Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Lori Foster

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Sabor a peligro, n.º 166 - febrero 2014

Título original: Savor the Danger

Publicada originalmente por HQN™ Books

Traducido por Victoria Horrillo Ledesma

Editor responsable: Luis Pugni

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, TOP NOVEL y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4150-5

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Agradecimientos

A la Animal Adoption Foundation, una protectora de Hamilton, Ohio, en la que no se sacrifica a los animales. Gracias de nuevo al refugio por su notable labor en defensa de los animales. Gremlin (hermano de Liger, el gato que aparece en A merced de la ira) es uno de los gatos que ha adoptado mi hijo. Es un tanto arisco, tiene maullido de fumador y un ronroneo que te derrite el corazón. Gracias por «rescatarlo» para que formara parte de nuestra familia. La AAF será siempre uno de mis «proyectos estrella» cuando me dedique a recaudar fondos. Para saber más sobre la fundación, puede visitarse la página www.AAFPETS.com.

Capítulo 1

Al despertar, un latido de dolor cada vez más intenso atravesó su cerebro. Intentó tragar saliva, pero tenía la garganta tan seca como el desierto a mediodía.

¿Qué demonios estaba pasando?

Dolorido y desorientado, Jackson Savor abrió un ojo.

El origen de su dolor más agudo era un rayo de sol cegador que entraba por la rendija de las cortinas de su habitación.

Sus cortinas. Estaba en su apartamento.

Después de despejar aquella duda, volvió a cerrar el ojo y se esforzó por recapitular.

¿Lo habían capturado? ¿Torturado?

Movió muy despacio la mano derecha. El brazo le pesaba como si fuera de plomo, pero logró levantarlo.

Estaba abotargado y un poco débil, pero no atado, menos mal.

Intentó mover la mano izquierda y se dio cuenta de que algo caliente y suave la mantenía aprisionada. Respiró hondo... y reconoció al instante el olor delicioso e inconfundible de una mujer.

Mierda.

Se quedó muy quieto para no alertar a nadie de que estaba despierto, abrió la mano y... palpó.

No necesitó estar despejado ni ver con claridad para reconocer al tacto un hermoso trasero de mujer.

Caramba.

El cuerpo que había a su lado se movió. Una pierna delgada y tersa se deslizó sobre la suya hasta llegar a su entrepierna. Jackson se sobresaltó por dentro, pero permaneció completamente quieto.

—¿Estás despierto? —ronroneó la mujer.

Al reconocer aquella voz, abrió los ojos de golpe y giró la cabeza tan bruscamente que sintió una punzada de dolor.

La rodilla que descansaba sobre su polla se movió cuando la mujer cambió de postura para mirarlo.

—¿Pasa algo?

Mierda, mierda, mierda. Jackson miró a un lado con cautela, con los párpados rasposos como lijas, y vio ante sí nada menos que a Alani Rivers. Soñolienta, cálida y suave, lo miraba con sus ojos castaños, con expresión satisfecha y el pelo rubio desplegado sobre... sobre su almohada.

Tenía el aspecto inconfundible de una mujer que ha pasado una noche satisfactoria entregada a la lujuria.

¿Con él?

Aunque tenía la garganta tan reseca que no le salían las palabras, contrajo la mano que tenía posada sobre el trasero de Alani. Quizá su cerebro no marchara del todo bien, pero sus reflejos funcionaban a las mil maravillas.

Alani se sonrojó, bajó la cara y se incorporó apoyándose en el codo.

La sábana se deslizó hasta su cintura y Jackson pudo ver de cerca sus preciosos pechos y sus pezones rosados.

Se le agolparon las ideas. Y notó un calambre en los huevos.

—Qué callado estás esta mañana —murmuró ella al inclinarse para besarlo en la boca—. Sobre todo, después de lo de anoche.

¿Qué quería decir? ¿Que había hecho mucho ruido? ¿Que había charlado por los codos?

Alani se mordisqueó el labio.

—¿Te dan tanta vergüenza como a mí las cosas que hicimos?

¿Vergüenza? No, eso nunca. Pero ¿qué diablos habían hecho? Intentó recordarlo, pero tenía la mente en blanco. Solo era consciente del dolor, de su propia confusión y del hecho de que Alani Rivers estaba en su cama.

Desnuda.

Cariñosa.

Saciada.

Y él no sabía cómo había ocurrido.

La bilis se le agolpó en las tripas y le subió por la garganta, revolviéndole el estómago. Soltó un gruñido y apartó las sábanas.

Aunque fuera lo último que hiciera, no vomitaría delante de ella.

En un par de zancadas llegó al cuarto de baño y se hincó de rodillas delante del váter con el tiempo justo.

Se sentía fatal.

¿Qué demonios había ocurrido?

—¿Jackson?

Levantó la vista y vio a Alani en la puerta. Desnuda.

Gruñó otra vez.

—Vete.

—Pero... ¿quieres que te...?

—¡Fuera! —dio una patada tan fuerte a la puerta que rebotó y volvió a abrirse. Vio su cara de sorpresa y de tristeza, pero por nada del mundo iba a permitir que lo viera así.

Por suerte para ambos, dio media vuelta y se alejó.

Cuando por fin se le pasaron las náuseas, tiró de la cadena y, como se sentía tan débil como un recién nacido, se agarró al borde del lavabo para incorporarse. Le temblaban las piernas. Le estallaba la cabeza.

Abrió el grifo del agua fría, se lavó la cara, se enjuagó la boca y después de rebuscar en su memoria sin resultado, se volvió para salir.

Alani estaba de nuevo allí.

Seguía desnuda.

Jackson se tambaleó. Lo intentó, pero no pudo dejar de mirarla. Hacía muchísimo tiempo que la deseaba. Ahora estaba allí, pero... ¿cómo? ¿Por qué?

Fijó una mirada ardiente en el triángulo bien recortado de su pubis castaño dorado. Otra duda despejada, aunque no tuviera nada que ver con el apuro en que se encontraba.

Alani cruzó los brazos por debajo de los pechos, con lo que solo consiguió que Jackson clavara la vista en ellos.

«Maldita sea, qué bonitos son». ¿Los había tocado? ¿Había besado aquellos pezones?

Volvió a sentirse mareado. Estaba a punto de desmayarse, o de vomitar otra vez.

Ella, en cambio, tenía un aspecto espléndido. Mejor que espléndido.

Parecía suya.

Se había puesto colorada.

—Muy bonito, Jackson —le espetó con voz aguda.

Jackson captó su tono amargo y logró mirarla a los ojos por entre una neblina de emociones. Oh, oh. Parecía al mismo tiempo dolida y enfadada.

Tensó los labios. Lanzó una mirada fugaz a su cuerpo, pero al ver que se quedaba callado entornó los párpados y sacudió la cabeza para echarse hacia atrás el largo pelo rubio, que se deslizó sobre su piel tersa como un líquido de color suave. Sobre su pecho quedó un solo mechón.

Jackson, que estaba como hipnotizado, tardó un momento en darse cuenta de que le estaba hablando.

—Te dije que no era buena idea —dijo ella—. Te dije que no funcionaría.

Pues a él le parecía que había funcionado como la seda. Pero, para asegurarse de que estaban hablando de lo mismo, preguntó con voz ronca:

—¿Que no funcionaría el qué? —se agarró con una mano al marco de la puerta y con la otra se apretó el puente de la nariz—. Verás, el caso es que no me acuerdo de...

—¿De haber hablado de ello?

«De nada».

—Esto...

—No me extraña —recorrió su cuerpo con la mirada y volvió a fijarla en su cara—. Estabas demasiado ocupado desnudándome como para atender a razones.

Parecía muy propio de él, tenía que reconocerlo.

—Tenías tanta prisa por llegar a la cama —se quejó ella— que ni siquiera pensaste en lo que me preocupaba, en lo que te estaba diciendo.

Las palabras resonaron dentro de su cabeza una y otra vez: la había tenido en la cama, desnuda.

¿Y luego qué?

No se le ocurrió nada lógico, así que meneó la cabeza mientras volvía a mirar su cuerpo. Se habría caído de bruces de no ser porque estaba apoyado en el marco de la puerta, pero aun así no podía dejar de mirarla.

Dolida y asqueada, Alani dio media vuelta y se dirigió a la cama. Al ver el respingo de su trasero redondeado, Jackson lamentó tener la vista tan borrosa.

—Alani... —como no sabía qué decir, hizo amago de seguirla, pero un solo paso bastó para hacerle comprender que no era buena idea salir del baño.

Su estómago dio otro salto mortal y en un abrir y cerrar de ojos volvió a hincarse de rodillas delante del váter.

Esta vez, cuando acabó, le dolían los músculos del estómago, pero se sentía un poco mejor, como si hubiera logrado expulsar un veneno de su organismo.

Por desgracia, Alani se había vestido y se dirigía con decisión hacia la puerta.

Jackson fue tras ella tambaleándose, débil como un perrito.

—Espera.

Alani se detuvo, lo miró... y volvió a mirarlo.

Jackson cayó de pronto en la cuenta de que él estaba completamente desnudo. Se agarró a la pared. Tenía la sensación de que iba a estallarle la cabeza.

—Vamos... vamos a hablar.

—¿Para que vuelvas a marearte de... mala conciencia? No, gracias.

¿Mala conciencia? ¿Había algo más que tuviera que lamentar, aparte del hecho de no recordar nada?

Alani abrió bruscamente la puerta, pero no se marchó. De espaldas a él, dijo con voz temblorosa:

—No te preocupes, Jackson. Puede que sea una ingenua, pero no soy tonta, ¿sabes? Entiendo lo que ha pasado.

—¿Qué?

—No voy a decirle una palabra a nadie y, como no va a volver a pasar, puedes olvidarte del asunto.

Estuvieron a punto de fallarle las piernas cuando oyó el portazo. Se deslizó lentamente hasta el fresco suelo de tarima del pasillo. Cerró los ojos, pero siguió viendo a Alani desnuda.

No quería olvidar nada.

Quería recordar.

Alani se mantuvo ocupada todo el tiempo que pudo. Había salido a comprar, había lavado el coche, había tomado un desayuno ligero, había visto una película en una sesión matinal, y sin embargo no había logrado distraerse. Seguía notando una opresión en el pecho.

Una mezcla de humillación y de arrepentimiento.

¿Por qué había creído a Jackson?

¿Por qué se había dejado convencer tan fácilmente?

¡Idiota!

La que podría haber sido la noche más alucinante de su vida le parecía de pronto la más degradante. Pero la culpa no era toda de Jackson. Hacía tanto tiempo que estaba enamorada de él que había tenido que esforzarse muy poco para seducirla. Unas cuantas palabras y...

Dejó escapar un gemido intenso, triste y furioso.

Había hecho cosas con Jackson que nunca se le habían pasado por la cabeza. Él la había animado a decir lo que pensaba, a abrirse por completo y a decir con sinceridad lo que deseaba, lo que la hacía disfrutar... y lo mismo había hecho él. Con él, había disfrutado plenamente de su sexualidad.

Y luego, a la luz de la mañana, Jackson le había echado una sola ojeada y había salido corriendo a vomitar.

Se puso colorada.

Todo aquel tiempo, desde el día en que había conocido a Jackson Savor, había sabido que no le convenía. Se había resistido a él una y otra vez porque le parecía impensable liarse con un hombre que trabajaba con su hermano, y más aún con uno que se parecía tanto a su hermano.

Sonó su móvil y miró la pantalla. Hablando del rey de Roma... Su hermano la había llamado ya varias veces, pero no le apetecía hablar con él.

Esperó a que dejara de sonar el teléfono. Luego escuchó el buzón de voz.

—¿Dónde estás, Alani? —decía Trace—. Te he llamado ya tres veces. Quiero hablar contigo. Llámame.

Sabía que Trace esperaba que hiciera lo que le mandaba, pero en ese momento no podía hablar con él. Si lo intentaba se emocionaría, quizás incluso se echaría a llorar. Trace siempre había sido muy protector con ella, pero desde su secuestro, hacía más de un año, estaba obsesionado con el peligro. Si se enteraba de que estaba triste, se subiría por las paredes. No tenía intención de contarle el error que había cometido al liarse con Jackson, así que era absurdo involucrarlo en su pequeño drama personal.

Trace era autoritario por naturaleza, en su profesión no le quedaba remedio, y a veces resultaba agobiante.

Y Jackson era igual.

Y también Dare, el amigo de Trace que trabajaba con su hermano desde que había montado el negocio.

Tenían la personalidad típica de los mercenarios curtidos. ¿Cómo, si no, iban a tener tanto éxito en su afán por ayudar a otros?

Naturalmente, Trace, Dare y Jackson eran los únicos mercenarios que conocía. Y aunque los tres eran distintos, en lo esencial eran iguales.

Eran hombres que sonreían mientras afrontaban el peligro, hombres que no se inmutaban cuando se enfrentaban a una prueba, hombres capaces de proteger a los demás con su propia vida sin vacilar un instante.

Eran hombres buenos.

Eran hombres que daban miedo.

La mayoría de la gente temía a su hermano aunque no supiera a qué se dedicaba, y era lógico: Trace exudaba eficiencia, se notaba a la legua que era un hombre peligroso. Conocerlo era recelar de él, de modo que a Alani nunca le había sido fácil tener pareja. Los chicos echaban un vistazo a su hermano y llegaban enseguida a la conclusión de que era preferible mantener las distancias.

Pero... Jackson no era como la mayoría de los chicos. Era igual que Trace, así que no se dejaba intimidar por él. De hecho, bromeaba con Trace como si tal cosa, incluso lo provocaba de vez en cuando con sus bromas. Consciente de que Trace y Dare contaban con él en las situaciones más peligrosas, Jackson le había prometido a Alani que su trabajo no se vería afectado por su aventura amorosa.

Claro que también le había jurado que no sería humillante. Y ahora estaba sola y se sentía tan humillada que seguía ardiéndole la cara.

Por desgracia Trace llamó otra vez cuando estaba aparcando frente a su casa. El teléfono sonó cuatro veces. Luego saltó el buzón de voz. Alani sabía que su hermano se presentaría en su casa si no contactaba con él.

Odiaba mentir, pero tenía la impresión de que no le quedaba otro remedio, así que le envió un mensaje de texto que decía solo: Estoy en el cine. Luego te llamo.

Después apagó el teléfono.

Tras sacar las bolsas del maletero, echó a andar por el camino que llevaba desde la entrada de coches de su casa pequeña pero perfecta a la puerta principal.

Se paró en seco al ver a Jackson recostado en los escalones del porche, con un sombrero de vaquero en la cabeza y gafas de sol de espejo ocultándole los ojos.

Él no se movió, ni ella tampoco.

Estuvo medio minuto allí, paralizada, sin saber qué hacer ni qué decir.

Jackson parecía completamente relajado. Claro que había perfeccionado una pose indolente que ocultaba sus rápidos reflejos.

La noche anterior no se había mostrado precisamente indolente.

Alani lo observó mientras respiraba agitadamente. Estaba tan quieto que parecía dormido. No se movió ni siquiera cuando ella se cambió de mano las bolsas y se acercó un poco.

El roble del jardín delantero daba bastante sombra, pero Jackson no se había quitado el sombrero ni las gafas de sol. Se había afeitado y una camisa blanca como la nieve se tensaba sobre su ancho pecho y sus hombros y se ceñía a sus tensos abdominales.

El paso del tiempo había descolorido sus vaqueros en ciertos sitios escogidos, como las rodillas, los bajos y la entrepierna.

Incluso en ese instante, tan quieto, estaba... impresionante.

Alani se puso rígida, bombardeada por los recuerdos de la noche anterior. Al recordar cómo había tocado su cuerpo, cómo había saboreado su carne caliente, una oleada de placer recorrió sus venas. Recordó cómo había empuñado su miembro erecto, cómo había gruñido él, las locuras que le había susurrado al oído, cómo había puesto su mano sobre la de ella para enseñarle cómo tenía que apretar y con qué rapidez acariciarlo...

Su falta total de inhibiciones la había permitido desinhibirse.

Tragó saliva audiblemente... y siguió mirándolo.

Jackson estaba sentado con las largas piernas estiradas, un pie apoyado en un escalón y el otro estirado y los codos echados hacia atrás. Su respiración era profunda y constante.

Alani se humedeció los labios y comenzó a retroceder lentamente, sin hacer ruido.

—No me hagas perseguirte, cariño.

Echó los hombros hacia atrás, sobresaltada. ¡El muy farsante!

Había estado observando cómo lo miraba... «Uyyyyy».

—Creía que estabas dormido.

—¿Y has pensado que podías violarme con tus lindos ojos? ¿O es que vas a negarlo?

Si hubiera tenido una piedra a mano, se la hubiera tirado.

—¿Qué haces aquí? —preguntó a regañadientes.

—Lo que haga falta —se incorporó con indolencia. Sus músculos se movieron. Su camisa se tensó. Se echó el sombrero hacia atrás con el pulgar. Tenía las sienes mojadas de sudor y las puntas del pelo rubio oscuro se le habían rizado—. ¿Dónde has estado, por cierto? Llevo horas esperándote.

Hablaba en un tono... extraño. Era tan exasperante como siempre, pero parecía menos engreído, casi como si estuviera enfermo o preocupado, o las dos cosas. «Me da igual».

—Eso no es asunto tuyo, Jackson.

Esbozó una sonrisa casi imperceptible y Alani se alarmó.

—Estás muy contestona esta tarde, ¿no?

Decidida a no dejarse avasallar, Alani cuadró los hombros y echó a andar hacia delante.

—Estoy asqueada.

La incertidumbre no le favorecía nada.

—De mí misma, en realidad —pasó junto a él conteniendo la respiración, pero no la tocó. Al llegar a la puerta se cambió de brazo las bolsas y sacó las llaves del bolso—. Debería haber sabido que era una locura...

La boca de Jackson rozó su nuca.

—Vamos a hablar de lo que hicimos —dijo en voz baja y seductora.

Alani sintió que una especie de fuego le corría por la espalda y se le aflojaron las piernas. Recordó de pronto cómo la había besado él en la nuca mientras la penetraba a estilo perro (así lo había llamado él), por detrás, hundiéndose en ella profundamente mientras la rodeaba con los brazos y agarraba sus pechos...

—¡Basta! —abrió de un empujón e intentó cerrar la puerta de nuevo, pero rebotó en el hombro de Jackson.

Se apresuró a entrar.

Naturalmente, él la siguió.

Mientras iba derecha a la cocina, dijo con todo el desprecio que le permitió el hormigueo que notaba en el estómago:

—¡Fuera!

Las botas de Jackson resonaban apenas dos pasos detrás de ella.

Sujetando los paquetes contra su pecho como un escudo, se giró para mirarlo.

—¡Lo digo en serio, Jackson! —chilló, angustiada.

Él se detuvo y la miró fijamente. Entre ellos chisporroteaba la tensión.

Por unos instantes, pareció que Jackson iba a saltar sobre ella. Luego, sin embargo, se mordisqueó el labio y retrocedió un paso, moviéndose como si no quisiera asustarla.

—Cálmate, ¿quieres? —le dijo con voz suave.

Teniendo en cuenta el tumulto de emociones que se agitaba dentro de ella, difícilmente podía calmarse.

—¡No me digas que me calme!

Sin decir palabra, Jackson dejó su sombrero sobre la encimera y ladeó la cabeza. Estuvo un rato observándola con los puños apoyados en las caderas y una expresión enigmática. De pronto, su vestido cómodo y fresco le pareció transparente. Cuando estaba con Jackson, necesitaba una armadura.

Su mirada la puso nerviosa, la hizo sentirse acalorada y vulnerable.

Él dijo con voz baja y ronca:

—Por Dios, cariño, no quiero que pienses que no me importa lo que sientes, pero necesito volver a verte —y antes de que ella pudiera reaccionar a su tono ansioso, añadió—: ¿Te importaría que dejáramos esta discusión para más adelante y que primero satisfaga mi curiosidad?

¿Su curiosidad? Ya la había visto con gran detalle a lo largo de la noche. Y no se había cortado ni un pelo al mirar.

Mientras que Trace y Dare la trataban con toda delicadeza, Jackson la trataba como si la deseara. Estaba bien en pequeñas dosis... cuando no se pasaba de la raya.

Pero después de lo que había pasado aquella proposición estaba de más. Alani le lanzó las bolsas de la ropa que había comprado.

Se estrellaron contra su pecho y cayeron al suelo.

Él apenas se inmutó.

—¿Debo tomarme eso por un no?

—¡No!

Jackson ladeó una ceja y la agarró cuando intentó pasar por su lado. Era tan grande y musculoso que no le costó lo más mínimo rodearla con sus brazos y apretarla contra su pecho.

—Shh, nena, no.

Sus tórridos recuerdos la envolvieron igual que la envolvía su cuerpo. Frenética, casi aterrorizada, ordenó:

—Suéltame.

Sintió que él daba un respingo, pero no la soltó.

—Perdona, amor, pero no puedo.

«Amor». ¿Cómo se atrevía a usar esa palabra? Sintió un nudo de angustia en la garganta.

—Jackson...

—Dame solo un segundo, ¿de acuerdo? —le susurró él al oído.

Alani sintió una nota de dolor en su voz y dejó de forcejear.

—Eso está mejor —murmuró él, y aflojó los brazos.

Preocupada de pronto, Alani intentó girarse para mirarlo.

—¿Qué es lo que pasa?

La tensión se intensificó. Luego, Jackson dijo:

—No me acuerdo de nada.

—¿De nada?

La meció un poco entre sus brazos y contestó en voz aún más baja.

—De nada. Estoy... en blanco.

Alani no lo entendía, pero notaba su angustia, así que dejó de intentar apartarse.

—¿De qué estás hablando?

—No sé qué pasó, cariño. Ni entre nosotros, ni con todo lo demás —la abrazó apoyando la barbilla en su cabeza—. El día de ayer se ha... borrado.

Alani se giró bruscamente para mirarlo, incrédula. Rodeada por sus brazos, con las manos sobre su pecho, tuvo que echar la cabeza hacia atrás para verle la cara.

—¿Qué quieres decir? ¿Cómo que se ha borrado?

Se encogió de hombros, incómodo.

—Lo único que recuerdo es que me desperté con una jaqueca de tres pares de narices y hecho un lío —cambió de postura, apretándola contra su cuerpo. Su voz se volvió ronca—. Y allí estabas tú, en cueros, a mi lado.

Casi se le paró el corazón.

—Pero... —lo empujó, enfadada—. Me dijiste que no habías bebido.

—¿Te lo dije? —se pasó una mano por el pelo rubio oscuro y se quitó las gafas de sol—. Porque de eso tampoco me acuerdo. Qué demonios, ni siquiera me acuerdo de haber hablado contigo.

Alani se esforzaba por respirar, atónita.

—Dios mío, Jackson —nunca había visto unos ojos tan enrojecidos. Sintió lástima por él—. Estás...

—Hecho un asco, lo sé. Me siento así, te lo aseguro —se pellizcó el puente de la nariz, cerró los ojos un segundo y volvió a abrirlos—. ¿Nos acostamos?

Santo cielo, no pensaba en otra cosa. Claro que eso Alani ya lo había descubierto la noche anterior. Dio un respingo al fijarse en su expresión. Tenía el blanco de los ojos tan enrojecido que el verde de las pupilas parecía más vivo.

—¿De veras esperas que me crea que no te acuerdas?

Jackson la agarró por la nuca y la hizo ponerse de puntillas para besarla con fuerza, rápidamente.

—Me desperté con la vista borrosa, el cerebro en llamas y el estómago revuelto. Y entonces te vi en la cama, a mi lado —se excitó de pronto—. Estabas tan increíble que no sé cómo conseguí refrenarme.

—Pero si no te refrenaste, ¿recuerdas? —acercó su nariz a la de él y añadió—: Vomitaste.

En lugar de apartarse, Jackson pareció envolverla por completo con su tamaño y su determinación.

—Mujer, no pensarás que fue por ti.

Alani debería haber puesto distancia entre ellos, pero se sentía tan a gusto a su lado... Por lo visto lo sucedido la noche anterior le había provocado una adicción: se había pasado toda la mañana echando de menos su olor, el calor de su contacto.

—¿No? —preguntó con menos convicción de la que pretendía.

—Pues no —acarició su espalda—. Estabas tan irresistible que ojalá te hubiera hecho una foto. Ojalá te tuviera pintada en el techo. Verte con el culo al aire podría reanimarme, y desde luego me la pondría dura, pero jamás me repugnaría ni me...

Alani le tapó la boca con la mano, azorada por su lenguaje.

—Para.

Sintió su sonrisa de alivio.

Y luego su lengua.

Apartó rápidamente la mano. Se dio cuenta de su error cuando él la agarró por la muñeca y la sujetó en aquella posición vulnerable.

—Vamos a hacer la prueba —se inclinó hacia ella y su aliento caliente le rozó la mejilla—. Quítate el vestido y veremos cómo reacciono.

—Por amor de...

—Cariño, te aseguro que podría implosionar —abrió la boca sobre su hombro para darle un mordisquito—. Pero no vomitaría. De eso nada.

—Jackson, por favor —intentó dar dos pasos atrás y él la soltó de mala gana—. No entiendo nada. Tienes que darme tiempo para pensar.

—Quizá pienses mejor desnuda —tocó el bajo de su vestido y murmuró casi para sus adentros—: Sería muy fácil quitarte esto...

Alani lo apartó de un manotazo y lo miró con enfado.

—Está bien, está bien —Jackson arrugó el ceño y asintió con la cabeza—. Piensa.

¿Cómo era posible que no se acordara de nada? De lo que había dicho, de lo que había hecho... De todas las cosas que ella había dicho y hecho, las cosas de las que ahora se arrepentía.

—¿Cómo es posible?

—No lo sé.

—Entonces, ¿has olvidado todo lo que pasó anoche así, por las buenas? —preguntó con escepticismo.

—Más o menos.

Seguía sintiéndose humillada, pero saber que Jackson no se acordaba de nada aliviaba un poco su mala conciencia. Lo miró de reojo.

—Parece muy oportuno.

Él meneó la cabeza.

—Noto tu tono de sospecha, nena, pero hoy no me funcionan todos los cilindros, así que vas a tener que decírmelo muy clarito. A mí nada de esto me parece oportuno.

¿Le estaría diciendo la verdad, en lugar de intentar escurrir el bulto por lo que había hecho la noche anterior? Quizá. A fin de cuentas, ella no le había pedido nada y había prometido no decírselo a nadie. Jackson no tenía motivos para fingir que lo había olvidado todo.

Pensando en voz alta, dijo:

—Es que parece tan irreal... ¿Cuál puede ser la explicación?

—Cuéntame un poco cómo fue —flexionó un poco las rodillas para escudriñar su cara—. ¿Te la metí, nena? Me muero por saberlo.

Alani lo miró con los ojos como platos y se dio la vuelta para darle la espalda. Jackson surtía tal efecto sobre ella que, a pesar de las muchas dudas que tenía, estaba deseando volver a meterse en la cama con él y hacerlo todo otra vez. Pero eso sería una tontería. Si volvían a acostarse, primero quería tener tiempo de hablar con él y aclarar la situación.

Además, en aquel momento Jackson no parecía capaz de volver a hacer todas aquellas cosas increíbles. En cuanto lo pensó, sin embargo, él se acercó y ella notó una potente erección apretada contra su trasero.

—¡Jackson! —nunca en su vida había chillado tanto—. ¿Se puede saber qué haces?

—Sufrir. Tienes que decirme algo, Alani. Por favor.

—¿Es que no puedes parar ni un segundo? —preguntó, exasperada—. Tenemos que hablar.

—Será una broma, ¿no? —a pesar de que tenía los ojos colorados y estaba un poco tembloroso, seguía queriendo aprovechar la ocasión. Se le notaba en la voz, en la postura de los brazos y en la mirada penetrante—. Desde el día en que te vi por primera vez he querido quitarte las bragas. Tú lo sabes, no puede decirse que lo haya ocultado, precisamente.

—Desde luego que no.

Había sido absolutamente obvio.

—Y ahora que por fin parece que lo he conseguido, no me acuerdo de nada. Si quieres que me concentre en otra cosa, primero tienes que poner fin a esta agonía.

Alani frunció los labios y se obligó a mirarlo de nuevo a la cara.

—Está bien, puede que no te acuerdes, pero aun así lo sabes —no era idiota. Se había despertado con ella desnuda en la cama y abrazada a él, sonriendo como una boba: sobraban pistas.

Jackson la acarició con la mirada.

—Lo supongo —fijó los ojos en su boca—, lo espero, pero necesito detalles —acarició sus hombros—. Los necesito, nena, créeme.

Sí, seguramente los necesitaba hasta cierto punto. Era lo justo. Pero Alani sería prudente. Solo le contaría lo básico. Lo demás, sus gemidos y sus súplicas, las cosas que él le había hecho y las cosas que a ella le encantaba que le hiciera... Eso no pensaba contárselo.

Tragó saliva y susurró:

—Pues tú... nosotros...

—¿Nos acostamos?

Habían hecho mucho más que acostarse, pero Alani asintió con un gesto y tomó aire.

—Sí.

Jackson volvió a rodearla con sus brazos y la apretó contra sí posesivamente.

—¿Estuvo bien?

¿Podía Jackson Savor tener dudas sobre su actuación en la cama? Pero era lo lógico, si no se acordaba de nada. Alani asintió con la cabeza.

—¿Te corriste? —preguntó él con voz baja.

Alani intentó apartarse, pero se descubrió pegada a él, con los pechos contra su torso. Jackson la miró con aquellos ojos seductores y lánguidos, como si intuyera la respuesta.

—¿Te corriste?

Asintió, muy colorada.

—Pues... sí.

Él esbozó una sonrisa y susurró:

—¿Un orgasmito de nada, de los de gemir un poquito, o uno de verdad, de los de gritar?

La asaltaron los recuerdos y se le resecó la boca. En lugar de confesar demasiado, se conformó con decir:

—Eh... de los de gemir, no.

Jackson respiró hondo.

—¿Te comí el coño?

Ay, Dios. Alani sintió de nuevo aquella espiral de placer, cada vez más tensa, el contacto de su pelo y de su mandíbula rasposa en la parte interior de los muslos, su lengua aterciopelada, el mordisco suave de sus dientes.

El tironeo de su boca al chupar los pliegues más sensibles de su carne.

Comenzó a jadear un poco... y dijo que sí con la cabeza.

A Jackson se le marcaron los músculos, se le hincharon las aletas de la nariz.

—¿También te corriste así, cariño? —preguntó con voz ronca—. ¿Mientras te lo chupaba?

Había sido un orgasmo tan increíble que había llorado. Pero no se atrevía a ser tan explícita. Se lamió los labios y murmuró:

—Sí.

Él pegó su frente a la de ella y gruñó como si le doliera algo.

Alani tocó su pecho. Fuerte, caliente, sólido. Era todo eso y mucho más. Pero ¿por qué no se acordaba de nada?

—¿Estabas enfermo, Jackson? ¿Por eso no te acuerdas? —al pensar en esa mañana, se dio cuenta de que parecía encontrarse muy mal.

Y ella se había marchado hecha una furia, dejándolo solo.

Colorada de vergüenza, rodeó su cuello con una mano.

—¿Te encuentras mejor?

—¿Mejor? Dios mío, no. Me tortura lo que no puedo recordar —cubrió la mano de Alani con la suya y se la llevó a los labios para besar su palma—. Llevaba mucho tiempo deseándote y tú no parabas de darme calabazas, así que ¿cómo demonios conseguí convencerte?

Capítulo 2

Fue duro para Alani encajar que no recordaba ni un solo detalle. Se había angustiado tanto pensando que era una ingenua, atormentándose por lo que había hecho... Y, en realidad, carecía de importancia.

De no ser porque quería volver a hacerlo.

De todos modos, como se resistía a exponer demasiado su corazón, sacudió la cabeza.

—No lo sé.

—Vamos, cariño. Por algo sería —Jackson intentó esbozar una media sonrisa—. Échame un cable.

Como parecía tan preocupado, intentó decirle la verdad pura y dura:

—Ya no importa, pero fueron las cosas que dijiste, no solo las que hiciste.

—¿Ah, sí? —le levantó la barbilla y la obligó a mirarla a los ojos verdes—. ¿Como qué?

Seguía tocándola como si diera por descontada su intimidad, la acariciaba, frotaba la cara contra su piel. Alani había pasado horas intentando asumir que había sucumbido a una aventura de una noche. Él, en cambio, se comportaba como si hubieran iniciado una relación a largo plazo.

No daba importancia a las cosas que le había dicho la noche anterior, pero aun así... ¿quería Jackson más?

Y si así era, ¿cuánto más?

Él deslizó los dedos por su mejilla, alrededor de su cuello, sobre su hombro desnudo.

Alani se estremeció. Había perdido la memoria y quizás estuviera enfermo, pero seguía siendo la quintaesencia de la virilidad. Como siempre.

Al menos así era siempre con ella.

¿Era así con todas? Seguramente. Hasta las mujeres de Dare y de Trace se habían fijado en el físico y el atractivo sexual de Jackson.

Sacudió la cabeza y se resistió a pensarlo.

—Fueron solo... algunas cosas que dijiste. Nada más —cosas que le había prometido, compromisos que había dejado caer—. Supongo que son las cosas que dicen los tíos cuando quieren convencer a una mujer para acostarse con ella.

Jackson frunció el ceño.

—¿Cuáles, por ejemplo? ¿Piropos? Vaya cosa. ¿Cuándo no te he piropeado yo?

Sí, Jackson siempre era muy zalamero... cuando quería algo.

—No, fue distinto —le había sonado más auténtico, como si le saliera del corazón.

—¿Distinto cómo? —miró su pecho—. Apuesto a que te dije lo sexy que eres.

Era cierto, le había dicho que era muy sexy, pero, cuando iban ya camino de la cama, y para entonces ella se sentía sexy.

No sabía si podía señalar el momento exacto en que había sabido que iba a acostarse con él, pero ese día había sido distinto. Más intenso no, porque eso era imposible. Con Jackson siempre era todo muy intenso.

Pero desde el instante en que ella había entrado en su casa, la había mirado, la había tocado y le había hablado de manera distinta.

Había hablado de corazón... o eso había pensado ella.

Avergonzada de nuevo, se puso a la defensiva.

—La verdad es que dijiste que soy muy guapa —lo cual era al mismo tiempo más dulce y más conmovedor que llamarla «sexy» o decir que estaba «buenísima». Eso era lo que habían dicho los hombres que la habían secuestrado, los hombres que la habían maltratado, que la habían atacado y tocado y que pensaban...

—Oye —como si intuyera lo que estaba pensando, Jackson le dio un beso en la frente y luego en el puente de la nariz. En el mismo tono que la noche anterior añadió—: Eres muy guapa, Alani. Eres preciosa —rozó su oreja con la boca—. Por todas partes.

Con la cara colorada, se sacudió las ganas de llorar, el miedo y la angustia de su secuestro, y su malestar por lo ingenua que había sido la noche anterior.

—Gracias —Dare había matado a sus secuestradores y su hermano estaba centrado en destruir a todos los traficantes de personas. Ya no estaba con aquellos hombres. Estaba con Jackson—. También dijiste que era muy dulce.

Jackson clavó su mirada ardiente en su entrepierna.

—Apuesto a que sí.

Le temblaron las rodillas, así que se apartó de él y dijo:

—Tenemos que aclarar esto, Jackson, así que refrénate.

Él levantó la barbilla y la miró.

—Me pides lo imposible, nena.

—¡Pues hazlo de todos modos!

Suspirando, levantó las manos como si se rindiera y retrocedió.

—Ya lo intento.

—¿Qué crees que ocurrió? —preguntó Alani—. ¿Bebiste?

—Lo dudo —sacudió la cabeza—. No me acuerdo, pero no suelo beber —se encogió de hombros—. Nunca he bebido mucho.

Alani lo sabía. Era una cuestión de control. Su hermano y Dare desdeñaban el alcohol porque embotaba los reflejos y la percepción, y necesitaban sentirse dueños de sí mismos y de la situación en todo momento. Si Jackson hubiera bebido demasiado, no se habrían fiado en él.

No conocía con detalle cómo se había unido Jackson al equipo, pero había empezado a trabajar con ellos poco después de su rescate en Tijuana. Estaba claro que confiaban en él, y por tanto ella podía hacer lo mismo... al menos en ciertos aspectos.

En cuestiones más personales, como una relación amorosa, ya no estaba tan segura.

Jackson vigilaba cada uno de sus movimientos.

—He registrado mi apartamento de arriba abajo, hasta la basura, pero no he visto botellas vacías. Por mi parte no hay indicios de borrachera.

Alani comenzó a sospechar algo, pero de momento prefirió obviar sus sospechas.

—¿No te habrás caído y te habrás dado un golpe en la cabeza?

Pareció ofendido.

—No —soltó un bufido—. Claro que no.

—Pero no te acuerdas, ¿verdad? Así que ¿cómo lo sabes?

Se revolvió el pelo y dijo:

—¿Lo ves? Ni golpes, ni chichones —se acercó de nuevo—. De hecho, solo tengo unos cuantos arañazos, pero confío en que me los hicieras tú anoche. Aparte de eso no tengo más marcas. Ni hematomas, ni cortes, ni nada.

—¿Arañazos?

Dibujó una sonrisa sensual.

—En los hombros. Pequeñas media lunas justo donde una mujer suele agarrarse cuando se está...

—Bueno —dijo Alani, interrumpiéndolo—, entonces tampoco te metiste en una pelea.

Jackson negó con la cabeza.

—¿Por qué no hablamos de lo que pasó... después?

—¿Después de qué?

La señaló con un dedo.

—Puede que no entiendas lo que esto significa para mí, lo que significaría para cualquier tío, pero sobre todo para mí porque hace mucho tiempo que me pones a mil.

Las cosas que decía y cómo las decía eran al mismo tiempo ofensivas y de algún modo... halagadoras.

—Jackson...

—Para que no haya malentendidos, permíteme darte una pista, ¿de acuerdo? Estoy colado por ti.

—Sí, lo se. Química sexual y todo eso. Me lo has dicho —la noche anterior le había parecido algo más, pero para él no existía la noche anterior.

—Llámalo como quieras, a mí me da igual.

Por desgracia, a ella sí le importaba.

—Entiendo.

—No me malinterpretes, ¿de acuerdo? —sacó la barbilla—. El caso es que necesito saber lo que hicimos. Todo lo que hicimos.

—Ya te lo he dicho.

—Nos acostamos, sí. Eso lo he pillado. Pero podría significar un montón de cosas. Necesito detalles, como si fue lento y agradable, o rápido y furioso.

Ah. Alani lo miró.

—¿Las dos cosas?

Se quedó quieto, luego se llevó las manos a la cabeza y gruñó otra vez.

—¿En la postura del misionero o un poco de todo? ¿En el dormitorio o en el pasillo?

La primera vez había sido en la cama. Luego en la ducha. Y después en el pasillo, contra la pared.

—Todo lo anterior.

Se le hincharon las aletas de la nariz.

—¿Cuántas veces lo hicimos, por cierto?

Alani se mordió los labios y contestó vacilante:

—¿Toda la noche?

Él se apartó de un salto, dio tres pasos y volvió a toda prisa hacia ella.

—¿Con la luz apagada o encendida?

—Encendida —se había empeñado él, pero en aquel momento a ella no le había importado. Le había gustado la concentración con que la miraba, y ella también había querido verlo.

No solo se había olvidado de su timidez, también se había olvidado del pasado, de los hombres que la habían secuestrado, que la habían mirado y manoseado como si fuera un objeto. Con Jackson había superado muchos traumas pendientes.

Él la agarró de los hombros, entre exigente y suplicante.

—Maldita sea, nena, necesito verte otra vez. Entera. Necesito saber qué ruidos haces cuando estás excitada y cuando te corres —tocó casi distraídamente uno de los tirantes de su vestido, jugueteó con él como si le tentara—. Necesito saborearte, olerte...

Asombrada, sofocada y un poco excitada, Alani lo agarró de la muñeca. Le sabía mal decepcionarlo, pero no le quedaba otro remedio.

—Jackson —dijo con suavidad—, no esperarás en serio que me olvide de lo que ha pasado y...

—¿Y lo retomemos donde lo dejamos? Pues sí —escudriñó su mirada—. Dios mío, sí.

—Eso no puede ser —pero su deseo era tan enternecedor... Nadie la había deseado nunca como la deseaba Jackson Savor.

Además, parecía a punto de desplomarse. Preocupada por él, tocó su mandíbula y se obligó a concentrarse en lo más urgente.

—¿Has comido?

Arrugó el ceño.

—No. A la mierda con eso —se irguió—. ¿Es que creías que iba a seguir como si tal cosa después de despertarme contigo desnuda en la cama y de que un momento después te largaras de mi apartamento hecha una furia, sin tener ni idea de por qué ni de cómo habían sucedido las cosas?

Sí, bueno, la verdad era que sonaba absurdo.

—Perdona.

—Cuando te fuiste, me di una ducha fría, me tomé una aspirina y recé por recuperar la memoria. Pero nada. No me acuerdo de nada.

Y, sin embargo, a pesar de que debería estar descansando en la cama, la deseaba.

Alani se enterneció y sus reservas se desvanecieron.

—¿Por qué crees que has perdido la memoria?

Apretó la mandíbula, frustrado. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

—No vas a dejarlo correr, ¿verdad?

¿Cómo iba a dejarlo correr, sobre todo cuando parecía encontrarse tan mal?

—Claro que no.

Él entornó los ojos y, como eso también pareció hacerle daño, Alani procuró cambiar de táctica.

—Esto es ridículo. Tienes que sentarte —lo agarró de la mano y lo llevó a su cuarto de estar. Se detuvo delante del sofá y empujó su pecho—. Siéntate.

Jackson dudó un momento. Luego se dejó caer sobre los cojines y se relajó. Parecía destrozado. Alani empezó a preocuparse de verdad.

Hasta los hombres más fuertes tenían momentos de debilidad. Pero Jackson siempre parecía tan indomable, tan seguro de sí mismo...

En ese momento, sin embargo, la necesitaba. Y no en un solo sentido.

Se sentó a su lado y tocó su frente. Él se quedó muy quieto, como si le sorprendiera su gesto.

—No tienes fiebre —tocó su mandíbula y la sintió firme—, aunque estás caliente.

Jackson la observó con recelo.

Alani alisó su pelo rubio y agreste. Lo tenía un poco largo y descolorido por el sol. Fresco y sedoso. Contrastaba tanto con su fortaleza interior, con la dureza que aparentaba...

Alani tomó una decisión.

—Vamos a hablar de esto, Jackson, puedes estar seguro. Pero primero voy a traerte algo de beber y luego algo de comer. ¿A qué hora te has tomado la aspirina?

—No te comportes como si fueras mi madre, Alani. No es eso lo que quiero de ti.

Ella sonrió.

—Tómatelo como la preocupación propia de una amiga, ¿de acuerdo?

—Llámalo como quieras, pero preferiría que te subieras el vestido, te quitaras las bragas y te sentaras encima de mí.

Alani se quedó sin respiración.

—Ni lo sueñes.

—Pues entonces no me toques.

—La culpa no la tengo yo por tocarte —le dio un empujoncito juguetón con el hombro—. La tienes tú por decir esas cosas tan provocativas.

Jackson negó con la cabeza lentamente.

—No, nena, es por ti. Por hablar contigo, por pensar en ti —cerró los ojos un momento y susurró—: Por recordarte desnuda —posó su mano grande y caliente sobre el muslo de Alani, justo por debajo del bajo del vestido.

—Tienes que concentrarte, Jackson.

—Estoy concentrado, créeme.

Vaya si lo estaba.

—En algo que no sea el sexo.

—Estoy concentrado en ti, y automáticamente me pongo a pensar en sexo —la atrajo hacia sí—. Pero estaría mucho más dispuesto a cooperar si primero me ayudaras a tranquilizarme un poco, ¿sabes?

¿Y cómo pensaba hacerlo, exactamente?

Deslizó la mano por su muslo mientras añadía en voz baja:

—Déjame tocarte solo un poquito...

Alani lo agarró de la muñeca. Una oleada de deseo debilitó su resistencia.

—No podemos.

—Claro que sí. Ya lo hemos hecho. ¿Verdad?

Alani sacudió la cabeza, nerviosa y excitada.

—Yo no puedo, ahora mismo no. Así que dime, ¿a qué hora te has tomado la aspirina?

Jackson se quedó mirando su boca y sus dedos se contrajeron.

—Antes de venir aquí, hará unas tres horas.

Aliviada porque por fin se hubiera dado por vencido, Alani soltó un suspiro.

—De acuerdo. Voy a traerte otra más. ¿Quieres quitarte las botas?

Él asintió despacio.

—Y la camisa —clavó los ojos en los suyos—. Y quizá también los pantalones.

Era la proposición más tentadora que le había hecho ese día. Alani no había tenido tiempo de verlo bien la noche anterior, y esa mañana... En fin, él se encontraba mal y ella se había sentido tan ofendida que...

—Olvídalo, Jackson —dijo—. No estás en condiciones.

—Te equivocas —deslizó la mano hasta detrás de su rodilla y tiró de su pierna para pasarla por encima de su muslo—. Estoy preparado, te lo aseguro.

«No mires, no mires». Increíble. Una erección completa tensaba la tela desgastada de sus vaqueros.

—Jackson... —antes de que las cosas se les escaparan completamente de las manos, se levantó y se apartó de él—. Vuelvo enseguida.

Lo oyó gruñir al salir corriendo de la habitación.

Unos minutos después, cuando regresó con la aspirina, un refresco y un sándwich, Jackson parecía dormido otra vez. Tenía la cabeza echada hacia atrás, un brazo sobre los ojos y el cuerpo relajado.

Pero Alani no se dejó engañar: seguía teniendo una erección, así que comprendió que estaba despierto.

—Aquí tienes.

Él bajó el brazo y la siguió con la mirada mientras dejaba el plato sobre la mesa baja y se sentaba a su lado para darle la aspirina. Miró el vaso de espumosa Coca-Cola con hielo?

—¿Has abierto una lata?

—Sí.

No aceptó la aspirina. Enseñando los dientes como si intentara sonreír, dijo:

—Vamos a hacer un trato.

Alani intuyó por su mirada lo que iba a proponerle. Había intentado aprovechar el tiempo que había pasado en la cocina para recomponerse. Pero le había bastado con ver a Jackson para perder de nuevo el aplomo.

—¿Qué clase de trato?

La agarró por la muñeca y tiró de ella.

—Bésame y me tomo la aspirina.

—¿Solo un beso? —preguntó, indecisa.

—Por ahora.

Alani titubeó. Él no. Tomando su vacilación por un sí, la arrimó un poco más a él.

—Vamos —dijo—, es lo menos que puedes darme.

—Pero... —¿acaso podía resistirse a él? No estaba muy segura—. De acuerdo.

Tan pronto acabó de hablar, Jackson se apoderó de su boca en un beso suave y ardiente.

Y profundo.

Un momento después la había tumbado de espaldas en el sofá. Sin soltar su muñeca, se colocó entre sus piernas y la sujetó con su corpachón. Giró la cabeza para seguir besándola y deslizó la lengua más allá de sus dientes.

Alani se dio por vencida enseguida. Lo deseaba, lo necesitaba. Entonces él soltó su boca y, manteniéndose en equilibrio sobre ella, respiró entrecortadamente.

—Me parece que voy demasiado rápido.

—Sí —aunque la verdad era que le gustaba.

Jackson rechinó los dientes.

—Solo para que lo sepas, cariño. De mí puedes fiarte. Para mí un no es un no. Si lo dices...

—De acuerdo.

Jadeando, se incorporó y dijo:

—Dame la dichosa aspirina —pero no esperó a que se la diera. La agarró de su mano, se la tragó y tomó el vaso. Después de vaciarlo a la mitad, volvió a dejarlo sobre la mesa baja y la miró—: ¿Pasamos al segundo asalto?

—¿El segundo asalto?

Asintió con firmeza.

—Si quieres que coma, tienes que besarme otra vez.

«Olvídate de pactos». Su evidente necesidad hacía que todo lo demás careciera de importancia. Tendiéndole los brazos, Alani contestó:

—De acuerdo.

Sus ojos brillaron. Se inclinó sobre ella.

Entonces llamaron a la puerta.

Alani se puso rígida. Jackson masculló una maldición.

Llamaron otra vez con más insistencia. Luego, Alani oyó el ruido inconfundible de una llave en la cerradura.

«Ay, Dios». Tenía que ser su hermano. Era el único que tenía llave de su casa. Empujó frenética los hombros de Jackson.

—¡Muévete, Jackson!

Soltando un gruñido, empezó a apartarse... y entonces se abrió la puerta.

Giraron los dos la cabeza.

No solo estaba allí su hermano. También estaba Dare. Se quedaron los dos de piedra.

A Alani le dio un vuelco el corazón. Estaba intentando pensar en algo que decir cuando Jackson se incorporó, tiró de ella y dijo como si tal cosa:

—Os pegaría un tiro por ser tan oportunos, pero supongo que es mejor que aclaremos esto cuanto antes.

Con los ojos entornados y una expresión atónita, Trace cerró de un portazo.

—Sí —dijo, y echó a andar hacia ellos—. Vamos a aclararlo ahora mismo.

Jackson se quedó pasmado al ver que, antes de que le diera tiempo a decidir si quería enfrentarse a Trace o no, Alani se ponía de un salto delante de él. Puso sus delgados brazos en cruz y separó las piernas.

—Márchate, Trace. Ahora mismo.

Su hermano se detuvo, furioso.

—Sabía que estabas mintiendo cuando me dijiste que estabas en el cine.

—Lo siento —dijo Alani, avergonzada—. Es que... necesitaba un poco de tiempo.

—Eso ya lo veo.

Dare se inclinó para mirar a Jackson por detrás de Trace.

—¿Te está defendiendo?

Jackson, que seguía atónito, volvió a sentarse en el sofá.

—Eso parece.

Dare lo miró con atención y dijo:

—Madre mía, estás hecho una...

—Una mierda, lo sé —agarró a Alani por la cintura y tiró de ella, sentándola en su regazo.

Ella se puso rígida por la sorpresa.

Dirigiéndose a su hermano, Jackson añadió:

—Contrólate, Trace. Tenemos que hablar.

Trace apretó los dientes y se contuvo.

—Esto no requiere explicación.

—Me temo que sí.

Alani se puso aún más rígida y se volvió bruscamente para mirarlo.

—No te atreverás —dijo Alani.

Su tono indignado hizo que la curiosidad de Trace y Dare se centuplicara.

—¿Que no se atreva a qué? —preguntó Trace.

Jackson, que no quería avergonzarla, dijo en tono pesaroso aunque razonable:

—Tienen que saberlo, cariño.

—Jackson... —repuso ella en tono de advertencia.

—Más vale que lo soltéis de una vez —dijo Dare—. Mi imaginación ha puesto el turbo.

—Creo que ayer alguien me drogó.

Dare y Trace se echaron hacia atrás, sorprendidos.

—Vaya —dijo Dare—. Eso sí que no me lo esperaba.

Alani intentó levantarse, pero Jackson la sujetó y, como no quería armar una escena, se quedó allí sentada.

Trace, que se daba cuenta de todo, la miró con enfado.

Dare se sentó en el borde de una silla. Parecía la paciencia personificada.

—Está bien, cuéntanos.

