enseñado unas cuantas fotos tuyas y está impresionado. Quiere conocerte esta misma noche.

—¿Ahora?

Tenía que encontrar la forma de posponer esa cita como fuera. Alec se pondría furioso. Pero Giles tiró de su mano.

—Vamos, que por el camino hablaremos de ello. Tenemos que darnos prisa.

Se volvió hacia el sofá en el que había dejado el bolso. Debía haberlo movido al levantarse y todo su contenido se había vaciado sobre el almohadón.

—Ah, mi bolso.

Jacobs volvió a llenarlo rápidamente, pero sólo con parte del contenido.

—Aquí tienes. Venga, date prisa.

¡Faltaba el bolígrafo!

—¡Espera! Se ha quedado mi bolígrafo en…

—Yo tengo montones de bolígrafos Celia, no te preocupes.

—Pero es que tiene un gran valor sentimental para mí.

—Llamaré a Marc después para que te lo guarde.

—Pero…

—Celia, tenemos que irnos ya. No te preocupes. Marc y Hannah se reunirán con nosotros más tarde.

No supo qué más decir, así que renunciando al bolígrafo, se obligó a sonreír. No podía hacer nada más.

—¿Un productor, dices? —preguntó, intentando parecer entusiasmada, pero pensando al mismo tiempo que lo de aquella cita iba a ser una golosina comparado con cómo reaccionaría Alec cuando se encontraran de nuevo.

—¿Estás seguro de que es el sitio correcto?

Celia estaba bastante asustada. La lujosa cabaña a la que Giles la había llevado estaba totalmente aislada y daba la impresión de que nadie la había habitado desde hacía tiempo. Parecía más bien un sitio en el que realizar transacciones de negocios, y era eso precisamente lo que la inquietaba.

Giles entró con una tremenda familiaridad y lo primero que hizo fue preparar unas copas en un pequeño bar del salón. El techo era altísimo y de cristal, de modo que dejaba entrar la luz de la luna y las estrellas. Todo estaba en silencio. El único sonido era el que provenía de los cubitos de hielo de la bebida.

—Relájate, Celia. Nuestro invitado vendrá, pero un poco más tarde.

Ella intentó tragar saliva. Tenía la boca seca.

—¿Más tarde?

Giles sonrió, y por primera vez Celia reparó en que llevaba un diente de oro.

—Ten, tómate esto. Te ayudará a relajarte.

Ni loca pensaba tomar un solo sorbo de alcohol en una situación como aquella. Necesitaba mantenerse totalmente despejada, así que dejó la copa sobre la mesa, lo que a Giles le hizo fruncir el ceño.

—Blair, yo pensé que íbamos a encontrarnos con otras personas, y no que lo que tenías pensado era… esto…

E hizo un gesto con la mano hacia la atmósfera aislada de la casa.

—¿Te refieres a este lugar tan romántico? —sugirió con voz almibarada—. Lo siento, Celia, pero es que necesitaba estar a solas contigo como fuese. Y te prometo que conocerás a todos los productores que necesites para hacer despegar tu carrera. Sé que vas a tener mucho éxito.

Dio un paso hacia ella y Celia retrocedió.

—¿Quieres decir que has sido tú quien ha preparado todo esto? —dijo, mirando a su alrededor e intentando localizar una posible vía de escape.

Estaban en la planta baja y parecía haber un dormitorio en el piso superior, pero sin salida directa.

Volvió a mirar a Giles y le encontró observándola con expectación. Quería que intentase algo. Quería que se asustase y echase a correr para poder darle caza, y ella no iba a darle ese gusto, así que lo miró directamente a los ojos, esperando una respuesta.

—No, claro que no —contestó, y su sonrisa palideció ligeramente—. Pero nuestros invitados vendrán más tarde. Mucho más tarde.

Sus corvas tocaron el borde del sofá.

—¿Más tarde? Pero si ya casi es medianoche.

—¿Es que tenías otros planes? —preguntó, mientras muy despacio tomaba las manos de Celia en las suyas.

Aquel hombre disfrutaba con el miedo de las mujeres, así que si retrocedía, él se lo pasaría aún mejor, y eso no estaba dispuesta a permitirlo.

¿Qué haría Alec en un momento como aquel?

Intentando aclararse las ideas, se sentó de pronto en el sofá, los brazos estirados sobre el respaldo, fingiendo estar cómodamente sentada. Con los dedos de la mano izquierda rozaba el borde de un pesado cenicero de cerámica, pero no podía asirlo con fuerza sin delatarse.

—¿De verdad te has tomado tantas molestias por mí? —preguntó en un intento de ganar tiempo.

Giles tiró de ella de pronto y la abrazó contra su cuerpo, como empujado por una repentina pasión.

—Te deseo tanto que estoy dispuesto a hacer cualquier cosa por conseguirte —dijo, a escasos centímetros de su boca—. Yo no suelo reaccionar así con las modelos, pero es que tú eres diferente, tan inocente, tan sensual…

—¡No!

Con una mano la retenía con fuerza por el cuello y con la otra la sujetaba por las nalgas. No era mucho más alto que ella, así que entró en contacto con todo su cuerpo, y el asco que sintió le provocó una arcada.

Celia intentó librarse de él, aterrorizada, y aunque Giles no era un tipo muy fuerte, sí lo era más que ella. Se echó a reír, y cuando volvió a rozar sus labios, Celia le mordió.

—Marc me dijo que debía esperar, que no debía presionarte —dijo, encantado con su resistencia—, pero yo sabía que se equivocaba. Que serías perfecta.

La tiró del pelo hacia atrás con fuerza y Celia sintió inmediatamente su boca, húmeda y caliente sobre sus pechos y la náusea que le produjo fue insoportable.

Con todas sus fuerzas se abalanzó sobre él; Giles intentó mantener el equilibrio, pero ambos cayeron a la alfombra. Celia se levantó rápidamente, pero él también reaccionó y la sujetó por las piernas, con lo que ella volvió a caer, aunque en esta ocasión más cerca de la mesa. En cuanto sintió el contacto del cenicero, no lo dudó. Con todas sus fuerzas le golpeó en la cabeza. Riéndose, Giles se agachó, pero el muy imbécil no fue lo bastante rápido y el segundo golpe le alcanzó de lleno. Se quedó un segundo mirándola con los ojos muy abiertos y después cayó de espaldas como un fardo.

Celia se levantó. Le había roto una de las hombreras del traje y un pecho le quedaba prácticamente al descubierto. Temblando de pies a cabeza, intentó subírsela, pero no lo consiguió. Tenía que respirar. Tenía que pensar. Lo único que quería era salir corriendo, pero no llegaría muy lejos a pie y no sabía si se despertaría pronto.

Pensó en volver a golpearle la cabeza, pero no fue capaz de hacerlo. Tenía que pensar.

«¡Vamos, Celia, piensa!»

Las llaves. Tenía que quitarle las llaves. Se arrodilló junto a él y hundía ya las manos en uno de sus bolsillos cuando la puerta se abrió de par en par.

Jacobs estaba allí, y traía a Hannah por el brazo. Miró primero a Celia y la vio con el pelo revuelto y el traje roto, y después a Giles, inconsciente en el suelo y con la sien manchada de sangre.

—Le dije a ese imbécil que se esperase, pero veo que no me escuchó.

Cerró de un portazo y empujó a Hannah con violencia. La chica se tropezó y estuvo a punto de caer, pero Celia la sujetó a tiempo. Muy despacio se volvió para enfrentarse a Jacobs, dejando a Hannah a su espalda.

—¿Qué hacéis aquí?

Con dos dedos, Jacobs le mostró la nota que le había dado a Hannah.

—Conspirando contra mí, ¿eh?

Celia sintió que el estómago se le caía a los pies.

—Hannah no tiene nada que ver con eso. Yo sólo quería que…

—Siéntate y cállate.

Jacobs sacó un arma del interior de su chaqueta y las apuntó con ella.