Alani forcejeó de nuevo y Trace ya no pudo refrenarse. Ordenó en tono tajante:

—Suéltala.

Pero a Jackson no le impresionaba su tono.

—De eso nada.

Trace avanzó hacia él.

Y en ese instante Alani dejó de forcejear y empezó otra vez a defenderlo.

—¡Alto ahí, Trace! Lo digo en serio.

Trace se detuvo. Le temblaba el ojo izquierdo.

Era absurdo prolongar aquello, decidió Jackson.

—Esta mañana me desperté con...

—¡Jackson!

—Con Alani en la cama, conmigo.

Trace, Alani y Dare contuvieron la respiración al mismo tiempo. Había tanto silencio que a Jackson casi le pareció oír cómo latían sus corazones. Miró a Dare y luego a Trace.

Estrechó un poco entre sus brazos a Alani y añadió:

—El caso es que no me acuerdo de cómo llegó allí.

Dare y Trace no reaccionaron. Siguieron con la boca abierta.

Jackson se encogió de hombros.

—Esta mañana estuve unas horas muy mareado, veía doble, estaba aturdido y sin fuerzas.

Alani puso cara de sentirse culpable, seguramente porque se había marchado de su casa hecha una furia. Pero Jackson entendía su reacción. Siempre que había pensado en acostarse con ella, se había imaginado a sí mismo tratándola como mucha delicadeza, con mucha ternura, por respeto a su inexperiencia y al trauma de su pasado.

Pero ¿había sido tierno con ella? Dios, esperaba que sí, porque el «día después» había sido un asco. Memorable, sí, pero por lo horroroso que había sido.

La abrazó otra vez. Dare y Trace, cómo no, lo notaron.

—Lo único que se me ocurre es que alguien me drogó, pero no sé quién pudo ser, ni cómo, ni por qué. Que yo recuerde, pasé el día trabajando en casa —su casa era habitable pero aún no estaba acabada, por eso prefería seguir en el apartamento que tenía alquilado. El día anterior tenía previsto pedirle ayuda a Alani, que era decoradora profesional. No sabía si ella había aceptado o no, pero sabía desde el principio que entre ellos había atracción física y que pasar algún tiempo juntos, a solas, jugaría a su favor.

—¿Viste a alguien mientras estabas trabajando?

Jackson negó con la cabeza.

—No, que yo recuerde.

Se hizo un silencio.

—Si te drogaron —dijo por fin Dare—, puede que fuera con Rohypnol. Es fácil ponerlo en una bebida. Es un sedante, así que causa mareos y aturdimiento y puede producir amnesia temporal.

A Jackson le dolió más aún la cabeza.

—¿Una droga de las que usan los violadores para sedar a sus víctimas? ¿En serio?

Alani se alarmó.

—¡Tenemos que llevarlo al hospital!

—No —Jackson la sujetó cuando iba a levantarse. No quería avisar a nadie. Cuando descubriera quién había hecho aquello, se ocuparía del asunto él mismo, sin la intervención de la policía.

—No seas idiota —le dijo Alani con vehemencia.

—Demasiado tarde —comentó Trace.

Jackson hizo caso omiso del insulto. Sabía lo que sentía Trace. Al hermano de Alani no le gustaba pensar que su hermanita tenía una relación sexual. Era comprensible.

Pero ojalá se acordara de la relación sexual.

Dare intercedió otra vez:

—No creo que sirviera de mucho llevarlo al hospital, cielo. El Rohypnol no se detecta en un análisis de orina. Sería preferible un análisis de sangre, pero normalmente los laboratorios de los hospitales no tienen el equipamiento necesario para hacerlos, así que tendrían que mandar la muestra fuera y... eso lleva tiempo.

—Y para entonces yo ya estaría bien —agregó Jackson. Pasó las manos por los brazos de Alani, confiando en tranquilizarla—. Ya me siento mejor, de hecho —mucho mejor, teniendo en cuenta cómo lo había besado ella y la rapidez con que se había derretido en sus brazos.

En cuanto se librara de Dare y Trace, le demostraría lo bien que se encontraba.

Necesitaba tener sexo con ella, claro. No podía seguir en aquel estado. Pero tal vez Alani se lo tomara como una falta de respeto. Quizá pensara que solo quería una cosa de ella, cuando en realidad no estaba seguro de qué era lo que quería.

Sexo, desde luego. Y conversación, claro. Quería protegerla y quería que confiara en él. Pero no sabía qué significaba todo aquello.

En cuanto se hubiera acostado con ella, volvería a ser dueño de sí mismo y a comportarse como un caballero. Quizá. Claro que teniendo en cuenta cómo lo ponía Alani, no estaba del todo seguro...

—No sé... —dijo Alani, preocupada.

—Si le han dado una de esas pastillas, se le pasará —le dijo Dare para tranquilizarla.

—Bueno... —Alani miró de nuevo a Jackson, llena de preocupación—. Está bien.

Trace sacudió la cabeza, asqueado.

—La verdad es que no eras tú quien tenía que decidirlo, Alani.

No, no era ella. Jackson jamás permitiría que una mujer le dictara lo que tenía que hacer. Iba contra su carácter. Pero para suavizar las cosas dijo:

—Estoy bien, Alani, en serio.

Ella los miró a los tres con reproche.

—Como si alguno de vosotros fuera capaz de reconocer que necesita ayuda.

—Genial —dijo Dare—, entonces todo arreglado. Ahora, pasemos al siguiente tema —lanzó a Alani una mirada inquisitiva—. ¿Has pasado la noche con él?

Ella levantó la barbilla.

—Sí.

—¿A qué hora llegaste a su casa?

La seriedad con que hizo la pregunta tranquilizó un poco a Alani.

—Ayer, sobre la hora de la cena.

—¿Estaba bien cuando llegaste?

—Estaba... —miró a Jackson y levantó un hombro—. Supongo que sí. Estaba un poco raro, pero aun así...

Trace perdió de pronto la paciencia y dijo con incredulidad:

—¿Con Jackson, Alani? ¿De verdad?

—¡Pues sí, de verdad! —replicó ella gritando.

—¿Sin haber salido antes? ¿Sin una sola pista? ¿O es que me lo estabais ocultando?

—¡No! —se sonrojó y miró angustiada a Jackson—. Es solo que...

—Tu hermano lo entiende perfectamente, cariño —Jackson, que no estaba dispuesto a permitir que Trace la presionara para que cortara con él antes de que le diera tiempo a decidir qué era lo que quería, arrugó el ceño—. Ve haciéndote a la idea, Trace.

Dare levantó una mano.

—¿Creéis que podemos guardar las formas hasta que sepamos qué ha ocurrido?

Jackson se encogió de hombros.

—Por mí bien —a pesar de que seguramente lo habían drogado, de que todavía le dolía la cabeza y no había recuperado del todo las fuerzas, notaba vivamente el cálido peso de Alani sentada en su regazo.

Cada vez que respiraba inhalaba el perfume único de su cuerpo. Por primera vez en su vida pudo acariciar su cabello largo y rubio. Podía tocar su piel, besarla... Y eso hizo: se llevó su mano delicada a la boca y besó sus nudillos.

Alani se estremeció, pero procuró fingir que aquel beso no significaba nada en absoluto.

Parecía que a Trace estaba a punto de darle un ataque, pero ¿qué demonios? Jackson no pudo remediarlo. Trace tenía suerte de que no lo hubiera echado a patadas para que Alani y él pudieran volver a ponerse manos a la obra.

Claro que, ¿para qué iba a echar a Trace, si gracias a que estaba allí Alani mostraba su verdaderos sentimientos?

En cualquier otra circunstancia se habría sentido ofendido por que una mujer saliera en su defensa. Él podía afrontar cualquier problema sin ayuda de nadie. Llevaba haciéndolo toda la vida. No necesitaba que nadie lo protegiera.

Pero Alani no era cualquier mujer. Era especial. Así pues, Jackson decidió disfrutar de aquella novedad.

Dare le dijo a Trace:

—¿Y bien?

—De acuerdo. Pero que sea rápido.

—Deja de meterle prisa. Por bastante ha pasado ya.

Jackson disimuló una sonrisa. Desde el momento en que había conocido a Alani se había dado cuenta de que no era una lánguida florecilla, como la pintaba su hermano. Su figura era delicada, sí, sobre todo comparada con su corpachón. Pero tenía la misma fortaleza de carácter, las mismas determinación, terquedad e independencia que Trace.

Debía haber sido muy duro para ella perder a sus padres tan joven. Pero Trace se había esforzado al máximo, incluso se había pasado de la raya. Había protegido a Alani más de lo debido, la había mimado en exceso.

Y después la habían secuestrado unos traficantes de personas y...

Jackson la rodeó con los brazos y apretó la cara contra su cuello. En aquel entonces aún no la conocía, pero cada vez que se acordaba de aquello le daban ganas de matar a sus secuestradores, a pesar de que estaban todos muertos.

Alani, que confundió su reacción con algo completamente distinto, le acarició el pelo.

—¿Estás bien, Jackson? ¿Otra vez estás mareado? Podemos dejar el interrogatorio para después si lo necesitas.

Trace gruñó, malhumorado.

—Está bien, Alani —Dare miró a Jackson con intención y Jackson volvió a ponerse derecho—, pero pronto dejará de estarlo si no empieza a explicarnos qué ha pasado.

—No puedo —Jackson se encogió de hombros—. Lo único que recuerdo es que me desperté con Alani en la cama. Estaba hecho polvo, Alani se marchó enfadada y ya no sé más. Si queréis saber qué pasó anoche, vais a tener que preguntárselo a ella —y así, de paso, él también se enteraría de un par de cosas.

Alani le soltó un codazo en las costillas. «Se acabó la preocupación».

Trace se puso colorado. Jackson comprendió que tenía ganas de ponerse a maldecir y que estaba haciendo un esfuerzo por morderse la lengua delante de su hermana.

—Entonces de ti depende, cielo —le dijo Dare a Alani—. ¿Notaste algo raro, algo distinto cuando estuviste en su casa?

Alani se humedeció los labios.

—Pues sí —miró a Jackson furtivamente.

—¿Estaba distinto? ¿Parecía drogado? —preguntó Trace—. ¿Y aun así te acostaste con él?

Ella lo miró con enfado.

—No. Bueno, aparte de parecer más... más sincero...

—¿Alguna vez he sido mentiroso? —preguntó Jackson.

—¿Quieres dejar de interrumpirme?

—Continúa, Alani —la instó Dare.

Ella procuró calmarse.

—Jackson parecía el de siempre. Engreído, coqueto, usando su encanto para intentar quitarle las bragas a una...

—No quiero oír esto —dijo Trace.

—No me refiero a mí —pero añadió un poco avergonzada—: Bueno, sí, a mí también... supongo.

Jackson la apretujó otra vez.

—Pero yo me refería a su vecina —añadió ella.

Todos hablaron a la vez. Dare preguntó:

—¿Qué vecina?

Y Trace dijo:

—¿Lo viste ligando con ella y aun así te quedaste?

Jackson declaró:

—Yo no ligo con mis vecinas.

Alani, que seguía sentada sobre sus rodillas, levantó una mano para hacerles callar y se giró para mirar a Jackson.

—Iba a contártelo, pero quería que comieras primero.

—No necesita una niñera —refunfuñó Trace.

—¡Cállate!

Trace pareció perplejo por su estallido... y se calló.

Confiando en calmarla y en ganar puntos con ella actuando como contrapunto de su hermano, Jackson añadió:

—Tiene razón, cariño. Ya te he dicho que estoy bien.

Alani se volvió hacia él.

—Te encontrabas muy mal.

—Sí —la atrajo hacia sí y susurró—: Si no, todavía estaríamos en la cama.

Dare, aunque no podía haberle oído, dijo:

—Corta el rollo, Jackson. Estás perdiendo un tiempo valiosísimo.

Jackson se puso serio y dijo:

—La única vecina con la que hablo es la señora Guthrie, pero debe de tener unos sesenta años.

Alani sacudió la cabeza.

—Supuse que era una vecina porque iba descalza.

Se miraron unos a otros. Si iba descalza, quizá fuera para no hacer ruido.

—Pero no la vi marcharse —explicó Alani—, así que no sé dónde fue cuando salió de tu casa. Quizá no fuera una vecina. Quizá fuera un... un ligue.

Jackson, que no se acordaba de haber invitado a ninguna mujer a su apartamento, dijo:

—Descríbemela.

Alani se encogió de hombros.

—Tenía algo más de treinta años, diría yo.

—No puede ser.

Ella arrugó el ceño.

—¿Es que si tiene más de treinta años queda descartada automáticamente?

Desde que conocía a Alani no había tenido ninguna relación de pareja más o menos estable. Se ocupaba de su trabajo y nada más. Nunca invitaba a mujeres a su casa, pero no pensaba decírselo a Alani, y mucho menos delante de Trace y Dare.

—Solo digo que no me veo con ninguna mujer de más de treinta años.

—Pelo corto y castaño.

—¿Cómo de corto?

Alani puso cara de fastidio.

—Muy corto.

Jackson sacudió la cabeza y levantó un largo mechón del pelo de Alani para admirarlo. Era mucho más liso, más rubio y muchísimo más suave que el suyo.

—No.

Alani no permitió que la distrajera.

—Vestía como una fulana.

—¿Con más de treinta años? No —estaba aquella que... Pero no. De eso hacía siglos y ni siquiera podía considerarlo una aventura de una noche. De una hora, quizá. Soltó un bufido—. No me suena de nada.

—Y supongo que conoces a todas las mujeres que viven por aquí cerca y que podrían pasarse por tu casa.

—Yo no he dicho eso —pero, como cualquier hombre con sangre en las venas, se había fijado en las más atractivas del barrio—. ¡Qué diablos! No ligaría con una vecina ni aunque alguna estuviera buena y no estuviera gastando todas mis energías en ti.

Dare asintió con la cabeza.

—Demasiada cercanía.

—Exacto.

Alani arrugó el ceño.

—No entiendo.

—Complicaciones —explicó Trace mientras se paseaba por la habitación.

Ella entornó los ojos, desconfiada.

—¿Qué clase de complicaciones?

—De esas que se dan cuando, después de enrollarte con una tía, cuando se te ha pasado el interés, te encuentras con una mujer muy cabreada que vive justo al lado de tu casa.

Alani se giró lentamente hacia Jackson, arrugando el ceño.

Él dijo:

—Eh... —Trace tenía razón, pero no tenía por qué decirlo tan claramente.

—Eso no importa ahora —dijo Trace al tiempo que se pasaba una mano por el pelo—. ¿Recuerdas haber estado con una mujer así?

Jackson negó con la cabeza.

—No.

—¿Hablaste con ella? —le preguntó Trace a su hermana.

—Pues... sí —miró a Jackson otra vez, enfadada—. Abrió la puerta de tu casa.

Jackson levantó bruscamente las cejas.

—¿Y dónde diablos estaba yo?

—En el sofá —le clavó un dedo en el pecho—. Estabas repantigado, tan tranquilo, con los pies encima de la mesa baja. Como parecías estar ocupado iba a marcharme, pero cuando viste que era yo te levantaste y esa mujer dijo que de todas formas tenía que irse, así que...

—Por Dios, Alani.

—No uses ese tono conmigo —volvió a clavar la mirada en su hermano—. ¿Es que Jackson ha hecho algo que no hayas hecho tú?

—¡Estaba con otra mujer!

Alani hizo amago de levantarse de las rodillas de Jackson, pero él la sujetó y ella se dio por vencida enseguida, demasiado deseosa de replicar a su hermano para preocuparse por eso.

—¿Y qué? Entre nosotros no había nada...

—Pero ahora sí lo hay —anunció Jackson, por si acaso ella no se había enterado.

—Y Jackson dijo que le hacía muchísima ilusión verme.

Vaya. Jackson lamentó visceralmente haber empleado esa expresión.

—¿Que me hacía muchísima ilusión? —seguro que se la hacía, claro, pero ¿de veras se lo había dicho tan a las claras?

Dare sonrió, sacudió la cabeza y repitió en tono burlón:

—Muchísima.

—¿Y solo tuvo que decir eso para que te acostaras con él? —preguntó Trace.

Alani respiró hondo.

—¿Estás diciendo que me acuesto con cualquiera?

—¡No! —Trace pareció avergonzado—. No pongas palabras en mi boca.

—La sinceridad de Jackson bastó para que me quedara. Y luego... en fin...

Esperaron los tres.

—¡Olvidadlo! —se apartó bruscamente de Jackson—. Pasó, ¿de acuerdo? Olvidadlo de una vez para que podamos concentrarnos en el hecho de que lo drogaron.

—Eso nadie lo olvida, cielo.

Ella miró a Dare con enfado.

—Tenemos que descubrir quién era esa mujer.

—Y si trabajaba sola —añadió Jackson.

—Parece poco probable —ofuscado todavía, Trace se acercó a ella y la miró con el ceño fruncido—. ¿Y qué hay del economista?

Ay, Dios. Jackson se había olvidado por completo de Marc Tobin. Echándose hacia delante, afirmó:

—Eso se acabó —o más valía que se hubiera acabado, por lo menos.

Alani dijo al mismo tiempo:

—He roto con él.

Jackson relajó los hombros y sintió una especie de felicidad. El dolor persistente que notaba en las sienes se difuminó. Trace los miró a los dos.

—¿Cuándo?

—Hace poco más de una semana.

¿Una semana entera? ¿Y no había acudido a él enseguida? Maldición, ¿acaso había sufrido por la ruptura?

—¿Le diste algún motivo? —quiso saber Dare.

—Eso no es asunto vuestro.

Trace la agarró de la barbilla y la obligó a mirarlo.

—Perdona, cariño. Quizá no sepas cómo funciona esto, pero dadas las circunstancias tenemos que saberlo todo. Es el único modo de analizar el peligro potencial.

—¿De veras crees que Marc puede tener algo que ver con esto?

—Quizá tenga motivos para estar furioso con Jackson. O contigo.

Se quedó callada un momento por la sorpresa. Luego dijo en tono burlón:

—¿Crees que yo estoy en peligro? Eso es absurdo. Es a Jackson a quien han drogado.

Trace no pudo disimular una sonrisa al decir:

—El único modo de proteger a Jackson es conocer todos los datos.

Jackson dio un respingo, indignado.

—Yo no necesito que nadie me...

Pero antes de que pudiera acabar la frase Alani tartamudeó:

—Pero Marc no puede tener nada que ver con...

—¿Con que hayan drogado a Jackson? Seguramente no, así que no te alarmes. Pero de todos modos quiero que me lo cuentes todo.

Jackson notó que a Alani le temblaban los labios, que se ponía pálida y comenzaba a respirar agitadamente.

—Trace —dijo en voz baja—, dale un respiro, ¿quieres? —había que protegerla, claro, pero asustándola no conseguirían nada.

Trace entornó los ojos y agarró del hombro a su hermana.

—No va a pasarte nada, cariño. Es solo por precaución.

Ella tragó saliva con esfuerzo y esquivó sus miradas.

—Le dije que estaba pensando en... en verme con otra persona.

Dare apoyó los codos sobre las rodillas.

—¿Mencionaste el nombre de Jackson?

—No, claro que no —sacudió la cabeza—. Habría sido un gesto muy feo.

Trace aceptó su explicación: sabía que nadie tenía más tacto que su hermana.

—¿Sabía alguien que ayer pensabas venir a ver Jackson?

—Lo sabía Jackson.

Jackson la miró extrañado y preguntó:

—¿Sí?

—Te llamé —esbozó una sonrisa triste—. Pero supongo que eso también lo has olvidado. Te llamé antes de salir del trabajo.

—¿Alguien te oyó llamarlo? —preguntó Dare.

—Estaba en mi despacho, así que lo dudo —después se volvió para salir de la habitación con la cabeza muy alta—. Voy a hacer café.

—Alani... —Jackson hizo amago de levantarse, consciente de que la posibilidad de estar en peligro la había afectado.

—No —levantó una mano con gesto firme. Señaló la comida que le había llevado y ordenó—: Come.

A él nadie le daba órdenes.

Jackson se quedó mirándola. Había dejado plantado a su novio el ricachón. Lo había defendido frente su hermano. Se había acostado con él, aunque él no se acordara.

En resumidas cuentas, estaba muy contento con ella. Así que hizo un saludo militar y dijo:

—Sí, cariño mío. Lo que tú digas.

Capítulo 3

En la cocina, Alani puso la radio. Bien alta.

¿Quería dejar que hablaran tranquilos? ¿O prefería no oírlos?

Daba igual. Jackson se echó hacia delante en su asiento.

—Para que lo sepáis, sí que conozco a ese cabrón.

Dare levantó una ceja.

—¿A su novio?

—A su exnovio. Y sí. Me conoce, sabe cómo me llamo y conoce mi cara.

—¿Y eso por qué, si se puede saber?

Jackson meneó una mano.

—Yo andaba tras ella, pero eso no es ninguna novedad.

—¿Y coincidiste con él? —gruñó Trace.

—Sí. Y o es más tonto de lo que creo, o tuvo que darse cuenta de que entre Alani y yo había química —miró a Trace con expresión desafiante—. La hay y tú lo sabes.

Trace cruzó los brazos y miró a Dare.

—Jackson lleva mucho tiempo detrás de ella.

Dare los miró a los dos.

—¿Tú lo sabías?

—Sí —soltó un suspiro y se frotó la nuca—. Lo sabía.

—No era ningún secreto —añadió Jackson—. Se lo dije yo. Pero ahora es distinto.

—¿Tú crees? —preguntó Dare, muy serio.

Bajaron todos la voz.

—Quería que me decorara el apartamento para poder estar más cerca de ella —explicó Jackson, haciendo caso omiso de la cara de sorpresa de Dare y la expresión de fastidio de Trace—, pero no dio resultado, así que pensaba que tendría que empezar de cero y ahora...

Trace le cortó:

—Jackson también se dedicaba a vigilarla.

Aquello sonaba fatal, así que Jackson explicó:

—Después de lo que había pasado, no quería que el economista ese hiciera nada que pudiera molestarla.

—¿Como perseguirla, por ejemplo?

Jackson se encrespó al oír aquella pulla.

—Como presionarla. Y podéis estar seguros de que la presionaba.

—¿Por qué estás tan convencido? —preguntó Dare.

—¡Mírala! —Jackson señaló hacia la cocina, donde por suerte Alani no podía oírles—. Está tan buena que prácticamente ningún tío podría resistirse.

Dare se atragantó.

—Es como Trace, pero en versión más pequeña y femenina.

Qué idea tan desconcertante.

—De eso nada —contestó Jackson—. Tú la ves como una hermanita pequeña, igual que Trace —tenía el mismo pelo rubio y los mismos ojos castaños que Trace, eso era cierto. En Trace, esa combinación era llamativa, pero en Alani era directamente despampanante y fascinaba a todos los hombres que la conocían—. Yo la veo de manera distinta.

Trace puso cara de fastidio.

—¿Pero eres lo bastante noble para dejarla tranquila?

—Eh... —había creído que sí lo era. Al ver que Alani prefería mantenerse alejada de él, había decidido dejarla en paz en lugar de atormentarse a sí mismo. Y sin embargo esa mañana se había despertado con ella desnuda en la cama.

Trace y Dare esperaron.

Asqueado consigo mismo, Jackson contestó:

—Dejadlo ya, maldita sea.

—Debería matarte aquí mismo y acabar de una vez —refunfuñó Trace.

Jackson se pasó una mano por la cara.

—Sí, puede ser.

Dare tosió al oírle.

—Tú confías en él, Trace, y lo sabes.

—Le confiaría mi vida —replicó Trace—, no la de mi hermana.

Dare sacudió la cabeza y añadió:

—Háblame de tu encuentro con ese economista.

—Se llama Marc Tobin —dijo Trace.

Jackson esbozó una sonrisa desdeñosa. Hasta el nombre de aquel tipo le molestaba.

—Me dejé caer por casa de Alani, pero tenía una cita con ese imbécil y no me marché a tiempo.

—A propósito, seguramente —dijo Trace en tono de reproche.

Jackson se encogió de hombros. Sí, se había quedado más de la cuenta a propósito. ¿Y qué?

—Llegó y ya sabéis cómo es Alani, siempre tan educada.

—¿Os presentó? —preguntó Dare con voz ahogada.

Jackson asintió con la cabeza.

—Sí.

—¿Te portaste como un capullo? —preguntó Trace.

—¿Quieres decir que si lo machaqué? No —aunque le habían dado ganas—. Me metí un poco con él, pero es tan... relamido que cuesta refrenarse, ¿comprendéis?

Dare alargó el brazo y le dio un palmada en el hombro.

—Con algo hay que consolarse, ¿verdad?

Jackson tenía pensado consolarse con Alani... una y otra vez. Pero ahora... ¿necesitaba ella más tiempo? ¿Espacio para respirar? Dios, esperaba que no.

Miró hacia la cocina y vio que ella estaba poniendo tazas en una bandeja. Se le retorcieron las tripas. Sí, estaba loco por ella. Con ninguna otra mujer se había sentido así. Y no le gustaba.

Poseerla sería la única cura. O, mejor dicho, poseerla otra vez para poder recordarlo.

—¿Y ahora qué? No puede estar sola —dijo.

—Estoy de acuerdo —Dare se frotó la barbilla—. ¿Hiciste averiguaciones sobre ese tal Tobin?

—Desde el principio —Trace se recostó en la pared—. Parece un tipo bastante decente. Rico y privilegiado, claro, pero sin antecedentes más allá de unas cuantas multas por exceso de velocidad.

A Jackson no le gustó su valoración.

—Cada inversión que hace se convierte en oro. No me fío de él.

—Ha sido Alani quien lo ha dejado —le recordó Dare a Jackson. Y añadió—: Pero, si crees que lo ha plantado por ti, quizá deberíamos investigar un poco más.

—Me parece lo más lógico —dijo Jackson, que quería que el culpable fuera Tobin. Sería la solución más fácil y rápida, y así se quitaría de encima a un competidor de una vez por todas.

—¿Crees que mandó a una mujer para que drogara a Jackson? —dijo Trace—. Pero ¿por qué? ¿Para que se acostaran y Alani perdiera el interés por él? Bueno, Jackson siempre se ha tirado a todo lo que se menea, y aun así Alani ha ido tras él.

Jackson se ofendió otra vez.

—Te equivocas —sexualmente, no era más activo que cualquier otro hombre adulto y sano. Y desde que conocía a Alani... En fin, ninguna otra mujer había vuelto a interesarlo, por muy buena o dispuesta que estuviera.

Él quería a Alani.

La había tenido, maldita sea, y por lo que ella contaba había sido tan alucinante como siempre había creído que sería.

—Ya sabes cómo son estas cosas, Trace —dijo Dare—. Eso le hace más atractivo para algunas mujeres.

—Puede ser —Trace lanzó a Jackson una sonrisa malévola—. Pero no para Alani.

Jackson, que sabía que seguramente tenía razón, agarró el sándwich y le dio un buen mordisco. Ella quería que comiera, así que comería.

Trace empezó a pasearse otra vez por la habitación.

—De todos modos, eso no importa ahora. Es muy probable que quien lo drogó hubiera visto a Alani en su casa.

—Así que también está metida en esto —dijo Dare—, se mire por donde se mire.

Jackson dijo con la boca llena:

—No quiero asustarla, sobre todo porque cabe la posibilidad de que esté en peligro —tragó mientras empezaba a formarse un plan en su cabeza—. Si deja que me quede a su lado, puede seguir con su vida más o menos como siempre.

—Tú puedes vigilarla de cerca —dijo Dare— mientras Trace y yo empezamos a investigar.

—Deberías habernos llamado enseguida, Jackson —Trace volvió a enfadarse—. Dios mío, ¿hoy se ha quedado sola en algún momento?

Jackson hizo una mueca.

—Toda la mañana. Gracias a las drogas, al principio no pude pensar con claridad. Lo único que sabía era que me había perdido... —miró a Trace y añadió—: algunas cosas importantes. En cuanto pude me preparé y vine aquí. Justo cuando empezaba a despejarme y a darme cuenta de lo que podía haber pasado, volvió Alani.

—¿Y aun así no nos has llamado?

—Sí, bueno, respecto a eso... —titubeó un poco—. Iba a llamaros... nada más aclarar las cosas con ella.

Trace se extrañó.

—¿Qué había que aclarar?

Jackson miró otra vez hacia la cocina y vio que Alani estaba delante del fregadero, con los brazos cruzados, mirando por la ventana.

Como si sintiera su mirada, volvió la cabeza hacia él. Sus miradas se encontraron y Jackson sintió una especie de conexión física. Incluso desde lejos vio que su respiración se agitaba, que sus mejillas se sonrojaban y sus labios carnosos se entreabrían.

Entornó los ojos... y Alani se dio la vuelta para agarrar la cafetera llena.

Jackson respiró hondo.

—Está bien, escuchad —dijo, dirigiéndose a sus dos amigos—. En circunstancias normales no hablaría de esto con nadie, ni siquiera con vosotros.

Le sabía mal hablar de ello, pero la seguridad de Alani estaba en juego y tenían que saberlo todo. En eso Trace tenía razón.

—Ya os he dicho que me desperté con un dolor de cabeza espantoso y que me pasé una hora en el cuarto de baño vomitando.

Esperaron.

—Sí, bueno... —nunca, ni aunque viviera cien años, olvidaría el momento alucinante en que se había despertado y la había visto acurrucada en la cama, a su lado—. Sabéis tan bien como yo que Alani ha vivido muy protegida. No estoy seguro de qué es lo que esperaba, pero cuando se despertó las cosas no salieron como ella quería. Lo... lo malinterpretó todo.

Dare frunció el ceño, confuso.

—¿Le explicaste lo que pasaba?

—En ese momento no. Demonios, no sabía qué había pasado —bebió un gran trago de refresco mientras intentaba organizar sus ideas—. El caso es que tenía la sensación de que iba a estallarme la cabeza y Alani estaba allí, desnuda —tomó aire otra vez, pero siguió sintiendo una opresión en el pecho—. Me costó asumir las dos cosas a la vez. Estaba hecho un lío, pero no me hizo falta tener el cerebro intacto para darme cuenta de que seguramente me había acostado con ella. No supe qué hacer al respecto.

Trace miró hacia el techo.

—Déjalo ya, ¿quieres? —Dare le dio un empujón—. Es mayorcita.

Jackson asintió con la cabeza. Alani era joven, pero muy madura. La mezcla perfecta de ingenuidad y sensualidad. Independiente y sin embargo increíblemente dulce...

El problema era que Trace llevaba demasiado tiempo protegiéndola. Fijó la mirada en Jackson.

—No sé si quiero que sigas viéndote con ella.

Jackson contestó en claro tono de advertencia:

—No te metas en esto, Trace.

Su amigo separó las piernas y sonrió.

—¿O qué?

—O tendrás que vértelas conmigo —Alani volvió a entrar llevando una bandeja que puso sobre la mesa.

Jackson hizo amago de levantarse, pero ella le puso una mano en el pecho y lo empujó para que volviera a sentarse. Jackson se llevó tal sorpresa que no supo reaccionar. Con los brazos en jarras, Alani miró a su hermano.

—Veré a Jackson si me apetece.

Jackson sostuvo la mirada furiosa de Trace... y se encogió de hombros. Supuso que aquello zanjaba la cuestión. De ese modo sería mucho más fácil protegerla, y él tendría muchas más oportunidades de aclarar sus sentimientos.

Dare sacudió la cabeza.

—No pongas esa cara de satisfacción, Jackson, o puede que Trace aún te mate.

—No —dijo Alani al sentarse a su lado—. Trace no va a matar a nadie.

Aunque a Trace le temblaba otra vez el ojo izquierdo, no se lanzó hacia Jackson. Tenía demasiado dominio sobre sí mismo. Si quería atacar a Jackson, lo haría con la velocidad del rayo, sin previo aviso.

Pero a Jackson no le preocupaba eso. Trace podía ser un incordio, pero quería lo mejor para Alani, y en ese momento lo mejor para ella era que alguien tan capaz como él la vigilara veinticuatro horas al día, hasta que averiguaran qué había pasado.

De eso no podían encargarse ni Trace ni Dare. No solo estaban los dos casados, sino que su presencia constante solo conseguiría alarmarla más aún. No habría forma de explicárselo sin decirle lo peligrosa que podía ser la situación.

Así que tendría que encargarse él, lo cual le venía de perlas.

Trace se pasó una mano por el pelo.

—Alani, en serio... ¿Estás segura de esto?

Ella miró muy seria a su hermano y a Dare.

—Os agradecería que os tomarais el café y os marcharais para que Jackson y yo podamos hablar.

Su respuesta los afectó de manera muy distinta. Trace, que no pensaba ir a ningún sitio, soltó un bufido. Dare se limitó a decir:

—No puede ser, cielo.

Y Jackson la rodeó con un brazo.

—Primero tenemos que hacer planes.

—Yo ya tengo un plan —con la espalda muy tiesa y los hombros erguidos, se apartó de él—. Voy a terminar de hablar de esto con vosotros y luego os iréis para que pueda darme una ducha y meterme en la cama temprano.

Jackson abrió la boca y ella añadió con énfasis:

—Sola.

Maldición. Parecía fría y distante. ¿Les había oído hablar? Habían bajado la voz, pero la casa era pequeña y, aunque tenía la radio muy alta, quizás hubiera oído algo. Para asegurarse, Jackson preguntó:

—¿Te pasa algo?

Alani, Dare y Trace lo miraron con incredulidad.

Jackson, que ya estaba harto, se levantó y la tomó de la mano.

—Enseguida volvemos —empezó a tirar de Alani hacia la cocina.

Ella se resistió.

—Jackson...

Él se inclinó hasta que sus narices casi quedaron unidas.

—Aquí o en privado. Tú decides.

Trace dio un paso adelante... y Alani tomó una decisión. Les dijo a su hermano y a Dare:

—¡Bebeos el café! No tardaremos mucho.

Una vez en la cocina, Jackson se apartó de la puerta y se pegó a la pared para tener un poco de intimidad. Acorraló a Alani apoyando los brazos en la pared, a ambos lados de su cabeza. Ella lo miró fijamente. Parecía muy pequeña, muy frágil y muy atractiva.

Tenía que saborearla.

Murmuró:

—Te echaba de menos —y besó primero su labio de abajo y luego el de arriba. Finalmente, sus bocas se unieron en un beso suave, pero profundo.

Los pechos de Alani se apretaron contra su costillas. Sus manos se apoyaron sobre su pecho y se deslizaron hasta sus hombros. Dejando escapar un gemido ansioso, flexionó los dedos y se aferró a él.

Sí, a Jackson le gustó aquello. Un montón.

Sintió que su respiración se aceleraba, que comenzaba a temblar...

—Dios, Alani —haciendo un esfuerzo se apartó de su boca, pero tuvo que volver para darle varios besos más, rápidos y tiernos—. No quiero presionarte.

Alani apoyó la frente sobre su pecho y se rio suavemente.

—Tiene gracia, porque es lo único que haces.

—Sí, lo sé. Perdona —le hizo levantar la cara—. ¿Qué ocurre? Además del lío de esta mañana, quiero decir. Cuando has salido de la cocina parecías cambiada. ¿En qué has estado pensando?

—En todo.

Aquello no sonaba muy prometedor.

—Empieza por una cosa y ya llegaremos a las demás.

—Está bien —pasó una mano por el pecho de Jackson—. Quieres que las cosas sigan como si lo de ayer hubiera pasado.

—Pero es que pasó.

—Pero tú no te acuerdas —lo miró con una mezcla de incertidumbre y súplica—. Quiero ser sincera contigo.

—Eso es bueno —porque sabía que ella también lo deseaba.

—Para mí es muy desconcertante que yo no pueda pensar en otra cosa y que tú ni siquiera te acuerdes —bajó la mirada y añadió con un susurro ronco—: Todavía te siento, Jackson.

Un alud de emociones lo dejó sin aliento.

—¿Sí?

—Ahora siento partes de mi cuerpo en las que antes ni siquiera me había fijado.

Vaya. Jackson volvió a excitarse. Frotó la nariz contra su oreja.

—¿Cuáles, por ejemplo?

—Tú sabes cuáles.

Sus músculos se tensaron. Casi gruñendo, insistió:

—Dímelo de todos modos.

Ella titubeó. Luego asintió con la cabeza.

—Me tiemblan los muslos.

—¿Fui bruto contigo?

—No. Estuviste... magnífico.

Jackson estaba cada vez más excitado.

—¿Dónde más?

Ella bajó la voz y dijo tímidamente:

—Todavía noto los pechos cargados y los...

Jackson se inclinó para verle la cara.

—¿Los pezones? —el solo hecho de hablar con ella era mucho más excitante que practicar el sexo con otras mujeres. Estaba deseando tocar sus pechos, acariciarlos, metérselos en la boca y probar lo tiernos que eran.

Se echó un poco hacia atrás y miró los promontorios suaves y blancos que asomaban por el escote del vestido. Intentando refrenar su deseo, pasó la punta de un dedo por ellos.

A Alani se le aceleró la respiración. Lentamente, Jackson deslizó la mano por la parte delantera de su vestido, cubrió uno de sus pechos con la mano y comenzó a rodear el pezón erizado con el pulgar. Ella sofocó un gemido. Se aferró a él. Jackson escudriñó su mirada.

—¿Están sensibles?

Ella cerró los ojos y respiró hondo, trémula.

—Mucho.

Sería tan fácil tomarla allí mismo... Aunque su hermano y Dare estaban en la habitación de al lado, se derretía por él. Podía meterle la mano por debajo de la falda y bajo las bragas, podía acariciar su sexo cálido y mojado y ella se correría en cuestión de minutos.

Luchó por refrenarse. Alani confiaba en él. Y ya había sufrido bastante.

Sin embargo, no pudo contenerse: tomó su pezón y tiró ligeramente de él. Alani se estremeció y se mordió el labio.

—Jackson...

—Lo sé —la rodeó con el brazo y la atrajo hacia sí. Estaba tan excitado que su polla amenazaba con desgarrar la cremallera de sus pantalones—. ¿Mejor?

Alani dejó escapar un gemido.

—Nunca me había pasado esto. Lo de anoche fue una revelación para mí —agarró con fuerza su camiseta—. Y tú ni siquiera sabes lo que pasó.

—Sé que vas a ser mía otra vez. Sé que voy a penetrarte, que voy a sentirte toda húmeda y caliente y que vas a agarrarte a mí mientras te corres...

Para hacerle callar, tocó su boca y luego se tomó unos segundos para calmarse.

—Para ti lo que hicimos, lo que pasó, podría no ser siquiera real.

Era muy real. La agarró por la muñeca, besó la palma de su mano y volvió a posarla sobre su pecho.

—No puedes negar lo que hay entre nosotros.

—No, no voy a negarlo. Pero los dos sabemos que a veces el sexo no significa nada —se echó hacia atrás para mirarlo—. A veces, los hombres decís ciertas cosas solo porque queréis acostaros con una mujer.

Se quedó mirándolo mientras esperaba una respuesta.

«¿Qué demonios le dije anoche?».

Jackson se quedó pensando. Al final, se dio por vencido y se encogió de hombros.

—A veces sí, puede ser.

Ella se miró las manos.

—Cuando creen que el sexo es de la mayor importancia.

—Que es lo que me pasa a mí cuando estoy contigo, porque en cuanto te veo me dan ganas de penetrarte y...

—Jackson...

—Estoy obsesionado —reconoció, muy serio. Si solo quisiera sexo, podía tenerlo. No le habían faltado atenciones femeninas desde que era un adolescente. Qué demonios, si quería una orgía podía tenerla.

Pero quería a Alani.

—¿Es que no lo ves? —dijo ella—. Quizá, si supieras lo que dijiste, si... si recordaras todo lo que hicimos, ni siquiera te apetecería...

—¿Volver a acostarme contigo? —metió los dedos entre su pelo fino como el de un bebé y le hizo levantar la cara para mirarla a los ojos—. Ni en sueños, cariño. No me saciaría ni aunque me acostara contigo una docena de veces. Contigo, no.

Ella esbozó una sonrisa.

—Bueno, tú pareces bastante seguro, pero yo no lo estoy tanto —se lamió los labios y dejó de sonreír—. Así que... creo que deberíamos empezar de nuevo.

Jackson contuvo un gruñido y procuró no poner cara de depredador al acecho.

—¿Empezar... por dónde? —si se refería a empezar de cero, se quedaría a solas con ella lo antes posible y le demostraría que con una vez no era suficiente, y al diablo con lo que pensaran su hermano y Dare.

Alani jugueteó con la pechera de su camiseta, acariciándolo de paso. Los músculos de Jackson se tensaron.

Y también su verga.

Ella lo miró con aquellos grandes ojos dorados, y se le aceleró el corazón.

—Lo siento, Jackson, pero no puedo volver a meterme en la cama contigo así como así.

Él soltó un gruñido.

—No puedo —añadió, y explicó apresuradamente—. Ni siquiera te acuerdas de cómo llegamos a la cama.

Pero él quería saberlo. Quería recordar cómo había sido, los ruidos que hacía Alani cada vez que se rendía a sus caricias, quería verla cada vez más excitada, hasta perder el control, hasta que alcanzara el clímax gritando. Así que...

—¿Tenemos que empezar de cero otra vez? ¿Te refieres a eso?

—Sí.

Vaya. Bueno, podía ser divertido. Le encantaban los desafíos, y saber que ya la había conquistado una vez le facilitaría las cosas. Mientras ella le diera una oportunidad, mientras Tobin siguiera fuera de escena, no le importaba tener que seducirla otra vez.

Pero, para asegurarse, le hizo levantar la cara hacia él y preguntó:

—Solo tengo que compensarte por un día, ¿verdad? ¿No por los últimos meses?

Ella asintió con la cabeza, miró su cuello y su barbilla y levantó una mano para tocarlo.

—Esta mañana, cuando me desperté, te deseaba, y no he dejado de desearte desde entonces.

Jackson tuvo una erección inmediata, y le costó seguir hablando. Cambió de postura, intentando aliviar la presión de sus pantalones, pero nada serviría, excepto tocarla. Se inclinó hacia ella para que notara su erección. Besó su garganta y gruñó en voz baja:

—Me parece perfecto.

—¿No es demasiado pedir?

—Qué va —para poder concentrarse, tendría que aliviarse cuanto antes. Iba a ser difícil, porque no pensaba apartarse de su lado, pero ya se le ocurriría algo—. Pero te advierto que voy a pasármelo en grande seduciéndote otra vez.

—¡Jackson! —dijo Trace desde la otra habitación—. ¡Voy a matarte!

Alani se sonrojó.

—Ay, Dios —y añadió con un susurro angustiado—. ¿Nos habrá oído?

Jackson no pudo evitar sonreír al ver que se ponía tan colorada.

—No, no puede haber oído nada —acarició su pelo y tocó su mejilla—. Pero se imagina lo que está pasando.

Ella dejó escapar un gemido.

—Eso es peor aún.

Quizá. Como Trace lo conocía, seguramente se había hecho una idea muy precisa de lo que pasaba. Alzando un poco la voz para que lo oyera, dijo:

—No es asunto suyo -replicó Trace.

Ella sofocó una carcajada.

—¿No creerás que eso va a detenerlo?

—Seguramente no —sabía a lo que se exponía. Sin embargo, lo que ella no parecía saber era que su hermano jamás se conformaría con ver a su hermana con un hombre que no fuera su igual.

Pero él daba la talla.

Y a pesar de lo que dijera, Trace no estaba ciego: sabía que su hermana era una mujer adulta, capaz de decidir por sí misma.

En ese momento estaba más segura con él que sin él.

—¿Qué más, ahora que eso está aclarado?

Ella se mordió el labio y sacudió la cabeza.

—Has dicho que había otras cosas que te molestaban.

—Lo sé —lo rodeó con los brazos y lo abrazó un momento—. Pero ya llevamos aquí mucho rato. Luego hablaremos de lo demás, cuando no haya nadie esperándonos.

En ese momento Trace dijo:

—Voy a contar hasta diez.

—No le hagas caso —dijo Jackson mientras disfrutaba notando el latido entremezclado de sus corazones.

—¿No te preocupa su reacción?

Él soltó un soplido.

—Qué va. ¿Por qué iba a preocuparme?

Tras estrujarlo un poco, Alani se apartó con una sonrisa.

—Dios mío, Jackson, ¿qué voy a hacer contigo?

—Eso es lo más divertido, cariño. Excepto apartarme de tu lado, puedes hacer lo que quieras.

Capítulo 4

Fue casi doloroso volver para encararse con Dare y con su hermano. No la estaban juzgando, pero Dare la observaba con esa intensidad tan suya, afilada por la curiosidad.

¿La habría considerado alguna vez un ser sexuado? Seguramente no. Ni siquiera ella misma se veía como tal, y menos aún desde su secuestro en Tijuana. Eso era lo que más problemas le había planteado con Marc. Él quería lo que no podía darle... o, mejor dicho, lo que no había podido dar hasta la noche anterior, con Jackson. Hasta que había descubierto su propia naturaleza carnal.

Su hermano... En cualquier otra circunstancia, la actitud de Trace le habría hecho gracia. Pocas veces lo veía tan desconcertado. Trace siempre había sido un macho alfa, incluso antes de que murieran sus padres: se ocupaba de todo y de todos, conservaba siempre la calma y era sólido como una roca.

Ahora, sin embargo, al pensar que podía volver a estar en peligro, Alani perdió de pronto su sentido del humor.

Jackson se sentó y tiró de ella para que se mantuviera a su lado. Era reconfortante que la abrazara, pero su abrazo tenía también un lado posesivo.

¿Significaría algo?

Le dio un golpecito con el codo y le dijo en voz baja:

—Preferiría un poco más de discreción, por favor.

Él le besó la oreja.

—Perdona —aflojó los brazos, pero no la soltó del todo.

Y ella se alegró.

Dare y Trace vigilaban cada uno de sus movimientos. Alani nunca habría imaginado que su vida privada pudiera volverse tan pública. A Jackson no parecía molestarle, pero a ella la sacaba de quicio.

—Esto es ridículo —quería que se marcharan los dos para poder volver a la cama con Jackson... a dormir. Necesitaba recuperarse, y quería ser ella quien cuidara de él. Normalmente era tan capaz, tan fuerte... Tal vez aquella fuera su única oportunidad de cuidarlo, su única excusa para quedarse a su lado.

Pero estando allí los tres, no lograba dominar sus emociones. Por un lado deseaba ardientemente a Jackson, y por otro sentía un miedo atroz al peligro.

Intentó mirarlos con firmeza, pero fracasó.

—Si os habéis terminado el café...

Dare esbozó una sonrisa y levantó su copa para beber otro trago.

Trace ni siquiera se había molestado en probar el café. Cruzó los brazos.

—¿Vas a echarnos a los tres o solo a Dare y a mí?

¿Qué podía hacer sino protestar, aparte de reconocer que quería aprovecharse del aprieto en que se hallaba Jackson?

—Te estás pasando de la raya, Trace.

—No es la primera vez.

Se quedó mirándolo y su hermano reculó lo suficiente para decir:

—Hasta que aclaremos esto, no creo que sea buena idea que estés sola.

Jackson le pasó los dedos por la espalda.

—Tranquiliza a tu hermano, nena. Dile que puedo quedarme a pasar la noche.

¿A pasar la noche? ¡Por el amor de Dios! Aquello sí que era pasarse de la raya. En lugar de reconocer que quería que Jackson se quedara, respondió:

—Prometo que tendré muchísimo cuidado.

—No basta con eso —Dare dejó a un lado su café—. Tú no tienes la preparación necesaria para darte cuenta si surge un problema.

Sonrió forzadamente.

—Créeme, eso me quedó muy claro cuando me secuestraron.

Al oír su tono humilde, se quedaron los tres un poco parados, como si no supieran qué hacer. Era casi divertido, teniendo en cuenta lo capaces y expeditivos que podían ser.

Alani, que sabía cómo pensaban, añadió:

—Es absurdo que alguien quiera hacerme daño. Fue a Jackson a quien drogaron —levantó una mano—. Pero sí, me doy cuenta de que, si esa mujer tiene algo que ver con eso, me vio la cara y me oyó tutear a Jackson.

—Es una posibilidad remota —le dijo Jackson—, pero ¿para qué correr riesgos?

Trace se acercó a ella.

—También cabe la posibilidad de que alguien supiera que ibas a estar en su casa y que lo drogaran por eso.

Santo cielo. Ni siquiera lo había pensado. ¿Habían drogado a Jackson para atraparla a ella? ¿Había puesto a Jackson en peligro inadvertidamente? Pensando en voz alta, dijo:

—Lo llamé desde mi móvil...

—¿No desde el teléfono de tu despacho? —preguntó Trace.

—No.

Dare se levantó.

—¿Dónde está?

—En mi bolso —señaló hacia la cocina—. Allí.

Dare fue a buscarlo.

Jackson estaba muy callado. Alani lo miró y quedó atrapada por su mirada intensa. Él estiró el brazo para ponerle un mechón detrás de la oreja.

—No quiero que te preocupes, Alani. Nadie va a hacerte daño.

Alani sintió que un puño invisible le estrujaba el corazón. Hacía falta tan poco para alarmarla...

Pero eso no era una novedad. Desde que había escapado de Tijuana, no había dejado de tener miedo. A veces conseguía ocultárselo a sí misma y otras... otras se despertaba en plena noche con un grito ardiéndole en la garganta y la cara mojada por las lágrimas.

Asintió con la cabeza, avergonzada de su propia cobardía.

—Lo sé —luego añadió con más firmeza—. ¿Y ahora qué?

Trace y Jackson cruzaron una mirada. Jackson la tomó de la mano.

—Confío en que dejes que me quede contigo, por muchas razones. Si Trace no llevara puestos los grilletes...

—¿Los grilletes? —Alani soltó una risa que sonó forzada—. Priss te echaría un buen rapapolvo si te oyera.

Jackson enseñó los dientes en una sonrisa malévola.

—Sí, seguramente lo intentaría —levantó rápidamente una mano en dirección a Trace—. No me pegues, Trace. No estoy al cien por cien, no sería justo. Además, tú sabes que Priss está siempre intentando decidir si le gusto o no le gusto.

Trace rechinó los dientes.

—Cállate de una vez.

Su hermano era casi siempre la personificación misma de la calma. Pero en lo tocante a su mujer, Priscilla... no tanto.

Claro que, teniendo en cuenta que Jackson, al rescatarla de unos intrusos, la había sacado desnuda de la ducha, Alani entendía perfectamente el enfado de su hermano.

Después de un tenso silencio, Trace consiguió refrenar su ira y le dijo:

—¿Hay alguna cita que tengas que cancelar?

—Normalmente trabajo todos los días —dijo ella para evitar darle una respuesta directa. No soportaba la idea de que su vida volviera a descolocarse por completo.

Jackson la hizo volverse hacia él.

—Puedes mantener tus citas, pero ¿qué te parece si voy contigo? Solo por precaución.

—Pero...

Dare volvió a entrar, llevando todavía en la mano su teléfono móvil.

—¿Necesitas apuntar algún número antes de que lo apague?

—¿Por qué vas a...?

—Los teléfonos móviles pueden rastrearse. Por ahora, Jackson puede conseguirte uno de prepago. Utilízalo si tienes que hacer una llamada. Si no, utiliza el fijo.

—Por ahora —repitió Trace—. Solo hasta que descartemos algunas posibilidades.