Intentando mantener la calma, Celia tomó la mano de Hannah y la condujo hasta el sofá. La pobre temblaba como una hoja.

—Lo siento —susurró—. Sabía lo que iba a ocurrir y quería ayudarte, pero no sé cómo se ha enterado y…

—Sh… lo sé. No te preocupes.

Jacobs movió a Giles con el pie y obtuvo un gemido como respuesta.

—¡Levántate si no quieres que acabe con tu idiotez de un tiro!

Giles volvió a gemir y se incorporó despacio. Luego se echó mano a la sien y recordó.

—¡Esa zorra me ha sacudido en la cabeza!

—Aun mejor: la zorra te ha dejado inconsciente —replicó Jacobs, burlón—. Lo cual no dice mucho de tu capacidad de seducción, ¿no te parece?

Giles se puso de pie, rojo de humillación y dolor, y avanzó hacia ella con un brillo letal en los ojos, pero Jacobs le detuvo.

—No, no la toques todavía. Hay algo que tienes que saber.

—¿El qué?

—No conozco todavía todos los detalles, pero quienquiera que causase el incendio la primera vez, ha vuelto a tu estudio —dijo, y sonrió al ver la expresión horrorizada de Giles—. Has tenido suerte, Blair, de que yo tenga mis propios archivos, porque tú lo has perdido todo.

—¿To… todo? —balbució—. ¿Todas las fotos?

—Todas —Jacobs señaló a Celia con el arma—. Creo que deberíamos preguntarle a nuestra nueva invitada sobre ese tema. Me parece una coincidencia demasiado grande que todo empezara al llegar ella. ¿Y bien, Celia? ¿Quieres hablar conmigo o prefieres que Giles se divierta primero un poco contigo?

Celia levantó la barbilla. No podía darse por vencida. Tenía que luchar, por ella y por Hannah.

—Ponme la mano encima y lo lamentarás. Si no nos dejáis marchar ahora mismo, testificaré contra vosotros y os pasaréis el resto de vuestra vida en la cárcel.

A Jacobs su amenaza le pareció muy divertida porque se echó a reír a carcajadas. Giles se limitó a mirarla sonriendo.

—¿La oyes, Blair? Va a testificar contra nosotros.

—Déjamela unas horas. Luego podrás hacer con ella lo que quieras.

Hannah empezó a llorar pero Celia no le prestó atención. Pretendía intimidarla, romper su confianza, pero llevaba demasiado tiempo enfrentándose a Alec para derrumbarse por unas amenazas.

—Sois demasiado estúpidos para daros cuenta de que estáis perdidos. ¿De verdad pensáis que he venido aquí sola?

Jacobs reaccionó pegándole una bofetada. Celia no lo esperaba, ya que había pasado del buen humor a la rabia en un segundo, así que salió despedida y aterrizó en el suelo. Le ardía la mejilla y era como si la cabeza estuviera a punto de estallarle. Ojalá no se hubiera equivocado. Ojalá Alec, a pesar de que había perdido el transmisor, supiera dónde estaba y no anduviera lejos.

Como si con pensar en él hubiera tenido la capacidad de hacerle aparecer, Alec eligió aquel momento exacto para reventar la puerta, que quedó hecha añicos, simples trozos de madera y cristal. Menos mal que estaba de su lado, porque ¿cómo se las arreglaba para imponer de tal modo con su mera presencia? Cuando la vio en el suelo, sujetándose la mejilla, lanzó un aullido que hizo vibrar los cristales de las ventanas.

Hannah se agachó junto a ella y ocultó la cara en su hombro. Giles estaba paralizado, pálido, los ojos desorbitados y las manos en alto.

Jacobs fue más rápido y le apuntó con la pistola, pero antes de que pudiera disparar, Alec estaba ya frente a él. Con la primera patada le desarmó, y la pistola fue a parar junto a la chimenea. Con la segunda, Jacobs quedó doblado como un saco, sujetándose las costillas y gritando de dolor.

Celia estaba aturdida y era incapaz de moverse. Parecía verlo todo a cámara lenta, y aunque había oído contar historias increíbles sobre Alec, verlo en acción era algo sobrecogedor.

A pesar de todo, reaccionó al ver moverse a Giles con intención de alcanzar el arma. Apartó a Hannah y se levantó tras él. Estaba a punto de alcanzar el arma cuando se lanzó a su espalda. Con su peso, le hizo perder el equilibrio y acabó estrellándose contra la chimenea, por lo que volvió a quedar inconsciente.

A través de la puerta rota, oyó sirenas que se acercaban. Agarró el atizador de la chimenea con intención de ayudar a Alec, pero cuando se volvió, vio que Jacobs no peleaba. Había quedado reducido a una especie de pelele en manos de Alec. Tenía el rostro grotescamente hinchado y el pelo salpicado de sangre.

Asustada, tiró el atizador y saltó a la espalda de Alec esta vez.

—¡No, Alec! ¡Basta!

Ni su peso ni su grito parecieron afectarle lo más mínimo, y volvió a golpear a Jacobs.

—¡Alec, te quiero! —le gritó al oído.

Entonces sí que se quedó totalmente inmóvil. Jacobs colgaba inerte de sus manos y le dejó caer al suelo. Celia se bajó de su espalda.

—Si le matas, te meterán en la cárcel.

Alec no contestó, sino que siguió mirándola, mudo. Seguía teniendo la mirada como perdida, dura y distante, como si le resultase difícil recuperar el control.

—¿Te acuerdas… te acuerdas de cuando yo quería matar a Raymond y tú me dijiste que con ello sólo conseguiría complicarme la vida?

Alec siguió mirándola.

—Sí, lo recuerdo.

—Pues no quiero que te compliques la vida por mí, Alec.

Él le rozó con suavidad la mejilla inflamada por la bofetada de Jacobs.

—¿Estás bien? —le preguntó, preocupado.

—Aparte de un buen dolor de cabeza, estoy bien —entonces miró a Giles—. Pero me imagino que a él le duele más —sonrió—. Le he dejado inconsciente dos veces.

Alec no sonrió y se acercó a la chimenea para recoger el arma y ponerla lejos del alcance de cualquiera, pero sin dejar de mirar a Celia, casi como si temiera perderla de vista.

Hannah estaba pegada a la pared y miraba a Alec espantada. Celia sonrió al acercarse a ella. Ella había sentido exactamente lo mismo al conocer a Alec Sharpe. Ningún hombre la había afectado, asustado o acariciado como él. Podía aterrar a hombres hechos y derechos con tan sólo mirarlo, pero era el hombre más honorable que conocía.

—Hannah, Alec es un buen amigo mío. Hemos estado trabajando juntos para sacarte de la red de Jacobs.

Alec asintió a modo de saludo.

—Vamos, Hannah, acércate. No va a morderte.

La chica parpadeó varias veces antes de moverse y Alec, frunciendo el ceño, se quitó la camisa para cubrir con ella los hombros de Hannah.

—Está en estado de shock. Mira a ver si puedes encontrar algo dulce para que lo beba y algo empapado en agua fría. Yo me ocuparé de estos dos —Alec dio un paso, pero se detuvo—. Ah, Hannah. Fuera lo que fuese lo que estos cerdos tuviesen contra ti, ha desaparecido.

Hannah miró primero a Celia, después a él y de nuevo a Celia.

—Ah… —fue lo único que pudo decir.

—El almacén se ha quemado y con él, todo lo que había dentro.

Celia se sintió a punto de estallar de orgullo.

—¿Cuándo ha ocurrido eso?

—Mientras te preparabas para la fiesta.

Volvió a sonreír.

—Y acabo de saber que alguien entró en la casa de Marc Jacobs y ha vaciado su despacho —añadió Alec, mirando a Hannah—. Un robo sin más, parece ser. Han quedado suficientes pruebas para condenarle, pero nada que pueda afectarte a ti.