Alani se desanimó. Sin duda estaban exagerando. Pero no quería que supieran lo asustada que estaba.

—Me sé de memoria los números a los que llamo más a menudo, y los de mis clientes los tengo en mis archivos.

Trace se detuvo ante ella y le tendió una mano.

—Ahora me toca a mí.

Jackson la agarró del brazo con desconfianza para detenerla.

—¿Te toca a ti qué?

Dios santo, Jackson parecía dispuesto a enfrentarse a Trace. Tal vez no le preocupara el mal genio de su hermano, y Alani confiaba en que pudiera defenderse solo, pero sería horrible que se pelearan.

Se apartó de él y se detuvo junto a su hermano.

—Enseguida vuelvo —dijo mientras Trace tiraba de ella.

La condujo hasta la puerta de atrás y la hizo salir al patio. A través de la ventana de la cocina, Alani vio que Jackson estiraba el cuello para mirarlos con expresión sombría.

¿Creía acaso que Trace iba a llevársela a escondidas? ¿De su propia casa? Era tan protector como su hermano, estaba claro, y, como no sabía si eso le gustaba o no, Alani suspiró.

—Creo que voy a vomitar —dijo Trace.

Ella le dio un golpe en el hombro.

—Jackson te cae bien, así que para de una vez.

—Me gusta cómo trabaja, pero no me gusta esta situación, y menos aún me gusta verte tan acaramelada.

Alani tensó las piernas.

—¿Tan acaramelada?

Trace se quedó mirándola. Luego dio media vuelta, rezongó algo y se volvió de nuevo hacia ella.

—Estás enamorada de él, ¿verdad?

Ella se humedeció los labios resecos.

—Yo no he dicho que...

—No hace falta que lo digas. Te conozco, Alani. Lo veo —su semblante se suavizó—. Y Dare probablemente también.

Aquella idea la horrorizó.

—¿Crees que...?

—¿Que Jackson lo sabe? —Trace meneó la cabeza—. No, a no ser que se lo hayas dicho. Las mujeres siempre lo confunden a uno, aunque tenga intuición. En estos momentos, está hecho un lío. Si no lo hubieran drogado, puede incluso que me pareciera divertido.

—No sé de qué estás hablando.

Jackson parecía tan dueño de sí mismo como siempre.

—Créeme, saber lo que piensan las mujeres es mucho más difícil que enfrentarse a un asesino loco.

Qué encantador. En tono de falsa dulzura comentó:

—Deduzco que las hermanas están excluidas de esa analogía.

—No es lo mismo —puso una mano sobre su hombro y solo dudó un momento antes de añadir—: No va a ser fácil, ¿sabes?

Ella exhaló otro largo suspiro.

—Lo sé.

—Jackson se...

—¿Se parece demasiado a ti? —al ver su sorpresa, sacudió la cabeza—. Y también a Dare. Pero lo digo en el mejor sentido posible.

Trace esbozó una sonrisa fugaz antes de revolverle el pelo.

—Pequeñaja —enseguida se puso serio—. Nuestro trabajo complica mucho las relaciones de pareja.

—Sí, lo sé.

—Puede que pase fuera largas temporadas cuando está trabajando en un caso.

Así que Jackson tenía razón: Trace estaba más dispuesto de lo que ella creía a aceptar su relación.

—Lo sé.

—Y también sabes que vas a preocuparte.

Asintió con la cabeza.

—Pero tú eres mi hermano, Trace, así que a eso estoy acostumbrada.

A veces, Trace pasaba fuera varias semanas, pero en esas ocasiones Dare siempre estaba disponible para lo que necesitara. Y Alani sabía que su hermano dejaría cualquier misión si ella lo necesitaba.

—Será distinto, cariño. Créeme.

—Seguramente —se había preguntado a menudo cómo se las arreglaban Priss y Molly—. Pero todavía ni siquiera sé si voy a tener ese problema —porque no sabía qué sentía Jackson por ella—. Ahora mismo está todo en el aire.

Las confesiones que le había hecho Jackson la noche anterior ya no contaban.

—¿Vas a darle la oportunidad de aclarar los problemas?

—Si te refieres a si voy a dejar que se quede, sí —de todos modos quería que se quedara, y aquella era tan buena excusa como cualquiera.

Trace observó su semblante con preocupación.

—¿Sabes en lo que te estás metiendo?

—No, la verdad es que no —le lanzó una sonrisa—. ¿Crees que Priss lo sabía?

Al oír mencionar a su esposa, Trace arrugó el ceño y se frotó la oreja.

—Seguramente sí —bajó la mano y se rio—. Al menos más que yo, porque siempre parecía estar un paso por delante de mí.

Alani seguramente conocía la versión censurada de su historia, pero sabía que habían trabajado como agentes infiltrados los dos a la vez, en busca de la misma persona, y que cada uno de ellos tenía sus propios fines, que no siempre chocaban. Por el camino, Priss había vuelto del revés a su hermano, aquel controlador nato.

—¿Y qué me dices de Molly? —preguntó.

La sonrisa de Trace se desvaneció.

—Molly, no. Después de lo que pasó, estaba muy traumatizada. Siempre ha sido muy práctica, pero en ese momento no tenía ni idea de cómo retomar su vida.

Alani se acordaba muy bien: a Molly y a ella las habían secuestrado las mismas personas. Habían compartido el mismo recinto pequeño y atestado con otras mujeres. Aire enrarecido, cadenas, suciedad, miedo y desolación...

Ella había estado tan aterrorizada que apenas se atrevía a respirar. Molly, en cambio, siempre se había mostrado valerosa, discutía con sus carceleros y los desafiaba a cada paso. Alani se estremecía todavía al pensarlo.

—Era tan valiente...

Trace la estrechó con fuerza.

—Molly y tú lo encarasteis cada a una a su manera, nada más. Y Dare siempre sabe lo que se hace, así que la ayudó a superarlo.

Alani no quería pensar en el horrible secuestro ni en el nuevo peligro que se le presentaba, de modo que se concentró en Jackson.

—No sé qué va a pasar ahora, pero no soy tonta —ya no. Lo de la noche anterior había sido... ¿locura transitoria? Como excusa, le valía—. No quiero que te preocupes por mí. Jackson jamás me haría daño físicamente, y la única responsable de mis sentimientos soy yo.

Trace le dio un beso en la coronilla.

—Está bien. Pero, si en algún momento quieres que le dé una paliza, avísame.

—Jackson no es un patán, ¿sabes? Te sorprendería.

—No. Ya sé que Jackson sabe controlarse. Si no, no trabajaría con Dare y conmigo, y ni en sueños le confiaría tu seguridad.

Ella eludió aquel tema y preguntó:

—Entonces, ¿reconoces que se parece mucho a ti?

Trace le pasó un brazo por los hombros.

—¿Por qué crees que estoy tan preocupado? —sin darle ocasión de contestar, volvió a llevarla a la casa.

Alani confió en que se hubieran acabado las discusiones para poder quedarse a solas con Jackson.

Mientras Alani y Trace estaban fuera, Dare se dedicó a observar fijamente a Jackson hasta que su amigo dejó de mirar a Alani y gruñó:

—¿Se puede saber qué te pasa?

Dare señaló su entrepierna con una inclinación de cabeza.

—Deberías intentar controlar eso.

Jackson bajó la mirada y vio que todavía estaba excitado y se le notaba.

—Es una situación única —porque Alani era una mujer única. Se puso un cojín sobre el regazo—. ¿No puedes llevarte a Trace?

—Lo dudo, pero ni siquiera voy a intentarlo. Al menos, hasta que esté todo arreglado.

—La estáis poniendo más nerviosa de la cuenta —dijo Jackson entre dientes—. Yo puedo ocuparme de esto.

Dare lo miró fijamente, muy serio.

—¿Por qué será que tengo la sensación de que en estos momentos no piensas con mucha claridad?

—Maldita sea, no tengo el cerebro en la polla —el deseo lo ponía tenso, claro. Pero la seguridad de Alani sería siempre su prioridad número uno—. No permitiré que le pase nada.

Dare se encogió de hombros.

—Trace es su hermano. Y yo soy como un hermano adoptivo. Hasta que sepamos qué está pasando, nadie va a moverse de aquí.

Entonces entraron Trace y Alani y Dare también se levantó.

—¿Todo arreglado?

—Sí —contestó Alani, e hizo amago de volver a sentarse junto a Jackson, pero Dare la agarró del codo.

—Genial. Ahora me toca a mí.

Jackson se levantó de un salto, exasperado.

—¡Pero qué gilipollez es esta! —no quería que Dare y Trace le llenaran la cabeza de razones para huir de él—. Ya está bien.

Trace se puso tenso.

—Ten cuidado con tu lenguaje delante de mi hermana.

—No es una muñequita de porcelana.

Alani fue a decir algo, pero Trace no le dio oportunidad.

—Vas a tratarla con respeto.

Jackson se puso rígido. No pensaba dar explicaciones a su hermano. Lo que había entre ellos era privado... y quería recuperarlo, maldición. Pero no pensaba seguir soportando la hostilidad de Trace.

—¿Crees que no la trato con respeto?

Dare tiró de Alani.

—Vamos a dejar que lo arreglen entre ellos, ¿de acuerdo, cielo?

Y Alani, que no podía hacer gran cosa al respecto, volvió a salir al patio.

—Eso es una locura —Jackson se dejó caer en el sofá y miró a Trace con enfado—. Entre los dos vais a hacerla un lío con tanta charla y tanta tontería.

—Sobreviviréis los dos.

Jackson no estaba muy seguro. Si convencían a Alani de que se mantuviera alejada de él, estallaría. Intentando disimular su tensión, dijo con más calma:

—¿Qué demonios le has dicho? ¿Y por qué no podías decírselo aquí, en su cuarto de estar?

Trace se apoyó contra la pared, pensativo.

Jackson siguió rumiando su enfado hasta que no pudo soportarlo más.

—¿Y, además, qué demonios pinta Dare en esto? ¡Ni siquiera es su hermano!

Trace entornó los ojos y siguió callado.

Como no tenía nada más que hacer y Trace no decía nada, Jackson se sirvió otra taza de café.

Acababa de beber un sorbo cuando Trace dijo:

—Imagino que no se lo has contado todo.

¿Qué diablos podía contarle si ni siquiera se acordaba de lo que había pasado esa noche?

—¿A qué te refieres?

Trace se apartó de la pared y se detuvo junto a la silla que había dejado vacía Dare.

—Hay cosas sobre ti, Jackson, responsabilidades añadidas que Alani desconoce. ¿O le has contado lo de Arizona?

Ah, eso. «Mierda».

—No, todavía no.

—Eso me parecía.

Como siempre que hablaban de Arizona, Jackson sintió que una especie de calorcillo le subía por el cuello. En voz baja dijo:

—En realidad no hemos tenido mucha ocasión de hablar. Os habéis presentado aquí de repente y ahora le estáis haciendo creer que va a acabarse el mundo o algo así... —y, además, ¿qué mujer entendería lo de Arizona? No quería perder todas sus oportunidades con ella tan pronto, eso lo tenía muy claro.

—Si lo que intentas decir es que estoy exagerando, Alani ya sabe lo precavido que soy. Se preocuparía más si actuara de otro modo.

Tal vez tuviera razón.

—Si tú lo dices.

—Dile lo de Arizona o se lo diré yo.

Aquel desafío no podía dejarlo pasar. Dejó la taza sobre la mesa con estrépito.

—Eso no es asunto tuyo, Trace —y, además, Trace podía creer que lo sabía todo al respecto, pero no era cierto. Ni mucho menos.

—Lo es desde el momento en que te acuestas con mi hermana.

Jackson rechinó los dientes. Nunca se había tomado bien los ultimátums.

—Lo de Arizona no tiene nada que ver con ella.

—Si Alani te importa, lo de Arizona tiene mucho que ver con ella —cruzó los brazos y separó las piernas—. Y si no te importa, te digo desde ya que la dejes en paz.

Alani se inquietó al oír gritos en el cuarto de estar. Intentó volver a entrar, pero Dare se lo impidió. Tomó una de sus manos en las suyas.

—Relájate, tesoro. Están bien.

A ella no se lo parecía. Se mordisqueó el labio.

—Creo que están discutiendo.

Dare se encogió de hombros.

—¿Y qué? Los dos son bastante razonables. No llegarán a las manos.

Ojalá ella estuviera tan segura. Sabía que, en lo que respectaba a ella, Trace podía ser muy poco razonable.

—Está bien, pero vamos a darnos prisa —intentó prestarle atención, pero siguió esforzándose por escuchar lo que decían su hermano y Jackson.

—Tú sabes que te considero una hermana pequeña.

—Sí —y para ella Dare era como un hermano.

Dare y Trace se conocían desde hacía mucho tiempo. Tras la muerte de sus padres, Dare les había ayudado a ambos a salir adelante. Había estado siempre a su lado en los momentos más importantes de sus vidas.

Alani dio un respingo al oír que Jackson gritaba al soltar una maldición.

Dare la hizo volver la cara hacia él.

—Siento tener que hacer esto, pero Jackson está muy tocado y Trace no responde de sus actos, así que por lo visto me toca hacerlo a mí.

Alani casi dejó escapar un gemido al oír su tono serio.

—¿De veras tengo que oírlo?

—Te he traído aquí por que no quería avergonzarte.

—Es demasiado tarde para eso, ¿no crees? Teniendo en cuenta lo que ha pasado, no creo que pueda sentir más vergüenza de la que ya siento.

Dare preguntó en tono de disculpa:

—¿Habéis usado anticonceptivos?

Alani se quedó tan sorprendida que dio un paso atrás. Obviamente, todavía podía sentir mucha más vergüenza.

¿Anticonceptivos? Le dieron ganas de gruñir.

—Yo... —¿los habían usado? La primera vez, sí. Se puso colorada al recordar que había mirado a Jackson con intensidad mientras se ponía un preservativo. Pero después...

Dare dejó caer la cabeza hacia delante y masculló:

—No me lo digas. No es asunto mío. Pero estando Jackson drogado, quizá no pensara con mucha claridad —le sostuvo la mirada—. Para eso sirven ciertas drogas, ¿comprendes? Falta de inhibición total.

—Entiendo —se puso una mano sobre la boca mientras rebuscaba en su memoria. Después de la primera vez Jackson había seguido siendo insaciable, y los dos estaban frenéticos. No recordaba concretamente que hubieran usado más preservativos.

—Supongo que no tomas la píldora.

Ella negó con la cabeza.

—No hace falta —y luego se tapó la boca con la mano, pero ya era demasiado tarde. Dare ya había sacado sus conclusiones.

—De acuerdo, entonces —le frotó el hombro—. No es que quiera pedirte detalles, pero supongo que, en las circunstancias adecuadas, quizá tengas poca experiencia para prestar atención a esas cosas.

—¿En las circunstancias adecuadas?

Dare le frotó un poco más el hombro.

—Si te dejas llevar y todo eso.

A Alani le ardieron las mejillas. ¿Cómo podía hablar Dare tan tranquilamente de algo tan íntimo? Si seguían así, quedaría traumatizada de por vida.

—La verdad es que fue todo tan... rápido.

Dare tensó la boca.

—Creo que Jackson preferiría que eso no se lo cuentes a nadie.

—¡No me refería a que...! —se puso aún más colorada—. Me refería a la decisión de... y luego a... La verdad es que se me olvidó que...

—Lo entiendo —Dare procuró disimular una sonrisa—. Pero, solo por si acaso, creo que es algo de lo que deberíais hablar, ¿no te parece?

Ella se tapó la cara con las manos.

—Esto va de mal en peor.

—No te angusties, ¿de acuerdo? Lo más probable es que Jackson se ocupara de eso y, aunque no sea así, es posible que no pase nada.

Alani confiaba en que así fuera, porque después de la primera vez se había limitado a aceptar todo lo que había querido hacer Jackson sin preguntar.

—Pero para un futuro... —añadió Dare—. Imagino que no tienes preservativos en casa, ¿verdad?

¿Por qué iba a tenerlos? Hacía poco que había cumplido veinticuatro años, y a su edad casi todas las mujeres tenían una vida sexual activa. Pero después del secuestro... No, no había tenido ningún interés.

Hasta que había aparecido Jackson.

—No, no tengo —¿qué haría si quería volver a la cama con Jackson? ¿Pedirle que primero se pasara por una farmacia? Ya sabía que no iba a apartarse de su lado y ella, desde luego, no pensaba acompañarlo a comprar preservativos.

Echó los hombros hacia atrás y miró a Dare de frente.

—¿Ya está, entonces? —no creía que pudiera soportar aquello mucho más tiempo.

Él la observó con atención.

—Jackson sabe que te secuestraron —era una afirmación, no una pregunta.

—Sí —se habían conocido cuando Trace y Dare le habían encargado que cuidara de ella mientras ellos estaban ocupados con una misión.

—¿Conoce los detalles? Porque creo que quizá sea la persona más indicada para hablar de ese asunto.

La sola idea de hablar con detalle de su secuestro... No. No podía. Le daban ganas de vomitar y se le aceleraba la respiración, la piel se le quedaba fría y su corazón se trastabillaba.

Deseaba más que nada en el mundo olvidarse de aquello.

Cruzó los brazos y procuró dominarse. Esbozó una sonrisa patética.

—Eso es agua pasada, Dare. No hay por qué hablar de ello.

—¿Sabes, cielo? A mí Molly me lo ha contado todo —se inclinó para mirarla a los ojos—. Es importante hablar de ello. Sé que ahora estás bien, y sé que lo has superado. Trace y yo estamos muy orgullosos de ti.

Qué absurdo. No les había dado motivos para estarlo.

—Pero esas cosas se quedan aquí —tocó con un dedo su esternón por encima de los pechos—. Y aquí —rozó su frente con el dedo—. Hasta que hablas de ello.

—Ya he hablado del secuestro —dijo, muy seria—. Contigo y con Trace.

Dare meneó la cabeza.

—Yo te saqué de allí. Entiendo que hablar conmigo sería demasiado. Y teniendo en cuenta cómo reaccionó Trace, sé que no has querido echar también esa carga sobre sus hombros.

Y habría sido una carga. En ciertos sentidos, su secuestro había sido aún más duro para Trace que para ella.

—Estaba tan angustiado que tuviste que ir tú a buscarme.

—La verdad es que quería ocuparse él, y lo habría hecho si esos cerdos que te secuestraron no hubieran sabido quién era.

Enviar a Dare había aumentado sus posibilidades de ser rescatada, pero había supuesto un enorme peligro para él.

Alani tragó saliva.

—Si aquel día en la playa hubiera estado más atenta...

—Tal vez no te habrían secuestrado. Y solo Dios sabe qué habría sido de Molly.

Alani levantó la cabeza bruscamente para mirarlo. Dare le sostuvo la mirada, muy serio.

—No lo había pensado.

Él asintió levemente con la cabeza.

—No quisiera por nada del mundo que volvieras a pasar por ese infierno, tesoro. Ya lo sabes. Pero a veces las cosas ocurren por una razón. Me gusta pensar que fui a rescatarte para poder sacar también a Molly.

A Alani le ardieron los ojos. Lo rodeó con los brazos y lo apretó con fuerza.

—Gracias, Dare —a su manera ligera y sencilla, Dare acababa de aligerar su conciencia.

Él la levantó en volandas, la besó en la cabeza y dijo:

—No hay de qué, cielo —la dejó en el suelo, sonrió de repente y luego soltó una carcajada.

Un poco ofendida, Alani lo miró con el ceño fruncido.

—¿De qué te ríes?

—De la cara que ha puesto Jackson.

¡Uf! Alani se giró... y allí estaba Jackson, con los ojos colorados ardiendo de furia, los hombros cuadrados y la mandíbula tensa.

Trace estaba detrás de él, con una mueca irónica.

—Le he dicho que se estuviera quieto, pero no me ha hecho caso.

Capítulo 5

Los celos eran un asco. No le gustaban ni pizca. Y menos todavía le gustaba sentirlos allí, con Alani poniendo cara de fastidio y Dare y Trace riéndose de él.

Verla en brazos de Dare lo había sacado de quicio, aun sabiendo que eran prácticamente hermanos. Al lado de Dare parecía tan pequeña y delicada... Y además notaba en sus ojos dorados cuánto confiaba en Dare.

Jackson no dudaba de sus propias capacidades, pero ¿y Alani? Era muy distinto. de Dare y Trace. Sus amigos se metían con él a menudo por su apariencia, decían que era como un vagabundo y hacían bromas sobre su predilección por la comodidad, más que por el estilo.

Dare llevaba un jersey caro y unos vaqueros impecables. Trace, que tenía un estilo más clásico, vestía camisa y pantalones chinos de pinzas.

Esa mañana, Jackson se había vestido a toda prisa, ansioso por ver a Alani. Pero, aunque no hubiera sido así, se habría puesto los vaqueros viejos que llevaba años usando y que se habían amoldado perfectamente a su cuerpo. Las botas arañadas le ayudaban a esconder el cuchillo. Y su surtido de camisetas, algunas de un solo color y otras con llamativas leyendas, siempre le resultaban más cómodas que cualquier otra prenda.

Pero ¿desmerecía al lado de los hombres a los que admiraba Alani? Ella era muy clásica, siempre iba bien vestida, de la cabeza a los pies. Incluso en ese momento, mientras el sol de la tarde caldeaba su piel, tenía un aspecto pulcro, fresco y dulce. Una brisa agitó el aire húmedo y le llevó su aroma único. Jackson respiró hondo, llenándose los pulmones con su perfume a mujer.

Su mujer.

Quería estrecharla entre sus brazos, hacer entender a todo el mundo que era suya.

Y Dare y Trace lo sabían y parecían provocarlo con su sola presencia.

Tragó saliva con esfuerzo, intentó relajarse y preguntó:

—¿Ya está todo hablado? ¿Se acabó este rollo de las confidencias? Bien. Os acompaño a la puerta.

Dare soltó un bufido.

—Todavía tenemos que idear un plan.

Alani se acercó a Jackson y tomó el mando de la situación.

—Deberías estar sentado —lo rodeó con el brazo como si intentara sostenerlo e intentó llevarlo hacia el sofá, a pesar de que pesaba mucho más que ella y era casi treinta centímetros más alto.

Él se puso rígido.

—No necesito que...

Trace pasó a su lado.

—Si no puede caminar solo, que se quede fuera.

—¿Quieres que te dé la mano? —le preguntó Dare.

—Ignóralos —le dijo Alani a Jackson—. Eso voy a hacer yo.

Jackson se frotó la nuca.

—¿Estás bien? —acarició suavemente un lado de su cara—. ¿Te duele la cabeza?

Aquella tendencia suya a tratarlo como a un niño le hacía sentirse muy incómodo. Aunque no se sonrojaba desde su adolescencia, notó que le ardían las orejas.

—Estás acalorado —continuó ella—. ¿No tendrás fiebre?

—Pobre bebé —masculló Dare, y soltó un resoplido.

Jackson perdió la paciencia. Quería cuidar de Alani, no al revés. Para demostrarle que estaba perfectamente, la levantó en brazos.

—¡Jackson!

La besó con fuerza y la estrechó entre sus brazos, ladeando la cabeza. Siguió besándola hasta que dejó de forcejear.

Luego dijo junto a sus labios:

—A no ser que quieras que te dé más pruebas de que estoy bien, deja de tratarme como si fuera un bebé —se dirigió al interior de la casa.

Dare resopló otra vez, pero cerró la puerta tras ellos.

De vuelta en el cuarto de estar, Jackson dejó a Alani en pie.

—Ahora necesitamos... ¡Ay!

El codo puntiagudo de Alani dio en el blanco con absoluta precisión. Jackson no se lo esperaba. Llevándose una mano a la tripa, se irguió y se quedó mirándola. Alani tenía una expresión angelical. No parecía sentir ningún remordimiento.

—A menos que quieras más pruebas de que no me gusta que me traten como a un saco de patatas, deja de fastidiarme.

El ceño de Jackson se convirtió poco a poco en una sonrisa.

—De modo que quieres jugar, cariño. A mí me encanta jugar. Pero que sepas que la revancha será terrible.

Ella abrió los ojos de par en par.

—Pero si has sido tú quien ha empezado al...

—Niños, por favor —dijo Trace—. El recreo ha terminado.

Jackson, que quería que se fueran, anunció sin preámbulos:

—Voy a llevarla a mi casa.

Dare rechazó la idea:

—En tu casa fue donde empezó todo esto.

—No, a mi apartamento no. A mi casa —y añadió dirigiéndose a Alani—: No está acabada todavía, pero está habitable. Así podrás pensar en la decoración y todo eso. Hay agua corriente y el sistema de seguridad ya está instalado.

Alani sacudió la cabeza.

—Estás dando muchas cosas por supuestas.

Jackson no le hizo caso y añadió mirando a Dare y Trace:

—Además, está bastante apartada. No tendremos que preocuparnos por los transeúntes, ni por las visitas.

Dare se quedó pensando.

—¿Utilizaste un nombre falso al contratar a los albañiles?

—Una identidad alternativa —en un aparte le explicó a Alani—: Siempre utilizo un alias. Es más seguro.

—Corta el rollo, Jackson. Trace es mi hermano: sé que tenéis que mantener el secreto.

—¿Ah, sí? ¿Por eso no le dijiste mi apellido al bueno de Marc el día que lo conocí?

—Claro.

—La inteligencia es tan sexy... —y mientras Alani balbucía intentando encontrar una respuesta, añadió dirigiéndose a Dare—: Lo he pagado todo en metálico. Nadie puede haber seguido mi rastro hasta allí.

Trace le dio vueltas a la idea.

—¿A qué distancia está? ¿A una hora o así de donde vivo?

—Más o menos —lo bastante cerca para tranquilizar a Trace, y lo bastante lejos para poder estar a solas con Alani. Estarían los dos solos, el sol, el agua, la naturaleza... El escenario perfecto para un idilio.

Alani sacudió la cabeza otra vez.

—No.

—Está bastante aislado —dijo Dare—. ¿Tienes un bote?

Jackson puso una mano sobre los riñones de Alani. Quería que comprendiera que podía confiar en que se ocupara de todo.

—Uno a la vista y otro escondido.

—No pienso ir —Alani cruzó los brazos.

Jackson la abrazó, convencido de que de un modo u otro la llevaría a su casa.

—Todo va a salir bien, cariño, ya lo verás. No es más que una medida preventiva, así que no te enfades, ¿de acuerdo?

—No estoy enfadada.

—Genial. Dame un minuto y enseguida te ayudo a hacer la maleta —volvió a dirigirse a Trace—: En la finca no puede entrar nadie sin que yo me entere. Podemos quedarnos allí mientras vosotros hacéis averiguaciones.

—No pienso...

—Ya tengo los datos básicos sobre Tobin —dijo Trace pensando en voz alta—. Debería ser bastante fácil comprobar qué ha estado haciendo últimamente. Si tiene algo que ver con esa droga que te han dado, lo sabré al final de la semana.

Alani sofocó un gemido de indignación.

—¿Estabas vigilando a Marc?

Jackson la miró como si fuera boba.

—¿Creías que no iba a hacerlo? —¿creía que él, Jackson, no iba a hacerlo?

Alani se puso furiosa lentamente.

—¿Has investigado a todos los tíos con los que he salido?

—¿Es que ha habido más? —preguntaron Trace y Jackson al unísono.

Los miró a ambos con furia y luego se desinfló.

—No, ninguno.

Dare dijo:

—Yo voy a pasarme por tu apartamento para ver si descubro algo. Sé que has dicho que ya lo habías registrado, pero no vendrá mal echarle otro vistazo.

—Sobre todo porque tenía el cerebro embotado —repuso Jackson. Notó que, bajo la mano que apoyaba en su cintura, Alani se tensaba. Le gustaba sentirla, notar su fuerza elástica y sutil, la curva de su cintura y la leve ondulación de su cadera, el calor de su tierno cuerpecillo.

Quería verla desnuda otra vez. Quería recorrer su cuerpo con la mirada tranquilamente.

—¿Quieres que te traigamos algo, ya que vamos? —preguntó Trace.

—Te enviaré un mensaje con una lista si se me ocurre algo —Jackson no quería que se quedaran más de lo necesario. Alani estaba cada vez más tensa. Cuanto antes se librara de los chicos, antes podrían relajarse.

—Molly es menos celosa que Priss, así que tal vez Dare pueda hablar con las mujeres solteras de la urbanización para ver si alguna sabe algo.

—¿Con alguna en particular?

Jackson se encogió de hombros.

—Con cualquiera que sea atractiva, supongo. Podrías empezar por la descripción que nos ha dado Alani, pero no te limites a ella. Quizá podrías hablar con Brigit, la vecina de la puerta de al lado. Es soltera y sus amigas van a verla de vez en cuando.

—Entendido —dijo Dare mientras Alani volvía lentamente la cabeza para mirar a Jackson.

—Y quizá con Carly. Se ha ofrecido a ayudarme alguna vez. Una vez entró en casa, así que sabe cómo es el apartamento. Y quizá con...

Alani le dio un fuerte empujón. Jackson la soltó y dio un paso atrás, tambaleándose. Se quedaron los tres mirándola con cara de estupefacción. Jackson fue el primero en hablar:

—¿Por qué diablos has hecho eso?

—Ese vocabulario —le recordó Trace otra vez.

Alani parecía ofuscada.

—Sois los tres insoportables. ¡No pienso ir a ninguna parte esta noche, ya lo habéis oído!

—Cálmate —dijo Dare.

—No, calmaos vosotros —lo miró con enfado y él levantó las manos en gesto de rendición—. Sé que queréis protegerme, chicos. Y es genial. Gracias, os lo agradezco de veras.

—Entonces, ¿qué problema hay? —le preguntó Jackson.

Alani se volvió para darle otro empujón. La agarró de las manos y tiró de ella tan fuerte que chocó contra su pecho. Mirándola fijamente a los ojos dijo:

—Tranquilízate.

—No pienso dejarme avasallar —afirmó ella contra su pecho—. No voy a permitir que me tratéis como a una idiota.

Se quedaron los tres mudos otra vez.

Jackson dijo:

—Nadie cree que seas idiota. Eso es una tontería.

Ella lo miró con incredulidad.

—Que Dios nos ampare —masculló Trace.

Jackson, ansioso por calmar las cosas, preguntó:

—¿No puedes tomarte unos días libres?

—Esto no tiene nada que ver con el trabajo.

—Entonces, ¿estás libre?

Ella le lanzó una mirada fulminante.

—Ahora mismo no tengo ningún encargo. Despejé mi agenda para trabajar en tu casa, como me pediste.

Ah.

—¿Por eso viniste a verme ayer? —preguntó Jackson, muy satisfecho.

—Puede ser —miró a Trace y a Dare, y se apartó de Jackson—. En parte.

Entonces, quizás en parte hubiera sido también por un interés más personal.

—Entonces esto es perfecto. Creo que va a gustarte mi casa.

—Sí, bueno... —se alisó la falda del vestido puntillosamente—. Supongo que será mejor que tu apartamento. Pero no es eso lo que...

—¿No te gusta mi apartamento?

Lo miró de reojo con expresión de aborrecimiento extremo.

—Hay mujeres desnudas por todas partes.

Jackson sonrió al imaginarse cómo habría reaccionado al ver la decoración.

—Sí —y añadió encogiéndose de hombros—: El cuerpo femenino es muy bello.

Ella volvió a mirar a Trace y Dare.

—¿Vosotros habéis visto...?

—Es entretenido —contestó Dare.

Trace sonrió.

—¡Pues a mí me parece absurdo! Cada foto, cada figurita, hasta un par de estatuas, ¡todas de mujeres desnudas!

—Soy un experto en el tema —le dijo Jackson.

—Eres un.... —se detuvo, recordando probablemente que se había acostado con él la noche anterior y que todos los presentes lo sabían. Cruzó los brazos, enfurruñada—. Si te decoro la casa, no habrá ni una sola.

—La decoradora eres tú —dando el tema por zanjado, Jackson miró a Trace y Dare—. Entonces, ¿todo arreglado?

Trace asintió.

—¿Podréis estar fuera de aquí antes de la hora de la cena?

—Por mi parte no hay problema. ¿Tú necesitas más tiempo? —le preguntó a Alani.

—No —contestó con una sonrisa—. Porque no voy a ir a ninguna parte esta noche.

¡Qué terca era! Pero conseguiría convencerla.

—Dare y Trace acaban de terminar una misión.

—¿Ah, sí? —Alani no ocultó su desconcierto.

Jackson asintió.

—Por pequeño que sea el peligro, ¿de veras quieres que tengan que estar preocupados por ti en vez de disfrutar de su tiempo libre?

Su desconcierto se convirtió en rencor.

—Eso es un golpe bajo, Jackson.

Él se encogió de hombros. Cuando era necesario, recurría al juego sucio.

—Los expertos somos nosotros, ¿no?

—Sí.

—Y preferimos que no estés sola hasta que sepamos qué está pasando, así que decídete.

—¿Que me decida?

—Ellos —señaló a Trace y Dare— o yo.

Alani entornó los ojos con expresión furiosa y por fin masculló:

—Entonces supongo que tendrás que ser... tú.

Jackson le acarició la mejilla con el pulgar, satisfecho.

—Te prometo que no será un suplicio —no podía tocarla sin volver a sentir deseo, tanto carnal como sentimental.

Mientras se miraban, la furia de Alani se desvaneció. Ante sus palabras, se quedó sin aliento. Dare tosió teatralmente. Trace dijo:

—Por el amor de Dios, echa el freno, ¿quieres, Jackson? Tenemos que tomar decisiones.

Jackson sonrió a Alani y se inclinó para besarla antes de que pudiera alejarse. Se volvió hacia ellos, rodeándole los hombros con el brazo. Le satisfacía que sus amigos se hubieran mantenido al margen y hubieran dejado que la convenciera él. A no ser que estuvieran esperando a que fracasara para intervenir. Frunció el ceño al pensarlo.

—Quisiera señalar —dijo Alani, abarcándolos a todos con una mirada— que ninguno de los tres piensa con mucha claridad.

Jackson no se ofendió.

—Va todo estupendamente —dijo, y le dio un abrazo reconfortante.

—¡Vamos, por favor! A estas alturas, habría que ser idiota para no preocuparse —miró a Jackson fijamente al lanzarle aquel dardo.

—Así que, ¿ahora también soy idiota, además de un inútil?

—Nunca he dicho que seas un inútil.

—Pero crees que necesito que me mimen como si no supiera cuidar de mí mismo.

—Bien, entonces perdona por preocuparme por ti.

Jackson se puso alerta.

—¿Es que te importo? —¿qué había querido decir con aquello? ¿Quería él que le importara? Al margen de lo sexual, claro, porque estaba claro que quería que volviera a acostarse con él. Una y otra vez...

—¡Por amor de...! —Alani puso los brazos en jarras—. Es a ti a quien drogaron, así que es a ti quien no habría que dejar solo.

Jackson apretó los dientes.

—Yo puedo valerme solo perfectamente.

Ella hizo un ademán desdeñoso.

—Si yo no estuviera metida en esto, si no formara parte de la ecuación, ¿qué estaríais planeando?

—No lo sé, porque tú formas parte de esto —contestó Jackson, y le levantó la barbilla—. Y te aseguro desde ya que no vamos a permitir que corras ni el más mínimo peligro, cueste lo que cueste.

Alani ahogó un gemido de estupefacción.

—¿Me estás amenazando?

—¿Para protegerte? —asintió enérgicamente con la cabeza—. Ya lo creo que sí, cariño. Haremos lo que sea necesario. Y no te molestes en mirar a tu hermano con esa cara de indignación porque él piensa lo mismo.

Trace se encogió de hombros.

—Ya te he dicho que no sería fácil.

¡Maldición! Jackson sabía que Trace intentaría apartarla de él, pero ahora tenía la prueba.

—Sería muy fácil si dejarais de meteros donde no os llaman.

Alani dio un paso atrás, pero no por miedo. Parecía más bien dispuesta a atacar.

—¡Sois todos unos idiotas!

Jackson la miró, cruzó los brazos y suspiró.

—Supongo que en algún momento tenía que conocer tu lado desagradable, ¿no?

Alani se quedó callada solo un momento, ofuscada.

—Si os pararais a pensar un momento, os daríais cuenta de que Jackson tiene que volver a su apartamento para que quienes lo están buscando vuelvan a encontrarlo.

Astuta, además de terca. Jackson intentó contener una sonrisa. Puso los brazos en jarras y la miró fijamente.

—Tú sabes que tengo razón.

Él abrió la boca para aclararle las cosas y dijo:

—Tal vez.

Alani pareció calmarse un poco.

—A partir de ahora deberías tener más cuidado con lo que bebes —dijo—. Y... —desvió la mirada—. Y no deberías acostarte con nadie, puesto que ahora mismo no sabes en quién puedes confiar.

Ah, estaba un poco celosa. Jackson sonrió.

—Sé que puedo confiar en ti.

Ella se volvió hacia Trace y dijo con voz un poco aguda:

—Si Jackson se esconde conmigo, puede que quienes lo andan buscando desaparezcan y nunca sepamos qué ha pasado, ni lo que querían.

Jackson miró a sus amigos. Ellos le sostuvieron la mirada. Jackson vio en sus caras la misma sorpresa que sentía él.

Alani había dado en el clavo. Si ella no estuviera metida en aquel asunto, él se habría ofrecido como cebo para atrapar a quienes iban tras él.

—Vosotros sabéis que es la verdad —añadió ella—. Y aunque Jackson no quiera reconocerlo, yo me niego a vivir así.

—Perdona —Trace cruzó los brazos—. Pero el caso es que estás metida en esto, y eso no podemos olvidarlo.

Alani se apartó de Jackson y puso una mano sobre el brazo de su hermano.

—Preferiría salir de dudas. Además, tú sabes que, en cuanto averigüemos qué está pasando, menos peligro correré.

Jackson odiaba reconocer que tenía razón, pero...

—Propongo una cosa —dijo Dare—. Alani podría colaborar con nosotros en este caso.

—¿Cómo?

—Dejando que Jackson haga de perro guardián esta noche. Eso supone que os quedéis los dos aquí hasta que Trace y yo registremos su apartamento. Si está todo bien, Jackson puede volver a casa mañana o pasado.

Jackson se quedó mirándola. En cuanto pudieran, aclararían un par de cosas. Por ejemplo, cómo iba a funcionar su relación, si es que lo suyo era una relación, algo de lo que todavía no estaba seguro.

—Alani puede ser muy razonable.

Alani levantó la barbilla.

—Claro que puedo, pero eso no significa...

—Sí, claro que sí —no pensaba ceder en aquel punto.

Dare siguió hablando como si no lo hubieran interrumpido:

—En cuanto a eso, si esa gente os ve juntos y se da cuenta de que Alani no está sola, es muy posible que no se atrevan a hacerle nada.

—O puede que suceda lo contrario —repuso Jackson con acritud.

Trace meneó la cabeza.

—No podrían contigo —dijo.

Jackson agradeció su confianza, puesto que Alani no parecía compartirla.

—Y puesto que no queremos que sepan que andamos tras ellos, quizá convenga hacerles creer que sois pareja. Es una estratagema tan buena como otra cualquiera.

Alani se lamió los labios.

—Si nos están vigilando, pensarán que estamos juntos porque somos pareja, no porque sea mi guardaespaldas.

—Exacto.

—Cuando volvamos a su apartamento, ¿os aseguraréis de que no corra ningún peligro? —preguntó Alani.

Jackson dijo:

—Venga ya...

Ella no se inmutó al oír su tono.

—Si esto sale mal, serás tú a quien ataquen.

—Seremos dos niñeras espléndidas, no lo perderemos de vista —le prometió Trace, cortando la réplica que se disponía a darle Jackson.

Jackson sabía que iban a pasarse un año metiéndose con él por los comentarios de Alani.

—Yo sé cuidar de mí mismo, maldita sea.

Dare sonrió.

—Creo que lo que más le preocupa a Alani es que se te acerque una mujer.

Alani puso cara de querer estrangularlo, pero Dare se echó a reír.

—¿Eso es verdad, cariño? —Jackson se fijó en el brillo de celos de sus ojos—. ¿Estás celosa?

Esta vez, estaba preparado cuando le dio un empujón, camino de la puerta. No se movió ni una pulgada.

—Bueno, todo arreglado entonces —Alani agarró el picaporte y miró a Dare y a Trace, esperando a que la siguieran—. ¿Y bien?

Trace se volvió hacia Dare, que soltó un suspiro.

—Sí, claro, ¿por qué no? Me ofrezco como elemento de distracción —Dare se acercó a Alani mientras Trace se acercaba a Jackson.

Alani intentó protestar, pero Dare consiguió agarrarla de las manos, que ella agitaba sin cesar.

—Vamos a tomar un poco el aire. Creo que te sentará bien.

Jackson vio que Dare la sacaba prácticamente en volandas. Alani no protestó, pero miró a Jackson como si la culpa de aquello la tuviera él.

Trace se inclinó hacia él con expresión dura.

—Nada de visitas de amigos.

—Lo sé —le dio un vuelco el corazón. Muy pronto la tendría para él solo—. Haré de portero si alguien viene a verla.

—Y vigila también sus llamadas telefónicas.

—Ya lo sé. Las comprobaré todas.

—Si decidís salir a por algo, asegúrate de que...

—Maldita sea, Trace, ¿es que crees que es la primera vez que hago esto?

—Con mi hermana, sí —su semblante se endureció—. Y hasta tú te das cuenta de que estás distraído.

Era cierto, aunque no importaba.

—Moriría por ella si fuera necesario.

—Y entonces no tendría a nadie que la protegiera —le puso un dedo en el pecho—. Así que no te mueras.

Jackson se rio.

—De acuerdo, entendido. De todas formas, no pensaba morirme —le dio una palmada en el hombro—. Os avisaré si pasa algo.

—¿Estás armado?

—Sí —tenía una Glock en la funda que llevaba en el cinturón, a la espalda, un cuchillo en la bota e imaginación suficiente para convertir en un arma una docena de cosas de las que había en la cocina.

Dare asomó la cabeza.

—¿Listos?

—Sí —Trace miró de nuevo a Jackson y bajó la voz aún más—: No puedo creer que vaya a decir esto, pero... duerme cerca de ella, ¿de acuerdo? No dejes que te mande al sofá. No sé por qué, pero tengo un mal presentimiento sobre este asunto.

—Dormiré delante de su puerta si es necesario —en su oficio, nunca había que ignorar un presentimiento. Pero sería Alani quien decidiera dónde podía dormir... y Trace lo sabía—. Podré oírla respirar, te doy mi palabra.

Trace se quedó mirándola un segundo. Luego asintió con la cabeza.

—Está bien, entonces.

Cuando se alejó Trace, se acercó Dare. Jackson puso los brazos en jarras.

—Dios santo, ¿y ahora qué?

—No te haría ningún daño dejar que te mime un poco.

Jackson soltó un gruñido.

—Sí, ¿como harías tú?

—Pues sí, si de ese modo estará lo bastante ocupada para no preocuparse, y además a mano. Claro que sí.

Ah. No lo había pensado.

—Además —añadió Dare—, quizás incluso te guste. A veces la caricia de una mujer es justo lo que uno necesita.

—Eso ya lo sabía —Jackson sonrió al ver su reacción. Sí, Dare también veía a Alani como a una hermana pequeña.

Alani estaba junto a la puerta, y parecía agotada.

Jackson se mantuvo apartado, impaciente, mientras Dare y Trace se despedían de ella. Abrazaron a Alani y los dos le dieron instrucciones de última hora. Todas ellas cosas que ya sabía y de las que pensaba ocuparse, pero entendía su preocupación. Los dos eran muy dominantes por naturaleza, y les costaba delegar, aunque fuera en alguien en quien confiaban.

Cuando se marcharon, Alani cerró la puerta con llave. Al ver que seguía delante de la puerta, de espaldas a él, Jackson sonrió con determinación.

Sí, Alani aseguraba que no podía volver a meterse en la cama con él así como así... pero deseaba hacerlo. La química sexual chisporroteaba entre ellos como un cable pelado y cargado de electricidad.

Pero Jackson quería que supiera que podía confiar en él. Ella decía que quería más tiempo, así que se lo daría... aunque fuera un gran esfuerzo. Para los dos.

Capítulo 6

—Alani —dijo suavemente.

Ella bajó la cabeza un momento y luego se volvió con decisión. Seguía con la mano en el picaporte y tenía una mirada vigilante, pero intentaba aparentar que estaba relajada.

Por su cara desfilaron tantas emociones que a Jackson le costó descifrarlas. Sabía, sin embargo, lo que sentía él.

Sentía, ante todo, la necesidad de tranquilizarla, de quitarle el nerviosismo.

Respiró hondo. Le tendió una mano.

—Ven aquí, cariño.

Ella dio un paso vacilante y se detuvo. Se frotó las palmas de las manos contra los muslos.

—¿Para qué?

¿Para qué creía ella?

—¿Crees que voy a abalanzarme sobre ti? —esbozó una sonrisa—. ¿Que no voy a poder refrenarme?

—Sí, más o menos.

Qué sincera.

—Siento desilusionarte, pero no voy a hacerlo, te lo prometo. Por lo menos, aún —siguió tendiéndole la mano—. Has dicho que querías tiempo y voy a dártelo. Por ahora solo quiero que hablemos.

—¿Hablar? —se pasó la lengua por los labios—. ¿De qué?

Dios, estaba deseando sentir aquella lengüita suave sobre su cuerpo.

—Esta mañana dijiste que no había hecho caso de nada de lo que me habías dicho, ¿verdad?

—¿Te acuerdas de eso?

Recordaba perfectamente haberla visto desnuda, furiosa y triste. Sabía que, sin querer, había herido sus sentimientos.

—Sí, me acuerdo. Dijiste que tenías un montón de razones para no querer que nos acostáramos. Yo estaba drogado en ese momento, pero ahora no, así que esta es tu oportunidad de explicarme todas esas razones... y mi oportunidad de convencerte de lo contrario.

—Yo... —se acercó a él tímidamente, paso a paso.

Jackson tomó su mano. Ella tenía los dedos fríos, lo cual delataba su miedo. Jackson sintió de pronto el impulso de protegerla, de reconfortarla.

—Voy a cuidar muy bien de ti —en la cama y fuera de ella.

Ella entreabrió los labios. Entrelazó los dedos con los suyos.

—Lo que dijimos no importa ahora —entró precipitadamente en la cocina, tirando de él—. Ya nos habíamos acostado.

Una vez en la cocina, Jackson la hizo volverse y la rodeó con sus brazos.

—Pero querías que empezara de cero, así que eso voy a hacer —si ella le decía lo que había pasado, ¿cómo iba a equivocarse? Alani sería su guía—. Sé que quieres que lo haga, cariño. Sé que disfrutaste.

Esperó y ella asintió con la cabeza.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —preguntó, satisfecho—. ¿Cuáles son esas razones?

Alani titubeó. Miró los paquetes que había encima de la mesa, miró la cafetera medio vacía, miró a todas partes menos a él.

—No puedo hacerlo en medio de la cocina.

La imaginación de Jackson se disparó al instante, y la atrajo hacia sí.

—¿Hacerlo?

—Hablar. De estas cosas, quiero decir —miró la mesa de la cocina—. No me refería a eso, a lo que tú estás pensando.

¿Sabía lo que estaba pensando? ¿Y por qué lo pensaba ella? ¿Acaso habían usado la mesa de su casa?

Qué divertido.

—Bueno, no sé —se inclinó para besarla en el cuello—. En mi opinión serías todo un manjar.

Alani se apartó de un salto.

—Necesito beber algo.

Jackson apoyó un hombro contra la pared.

—¿Crees que es buena idea? —¿la relajaba el alcohol? Que el cielo se apiadara de él.

—Me refería a algo frío —abrió la nevera—. Un té o algo así.

—Nada que ya esté abierto —no quería arriesgarse a que hubieran puesto alguna droga en las bebidas que había en su casa.

Ella arrugó el ceño, se acercó al fregadero y levantó una jarra vacía.

—Dare debe de haberlo tirado todo.

Claro.

—¿Por qué no te bebes una Coca-Cola? O, mejor, siéntate y yo te preparo otra jarra de té —separó una silla de la mesa.

—Ah —se volvió hacia él con la jarra vacía en la mano—. ¿Por eso me has preguntado por la lata de Coca-Cola?

—Hay que tener cuidado.

Ella volvió a dejar la jarra en el fregadero. Respiró hondo y escudriñó su cara.

—Crees que alguien ha podido entrar en mi casa.

—Lo dudo —contestó—, pero ya sabes cómo son estas cosas. ¿Para qué arriesgarse? —él nunca se arriesgaba, por norma. Y con Alani tendría el doble de cuidado.

Ella puso una expresión extraña y asintió con la cabeza.

—Qué cuidadosos sois los tres.

En su oficio, tenían que serlo.

—Tengo una idea —dijo—. En lugar de ducharte y ponerte el pijama, ¿qué te parece si vamos a comprar algo para cenar y a alquilar una película? —así podría relajarse un poco, y él podría relajar un poco la tensión sexual.

Los ojos de Alani brillaron.

—Pero yo creía...

¿Que se meterían en la cama en cuestión de minutos? Jackson refrenó una sonrisa y esperó a que lo dijera, pero Alani se puso un mechón de pelo detrás de la oreja y se encogió de hombros.

—Muy bien —dijo, y enjuagó la jarra con demasiado ímpetu—. Si no te importa, también me vendría bien pasarme por el despacho.

Jackson se acercó a ella y preguntó:

—¿Por qué?

Alani dio un respingo al oírlo a su espalda. Sin volverse para mirarlo, se secó las manos con un paño de cocina.

—Si no puedo recibir llamadas en el móvil, tengo que desviar el número del despacho al fijo de casa.

—Claro, eso está hecho —atrayéndola contra su pecho, apoyó las manos sobre su tripa—. Podemos hacer lo que quieras, siempre y cuando no intentes ir a alguna parte sin mí.

Ella apoyó un momento la cabeza en su hombro y puso las manos sobre las suyas.

—¿No te importa?

—No estás prisionera, cariño. De hecho, ¿por qué no me consideras un escolta contratado? La que manda eres tú.

Se quedó quieta.

—Una idea interesante —volviéndose en sus brazos, sonrió pícaramente—. ¿Lastimaría tu ego masculino que te preguntara si estás preparado para algo así?

—Lo estoy.

Tensó los labios.

—¿Sabes?, quizá me aproveche de tu buena disposición.

—Ojalá.

Ella se rio suavemente.

—Muy bien, si estás seguro de que te encuentras bien.

—Me apetece salir.

—Entonces voy a arreglarme un poco y nos vamos.

Cuando comenzó a alejarse, Jackson la siguió. Alani se paró en el pasillo.

—¿Qué haces?

—¿Cuál es tu cuarto?

—El último de la izquierda. ¿Por qué?

Jackson la apartó y entró delante de ella en la habitación. Se detuvo junto a la puerta y le sorprendió cuánto se parecía la habitación a ella: era limpia, ordenada, suave y fresca. Y muy femenina. Pero no demasiado perfecta.

Había flores sobre la cómoda y de un cajón asomaban unas bragas azules. Jackson sonrió. Alani soltó un gritito y entró rápidamente en la habitación.

—¿Qué haces? —preguntó mientras recorría el cuarto ordenándolo todo, cerrando cajones y guardando lo que estaba fuera de su sitio.