Incapaz de contenerse, Celia soltó a Hannah y se colgó del cuello de Alec, que la abrazó con tanta fuerza que apenas la dejaba respirar.

—Eres maravilloso, Alec —le dijo cuando aflojó su abrazo.

—Ve a la cocina con Hannah —le dijo con suma frialdad—. Yo me ocuparé de la policía y hablaremos luego.

Su cambio de actitud había sido tan brusco…

—¿Alec?

Su expresión se endureció.

—Has estado a punto de perder la vida —le dijo entre dientes—. Y ella también. ¿Te haces idea de lo que habría ocurrido si Hannah no me hubiese llamado, o si yo no hubiese llegado aquí a tiempo?

Celia retrocedió un paso y miró también a Hannah.

—¿Fue ella quien te llamó?

—Menos mal que al menos tuviste el buen juicio de darle mi número de teléfono antes de marcharte con este lunático sin el micrófono.

—Es que el bolígrafo se me cayó en el sofá y no pude.

—Ya me lo explicarás más tarde —la interrumpió—. A partir de ahora, yo me ocupo de todo. No me será difícil hacerlo mejor que tú.

Y se volvió hacia los varios policías de uniforme que atravesaban en ese momento la puerta con cautela, las armas en la mano. Celia sintió un estremecimiento. El aire de la noche se había refrescado notablemente, pero ese no era el motivo.

Entonces se volvió hacia Hannah. Temblaba a pesar de estar envuelta en la camisa de franela de Alec, tenía los ojos muy abiertos y las mejillas pálidas. Era cierto que podía haber perdido la vida, y habría sido culpa suya. Las dos podían haber muerto de no haber sido por Alec.

Celia vio a los policías distribuirse por la habitación. Uno de ellos reparó en su traje desgarrado y, con las mejillas arreboladas, le ofreció su chaqueta, que ella aceptó deseosa de cubrirse.

Cerró los ojos. Dios, podía haberlo echado todo a perder. Alec se lo había advertido, y ahora estaba enfadado; pero nunca podría llegar a estar más desilusionado que ella misma. Él tenía razón. No estaba hecha para aquello. Qué tonta había sido.

Alec veía a Celia deambular por la habitación del hotel. Estaba a punto de amanecer y tenía que estar rota pero, como siempre, mantenía el tipo sin quejarse. No le había dicho más de dos palabras seguidas desde que la policía terminó con los interrogatorios. Jacobs había sido trasladado al hospital, aunque él sabía bien que el muy bastardo estaba bien.

Gracias a Celia.

Si no le hubiera detenido, podía haberle hecho daño de verdad. No quería pensar que fuese capaz de matar con esa facilidad, pero le había visto abofetearla por la ventana y al entrar y encontrase con Celia en el suelo, había perdido la razón. Jamás en su vida había experimentado un asalto así de rabia. Sin embargo, ella había sido capaz de pararle con tan sólo dos palabras: te quiero.

Pues en aquel momento, no parecía tenerle mucho cariño. Sería capaz de matar por ella, incluso de morir, pero también sabía que sus palabras le habían hecho mucho daño aunque se había tratado sobre todo de una reacción instintiva ante el miedo de perderla.

Cruzándose de brazos, se apoyó contra la pared mientras la veía abrir la maleta sobre la cama. Metía ropa en ella como un autómata, y Alec suspiró.

—Hannah parecía ansiosa por volver a casa junto a su madre.

Aquel comentario le valió su primera sonrisa desde hacía horas.

—En cuanto supo que Jacobs y Giles ya no podían poner en vergüenza a su familia, cambió de opinión, sobre todo después de que le contase lo que había hecho su madre para recuperarla.

—Espero que de verdad la apoyen, porque su relación con el caso se hará pública cuando se celebre el juicio. Lo único es que no habrá fotos que enseñar a la prensa.

Su sonrisa fue aquella vez más auténtica.

—Ya sabía yo que eso era cosa tuya. Esa tontería de que habían entrado a robar…

—Era la forma de cubrirme las espaldas. Mientras tú te preparabas para la fiesta, decidí hacer buen uso de mi tiempo.

—Pero el riesgo que corriste yendo allí…

Alec se encogió de hombros.

—No creas que se ha destruido todo el almacén; sólo las cosas que podían comprometer a las chicas. Y lo mismo ha ocurrido con los archivos de Jacobs. Entré sin mucha dificultad y en cuestión de minutos había encontrado lo que buscaba. Nunca deja de sorprenderme la cantidad de pruebas que pueden acumular algunas personas pensando que nunca van a descubrirlos.

Celia suspiró.

—Eres maravilloso, Alec, ¿lo sabías?

El corazón le dio un salto.

—¿Es esa la razón de que estés intentando huir de mí?

Celia se volvió con las manos llenas de ropa.

—No estoy huyendo.

—Estás haciendo las maletas —razonó.

Ella tardó unos segundos en contestar.

—Es hora de volver a casa. Ya hemos terminado aquí; tú mismo lo has dicho.

Alec la miró con los ojos entornados.

—Teníamos un acuerdo.

Celia metió la ropa en la maleta y se volvió una vez más.

—Estás de broma, ¿no?

Alec negó con la cabeza y avanzó hacia ella. Si no la tocaba pronto, iba a darle algo.

—Me prometiste hacer lo que quisiera si te ayudaba, y el día no ha terminado aún. Me sigues debiendo la mañana.

—Alec…

—Quiero que te metas en la cama.

Levantó su maleta y la dejó caer al suelo. La ropa salió disparada.

—Ése es el peor lugar para mí en este momento —contestó ella, señalando la cama con un dedo pero sin dejar de mirarlo—. Sí, hice un trato contigo, pero sólo cuando…

La voz se le apagó y retrocedió.

Alec volvió a acercarse a ella y aunque Celia se resistió, consiguió tumbarla en la cama.

—¿Cuándo qué, preciosa? —le preguntó, besándola en la nariz, en las mejillas, en los labios.

Celia miró hacia otro lado.

—Cuando pensé que iba a poder aguantarlo. Cuando pensé que podría hacerte el amor y dar media vuelta después.

Alec tiró suavemente de su barbilla para que volviese a mirarlo. Celia respiró hondo.

—Pero no soy tan fuerte como tú, Alec, y la bofetada de Jacobs no me ha dolido ni mucho menos como tu rechazo y tu falta de respeto.

—Celia…

Se había contenido durante demasiado tiempo, y besarla le pareció en aquel momento lo más importante del mundo, una confirmación de que seguía estando viva.

Celia no se opuso, sino que se entregó a él en un beso profundo, hambriento y generoso. Alec se alimentó de ella aun sabiendo que nunca lograría saciarse, que ni durante tres vidas seguidas tendría bastante de aquella mujer.

Cuando por fin se separó de ella, la vio con tener un sollozo.

—¡Eres un idiota, Alec Sharpe! —le gritó a la cara—. Y un cobarde —la voz se le quebró—. Porque si no lo fueras, no renunciarías al amor.

Alec sonrió.

—Lo sé.

—Y además eres un… ¿cómo que lo sabes?

Ya era más que hora de que le dijera cómo se sentía y lo mucho que significaba para él.

—Yo te respeto, Celia. Más de lo que respeto a cualquier hombre o a cualquier mujer que conozca. Cuando crees en algo, como creías en salvar a Hannah, eres capaz de hacer lo que sea necesario para conseguirlo. No hay muchas personas con esas convicciones, ni con esa valentía.

—¿De verdad?

Parecía tan escéptica que quiso abrazarla y no permitir que volviesen a hacerle daño.

—También confío en ti, y me preocupo por ti —y al volver a besarla tuvo que contener también las lágrimas—. Y te quiero. Más que a cualquier otra cosa que pudiera ofrecerme esta tierra.

—¿Me quieres?

Alec tragó saliva.