—Quería conocer el plano de la casa —Jackson abrió tranquilamente el armario y echó un vistazo dentro. Luego se acercó a la ventana y comprobó la cerradura.

—Fuera de aquí.

—Lo siento, pero no —abrió la puerta del cuarto de baño de la habitación. De la barra de la ducha colgaba un sujetador. Junto al lavabo había un vaso con un cepillo de dientes y un dispensador de jabón de manos perfumado. La bañera era lo bastante grande para dos personas, muy juntitas.

—Jackson —le dijo en tono de advertencia.

En el suelo había un alfombrilla de color azul claro y crema, a juego con las cortinas de la ducha y la ventana. Jackson tocó la fina tela de la cortina.

—Muy bonita.

Mientras ella seguía quejándose, inspeccionó también la cerradura de la ventana del baño. Luego se dispuso a salir .

—Adelante, haz lo que tengas que hacer mientras yo inspecciono las otras habitaciones.

Salió del dormitorio, pero enseguida se lo pensó mejor. Cuando ella iba a cerrar la puerta, la detuvo.

—Ten en cuenta una cosa, Alani. Si cierras con llave y tengo que entrar, tu puerta sufrirá las consecuencias —al ver su cara de fastidio, añadió—. Anda, cariño. Facilítame las cosas.

—Ya estás otra vez avasallándome.

Jackson se quedó pensando.

—Está bien —se guardó las manos en los bolsillos de atrás del pantalón—. Hagamos un trato. Tengo que comprobar las otras habitaciones. Debo asegurarme de que las ventanas son seguras. Tengo que conocer todas las salidas y saber dónde están todos los teléfonos y los ordenadores. Necesito conocer el plano de la casa y de cada habitación. Y no porque espere que pase algo. Haría lo mismo aunque anoche no me hubieran drogado.

Alani miró atentamente sus ojos y su enfado pareció disiparse.

—¿En serio vives así?

—¿Con tantas precauciones? Pues claro —siempre, y más aún estando en juego la seguridad de Alani—. Si tanto te molesta que vea tu casa, lo siento. Puedes venir conmigo si quieres. No me importa. Pero en cualquier caso tengo que echar un vistazo.

Alani se recostó en el marco de la puerta.

—Hay una habitación de invitados, otro cuarto de baño y mi despacho —agitó una mano—. Estás en tu casa. Pero, por favor, no fisgonees.

—¿Me crees capaz de eso?

—¡Ja! —lo miró con cara de fastidio—. Sé que lo harías.

Jackson sonrió.

—Sí, puede ser —si pensaba que iba a encontrar algo interesante—. Pero respetaré tu intimidad en la medida de lo posible.

Ella le advirtió con cara de duda:

—No toquetees las carpetas que hay encima de mi mesa. Las tengo muy bien ordenadas.

—¿Toquetearlas? No tienes muy buena opinión de mis capacidades, ¿verdad? —para que no le escociera demasiado la regañina, la atrajo hacia sí y la besó—. Es asombroso que haya sobrevivido tanto tiempo sin ti.

Boquiabierta, Alani lo vio avanzar por el pasillo y entrar en su despacho. Su paso seguro y sus largas piernas hicieron que se le acelerara el corazón. Pero se le desaceleró cuando pensó que iba a curiosear entre sus cosas.

Cerró la boca.

¿Su última réplica había sido una crítica irónica, o una afirmación sincera, un reflejo de lo que habían compartido, del vínculo que habían forjado la noche anterior?

Un vínculo que solo recordaba ella.

Gruñendo, se pasó las manos por la cara y regresó a su cuarto. Cerró la puerta con sigilo y se apoyó contra ella.

Si era sincera consigo misma, tenía que reconocer que en el fondo había esperado ( había confiado, incluso) que Jackson intentara acostarse con ella enseguida. La deseaba de nuevo, se lo había dicho con toda claridad. Pero en lugar de hacerlo había preferido plegarse a sus deseos, a su anhelo de que fueran más responsables. Más razonables.

Iba a ser una noche muy larga.

Se aseó sin darse prisa, se peinó, se cepilló los dientes y se maquilló un poco. Después fue en busca de Jackson.

Al abrir la puerta de su dormitorio, se lo encontró en el pasillo, apoyado tranquilamente contra la pared, esperándola. Antes de que le diera tiempo a disculparse por haberlo hecho esperar, él se apartó de la pared y preguntó:

—¿Lista?

—Sí —salió y él apoyó la mano sobre sus riñones.

Alani sintió su contacto en todo el cuerpo. Pero aunque no la hubiera tocado habría sentido intensamente su presencia. Cuando Jackson estaba en la habitación, lo acaparaba todo: el espacio, el aire, la atención de quienes lo rodeaban.

Se le aceleró la respiración al acordarse de que estaban solos.

—He aparcado al otro lado de la esquina.

Alani aflojó el paso, pero, como Jackson siguió andando, ella hizo lo mismo. No se había dado cuenta de que no había visto su coche. Si hubiera estado aparcado frente a su casa o en el camino de entrada, lo habría visto al llegar.

Y quizás hubiera evitado su presencia.

—¿No querías que supiera que estabas aquí?

—No quería que lo supiera nadie —deslizó la mano hasta su cadera y la atrajo un poco hacia sí—. No quería traer a nadie hasta aquí, si me estaban siguiendo.

Alani se acordó otra vez del peligro que corrían.

—Pues ahora deberías traer el coche y aparcarlo delante de la casa.

—Puede que luego —se detuvo a la entrada de su pequeño cuarto de estar—. ¿Qué te parece si por ahora usamos tu coche?

—De acuerdo —no le importaba. Seguramente era mejor que no condujera Jackson, después de lo que había pasado. Él, cómo no, tenía que hacerse el machito y decir que estaba perfectamente, pero ¿cómo era posible? Ella se quedaba grogui cuando tomaba un jarabe para el resfriado, y a él le habían dado una droga tan fuerte que le había borrado la memoria.

Entró en la cocina para recoger su bolso, las llaves y el sombrero de Jackson, y se reunió con él en la entrada. Jackson agarró el sombrero, se lo puso y le tendió la mano.

Alani lo miró inquisitivamente con una ceja levantada.

—¿Las llaves? —preguntó él.

Ella se colgó el bolso del hombro.

—No pasa nada, conduzco yo.

Jackson puso cara de estupefacción.

—Vamos, por favor —Alani tuvo que reírse—. Cualquiera diría que te he pedido llevar un arma.

Él se echó el sombrero hacia atrás y frunció el ceño.

—A eso también me negaría —la miró atentamente—. Aunque sabes disparar, ¿verdad?

—Sé lo suficiente. Trace se empeñó en que aprendiera —después de su secuestro, había practicado mucho para asegurarse de que podía manejar un arma.

Él echó mano de su bolso.

—¿Vas armada?

—¡Claro que no! —apartó el bolso bruscamente.

—Entonces habrá que conseguirte un arma —declaró Jackson—. No deberías ir por ahí sin una —miró con desagrado su bolsito de diseño—. Pero tendrás que llevar un bolso más grande.

Alani no quería ir armada.

—¿Para qué necesito un arma estando tú aquí? ¿No te bastas para protegerme?

Se quedó tan quieto que Alani estuvo a punto de echarse a reír otra vez. Hasta que dijo:

—¿Estás sugiriendo que debería quedarme las veinticuatro horas del día, todos los días de la semana?

—¿Qué? —se puso colorada—. No, claro que no.

Jackson le sostuvo la mirada un momento. Luego, por fin, sonrió.

—Sí, me basto para protegerte. Supongo que, mientras estés conmigo, no necesitas nada más —le quitó las llaves de la mano—. Vamos, salgamos de aquí.

Alani no pudo responder. Jackson la hizo detenerse mientras abría la puerta e inspeccionaba la zona con una sola mirada que, si no hubiera estado familiarizada con las costumbres de Trace, podría haberle pasado desapercibida.

Decidió, al parecer, que no había peligro y salieron.

El sol radiante estaba ya un poco bajo y proyectaba las largas sombras de los árboles sobre la acera, pero no sobre su coche.

—¿No aparcas en el garaje?

—Normalmente sí —de lo contrario el coche estaría ardiendo, después de pasar tanto tiempo al sol—. Pero como no pensaba pasar mucho tiempo en casa, preferí no molestarme en guardarlo.

Jackson le abrió la puerta del copiloto.

—¿Pensabas volver a salir?

Había tenido intención de mantenerse ocupada para no pensar en él.

—Solo quería cambiarme de sandalias, nada más.

Jackson cerró la puerta, ceñudo, y rodeó el capó hasta el lado del conductor. Puso en marcha el motor y luego apoyó las manos sobre el volante y dudó un momento. Alani se volvió a medias en su asiento.

—¿Jackson? —¿se encontraba mal otra vez?

Él la miró con expresión sombría. Luego dijo en voz baja, muy serio:

—No dejo de pensarlo, me preocupa haberte hecho daño.

Ah. Así que, ¿aquella mirada sombría era de preocupación por ella? Una extraña felicidad invadió a Alani.

—Eres un sol.

Jackson pareció a punto de estallar. Ella sonrió y le tocó el hombro.

—Pero no me hiciste daño —estaba un poco dolorida, sí, pero había merecido la pena—. Ya te lo he dicho, estuviste...

—¿Glotón?

—Incansable —repuso—. Sí. Pero me gustó.

Jackson la agarró de pronto por la nuca y la atrajo hacia sí para besarla con ardor. Alani se quedó sin respiración. Él ladeó la cabeza, amoldó su boca a la de ella y lamió su labio inferior hasta que ella lo abrió. Después comenzó a acariciar el interior de su boca con la lengua.

Cuando se apartó, pasó el pulgar por la comisura de su boca.

—Gracias. Me alegra saberlo. Pero me refería a tus sentimientos.

—¿A mis sentimientos?

—Hoy has estado horas fuera de casa porque te sentías mal por mi culpa —escudriñó su mirada—. No eres de las que se quedan llorando en casa, por eso saliste y te pusiste a hacer cosas, ¿verdad?

No pensaba desnudar su alma ante él.

—No pasa nada, Jackson. Ahora lo entiendo.

—No, sí que pasa —la besó otra vez, un beso rápido y ligero en los labios, en la mandíbula, y luego le dio un mordisquito en un lado del cuello—. Te compensaré, cariño.

Alani cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás para facilitarle las cosas.

—De acuerdo.

—Quiero que te olvides de lo que ha pasado esta mañana —siguió depositando besos cálidos y húmedos sobre su piel, desde el cuello hasta la clavícula.

Ella se estremecía cada vez que la besaba.

—Sí.

—Te daré mejores recuerdos, Alani —rozó su piel con los dientes.

Sin darse cuenta, ella hundió los dedos entre su pelo y, tirándole el sombrero, lo atrajo hacia sí.

—Tranquila, tranquila —besó su barbilla, la punta de su nariz y, por último, con ternura, su frente—. No te pongas nerviosa, pero creo que tenemos compañía.

Ella no lo entendió al principio. Intentó volver a besarlo en la boca.

Sonriendo, Jackson murmuró:

—Qué dulce eres, cariño —levantó su cara y esperó a que abriera los ojos—. El caso es que estamos en tu coche, delante de tu casa, a plena luz del día, y creo que nos están vigilando.

Alani volvió de golpe al presente. Sobresaltada, hizo amago de mirar a su alrededor, pero él la sujetó por las manos.

—No, no mires. Por ahora no hay peligro. Pero creo que debemos irnos.

—¿Dónde? —susurró, nerviosa—. ¿Dónde está la gente que nos vigila, quiero decir?

—Nadie puede oírte, cariño —y para contestar a su pregunta añadió—: En el cruce siguiente, un poco más allá de la esquina. Un coche gris plata con las ventanillas tintadas. Ha parado y no se ha movido desde que estamos aquí fuera.

Alani asintió con la cabeza. Se apartó de él, se puso el pelo detrás de la oreja y miró hacia el coche como por casualidad. Luego apartó la mirada. Puso las manos sobre los muslos e intentó parecer tan despreocupada como Jackson, a pesar de que estaba tensa.

—¿Y si nos siguen cuando arranquemos?

Jackson volvió a ponerse el sombrero.

—Entonces tendremos que despistarlos —arrancó marcha atrás.

—¿Así, sin más?

—Sí.

—¿No vas a apuntar el número de matrícula?

—Claro que sí. Y Trace y Dare se encargarán de chequearlo. Pero puede que no sea nada.

—Pero tú no lo crees, ¿verdad?

—Creo que está todo bajo control —tras salir a la calzada, miró por el espejo retrovisor y siguió conduciendo—. Y respecto a nosotros y a lo que ha pasado esta mañana...

No podía hablar en serio.

—¿Nos están siguiendo?

—No te preocupes por eso.

Miró hacia atrás, consternada, y no se sorprendió al ver que, en efecto, les seguían.

—¿Cuántas veces lo hicimos? —preguntó Jackson.

Ella lo miró atónita.

—No lo sé.

Él soltó un gruñido.

—No me ofendas, mujer. ¿Estás diciendo que te impresionó tan poco que no llevaste la cuenta?

Alani refunfuñó:

—Cinco veces.

—¡Cinco! ¿En serio? —sonrió—. Es mi récord personal.

—Ya te he dicho que estuviste muy entusiasta.

—Creo más bien que eres irresistible.

—Eso es poco probable —mientras ella lo observaba, Jackson miró varias veces por el retrovisor—. Nadie ha pensado nunca que sea irresistible, pero por lo que tengo entendido tú siempre has sido insaciable en cuestión de sexo.

—Qué va. ¿Quién te ha dicho eso, por cierto? —soltó un gruñido—. Insaciable —repitió con fastidio, como si le pareciera inconcebible—. Apuesto a que siempre has estado para chuparse los dedos, pero, como Trace te vigilaba como un halcón, ningún chico se atrevía a acercarse a ti.

¿Para chuparse los dedos?

—Haces que parezca un pastel.

Cuando doblaron la esquina, Alani miró por el retrovisor de su lado y vio que el coche seguía recto. Sintió un alivio tan grande que se hundió en el asiento.

—Ya no nos siguen.

—No —Jackson se quitó el sombrero y lo arrojó al asiento de atrás. Pero Alani notó que seguía estando igual de alerta—. Dentro de un momento retomaremos el tema —sacó su móvil del bolsillo, apretó un botón y se lo acercó a la oreja. Tras lanzarle otra mirada, dijo—: Acabo de despistar a un BMW plateado. De gama alta, cuatro puertas, ventanillas tintadas. Número de matrícula eco-lima-cuatro-seis-delta-bravo —escuchó un momento, miró otra vez a Alani y dijo—: Lo dudo —asintió con la cabeza—. Dalo por hecho.

Tras colgar, volvió a guardarse el teléfono en el bolsillo.

—¿Era Trace?

—Sí —siguió mirando por los espejos y los alrededores.

—¿Qué es lo que dudas?

—Que cualquier tío que te conozca no te desee. Aunque no te lo diga, créeme: si es hetero, pensará en quitarte la ropa.

Lo que decía estaba tan lejos de lo que le había preguntado Alani que se quedó estupefacta.

—Eso es...

—Tienes un cuerpo precioso. ¿No te lo dije anoche?

No exactamente, pero se había pasado toda la noche haciéndole cumplidos.

—No tengo muchas curvas —contestó, y miró su pecho mediocre—. Y comparada con Priss y Molly...

—Vamos, no sigas por ahí —levantó los hombros, incómodo—. Priss y Molly están casadas con mis amigos, así que prefiero no hablar de sus tetas. Está prohibido.

Parecía tan horrorizado que Alani sonrió.

—Te incomoda, ¿no?

—Es que es una falta de respeto, nada más —tomó la carretera que los conduciría a la zona comercial cercana—. Digamos que estáis las tres buenísimas, pero cada una a su modo, ¿de acuerdo?

—Tienes que reconocer que las dos están bien dotadas.

—Supongo que sí —se encogió de hombros—. Pero eso no importa, porque no son tú.

Ahhh... Le dio un vuelco el corazón. Aquello era lo más bonito que le había dicho un hombre. Alargó el brazo y puso una mano sobre su muslo.

—Tienes mucha curiosidad por saber lo que me hiciste.

Jackson se quedó inmóvil.

—Sí.

Su muslo se tensó bajo los dedos acariciadores de Alani.

—¿No quieres saber lo que te hice yo?

—¿Lo que...? —respiró hondo y le lanzó una mirada ardiente... y entonces volvió a aparecer el BMW plateado, esta vez avanzando hacia ellos.

—¿Cómo nos han...?

—Agárrate.

El BMW se saltó a toda velocidad un semáforo en rojo, cambió de carril y avanzó velozmente hacia ellos.

Alani sofocó un gemido. Chirriaron los neumáticos. Otros conductores pitaron. Para no chocar de frente, Jackson dio un rápido volantazo, subió el coche a la acera y esquivó por poco un poste de teléfonos y un coche aparcado. Volvió otra vez a la calzada y estuvo a punto de chocar con una furgoneta.

Pisó el freno en el arcén.

Dejó el coche en punto muerto, abrió la puerta de golpe y salió para mirar al coche que se alejaba. Al mirar hacia atrás, Alani vio que el BMW derrapaba y desaparecía doblando una esquina.

El conductor de un camión se acercó corriendo.

—Eh, chicos, ¿estáis bien? ¿Hay alguien herido?

Dos jóvenes les preguntaron lo mismo entre maldiciones. Uno de ellos le preguntó a Jackson:

—¿Quién era? ¿Habéis visto cómo se ha saltado el semáforo ese mamón?

Su compañero añadió:

—¡He pensado que iba a embestiros!

Alani oyó contestar a Jackson en tono parecido: furioso y vehemente... como un hombre corriente.

Era tan buen actor... Porque Jackson no tenía nada de corriente. Mientras lo observaba, él estiró el brazo hacia atrás y tiró del bajo de su camiseta para ocultar una pistola.

No debería haberse sorprendido. Iba armado, claro. Seguramente no iba a ninguna parte sin llevar encima una o dos armas, igual que Trace y Dare.

Su corazón comenzó a calmarse. ¿Por qué no se había fijado antes en el bulto de la pistola? Seguramente porque estaba demasiado interesada en el resto de su persona.

Tenía que aprender a prestar más atención. ¿Acaso no había aprendido nada de su secuestro?

Jackson asomó la cabeza por la puerta del coche.

—¿Estás bien, cariño?

Los otros hombres también la miraron.

Alani se dio cuenta de que todavía sujetaba con fuerza el tirador de la puerta. Aflojó las manos. Respiró hondo una vez, dos... Y se obligó a sonreír.

—Sí, estoy bien.

Los ojos de Jackson brillaban como diamantes, llenos de decisión, pero su tono siguió siendo el de un hombre corriente.

—¿Estás segura?

—Un poco temblorosa, nada más —abrió la puerta y salió. Por suerte nadie había resultado herido.

Sintió un soplo de brisa cálida en la cara. La luz del sol poniente se reflejaba en el cemento. El tráfico comenzó a moverse otra vez.

Al mirar a su alrededor, vio tantos coches aparcados, postes, farolas y personas que le pareció un milagro que no hubieran tenido un accidente.

Porque esa era la intención de los ocupantes del BMW, no le quedaba ninguna duda.

Alguien quería hacerles daño. ¿Era ella su objetivo, o era Jackson? Poco importaba. Ninguna de las dos cosas era aceptable.

—Con esas ventanillas tintadas, no he podido ver al conductor —estaba diciendo el hombre mayor.

—Yo tengo parte del número de matrícula —comentó uno de los jóvenes—. Lo he anotado en la parte de atrás de un recibo —ansioso por ser de ayuda, se lo pasó a Jackson—. Ese tipo podría haber matado a alguien.

—Gracias —dijo Jackson, y se guardó el recibo en el bolsillo de atrás.

Alani levantó una mano para cubrirse los ojos del sol.

—Bueno, esperemos que el conductor llegue a su casa sin poner en peligro a nadie más.

Jackson se quedó mirándola.

—Deberíamos irnos —añadió ella. Jackson tenía que hacer... lo que hiciera en momentos de emergencia. Para apresurar las cosas, les dijo a los transeúntes—: Muchísimas gracias por parar.

—Quería asegurarme de que estabais bien —el conductor del camión se quitó la gorra y volvió a ponérsela exactamente del mismo modo—. Ha sido alucinante cómo lo has esquivado. Es un milagro que no hayáis chocado.

Era verdad.

Pero ¿tendrían tanta suerte la próxima vez?

Capítulo 7

Jackson apretó el volante. No sabía qué pensar del estado de ánimo de Alani.

—¿Seguro que estás bien?

—Sí —ella mantuvo la cara vuelta hacia la ventanilla.

Ansioso por reconfortarla, por tranquilizarla o por hacer lo que fuera, Jackson insistió:

—¿No estás un poco asustada?

Alani lo miró.

—¿Tú sí?

Él soltó un bufido.

—No —él no se asustaba de nada—. Claro que no.

Alani asintió con la cabeza y volvió a desviar la mirada.

—Yo tampoco.

Maldición. No quería que Alani pensara que esperaba que reaccionara igual que él. Él era un profesional, y aquello no era lo más peligroso que le había pasado, ni mucho menos.

—Parecías muy impresionada.

Ella se encogió de hombros.

—He pensado que íbamos a chocar —se puso el pelo detrás de la oreja con nerviosismo—. Pero no.

—Tú sabes que yo no dejaría que te pasara nada, ¿verdad?

Alani esbozó una sonrisa triste y sorprendida que desapareció tan rápidamente que Jackson apenas la vio.

—No eres invencible, Jackson.

—No permitiré que te pase nada —repitió con más fuerza.

Casi como si quisiera reconfortarlo, ella lo miró y dijo con suavidad:

—De acuerdo.

Jackson llegó a la conclusión de que tendría que demostrárselo y siguió conduciendo en silencio hasta que llegaron al aparcamiento de la zona comercial. Al apartarse de la carretera principal, Alani fijó sus grandes ojos dorados en él.

—¿Qué haces?

—Íbamos a cenar y ver una película, ¿no?

—¿Sí? —miró a su alrededor, desconcertada—. ¿Todavía, quiero decir? ¿Después de lo que ha pasado?

—No ha sido para tanto —aparcó el coche y lo rodeó para abrirle la puerta.

Alani lo miró con dureza.

—¿Qué vamos a hacer en realidad?

Él le tendió una mano.

—Vamos a comprar algo para cenar y a alquilar una película. Pero nada de comedias románticas. Cualquier cosa menos eso.

Alani no tomó su mano.

—De acuerdo —dijo él—, que sea una comedia romántica. Si tanto te importa, me aguantaré.

El largo suspiro de Alani expresaba sarcasmo, fastidio y una rotunda negativa a moverse.

—No vas a convencerme de que no te importa que hayamos sufrido un ataque directo, porque eso es lo que ha sido. Ese coche quería que nos estrelláramos. Estoy segura de que tienes una teoría y quiero saber cuál es.

Jackson le había dicho a Trace que no era una muñequita de porcelana. Y tampoco era tonta. Recorrió el aparcamiento con la mirada, pero no sintió que les estuvieran vigilando.

—¿Recuerdas lo que dijiste acerca de mantener nuestra rutina para hacerles salir a la luz?

Alani aceptó su mano y salió del coche.

—Sí.

—Pues eso es lo que vamos a hacer —la rodeó con el brazo y se dirigió primero al videoclub—. No creo que ahora mismo nos estén vigilando, pero, en caso de que no sea así, pensarán que hemos creído que lo que ha pasado se ha debido a un conductor irresponsable.

—Porque no quieres enseñar tus cartas todavía.

—Es preferible tener en ascuas a esos cerdos.

—Gracias por decírmelo.

Entraron en el videoclub y Jackson la llevó hacia la sección de películas de acción.

—No quiero asustarte, por eso no te lo he dicho.

—¿Crees que voy a ponerme histérica? —preguntó, muy seria.

Se lo pensó, observó su cara y sacudió la cabeza.

—No, la verdad es que no. Eres muy delicada y tienes ese aire de inocencia —se inclinó para hablarle al oído—. Que es de lo más sexy, permíteme que te lo diga.

Ella se paró en seco en medio del pasillo. Jackson se irguió y la hizo ponerse en marcha otra vez.

—Pero creo que tienes muchas más agallas de lo que aparentas.

Esta vez, su «gracias» sonó mucho más sincero.

—Trace me va a matar, pero, si de verdad quieres saber cuál es el plan, te lo diré.

—Entonces, ¿no me lo habéis contado todo?

—Qué va —se puso delante de su sección favorita y eligió una película de estreno protagonizada por Bruce Willis—. Mira, esta está en venta. Podemos comprarla, en vez de alquilarla.

Alani le quitó la película.

—¿Qué más me habéis ocultado?

Oh, oh. Parecía otra vez enfadada. Jackson se frotó la oreja.

—¿Te acuerdas de cuando el coche dejó de seguirnos?

—Tomó otra calle y pensé que se había acabado.

—Sí, lo sé. El caso es que yo sabía que volvería.

Alani empezó a comprender.

—Cuando hablaste con Trace, dijiste «lo dudo».

A un lado, dos mujeres miraron a Jackson por encima de un expositor. Él no les hizo caso. Estaban hablando en voz tan baja que nadie podía oírles, y aquellas mujeres, aparte de mirarlo embobadas, no podían hacerle ningún daño.

—Tu hermano me preguntó si los había despistado. Pero deduje que el coche intentaba dar la vuelta y cortarnos el paso.

—¿Cómo lo sabías?

—Por instinto —tomó su cara y la besó sin que le importara quién les viera—. También me dijo que te mantuviera fuera de peligro, y le dije que lo haría.

Alani se quedó mirándole unos instantes antes de mirar con enfado a las dos mujeres, que seguían observándolos.

—Esas mujeres te están mirando.

Jackson se encogió de hombros.

—Pero yo a ellas no, ¿verdad? —poniéndole un dedo bajo la barbilla, le hizo volver la cara—. Haz como si no estuvieran.

—Pero tú seguirás atento a ellas.

—Yo estoy atento a todo, tesoro. Incluidos tus celos.

—¿Mis...? ¡Ja! —enfadada y con la película en la mano, se dirigió a la caja.

Jackson se apresuró para seguirla.

—Caray. Espera un poco, ¿quieres? —un par de personas más les miraron, pero casi todo el mundo estaba ocupado eligiendo una película—. ¿Qué pasa ahora?

Alani parecía furiosa, tenía el semblante tenso y la cara colorada. Jackson creyó que iba a negar que estuviera celosa, pero ella dijo:

—Sabías que ese coche volvería y no me lo dijiste.

—Lo sospechaba —puntualizó él—. Y estás montando una escena, blandiendo a lo bestia el hacha de guerra.

Alani se puso aún más colorada.

Jackson tuvo que refrenar una sonrisa. Estaba tan guapa cuando se enfadaba... Hizo ademán de ponerle un mechón de pelo detrás de la oreja, pero ella se apartó bruscamente y Jackson bajó la mano.

—Si no te calmas un poco, se va a enterar todo el mundo de que unos desconocidos con muy malas intenciones nos están siguiendo y lo sabemos. Y permíteme que te diga que eso nos causará ciertos problemas con la policía local.

El semblante de Alani se suavizó milagrosamente mientras la miraba. Aunque sus ojos seguían brillando, llenos de enfado, se rio, le dio una palmada y se puso de puntillas para darle un beso en la boca.

Como si se hubieran peleado y estuvieran haciendo las paces.

Apoyó una mano sobre su pecho, volvió a apoyar los pies por completo en el suelo y preguntó con aire inocente:

—¿Mejor?

—Oh, sí. Pero si quieres puedes darme otro beso de propina.

Ella sonrió y deslizó un dedo por su pecho, hasta la hebilla de su cinturón. Volvió a mirar a las mujeres, que seguían con la mirada fija en Jackson, y bajó la mano con una sonrisa satisfecha.

—Vámonos.

«Sí», pensó Jackson. «Vámonos». Estaba deseando quedarse con ella a solas para poder hablar de verdad.

Y para poder besarla de verdad.

Y quizá para que Alani volviera a posar la mano sobre la hebilla de su cinturón.

Pero quince minutos más tarde, después de comprar la película, mientras iban camino del supermercado, Jackson se dio cuenta de que estaba más molesta de lo que había pensado. Alani echó algunas cosas en el carro maquinalmente y fue todo el tiempo unos pasos por delante de él, empujando el carro de la compra.

Había vuelto a cerrarse en banda para él.

A Jackson no le gustó aquello. Prefería que bromeara, o incluso que se enfadara, porque al menos entonces se abría a él. Aquel silencio, en cambio, lo sacaba de quicio.

Esperó hasta que estuvieron delante de la sección de frutas y verduras, lejos de oídos curiosos, para preguntar:

—Entonces, ¿qué me hiciste?

La delató una rigidez casi imperceptible de los hombros. Guardó silencio mientras colocaba un grueso tomate en el carro de la compra.

Jackson se inclinó tranquilamente sobre el asa del carro y cruzó los brazos.

—Recuerda que has dicho que debía dejar de preguntarte qué te había hecho yo y preguntar qué me habías hecho tú a mí. Eso estoy haciendo: preguntártelo. Y mi imaginación se está desbocando.

Alani no le hizo caso mientras ponía en el carro una bolsa de patatas de tres kilos. ¿Significaba eso que pensaba darle de comer más de una vez... o siempre compraba tantas patatas?

—Vamos, Alani —insistió, confiando en sacarla de su mal humor—. Si me hiciste una mamada, me encantaría saberlo...

Ella echó al carro una bolsa de zanahorias, tan cerca de él que Jackson tuvo que echarse hacia atrás para esquivarla. Fascinado por su mal genio, esperó mientras la observaba atentamente, intentando adivinar qué iba a hacer. Ella se detuvo y respiró hondo. Entornó los párpados con expresión malévola.

—Sí.

Jackson se estiró, invadido por una oleada de deseo.

—¿Sí qué?

—Sí —sonrió satisfecha y pagada de sí misma—, te hice una... mamada —se puso colorada al decirlo, pero aun así miró con descaro su bragueta—. Y aunque no tengo mucha práctica, quedó claro que te gustaba.

¡Ay, Dios! Ella también sabía jugar sucio.

Cuando pasó a su lado, convencida de que se había anotado un tanto, Jackson dio media vuelta al carro y se apresuró para alcanzarla.

—Entonces...

En su mente se agolpaban toda clase de imágenes, algunas deliciosamente tiernas, la mayoría abrasadoras y unas cuantas incluso escandalosas.

Luchando por refrenar su deseo, se aclaró la garganta.

—¿Te...? Ya sabes, ¿tuve que forzarte para que lo hicieras? —odiaba aquella idea tanto como le gustaba la contraria: que Alani hubiera querido saborearlo, que tal vez incluso hubiera sido ella quien tomó la iniciativa—. ¿O tú...? —buscó la palabra justa—. ¿Te ofreciste voluntaria?

Ella miró hacia atrás y dijo:

—A mí no puedes forzarme —sonrió de nuevo provocativamente—. Tenía curiosidad. Y tú estuviste dispuesto —se encogió de hombros como si eso lo explicara todo.

Sí, podía imaginarse lo dispuesto que habría estado. No le importaría volver a estarlo, y no tardando mucho.

Siguió caminando al lado de Alani, aunque no era fácil porque tenía que empujar el carrito por los pasillos llenos de gente.

—Entonces... —maldición, nunca antes había dudado a la hora de hablar de sexo. Tuvo que carraspear otra vez—. ¿A ti te gustó?

—Claro —ni siquiera tuvo que pensárselo—. La verdad es que me encantó.

Le temblaron las piernas. Su corazón se puso al galope. Se imaginó la boca de Alani chupando su verga, su lengua moviéndose sobre ella, sus mejillas ahuecadas cuando...

¡Dios!

—¿Te interesaría hacerlo otra vez? —preguntó con voz ronca.

—Eso depende.

Oh, no. No, no, no. No pensaba negociar con ella. No permitiría que ninguna mujer, ni siquiera Alani, lo manipulara sirviéndose del sexo. Agarrando con fuerza el asa del carro, con un nudo en el estómago, preguntó:

—¿De qué depende?

—De cómo progrese nuestra relación, claro —soltó una risa sincera al detenerse para volverse a él—. ¿Es que creías que iba a ponerte condiciones? ¿A ofrecerte mis favores a cambio de... qué? ¿De que seas menos misterioso, más abierto?

—No sé —jamás la entendería, pero por Dios que seguiría intentándolo—. Puede ser.

Lenta y suavemente, como si hablara con un niño pequeño, le dijo:

—Haces lo que haces, Jackson. Profesionalmente, quiero decir —meneó una mano—. Si eres tan bueno como mi hermano o como Dare, casi todo lo que haces tiene una razón de ser, estoy segura. Puede que no siempre me gusten vuestros métodos, pero entiendo vuestra intención.

Él apretó las muelas.

—Soy igual de bueno que ellos, maldita sea.

—Y también increíblemente modesto —fijó su atención en las estanterías y examinó unas cuantas especias—. Pero eso no tiene nada que ver con nuestra relación íntima, ¿no crees? Y me temo que las dos cosas van a chocar.

Él agarró un frasco de pimienta en grano y lo echó al carro junto con unos filetes.

—¿Chocar? ¿Por qué?

—No pertenezco a tu profesión, ¿recuerdas? No me crezco ante el peligro. No pienso en términos de objetivos, peligros y contragolpes. Soy una diseñadora de interiores corriente y moliente, del montón.

Él la miró de arriba abajo.

—Tú no tienes nada de corriente, nena.

Alani se enterneció un momento por el cumplido, pero enseguida volvió a levantar sus barreras defensivas.

—A no ser que me expliques de vez en cuando cuáles son tus razones, ¿cómo voy a saber cuándo me mantienes en la ignorancia por mi propio bien y cuándo sencillamente no quieres contarme nada?

Él se frotó la oreja.

—No lo sé.

—Yo tampoco. Pero eso hace imposible que tenga una idea clara de las cosas —tocó su mandíbula—. Y eso es muy desconcertante.

Una mujer pasó rozándoles con su carro. Aunque llevaba sentado delante a uno niño de unos dos años, miró a Jackson de los pies a la cabeza y sonrió.

Como si quisiera defenderlo con su cuerpo, Alani se puso delante de él y miró con enfado a la pobre mujer.

—Cálmate, fiera.

—Imagino que te encanta llamar tanto la atención, ¿no?

—Yo...

—Olvídalo, Jackson —señaló las cosas que habían puesto en el carro, los gruesos filetes, los ingredientes para una ensalada y las patatas—. ¿Lo tenemos todo?

—Eso parece.

—Genial. Entonces vámonos —echó a andar, esperando que él la siguiera.

—Sí, querida —dijo Jackson en voz baja. Observó el balanceo de sus caderas mientras la seguía hacia la entrada de la tienda.

—Supongo que no puedes evitarlo.

Levantó los ojos y preguntó con falsa dulzura:

—¿Me hablas a mí?

—Sí —Alani le lanzó una mirada—. Estoy siendo injusta y lo sé —y luego añadió a regañadientes—: Perdona.

—No pasa nada —la verdad era que le gustaba verla celosa. Después de tanta indiferencia, era como un bálsamo para su orgullo.

Ella se llevó una mano a la frente y masculló:

—No puedes evitar ser tan guapo —lo miró otra vez—. Ni tan alto.

Jackson se encogió de hombros.

—Ni tan... sexy.

Él sonrió lentamente, a pesar de que su mente era un torbellino.

—Ya que me hablas a mí, ¿puedo preguntarte una cosa?

—¿Qué?

—Esa cosa tan desconcertante de la que hablabas... ¿Te refieres a que, cuando es mejor que no sepas una cosa, debería decirte que te estoy ocultando algo? —meneó la cabeza. Maldición, hasta él se hacía un lío.

Pero ella asintió con la cabeza.

—Si sé que estás siendo evasivo para preservar el objetivo final, por razones de seguridad, entonces no pensaré que sencillamente no me lo cuentas porque me estás dando de lado.

—De todos modos, yo no haría eso —qué demonios, quería estar más unido a ella. Al menos, por ahora.

Hasta que saciara el intenso deseo que sentía por ella. Y para eso harían falta... una veintena de encuentros sexuales, como mínimo.

—Vamos, por favor —se pusieron a la cola detrás de una pareja de mediana edad. Bajando la voz, Alani preguntó—: Entonces, ¿estás dispuesto a abrirte y a contarme cualquier cosa que quiera saber?

Temiendo una trampa, Jackson contestó con cautela:

—¿Sí?

—¿No sabes si es sí o no?

—La verdad, no sé en qué clase de rincón me estás acorralando.

—No hay ningún rincón. Solo intento aclarar los parámetros de nuestra... asociación.

—Relación, maldita sea.

La señora de cincuenta y tantos años que estaba delante de ella miró hacia atrás, volvió a mirar y esta vez no apartó la mirada.

Jackson bajó un poco más la voz.

—Nos hemos acostado y vamos a volver a acostarnos —al menos, eso esperaba—, así que tenemos una relación de pareja —todavía no sabía hasta dónde llegarían las cosas, pero no iba a permitir que Alani negara lo que había entre ellos solo porque él no lo recordaba.

Mierda.

Alani sonrió.

—Vamos a poner a prueba esa teoría.

Jackson se preparó, aún más receloso.

—De acuerdo —dijo, y añadió—: ¿Cómo?

—Tengo muchas preguntas que hacerte sobre ti.

Dios, odiaba aquel rollo introspectivo. Si hubiera sido cualquier otra mujer, habría bromeado con ella, habrían vuelto a acostarse y a continuación habría hecho lo posible por esquivar la curiosidad de ella.

Pero no podía hacer eso. No solo tenía que quedarse con Alani para defenderla, sino que la deseaba.

—Quizá podríamos dejarlo para más tarde.

Alani dijo con sorna:

—Claro, Jackson. En realidad, no necesito saber nada.

—Maldita sea, yo no he dicho eso.

—Pero ya me estás dando largas.

Él lanzó una mirada a la señora, cuyo marido se la llevó más o menos a rastras, y a la joven cajera que no paraba de mirarlo a hurtadillas.

—En realidad lo que intento es que no nos oigan.

Ella siguió su mirada y frunció el ceño.

—Es increíble.

Les llegó su turno en la caja y mientras Alani ponía sus compras sobre la cinta y miraba con cara de pocos amigos a las espectadoras, Jackson inspeccionó el aparcamiento a través de las enormes lunas de la tienda. Los coches se reordenaban constantemente, en una marea cambiante, unos se iban, otros aparcaban y los peatones, mientras tanto, pululaban a su alrededor.

No vio el BMW plateado, pero habría que ser muy estúpido, o increíblemente arrogante, para seguir utilizando el mismo coche, sobre todo siendo tan fácil de identificar. No había muchas personas que pudieran permitirse un vehículo de cien mil dólares.

Era un coche ostentoso. La persona o personas que les seguían tenían necesidad de jactarse de su riqueza.

O bien el coche era robado y lo abandonarían muy pronto para apoderarse de otro vehículo.

Cuando Alani fue a abrir su bolso para pagar, la agarró de la muñeca y la miró con enfado.

—Ni se te ocurra —mientras la joven cajera mascaba chicle y los miraba, sacó un tarjeta de crédito de su cartera.

Alani se inclinó para mirar el nombre que figuraba en la tarjeta y levantó la ceja derecha.

Confiando en que no le preguntara por el alias que figuraba en todos sus documentos de identificación, pasó la tarjeta, agarró el tique y metió las bolsas en el carro. En voz baja dijo:

—Quédate a mi izquierda y un poco por detrás de mí.

—¿Crees que habrá problemas?

—No, pero siempre estoy preparado, por si acaso —por suerte llegaron al coche sin contratiempos y sin que Jackson tuviera la sensación de que les estaban observando. El asfalto del aparcamiento despedía oleadas de calor. Sintió que la camiseta se le pegaba a la espalda y notó de nuevo aquel atractivo resplandor en la cara de Alani.

—Anda, siéntate mientras yo meto las bolsas en el maletero.

Ella abrió la puerta del conductor para dejar salir parte del calor acumulado.

—Gracias —tras encender el aire acondicionado, Jackson puso en marcha el motor y siguió escudriñando la zona mientras salía del aparcamiento.

Alani lo observó.

—¿Necesitas que me calle para poder concentrarte?

Qué mona. Y qué considerada.

—No, no pasa nada, pero gracias —la miró el tiempo justo para sonreírle.

—¿Seguro? No quiero distraerte.

—Puedo hacer varias cosas a la vez —y menos mal que lo era, porque Alani no había dejado de distraerlo desde el día en que la había conocido. Había veces en que casi no podía pensar en otra cosa—. Por suerte mi instinto toma el control cuando es necesario.

—Entonces, ¿puedo preguntarte una cosa?

Jackson comprendió demasiado tarde que tal vez habría podido eludir el interrogatorio si le hubiera dicho que necesitaba concentrarse.

—Eh.... claro —contestó cansinamente mientras se incorporaba a la carretera principal.

Por el camino de vuelta, se fijó en las marcas de neumáticos que habían dejado otros coches al frenar bruscamente por culpa del BMW plateado y los surcos que sus ruedas habían dejado en el césped cuando se había salido de la calzada. No había perdido el control del coche en ningún momento, pero le enojaba que alguien hubiera puesto a Alani en peligro. Cuando encontrara al responsable, se las pagaría todas juntas.

—¿Cómo te asociaste con Dare y Trace?

Oh, oh. No se esperaba esa pregunta. Para ganar un poco de tiempo, paró frente a un semáforo y dijo:

—¿A qué viene eso?

La mirada de Alani dejó claro que sabía lo que se proponía.

—Sé que Trace no contrata a gente de la manera habitual. Para eso tendría que anunciarse y no puede hacerlo, claro, siendo un mercenario que ofrece sus servicios a particulares. Tuvisteis que conoceros de alguna manera, pero nunca he sabido cómo. Así que cuéntamelo.

—¿Te la metiste en la boca?

Se miraron y Jackson dio un respingo para sus adentros. Alani lo observó con desconcierto. No tenía ni idea de a qué se refería.

Dios... Estaba ansioso por cambiar de tema, pero no había sido su intención lanzarle esa pregunta así, por las buenas, aunque naturalmente, era algo que le reconcomía, que no se le iba de la cabeza y que le hacía difícil controlar su deseo.

El único problema era que ella no parecía entenderlo. Sacudió la cabeza, confusa.

—¿Si me metí en la boca qué?

¿Tenía que decirlo en voz alta? En fin, por lo menos había conseguido cambiar de tema. Carraspeó.

—Ya sabes... mi polla.

Alani levantó las cejas y entreabrió los labios.

El semáforo se puso en verde. Jackson arrancó y observó los alrededores mientras seguía pendiente de su reacción.

—¿Te la metiste en la boca? —preguntó con voz ronca.

Ella se lamió los labios.

—No me dejaste elección.

Jackson agarró su mano y la posó sobre su muslo, sujetándola allí. El contraste lo volvía loco: lo pequeña y delicada que le parecía su mano y en cambio cómo lo excitaba su contacto, incluso posada sobre su muslo, encima de los vaqueros.

—Dime cómo fue, ¿quieres?

Alani flexionó los dedos, clavándolos en su muslo.

—Fue... mientras te besaba... ahí —señaló su entrepierna con la cabeza.

—Pero ¿te la metiste hasta dentro?

—Me pusiste la... la mano en la... —para demostrárselo, se puso la mano libre en la nuca—. Supongo que me estabas guiando.

—¿Sí? —al imaginárselo, vibró su polla—. ¿Así? —agarró su nuca, cerró su manaza sobre ella y comenzó a masajearla con los dedos enredados entre su pelo sedoso.

—Sí.

—¿Estábamos en la cama?

—No. Bueno, tú sí. Te sentaste al borde del colchón, pero yo estaba... en el suelo, delante de ti.

Excitado ya, Jackson no puedo dejar de atormentarse.

—¿De rodillas?

Ella asintió y volvió a lamerse los labios.

—Hacías unos ruidos muy sexis, no sé, como gruñidos. Casi como si te doliera, pero al mismo tiempo te gustara.

—Sí —un dolor delicioso.

La mano que Alani tenía posada sobre su muslo se deslizó más arriba y con la punta de los dedos tocó sus testículos. No se había corrido en los pantalones desde que estaba en el instituto, pero si no se controlaba un poco tal vez lo hiciera.

Soltó la nuca de Alani, apretó su mano y se la apartó, posándola sobre el asiento, entre los dos.

Dobló una esquina manejando el volante con una mano, camino del garaje privado en el que había dejado su coche.

Ella no se fijó en ese detalle. Jackson sabía que quería pasarse por su oficina, pero no creía que pudiera soportarlo, estando tan excitado.

—Continúa —dijo.

—De pronto fue como si... estallaras —explicó casi jadeando, como si hablar de ello la estuviera excitando tanto como a él—. Me apartaste y te tumbaste en el suelo conmigo y entonces...

—¿Y entonces qué?

—Me penetraste con furia, como si no pudieras controlarte y... —dejó escapar un suspiro—. Fue maravilloso.

Capítulo 8

Muy bien, era hora de cambiar de tema.

Jackson se ajustó los vaqueros y se removió en el asiento del coche. Consciente de que Alani vigilaba cada uno de sus movimientos con expresión ansiosa, agarró de nuevo su mano y se la llevó a la boca.

—Me va a encantar penetrarte otra vez —dijo roncamente, y con un poco de suerte sería esa misma noche. O, mejor aún, antes de la cena—. Pero tenemos que cambiar de tema ahora mismo o voy a ponerme en ridículo.

Alani apretó su mano... hasta que Jackson entró en el garaje.

—¿Qué haces?

—Vamos a cambiar de vehículo —bajó la ventanilla e introdujo un código en el panel de seguridad de la entrada. Se levantó una verja y entró en el garaje a oscuras.

Alani miró a su alrededor sorprendida. Luego clavó en él una mirada de reproche.

—Está bien, Jackson «Davidson», creo que va siendo hora de que empieces a explicarte —dijo poniendo especial énfasis en su nombre ficticio, y Jackson se centró primero en ese tema.

—Cálmate, mujer. Ya sabías que usaba un alias.

—Jackson Davidson —repitió con sorna—. ¿De dónde te sacaste ese nombre?

—¿Qué importa eso?

—Importa porque estoy pensando que quizá ni siquiera sé cómo te llamas de verdad —se recostó en su asiento y cruzó los brazos con expresión de enfado—. Me pregunto si algo de lo que sé de ti es real.

Jackson se enfurruñó.

—Sabes que te deseo, y sabes que voy a protegerte. ¿Es que eso no cuenta para nada?

—¿Hay alguna mujer a la que no desees? —le clavó un dedo en el pecho—. Y en cuanto a protegerme, de eso podrían encargarse mi hermano o Dare.

Jackson bajó la voz, enfadado.

—Maldita sea, no he deseado a ninguna otra mujer desde que te conozco.

Sus ásperas palabras resonaron en el garaje.

Alani parpadeó.

—¿En serio?

Que Dios se apiadara de él, aquella mujer lo volvía loco.

—Dare y Trace no tienen que preocuparse por ti, para eso estoy yo. Yo y solo yo. Vete haciéndote a la idea —entonces la besó con pasión, y se sorprendió al ver que ella le devolvía el beso.

Dejando escapar un suave gemido, Alani se rindió a él y Jackson tuvo que luchar de nuevo por dominarse.

—Tranquila, cariño —besó su labio inferior, la comisura de su boca—. Vamos a tu casa. Allí podremos seguir.

Dividida entre el alivio por que Jackson no hubiera notado que no había mencionado la cuestión del preservativo al contarle cómo habían hecho el amor y el enfado por que le hubiera mentido respecto adónde había aparcado, Alani no estaba preparada para el impacto de su beso.

Pero Jackson siempre surtía sobre ella un efecto arrollador. Le gustara o no, tenía que reconocer que, en lo que respectaba a Jackson Savor, carecía de voluntad.

Había dicho que no había deseado a ninguna otra mujer desde que la conocía. Alani se apartó el pelo de la cara y exhaló un profundo suspiro.

—¿De veras te apellidas Savor o eso también es un engaño?

Él la miró con sorpresa, al mismo tiempo ofendido, enfadado y quizás un poco perdido.

No, ¿cómo se le ocurría? Un hombre del calibre de Jackson, un mercenario con sus capacidades, no se sentía perdido por culpa de un conflicto romántico.

—Sí, me apellido así. Pero no vayas diciéndolo por ahí, ¿de acuerdo? —irritado, agarró su sombrero del asiento de atrás, abrió la puerta del coche y salió. Tras calarse el sombrero, volvió a ajustarse los vaqueros y Alani vio su erección.

Él se recostó en el coche.

Mirándola fijamente, dijo con energía:

—Para tu información, esta es una de esas medidas preventivas de las que, en su momento, me pareció preferible no avisarte.

—¿Y ahora?

—Demonios, Alani, me has puesto a cien. No estaba pensando precisamente en dónde había aparcado el coche.

Alani se lo pensó y comprendió que tenía razón.

—De acuerdo.

Él comenzó a relajarse.

—¿Vas a contarme cómo os conocisteis Trace y tú?

Jackson no intentó disimular su gruñido de fastidio.

—Olvida que te lo he preguntado —dijo Alani—, no quiera Dios que desentierre un secreto de Estado, o que te saque de tu zona de confort preguntándote por...

—Está bien —con una mano sobre el techo del coche y otra sobre la puerta abierta, bajó la cabeza—. Te lo contaré cuando lleguemos a tu casa, ¿de acuerdo?

Hizo que se sintiera culpable, y a Alani no le gustó.

—No es necesario.

—Sí, yo creo que sí lo es —escrutó su mirada—. No voy a disculparme por ser como soy. Siempre he sido una persona muy hermética, y trabajar para tu hermano ha hecho que lo sea aún más.

—Yo no te he pedido que te disculpes.

—El caso es que no me gusta hablar de cómo y por qué nos conocimos, pero prefiero que lo sepas por mí y no por tu hermano. Él seguramente distorsionaría las cosas para hacerme quedar mal.

—Si de verdad no quieres...

—No importa —sacudió la cabeza—. Tenía que salir a relucir tarde o temprano.

Tarde o temprano... ¿Significaba eso que pensaba seguir con ella más allá del futuro inmediato? Alani no lo sabía.

—Está bien.

—Bueno, entonces sienta tu lindo trasero detrás del volante para que podamos irnos.

Alani agarró su bolso, salió y rodeó el coche. El garaje no era tan grande y contó doce coches dentro.

—¿Qué es esto?

—Un garaje privado. Los utilizamos en zonas a las que vamos a menudo. En cuanto te viniste a vivir a esta zona, Trace alquiló este.

Ella se deslizó tras el volante.

—¿Quién aparca aquí?

—Nosotros —le abrochó el cinturón de seguridad.

Alani estaba tan intrigada que se lo permitió.

—Pero ¿de quién son estos coches?

—¿Por qué? —observó la colorida colección de vehículos de distintos precios. Algunos estaban nuevos; otros apenas parecían en situación de circular—. ¿Te gusta alguno en especial?

—No es eso —nunca le habían gustado mucho los coches. Quería que la llevaran adonde quería ir, y punto.

—Si no tienes preferencias, creo que voy a llevarme ese todoterreno negro. Parece bastante potente.