—Pues supongo que tiene que ser así, porque de otro modo ya te habría estrangulado por darme los sustos de muerte que me das. Fíjate —extendió una mano y Celia vio que seguía temblando como una hoja—. Creí que iba a perderte, y no podía soportarlo. Tienes razón en lo de que soy un cobarde. Tenía miedo de lo que me hacías sentir, pero ahora sólo tengo miedo de seguir adelante sin ti.

Unas lágrimas redondas y grandes rodaron por sus mejillas, pero eran lágrimas de felicidad.

—¡Ay, Alec, tenía tanto miedo!

Él conocía muy bien esa reacción, cómo la adrenalina terminaba por desaparecer y te dejaba agotado y vacío por dentro, y la abrazó con fuerza, intentando cubrir todo su cuerpo con el suyo, transmitirle su calor y su amor.

—Tener miedo es natural, preciosa, pero lo más importante es que mantengas la cabeza fría. De todas formas, no te has dejado arrastrar por el pánico y has reaccionado cuando tenías que hacerlo, pero a todo el mundo le afectan estas cosas. Aun así, lo has hecho bien y creo que has demostrado más que de sobra que tienes lo que se necesita para ser investigador privado.

Celia lo miró con enorme sorpresa.

—Sólo te pediría dos cosas: una, que no vuelvas a ponerte en peligro como te has puesto en esta ocasión. No más trabajo encubierto porque mi corazón no podría soportarlo. Y dos…

Celia le cubrió la boca con la mano. Ahora sonreía, llena de felicidad.

—Alec, cuando digo que tenía miedo, no me refería a lo de hoy, aunque he pasado mucho miedo también. Me refería a que tenía miedo de que no me quisieras, de que no sintieras nada por mí.

Él le besó la mano.

—Ni lo sueñes. Tendrás que quedarte conmigo para siempre.

—Alec…

Todo el amor que sentía estaba en sus ojos y le llenó completamente.

—Número dos: ¿quieres casarte conmigo, Celia?

Su primera reacción fue quedarse tan inmóvil como un bloque de hielo, y la segunda, lanzar un grito de alegría. Alec se echó a reír, consciente de la tensión con que había aguardado a saber cuál era su reacción, asaltado por la duda de que no fuese a aceptarle. Pero teniendo en cuenta cómo le abrazaba, casi ahogándole, se imaginaba que la respuesta tenía que ser que sí. Aun así, quería oírselo decir.

—¡Contéstame de una vez!

—¡Sí!

—¿Y en cuanto a lo del trabajo encubierto?

—Estar casada contigo va a ser toda la excitación que pueda desear —contestó con una brillante sonrisa.

—No sé por qué, pero tengo la sensación de que no voy a poder hacerte cumplir esa promesa… —murmuró Alec.

Epílogo

—Todo el mundo va a pensar que estás embarazada con tantas prisas.

Celia miró a Angel quien, agachada delante de ella y ya con una pequeña barriguita, estiraba uno de los pliegues de su vestido de novia. Alec se las había arreglado, con la ayuda de su madre, para prepararlo todo en menos de dos meses.

—A mi madre le encantaría —contestó Celia, sonriendo, pero no tenía intención de decírselo a nadie hasta que no se lo hubiera dicho primero al padre.

Angel se levantó despacio y frunciendo el ceño. Dane, su marido, atento por demás a su esposa embarazada, entró en la habitación y rápidamente se acercó a ayudarla.

—¿Cómo van las cosas por ahí fuera? —preguntó Angel.

Dane se echó a reír.

—Deberías ver a Alec. Parece un animal enjaulado, paseándose de un lado para otro. Si no lo conociera bien, diría que está nervioso. Y me ha preguntado que cuánto tiempo tiene que quedarse en la recepción antes de llevarse a Celia. Cualquiera diría que no puede esperar ni un par de horas —Dane miró burlón a su hermana—. Me parece que le has trastornado.

—Si no lo has olvidado, fui yo quien dije desde el principio que estaban hechos el uno para el otro —puntualizó Angel.

—Ya lo sé, pero creo que mi hermana le ha vuelto loco. Era un tipo tan solitario que…

Celia suspiró.