Comprendiendo que estaba a punto de conocer otro secreto, Alani preguntó:

—¿Cómo que vas a llevártelo? Supongo que no tendrás por costumbre robar coches.

—Claro que no. Son todos nuestros. Están aquí por si necesitamos cambiar de vehículo —cerró la puerta del coche y dio una palmada sobre el capó—. Ve derecha a casa. No creo que tengamos problemas, pero tú tranquila: voy a ir justo detrás de ti.

Boquiabierta de asombro, Alani lo vio acercarse al maletero y abrir la puerta de atrás. Sacó dos macutos y a continuación algo de la guantera. Cerró la puerta y el maletero y se acercó al todoterreno nuevecito, lo abrió y montó.

Alani estaba atónita.

Al parecer, la empresa de su hermano escondía mucho más de lo que había imaginado. Y tenía la sensación de que Jackson Savor también. Todo en él la fascinaba.

Estaba deseando saber más.

Mientras Jackson preparaba los filetes, Alani puso las patatas en el microondas e hizo la ensalada. Ambos prefirieron preparar la comida antes de embarcarse en una conversación que sin duda sería muy larga.

Jackson había dejado sus macutos junto a la puerta de entrada. Alani supuso que tenía esperanzas de dormir con ella y aún no quería llevarlos al cuarto de invitados. Ella también las tenía.

Encendieron la parrilla en el patio. Pensaban comer fuera y Alani ya había cargado una bandeja con manteles individuales y servilletas. Aunque los dos estaban ocupados, no podía dejar de lanzar miradas furtivas a Jackson. Hasta ver cómo se lavaba las manos en el fregadero le fascinaba.

Le encantaban sus manos. Eran grandes y capaces, dos veces del tamaño de las suyas. La habían tocado con delicadeza y con ternura. Jackson parecía saber siempre cómo tocarla y dónde para conseguir el efecto más intenso.

El sombrero de vaquero le había dejado el pelo revuelto. Alani recordó vivamente la imagen de su cabeza entre sus piernas mientras le lamía suavemente el sexo con la lengua y su barba áspera le rozaba el interior de los muslos.

Dejó escapar un suspiro tembloroso y Jackson la miró. De espaldas a ella, mientras sacaba los filetes, le lanzó una larga mirada, deteniéndose en sus pechos y su vientre.

—¿Estás bien, cielo?

—Sí —allí, en la cocina, a solas con Jackson mientras preparaban juntos la cena, se sentía más a gusto que nunca desde su secuestro.

Él esbozó una sonrisa torcida y se volvió con los filetes en un plato.

—Un penique por tus pensamientos.

—Estaba pensando —contestó ella— en lo mucho que me gusta tu cuerpo. No solo que seas tan fuerte, sino también todo lo demás.

Él se apoyó en la encimera.

—¿Como qué?

—Tus manos, tus pies, el modo en que se te mueven los hombros debajo de la camiseta... El movimiento de tu nuez cuando tragas... Hasta tus orejas son bonitas.

Jackson dejó escapar un sonido, entre divertido y avergonzado.

—Creo que tú y yo tenemos un asunto pendiente y que eso te está nublando el cerebro —señaló con la cabeza y dijo—: Vamos. Hazme compañía fuera mientras hago los filetes.

—De acuerdo —metió la ensalada en la nevera, sacó las patatas del microondas, las puso en una fuente y lo siguió fuera—. Por lo menos a esta hora del día hay sombra en el porche.

—Tienes una casa muy bonita. Me gusta —puso los filetes sobre la parrilla caliente y su aroma impregnó el aire. Tomó la fuente con las patatas y le dijo—: Siéntate y háblame.

—¿Sobre qué? —alisó la falda de su vestido y se sentó en el banco de la mesa de picnic. Las flores de su jardín atraían a las abejas. Los carboneros se acercaban al baño para pájaros y levantaban el vuelo. Una brisa ligera hacía moverse el aire caliente y bochornoso.

—En el coche, cuando ese BMW nos sacó de la carretera... —sazonó los filetes con sal y pimienta—. Solo te asustaste unos segundos.

Alani se sentía tan a gusto que no le importó reconocer su debilidad ante Jackson. Se quitó las sandalias y movió los dedos de los pies.

—La verdad es que casi se me paró el corazón.

—Nada de eso —mientras dejaba que se asaran los filetes, se apartó y cruzó los brazos—. Estabas tan fresca como un pepino.

Las cosas que decía eran entre hilarantes y escandalosas.

—Qué va —arrugó la nariz y confesó—: Soy terriblemente cobarde.

Jackson la señaló con un tenedor grande.

—Si alguna vez hubieras tratado con un cobarde de verdad, sabrías que eso no es cierto.

—Supongo que tú sí has tratado con alguno —se lo había imaginado enfrentándose a los malhechores más crueles y peleando a brazo partido con asesinos, siempre triunfante. Pero nunca había pensado que tuviera que tratar con cobardes.

—Con muchos, sí. En el fondo, la mayoría de los tipos con los que tengo que vérmelas en mi trabajo con unos gallinas. Les gusta maltratar y abusar de los demás porque así se sienten más poderosos. Pero cuando saben que están acorralados, enseguida empiezan a suplicar.

—¿Y eso los convierte en cobardes?

—De la peor especie. Y te aseguro que tú no eres de esa clase de personas. Hoy has conservado la cabeza. Después de cómo se nos vino encima ese coche, muchas mujeres se habrían puesto a temblar y gimotear —se encogió de hombros—. Y algunos hombres también. Pero tú disimulaste y me sonreíste.

—No quería que los demás vieran lo impresionada que estaba.

Jackson sacudió la cabeza.

—Apuesto a que los dejaste tan pasmados como a mí.

Cuando se volvió hacia la parrilla para ver cómo iban los filetes, Alani pensó en lo que le había dicho Dare.

¿Debía confiar en Jackson? No quería que se formase una idea errónea de ella. Ella también había temblado y gimoteado mucho. A veces, cuando la oscuridad se cerraba a su alrededor, todavía lloraba.

—Yo... A veces me asalta el pánico.

Alertado por su cambio de tono, Jackson dejó el tenedor y fijó la mirada en ella.

—¿Desde el secuestro, quieres decir?

Asintió.

—Viví muchísimo tiempo como si mi vida fuera un cuento de hadas. Nada malo podía ocurrirme —había sido tan ingenua, tan boba...

—Perdiste a tus padres —dijo Jackson, muy serio—. Eso no tiene nada de mágico.

—Lo sé —esbozó una sonrisa forzada. Todavía lloraba la muerte de sus padres, y hablar de ellos siempre la ponía melancólica—. Después de su muerte, Trace pareció empeñado en aislarme de todo lo negativo. No solo de la tristeza, sino también de... de la vida en general. No quería que me entristeciera, ni que me sintiera ofendida o decepcionada por nada.

—Sé que es muy protector.

—Eso es poco —su sonrisa pareció más sincera—. Me ha vigilado siempre muy de cerca, seguramente mucho más de lo que lo habrían hecho mis padres.

—Porque temía perderte a ti también.

Alani asintió.

—Eso tiene que ser muy duro para una joven. ¿Cómo ibas a soltarte el pelo si te vigilaba como un halcón? —dijo en son de broma.

—Exacto —nunca había conseguido escapar a la vigilancia de su hermano. Hasta que había ido a la playa... y la habían secuestrado. Apretó los ojos con fuerza.

—Hey —Jackson puso los filetes en un plato y apagó la parrilla. Se sentó a horcajadas en el banco, a su lado, y la rodeó con sus brazos.

Alani dijo con voz suave:

—Dejé que Trace asumiera todas las responsabilidades. Era mucho más fácil que tomar las riendas de mi vida.

—Y además tu hermano era lo único que tenías.

—No quería defraudarlo.

Jackson le apartó unos mechones de pelo de la mejilla con el dedo meñique.

—No creo que eso sea posible.

Alani se rio a medias.

—Pero ya conoces a Trace. Él destaca en todo lo que hace. Durante muchísimo tiempo, ha sido el hombre más fuerte, más capaz y más listo que he conocido.

—Todo un superhéroe, ¿eh? —Jackson bajó la mirada; luego la fijó en sus ojos—. Imagino que los demás nunca estaban a su altura.

—Comparados con él me parecían insulsos, no me interesaban en absoluto.

—Menuda mierda.

Alani refrenó una sonrisa y se recostó contra él. La humedad había caldeado su piel y su pelo, y olía aún mejor que antes. Le encantaba la suavidad de su camisa de algodón encima de sus músculos firmes y pronunciados.

—Pero luego me raptaron y...

—Y te rescataron —Jackson besó su sien.

—Y entonces te conocí a ti.

Él deslizó la mano por su espalda, acariciándola.

—Entonces, ¿yo sí estoy a la altura?

Alani se levantó y dijo intentando aligerar el tono de la conversación:

—Eso te lo diré cuando pruebe mi filete.

Jackson esperó a que sus ojos se cerraran de placer y dejara escapar un ronroneo de satisfacción.

—¿Está bueno? —preguntó.

—Está delicioso.

Para él era un enorme aliciente que no fuese una de esas chicas quisquillosas con la comida que se alimentaban como conejos.

—Es por la pimienta machada —engulló un pedazo de jugoso filete.

—Puede que también sea por la compañía —levantó los párpados y le lanzó una mirada amorosa.

Jackson se sintió eufórico, a pesar de que aquello debería haber hecho sonar campanas de alarma en su cabeza.

—Entonces, ¿estoy aprobado?

Ella se detuvo con un gran bocado de ensalada a medio camino de la boca.

—Yo diría que tienes un sobresaliente.

—¿No solo asando carne?

Ella bajó el tenedor.

—No, no solo —suspiró—. Lo de anoche fue... fue asombroso.

Volvería a serlo en cuanto ella estuviera lista.

—Antes del secuestro casi nunca salía con chicos. Me parecía muy complicado, porque Trace siempre estaba alerta y la mayoría de los chicos desconfiaban de él, como es lógico.

Jackson quería saberlo todo sobre ella: lo bueno, lo malo y las cosas que nunca deberían haber ocurrido.

—¿Y después del secuestro?

—Tenía miedo —lo dijo con aire despreocupado y se encogió de hombros.

—¿Miedo de los hombres? —esperó y tras comer unos pocos bocados más ella volvió a mirarlo.

—Miedo de todo, en realidad. Cuando algún chico me pedía salir, yo no dejaba de preguntarme si de verdad solo quería salir conmigo o si lo que pretendía era engatusarme para secuestrarme.

—¿Eso fue lo que pasó en la playa? —preguntó Jackson.

Alani comenzó a cortar una patata pensativamente.

—Pensé que estaba siendo muy atrevida —su risa sonó avergonzada—. Tenía veintidós años y por fin me había tomado unas auténticas vacaciones, sola para variar. Estaba con unas amigas, pero todas tenían pareja, sus novios estaban allí y me sentía rara, siendo la única sin pareja.

—Los chicos tonteaban contigo.

—Algunos.

—¿Yendo tú en bikini? —comió otro pedazo de carne para animarla a hacer lo mismo—. Vamos, Alani. Seguro que tonteaban todos.

Ella evitó sonreír por modestia.

—Era divertido que me hicieran tanto caso y bromear con ellos —lo miró—. Incluso darnos unos besos aquí y allá.

Jackson sintió que los celos le ardían en las venas, pero mantuvo un tono suave. Quería que Alani confiara en él.

—¿Y algo más?

—No. Entonces.. no —dejó sus cubiertos y escondió la cara entre las manos.

Dejó escapar un sonido y Jackson se alarmó. ¿Estaba llorando?

Normalmente, oír llorar a una mujer disparaba todos sus instintos de macho. Consideraba que las lágrimas eran lo más femenino de una mujer, y eso le hacía sentirse condescendiente, como un gran protector. A menudo, cuando consolaba a una mujer llorosa, acababa... excitado.

Pero al oír a Alani le dio un vuelco el estómago y sintió una opresión en el pecho. Tomó su mano.

—Nena, ¿estás bien?

Ella hizo otra vez aquel ruido, una risa seca que le dolió tanto como le habrían dolido las lágrimas.

—Piénsalo, Jackson —bajó las manos—. Cuando Trace está cerca, lo ve todo.

—Y siempre estaba cerca.

—Casi nunca me pedían salir, y me habían besado muy raras veces. Y con lo demás no había tenido mucho éxito.

—Entonces... —¿era virgen cuando la secuestraron?

—Apuesto a que era todavía más ingenua de lo que imaginabas.

Jackson sintió que un tornillo invisible le oprimía el corazón.

—¿Los cabrones que te secuestraron...?

—No —sacudió la cabeza—. No me violaron. No... en ese sentido.

Jackson la observó, furioso.

—Estaban... en fin, estaban reservándome —tensó los labios—. Tenía tanto miedo que casi no entendía lo que decían, pero de todos modos me hice una idea bastante clara de lo que pretendían.

Jackson no podía moverse. Qué demonios, apenas podía respirar.

—Lo siento —ella puso cara de fastidio—. Aquí estoy, amargándonos la cena.

Él tomó sus manos. Necesitaba tocarla.

—¿Cuánto tiempo te tuvieron secuestrada, cariño?

Como si se rompiera un dique, Alani comenzó a hablar a toda prisa:

—Cuando estás aterrorizada, el tiempo se precipita o se arrastra lentamente. No distinguía el día de la noche. Me pareció que eran semanas, pero sé que no. No dormía y no quería comer, pero ellos insistían. Estaba tan sucia que olía mal —apretó los dedos de Jackson—. Estábamos todas sucias. Hacía mucho calor en la habitación y no entraba aire fresco. Y además no nos daban nada para limpiarnos.

Jackson sabía por sus conversaciones con otras víctimas de secuestros que la pérdida de la dignidad dolía tanto como el maltrato físico.

—Lo hacen a propósito. Para que te derrumbes —Jackson no estaba seguro de que le estuviera escuchando—. Pero tú no les dejaste.

—No sé que me dieron, pero me encontraba muy mal. Cuando se acercaban a mí, empezaba a respirar con un ruido seco y ronco, y se reían de mí. Sentía tanta vergüenza... Sobre todo por cómo trataban a Molly.

Molly, la esposa de Dare, había estado en una situación completamente distinta. A ella no planeaban venderla.

—¿Molly hablaba contigo?

Alani asintió.

—Uno de los hombres me pellizcaba de vez en cuando. No lo bastante fuerte para dejarme marcas, pero sí lo justo para que me pusiera histérica otra vez —se mordisqueó el labio inferior—. Molly les gritaba, les insultaba —cerró los ojos y susurró—: No les importaba tanto dejarle marcas a ella.

Jackson tragó saliva con esfuerzo. Sabía que Dare todavía sufría por el infierno por el que había pasado su mujer.

—Yo quería suplicarle que se callara —lo miró fijamente con expresión desesperada—. Pero temía decir nada.

Jackson se llevó su mano a la boca y besó sus nudillos blancos.

—Me alegro de que Dare los matara.

—Sí —se recompuso poco a poco. Miró su plato medio vacío antes de escudriñar su rostro—. ¿Tú también les habrías matado?

—De mil amores.

—¿Has... has matado a gente?

Jackson se quedó inmóvil y se preguntó qué debía decirle, hasta qué punto podía ser sincero con ella. Alani esbozó una sonrisa fugaz.

—No importa. Sé que no puedes contarme casi nada —comenzó a apartar las manos, pero él no la dejó.

—Cuando está justificado, no tengo ningún problema en liquidar a alguien.

—¿En... matarlo, quieres decir? —preguntó, indecisa.

—En matarlo, sí.

Su respuesta no pareció afectarla.

—¿Has salvado a alguna mujer de las manos de traficantes de personas? —preguntó, y añadió precipitadamente—: No es que quiera cotillear. Bueno, supongo que en realidad sí, pero sé que la labor que hacen Trace y Dare ahora mismo se centra sobre todo en eso.

—Sí —viendo que estaba tranquila, soltó sus manos y empujó el plato hacia ella—. ¿Qué te parece si acabas de cenar mientras hablamos?

Esperó a que dijera que no tenía hambre, pero Alani estuvo de acuerdo y siguió comiéndose el filete.

—Por lo que tengo entendido, Dare y Trace empezaron haciendo todo lo que consideraban justo. Como salvar al hijo de un senador al que habían secuestrado, rescatar a un empresario al que tenían como rehén en otro país, reventar una secta —levantó una ceja— o alguna que otra conspiración del gobierno. Esa clase de cosas.

—¿En serio? Vaya. Sabía que el trabajo de mi hermano era peligroso y que tenía contactos importantes, pero no que...

—Ha estado protegiéndote —y Jackson no podía reprochárselo—. Algunos de los asuntos en los que se han visto involucrados no son tema de conversación apropiado para hablarlo con tu hermana pequeña.

—¿Cómo lo sabes? ¿Tienes alguna hermana?

—No, ni tampoco hermanos —no era momento de hablar de Arizona, y tampoco quería entrar en comparaciones familiares—. Trace y Dare han tenido que vérselas a menudo con tratantes de personas, a veces fuera del país y a veces dentro. Luego te raptaron a ti y Trace se involucró personalmente en el tema.

—Pero ¿para ti no es nada personal?

Desde que la conocía, sí. Sin embargo, se limitó a encogerse de hombros.

—Se me da bien lo que hago. Y me gusta más que cualquier otra cosa.

Ella acabó de beberse su té con hielo y empujó su plato casi vacío.

—Tienes mucha confianza en ti mismo, ¿verdad?

—Si te preocupa que vaya a mantenerte a salvo, deja de preocuparte.

—No es eso —bajó la cara con timidez—. Después del secuestro, dejaron de interesarme los hombres. Pero lo intenté de todos modos.

—Con Marc Tobin —aquel nombre le dejó un regusto desagradable en la boca.

—Fue por eso. La razón por la que cortamos, quiero decir. Yo quería que me gustara. Y me gustaba como persona —se encogió de hombros—. Pero como hombre, no tanto.

¿Estaba diciendo lo que él creía?

—¿No te acostaste con él?

Alani dudó un momento. Luego negó con la cabeza.

—No.

Maldición. Seguro que a Tobin aquello lo había sacado de quicio. Jackson lo sabía por experiencia.

—¿Y te cansaste de que insistiera en pedírtelo? —preguntó.

—Sí.

Los últimos rayos del sol poniente pintaron el cielo de rojo encendido, proyectando sombras misteriosas sobre la cara de Alani.

—¡Pero te has acostado conmigo!

Ella respiró hondo y Jackson miró sus pechos.

—Contigo —respiró dos veces más— y solo contigo.

Jackson clavó los ojos en los suyos.

—¿Eras virgen? —preguntó roncamente. ¿Y él se lo había perdido? Nunca había considerado que la virginidad de una mujer fuera un don preciado, pero en el caso de Alani... sí. Le encantaba la idea de que nadie más la hubiera tocado.

—Y estuviste increíble —ladeó la cabeza, tímida pero decidida—. Lo he estado pensando desde entonces, y, si no te importa enseñármelo todo, todo lo que me he perdido...

—Claro que no me importa —se apresuró a contestar él.

Pero Alani no había acabado:

—Si no te importa que tengamos una relación sin ataduras... —dejó la frase inacabada y lo miró con expectación.

¿Qué demonios...? Jackson frunció el ceño, ofendido, sin saber qué responder a eso.

Ella suspiró suavemente, cuadró los hombros y lo miró con fijeza.

—Bien, entonces, me gustaría... ya sabes.

Maldición, eso de «sin ataduras» todavía le escocía. No estaba listo para diseccionar sus sentimientos, pero sentía algo por ella. Muchas cosas, en realidad, y no todas físicas. Lo sacaba de quicio que para Alani él no fuera tan importante.

—¿Quieres experimentar conmigo? ¿Es eso lo que estás diciendo? —lo preguntó con una sonrisa de sorna, confiando en que ella rectificara, en que le dijera que quería algo más.

Pero Alani asintió con la cabeza.

—Sí —y como si se lo pensara mejor añadió—. Por favor.

Dios, quería utilizarlo. Sexualmente.

Acababa de admitirlo sin rodeos.

Jackson se sintió como un ratón de laboratorio: un ratón de laboratorio muy, muy excitado. Pensar en todo lo que Alani querría probar, en las cosas que podían hacer, le hacía abrasarse de deseo.

Empujó a un lado todo lo que había sobre la mesa y estiró los brazos hacia ella.

Siempre había sabido que tenía un punto débil. Y Alani (bendito fuera su inocente corazoncito) acababa de encontrarlo.

Capítulo 9

Jackson la agarró por los brazos y devoró su boca apasionadamente. Un instante después, estaba a su lado de la mesa de picnic y se había colocado delante de ella como si quisiera protegerla con su cuerpo tenso.

Pero ¿protegerla de qué?

Empuñaba un cuchillo de carne con la mano derecha. Alani reconoció la forma mortífera en que lo agarraba por las demostraciones que le había hecho su hermano. Intentó acostumbrarse a las nuevas circunstancias. Ni siquiera sabía cómo había llegado tan rápidamente a su lado de la mesa. Y desde luego ignoraba por qué empuñaba un cuchillo.

—¿Se puede saber qué...?

—Entra en casa.

Aquella áspera orden no admitía discusión, pero Alani se negaba a marcharse sin saber por qué. Miró por encima de su hombro pero solo vio su jardín. Allí no había ningún peligro.

—Jackson, ¿puedes decirme qué...?

De pronto Marc Tobin, su exnovio, asomó la cabeza por la esquina de la casa.

Al verlos se quedó parado. Se miraron. Marc miró primero a Alani y luego a Jackson, de arriba abajo.

—Marc —Alani tuvo que hablar desde detrás de Jackson, porque él no dejaba que lo rodeara—, ¿qué haces aquí?

No había tenido noticias suyas desde que le había dicho tajantemente que habían terminado. Su relación no había terminado bien, aunque en realidad nunca había sido realmente una relación de pareja. Alani, en todo caso, no creía que Marc supusiera ningún peligro. Podía ser un fastidio, sí, pero no le haría daño.

—He llamado a la puerta —sus ojos oscuros miraron a Jackson y luego a Alani, que se asomaba por detrás de él, de puntillas.

Jackson, que parecía más relajado, dejó de empuñar el cuchillo en actitud amenazadora, pero siguió reteniendo a Alani a su espalda.

Marc dio otro paso hacia ellos con expresión indignada.

—¿Qué está pasando aquí? Alani, ¿estás bien?

Ella volvió a asomar por detrás de Jackson... y vio que Marc parecía dispuesto a luchar por salvarla. Si dejaba que eso ocurriera, Jackson lo aniquilaría. No le cabía la menor duda.

—Estoy bien —dio un pellizco a Jackson en el trasero y dijo enérgicamente—: Disculpa —luego lo rodeó.

Jackson, que seguía con la mirada fija en Marc, dio un respingo.

—¡Ay! —alargó el brazo y la agarró de la muñeca para que no se apartara de su lado—. Has interrumpido nuestra cena —dijo dirigiéndose a Marc.

Atónita por su grosería, Alani le dio un codazo, pero esta vez Jackson no se inmutó. Se quedó allí, inamovible, con la mirada clavada en Marc.

—Por amor de... —no quería montar una escena, así que compuso una sonrisa—. Lo siento, Marc, pero está claro que me pillas en mal momento.

—Estaba siendo estupendo hasta que ha aparecido él —gruñó Jackson.

—Ahora lo entiendo —Marc puso los brazos en jarras, furioso—. Me dejaste por él.

—Nunca he estado contigo —le recordó Alani—. Salimos unas cuantas veces, eso es todo.

—Yo quería más.

Sí, quería sexo. Y cuando no había aceptado un no por respuesta, ella lo había dejado.

—Eso no iba a suceder y tú lo sabes.

—Porque estabas follando con él, ¿verdad?

Alani se quedó boquiabierta.

—Te estás pasando de la raya.

Fue casi un milagro que Jackson guardara silencio. Claro que tal vez no le importaba mucho que Marc se pusiera en evidencia delante de ella.

Vestido con un jersey y unos pantalones de vestir negros que marcaban su figura delgada y musculosa, Marc iba tan impecable como siempre. Consiguió pasarse una mano por el pelo oscuro y bien cortado sin despeinárselo lo más mínimo.

—Necesito hablar contigo, cariño. A solas.

Jackson contestó:

—Ni lo sueñes —y cuando Alani intentó pasar a su lado, añadió—: No tiene nada que decirte, colega. Es una lástima, pero así son las cosas.

Alani lo miró con enfado y dijo:

—Déjame pasar.

Él entornó los ojos, pero se encogió de hombros con aparente indiferencia y la soltó.

Alani dio unos pasos hacia Marc.

—¿Te acuerdas de Jackson Davidson?

—Sí, coincidimos una vez —contestó Marc sin apartar los ojos de ella—. ¿No podríamos hablar a solas?

Alani se excusó. Sabía que era imposible, siendo Marc un posible sospechoso, por ridícula que le pareciera a ella esa idea.

—Marc —dijo en voz baja—, lo nuestro se ha acabado. No hay nada más que decir.

Él respiró hondo.

—Entonces yo tenía razón. ¿Ahora estás con él? —señaló con la cabeza a Jackson.

Para alivio de Alani, Jackson no dijo nada. Cuando lo miró, vio que estaba escudriñando la zona que había más allá del jardín trasero. Arrugó el ceño y se volvió de nuevo a Marc.

—Estamos saliendo, sí —dijo.

—Si estás saliendo con él como salías conmigo, entonces ¿no te has acostado con él?

Ya estaba bien. Alani echó los hombros hacia atrás.

—Eso no es asunto tuyo. Dije que se acabó y lo dije en serio.

Marc dio enérgicamente un paso hacia ella. Alani se sobresaltó, temiendo que Jackson lo atacara. Miró hacia atrás a tiempo de ver que se había sentado a la mesa con expresión aburrida. Qué raro. Y resultaba casi insultante.

—Quiero que sea asunto mío —dijo Marc sin hacer caso de Jackson—. De eso quiero hablarte. Sé que... que lo fastidié todo.

Alani no quería tener aquella conversación delante de Jackson.

—La verdad es que no tiene nada que ver contigo, Marc —él no era Jackson, así que lo suyo no habría podido funcionar por más que hiciera o dijera.

Marc negó con la cabeza.

—Te presioné y lo siento muchísimo. Debería haber sido más paciente.

Jackson hizo crujir sus nudillos y bostezó sonoramente.

Consciente de que Jackson era impredecible, Alani intentó poner fin a la conversación cuanto antes. Tomó a Marc de las manos.

—Habría dado igual, Marc. Lo siento, pero lo nuestro no podía funcionar.

—No me lo creo —tiró de ella y añadió en tono más íntimo—: Nos lo pasábamos bien. Estabas empezando a enamorarte de mí, solo necesitabas más tiempo.

Jackson dejó escapar un sonido de impaciencia.

Marc añadió en tono condescendiente:

—No me daba cuenta de que tenías inhibiciones sexuales.

Los ojos de Alani brillaron al oírle decir aquello.

—Pero lo superaremos —bajó la voz y agregó—: Tengo algunas ideas.

—Tobin —dijo Jackson con incredulidad—, eres un auténtico capullo, ¿lo sabías?

¿Un capullo? ¿Eso era lo único que iba a decirle? Alani lo miró perpleja.

Él se encogió de hombros.

—Bueno, lo es —y añadió—: Tú no tienes ninguna inhibición.

Eso era cierto. Con Jackson no las tenía, ni sexuales ni de ninguna otra clase.

Marc la besó en el cuello.

—Dame otra oportunidad, Alani.

Una oleada de repulsión hizo que Alani volviera al presente.

—No.

Intentó separarse de él, pero Marc se lo impidió.

—Si me das otra oportunidad, puedo ayudarte.

¿Ayudarla?

—¡Eres un capullo! —ay, Dios, ahora hablaba como Jackson.

—Cuando quieras que intervenga —le dijo Jackson perezosamente—, avísame.

—¡Que te jodan! —gritó Marc.

Jackson levantó una ceja.

—¿Qué me dices, cielo? ¿No podría machacarlo solo un poquito?

Alani soltó un gruñido. Jackson estaba dejando que fuera ella quien manejara la situación, pero ella sabía que tenía que estar costándole un enorme esfuerzo no intervenir. Marc, que era un hombre astuto, debería haberse dado cuenta del peligro que corría. Pero al parecer no era así.

Era hora de tomar las riendas.

—No necesito...

—Nos lo tomaremos con calma, nena, te lo prometo —la besó en la frente mientras ella intentaba apartarse—. Te facilitaré las cosas. Y te encantará.

—¿Quieres callarte de una vez? —replicó ella, muy colorada. Se le revolvió el estómago. Marc nunca la había atraído sexualmente. Ningún hombre la había atraído, hasta conocer a Jackson—. Yo no tengo ninguna inhibición.

—Claro que no —remachó Jackson.

—Y no necesito tu ayuda —añadió Alani alzando la voz antes de que Marc pudiera reaccionar a la pulla de Jackson.

Él acarició sus antebrazos.

—Pero parecías siempre tan tímida...

Ella le apartó las manos bruscamente.

—¿A ti qué te pasa? ¿Cómo te atreves a hablar de esto aquí, ahora?

—Estando yo presente, quiere decir —añadió Jackson—. Lo has fastidiado todo, tío. Lo has fastidiado de verdad.

—No estás ayudando, Jackson —Dios la protegiera del género masculino.

—No me dejas ayudar —contestó él.

—¿Te importaría entrar en casa?

Él soltó un bufido.

—Puedo hacer pedazos a este tío, eso es lo que puedo hacer —Jackson se levantó tranquilamente y se irguió delante de ellos, alto, ancho de hombros e imponente. Poniendo cara de súplica, añadió—: Anda, Alani. Deja que le pegue. Lo está pidiendo a gritos.

Marc se puso tenso, gruñó y apartó a Alani.

—¿Por qué no lo intentas?

Alani sintió que debía ser justa. Se puso delante de él.

—Solo para que lo sepas, te destrozará. Y teniendo en cuenta cómo te estás comportando, quizá deje que lo haga.

—No soy un debilucho —Marc flexionó las manos—. Sé defenderme.

—Nunca he dicho lo contrario, pero no te dejes engañar por la actitud despreocupada de Jackson. Está deseando pelear contigo y la verdad es que no eres rival para él —en ningún sentido—. Deberías hacerme caso.

—Aguafiestas —masculló Jackson.

Marc se puso de puntillas, dio un brinco a la derecha, luego a la izquierda y luego otra vez a la derecha.

Jackson metió la barbilla.

—¿Qué demonios...?

Marc saltó hacia él lanzándole un feroz puñetazo. Jackson se rio al esquivar el golpe sin ningún esfuerzo.

Rabioso, Marc intentó golpearlo de nuevo... y falló otra vez.

Jackson sonrió.

—¿Qué es esto? ¿Un número cómico?

Cuando Marc volvió a abalanzarse hacia él, le asestó un rápido puñetazo en la mandíbula. Marc puso los ojos en blanco, se quedó rígido y cayó hacia atrás con las piernas dobladas y los brazos extendidos.

Alani sofocó un grito.

—¡Jackson!

—¿Qué? —él miró tranquilamente a Marc—. Se ha puesto a dar saltitos y a tocarme las narices. Ha sido un reflejo.

—No tenías que dejarlo inconsciente.

—¿Y qué querías que hiciera? ¿Abrazarlo? —hizo una mueca—. Casi ni le he tocado. ¿Cómo iba a saber que tenía la mandíbula de cristal?

Alani se puso de rodillas y dio unas palmadas en la cara fofa de Marc.

—¿Marc?

Volvió en sí y la miró con expresión confusa y soñolienta. Había empezado a amoratársele la mandíbula.

—No te he pegado tan fuerte, nenaza —Jackson lo movió con el pie—. Levántate, por el amor de Dios.

Marc gruñó.

—¿Qué ha pasado?

—¡Que te ha dejado inconsciente, eso es lo que ha pasado! —Alani se echó hacia atrás y añadió, furiosa—: Te dije que no te metieras con él, ¿no? Te dije que pasaría esto.

Con las manos en las rodillas, Jackson miró a Marc.

—Te lo dijo.

Marc se quedó mirándolo un momento. Después, se sentó haciendo una mueca.

—No quería molestarte.

—Pues ya lo has hecho —Alani se compadeció de él—. Lo nuestro se ha acabado, Marc. Para siempre.

Él movió la mandíbula e hizo otra mueca de dolor.

—Por culpa de él.

—Oh, por amor de... —se levantó—. Jackson no tiene nada que ver. ¿Por qué no reconoces que tú tampoco estabas tan interesado? No, no hace falta que digas nada, Marc. No soy tonta. Sé que he herido tu ego masculino, y lo lamento. De veras. Pero para ti no era más que un reto. En realidad no me deseas.

Jackson soltó un bufido.

—Si eso es cierto, es un cretino, además de un capullo y un bocazas.

Alani se giró bruscamente hacia él y Jackson levantó las dos manos en un gesto de rendición.

Ella lo miró, desafiándolo a decir una palabra más, y esperó, pero Jackson se limitó a esbozar una sonrisa ladeada. Alani asintió con la cabeza, satisfecha.

—Deberías irte, Marc —dijo. Tenía la impresión de que aquel día no iba a acabarse nunca.

Él miró a Jackson con cautela y se levantó.

—No quiero dejarte sola con él. Es violento.

Ella puso cara de fastidio.

—La verdad es que ha demostrado un gran control sobre sí mismo.

—Gracias, cariño —dijo Jackson en tono sexy.

Ella no se volvió para mirarlo.

—Se acabaron los dramas, Marc. Quiero que te vayas.

Él vaciló. Luego la atrajo hacia sí para darle un abrazo y le susurró al oído:

—Si me necesitas para lo que sea, llámame. Lo arreglaré de algún modo, ¿de acuerdo?

—Claro, gracias —contestó, aunque no pensaba llamarlo.

Jackson se movió detrás de ella.

—Le doy dos segundos, Alani. Después, volveré a dejarlo inconsciente y no me importa lo que pienses.

Alani se desasió de los brazos de Marc y compuso una sonrisa.

—Adiós.

Marc cerró los puños, dio media vuelta y por fin se fue con paso un poco vacilante.

Cuando Alani comenzó a hablar, Jackson levantó un dedo. En los cinco minutos anteriores, Jackson había tenido más cambios de humor que una mujer menopáusica. Primero excitado, luego aburrido, después agresivo y ahora alerta. Iba a volverla loca.

Jackson la agarró de la mano para llevarla a la casa. Alani lo siguió sin rechistar. Notaba que algo le preocupaba. La condujo a través de la casa, hasta la ventana delantera, donde apartó la cortina con un dedo para mirar afuera.

Alani se quedó atrás y cruzó los brazos.

—¿Se puede saber qué estás haciendo?

—Asegurarme de que ese cabrón se marcha.

Ella comprendió que se refería a Marc.

—¿Por qué no iba a marcharse?

—¿Y por qué no ha llamado para avisarte de que venía? —su rostro se tensó mientras observaba la calle—. ¿Por qué ha rodeado la casa sin hacer ruido?

Antes de que ella pudiera cuestionar su argumento, añadió:

—Intentaba sorprenderte, cariño. Si no, lo habría oído mucho antes.

Así que, a diferencia de ella, ¿él no había perdido la noción del tiempo y el espacio mientras se besaban?

Genial. Había sido muy prudente al pedirle una relación sin ataduras. No había por qué alertarlo de que estaba ya medio enamorada de él.

Lo deseaba, de eso no había duda. Pero tenía su orgullo. No sabía lo que sentía Jackson y mientras no lo supiera prefería no hablar abiertamente de sus sentimientos.

—Había venido otras veces a casa, Jackson. No tenía por qué venir a hurtadillas.

—¿Ah, no? Entonces, ¿por qué ha aparcado en la calle, tan lejos de la casa?

Imposible. Alani se puso delante de Jackson para mirar por la ventana.

—Ese es su coche, ¿verdad? —preguntó él con la nariz pegada a su pelo—. ¿El Mercedes gris metalizado?

—Sí —murmuró Alani—, es su coche.

Jackson frotó la nariz contra su cuello.

—No es tan lujoso como el BMW, pero aun así es bastante caro.

Efectivamente, Marc había aparcado varias casas más abajo, a pesar de que solía aparcar en el camino de entrada. ¿Qué estaba tramando?

—Puede que haya visto tu coche. No sé. Ha supuesto que estaba con otro y ha querido... ¿echar un vistazo?

Hasta a ella le sonó poco convincente.

—¿Crees que quería espiarte? —deslizó un brazo en torno a ella y abrió la mano sobre su vientre—. No me lo trago.

Al ver que Marc se metía en el coche y se preparaba para arrancar, Alani se apartó de la cortina.

—¿Qué crees tú que estaba haciendo?

—¿Aparte de comportarse como un capullo?

No podía defender a Marc: se había comportado fatal.

—No suele ser así.

—Me da igual cómo sea, no quiero que te toque —Jackson la agarró de las muñecas y la hizo volverse de modo que quedó de espaldas a la pared, junto a la ventana—. Y además te ha insultado. Aunque sus gilipolleces no te hayan afectado, me dan ganas de borrar su recuerdo de tu memoria.

No era necesario. Estando Jackson a su lado, ¿cómo iba a pensar en otro hombre? Vibrando de deseo, Alani se retorció entre sus brazos.

—¿Qué sugieres?

Sus ojos brillaron. Inclinó la cabeza para besarla, pero el beso no duró mucho.

—Será muy pronto, cariño.

¿Muy pronto? Pero el cuerpo y el cerebro de Alani ya se habían anticipado a lo que iban a hacer. Cuanto antes.

El atardecer teñía de rosa, púrpura y naranja el cielo grisáceo. Había refrescado, pero no lo suficiente. Los mosquitos zumbaban sin descanso.

Así que Jackson tenía una nueva novia... Vaya. O quizá, teniendo en cuenta que la mayoría de las mujeres no le duraban más de una noche, aquella fuera su primera novia de verdad.

La rubita, menuda y delicada, no solo lo había llevado a su casa, sino que le había hecho enfrentarse con otro tío.

Qué interesante.

Los prismáticos habían sido una inversión estupenda. Le hacían más fácil verlo todo, hasta desde muy lejos. Era una novedad ver a Jackson cocinando o sentado a una mesa de picnic para comer. Naturalmente, no había durado mucho: al poco rato había tumbado a la pobre mujer sobre la mesa para apoderarse de su boca.

Jackson Savor no tenía sentido de la moderación.

Por suerte había aparecido el otro tipo y les había interrumpido cuando la escena empezaba a volverse nauseabunda.

Las voces no llegaban tan lejos, pero no hacía falta ser un genio para interpretar los gestos. Aunque había intentado disimular, a Jackson no le había gustado que el otro hablara con ella, que la tocara.

No estaba solo protegiéndola. No, estaba dejando claro que era suya, la custodiaba como a su posesión más preciada.

¿Estaba enamorado?

El amor podía utilizarse en contra de una persona. Era un arma muy poderosa.

Jackson iba a tener un montón de problemas.

Pronto se vería hasta qué punto estaba preparado para enfrentarse a ellos.

Maldición, qué difícil era darle la espalda a Alani, sobre todo estando tan... dispuesta.

Por fin.

Si todas aquellas interrupciones le hubieran sucedido a otro, la situación le habría parecido hilarante.

Pero no tenía tanta gracia cuando el que sufría una erección perpetua era él.

Sentía, no obstante, una amenaza. Quizá fuera Tobin, o quizá no. Y no podía arriesgar la seguridad de Alani.

Sacó su móvil.

—¿A quién llamas? —preguntó Alani, jadeante.

Jackson tuvo que cerrar los ojos para controlar las ganas de mandar al garete sus responsabilidades.

—A tu hermano.

Ella levantó las manos.

—Genial. Por supuesto, mantén informado a Trace. Yo voy a recoger la mesa.

Jackson le hizo darse la vuelta, le dio un fuerte beso y dijo junto a su boca:

—Me apetece muchísimo que estemos juntos, quiero que lo sepas —escudriñó su mirada, deseando que lo entendiera. Al ver que asentía, la besó otra vez—. Haré que la espera valga la pena, te lo prometo.

Alani agarró su cinturón y le dio un pequeño tirón.

—Voy a tomarte la palabra —dijo.

Jackson se quedó allí, excitado, mientras ella se alejaba. Cuando cruzó la puerta trasera, se espabiló y fue tras ella. Hasta que descubriera qué estaba pasando, no quería perderla de vista.

Pulsó una tecla para llamar a Trace. Su amigo contestó al primer pitido.

—¿Sí?

Alani entró llevando una bandeja llena de cosas y él la siguió.

—¿Estáis en mi apartamento?

—Sí —Trace parecía distraído—. Pero no estamos encontrando gran cosa.

—Me lo temía, pero valía la pena intentarlo.

—¿Por eso has llamado?

—No —vigiló los movimientos de Alani mientras comenzaba a enjuagar los platos y a meterlos en el friegaplatos—. Sé que estáis ocupados, así que ¿podría encargarse Chris de hacer averiguaciones sobre Tobin? —Chris, el amigo y ayudante de Dare, tenía acceso a toda clase de información.

—Ya las hemos hecho. Supuestamente está en excedencia. Sus empleados creen que está en el extranjero y, según ellos, se fue más o menos en la misma fecha en la que Alani cortó con él. Me cuesta creer que se esté tomando tan a pecho la ruptura, pero ¿quién sabe? Puedo indagar un poco más, pero...

Jackson recuperó por fin el habla.

—Acaba de estar aquí.

Un silencio. Luego:

—Qué interesante.

—Sí —Jackson vio que Alani esbozaba una sonrisa tímida y curiosa—. Lo he dejado k.o. —añadió distraídamente.

—¿Puedes decirme por qué?

—Sí, se... —Alani se acercó a él y Jackson dijo—: Espera un segundo —tapó el teléfono.

Ella juntó las manos y se aclaró la garganta.

—Voy a darme una ducha —dijo.

Jackson iba a ofrecerse a ducharse con ella, pero Alani lo cortó:

—Y voy a cerrar la puerta —agregó. Intentó poner cara de severidad, pero pareció acalorada y un poco nerviosa—. Un hombre prudente sabría que es mejor no interrumpir.

Por la cabeza de Jackson comenzaron a desfilar imágenes muy explícitas: Alani desnuda, mojada y cubierta de espuma... Tragó saliva y logró asentir con la cabeza.

—Si tardas, entraré. Solo para que lo sepas.

Se puso colorada y entreabrió los labios.

—En cuanto acabe, despejaremos el ambiente.

¿Despejar el ambiente? ¿De tensión sexual? Por él, estupendo.

—¿Te refieres...?

—A que vamos a hablar. Es decir, si sigues dispuesto a responder a algunas preguntas.

Se le ocurrían un montón de cosas distintas que prefería hacer, pero se encogió de hombros.

—Claro, si no hay más remedio...

Ella fijó la mirada en su boca y tocó su pecho.

—Y luego has prometido ayudarme a recuperar el tiempo perdido.

Ah, sí. Esa promesa sí pensaba cumplirla, y cómo.

—No te molestes en vestirte después de la ducha.

—Jackson —le advirtió—, quiero que hablemos primero.

—Y vamos a hablar. En la cama. Desnudos —tocó su mejilla—. ¿Trato hecho?

El deseo oscureció los ojos dorados de Alani. De pronto parecía soñolienta. Así se la imaginaba Jackson después de un orgasmo. Ella respiró hondo dos veces, asintió con un gesto y se alejó.

Jackson observó el suave contoneo de sus caderas y el movimiento de su larga melena rubia sobre su espalda.

Se acercó el teléfono a la oreja y dijo apresuradamente:

—Tobin se lo tenía merecido. Se ha comportado como un imbécil, ha ofendido a Alani, hasta me ha desafiado...

—No me digas.

—Pues sí —todavía le costaba creer que aquel idiota hubiera intentado golpearle. Sacudió la cabeza—. Dejé que intentara golpearme dos veces antes de darle un puñetazo. Se desmayó y cuando volvió en sí Alani le dijo que se marchara.

Trace se rio.

—Figúrate. ¿Y a qué ha ido?

—Todavía no lo sé —le explicó que había aparcado en la calle—. El coche estaba demasiado lejos, no he podido ver el número de matrícula, pero lo anoté cuando lo conocí.

—Ya lo tengo.

Jackson se lo imaginaba.

—Yo me encargo de averiguar qué se trae entre manos Tobin. ¿Le has dicho ya a Alani lo de Arizona?

Demonios, todavía no habían tenido tiempo de hablar largo y tendido. Aunque no quería reconocerlo ni siquiera ante sí mismo, temía aquella conversación. Podía significar la ruptura, y no quería arriesgarse a eso. Todavía no.

Miró hacia el pasillo por donde se había ido Alani.

—Se lo contaré pronto.

—Más te vale, porque te han mandado una carta de la escuela.

Mierda. No le había dado llave de su buzón a Trace, pero eso no habría detenido a su amigo. Consciente de que había leído la carta, preguntó:

—Dime qué dice.

—Son muy discretos. Te informan de que es necesario que te reúnas con ellos.

Ese solía ser el mensaje. ¿Qué había pasado ahora? Jackson exhaló un suspiro.

—Me encargaré de ello —después de encargarse de Alani. Pero de momento quería olvidarse del asunto de Arizona—. Avisadme si averiguáis algo.

—Lo mismo digo —Trace cortó la llamada.

Jackson paseó la mirada por la casa. Oyó correr el agua de la ducha, de modo que calculó que aún disponía de unos minutos. Recorrió la casa cerrando ventanas y tomando algunas medidas de seguridad extra para poder ocuparse de Alani sin tener que preocuparse por que entrara algún intruso. Seguiría atento, claro, pero al menos podría relajarse un poco.

Oyó que el grifo de la ducha se cerraba y se le tensó la entrepierna. Empezó a excitarse con solo pensar en ella.

Antes de que Alani saliera del baño, sacó de su macuto una caja de preservativos. Entró en el dormitorio, abrió la cama, dejó los preservativos e hizo espacio para sus armas.

Alani entró envuelta en una toalla, con el pelo recogido en un moño en la coronilla. Se quedó paralizada en la puerta al verlo.

Dios santo, era la cosa más tentadora que Jackson había visto nunca. La toalla apenas le cubría de los pechos a la parte alta de los muslos. Tenía las rodillas juntas y sus pies desnudos se tocaban.

Agarrando con fuerza la toalla, se humedeció los labios.

—¿Estabas esperándome?

—Me estaba preparando —se quitó la camiseta y la arrojó a una silla. Luego se sentó en la cama y se desató los cordones de las botas. Mientras se quitaba las botas y los calcetines, dijo—: Yo también voy a darme una ducha rápida. ¿Puedes quedarte aquí, en la cama, hasta que acabe?

Ella asintió.

—Sí —pero no se movió.

Jackson le sonrió... y se levantó. Con la vista fija en sus ojos, se desabrochó el grueso cinturón.

Alani abrió los ojos de par en par.

Jackson sujetó la pistolera que llevaba a la altura de los riñones y deslizó la correa de cuero negro por las presillas de sus vaqueros. Sacó la Beretta de la funda para poder llevarla consigo, pero puso sobre la mesilla de noche la pistolera y el cinturón, junto con el cuchillo que había sacado de su bota.

Alani lo miró de arriba abajo.

—¿Qué vas a hacer con la pistola? —preguntó.

—Nada, espero. Pero va conmigo a todas partes —descalzo y con el pecho desnudo, se acercó a ella.

Sintió el olor de la crema corporal que había usado y la fragancia más sutil y sensual de su piel y su pelo. Dejó que su mirada se deslizara sobre ella, desde los estrechos hombros hasta la parte de arriba de sus pechos, todavía húmeda de la ducha.

Manteniendo la pistola alejada de ella, levantó la mano libre y apartó unos mechones sueltos de su sien. Le tembló la mano. Con el pelo recogido hacia arriba, veía cómo palpitaba la vena de su cuello. Tocó sus nudillos con un dedo.

—¿Estás bien, cariño? Tienes cara de ir a desmayarte —deslizó el dedo hacia arriba para tocar sus pechos—. Preferiría que estuvieras despierta y participaras, ¿sabes? O incluso que gimieras una o dos veces.

—Solo estaba... He olvidado traer la bata del cuarto de baño, así que no...

Poco a poco, él le aflojó los dedos. Se imaginó aquellos dedos suaves y delicados agarrando su verga, apretándola con fuerza, y le dio un vuelco el estómago. Intentando dominarse, se llevó su mano a la boca y besó sus nudillos.

—Vamos a aflojar la toalla, ¿de acuerdo? —puso la mano de Alani sobre su antebrazo y desenrolló lentamente la toalla, sujetándola junto a sus costados. Luego contempló su desnudez—. Dios mío, haces que se me llene la boca de saliva.

Alani se tambaleó hacia él, pero Jackson retrocedió para seguir mirándola a placer.

—Todavía no.

Alani quería proteger su corazón contra él, no quería «ataduras». Bien. Conseguiría asumirlo de algún modo, pero no le sería fácil porque sentía un impulso irrefrenable de estrecharla entre sus brazos y prometerle cosas absurdas. El deseo corría por sus venas, pero no era eso principalmente lo que sentía. Una mezcla extraña de emociones amenazaba con embargarlo.

Ella se estremeció.

—¿Tienes frío? —preguntó Jackson.

Alani bajó la cara y sacudió la cabeza.

—Tienes los pezones erectos —quería sentirlos pegados a su pecho; quería metérselos en la boca para chuparlos, tirar de ellos, lamerlos... Dejó caer la toalla y puso las manos sobre sus pechos, cerró los ojos un momento mientras sentía su tacto sedoso. Alani se estremeció.

Él tocó los pezones erizados con los pulgares, los apretó suavemente entre sus dedos, tiró de ellos un poco... y la oyó gemir. Sujetándola así murmuró:

—¿Todavía estás dolorida?

Ella negó otra vez con la cabeza y volvió aún más la cara. Jackson se obligó a apartar la mirada de sus pechos y a mirarla a la cara.

—¿Alani?

Ella clavó los dedos en sus bíceps. No dijo nada.

Jackson tocó sus pechos una última vez y los soltó. Ella dejó escapar otro gemido y se tambaleó otra vez.

Se excitaba tan fácilmente que Jackson se abrasaba de deseo.

Le hizo levantar la cara para obligarla a mirarlo. Sus ojos tenían una expresión suave, aterciopelada y soñolienta.

—Necesito saberlo, nena. ¿Esto te trae malos recuerdos o es solo timidez?

—Malos recuerdos, no. Es solo que no estoy... —se pasó la lengua por el labio y respiró varias veces—. No estoy acostumbrada a estar desnuda delante de nadie.

—Entonces, es timidez, pero ¿no estás incómoda?

—No.

—Bien —sonrió con decisión—. Te acostumbrarás a que te mire, porque vas a estar mucho tiempo desnuda delante de mí —y como todavía le escocía que no quisiera «ataduras», añadió—: Forma parte de la experimentación.

Alani pareció angustiada solo un instante.

—Voy a empujarte a hacer ciertas cosas, pero me aseguraré de que disfrutes de cada momento, y pienso cumplir mi promesa.

Ella asintió con la cabeza y se apretó contra él, rodeando su espalda desnuda con los brazos. Sus pezones duros se aplastaron contra el pecho de Jackson. Consciente de que no podía verle la cara, él cerró los ojos y la envolvió con sus brazos.

El deseo de que fuera suya se apoderó de él. No podía ver el futuro, ignoraba cómo reaccionaría ella cuando supiera lo de Arizona, pero de momento era suya y solo suya.

—Si en algún momento te entran dudas, quiero que me lo digas —después de la pesadilla que había vivido, era muy probable que afloraran malos recuerdos y sensaciones negativas—. Vamos a hacer esto por placer. Para que disfrutes, Alani. ¿Entendido?

—Sí —besó su pecho—. Pero eres tan distinto a esos hombres que cuando estamos juntos ni siquiera me acuerdo de ellos.

Dios... Bajó las manos hasta su trasero, la acarició y la hizo ponerse de puntillas mientras apretaba la cara contra su coronilla.

Quería follársela, claro. No estaba muerto. Pero también quería mimarla, hacerle el amor, primero apasionadamente y luego despacio y con ternura. Quería que su encuentro fuera fogoso y tórrido y quería que fuera especial.

Porque ella era especial.

No era fácil separar lo carnal de lo sentimental, pero era ella quien había marcado las normas, así que Jackson la apartó y compuso una sonrisa.

—Espérame en la cama.

Alani miró su pecho y su vientre. Su respiración se aceleró y asintió con la cabeza.

Pensar en ella entre las sábanas, desnuda y ansiosa, era el incentivo que necesitaba Jackson para darse la ducha a toda prisa.

—Enseguida vuelvo —se marchó antes de que pudiera cambiar de idea.

Alani necesitaba hablar y él necesitaba controlar la situación. Pero para eso tenía que controlarse a sí mismo, en primer lugar.

Costara lo que costase, la haría disfrutar.

Capítulo 10

Tapada con la colcha, con la espalda apoyada en el almohadón, Alani sintió que su expectación crecía a cada segundo que pasaba. Sus ideas y sus sentimientos se agitaban en un torbellino después de cómo la había desnudado Jackson, de cómo la había mirado y acariciado.

La noche anterior todo se había desarrollado con naturalidad. Esa noche era todo tan distinto como si estuviera con otro hombre.

Pero Jackson seguía siendo increíblemente deseable.

Incapaz de evitarlo, escuchaba cada ruido que hacía él. Estaba tan acostumbrada a su casa, a vivir sola, que podía seguir cada uno de sus gestos solo con el oído.

El grifo que se abría, el grifo que se cerraba, el silencio mientras se secaba con la toalla, el ruido que hacía la puerta del baño al abrirse, los pasos en el pasillo que llevaba al dormitorio...

Su corazón amenazaba con estallar de deseo, de incertidumbre, de urgencia.

El hecho de que Jackson se comportara de manera tan distinta lo intensificaba todo. Era casi como si fueran a hacer el amor por primera vez.

¿Cómo sería, ahora que Jackson había vuelto a ser el de siempre? La noche anterior rebosaba palabras de amor, de cariño, de compromiso... Ese día, en cambio, había aceptado su propuesta de mantener una relación sin ataduras.

Sus pensamientos se dispersaron cuando él cruzó la puerta. Desnudo. Y excitado.

Alani no pudo tragar saliva. Apenas podía respirar. Se negó a apartar la mirada.

Tenía el cuerpo más espectacular que había visto nunca.

—Relájate, nena —se acercó tranquilamente a la mesilla de noche como si no le avergonzara lo más mínimo estar desnudo.

—No es fácil relajarse, dadas las circunstancias —repuso ella en voz baja.

Jackson esbozó una sonrisa. Puso la Beretta negra sobre la mesilla de noche, junto con el machete, el cinturón y la pistolera.

—Querías hablar, ¿no? Pues vamos a hablar.

¿En qué demonios había estado pensando? Lo miró de arriba abajo, preguntándose si sería capaz de esperar. Jackson separó los pies.

—¿Quieres que me quede aquí un poco más? No me importa que me mires, ¿sabes? Qué demonios, me gusta.

¿Quería ella? Podía pasarse todo el día mirándolo, pero no le bastaría con eso.

—Antes de que te decidas, deberías saber que me excita que me mires con esos ojos tan grandes, como si te fascinara mirarme, así que, cuanto más me mires, más breve será nuestra conversación.

Ella siguió sin decir nada.

—¿Se te ha comido la lengua el gato? Creo que será mejor que tome yo las riendas, ¿no? —levantó la colcha y se metió en la cama, a su lado—. Lo primero que tenemos que hacer... —tiró de la colcha y la bajó hasta que los pechos de Alani quedaron al descubierto—. Así está mejor.

Estuvo mirándola un buen rato. Sus ojos ardían. Su mandíbula vibraba. Alani no sabía dónde poner las manos, qué hacer, qué decir. La noche anterior, Jackson la había seducido con su romanticismo. Ahora, la abrasaba con su deseo descarnado. Le gustaba más así.

—Haz la primera pregunta —dijo él tranquilamente—. Estoy haciendo todo lo que puedo, pero esto no me resulta fácil, así que date prisa o voy a perder el control y a abalanzarme sobre ti.

Ella miró las armas y volvió a fijar los ojos en él. Con la boca seca, dijo:

—Tu forma de comportarte con Marc, la facilidad con que te lo quitaste de encima...

—No fue nada. Es un enclenque.

Sí, tenía razón. Quizá lo fuera para él, pero para un hombre corriente Marc era un tipo atlético, capaz y lleno de arrogancia. Su riqueza le daba poder, y sin embargo Jackson lo había tratado como si fuera un matón de patio de recreo.

—¿Vas a hablarme de ti?

—¿Qué necesitas saber?

Era extraño que lo hubiera expresado así: lo que «necesitaba» saber, no lo que «quería» saber. ¿Era así como lo veía? ¿Consideraba sus preguntas un requisito que tenía que cumplir? ¿Le diría solamente lo justo para aplacar su curiosidad? Era tan hermético como su hermano y Dare, y bien sabía Dios que esos dos esquivaban hasta las preguntas más triviales.

—No quiero presionarte...

—No pasa nada —movió las piernas y deslizó uno de sus muslos peludos sobre la rodilla de Alani—. Yo también quiero hacerte unas preguntas.

¿Sí? Bueno, entonces...

—Quiero saberlo todo sobre tus orígenes. Sobre tu vida. Quiero saber qué influencias hicieron que te convirtieras en una persona capaz de hacer lo que haces.

—¿A qué te refieres exactamente?

—Te enfrentas al peligro como si fuera una broma. En un grupo de machos alfa, tú tomarías el mando y nadie lo cuestionaría. Puedes ser mortal, pero tienes una actitud tan relajada que engañarías a cualquiera.

Jackson se encogió de hombros y, como tenía la colcha a la altura de la cintura, Alani veía cómo se flexionaban los músculos de sus hombros y su pecho al menor movimiento.

—Llevo mucho tiempo solo, eso es todo. O tomaba el mando o me quedaba atrás —posó la mano sobre su vientre, por debajo de sus pechos, encima de la colcha y Alani se estremeció—. No me gusta seguir a los demás.

Porque la mayoría no eran tan capaces como él. Con Trace y Dare, en cambio, trabajaba a gusto, y contaba con su respeto.

—Quiero saber cómo se forjó tu personalidad. Dijiste que no tenías hermanos, ¿verdad? Pero ¿y tus padres? ¿Te apoyan? ¿Aprueban lo que haces? ¿Los ves a menudo?

Se quedó quieto, tan quieto que ni siquiera parecía respirar.

—¿Jackson?

—Son un montón de preguntas.

Ella arrugó el ceño.

—Pues elige un par para contestarlas.

Como si no le importara, se encogió de hombros otra vez.

—No tengo hermanos, gracias a Dios. Mi padre era un borracho y mi madre se fue cuando yo era un adolescente, así que fue una suerte que no tuvieran más hijos.

La compasión oprimió el corazón de Alani.

—¿Qué quieres decir con que se fue?

—Tenía un novio, o varios, en realidad. Odiaba que mi padre bebiera, y odiaba tener que cargar conmigo. Así que se largó —bajó la colcha un poco más para poder tocar su piel desnuda.

Alani respiró hondo y puso la mano sobre la suya.

—Tuvo que ser horrible.

—Supongo que sí. Yo no me parecía a mi padre, así que siempre me he preguntado si mi madre lo engañaba ya antes de quedarse embarazada de mí —fijó la mirada en sus ojos—. Y mi padre también se lo preguntaba.

El enfado ocupó en parte el lugar de la lástima.

—¿Tu padre te lo dijo?

Jackson se rio sin ganas.

—Muchas veces —contestó—. Aunque no importa gran cosa. De todos modos, no nos teníamos mucho aprecio, te lo aseguro.

Qué triste.

—¿Fue el único padre que conociste?

—Sí —Jackson se inclinó hacia ella y besó su vientre—. Dios mío, qué bien hueles.

Se le rompió el corazón al pensar en el niño pequeño que había sido antaño. Puso la mano sobre su pelo mojado, comprendiendo su necesidad de quitarle importancia a lo que estaba diciendo. A ella solía pasarle lo mismo cuando hablaba de su secuestro.

—¿Todavía vive?

—No. Una noche volvió a casa borracho, se desmayó delante de la puerta y debió de darse un golpe en la cabeza. Pasó allí fuera toda la noche, en medio de la lluvia —esbozó una mueca desdeñosa—. Cuando murió, yo no estaba precisamente deseoso de tener otro padre, ¿sabes? Estaba mejor sin padres.

Qué historia tan fea y dolorosa... Alani acarició su pelo y su voz se suavizó.

—¿Y tu madre? ¿No has vuelto a tener contacto con ella?

—No. Y tampoco he tenido nunca ganas de buscarla —rodeó su cadera con un brazo y la miró, dividiendo su atención entre sus pechos y su cara—. ¿Te basta con eso?

Dare le había dicho que le sentaría bien hablar, así que ¿no podía decirse lo mismo de Jackson? ¿Le habría contado la historia completa a alguien alguna vez? Seguramente Trace y Dare lo sabían, porque no trabajarían con él sin conocer su vida con detalle. Pero eso no era lo mismo que un oyente atento y cariñoso.

—¿Nunca piensas en ellos?

Jackson bajó la cabeza y se rio.

—¿Por qué iba a pensar en ellos? Hace mucho tiempo que decidí ser distinto a ellos, y cerré esa puerta para siempre.

—¿Diferente en qué sentido?

Le lanzó una sonrisa resignada y entornó los ojos.

—Nada de beber, nada de lloriquear y nada de casarse para tener un matrimonio infeliz —la abrazó a medias—. Así que tu condición de que no haya ataduras entre nosotros me viene como anillo al dedo.

Pero Alani no lo había dicho en serio, y odiaba que se hubiera tomado así su comentario.

—¿Y si te enamoras?

Su cara decía claramente que no lo creía probable.

—¿Sabes?, mi padre decía que bebía porque mi madre nunca lo había querido. Y cuando discutían, mi madre le decía que le ponía los cuernos porque él nunca la había querido —sacudió la cabeza—. En mi opinión, ninguno de los dos era capaz de amar. Pero en cualquier caso sus excusas eran muy endebles. Un borracho es un borracho porque no tiene fuerza de voluntad y porque se refocila en su propia debilidad. Y quien engaña a su pareja lo hace porque le falta sentido moral y porque se preocupa más por sí mismo que por los demás.

Qué manera tan horrible de contemplar los errores humanos.

—¿Qué edad tenías cuando se marchó tu madre?

—No sé. Catorce o quince años, quizá.

Ni un hombre, ni un niño.

—Debió de ser muy difícil para ti salir adelante.

—Era un poco promiscuo —bajó un poco más la colcha e intentó besarla otra vez, esta vez en el hueso de la cadera.

Alani lo agarró del pelo.

—Ay.

Ella aflojó la mano y le hizo una caricia de disculpa.

—¿Qué quieres decir con que eras promiscuo?

Él se rio y se inclinó para morder suavemente su cintura. Después apartó por completo la colcha.

Alani se tensó al verse expuesta de repente, y Jackson se incorporó para contemplar su cuerpo.

—Aprendí pronto que el sexo lo hace todo mucho más fácil. Y para zanjar este tema, permíteme contarte una versión resumida del resto de la historia —metió una mano entre sus piernas, cubriendo su sexo con la mano. Alani se quedó sin respiración, a pesar de que no movió los dedos.

Jackson la miró fijamente a los ojos mientras acababa su relato:

—Descarté la idea de ir a la universidad. El ambiente universitario no es para mí y quería seguir adelante con mi vida. Así que conseguí trabajo en una cementera.

Alani quiso preguntarle por aquello, pero le resultaba difícil pensar con claridad mientras Jackson seguía con la mano sobre su sexo.

—Hacía los trabajos más pesados y me encantaba. Me obsesioné con estar más fuerte, más en forma.

—Para sentirte un hombre, no un niño.

—Sí. Disfrutaba tanto del esfuerzo físico que empecé a entrenar para ponerme más fuerte, para ser más rápido, para pelear mejor... aunque no quería dedicarme profesionalmente a eso ni nada parecido. Simplemente, me gustaba. Y además se me daba bien —le sonrió—. Tengo talento natural.

—Pero ¿no es a lo que querías dedicarte? —preguntó intrigada.

Jackson negó con la cabeza.

—Siempre pensé que algún día abriría mi propia empresa de construcción.

Alani estaba segura de que lo conseguiría si de veras era eso lo que quería. Jackson era uno de esos hombres que hacían las cosas realidad.

—Pero empecé a trabajar con Dare y Trace.

—¿Cómo?

Mientras la miraba, movió la mano e introdujo el dedo corazón entre los pliegues de su sexo. Alani se tensó por completo. Sintió que se humedecía y no supo si sentirse avergonzada o no. Lo agarró por la muñeca. Sus miradas se encontraron.

—¿Cómo los conociste?

Él entornó los ojos, satisfecho.

—Fue una noche muy oscura. Estaba lloviendo a mares. Se me averió la camioneta y tuve que caminar un par de kilómetros, hasta una gasolinera.

Alani vio que se quedaba con la vista perdida, como si estuviera recordando algo desagradable. Estaba atenta a muchas cosas: a su cuerpo desnudo y musculoso, a la tensión que había en el aire y en sus hombros, a la sensación de su dedo presionando dentro de su sexo.

Le costaba respirar y tuvo que luchar por concentrarse. Por más que lo intentaba, no podía evitar que sus músculos se tensaran alrededor del dedo de Jackson.

Él, en cambio, parecía tan tranquilo.

—Cuando volvía hacia la camioneta, tuve que cruzar un puente y había tres tíos allí, intentando tirar algo por el puente.

Dios santo... Alani comprendió instintivamente lo que era.

—¿Una mujer? —susurró.

—Una chica de dieciocho años, aunque en ese momento no me di cuenta. Solo sabía que pasaba algo malo y reaccioné.

Como hacían siempre Trace y Dare.

—¿Qué ocurrió?

—Me acerqué sin hacer ruido y no se dieron cuenta. Tenían el coche al ralentí, el motor hacía ruido y seguía lloviendo con fuerza. Oí un grito cuando tiraron aquel fardo y me di cuenta de lo que ocurría —respiró hondo y tensó la mandíbula—. Creo que estallé, pero de un modo frío. Sin asustarme. Había luchado muchas veces antes. Pero nunca así. Nunca habiendo una vida en juego.

—Sabías que tenías que vencerlos para poder salvar a la chica.

—Más o menos. Así que los quité de en medio.

—¿A los tres? —Alani se lo imaginó.

—No tuve elección. Y no jugué limpio, que se diga. Pensé que, si morían, ¿a quién iba a importarle una mierda? En menos de... no sé, un minuto quizá, quité a dos de en medio y dejé al otro inutilizado. Así que me lancé de cabeza a por la chica.

Alani se sintió embargada por la emoción y su voz sonó ronca.

—¿Te tiraste de un puente en medio de una tormenta?

—Sí, qué ocurrencia, ¿verdad? Le habían atado las manos, así que tenía cero posibilidades de sobrevivir si no la encontraba a tiempo. Por suerte pataleando como una loca consiguió mantener la cabeza fuera del agua y oí los chapoteos. Llegué hasta ella y se defendió de mí como una gata salvaje —sonrió—. Me hizo más moratones que los tres tipos del puente.

Alani se tapó la boca, horrorizada.

—Debía de estar aterrada.

—Pues sí, pero no como cabía esperar, ¿sabes? No estaba histérica, no lloraba. Luchó hasta con las manos atadas. Cuando conseguí llevarla a rastras hasta la orilla, las pasé moradas para sujetarle las piernas y explicarle que quería ayudarla. Y ni siquiera entonces me creyó. Saqué mi navaja, le desaté las manos y me aparté de ella de un salto para que no se sintiera acorralada. Estuvimos un buen rato mirándonos el uno al otro.

—¿Estaba herida?

—Le habían dado una paliza —abrió la boca para decir algo más, luego meneó la cabeza y hundió un poco más el dedo dentro de ella—. Entonces aparecieron Dare y Trace. Fue todo un lío, porque yo no sabía si fiarme de ellos, ella estaba rígida de miedo y ellos dos parecían tan tranquilos. Se hicieron cargo de la situación y dijeron que se librarían de los hombres y del coche.

—Entonces, ¿los mataste?

—Nunca se lo pregunté. Formaban parte de una banda que a veces se dedicaba al tráfico de seres humanos. Vendían a chicas, a veces las cambiaban por drogas o armas, y si alguna se atrevía a intentar escapar...

—La tiraban por un puente.

—Después de... maltratarla —pareció costarle decir la palabra—. Si no estaban muertos cuando acabé con ellos, supongo que Dare o Trace se encargaron de ellos.

—Qué bien.

Jackson la miró.

—Cuando aparecieron los chicos, la chica se puso de mi parte. Supongo que ya sabía que yo la había sacado del río, pero no sabía qué iban a hacer ellos.

—Sintió que tú la protegerías con tu vida si era necesario.

—Sí, lo habría hecho, pero no creo que ninguno de nosotros tuviera en mente algo tan drástico. Pensé que podría enfrentarme a los dos si hacía falta y que ella tendría tiempo de escapar. Pero al final no tuve que pelear con ellos, y fue una suerte, porque seguramente no habría salido tan bien parado como yo creía.

—No hay muchos hombres como ellos, ni como tú.

—Cierto —volvió a mover el dedo y le sonrió—. Después, cuando Trace me preguntó si quería trabajar con ellos, me contó que el efecto que surtía sobre las mujeres era tan valioso como mis otras capacidades.

—Sí —cerró los ojos. Su fuerza de voluntad la había abandonado por completo.

Jackson giró la mano y le introdujo el dedo todo lo dentro que pudo.

—No creo que Trace se refiriera a ti cuando dijo eso —dijo Jackson.

Alani sabía que intentaba evitar darle detalles acerca de cómo había empezado a trabajar con Trace, pero lo dejó pasar mientras la acariciaba. Arqueó un poco la espalda.

—Seguramente no.

—Y ahora —susurró él—, estoy harto de hablar del pasado. Quiero concentrarme en el presente. En ti. En esto.

Gimiendo, Alani cerró los ojos y se rindió. Jackson, de todos modos, no le dio elección. Se apoderó de su boca y su conversación terminó oficialmente.

Hablar del pasado removía sentimientos que, cuando se mezclaban con el ansia que lo embargaba en esos momentos, conspiraban para hundirlo. Detestaba hablar de su historia familiar; le enfurecía casi tanto como pensar en aquella noche horrible en la que había visto a una joven siendo arrojada a un río de aguas frías y turbulentas con las manos atadas y la cara y el cuerpo magullados.

Alani metió los dedos entre su pelo. Levantó la pierna, la pasó sobre su muñeca y atrapó su mano allí. Lo besó profundamente mientras los músculos de su sexo se cerraban en torno al dedo de Jackson.

Estaba tan mojada, tan caliente... Su boca y su sexo...

Jackson no podía respirar, y no se cansaba de ella. Pero quería ir más despacio, hacer que durara.

Atormentar a Alani de la manera más deliciosa y sensual posible. Se había masturbado en la ducha, consciente de que debía contener sus ansias si quería prolongar las cosas.

—Necesito más —susurró y, apartando la mano de ella, se metió el dedo en la boca para lamer su flujo.

Alani dejó escapar un gemido. Jackson se sentó a horcajadas sobre sus muslos y contempló su cuerpo, tan delicado y sexy. Tocó sus pechos.

—Eres la cosa más bonita que he visto nunca —dijo mientras rodeaba los pezones oscurecidos y fruncidos. Después se inclinó para meterse uno en la boca.

Ella se arqueó otra vez, echó la cabeza hacia atrás y clavó los dedos en los muslos de Jackson.

Él besó su otro pecho, tomó el pezón entre los dientes, tiró de él suavemente y lo lamió. Después lo chupó con fuerza.

—Jackson... —susurró Alani.

Le encantaba oírle decir su nombre. Y también oír cómo gemía. Siguió chupándole los pechos un buen rato, cambiando de un pezón a otro. Ella frotaba las caderas contra él, buscando otras caricias.

—Tranquila —Jackson se irguió y pasó los pulgares sobre sus pezones mojados mientras observaba su cara. Alani se retorció y volvió la cara a un lado, pero a él no le importó. No podría esconderse de él mucho tiempo.

Siguió jugando con ella, tirando suavemente y acariciándola en círculos hasta que sintió que todo su cuerpo temblaba. Pero ni siquiera eso fue suficiente. Ignoraba si alguna vez tendría suficiente. No de ella, sino de aquello. De sentir como le hacía sentir Alani, de aquellas cosas con las que antes nunca había soñado.

Se apartó de ella, puso las manos sobre sus muslos y le separó las piernas. Ella se mordió el labio inferior y esperó, tensa. Jackson vio la humedad de su sexo, sintió su olor apasionado.

Antes de que acabara, ella sería tan adicta a aquello como él.

—Deja que te mire, Alani —le levantó una pierna doblándole la rodilla y se sentó entre sus muslos separados. El corazón le latía con violencia. Bajó la voz—: Dios mío, qué bonita eres.

—No estoy acostumbrada a esto, Jackson.

—Lo sé —trazó con la punta de un dedo la forma de sus labios hinchados, rosas y brillantes, extendiendo su flujo, pero evitando su clítoris distendido.

Ella dejó escapar un gemido y se movió. Con un gruñido, Jackson hundió dos dedos dentro de ella y al sentir cómo se tensaban sus músculos estuvo a punto de perder la compostura. Dios, si le apretaba así los dedos, ¿cómo sería meterle la verga? ¿Qué sentiría cuando la llenara por completo?

Apretó y luego retiró la mano y volvió a introducir los dedos, esta vez más adentro, casi hasta el fondo.

Siguió así una y otra vez.

Alani se retorció, tensó los músculos. Su pequeño clítoris ansiaba sus caricias. Jackson podía conducirla al orgasmo en cualquier momento y lo sabía.

Pero todavía no.

Jadeando, pero decidido a demostrarle algo a ella y a sí mismo, siguió acariciándola. Alani se olvidó de su pudor, abrió las piernas, levantó las caderas hacia él y continuó gimiendo.

Con la otra mano, Jackson tocó sus pechos.

—Me gusta que seas tan pequeña. Así es más fácil llegar a todas partes a la vez.

Ella contestó algo incoherente que sonó a súplica.

—¿Quieres correrte, Alani?

—Sí.

—¿Con la mano? —la penetró más aún—. ¿O con la boca?

Ella cerró los ojos con fuerza y tardó un momento en contestar, jadeante:

—Con la boca.

—Sí, yo estaba pensando lo mismo —volvió a tumbarse en la cama, apoyando la tripa entre sus muslos blancos y esbeltos. Respiró su olor, embriagado—. Pon las piernas encima de mis hombros.

Ella obedeció con torpeza. Mmm, qué bien. Le gustaba tener sus muslos cálidos junto a la mandíbula. Agarró sus caderas y se la acercó un poco más. Sopló suavemente su sexo y Alani se estremeció. Le abrió el sexo con los dedos y luego se inclinó para lamerlo.

—Jackson...

La lamió profundamente, la penetró con la lengua hasta que sintió que lo agarraba con fuerza del pelo, intentando guiarlo. Sonriendo, lamió su carne más sensible con la punta de la lengua... y ella estuvo a punto de correrse. Gruñendo, levantó las caderas de la cama y volvió a tirar de él.

—Por favor, Jackson... Sigue.

—Querías experimentar —mientras lo decía, comprendió que estaba acabado. No podía seguir prolongando el juego. Si lo intentaba siquiera, se pondría en ridículo. Masturbarse en la ducha no había servido para aliviar sus ansias, ni mucho menos.

—No —gimió ella—. Te quiero a ti. Nada más —y repitió—: Por favor.

—Shh —apretó la cara contra ella, la lamió, buscó su clítoris y por fin siguió chupándola.

Ella dejó escapar un gemido desgarrado que lo excitó más aún. Se restregó contra él con ritmo frenético. No fue fácil, pero Jackson consiguió meterle de nuevo dos dedos... y ella profirió un grito ronco y todo su cuerpo se tensó como un arco cuando el orgasmo se apoderó de ella.

A Jackson le encantó. Le encantó... Oh, oh. Noooo. No iba a ir por ahí. Ni pensarlo. Todavía no.

En cuanto ella dejó de temblar, se acercó de un salto a la mesilla de noche para agarrar un preservativo. Ninguno de los dos dijo nada. Alani no podía. Se quedó allí tumbada, con las piernas abiertas, los ojos cerrados y los labios entreabiertos, respirando agitadamente. Las lágrimas le humedecieron las sienes, desgarrando el corazón de Jackson. Se colocó entre sus piernas y besó sus labios hinchados.

—Nena, mírame.

Tardó tres segundos en abrir los ojos. Jackson sujetó su cara y la penetró. Ella echó la cabeza hacia atrás. Él, hacia delante. Ella gimió de nuevo. Él apretó los dientes.

—Maldita sea, qué tensa estás —se movió, y con cada una de sus acometidas le resultó más fácil penetrarla—. Ah, Dios, qué delicia.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y metió los dedos entre su pelo.

—Rodéame con esas piernas tan bonitas. Abrázame.

Alani lo miró con los ojos enturbiados por el asombro. Rodeó su cintura con las piernas lentamente y Jackson le penetró aún más profundamente.

—No voy a poder aguantar mucho más —reconoció él entre dientes.

Alani tragó saliva. Tiró de él para besarlo y susurró:

—Entonces dame más fuerte, por favor.

Jackson se deshizo. Se tensó apoyando los brazos en la cama y la penetró con fuerza mientras la tensión aumentaba hasta hacerse insoportable. En cuanto sintió que los músculos de Alani apretaban su verga y oyó su gemido de placer, se dejó ir.

Fue perfecto.

Fue embriagador.

Porque era Alani.

No sabía si quería separarse de ella alguna vez. Le gustaba su compañía. Le encantaba acostarse con ella. Lo excitaba como nunca había creído posible.

¿Era eso suficiente?

De pronto pensó que no tenía que decidir nada en ese momento. Tendría tiempo de descubrir qué quería hacer a largo plazo y, si Alani encajaba en sus planes, encontraría la manera de que siguiera formando parte de su vida.

De momento solo necesitaba mantenerla en su cama. Y teniendo en cuenta cómo se aferraba a él, no creía que fuera a resultarle difícil.

Capítulo 11

Debería haber estado durmiendo, pero estaba despierto, tumbado boca arriba en la cama, con un brazo detrás de la cabeza mientras con el otro abrazaba a Alani, acurrucada a su lado. Miraba las sombras cambiantes que la luna proyectaba en el techo. Su cuerpo estaba relajado, pero sus pensamientos giraban en un torbellino.

Alani tenía un muslo sobre su regazo, una mano posada sobre su tripa y la nariz pegada a sus costillas. Jackson sentía su respiración profunda y rítmica, olía su piel y su cabello.

Habían destrozado la cama.

Y ella había destrozado su tranquilidad mental.

Si era Marc Tobin quien lo había drogado, se encargaría de él enseguida y la amenaza desaparecería. Alani no necesitaría ya su protección... ¿y entonces qué?

Tenía tiempo, pero ¿cuánto? ¿Días? ¿Semanas?

¿Con cuánto tiempo le bastaría?

Sin pensarlo, estrechó a Alani entre sus brazos. Ella se removió y él la besó en la coronilla y la arrulló hasta que volvió a dormirse profundamente.

Las manecillas del reloj de la mesilla de noche marcaban poco más de las dos de la madrugada. Necesitaba dormir un poco, pero su cerebro no descansaba. Enfadado consigo mismo, cerró los ojos y procuró despejar su mente.

Estaba a punto de darse por vencido cuando de pronto la casa quedó en silencio. Antes oía el zumbido del aire acondicionado y de los electrodomésticos de la cocina. De pronto, sin embargo, los envolvía una negrura absoluta y no se oía nada.

Aquel silencio era más ensordecedor que un disparo. Jackson aguzó automáticamente el oído, consciente de que ocurría algo raro. Sacando el brazo de debajo de Alani, dijo en voz baja:

—Nena, despierta.

—¿Umm? —se acurrucó contra él—. ¿Qué...?

—Shh —puso un dedo sobre su boca—. Hay alguien aquí. Seguramente todavía está fuera. Si no, lo habría oído entrar. Tengo que ir a echar un vistazo —«y tal vez a matar a alguien».

—Espera —dijo Alani en voz muy baja, y lo agarró mientras se incorporaba en la cama, intentando orientarse—. ¿Se ha ido la luz?

—Sí.

—Puede que solo sea...

—No —la amenaza era real. Sentía al intruso. Desasiéndose de sus manos dijo—: No te muevas de aquí.

Ella no dijo nada, y Jackson se lo agradeció. Agarró su pistola y su cuchillo y salió del cuarto sin hacer ruido.

Se detuvo en el pasillo para escuchar otra vez. Dejándose guiar por sus sentidos, observó cada sombra, oyó los crujidos de la casa y la brisa de fuera. Se asomó a las otras habitaciones, pero su instinto le decía que estaban vacías, así que avanzó por el pasillo en dirección al cuarto de estar. Por el camino miró por todas partes, a través de cada ventana, inspeccionó cada rincón, entró en la cocina y al mirar por la ventana vio una sombra que le pareció extraña. No sabía por qué, pero él siempre confiaba en su instinto.

Su pecho se hinchó. Sus músculos se relajaron.

En cuestión de segundos, sin hacer ningún ruido, abrió la puerta corredera, salió de la casa y cruzó el porche trasero. Tuvo la precaución de pegarse a las sombras, pero gracias a que brillaba la luna vio que el intruso avanzaba hacia la casa, cerca de la ventana del cuarto de Alani. Aunque todavía hacía calor, llevaba un pasamontañas de punto y ropa oscura.

Jackson, por su parte, estaba desnudo. Sonrió.

Fue acercándose poco a poco, al acecho. Al pasar junto a la caja del contador, vio que estaba desconectado. De ahí la falta de electricidad. El intruso había pisoteado unos de los parterres de Alani para cortar el precinto, quitar la anilla de seguridad y cortar la luz.

Mientras aguardaba, Jackson observó de nuevo su silueta... y reconoció a Tobin por su forma de moverse y su figura.

Hijo de perra... «Le has echado huevos, gilipollas».

Empuñó el cuchillo. Podía liquidar a Tobin con una mano atada a la espalda o, como era el caso, desnudo como un bebé.

No hacía falta disparar un solo tiro y alertar al vecindario.

Se acercó tanto a Tobin que podía tocarlo... y el muy cretino ni se dio cuenta. Cuando se puso de puntillas para mirar por la ventana del cuarto de Alani, Jackson le dio unos golpecitos en el hombro.

Tobin pegó un grito.

Los pájaros que dormían levantaron el vuelo entre chillidos. Como Tobin seguía gritando, Jackson le hizo callar estampándole la cara contra los ladrillos de la pared. Tobin se desplomó, pero Jackson lo mantuvo erguido sujetándolo por el cuello y apretando el pecho contra sus hombros. Colocó el cuchillo bajo su barbilla.

—Sigue molestándola —gruñó— y te mato aquí mismo.

—¿Jackson? —Tobin pareció aliviado—. ¡Suéltame!

—¡Cállate de una vez! —Jackson le quitó el pasamontañas y volvió a apretarle la cara contra los ladrillos. Se inclinó hacia él, dificultándole la respiración—. ¿Qué cojones haces aquí?

—¡Nada!

Por amor de...

—¡No me vengas con gilipolleces! —volvió a apretarle la cara contra la pared—. Dime qué haces aquí.

Al forcejear, Tobin se hizo un pequeño corte en la garganta.

—Sigue así y te cortarás el puto cuello. Así me ahorrarás trabajo.

Comprendiendo que no podía desasirse, Tobin se quedó paralizado.

—Solo estaba...

—¿Solo estabas qué? —como no tenía bolsillos, Jackson no tenía dónde guardar la pistola. Se la puso bajo el brazo y cacheó a Tobin buscando armas.

Curiosamente no tenía ninguna, a no ser que la estupidez pudiera considerarse un arma. Ni siquiera una navaja de bolsillo.

Le hizo darse la vuelta y volvió a empujarlo contra la pared, acercando el cuchillo a sus costillas.

—Habla.

Tobin recorrió frenéticamente el jardín con la mirada y luego la fijó en Jackson... y sus ojos se abrieron de par en par.

—¡Santo Dios! ¡Estás desnudo!

—¿Esperabas que durmiera con traje?

Tobin abrió la boca y volvió a cerrarla.

—Entonces, ¿te acuestas con ella? ¿Yo tenía razón?

—Debería preocuparte mucho más que esté armado y cabreado.

Tobin escudriñó de nuevo el jardín y sacudió la cabeza, jadeando.

—Estás loco.

—Y lo dice uno que se mueve en la oscuridad con un pasamontañas en pleno julio —dio un paso atrás y apartó el cuchillo—. Tengo cosas mejores que hacer, Tobin, así que deja de poner a prueba mi paciencia.

—Sí, ya —Tobin entornó los ojos y apartó la cara.

Qué patético. Jackson le asestó un puñetazo en la tripa. Tobin se dobló, gimiendo, y alargó una mano para sujetarse a la pared.

—La próxima vez te romperé la nariz.

—Quería impresionarla, eso es todo —jadeó Tobin.

—Sí, pisoteando sus flores, imagino.

Tobin miró estúpidamente el arriate pisoteado.

—Le compraré flores nuevas.

—Y un cuerno —no pensaba permitir que volviera a acercarse a Alani. Lo agarró por el pelo y le hizo levantar la cara—. No vas a volver a verla, cretino. Vas a pudrirte en la cárcel.

—Solo quería asustarla. Nada más.

Jackson lo apartó de sí con un empujón.

—No, no vale.

Marc se frotó la cara y lo miró con desconfianza.

—¿Te mato ahora o mejor saco las respuestas a puñetazos?

Debió de sonar convincente porque Tobin se apresuró a decir:

—He cortado la luz y luego iba a tirar una piedra por su ventana. Estaba convencido de que estabas en la cama con ella, pero iba a mirar para asegurarme. Había pensado que, si estabas dormido y con la casa a oscuras, tardarías unos minutos en ir a mirar el contador. ¿Por qué demonios no has mirado primero la caja de los fusibles? —preguntó en tono de reproche.

—Porque no soy tan tonto como tú —Jackson se quedó mirándolo—. ¿Qué pensabas sacar de esto?

Tobin miró a su alrededor, inspeccionándolo todo.

—¿No podríamos hablar dentro?

Jackson sintió un hormigueo en los pelos de la nuca. Problemas. Y no se trataba solo de Tobin.

Agarrándolo del hombro, se volvió para que Tobin quedara de espaldas a la oscuridad que se extendía más allá del jardín y le sirviera de escudo. Alarmado, Tobin dijo:

—Sé lo que le pasó a Alani.

Jackson no dijo nada. Le costaba mucho creer que Alani hubiera confiado en él. Tobin asintió frenéticamente con la cabeza.

—Me lo dijo ella. Sé que por eso no podía... o no quería acostarse conmigo. Pero pensé que, si surgían problemas por estar contigo, se cansaría de ti y de tus modales de patán y volvería conmigo, con quien estará más a salvo.

Una neblina rojiza inundó la visión de Jackson.

—Entonces, ¿pensabas seguir haciendo cosas así?

Tobin se retorció, nervioso, y asintió.

—Sí, claro. Ese era el plan, sí.

Jackson volvió a agarrar la pistola lentamente con el dedo en el gatillo.

—¿Eso es lo que único que se te ocurre decir? —preguntó en voz baja.

—¿Qué?

—No me lo creo, Tobin.

—¡Es la verdad!

—En parte puede que sí —Tobin tenía una piedra a sus pies y no iba armado. Pero era tan rico que, si quería atemorizar a Alani, podía contratar a algún matón para que lo hiciera por él.

Jackson apoyó la punta del cuchillo junto a su tráquea y se inclinó hacia él.

—Debería haberte dado una paliza esta mañana —gruñó junto a su cara—. Debería haberte roto la nariz, por lo menos.

—No —Tobin se apartó de un respingo, listo para echar a correr aunque sabía que no llegaría muy lejos—. ¿Qué vas a hacer?

Consciente de que necesitaba más respuestas, Jackson procuró refrenar su rabia.

—Todavía no lo he decidido —rechinó los dientes—. Lo menos que te mereces es que te muela a palos.

Tobin intentó recuperar la dignidad.

—¿Una pelea, mano a mano? Sin policía, y sin el cuchillo ni... —miró la Beretta—. La pistola.

—Ya veremos —le encantaría pegarle un tiro a Marc, solo uno. Claro que darle de puñetazos también estaría bien.

—Acepto una pelea —Tobin se irguió, ansioso.

—Tú vas a hacer lo que yo te diga —Jackson bajó el cuchillo—. Primero, vuelve a contactar el contador —necesitaba iluminar el jardín por si había otra amenaza.

Tobin intentó distanciarse de él, pero no lo consiguió. Jackson se pegó a él, dividiendo su atención entre Tobin y el jardín abierto.

—Esto es en parte culpa tuya —pisoteando más flores, Tobin se acercó al contador de la luz con actitud desafiante y recelosa—. A Alani le gusto, ¿sabes? Si no fuera por ti, no me habría dejado.

—Sí, ya, lo que tú digas —Jackson seguía sintiendo un hormigueo de peligro. Sabía que no era por Tobin, pero ¿quién podía ser? «Sal, cobarde de mierda», pensó. «Sal y déjate ver».

—Si no ha querido que siguiéramos juntos, ha sido solamente por lo que le pasó, por el secuestro y todo eso.

—Eres historia, fin de la historia.

Marc volvió a conectar el contador.

—Seguramente si la secuestraron fue por tu culpa —la casa volvió a cobrar vida con un suave zumbido y Tobin siguió parloteando—: Cualquiera ve que eres peligroso. ¡Fíjate en esas armas! ¿Tienes siquiera permiso para...? —se calló de pronto, paralizado.

Jackson siguió su mirada y vio a Alani de pie junto a la puerta corredera. Se le quedó la boca seca.

En lugar de quedarse en la habitación, como le había ordenado, se había puesto un camisón blanco sin mangas y lo había seguido. También había encendido la luz del techo de la cocina y su figura delgada se veía iluminada desde atrás de tal manera que su camisón era casi transparente.

Sin darse cuenta de por qué la miraban fijamente, dijo:

—¡Jackson! —escandalizada, avanzó un paso—. ¿Se puede saber qué pasa? ¡Estás desnudo, por el amor de Dios! —fijó la mirada en Marc—. ¿Y tú qué haces aquí?

No solo estaba al descubierto, sino que Marc la estaba viendo con aquel camisón casi transparente. Jackson golpeó a Tobin en la cabeza con el puño.

—¡Date la vuelta, maldita sea! —gritó.

Marc apartó la mirada de Alani. Con expresión aturdida y la boca abierta, se tambaleó al darse la vuelta.

—Hazla entrar —susurró Tobin.

Jackson sintió su miedo.

—¡Tú! —señaló a Alani con el cuchillo—. Vuelve a entrar. ¡Ahora!

En lugar de obedecer, Alani frunció la boca y dio otro paso hacia él.

—Cállate, vas a despertar a los vecinos.

Como se había apartado de la luz, estaba un poco más decente... pero eso no la ponía a salvo del peligro. Jackson agarró a Tobin por el cuello y, arrastrándolo hacia atrás, se acercó a Alani. Tobin comenzó a forcejear, pero no le sirvió de nada. Jackson estaba tan furioso que podría haberle partido el cuello con toda facilidad. Se acercó a Alani y dijo entre dientes:

—Entra en la casa ahora mismo.

Alani se inclinó hacia él, indignada.

—Tú no mandas en mí.

Jackson la agarró del brazo, dispuesto a hacerla entrar por la fuerza.

Un proyectil zumbó en el aire y se incrustó en la casa con tanta fuerza que arrancó un trozo de ladrillo. Sorprendida, Alani se volvió para mirar, pero Jackson, que conocía aquel sonido, reaccionó sin pensar.

Apartó a Marc de un empujón y en el mismo movimiento hizo agacharse a Alani. Cayeron juntos al suelo. Manteniendo cubierta la cabeza de Alani, Jackson rodó por el suelo y acabaron en el porche, junto a la mesa de picnic. Jackson la volcó para que sirviera de protección a Alani.

—¿Qué pa...?

—Un disparo —esperó con la pistola en la mano, pero solo oyó los ruidos que hacía Tobin al escapar a toda prisa. «Mierda, mierda, mierda»—. Vamos.

Escudándola con su cuerpo, medio agachado, corrió con Alani hacia la dudosa seguridad que ofrecía la casa. La dejó en un rincón apartado de las ventanas y pulsó el interruptor de la luz. La cocina volvió a quedar a oscuras.

—Jackson...

—Estoy aquí, nena. Quédate agachada, ¿de acuerdo? Alguien nos está disparando.

—¡Yo no he oído nada!

Jackson la miró al oír su tono aterrado.

—No pasa nada, pero quédate ahí, ¿entendido?

Ella asintió y pegó las rodillas al pecho.

—¿Estás seguro de que era un disparo?

—Calla —con el dedo en el gatillo de la Beretta, Jackson se sentó junto a la puerta del patio, con la espalda pegada a la pared, y esperó. Mantuvo la mirada fija en el hueco de la puerta y el oído aguzado.

Nada.

Después, muy cerca, oyó otro disparo, esta vez sin silenciador. El eco de dos detonaciones retumbó en la noche apacible, seguido por un exabrupto. Después todo volvió a quedar en silencio.

Pegado a la pared, Jackson rechinó los dientes. Quizá Tobin no se hubiera ido después de todo, pero ¿qué tenía él que ver con aquello?

—Ha pasado muy desviado —dijo en voz alta, hablando para sí mismo tanto como para Alani. Tobin parecía tener miedo. Pero ¿de qué? ¿De quién?—. O el tirador es un manta, o algo ha interferido en su puntería.

—¿Qué? —musitó ella—. No entiendo.

Él tampoco lo entendía. Siguió rumiando sus pensamientos. ¿Por qué usaban primero un silenciador y luego no?

—Dos armas —concluyó—. ¿Dos personas?

—No entiendo nada.

—Lo sé —se levantó, pero permaneció encorvado—. No te muevas de aquí, ¿me oyes?

Alani asintió. Sus ojos se veían muy abiertos en la penumbra y su cara pálida reflejaba la luz de la luna que entraba por la ventana.

—Ya te he entendido. No hace falta que me lo repitas más.

Quisquillosa hasta el final. Jackson se limitó a contestar:

—Bien.

Se lanzó hacia la puerta del patio, la cerró y bajó la persiana. Si no podían verlos, no serían blancos tan fáciles. Se acercó a Alani a toda prisa.

—Vamos.

Ella lo tomó de la mano y salieron corriendo al pasillo. Una vez allí, lejos de las ventanas, Jackson la condujo hacia los dormitorios.

—Quédate aquí mientras echo un vistazo —le dijo al detenerse.

—Está bien —apretó su mano—. Ten cuidado.

—Sí —la soltó y entró en todas las habitaciones, pero no encontró nada. Agarró sus vaqueros, se los puso, recogió sus calcetines y sus botas y volvió junto a Alani con una manta—. Ponte cómoda.

—¿Aquí, en el pasillo?

—Esto se está poniendo feo, nena, así que por ahora sí, te toca esperar en el pasillo —al ver que hundía los hombros, Jackson puso la mano sobre su nuca y la atrajo hacia sí. Ella se estremeció. Manteniéndola a su lado, la ayudó a envolverse en la manta—. ¿Mejor?

—Sí, gracias.

Repleto de adrenalina, Jackson la besó rápidamente en la boca.

—Confía en mí, ¿de acuerdo? —sacó su móvil y pulsó una tecla.

Trace respondió al primer pitido.

—Estamos bien —le dijo Jackson sin preámbulos—, pero alguien, dos personas, creo, ha disparado hacia la casa. Una vez con silenciador y otra no. Tobin estaba aquí, tiene algo que ver con esto...

Oyó que Alani sofocaba un gemido de sorpresa.

—Estaba muy nervioso y cuando empezaron los disparos se largó a toda mecha. Por el momento estamos a salvo, pero quería que lo supieras.

—Quedaos donde estáis —dijo Trace—. Enseguida voy.

—No es necesario —Jackson frotó el hombro de Alani—. Voy a sacarla de aquí.

—No vayas a ninguna parte con mi hermana, Jackson.

—Esperarte sería peligroso —contestó Jackson, impaciente—. Sé cómo hacer una evacuación. Y sé cuidar de...

—Sí, sabes. Y si fuera otra persona y no Alani, te dejaría actuar solo sin problemas. Pero es mi hermana y ya voy para allá.

Jackson respiró hondo, miró a Alani y asintió con la cabeza. Alani no tenía necesidad de asistir a un enfrentamiento entre él y el pesado de su hermano.

—Está bien. Pero date prisa.

Desconectó y volvió a guardarse el teléfono en el bolsillo. Rodeándola con los brazos, la apretó contra su pecho.

—¿Estás bien, cariño? —preguntó.

Pasaron unos segundos... y ella lo apartó de un empujón.

—No vuelvas a hablarme así.

Jackson la miró desconcertado.

—¿Qué demonios...? Solo te he preguntado si estabas bien. Estás temblando y tienes la cara más pálida que yo el trasero, y además...

Ella levantó las manos.

—Me has gritado delante de Marc. Me has ordenado que entrara. Me...

—Se te transparentaba el camisón.

—Te has puesto muy desagradable y... ¿Qué?

—Se te veía todo —Jackson se inclinó hacia ella y tocó la fina tela del camisón—. Todo —dijo con énfasis—. Este camisoncito tan virginal y fetichista no escondía ni un solo detalle.

—¿Virginal? ¿Fetichista?

—Podría serlo —se encogió de hombros—. Eso he pensado yo al verlo, por lo menos.

Alani se quedó boquiabierta, pero no dijo nada. Se miró.

—Es opaco.

—Sí, bueno, no tanto cuando tienes la luz detrás —le levantó la barbilla—. Bastante tenía con vérmelas con tu novio. No necesitaba además que te exhibieras públicamente.

—No es mi novio —replicó ella—. ¡Y tú estabas desnudo! ¡Ahí fuera, en el jardín!

Jackson se encogió de hombros otra vez.

—A mí me importa un bledo quién me vea.

—¡Eso es evidente!

—Pero no quiero que nadie te vea a ti.

El enfado hizo que sus mejillas recuperaran parte de su color. Levantó la barbilla.

—No me importa.

—¿El qué?

—Sean cuales sean las circunstancias, no quiero que vuelvas a usar ese tono conmigo.

—Ya me había dado cuenta de que había alguien acechando ahí fuera, además de Tobin —puso las manos sobre su estrecha cintura. Era tan sexy el contraste con la suave curva de sus caderas...—. Si te he hablado en ese tono, ha sido para ponerte a salvo.

Ella se echó hacia atrás la melena sedosa.

—Pues hablarme así no ha servido de nada, ¿no te parece?

—Sí —acercó sus caderas a las de él—. Así que la próxima vez que alguien corte la luz y empiece a dispararnos, intentaré pedirte amablemente que metas tu lindo trasero dentro de casa, como hice antes de salir, para no distraerme.

La cara de Alani se tensó... y luego, de pronto, sonrió.

¿Iba a ponerse histérica otra vez?

—¿Alani? —dijo, receloso.

Se dejó caer hacia él y apoyó la cara contra su pecho.

—Estabas desnudo, Jackson.

—En ese momento vestirme no era prioritario —protegerla sería siempre su prioridad absoluta.

—¿Y si hubieras tenido que pelear con Marc? ¿Con... con los...?

—¿Con los huevos?

—Al aire y la... —señaló su regazo.

—¿La polla?

Alani intentó contener la risa y se atragantó.

—Sí, eso. Estabas ahí fuera, tan... vulnerable... —sonrió.

—Sí —la apretó contra su cuerpo cálido y suave—. No es mi forma preferida de luchar, pero no iba a permitir que eso me detuviera.

—Menos mal que no tengo vecinos que vivan cerca —sus hombros se sacudieron mientras intentaba contener la risa.

A él no le importó. Le echó el pelo hacia atrás y sonrió.

—Ese cretino de Tobin casi se mea encima cuando aparecí. Tú sí que sabes elegirlos, ¿eh?

Aquello cortó su risa de un plumazo. Recelosa, preguntó:

—¿Qué le has hecho?

—Menos de lo que debería. Se ha ido, pero estoy seguro de que está metido en este marrón.

—Tu lenguaje se está deteriorando —lo rodeó con los brazos y apoyó la cara en su pecho desnudo—. En el futuro, intentaré plegarme a tu experiencia y hacer lo que me pides... pero solo si me lo pides. Se acabaron las órdenes.

—Haré lo que pueda —no podía prometérselo—. Pero no me crucifiques si cometo algún que otro desliz en el calor del momento, ¿de acuerdo?

Ella asintió.

—La verdad es que, si no hubiera oído a Marc, me habría quedado arropada en la cama. No soy tonta. Pero me asomé y os vi hablando tan... cordialmente que pensé que se trataba de un enorme malentendido o algo así.

—Nuestra conversación no tenía nada de cordial —al parecer no le había visto golpear a Tobin—. El muy imbécil me ha contado que tenía pensado asustarte para que volvieras con él, pero no me lo trago —Jackson le contó la conversación. Luego dijo—: ¿De verdad le contaste lo que te había pasado?

—No. No todo. Solo que había estado secuestrada un tiempo muy corto. Él cree que fue por el dinero de mi hermano, no para que me...

Jackson no necesitaba que dijera que iban a obligarla a prostituirse.

—¿Sabe lo de Trace?

—No se conocen, pero, como Trace me avaló cuando monté el negocio de decoración, casi todo el mundo sabe que tengo un hermano rico. Trace se pasa a veces por mi oficina y salimos mucho a comer juntos —sus dedos se deslizaron por los pectorales de Jackson—. Naturalmente, no sabe a qué se dedica Trace ni nada por el estilo. Cuando insistía en que... tuviéramos una relación más íntima...

—Cuando quería follarte, querrás decir.

—Sentí que tenía que decirle algo, así que le dije que me habían secuestrado para pedir un rescate.

Jackson se quedó pensando.

—¿Y cree que Trace pagó el rescate?

—Sí —cerró los ojos y lo besó justo encima del pezón derecho.

Jackson se distrajo al sentir el roce de sus labios.