—Antes lo era; ahora ya no. Y para que lo sepas, sí que le vuelvo loco. Es una de mis mejores cualidades. Dice que así le mantengo alerta.

Dane y Angel sonrieron.

Una música de órgano llegó desde fuera. Celia llevaba más de una hora metida en la habitación, dándose los toques de última hora con la ayuda de Angel. Debería haberse imaginado que su hermano no iba a poder estar tanto tiempo apartado de su esposa.

Abrió la puerta y estaba empujándolos para que salieran a ocupar sus sitios cuando de pronto apareció Alec, guapísimo e increíblemente sensual con su chaqué negro. Se había cortado un poco el pelo que, aunque seguía estando largo, ya no necesitaba ir recogido. Celia echaba de menos la coleta, pero seguía estando lo bastante guapo para hacerla enrojecer.

Parecía muy molesto por la espera y le dedicó su mejor mirada asesina, que desgraciadamente no tenía efecto alguno en Celia.

—Llevas horas aquí dentro. ¿Se puede saber por qué tardas tanto?

Angel gritó e intentó esconder a Celia tras su espalda.

—¡El novio no puede ver a la novia antes de la ceremonia!

—La condenada ceremonia está empezando y todo el mundo está aquí.

Dane se echó a reír.

—Déjale, cariño —dijo, tomando la mano de su esposa—. Está hecho un manojo de nervios —y al oído de su amigo, susurró—: haz el favor de controlarte.

Alec se acercó a Celia y la rodeó por la cintura.

—Ahora que por fin te tengo, podríamos poner este numerito en marcha, ¿no?

Y sin esperar su respuesta, le ofreció el brazo y salió.

—Es muy poco ortodoxo que sea el novio quien lleve a la novia al altar —le susurró en voz baja—. ¿Qué van a pensar los invitados?

—Que te quiero y no puedo esperar más.

Celia le besó en el cuello.

—Supongo que también es poco ortodoxo que la novia se entere el mismo día de su boda de que va a ser madre, pero claro, tú y yo nunca hemos hecho las cosas como todo el mundo.

Alec se quedó clavado en el sitio y le apretó de tal modo el brazo que Celia no tuvo más remedio que quejarse, y cuando ambos entraron en la habitación principal, tomó a la que iba a ser su mujer en brazos y la besó en los labios. La música de órgano siguió, los invitados rompieron a aplaudir y las pobres y aturdidas damas de honor echaron a andar detrás del novio.

La madre de Celia estaba escandalizada, pero no podía dejar de sonreír, y Grayson, el hijo de Dane y Angel, les animó ruidosamente.

Cuando el sacerdote carraspeó, dos veces, Alec dejó por fin de besarla.

—No puedes evitar tener que pillarme constantemente desprevenido, ¿verdad? —susurró en voz baja.

Y Celia, riendo y llorando al mismo tiempo, contestó:

—Es lo que mejor se me da, Alec.

Y él, mirándola a los labios, ignorando el carraspeo de la audiencia y del sacerdote y la risa de Dane, contestó:

—Pues yo no diría lo mismo…

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Lori Foster

Lori Foster publicó su primera novela en enero de 1996 con el sello romántico Harlequin. Hoy día ha publicado más de 40 libros, y ha recibido el prestigioso reconocimiento de la revista Romantic Times por logros en su carrera. Su rutina actual es de 6 a 10 nuevas novelas cada año.

Lori escribe mezclando los sentidos y los sentimientos en romances eróticos; al mismo tiempo que combina valores familiares y un ardiente, pero tierno amor.

Aunque Lori disfruta mucho escribiendo y realmente ama su carrera, su prioridad siempre será su familia. Ella vive en una casa de hombres rodeada de su esposo y sus tres hijos, acompañada también por dos traviesos perros..

Título original: Wanton

Traducido por: Ana Isabel Robleda Ramos

Editor original: Silhouette Books, 01/1999

Editorial: Harlequín Ibérica, 03/2000

Colección: Oro 1

ISBN: 84-396-7792-8