—Para, mujer. Estoy trabajando.

—Lo sé, perdona —acarició su pecho—. Es que... dan ganas de comerte.

Dios... Agarró su nuca y le hizo levantar la cara.

—Trace viene para acá. Tenemos que largarnos de aquí en cuanto llegue.

—Creía que te habías empeñado en quedarte conmigo para no tener que molestar a mi hermano.

—Para no molestarlo si no era necesario. Puedes llevarte algunas cosas, pero no muchas, así que ponte a pensar en qué vas a necesitar.

Ella asintió, se lamió el labio inferior y se lo mordió.

—¿Adónde vamos a ir?

Jackson tenía una respuesta fácil para esa pregunta y, a pesar de las circunstancias, lo llenaba de satisfacción. Le dio un beso rápido.

—Vas a venir conmigo.

Si no para siempre, al menos sí de momento.

Capítulo 12

Solo había hecho falta una patada certera para que el tirador fallara el disparo.

Y disparar un balazo junto a su cabeza había bastado para disuadirlo de tomarse la revancha.

Ese disparo había errado a propósito. ¿Quién quería vérselas con sesos desperdigados y largas explicaciones? Sería difícil conservar el anonimato si había cadáveres que explicar.

El tirador había desaparecido. Pero ¿por cuánto tiempo?

La luz débil de la luna y las estrellas no bastaba para usar los prismáticos. Jackson había tenido la prudencia de apagar la luz de la casa y el jardín, y los vecinos vivían tan lejos que la luz de sus casas no llegaba hasta allí. La única actividad visible fue la llegada de un coche.

Así que Jackson tenía refuerzos. Se lo imaginaba. Ya no había razón para quedarse allí, en medio de aquella noche bochornosa y llena de mosquitos.

Antes de marcharse, limpió el lugar para que nadie pudiera adivinar lo que había ocurrido. Solo alguien muy bien entrenado detectaría algún indicio de vigilancia... y Jackson estaba muy bien entrenado.

¿Conseguiría juntar las piezas del rompecabezas? Todavía no. No del todo.

Pero sabría que había un francotirador que iba tras él.

Era hora de irse. Por ahora. Cuando llegara el momento... entonces volverían a empezar de cero.

Trace llegó sin Dare, lo cual fue un alivio. Cuando se juntaban los tres, su machismo bastaba para sofocar a cualquiera.

Bastante le costaba ya tratar con Jackson. No necesitaba que se triplicara la testosterona.

Trace había ido porque la quería, Alani lo sabía. Pero cuando llegó se puso a trabajar de inmediato y apenas le lanzó una mirada después de asegurarse de que estaba ilesa.

A diferencia de Jackson, que llevaba la pistola en una funda, a la altura de los riñones, Trace llevaba una pistolera en el hombro, por encima de la camiseta. Alrededor de la cintura llevaba un grueso cinturón de herramientas cargado de... cosas: esposas de nailon, un machete, una porra eléctrica, munición extra...

Alani nunca lo había visto así. La puso un poco nerviosa. Jackson, en cambio, estaba tan tranquilo como si hubiera visto a Trace armado hasta los dientes un montón de veces.

—Encontraremos a Tobin —le dijo Trace—. Ya tengo a alguien buscándolo.

—¿No a Dare?

Trace negó con la cabeza.

—Dare se fue derecho a casa, con Molly, cuando salimos de tu apartamento.

Fascinada, Alani dijo:

—Entonces, ¿hay otras personas que trabajan con vosotros?

La miraron los dos como si de pronto le hubiera crecido otra cabeza. Trace tenía una mirada atónita. Alani pensó que tal vez estuviera sopesando la conveniencia de decirle la verdad, o de contarle una mentira. Jackson, en cambio, se tomó en serio su pregunta.

—Cuanto menos sepas, mejor.

—Otra de esas situaciones, ¿eh?

—Me temo que sí —se encogió de hombros—. Pero que conste que tu hermano tiene contactos en todas partes. Cuando es necesario, puede pedir un favor o dos.

¿Siempre y cuando el favor no fuera ilegal? ¿O eso carecía de importancia ante una petición de Trace? Alani sabía que cultivaba amistades en todas las esferas de las fuerzas de seguridad y del mundillo de la política. Su hermano era un hombre asombroso en muchos aspectos.

—Pero tú no acabas de oír lo que acabas de oír —dijo Trace, y miró a Jackson con el ceño fruncido por su indiscreción. Luego entró en la cocina. La casa estaba todavía a oscuras. Se acercó a la ventana y miró hacia el jardín—. ¿Sabes dónde estaba situado el tirador?

—Sí —Jackson mantuvo a Alani a su espalda—. En estos jardines tan grandes, las voces llegan desde muy lejos, así que, teniendo eso en cuenta, yo diría que estaba a unos cien metros —señaló hacia la casa del vecino más alejado, al fondo del jardín—. En algún punto detrás de esa casa.

—Está en venta —les informó Alani—. Lleva varios meses vacía.

—El sitio perfecto para que se esconda un francotirador —Trace se dirigió a la puerta—. Que vaya haciendo la maleta. Enseguida vuelvo —salió a toda prisa.

Por encima del hombro de Jackson, Alani vio que se perdía entre las densas sombras.

—¿No le pasará nada yendo solo?

Jackson soltó un gruñido.

—No me preocupa Trace, me preocupa que alguien se tope con él.

Ella lo agarró del cinturón.

—¿Y los francotiradores?

—Shh. Relájate. Se fueron hace rato.

Se apoyó contra Jackson cansinamente.

—Entonces, ¿qué sentido tiene salir?

—Va a inspeccionar la zona alrededor de la casa, a ver si descubre alguna pista, eso es todo. Es lo que habría hecho yo si... —se interrumpió.

A Alani le remordió la conciencia. Su vida sencilla y corriente estaba tan en contradicción con el oficio de Jackson...

—Eso es lo que habrías hecho si no estuvieras cuidando de mí, ¿no?

Jackson, que seguía mirando por la ventana, alargó el brazo para atraerla hacia sí.

—Si no tuviera que proteger a un inocente.

—Te gustaría estar ahí fuera, ¿verdad?

Él se apartó de la ventana y acarició su mejilla con los nudillos mientras la miraba atentamente.

—Estoy justamente donde quiero estar.

—¿Sentado en el banquillo, conmigo? —intentando ser realista, Alani aceptó que el contraste entre sus formas de vida era un obstáculo para mantener una relación de pareja duradera—. Estoy segura de que te encanta.

Él deslizó su manaza por la cabeza de ella.

—Tu seguridad me importa especialmente, nena, eso no lo dudes. Así que sí, me encanta estar aquí, contigo. Pero la verdad es —añadió— que no habría dejado a ninguna otra persona desprotegida.

Así que... ¿era especial para él o no? Alani no podía deducirlo por lo que había dicho.

Para quitar hierro al asunto, preguntó:

—¿Ni siquiera a Marc?

Él soltó un bufido.

—Claro que sí. Ese cretino sabe valerse solo.

Alani ya se lo imaginaba, puesto que Jackson se había desembarazado de Marc en cuanto había empezado el tiroteo. Asombrada todavía por la idea de que pudiera ser especial para él, dijo:

—Trace quería que hiciera la maleta.

—Sí. Enseguida nos ponemos con eso —allí, en la cocina en penumbra, Jackson se inclinó para besarla dulcemente—. ¿Seguro que estás bien?

—Sí, estoy bien.

La media sonrisa de Jackson le produjo un hormigueo en el estómago.

—Ya lo creo que sí —dijo él, deslizando la mirada por su cuerpo—. Mejor que bien.

Lo cierto era que se sentía muy bien, a pesar de las circunstancias. Un poco trémula y agotada, pero no asustada.

—No puedo creer que Marc esté metido en esto.

—Está metido en algo —Jackson se volvió hacia la ventana—. Pero no sé en qué —se irguió—. Aquí viene Trace.

Alani miró por encima de su hombro y no vio nada, pero segundos después entró Trace.

Increíble. Dejando a un lado el peligro, le encantaba verlos trabajar.

Trace la miró, muy serio.

—¿Ya has hecho la maleta?

Alani no se molestó en decirle que Jackson la había entretenido.

—Solo necesito un minuto.

—Vístete también, ¿de acuerdo?

Volvieron a mirarla los dos con expresión casi idéntica.

—O sea, que tenéis que hablar, ¿no es eso? —puso los ojos en blanco—. Podríais decirlo sin más.

—Sí —le dijo Jackson a Trace—. Está siendo muy razonable respecto a la información clasificada.

Pero Trace no se inmutó.

—Ya puedes encender la luz de tu habitación. Dentro de un minuto te ayudaré a sacar las cosas.

Alani salió de la cocina, pero apenas había dado unos pasos por el pasillo cuando les oyó hablar en voz baja. Sin ningún remordimiento, se paró a escuchar.

A fin de cuentas, aquello le preocupaba muchísimo y quería, no, necesitaba estar informada.

—Había dos tiradores —confirmó Trace—. Uno en la parte delantera izquierda de la casa y otro detrás, cerca del patio. Yo diría que hubo un forcejeo en la parte trasera, pero alguien ha intentado cubrir las huellas.

—Ya. Entonces, ¿se enfrentaron los dos tiradores? Eso explica por qué uno usaba silenciador y el otro no.

—Sí. Pero cualquiera sabe por qué estaban los dos apuntando a la casa de Alani.

—Puede que fuera una competición. ¿Alguien tiene puesto precio a mi cabeza y no me he enterado?

—¿Quién sabe? Las sabandijas parecen atraerse como imanes entre sí. A mí lo único que me importa es dejarlos fuera de combate, cargándomelos si es necesario.

—Por mí, estupendo.

Alani se quedó paralizada, con el corazón acelerado. Oírles hablar de «cargárselos» hacía que todo pareciera tan real... Y no porque se compadeciera ni por un instante de quienes se dedicaban al tráfico de seres humanos. Sabía de primera mano lo traumático que podía ser para las víctimas.

Cuando los hombres se callaron, entró apresuradamente en su cuarto y comenzó a recoger las pocas cosas que necesitaba. Prefería no llevarse demasiadas porque no quería que Jackson pensara que iba a mudarse a su casa. Solo iba a pasar allí unos días por cuestiones de seguridad. Nada más.

Cuando Jackson y su hermano se reunieron con ella en la habitación, siguió pensando en lo que había oído. Dio vueltas a las cosas que habían dicho hasta que ya no pudo soportarlo más. Después de hacer la maleta, sacó ropa para cambiarse, pero se detuvo antes de entrar en el cuarto de baño. Trace tenía la mirada fija en la caja de preservativos que había sobre la mesilla de noche.

Jackson recogió la caja con aire desafiante y la metió en su maleta. La miraron los dos, Jackson, con ardor refrenado y Trace, incómodo y exasperado.

«Qué vergüenza». Intentando hacerles pensar en otra cosa, anunció:

—He estado escuchando.

Trace levantó las cejas. Jackson preguntó:

—¿Qué has estado escuchando?

—A vosotros, os he oído hablar. Sobre los tiradores, quiero decir.

Se miraron. Por lo menos parecían haberse olvidado de los preservativos.

—Había dos francotiradores, ¿verdad? Y estáis convencidos de que venían a por Jackson. O a por mí, da igual —meneó una mano—. Pero estaba pensando que... ¿y si uno de ellos intentaba ayudar?

—Entonces, ¿para qué iba a acechar en la oscuridad? —preguntó Jackson.

Trace estuvo de acuerdo con él.

Pero Alani no se arredró. Apretando la ropa contra el pecho, los miró y afirmó lo evidente:

—Vosotros a veces también acecháis en la oscuridad, y no precisamente para hacer daño a nadie. Pensadlo, ¿de acuerdo? —y entró en el baño para cambiarse, dejándolos atónitos.

Arrellanada en el asiento del copiloto, junto a Jackson, Alani durmió hasta que llegaron a su casa. A él le vino bien, porque le dio tiempo para pensar.

Para asumir lo que había ocurrido.

Siempre se había tomado las cosas con mucha tranquilidad. Sabía lo que quería, iba a por ello y se lo pasaba en grande.

Sexo no le faltaba, al contrario.

Tenía mujeres a montones.

Ahora en cambio... Miró a Alani. Como siempre, su pelo claro, que tapaba la mitad de su cara, le inspiró pensamientos eróticos. Se imaginó cómo sería que resbalara por su hombro, fantaseó con tocarlo, con sentirlo en el vientre, en los muslos...

Alani se había puesto unos vaqueros ceñidos y una camiseta suelta. Antes de quedarse dormida se había quitado las sandalias. Su mano descansaba, con la palma hacia arriba, junto a su dulce trasero.

Parecía tranquila, confiada. Deliciosa.

Incluso dormida lo excitaba como ninguna otra mujer. Jackson cambió de postura, escudriñando continuamente el horizonte. Por fin habían salido de la zona suburbana más congestionada y circulaban por carreteras secundarias, camino de su finca. No habían tenido ningún tropiezo, ni había señales del BMW plateado. Nadie les seguía.

Pero no quería relajarse, al menos hasta que Alani estuviera a salvo en su casa.

El terreno que había comprado se parecía en muchos sentidos al de Dare. Era boscoso, estaba cerca de un lago, apartado y en plena naturaleza. Estaba tan aislado que podía tomarse el café fuera, en pelotas, sin que nadie lo viera.

Miró de nuevo a Alani. Tal vez pudiera convencerla para que lo hicieran. Le encantaría verla desnuda bajo el sol de la mañana.

Le encantaba verla desnuda, y punto.

La miró, y sintió algo más que deseo. Algo más que simple atracción. Algo desconocido para él y que le hacía sentirse incómodo.

En las veinticuatro horas anteriores, había pasado por todo un abanico de emociones: se había sentido furioso y atormentado, ardiente y posesivo, cariñoso y... necesitado.

Mierda.

Sintió que lo asaltaba la incertidumbre y no le gustó. Flexionó las manos sobre el volante e intentó concentrarse en el amanecer. Rompió sobre el paisaje en una gran marea cárdena, tan sobrecogedora que le dieron ganas de despertar a Alani para que lo viera. Entrelazó los dedos con los suyos.

—Hey, nena.

Ella se movió e hizo una mueca como si tuviera un calambre en el cuello.

—Vamos, dormilona. Abre esos ojos hechiceros para mí.

Parpadeó, bostezó, se estiró y fijó los ojos soñolientos en él.

—Jackson...

Tenía la expresión de una mujer que acababa de disfrutar de un orgasmo.

—Sí, sigo aquí —aunque no se explicaba cómo podía seguir tan excitado. Siempre había tenido mucha resistencia y mucho ímpetu sexual, pero aquello empezaba a volverse ridículo.

—Hola.

Él sonrió, levantó su mano y besó su palma. Después volvió a agarrar el volante con las dos manos.

—Tienes el sueño profundo.

Alani se frotó los ojos.

—Supongo que sí —bostezó otra vez—. Dios, necesito un café.

—Faltan solo unos minutos para que lleguemos a mi casa, pero quería que vieras el amanecer.

Ella se incorporó un poco para mirar, y el sol se reflejó en sus ojos, haciendo destellar su color dorado y realzando sus largas pestañas y la perfección de su cutis.

Dios, lo suyo era preocupante, si empezaba a desbarrar como un poeta borracho.

—Es precioso, Jackson. Gracias por despertarme.

—Yo lo veo todas las mañanas desde el porche de atrás de mi casa —y siempre que lo había visto, se había descubierto preguntándose si a Alani también le gustaría—. Cuando se ve desde el lago es todavía más impresionante, porque los colores parece que juegan sobre la superficie del agua.

—Suena asombroso. He visto la puesta de sol en casa de Dare, pero el amanecer no.

—¿Te gusta estar cerca del agua?

—Me encanta. Todo huele mejor, y hay una paz que parece posarse sobre todas las cosas y todas las personas.

Así era exactamente como lo sentía él.

—A lo mejor luego podemos dar una vuelta en barca. El lago linda por un lado con una ladera muy empinada, pero hay algunas casas más abajo, hacia la ensenada sur. Granjas, casi todas. Por la mañana temprano se ve a las vacas pastando en la orilla.

—Me encantaría dar un paseo en barca —se alisó el pelo y apoyó la cabeza contra el asiento—. Siento haberme quedado dormida.

—Necesitabas descansar —y él había disfrutado mirándola, estando cerca de ella, sabiendo que por fin era suya.

—Tú también —se volvió a medias hacia él y puso la mano sobre su bíceps—. No sé cómo te quedan energías, después de todo lo que ha pasado.

Hacía que pareciera un enclenque.

—Estoy bien —sobre todo, la deseaba otra vez.

¿Cuándo dejaría de desearla?

Una sonrisa se extendió por la cara de Alani.

—Conmigo no tienes que hacerte el machote, ¿sabes?

Aquello le molestó.

—No me estoy haciendo el machote. Yo soy así.

—Estás fingiendo que no ha pasado nada.

Jackson soltó un bufido. No había pasado gran cosa en realidad, al menos para él.

—Se me han pasado los efectos de la droga. Esa bala no me dio. Estamos los dos a salvo. ¿Qué quieres que haga? ¿Echarme a llorar? ¿Acurrucarme en el asiento de atrás mientras tú conduces?

—Quizá solo reconocer que estás cansado.

—Estoy cachondo —le dijo tajantemente—. Si estuvieras dispuesta, te llevaría derecha a la cama para echar un par de polvos más.

—Caray —respiró hondo—. Suena muy tentador, pero... necesito comer, dormir y darme una ducha. Y quiero ver tu casa y tu finca.

Jackson se desinfló.

—Debería haberte dejado en paz hasta que arregláramos este asunto.

—No —le dio una palmada en el brazo—. Yo también te deseaba, ¿recuerdas? Pero no estoy acostumbrada al sexo, y mucho menos a su exceso.

Y aunque Jackson no recordaba su primer encuentro, Alani decía que había sido excesivo. Si a eso se añadía lo que sí recordaba, era lógico que quisiera esperar un poco.

La miró, y los recuerdos volvieron a asaltarlo.

—Eres tan pequeñita... —sintió un nudo en el estómago—. Tendré que tener más cuidado contigo.

Hablar de sexo siempre la turbaba.

—No quiero que cambies absolutamente nada —agachó la cara—. Pero recuerda que, aunque quizá tú seas invencible, a mí no me importa reconocer que solo soy humana.

Jackson soltó un suspiro y se dijo que debía tener paciencia. Como le había dicho a Alani, su casa estaba habitable, pero tenía pocos muebles. Solo había una cama, así que, si pensaba poner distancia entre ellos, tendría que pensárselo mejor, porque pensaba dormir todas las noches con ella, aunque no hubiera sexo.

—Bueno, todavía es muy temprano. Cuando lleguemos a mi casa, podemos dormir un rato. Y cuando te despiertes puedes bañarte en el jacuzzi. Eso te espabilará.

Ella lo observó con los párpados entornados. Luego preguntó en tono dubitativo:

—¿Piensas meterte en la cama conmigo?

—Sí —se encogió de hombros—. Me vendrá bien dormir un poco. Y hasta que demos con ese gilipollas...

—¿Te refieres a Marc?

—... no puedo hacer gran cosa, por mi parte.

Alani se quedó callada un momento. Luego preguntó en voz baja:

—¿Y cuando lo localicen?

Jackson flexionó las manos sobre el volante.

—Quiero hablar con él. Sabe algo. Y pienso averiguar qué.

—El del BMW plateado no era él.

—No lo sabemos, pero ¿y qué? Los tipos como él pueden pagar a matones que les hagan el trabajo sucio.

—¿Un matón con un coche que cuesta más de cien mil dólares?

Sí, no sonaba muy convincente.

—No sé, nena. Pero lo averiguaré —tomó el camino de grava que llevaba a su casa.

Alani se incorporó en el asiento.

—¿Ya estamos?

A Jackson le gustó su expectación.

—Sí. La casa está muy escondida por los árboles, pero toda esta zona está vigilada por cámaras de seguridad.

Los robles, los olmos y los sicomoros crecían tan apiñados a ambos lados del camino que sus ramas desplegadas formaban una especie de toldo. Era como si avanzaran por una cueva verde, moteada de sol por todas partes. Jackson frenó: un conejo miró el coche, movió los bigotes y se alejó brincando.

Más abajo, le señaló un ciervo. Los pájaros volaban de un árbol a otro y de vez en cuando se lanzaban en picado delante del coche. Cada vez que ocurría, Alani contenía la respiración, aunque los pájaros evitaban hábilmente chocar con el parabrisas o las ruedas.

Por fin apareció la verja y, más allá, la casa.

Consciente de que Alani se había quedado muda a su lado, Jackson se quitó las gafas de sol para teclear el código de seguridad de la verja.

—Se abre introduciendo un código, como la de Dare, pero puedes usar un mando a distancia cuando sales de la finca. Hay un intercomunicador y un sensor, de modo que siempre sé cuándo se acerca alguien.

Alani asintió mientras miraba hacia la casa, más allá de la verja.

Jackson esperó inquieto a que la verja se abriera. Luego, enfiló la larga avenida pavimentada que llevaba a la casa.

—Es un rancho, pero construido en módulos separados, todos comunicados entre sí. Me gustó su arquitectura.

—Es alucinante —recorrió la casa con la mirada, desde el garaje, pegado a un trastero, a la entrada frontal, junto a la que sobresalía la habitación principal.

—Faltan muchas cosas por hacer, pero con el tiempo conseguiré acabar el sótano. Tengo pensado hacer una cuarta habitación allí, un gimnasio y un cuarto de juegos.

Entró en uno de los tres garajes y apagó el motor. Alani se puso enseguida las sandalias, abrió la puerta y salió del garaje para echar un vistazo.

Haciéndose parasol con la mano, miró con asombro los árboles altísimos.

—Construí a propósito alrededor de los árboles —dijo Jackson al reunirse con ella.

—Me alegro, porque es perfecto —echó a andar por el camino que llevaba a la enorme puerta delantera.

—Podríamos haber entrado por el garaje.

—Primero quiero ver la fachada —bordeó la casa caminando con cuidado entre flores silvestres y hierbajos.

—El jardín todavía ni lo he tocado —Jackson deseaba que aminorara el paso y le dijera algo, que le diera su opinión. Ella no lo sabía, pero, al elegir los planos de la casa y su localización, había pensado en ella. Se había imaginado cuál sería su reacción.

Alani se detuvo en el porche de atrás y miró hacia el lago. Pasaron nadando unos patos. Un pez saltó a lo lejos.

Espantó una mosca con la mano, agachó la cabeza y respiró profundamente.

A Jackson le gustaba verla allí, así.

En su casa.

—Hoy va a hacer mucho calor. Dentro de un par de horas, la humedad te hará sudar en cuanto pongas un pie fuera.

—No me importa sudar un poco.

No, no le importaba. Jackson deslizó las manos a su alrededor, apartó su pelo y, frotando la nariz contra su piel, la besó en el cuello.

—Cuando estés lista —dijo en tono sugerente—, me gustaría tumbarte aquí fuera, en una manta, y hacerte gritar de placer.

Alani se puso nerviosa.

—¿Al aire libre?

—Sí —apoyó una mano justo debajo de su pecho y sintió el latido precipitado de su corazón—. Aquí no puede vernos nadie. Yo, en cambio, podré ver cada centímetro de tu cuerpo.

Ella puso las manos sobre las suyas.

—Ya me has visto —le tembló la voz—. Antes, quiero decir.

—Pero eso no es suficiente —empezaba a sentirse como un masoquista—. Hasta entonces... —se apartó de ella y consiguió dominarse—. ¿Qué prefieres hacer primero: dar una vuelta, tomar un café o dormir?

Alani se volvió para mirarlo.

—Si me tomo un café, no podré dormir.

—Entonces vamos a la cama, por ahora.

Ella apoyó la mano sobre su pecho.

—¿No será... duro para ti?

—Sí —esbozó una sonrisa ladeada—. Pero más duro sería saber que estás sola en mi cama, soñolienta, calentita y suave —la agarró de la mano y la condujo a la puerta delantera—. Voy a enseñarte la habitación principal. Puedes acomodarte mientras yo saco nuestras cosas.

Entraron por el garaje, cruzaron la cocina abovedada y el vestíbulo y recorrieron el pasillo de comunicación que conducía al dormitorio. Una vez allí, Jackson le hizo darse la vuelta y tomó su cara entre las manos.

—Todavía estoy haciendo obras, así que esta es una de las pocas habitaciones acabadas. Y la única cama.

Alani miró la habitación espaciosa y la gran cama, hecha con varias almohadas, sábanas y una colcha.

—Es tan grande que cabe una familia entera.

Lo dijo dubitativamente, casi como una pregunta.

Jackson se quedó paralizado. La casa era espaciosa, claro, y tenía habitaciones suficientes para acomodar a una familia de tamaño normal. Pero él tenía por norma no pensar nunca en una posible familia. No pensaba en sus padres, porque nunca habían tenido una relación de familia al uso y, aunque había disfrutado acostándose con las mujeres con las que había estado, nunca se le había ocurrido pensar que pudiera fundar una familia con alguna de ellas. El sexo era solamente una vía de escape, y siempre tomaba precauciones, así que nunca había tenido que preocuparse por tener hijos propios.

Pensó fugazmente en Arizona... pero no. No quería ir por ese camino de momento. Le había dicho a Alani lo que necesitaba saber y el resto tendría que esperar.

Qué demonios, acababa de conseguir que ella reconociera que había algo entre ellos. De momento solo quería disfrutar de ella.. y solo de ella.

Sintió una punzada de mala conciencia, pero dijo en tono de broma:

—A tu hermano no le interesa venir aquí, nena.

Algo brilló en sus ojos, algo esquivo, receloso y femenino. A su sonrisa fugaz le faltaba verdadero calor.

—Quizá de visita sí.

Aliviado por que no pareciera dispuesta a empeñarse en aquel tema, Jackson asintió.

—Puede ser. Por ahora estamos solos y vamos a dormir juntos —no le importaría tenerla encima de él o, mejor, debajo. La besó en la boca—. ¿Te parece bien?

Alani pasó los dedos por su mandíbula y su garganta.

—He dormido sola toda mi vida, pero, si hubiera sabido lo agradable que es dormir con alguien, las cosas habrían sido distintas.

—Dormir conmigo —puntualizó él, por si acaso se le ocurría la idea de dormir con otro.

—Sí —tocó su labio inferior—. Me gusta mucho dormir contigo, Jackson.

—Bien —Alani era capaz de excitarlo tan fácilmente... Cuando lo tocaba de aquella manera tan tierna, le daban ganas de hundirse dentro de ella—. Tengo que asegurarme de que todo está en orden, echar un vistazo rápido a la casa —así tendría ocasión de calmarse un poco—. Enseguida vuelvo.

—No tengas prisa.

Y un cuerno. Quería abrazarla cuando se quedara dormida. Era importante para él que se acostumbrara a estar a su lado en todos los sentidos, que disfrutara de ello tanto como él. En menos de quince minutos revisó las alarmas, las cerraduras y los monitores de seguridad.

Cuando volvió al dormitorio, encontró a Alani vestida solo con la camiseta y las bragas, asomada al patio interior al que daba la habitación. Jackson sabía que desde allí podía ver el lago y las colinas sin que nadie la viera.

Fijó la mirada en ella, en sus piernas preciosas y en el pelo rubio, que le caía por la espalda. La camiseta apenas le tapaba el trasero. Había conocido a mujeres más bellas, a mujeres más sexis y más sensuales que Alani. Había conocido a mujeres que se concentraban en volverlo loco en la cama. Pero ninguna de ellas era Alani.

Parecía muy pensativa, ensimismada en sus pensamientos. ¿La inquietaba estar encerrada allí, con él? ¿Estaba preocupada por el cretino de Tobin, o asustada por el peligro que corrían?

¿Deseaba poder regresar a su trabajo, a su casa, a su rutina?

Jackson comprendió que se estaba asustando, que se estaba dejando dominar por las dudas, y eso le molestó. Se había enfrentado mano a mano con asesinos, se había liado a tiros con traficantes de personas, había cruzado fronteras para rescatar a personas secuestradas y para hacer pagar a quienes las habían secuestrado, todo ello sin asustarse. Sabía lo que tenía que hacer, lo hacía y fin de la historia.

Exasperado, soltó la maleta de Alani y su macuto. Alani levantó la vista.

Mientras se miraban, la incertidumbre de Alani, su nerviosismo le llegaron en oleadas... hasta que, sin poder contenerse, ella abrió la boca para bostezar. Se tapó rápidamente la boca con la mano, mascullando una disculpa. Jackson volvió a relajarse. Mientras estuviera allí, cuidaría de ella, la mimaría. Se le daba bien hacer que las mujeres se sintieran especiales. Normalmente, en la cama, pero ¿y qué? También podía hacerlo fuera de la cama.

Tras retirar las sábanas, dio unas palmaditas en el colchón.

—Vamos, dormilona. A la cama.

Descalza, cruzó la gruesa alfombra y se tumbó en la cama.

—Siento estar tan cansada. Anoche no dormí mucho, ni la noche anterior.

—Por culpa mía —no quería agotarla, pero le gustaba saber que era el responsable de su cansancio.

—Por culpa de los dos.

—Cierto —le gustó más aún cómo sonaba aquello. Echó las cortinas para que no entrara el sol de la mañana. La habitación se llenó de sombras grises.

—No puedo creer que no tengas sueño. Ayer te encontrabas mal, y después has dormido tan poco como yo.

—Pero yo soy un hombre.

—¿Y eso te hace inasequible a la debilidad?

No, pero como era un hombre la deseaba tanto que apenas acusaba el cansancio. A ella seguramente no le haría gracia saberlo, así que respondió:

—He pasado muchas veces sin dormir. Supongo que me he acostumbrado.

Mientras Alani observaba cada uno de sus movimientos, se sentó al borde de la cama para quitarse las botas y los calcetines. Después se sacó la camiseta. Se levantó, se despojó del armamento y lo dejó sobre la mesilla de noche, a su lado de la cama.

—Es extraño, ¿sabes? —dijo Alani en tono soñoliento y repentinamente misterioso—. Manejas las armas con la misma soltura que si fueran las llaves del coche.

Jackson la miró.

—En caso de apuro prefiero tener a mano la pistola, antes que la llave del coche.

Alani se puso de lado, y se quedó mirando su pecho.

—No me arrepiento, ¿sabes?

—¿De qué, nena? —se bajó la cremallera y se quitó los pantalones, pero no los calzoncillos. Prefería no tentar a la suerte, estaba demasiado excitado. Después de acostarse con Alani, la deseaba aún más.

—De no dormir para estar contigo.

Jackson se quedó quieto. Alani miró su cuerpo.

—Antes, antes de estar contigo quiero decir, cuando pensaba en no dormir, me acordaba siempre del camión cerrado en el que me llevaron los secuestradores.

Ay, demonios. Con el corazón en la garganta, Jackson se sentó a su lado en la cama y puso una mano sobre su cadera. Alani fijó la mirada en él.

—Me daba miedo quedarme dormida, incluso cerrar los ojos. No sabía qué iban a hacer conmigo. No podría impedírselo por quedarme despierta, claro, pero al menos estaría en guardia.

Jackson se tumbó a su lado y la rodeó con sus brazos. Siempre había presumido de tener una libido incansable. Había pasado muchas noches sin dormir por tener un maratón sexual.

Pero en ese momento Alani necesitaba otras cosas.

—Ahora puedes dormir. No dejaré que nadie te haga daño.

—Pero detesto perder el tiempo que pasemos juntos —susurró ella—. Es tan agradable verte así, relajado, siendo tú mismo, dejándome ver cómo eres en realidad... Prefiero estar despierta —se lamió el labio—. Prefiero seguir experimentando.

—No me provoques. Ahora que tenemos un acuerdo, quiero intentar equilibrar las cosas, ¿de acuerdo? El sueño y el sexo.

Ella sonrió.

—¿Y qué me dices de la comida, de charlar y de salir a ver el paisaje?

—Claro, si a ti te apetece —Jackson le levantó la cadera y la apretó contra sí. Posó la otra mano sobre su hombro—. Comida y luego sexo. Salir a ver el paisaje y luego sexo.

Alani se rio.

—¿Charlar y luego sexo?

No era una combinación de la que soliera disfrutar, pero ¿qué demonios?

—Mientras no huyas de mí, creo que puede arreglarse.

—La verdad es que no puedo ir a ninguna parte, ¿verdad?

Jackson se quedó pensando un momento. Deseaba que Alani quisiera quedarse.

—No quiero que te sientas como si estuvieras presa.

Acurrucada a su lado, murmuró:

—Créeme, conozco la diferencia.

Mierda.

—Soy un bruto, no me refería a...

—Lo sé —se quedó callada un momento. Luego dijo—: Hablamos de eso la primera vez, ¿sabes?

—¿La primera vez que nos acostamos? —la vez que no recordaba. Al ver que ella asentía, preguntó—: ¿De qué?

—De cuánto duraría esto.

Le dio un vuelco el corazón. ¿Qué diablos le había dicho? Era muy violento no saberlo. Ella se incorporó apoyándose en el codo para mirarlo. Por un instante, a Jackson le pareció ver un brillo de remordimiento en sus grandes ojos, y se preguntó por qué.

—Alani...

—Acordamos que, mientras siguiera siendo divertido y excitante y disfrutáramos los dos, sexualmente quiero decir, seguiríamos... experimentando.

¿Qué demonios? ¿De veras lo había expresado él tan claramente? A veces lo hacía con otras mujeres, claro, porque no quería que se hicieran ilusiones. Quería que supieran desde el principio que lo suyo no tenía futuro. Pero eso era con otras.

¿Había sido igual de insensible con Alani?

No estaba seguro de querer saberlo, así que preguntó:

—¿Por qué iba a dejar de ser divertido?

—No sé —no lo miró a los ojos—. Me prometiste que me lo pasaría en grande, y cumpliste con creces. Pero ninguno de los dos quería comprometerse.

—Conque no, ¿eh? —no parecía muy propio de ella. Alani nunca se había acostado con nadie. Era una mujer de todo o nada... o eso había creído siempre él. Pero había llevado una vida tan protegida que nunca había podido «echar una cana al aire»?

¿Era él su cana al aire?

Pasarlo bien en la cama, eso era lo que quería, ¿lo que esperaba? ¿No era mucha presión para él? Tenía intención de cumplir con sus expectativas, claro, pero todo hombre fallaba de vez en cuando. Si no la dejaba saciada y sonriente, ¿se iría con otro?

Por encima de su cadáver. Antes de permitir que eso ocurriera, se...

—¿Jackson? —tocó su frente con la yema de los dedos—. Estás frunciendo el ceño.

—Esperas que lo estropee todo, ¿no es eso? —masculló él, malhumorado.

Ella agrandó los ojos... y esbozó una sonrisa.

—No, nada de eso.

—Pero, si lo fastidio todo, lo utilizarás como excusa para marcharte, ¿verdad?

—Ya hemos quedado en que no puedo marcharme, ¿recuerdas?

Jackson dejó escapar un gruñido. Alani se quedó atónita.

—¿Esperas que sea un mal amante? —preguntó él.

—¡No!

Entonces...

—No deberías usar eso como excusa para cortar.

Alani escrutó sus ojos, se mordió el labio y dijo con cautela:

—¿Cuánto esperas tú que dure esto?

—Eh... —maldita sea. Lo había arrinconado. No era un hombre inseguro, pero no quería hablarle de sus sentimientos sin saber exactamente qué sentía ella primero.

Entonces se le ocurrió un plan. Alani acababa de dejar claro que esperaba que disfrutaran como locos en la cama. Bien. La haría gozar como una loca. A lo bestia. Todavía no había conocido a una mujer que no revelara sus sentimientos durante el orgasmo. El orgasmo iba de la mano con las promesas de afecto.

«Dales un orgasmo y enseguida se ponen amorosas».

La mayoría de las veces se mostraba comprensivo con aquellas profusiones de cariño, pero no les daba importancia.

—¿Tenemos que decidirlo en este preciso momento? —en cuanto consiguiera que le confesara entre gemidos sus más recónditos secretos, sabría lo que quería, y hasta qué punto.

Alani hundió un poco los hombros y exhaló un suspiro.

—No, claro que no. No es que quiera presionarte —luego añadió a la defensiva—: Eres tú quien ha sacado el tema.

Jackson sabía que la había desconcertado y la había avergonzado al mismo tiempo. La apretó contra sí.

—¿Por qué no hablamos luego de todo eso? —mucho, mucho después. La besó en la frente—. Ahora vamos a dormir un poco.

Ella lo observó con ojos soñolientos, pero al final se encogió de hombros y volvió a acomodarse a su lado. Puso el muslo encima del suyo y apoyó la mano sobre su corazón.

—Una cosa más, Jackson.

Él sofocó un gruñido y esperó.

—Quizá no tenga mucho con lo que comparar, pero estoy segura de que tú sí, así que quiero que sepas que, al menos para mí, el sexo contigo ha sido alucinante.

Era un buen comienzo.

—Puedes darme las gracias luego... cuando estés más descansada —con Alani, no quería solamente que fuera alucinante.

Ese día, al siguiente y el resto de su futuro inmediato, quería ser el único hombre para ella.

Capítulo 13

Marc Tobin tenía un ojo abierto. El otro... no lo sabía. Le dolía todo el cuerpo, incluso músculos que no había usado nunca. Notaba un sabor a sangre vieja en la boca y un olor a sangre fresca en la ropa.

Punzadas de dolor le recorrían los brazos. Los había tenido atados a la espalda durante días, o eso le había parecido, aunque en realidad había perdido la noción del tiempo. Lo único que sabía con certeza era que tenía que escapar o lo matarían.

Les había dicho todo lo que sabía, pero nunca era suficiente.

Dios santo, pensándolo bien no conocía a Alani tanto como creía, y de Jackson no sabía apenas nada.

Pero sus torturadores no se lo creían... o no les importaba.

Quería recuperar su antigua vida, la seguridad del dinero, de las relaciones sociales, el poder que le procuraban su prestigio y el respeto de sus iguales. Pensó en los puños que lo habían golpeado. Guantes negros de cuero. Ojos crueles que lo miraban a través de un pasamontañas. Preguntas y más preguntas hechas con voz gutural, una tras otras en rápida sucesión, aunque no supiera las respuestas.

Había salido con Alani, pero lo suyo no había sido nada serio. Había visto a Jackson dos veces, sin contar la última, cuando los disparos, cuando se le había ocurrido escapar y alguien lo había golpeado en la cabeza y más tarde lo había despertado asestándole un puñetazo en el estómago.

Le dolía respirar, pero tenía que hacerlo. Si quería escapar, tal vez aquella fuera su única oportunidad.

Una vez, cuando habían abierto la puerta de su celda minúscula, había visto árboles. Cielo. Aire libre.

No estaba en una habitación de un edificio grande, sino más bien en una casa pequeña y aislada. En un cobertizo, quizá. O en una especie de garaje.

No había ventanas, pero la luz del sol entraba por una rendija entre la pared y el suelo, por debajo de la puerta vieja y por una abertura de ventilación en el techo.

No podía cerrar la mandíbula, la tenía rota, pero hizo lo que pudo por sofocar sus gruñidos de dolor mientras forcejaba por liberar los brazos. La cuerda que ataba sus muñecas, mojada por el sudor y la sangre, se había aflojado un poco cuando se había retorcido de dolor durante el último «interrogatorio».

De momento, la habitación estaba vacía. A oscuras. Olía a su miedo y a su dolor.

Tiró de la mano derecha inclinándose hacia delante a pesar del dolor y rezó por no hacerse más daño. Por fin logró liberar la mano. Se llevó tal sorpresa que cayó hacia delante un momento, jadeando, a punto de desmayarse. Después se dio cuenta de lo que había pasado.

Observó su mano. Tenía la piel cubierta de sangre y los dedos hinchados. Estaba seguro de que un par de ellos estaban rotos: estaban ennegrecidos, amoratados y extrañamente doblados.

Se le revolvió el estómago. Pero vomitar le dolería aún más, y le retrasaría, así que tragó saliva compulsivamente hasta que se le pasaron las náuseas.

Era un hombre fuerte, capaz de luchar por lo que quería, de insistir cuando era necesario. Había afrontado más de un conflicto, más de una confrontación. Estaba en forma, era atlético, más fuerte que la mayoría. Pero nunca había pasado por nada parecido. Ni remotamente.

Tardó largos minutos en liberar la otra mano y los pies. Cuando se levantó, le falló la rodilla derecha. Pero, si tenía que arrastrarse, lo haría. Se apoyó en la silla para sostenerse en pie.

Iba a marcharse de allí. Inmediatamente.

Se acercó a la puerta rezando por que estuviera abierta, giró el pomo... y exhaló un suspiro de alivio al ver que se abría.

Miró afuera con cautela, pero no vio a nadie montando guardia. Una débil llovizna de verano lo empapaba todo, el cielo estaba gris y el suelo embarrado. A lo lejos, por entre los árboles diseminados, se alzaba un viejo edificio de piedra. Parecía abandonado y en mal estado.

Pero entonces oyó... sonidos. Sonidos horribles. Gemidos, lloros.

Súplicas.

Dios santo. Miró a su alrededor, ansioso por escapar, pero por todas partes vio bosque y más bosque. No sabía por dónde ir, de modo que empezó a alejarse de la casa de piedra, del cobertizo en el que había estado prisionero. Sin dejar de rezar, corrió.

Mientras avanzaba, se acordó de sus conversaciones. Al principio había tratado de llegar a un acuerdo con ellos, pero sus ofrecimientos de dinero no les habían interesado lo más mínimo. Cuando los había amenazado con repercusiones legales, se habían reído en su cara.

—Deja de resistirte —le habían dicho—. No puedes hacer nada. No tienes dónde ir. Nadie que te ayude. Aunque consiguieras escapar y fueras a la policía, nunca nos encontrarían. Pero nosotros te encontraríamos a ti. Eso no lo dudes.

Y no lo dudaba. Iría a la policía, desde luego que sí. Iría en algún momento, pero primero, Dios mediante, iría a un hospital y después llamaría a la única persona que se le ocurría que podía mantenerlo a salvo.

Llamaría a aquel loco de Jackson.

Llovió tres días seguidos.

Todos sus planes de salir con Alani por el lago, de bañarse desnudos, de recorrer juntos la finca, quedaron arrumbados. A cambio, disfrutaron del sexo una y otra vez, incansablemente.

Como planeaba, Jackson se aprovechó de su encierro.

Esa misma mañana lo habían despertado los truenos que hacían temblar la casa. Mientras los relámpagos rasgaban el cielo gris, había despertado a Alani con besos y luego había seguido besándola por todas partes, hasta que había gritado, presa de una oleada de placer.

Solo cuando ella había insistido se había puesto un preservativo y la había penetrado. Alani se había aferrado a él, gimiendo, y le había mordido el hombro.

Pero, aparte de decirle que no se cansaba de hacer el amor con él, aparte de alabarlo y de exclamar «ay, Dios, ay, Dios», no le había confesado ni una maldita cosa.

De eso hacía horas.

Los rayos del sol de mediodía atravesaron por fin el cielo grisáceo. Su tercer día con ella.

Y nada había cambiado. O no lo suficiente.

Vestido solo con unos vaqueros, descalzo y con el pecho desnudo, Jackson estaba en el patio cubierto, dejando que la brisa húmeda acariciara su cuerpo. Gracias a la lluvia, el aire era fresco, pero denso. Se llenó los pulmones y observó las olas de la orilla.

Debería haber sentido paz. Desde que habían llegado a la casa, había tenido ocasión de saciarse con el cuerpo de Alani, de gozar de sus sonrisas, de sus suspiros y, en la cima del placer, de sus gemidos lujuriosos.

Le encantaban los sonidos que hacía, la naturalidad que demostraba durante el acto sexual. Físicamente, jamás se cohibía con él.

Le entregaba su cuerpo. Pero ¿y su corazón? ¿Y su mente?

Maldición, no lo sabía. Era un hombre astuto y conocía bien a las mujeres, de modo que notaba que algo no marchaba del todo bien.

Aparte de hacer el amor con Alani, había procurado mantener una especie de horario. Utilizaba el gimnasio para quemar el exceso de energía cuando Alani se quedaba dormida. Trabajaba en la casa siempre que ella quería tiempo para sentarse delante del ordenador, normalmente en busca de ideas para decorar alguna de las habitaciones.

Le encantaba que estuviera tomándose tanto interés, y de momento sus propuestas le parecían perfectas. En cuanto pudieran, la llevaría de compras. Juntos elegirían más muebles para la casa.

Se turnaban para cocinar; ella casi siempre se ocupaba del desayuno y él de la cena, en la parrilla del porche trasero, bajo el alero. Se bañaban a menudo juntos en el jacuzzi y por las noches dormían abrazados.

Pero no era suficiente. Jackson sentía una ardiente necesidad de algo más.

De mucho más.

Como de costumbre, sintió la presencia de Alani en cuanto se reunió con él. Al darse la vuelta la vio en la puerta del patio, con la cara limpia de maquillaje y el pelo recogido en una trenza floja.

Llevaba un bikini y ella también iba descalza.

—Dios Todopoderoso —se le quedó la boca seca—. Ese bikini te sienta de maravilla.

—Me alegro de haberme acordado de meterlo en la maleta —su sonrisa tímida no engañó a Jackson: Alani sabía el efecto que surtía sobre él.

La fina tela blanca del bikini, bordeada de encaje negro, se pegaba a su cuerpo. Marcaba la silueta de sus pezones y cada pliegue de sus sexo.

Jackson alargó el brazo hacia ella, pero Alani retrocedió y sostuvo una toalla de playa delante de su cuerpo.

—Me voy a nadar.

—No, nada de eso —estaba cada vez más excitado.

Ella añadió como si no le hubiera oído:

—Me encantaría que vinieras conmigo. Es el primer día despejado que tenemos...

—No está despejado —se acercó a ella, y Alani retrocedió de nuevo, apartándose de la puerta—. Se está nublando otra vez.

Riendo como una colegiala, ella se mantuvo fuera de su alcance.

Y Jackson continuó tras ella.

—Entonces será mejor que me dé prisa —salió del patio caminando hacia atrás.

—Ten cuidado —el terreno bajaba en suave pendiente hasta el lago, y la hierba mojada podía ser traicionera.

Ella levantó una mano, todavía riendo.

—Quiero nadar, Jackson.

—Nadaremos después.

—Tú mismo lo has dicho: puede que no dure el sol.

—Si de verdad quieres nadar —le dijo, mirándola fijamente mientras ella daba otro paso atrás—, no deberías haberte puesto ese bikini.

Por fin se acercó lo suficiente y Alani lo sorprendió poniendo la mano sobre su sexo y acariciándolo un poco. Jackson cerró los ojos. Su respiración se agitó.

—¿Qué te parece si contamos el baño como los juegos preliminares? —preguntó en broma.

—No voy a aguantar mucho.

—Lo hemos hecho esta mañana.

—¿Y qué? —la agarró por la muñeca y le mantuvo la mano sobre su verga mientras le quitaba la toalla. Dios, era un festín para la vista. Mirando su vientre, masculló—: Cuanto tú estás cerca, estoy siempre listo.

—Ya lo he notado, y me siento halagada.

¿Halagada? Clavó la mirada en sus ojos.

—¿Qué demonios significa eso? —«halagada». Soltó un bufido. Debería sentirse mucho más que halagada—. ¿Qué crees? ¿Que todos los tíos son máquinas sexuales? Porque te aseguro que no lo son.

—Una máquina sexual... Sí, eso te describe bastante bien —sonrió, traviesa, pero enseguida se puso seria—. ¿Sabes que siempre te pones muy irascible cuando estás excitado?

Él levantó las cejas. ¿Irascible? ¿Eso pensaba? Más bien desesperado, frenético, loco de deseo.

—Un insulto tras otro —ardía en deseo por ella, y cada día parecía peor que el anterior. Ella, en cambio, quería ir a nadar—. Debería hacerme de rogar.

Ella esbozó una sonrisa.

—Quizá sí —y añadió en tono suplicante y juguetón—: Por lo menos hasta después de que me dé un baño.

Jackson asintió lentamente.

—Te propongo un trato.

—Soy toda oídos.

—Vamos a nadar... pero tú pierdes el bikini.

—¿Perder el...? —parpadeó deprisa—. Pero creía que te gustaba.

Con los ojos fijos en los suyos, Jackson deslizó una mano dentro del sujetador de su bikini, por encima de su pecho y rozó el pezón con la palma de la mano.

—Sí, me gustaba. Me pone a mil.

Alani entreabrió los labios y de pronto parecieron pesarle los párpados.

—Pero prefiero mil veces verte desnuda.

Indecisa, se volvió para mirar hacia el lago.

—Nadie te verá. Si decidí construir la casa aquí fue por algo. La ensenada está muy apartada. Y aunque pasara alguien, estarás en el agua. Oculta —la acarició con el pezón—. Para todo el mundo, menos para mí.

Llena de resolución, Alani lo miró fijamente.

—De acuerdo.

Ay, Dios. Jackson comenzó a mascullar para proponerle una alternativa, pero ella no le dio ocasión.

—Pero tú también tienes que estar desnudo.

—No hay problema —le sonrió—. Ni siquiera tengo bañador.

—No tienes... —se apartó de él, asombrada—. Por amor de Dios, Jackson. Entonces, ¿siempre te bañas desnudo con las mujeres?

—Vamos, ¿quieres? —la agarró del brazo y bajó con ella por la colina—. No he traído a ninguna otra mujer aquí —y para asegurarse de que entendía la importancia de lo que le estaba diciendo remachó—: Solo a ti.

Delante de ellos las abejas volaban entre los tréboles. Jackson la condujo hasta una especie de senda. En un futuro pondría un caminito de piedra, pero de momento no era prioritario.

—¿Y qué? —preguntó Alani cuando llegaron al embarcadero, cuyos tablones había caldeado el sol—. Sé que estoy aquí porque corro peligro.

—Sí, también por eso —se bajó la cremallera de los pantalones, consciente de que tenía una erección.

—¿Y si fuera otra la que estuviera en peligro?

—Haría lo que pudiera —se bajó los pantalones y se los quitó. Desnudo, con el sol a la espalda, se irguió ante ella—. Pero no la traería aquí.

Alani miró su cuerpo y luego la entrada de la ensenada. Volvió a fijar la mirada en él y, lamiéndose los labios, miró su polla.

Dios...

—Territorio peligroso, nena, tú ya me entiendes.

Ella meneó la cabeza.

—Eres increíble.

Él sofocó la risa.

—Si sigues mirándome así, voy a volverme cada vez más increíble —le hizo darse la vuelta y mientras le quitaba la goma de la trenza añadió—: Esta es mi casa, cariño. Mi refugio —le soltó el pelo sedoso, se lo alisó y pasó los dedos entre sus ondas. Luego deslizó los nudillos por su columna.

—Tu hermano y Dare han estado aquí. Y sus mujeres son bienvenidas.

—Eres un troglodita —masculló ella, a pesar de que allí donde la tocaba se le ponía la piel de gallina—. Ellas son sus esposas.

—Pero también son mujeres —sabía mejor que Alani lo posesivo que podía volverse un hombre enamorado. Intentando ahuyentar esa idea turbadora, la agarró de las caderas—. El caso es que jamás me traería el trabajo a casa. Si no, ¿para qué quiero un refugio?

¿Entendía Alani que para él era algo más que trabajo? Más que sexo. Más que... No sabía qué.

Más que nada de lo que había tenido hasta entonces, o de lo que esperaba tener.

Atrayéndola hacia sí, besó su cuello y abrió la boca sobre piel delicada, en la juntura entre el hombro y el cuello. Alani ladeó la cabeza y susurró:

—Me siento expuesta.

—Sí —tiró un poco del lazo de atrás del sujetador del bikini. Las copas se aflojaron los suficiente para que metiera la mano debajo—. Si pudiera, te tumbaría aquí mismo, en el embarcadero.

—No podría —musitó ella casi sin aliento.

Jackson jugueteó con sus pezones, volviéndola loca.

—Ya veremos —tomándola por sorpresa, desabrochó el cierre del cuello y el sujetador cayó al suelo.

Se puso de rodillas tras ella y tiró de sus bragas. Alani tensó las piernas y, sofocando un grito de sorpresa, se tapó con la mano. Jackson puso las manos sobre las suyas y empujó sus dedos. Le excitaba la idea de que se tocara.

Besó su espalda y siguió hacia abajo, besando una de las nalgas. Alani dio un respingo y se alejó. Mirándolo con los ojos como platos, abrió la boca pero no dijo nada. Luego se dio la vuelta y en dos rápidas zancadas llegó al borde del embarcadero y se lanzó de cabeza.

Jackson se quedó allí, conteniendo la respiración, y tardó un segundo en levantarse para seguirla, sonriendo. Se tiró de cabeza y el agua helada aplacó su lujuria.

Emergió justo delante de ella. El agua ponía de punta las pestañas de Alani; su pelo, mojado y echado hacia atrás, parecía más oscuro y sus pómulos más pronunciados. Tenía los labios húmedos.

Se movieron juntos por el agua.

—¿Te das cuenta de que el frío afecta negativamente a los hombres?

—¿En serio? —apoyó una mano en su hombro para mantenerse a flote, le sostuvo la mirada y con la otra bajo el agua buscó su verga y la rodeó con los dedos, apretándola—. Yo creo que no.

—He creado un monstruo —la llevó fácilmente hacia la escalerilla. Se agarró con una mano y Alani se agarró a él con las dos—. Quieres probar algunos juegos acuáticos, ¿es eso?

—Sí —y luego preguntó—. ¿Es posible?

Jackson no llevaba preservativos encima, pero eso no significaba que tuvieran que esperar.

—Yo te enseño —mientras la besaba, pasó una mano por su cintura y rodeó su culo—. Ábrete para mí, Alani. Rodéame con las piernas.

Sostenida por el agua, montó sobre él con facilidad, ¡y qué delicioso era sentir el contraste entre su calor y el frío del agua!

Jackson la tocó desde atrás, haciéndola gemir y arquearse. Abrió su sexo y metió un dedo. Luego dos.

Estaba devorando su boca, apretando su espalda contra la escalera y penetrándola con los dedos cuando oyó un ruido.

Comprendiendo lo que había pasado, levantó la cabeza y masculló:

—Maldita sea.

—¿Jackson?

Él gruñó con la cara pegada a su cuello. Todavía presa del deseo, Alani susurró:

—¿Qué ocurre? —restregándose contra él, besó su mandíbula y su oreja.

Jackson sintió que su sexo se tensaba alrededor de sus dedos y dijo:

—Lo siento, cariño.

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

No había forma fácil de decir aquello.

—Tu hermano está aquí.

—¿Mi hermano...? ¿Qué? —frenética, intentó darse la vuelta, pero Jackson la tenía bien sujeta—. ¿Dónde?

Entonces oyeron que Trace gritaba desde el camino que llevaba de la casa al embarcadero:

—¿Jackson?

—Ay, Dios —Alani se quedó paralizada, con la cara de un rojo vivo—. Otra vez no.

—Tiene un pésimo sentido de la oportunidad —Jackson movió los dedos dentro de ella y Alani se volvió loca.

—¡Quita! —le dio un empujón, chapoteando en el agua, y estuvo a punto de hacer que soltara la escalerilla—. ¡Apártate! ¡Vamos! ¡Date prisa!

—¿Jackson? —gritó otra vez Trace, cada vez más cerca.

Alani soltó un chillido.

Él la besó en la frente.

—Tú quédate aquí.

—¿Cómo ha entrado? —preguntó ella con voz aguda—. ¡Creía que tu casa era segura!

—¿Para Trace? —soltó un bufido—. Qué va. Si quiere entrar, entra. Pero la verdad es que también tiene los códigos de la entrada, igual que yo los de su casa y los de la casa de Dare —la apartó a un lado de la escalerilla, respiró hondo y se encaramó al borde del embarcadero. Miró hacia abajo, vio que Alani estaba mirando sus genitales, que ahora quedaban a la altura de sus ojos, y gruñó otra vez.

Trace se detuvo al verlo, pero no por mucho tiempo.

—¿Por qué no contestabas? —sus pasos hicieron crujir el embarcadero.

—Vuelve a la casa, Trace.

Trace se fijó en su cara, se detuvo y soltó un exabrupto.

—¿Por qué?

Perplejo y enfadado, Trace preguntó:

—¿Dónde está Alani?

—Aquí —«respirándome en la polla»—. Vuelve a la casa. Enseguida vamos.

Trace vio el bikini en el suelo y masculló algo. Bajó la cabeza, dio unos pasos, se detuvo y señaló a Jackson.

—Tres minutos, ¿entendido? Tres putos minutos.

—Sí, claro —¿acaso creía que iban a intentar terminar primero? ¿Es que no conocía a Alani?

Cuando Trace se alejó, Jackson volvió a meterse en el agua para sumergir la cabeza. Al sacarla vio que Alani se había encaramado a la escalerilla y estaba mirando por encima del borde del embarcadero.

¡Qué cuerpo! No tenía muchas curvas, pero era tan deseable que el agua debería haber estado echando vapor a su alrededor. Y lo que era mejor aún: su adorable trasero estaba justo allí, delante de él. Jackson dudó, pero ¿qué demonios? Se irguió y besó una de sus nalgas. Alani soltó un gritito y cayó hacia atrás, encima de él.

Jackson volvió a sumergirse, esta vez con Alani encima, pataleando tan fuerte que estuvo a punto de ahogarlo. La agarró para que se estuviera quieta y volvió a emerger. Ella tosió, escupiéndole agua en la cara, y Jackson esperó a que también recuperara el aliento.

—¿Estás bien?

—No —se apartó el pelo de la cara—. No me lo puedo creer.

—Dímelo a mí —Jackson la acercó otra vez a la escalerilla—. Pero Trace habrá venido por algo, así que más vale que nos movamos.

Ella se quedó mirándolo.

—¿Crees que pasa algo?

—Estoy seguro —Trace tenía cara de querer matar a alguien, y no por haber encontrado a su hermana retozando con él en el lago—. Vamos, arriba.

Ella bajó la barbilla.

—¡Ja! No te lo crees ni tú —le indicó que subiera—. Tú primero.

—Quieres que te haga una exhibición, ¿eh?

—Prefiero que la hagas tú a hacerla yo.

—Aguafiestas —Jackson salió del agua, se dio la vuelta y le tendió la mano—. Vamos, sal.

—Tráeme primero la toalla.

Jackson le sostuvo la toalla mientras Alani se ponía las braguitas del bikini. No se molestó en ponerse el sujetador.

Cuando empezaron a subir hacia la casa, Trace salió al patio. Jackson lo conocía lo bastante bien como para reconocer las señales de una rabia feroz. Trace era casi siempre el hombre más refinado y sofisticado que había conocido nunca, pero cuando era necesario tenía la astucia innata y los reflejos mortíferos de un animal salvaje.

Aquella era una de esas veces.

En la puerta, delante de Trace, Jackson dio un rápido beso a Alani.

—Voy a hablar con tu hermano mientras te secas.

Trace se quedó al borde del patio con una carpeta en la mano y la mirada fija en el lago. Jackson no se dejó engañar. A Trace nada le pasaba desapercibido.

Alani levantó la barbilla con gesto desafiante, pero entró en la casa, y Jackson fue a sentarse en la tumbona.

—Está bien, dime lo que sea. Pero que sea rápido, porque te aseguro que tu hermana no va a tardar mucho en volver.

—Típico de ella —contestó Trace sin dejar de mirar el lago. Luego bajó la voz y añadió con un toque de humor—: No puedo creer que estuviera bañándose desnuda.

Jackson se echó hacia delante, apoyó los brazos en las rodillas y esperó.

Trace le sorprendió al decir:

—Le sienta bien estar contigo —se volvió para mirar a Jackson—. Los bestias que la secuestraron le hicieron daño, pero no la doblegaron por completo. Se ha recuperado y ahora, contigo, está mejor que nunca.

Jackson no supo qué contestar, así que no dijo nada. Alani estaba perfectamente. A pesar de su carácter reservado y de sus modales circunspectos, era mucho más fuerte de lo que creía su hermano.

—Confío en que te des cuenta del aprieto en el que estás metido.

Claro que sí, pero de todos modos dijo:

—¿A qué te refieres?

Trace se encogió de hombros.

—Si le haces daño, no nos va a sentar bien. Ni a mí, ni a Dare.

—Sí —Jackson se miró las manos—. El caso es que no he podido mantenerme apartado de ella.

—Lo sé —el semblante de Trace volvió a endurecerse—. Marc Tobin también lo sabe, igual que todo el mundo. Por eso estoy aquí.

Jackson cerró los ojos al ver confirmadas sus sospechas.

—Mierda.

—Tendrás que ocuparte tú de Alani.

Abrió los ojos otra vez.

—¿Qué demonios quieres decir con eso?

—Que va a estar metida de lleno en esto y...

—De eso nada.

—...y al parecer vas a tener que ser tú quien se asegure de que haga lo que le digamos.

—Será una broma, ¿no?

—Tú empezaste esto, Jackson. Tú cambiaste la dinámica de la relación. Tarde o temprano tienes que asumir lo que haces y cómo lo haces —como si le doliera decirlo, añadió entre dientes—: Ahora es a ti a quien escucha, no a mí. Así que te toca a ti asegurarte de que haga lo que sea preciso y de que no corra peligro.

Jackson tuvo un mal presentimiento.

—Suéltalo de una vez, maldita sea.

—Vas a ir a una misión de mierda.

—¿A ver a Tobin?

Trace asintió.

—Y Alani tiene que ir contigo.

Capítulo 14

Alani se detuvo junto la puerta, atónita.

Se había puesto a toda prisa una camiseta ancha encima de las bragas del bikini. Aún tenía el pelo mojado y briznas de hierba pegadas a los pies. Volvió a salir precipitadamente, dispuesta a obligarles a que la incluyeran en la conversación. Pero ¿qué querían decir con eso de que ella también tenía que ir a una misión? Sin pararse a pensar, decidió quedarse escuchando un poco más. Pero no sirvió de nada.

Rígido por la tensión, Jackson miró hacia el lugar donde se escondía.

—Sal, Alani.

Trace añadió:

—Esto también te concierne, cariño.

Consciente de que se había puesto colorada, salió al sol.

—Trace —dijo con sus impecables modales—, no te esperábamos.

Trace disimuló su tensión con una sonrisa torcida.

—Eso salta a la vista —señaló a Jackson con la cabeza—. Siéntate, ¿quieres?

—¿Puedo traerte algo de beber primero?

—No —se acercó a ella, la agarró del brazo y la llevó hacia un asiento.

Junto a Jackson.

Alani sintió una tensión apremiante en el aire cargado de hostilidad. Trace dio unos golpecitos en la carpeta que llevaba y dijo:

—Quería hablaros de esto.

Alani miró a Jackson y luego, de nuevo, a su hermano.

—¿Qué está pasando?

—Muchas cosas, en realidad —Trace puso una silla delante de ellos y se sentó—. Tobin te llamó, pero contesté yo.

—¿Ese hijo de puta la llamó? —Jackson añadió con voz baja y desapasionada—: Le dije que no volviera a acercarse a ella.

—Y si no hubiera estado tan desesperado, seguramente te habría hecho caso.

—¿Desesperado? —Alani no sabía qué pensar—. Esa gente que disparó a Jackson... ¿en realidad quería matar a Marc? ¿Está herido? ¿Le dispararon?

—En estos momentos es imposible saber quién era el blanco esa noche. Tobin dice que alguien quiere matarlo. Y a vosotros también —Trace la miró—. He ido a verlo, pero solo quiere hablar con Jackson.

Se hizo el silencio y Alani sintió que le pitaban los oídos. De pronto le costaba respirar. Trace exhaló un suspiro.

—Y solo si tú estás presente.

—Que le jodan —Jackson se echó hacia delante, furioso—. Yo le haré hablar.

—Lo siento, pero eso ya lo han intentado otros.

Alani se tapó la boca con la mano.

—¿Tú?

—No. Ya estaba en el hospital cuando fui a verlo. Le han torturado. La verdad es que estuvieron a punto de matarlo —Trace la observó atentamente—. Está bastante mal.

—Dios mío —masculló Jackson, asqueado.

Trace le pasó un informe del hospital.

—Teniendo en cuenta que ha sobrevivido, yo diría que es más duro de lo que pensaba.

Jackson echó un vistazo al informe y cerró la carpeta sin decir palabra. Rechinó los dientes. Trace tampoco parecía muy contento.

—Consiguió escapar de algún modo y está esperando a hablar contigo para darte todos los detalles.

—No entiendo —dijo Alani—. ¿Por qué a Jackson?

—Porque sabe que yo puedo protegeros —contestó Jackson.

—Exacto —dijo Trace—. Y quiere que Alani esté presente porque imagina que así estará a salvo de ti.

Mientras Alani se esforzaba por comprenderlo, Jackson asintió con un gesto.

—Quiere protección, imagina que yo puedo dársela, pero no se fía de que no vaya a acabar lo que empezaron esos tipos.

Trace alargó el brazo hacia la mano de Alani.

—Lo siento, cariño, pero en ti sí confía. Aunque me sabe muy mal, tenemos que averiguar todo lo que podamos.

Antes de que Alani pudiera asimilar la noticia, Jackson se levantó.

—¿Todavía está en el hospital?

—Seguirá allí unos cuantos días más.

Jackson recorrió el porche y dijo:

—¿Quiere que vayamos a verlo allí?

—Sí.

—Podría ser una trampa.

—Lo sé.

A Alani le daba vueltas la cabeza.

—¡Estáis haciendo planes sin contar conmigo!

—Planes necesarios —le dijo Jackson. Y añadió dirigiéndose a Trace—: ¿Nos cubriréis Dare y tú?

—Yo dentro, Dare fuera.

—¿Cuándo?

—Cuanto antes. Cabe la posibilidad de que, si de verdad escapó, no hayan podido seguirlo y por lo tanto no lo hayan localizado aún.

Nada de aquello tenía sentido para ella.

—¿Si de verdad escapó? ¿Qué quieres decir?

Trace se encogió de hombros.

—Es posible que lo dejaran marchar, pensando que contactaría con Jackson.

—Con la esperanza de hacernos salir a la luz —añadió Jackson.

La trampa de la que había hablado. Un poco mareada, Alani se llevó la mano al estómago.

Jackson la miró por fin.

—Ve a vestirte.

Aquella áspera orden fue la gota que colmó el vaso. Alani se levantó lentamente.

—¿Cómo has dicho?

Trace recogió sus papeles y se volvió hacia la puerta del patio.

—Os espero dentro.

Que su hermano se marchara la convenció de que él también quería que fuera a prepararse.

—Si no quieres ir —le dijo Jackson al instante—, dilo. Ya se me ocurrirá algo.

—Trace dice que tengo que ir.

—Al diablo con eso. Al diablo con Trace —la agarró por los antebrazos—. Puedo arreglarlo de otra manera.

Estaba preocupado por ella, pero Alani no iba a permitir que le dijera lo que tenía que hacer.

—¿Cómo?

—Todavía no lo sé. Tú no te preocupes por eso.

¿Cómo no iba a preocuparse? Con sus exigencias, Marc iba a ponerla en medio del peligro. Pero, si era sincera consigo misma, a pesar de lo asustada que estaba, prefería estar con Jackson.

La idea de que resultara herido le asustaba aún más.

Sabía que estaba enamorada de él, y no había sido fácil callárselo esos últimos días. Pero ya que no podía decírselo, al menos podía demostrárselo.

Se acercó y levantó la mirada hacia él.

—Voy a vestirme —le tembló el labio y tragó saliva con esfuerzo—. Haré lo que sea necesario. Pero no voy a...

Jackson la besó apasionadamente, dejándola sin respiración. Le metió la lengua en la boca y la levantó, echándole la cabeza hacia atrás mientras devoraba su boca. Alani dejó escapar un gemido de alarma y él se apartó. Respirando agitadamente, dijo:

—Las cosas no funcionan así, nena. Ya no —se quedó callado un instante para que asimilara sus palabras, para que sintiera su propia indefensión. Luego añadió—: ¿Quieres venir? Bien. Pero tendrás que dejar a un lado lo que hay entre nosotros. Y yo también.

Alani quiso preguntarle qué había entre ellos exactamente, porque él nunca se lo había dicho, pero no lo hizo. No era momento de preguntarle por sus sentimientos.

—Tendrás que hacer lo que te diga y cuando te lo diga. Respirarás cuando te diga que respires. Y correrás cuando te diga que corras. Sin hacer preguntas, pase lo que pase.

—Estás cruzando una línea, Jackson.

—Ya la he cruzado —la soltó y se frotó la nuca—. La crucé el día en que te conocí.

Se le rompió un poco el corazón.

—No sé qué quieres decir con eso.

Jackson tomó su cara entre las manos y la miró.

—Quiero decir que tienes que estar fuera de peligro, no rodeada por él.

—¿Utilizarías esto como excusa para... para...?

—No —le dio un beso más tierno, casi de disculpa—. Lo que quiero decir es que me importas tanto que no soporto pensar que puedan herirte.

Se sintió tan aliviada que casi le fallaron las piernas. No era precisamente una declaración de amor, y sabía que Jackson se preocupaba por un montón de gente: no podría haber hecho su trabajo, de no ser así. Pero al menos no iba a obligarla a ir.

—A mí tampoco me gusta la idea de que te hieran.

Su semblante se endureció.

—A eso precisamente me refiero. No puedes pensar así.

¿Estaba loco?, pensó Alani.

—Bajo ningún concepto —añadió— cuestionarás una orden mía.

—De acuerdo —exhaló un profundo suspiro para calmarse—. Pero ya hemos hablado de esto, ¿recuerdas? No es necesario que me des órdenes. Puedo seguir tus indicaciones sin ningún problema.

Él enarcó las cejas.

—Y sin embargo todavía no has ido a cambiarte de ropa.

Alani no hizo caso.

—Puedo estar lista en quince minutos. Trace y tú podéis aprovechar para ultimar vuestros planes.

Jackson tensó la boca... hasta que Alani se puso de puntillas para darle un beso.

—Confío en ti, Jackson. No va a pasar nada —dijo, y se marchó.

Al entrar, sin embargo, tembló de miedo. Si Jackson se ponía así, la situación tenía que ser grave.

Pero quería que él supiera que podía asumirlo. Podía asumir a qué se dedicaba. Molly, la mujer de Dare, era muy fuerte. Y Priss, la mujer de Trace, más aún.

Tenía que dar la talla o darse por vencida y renunciar a Jackson y a su futuro juntos. Pero amaba a Jackson, de modo que darse por vencida no entraba en sus planes.

Eso significaba que tenía que conseguir que aquello saliera bien, y lo haría de un modo u otro.

El viaje al hospital, que hicieron en medio de un tenso silencio, crispó los ánimos de Alani. Habría deseado que Jackson la tranquilizara, pero él se pasó todo el trayecto escudriñando las zonas por las que pasaban... y pensando.

Alani no quería interrumpirlo, pero el silencio la puso tan nerviosa que no logró relajarse.

—¿Dare ya está en el hospital?

—Apostado fuera, en algún lugar con buena visibilidad, para asegurarse de que entramos y salimos sanos y salvos. Todavía no ha visto nada ni a nadie, o me lo habría dicho.

Volvió a hacerse el silencio. Alani se aclaró la garganta.

—¿Y Trace está dentro?

—Vigilando la zona para asegurarse de que la habitación de Tobin no está vigilada por terceras personas —la miró—. Haz lo que te diga y todo saldrá bien.

—No estoy preocupada —mintió ella—. Es simple curiosidad.

—Si tú lo dices —flexionó las manos sobre el volante—. Llegaremos dentro de unos minutos. Cuando entremos, quédate a mi izquierda, un paso por detrás de mí. No mires a tu alrededor. Se nota demasiado.

—¿Vas armado?

—Sí, pero no como crees. No te preocupes por eso.

Le irritó que insistiera tanto en que no se preocupara.

—Es la primera vez que hago esto. Quiero saber a qué atenerme.

—No necesitas saber nada, limítate a hacer...

—Lo que me digas, ya lo sé —se recostó en su asiento. Quería hacerle más preguntas, pero desistió. No quería distraerlo—. ¿Voy a entrar contigo en la habitación o a esperar en el pasillo?

—Entrarás en la habitación —empujó hacia ella la carpeta—. Y ahora que lo dices, deberías echar un vistazo a la foto de Tobin antes de entrar. Está hecho un asco, y no quiero que... te lleves una sorpresa.

Ella miró la carpeta con inquietud. No era de las que se desmayaban al ver la sangre, pero nunca había visto a nadie gravemente herido, y menos a alguien que había significado algo para ella.

—La foto está sujeta a la carpeta con un clip. Ahí, en la parte de delante —al ver que dudaba, Jackson abrió la carpeta—. Puedo decirte por experiencia que las lesiones siempre parecen más graves de lo que son, sobre todo si se trata de heridas en la cabeza.

Santo Dios. Entre notas y documentos impresos, la foto de Marc pareció saltarle a la vista. Si Jackson no le hubiera dicho que era él, no lo habría reconocido. Tenía un ojo hinchado, negro, morado y rojo. El otro lo tenía tapado con un vendaje. Tenía puntos y hematomas en toda la cara y la nariz, la mandíbula y la barbilla horriblemente magulladas.

En vista de que guardaba silencio, horrorizada, Jackson tomó su mano, se la apretó y volvió a soltarla.

—Trace dice que puede hablar, pero no es fácil teniendo la nariz y la mandíbula rotas. Tiene el ojo vendado porque le han roto la cuenca ocular. Se pondrá bien si consigue no volver a meterse en líos.

—¿Y ahí es donde intervienes tú?

—Ese es su plan.

—¿Y el tuyo?

—Depende de lo que me diga. Si te tendió una trampa, si tuvo algo que ver con tu secuestro, es hombre muerto.

A Alani ni siquiera se le había ocurrido esa idea.

—¿Y si solo iba a por ti?

Jackson la miró de reojo.

—No sabemos qué papel ha jugado en todo esto, así que más vale que no anticipemos acontecimientos.

—Ni un asesinato.

—Estoy preparado para todo. Ve haciéndote a la idea.

¿Otra orden?

Jackson entró en el aparcamiento del hospital y aparcó lejos de la entrada principal. Alani hizo ademán de mirar a su alrededor, pero él la agarró de la barbilla.

—No. Si hay alguien vigilando, no quiero que nos delatemos.

Alani se estremeció al pensar que alguien pudiera estar observándolos.

—¿Quieres que piensen que no eres consciente del peligro que corres?

Él esbozó una sonrisa torcida.

—No quiero que piensen que soy idiota —desabrochó su cinturón de seguridad y el de ella—. Pero nos conviene que piensen que voy sobrado, que me fío de Tobin. Así yo llevaré ventaja —abrió su puerta—. No te muevas hasta que dé la vuelta.

Se puso las gafas de sol reflectantes y rodeó el capó para abrirle la puerta. Alani salió y se colocó a su izquierda, como le había dicho. No quería entorpecer su trabajo. Seguramente Jackson esperaba que fuera un estorbo, y estaba deseando demostrarle lo contrario.

Ella quería que le hiciera caso solo como mujer, no como una víctima en potencia.

Habían aparcado tan lejos que tuvieron que cruzar los descuidados jardines del hospital y pasar junto a coches desvencijados y unos cuantos vagabundos. Cada vez que el miedo se agitaba dentro de ella, se esforzaba por disimular. Si Jackson no estaba preocupado, ¿por qué iba a estarlo ella?

—Respira hondo, cariño. Recuerda: nadie va a volver a secuestrarte.

Porque él no se lo permitiría.

—Claro que no —esbozó una sonrisa forzada—. Seguro que no pasa nada.

Jackson le lanzó una mirada elocuente, pero no dijo nada. Alani deseó poder ver a Dare y a Trace en lugar de tener que confiar en que estaban en su sitio, y apretó el paso para no quedarse rezagada.

Casi habían llegado al camino que rodeaba el hospital cuando algo se movió entre los matorrales. Oyeron un profundo gruñido. Alani dio un salto. Jackson, no.

—No pasa nada. Solo es un animal.

—¿Un animal? ¿Aquí? —le pareció improbable, ya que estaban en una zona urbana.

Jackson arrugó el ceño y se quedó mirando un momento. Luego se acercó a los matorrales y se agachó. Alani sintió un impulso casi irrefrenable de mirar a su alrededor.

—¿Qué haces?

—Espera —hizo un sonido suave y persuasivo y un gato de cara peluda asomó la cabeza. Unos gigantescos ojos verde esmeralda brillaron entre su pelaje largo, gris y crema.

—¡Uuuuy! —a Alani se le encogió el corazón. El pobre gato parecía medio muerto de hambre, nervioso y un poco herido. Tenía el pelo enredado y apelmazado—. Un gatito.

—Es un gato adulto —afirmó Jackson—, solo que está muy flaco —siguió tendiéndole la mano y el gato se acercó lo suficiente para olisquearlo. Después, volvió rápidamente a su escondrijo.

—Seguro que tiene hambre —Alani no soportaba ver sufrir a los animales. Una de sus obras benéficas favoritas era un refugio que había cerca de su casa en el que no mataban a los animales. Cuando podía, se ofrecía voluntaria para pasear a los perros y cepillar a los gatos—. Sé que es mal momento, pero odio tener que dejarlo aquí.

—¿Es importante para ti? —Jackson no parecía contrariado, sino más bien curioso.

Alani miró un momento a su alrededor, pero no vio nada, salvo un par de coches que buscaban aparcamiento. Aun así, convenía no alargar mucho la conversación.

—Sé que, habiendo vidas humanas en peligro, un gato callejero no parece gran cosa pero...

—Para mí sí lo es —se volvió para mirar al gato—. No me gusta ver sufrir a ningún animal.

Qué hombre tan asombroso. Alani le puso una mano en el hombro.

—Quizá, cuando volvamos al coche, si todo va bien, podríamos llamar a un refugio o algo así.

Jackson se puso en pie y la tomó de la mano. Mientras se alejaban, dijo:

—Ya veremos qué se nos ocurre cuando volvamos a pasar por aquí. Quizá pueda agarrarlo yo mismo.

—¿Lo dices en serio?

Se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Si luego sigue por aquí, no perdemos nada con intentarlo —levantó la mano de Alani y besó sus nudillos a modo de disculpa—. Pero ahora mismo no puedo.

Alani miró hacia atrás y vio que el gato los miraba fijamente, con una expresión esperanzada pero recelosa en sus grandes ojos verdes.

Así pues, Jackson estaba dispuesto a matar a Marc, pero quería intentar persuadir a un gato callejero para hacerse cargo de él.

—Es alucinante —se agarró a su brazo—. Espero que se quede por aquí.

—Yo también —la condujo a una entrada lateral que seguramente se utilizaba para entrega de suministros.

Alani temió que saltara una alarma cuando abrió la puerta situada junto a un muelle de carga, y al ver que no era así su corazón volvió a latir a ritmo normal.

Una vez dentro se sintió más tranquila, y hasta dejó escapar un suspiro.

—Menos mal que hemos...

En ese instante Jackson se detuvo y la puso tras él.

—Pasos. Se acercan deprisa.

¿Y se ponía en guardia por eso? A fin de cuentas estaban en un hospital. En un ala muy tranquila del hospital, pero aun así... Alani se asomó por detrás de él y vio un largo pasillo desierto con numerosos cuartos de almacenaje.

—Quizá sea un celador —susurró.

Jackson pareció agigantarse antes sus ojos.

—No lo creo —abrió la puerta de uno de los cuartos y la hizo entrar en él—. Pégate a la pared del fondo. Y no digas ni una palabra —él entró también en el cuarto, pero se quedó junto a la puerta abierta.

Aturdida por el miedo, Alani miró a su alrededor y vio cajas de suministros apiladas, algunos cubos de fregar, botellas de limpiador, aspiradores y cepillos de diversos tamaños. Esquivando cachivaches, retrocedió hasta que sus hombros tocaron la pared del fondo, tal y como le había pedido Jackson.

Los pasos sonaban cada vez más cerca. Alani sintió que su tráquea se cerraba y que el ritmo de su corazón se aceleraba. No sabía qué podía esperar, pero en el fondo pensaba aún que seguramente se estaban preocupando por nada.

Era muy probable que no fuera más que una persona que había ido a visitar a un paciente.

O un médico. O una enfermera.

Casi se había convencido de ello cuando de pronto Jackson y otro hombre comenzaron a pelearse. Fue todo tan rápido que tuvo que taparse la boca con la mano para sofocar un grito. Jackson se apartó del cuartito de almacenaje en el instante en que un hombre corpulento y de piel oscura le lanzaba una cuchillada a la cara.

Poniéndose de puntillas, con los brazos relajados y el semblante alerta, Jackson esquivó la hoja letal y, haciendo gala de unos reflejos veloces como el rayo, le asestó un golpe en la garganta y seguidamente un codazo en la cabeza y un rodillazo en la tripa.

«Caray».

El cuchillo resonó al caer sobre el suelo de linóleo y el hombre se dobló llevándose las manos a la garganta. Había empezado a ponerse azul y los ojos se le salían de las órbitas mientras intentaba respirar y se ahogaba. El horrible sonido que hacía recordaba al graznido de un ganso. Luego, Jackson lo empujó contra otro hombre que intentaba sacar un arma.

El segundo hombre perdió el equilibrio, se tambaleó y Jackson se abalanzó hacia él. Su puño se estrelló contra la mandíbula del desconocido con fuerza imparable. El hombre echó la cabeza hacia atrás, se tambaleó de nuevo y cuando consiguió enderezarse Alani pensó que sin duda Jackson le había roto la mandíbula. Al ver que tenía los labios y los dientes torcidos le dio un vuelco el estómago.

Sin darle ocasión de recuperarse del primer golpe, Jackson le asestó otro que le rompió la nariz. La sangre le salpicó la camiseta. Un puñetazo más y el desconocido se desplomó desmañadamente, con una pierna doblada bajo el cuerpo y el tobillo extrañamente torcido.

—Dios mío —Alani sabía que Jackson, Dare y su hermano eran hombres muy capaces, pero nunca los había visto en acción, no se esperaba que...

Tras recoger la pistola y el cuchillo, Jackson se asomó al interior del cuartito y la agarró de la muñeca.

—Sal.

—Dios mío —repitió ella mientras salía, temblando.

—Mueve el culo, nena. No van a quedarse ahí para siempre.

—Lo siento —recordando su resolución de no ser un estorbo, intentó no mirar a los hombres caídos en el suelo y apretó el paso.

Además, no quería que volvieran en sí mientras ella aún estaba cerca.

Cuando estuvo algo apartada, echó una ojeada. Jackson los había dejado fuera de combate con muy poco esfuerzo. Ni siquiera se le había alterado la respiración.

—Increíble.

—¿Tan poca fe tenías en mi capacidad? —Jackson dio la vuelta al primero de los dos hombres, que se había desmayado por falta de aire, poniéndolo boca abajo. Le ató las manos detrás de la espalda con unas esposas de nailon y luego los pies. Lo arrastró al interior del cuartito y regresó para hacer lo mismo con el segundo.

El desconocido empezó a volver en sí, pero Jackson lo dejó de nuevo inconsciente de un puñetazo. Alani miró sus grandes puños y no pudo evitar pensar en lo tiernos que podían ser cuando la tocaban.

Jackson no era un hombre corriente, con motivaciones y principios sencillos. Aquellas contradicciones asombrosas la dejaban fascinada.

Después de atar rápidamente a los dos hombres, Jackson se sirvió del cuchillo para cortar varias tiras de sus camisas y amordazarlos con ellas.

Los dejó tan incómodamente atados que Alani casi se compadeció de ellos. Casi.

Por último, Jackson ató juntas las esposas de ambos, de pies y manos. Si volvían en sí (y Alani no sabía si sería así), no podrían hacer otra cosa que retorcerse como un pez sacado del agua.

Sintiéndose muy incapaz, se quedó a un lado, segura de que aparecería alguien por el largo pasillo y les sorprendería haciendo esas cosas... tan ilegales.

Pero cuando los dos hombres estuvieron inmovilizados, Jackson exhaló un suspiro, le sonrió y se peinó el pelo con las dos manos.

—¿Lista?

Alani se quedó allí parada, sin habla.

—Espabila, mujer —dijo él—. Te necesito conmigo al cien por cien.

—Claro —asintió con la cabeza, tragó saliva y por fin recuperó el habla—. ¿Qué quieres que haga?

Jackson soltó una carcajada, pero no dijo nada mientras se sacaba el teléfono móvil del vaquero y, usando el pulgar, llamaba a Dare. Tras una breve vacilación, dijo:

—He inutilizado a dos, pero tiene que haber... ¿Ya lo tienes? Genial. Sí, yo aviso a Trace.

Alani dijo:

—¿Había un tercero?

Jackson colgó y asintió con la cabeza.

—Sí. Alguien ha tenido que decirles por dónde hemos entrado, ¿no?

Ah. Ni siquiera se le había ocurrido. Habían entrado y aquellos tipos estaban... allí.

—¿Querían matarnos?

Jackson se encogió de hombros.

—Pero no te preocupes. Estos dos están fuera de combate, y Dare se ha encargado del otro.

Alani no preguntó cómo. Jackson volvió a pulsar unas teclas del teléfono, esperó y el teléfono emitió un pitido en respuesta.

—¿Un código?

—Sí, para avisar a Trace de lo que ha pasado —se guardó el teléfono y la miró expectante.

Alani sacudió la cabeza.

—Das miedo.

—Sí. Pero soy la mar de hábil, ¿a que sí? —sonrió, le pasó el brazo por los hombros y la apretó un instante—. Uf, lo necesitaba —dijo.

—¿Lo...? —Alani no daba crédito—. ¿Se puede saber por qué necesitabas ponerte violento?

—¿Por frustración sexual?

Alani se quedó boquiabierta.

—¿Te he dejado insatisfecho?

—Claro que no. Pero nos interrumpen continuamente.

—¿Que nos interrumpen? —no podía creer que estuvieran manteniendo aquella conversación en un momento así.

—Sí —le lanzó una mirada lasciva—. Solo te he tenido a solas tres días.

Y habían hecho el amor múltiples veces cada día, de sol a sol, y un par de veces hasta la había despertado en plena noche.

—¿Estás loco?

—¿Por el sexo? ¿Contigo? Seguramente —luego añadió—: No creo que haya más aquí, pero enseguida lo descubriremos. Vamos.

Alani no dijo nada más mientras cruzaban el hospital. Cuando llegaron al ascensor vio gente en el vestíbulo, lo que a su modo de ver disminuía un poco el peligro.

Pero aun así no pudo relajarse.

—Hey —Jackson la apretó contra su costado—, respira hondo.

Lo intentó, pero no sirvió de nada. Y eso la irritó. Jackson parecía tan tranquilo que, en contraste, su nerviosismo parecía amplificado.

Él la miró.

—Lo has hecho muy bien.

Ojalá. Pero ella sabía la verdad.

—No he hecho nada.

—No te has puesto en mi camino. No has gritado —tiró en broma de un mechón de su pelo—. No te has desmayado. Ni has vomitado.

Cierto. Puso las manos a la espalda. No quería que él viera que le temblaban.

—¿No hay duda de que eran de los malos?

—No, ninguna. Has visto el cuchillo y la pistola, ¿no?

—También he visto los tuyos otras veces.

Él soltó un bufido.

—No es lo mismo y tú lo sabes —se abrieron las puertas del ascensor y Jackson la hizo entrar a su lado—. No estaban vendiendo galletitas, nena.

Era curioso, teniendo en cuenta lo que acababa de ocurrir, pero ya no parecía tenso.

—Ahora pareces más relajado.

—Sí, bueno, sabía que iba a pasar pero no cuándo y estaba un poco... en ascuas. Por saber cómo te lo tomarías, quiero decir. No quería disgustarte.

¿Eso era lo que más le había preocupado?

—Pero como te decía, lo has hecho muy bien. Como toda una profesional.

Ella se había escondido en aquel cuarto, como él le había ordenado.

—Te gusta cómo cumplo las órdenes, ¿no?

—¿Eso es lo que has hecho? —se inclinó y le dio un cálido beso—. Tal vez debería probar a darte unas cuantas en la cama. ¿Qué te parece?

Alani se quedó atónita, pero le gustó la idea.

—Tal vez.

Los ojos de Jackson brillaron. Luego volvió a besarla.

—Estás jugando sucio, nena. Me la estás poniendo dura cuando no puedo hacer nada al respecto.

Alani fue a mirar si era cierto, pero él la estrechó entre sus brazos.

—No, no mires. Sería peor.

Sonrió cuando Alani se echó a reír. Qué divertido y qué sorprendente era Jackson. No podía haber otro hombre como él.

En cuanto se abrieron las puertas del ascensor, la agarró de la mano y salió.

—Vamos a entrar juntos a ver a tu ex. Luego te sacaré de aquí y nos iremos a algún lugar más privado.

—No hace falta que te refieras a él así —contestó, enojada.

—¿Por qué no? Salías con ese cretino, ¿recuerdas?

¿Y eso era lo que pretendía? ¿Recordárselo? Le dieron ganas de darle un codazo, pero se contuvo al ver que se detenía frente a una puerta.

—¿Preparada?

Los nervios se apoderaron de ella. Pensó en la fotografía que le había enseñado Jackson, en cómo la había traicionado Marc. No, no estaba preparada en absoluto, pero asintió de todos modos.

Jackson no se dejó engañar. Puso las manos a ambos lados de su cuello, bajo su largo pelo.

—Tienes muchas agallas, Alani. Vas a hacerlo muy bien, créeme.

Viniendo de alguien como Jackson, era el cumplido más bonito que había oído en mucho tiempo.

—Está bien. Acabemos con esto de una vez —empujó la puerta, entró y se paró en seco al ver al hombre magullado e irreconocible que descansaba en la cama de hospital.

Quizá sí fuera a desmayarse.

Capítulo 15

Jackson no le dio oportunidad de desmayarse. Le pareció admirable que se esforzara por parecer valiente y le agradeció el esfuerzo, pero quería que supiera que no era necesario. La rodeó con un brazo, tanto para sostenerla en pie como para que Tobin tuviera claro que ahora era suya.

Tobin los miró con un ojo morado, tan hinchado que era un milagro que viera por él. El otro lo tenía tapado con un apósito blanco. Un gran hematoma oscuro se extendía por su nariz magullada. Con las orejas amoratadas, los labios hinchados y algunas otras heridas (y eso solo en la cara), daba pena verlo.

Jackson, sin embargo, no pensaba mostrarle ninguna piedad.

—¿Qué tal va eso, Tobin?

Cuando el muy cretino gruñó, Alani pareció volver en sí.

—Marc, Dios mío, ¿estás bien?

—Sobreviviré —susurró con voz ronca—. Lo siento. Agua, por favor.

Jackson sujetó a Alani.

—Yo me encargo —no quería que Alani se acercara a él. Rodeó la cama, agarró el vaso de plástico con la pajita y lo acercó a los labios agrietados de Tobin. Alani lo miró maravillada, como si hubiera vuelto a sorprenderla.

Después de que Tobin bebiera varios tragos, Jackson dejó de nuevo el vaso sobre la mesa con ruedas. Acercó una silla para Alani, a distancia prudencial, y cruzó los brazos fijando la mirada en Tobin.

—Así que te han dado una buena, ¿eh?

—Sí.

Sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su desdén, Jackson masculló:

—Seguramente lo merecías.

Tobin, sorprendentemente, estuvo de acuerdo.

—Lo fastidié todo.

—¿No me digas? ¿Y eres lo bastante listo para darte cuenta?

—¿Crees que me hice rico por accidente? —cambió de postura y su rostro quedó paralizado de dolor unos segundos mientras recuperaba el aliento. Por fin, moviéndose más despacio, consiguió erguirse un poco—. No soy idiota.

—De eso no me has dado pruebas.

Tobin lo miró con enfado por su único ojo.

—Me he tomado un calmante hace unos minutos —se indicó las costillas con la mano vendada—. Con un poco de suerte hará efecto enseguida.

A Jackson le sorprendió que Alani guardara silencio al verlo tan dolorido. La miró y la vio con el ceño fruncido y las manos juntas y apretadas sobre el regazo. Estaba tensa y disgustada, pero conservaba la calma. Orgulloso de ella, se volvió hacia Tobin.

—¿Los fármacos no te dan sueño?

—No. No puedo descansar, ni dormir. No me atrevo. Al menos hasta que sepa...

—¿Qué estás a salvo? —Jackson se apoyó en la cama—. Entiendo.

—En realidad no soy un malvado, como tú quieres que sea —miró a Alani—. Sé que no puedes perdonarme. Yo tampoco puedo perdonarme a mí mismo, pero cuando me dejaste... —respiró hondo con dificultad, emitiendo un silbido, y luchó por contener la tos—. Mi ego sufrió un golpe mortal.

Jackson levantó las cejas.

—Tu ego, no tu corazón, ¿eh?

—Hacía mucho tiempo que nadie me rechazaba —levantó una mano pero volvió a bajarla con cuidado sobre la cama—. Ventajas del poder y el prestigio.

Alani se levantó, pero no se acercó a él. Se colocó junto a Jackson.

—¿Qué hiciste, Marc?

—Esa primera noche, cuando salí de tu casa, se me acercaron unas personas. Dijeron que corrías peligro con Jackson. Que eran cazarrecompensas y que andaban tras él, que había una recompensa. Dijeron... dijeron muchas cosas —añadió entrecortadamente—, y después de cómo me había echado de tu casa quise creerlas.

¿Aquella confesión descafeinada surtiría algún efecto sobre Alani? Jackson hizo una mueca de desdén.

—¿Quieres hacerme creer que actuaste en interés de Alani?

—No, entonces no. Pero ahora... Sé que quieres protegerla. Ahora me doy cuenta de que eso era lo que estabas haciendo. No sabía... Nunca sospeché que esa gente era tan... —se quedó callado un momento—. ¿Fue por eso por lo que pasaste tú, cuando te secuestraron?

Jackson rechinó los dientes. Esperaba que no. Para impedir que Alani contestara y tuviera que revivir el pasado, dijo:

—Hablemos de ti, Tobin, ¿de acuerdo?

Asintió cansinamente.

—Sí, tienes razón. Lo que te ofrezco es lo siguiente: garantiza primero mi seguridad y luego te diré lo que pueda para que puedas mantener a Alani fuera de su alcance.

Una neblina rojiza nubló los ojos de Jackson.

—Sí, eres un cabrón altruista, ¿no es eso?

—No puedes hacer que me sienta peor de lo que me siento, y eso no cambia nada. Quiero vivir.

—¿Por qué crees que yo puedo garantizar que sigas con vida?

—Porque, aunque llevaban pasamontañas, vi sus ojos —Tobin lo miró sin pestañear—. Y tú tienes la misma mirada.

—Que te jodan.

Alani pasó la mano por su brazo. Se inclinó hacia él... y Jackson no necesitó más para recuperar su aplomo.

—No me refiero a... que parecieran crueles —Tobin tragó saliva e hizo otra mueca de dolor—. Me refiero a que parecían capaces. En eso eres igual que ellos. Los entiendes.

Cierto. Jackson entornó los ojos mientras pensaba.

—Dime qué paso, sin tonterías. Datos concretos, es lo único que quiero. Todos. Empieza por el principio.

Tobin asintió con un gesto.

—Cuando corté la electricidad... fue para tenderte una trampa —se detuvo unos segundos—. Quería hacerte daño y hacerle daño a ella. No sospechaba...

Alani cambió de postura.

—¿Que estabas tratando con monstruos? —estremeciéndose, dio un paso adelante—. Podrían ser los mismos que me secuestraron. Los que me habrían vendido.

Jackson observó a Tobin y no vio en él reacción alguna a aquella confesión. Así que ¿ya sabía que eran traficantes de seres humanos?

—Podrían haber matado a Jackson.

—O a ti —dijo Tobin—. Pero yo no me di cuenta. Pensé que se lo llevarían, que le darían una paliza. Pensé que tenían algo personal contra él. Quedaría fuera de juego y yo estaría ahí, contigo.

—¿Y luego qué? —preguntó Alani con aspereza—. Entre nosotros nunca ha habido nada importante.

—Demonios, no lo sé. Pensé que te llevarías un disgusto, que necesitarías un hombro en el que llorar... —tragó saliva—. Reconozco que es la cosa más tonta que he hecho nunca.

Jackson atrajo a Alani hacia sí y dijo:

—Tú sabes que la secuestraron traficantes de personas.

—Ahora sí —la miró con tristeza—. Me encerraron en un edificio pequeño, en un cobertizo, quizá. Cuando escapé, vi que había cerca de allí una casa de piedra muy vieja. Oí... —se detuvo y luchó por recobrar el aliento.

—Mierda —Jackson dio un paso adelante, dejando a Alani a su espalda—. Cabrón. Dejaste a mujeres allí, ¿verdad?

Tobin asintió.

—No podía ayudar a nadie. Logré escapar a duras penas. Pero oí... quejidos —miró de nuevo a Alani—. De varias mujeres.

Jackson tenía ya el teléfono en la mano.

—Dime dónde, deprisa.

—¿Impedirás que me maten?

—Si no te mato yo primero...

Los labios hinchados y rotos de Tobin dibujaron una sonrisa.

—Para eso está ella aquí —pero no perdió más tiempo—. Estaba cerca de la autopista, a cosa de un kilómetro y medio, dentro del bosque —le dijo lo que pudo. Luego esperó con la vista fija en Alani mientras Jackson hablaba con Trace.

No le resultó fácil mantener la compostura, sobre todo mientras Tobin la miraba tan fijamente. Se puso delante de él para impedir que siguiera mirándola. Se apartó el teléfono de la oreja y preguntó:

—¿Cuándo fue eso? ¿Cuánto tiempo llevas fuera?

Tobin miró el reloj e hizo una mueca de dolor.

—Unas doce horas.

—Cuánto tiempo —dijo Alani, preocupada—. Ya podrían haberse ido.

—Probablemente —dijo Jackson, pero informó a Trace y colgó. Se volvió hacia Alani con un aire que ella entendió a la perfección: cuanto menos supiera Tobin, mejor.

Asintió con un gesto para mostrarle que le entendía. Pero ¿entendía también que él haría cualquier cosa por encontrar a esas mujeres, lo mismo que su hermano y Dare?

Alani retrocedió hasta que sus piernas chocaron con la silla. Se dejó caer en ella otra vez.

Jackson comenzó a pasearse entre Tobin y ella.

—¿Cómo escapaste? Es imposible que recorrieras a pie sesenta kilómetros, hasta este hospital. Y además hay otro hospital más cerca. ¿Cómo es que acabaste aquí?

—Hay dos hospitales más cerca, pero era demasiado arriesgado. Pensé que me buscarían primero allí. Me recogió un camionero y me quedé con él todo el tiempo que pude, hasta que.. hasta que no pude soportarlo más, hasta que pensé que me moriría si no me tumbaba. Entonces me dejó en la entrada de urgencias y aquí estoy.

No estaba mal. Al menos había intentado anticiparse a los acontecimientos y actuado con astucia.

—Habría sido preferible que no fueras a ningún hospital, claro que imagino que no conoces a ningún médico que sepa mantener la boca cerrada.

—Nunca me había hecho falta.

—Piénsalo para el futuro porque ya te han encontrado. Me he encargado de un par de matones cuando veníamos para acá.

Asustado, Tobin se irguió a pesar del dolor.

—¿Dónde? ¿Cuántos eran? ¿Por qué no me lo has dicho...?

—Shh. No pasa nada —Alani se acercó de pronto y le ofreció otro trago de agua. Mientras bebía, añadió—: Ahora mismo no pueden hacerte daño. Jackson no se lo permitirá.

Jackson levantó una ceja... pero, maldición, tenía razón.

—No estaban muertos cuando los dejé, así que quién sabe de cuánto tiempo disponemos. Si tienes información que merezca la pena, más vale que empieces a soltarla.

Alani dejó el agua a un lado.

—¿El camionero no llamó a la policía?

—No —gruñendo, Tobin volvió a recostarse—. Le di mi reloj para que tuviera la boca cerrada.

Jackson resopló, burlón.

—¿Me estás diciendo que no te quitaron el reloj?

—Créeme, se lo ofrecí. Hasta les supliqué que se lo quedaran. Se rieron de mí y me golpearon todavía más —cerró el puño, pero sin fuerza. Por el aspecto hinchado de sus dedos, parecía que sus torturadores le habían roto un par de articulaciones—. Dijeron que así entendería que lo único que querían eran respuestas.

—¿A qué preguntas? —dijo Alani.

Jackson hizo una mueca socarrona.

—Por lo visto no pudo responder a ninguna, o a estas alturas estaría muerto.

—Exacto. Me avergüenza reconocerlo, pero...

Jackson cruzó los brazos y dijo:

—Sí, sí, sí, estás muy avergonzado, ya lo sabemos.

—...pero les dije lo que sabía.

—O sea, nada —y menos mal, porque si Tobin hubiera conducido a aquellos cerdos hasta Alani, él mismo se habría encargado de rematarlo.

—Les dije tu nombre, dónde trabajaba Alani, sus horarios...

—Marc... —al borde del pánico, Alani se tapó la boca—. Mis empleados, mi oficina...

—No va a pasarles nada —le aseguró Jackson—. Ya nos hemos encargado de eso.

Alani pareció tranquilizarse.

—Gracias a Dios.

—Lo siento muchísimo, de verdad —Tobin tragó saliva y apartó la cara—. Querían saber adónde te había llevado Jackson, pero yo no tenía ni idea. Les dije todo lo que se me ocurrió, pero no fue suficiente.

—Así que siguieron torturándote —Alani respiró hondo y echó los hombros hacia atrás—. No estás acostumbrado a ese tipo de gente. Lo entiendo. Muy pocos aguantarían sometidos a torturas —alargó el brazo hacia la mano de Jackson.

Sorprendido, él la atrajo hacia sí y la rodeó con los brazos desde atrás. Necesitaba que supiera que nunca, bajo ninguna circunstancia, la traicionaría. Antes prefería morir.

Como si lo entendiera, Alani se recostó en él y cruzó las manos sobre las suyas.

—Si quieres reparar el daño que has hecho, Marc, ahora puedes contestar a las preguntas de Jackson.

—Claro —sus ojos se humedecieron—. Me alegro de que estuvieras con él y que lo que hice no te haya causado ningún daño.

—Da gracias a que Jackson tampoco resultó herido, o mi actitud sería muy distinta.

Jackson la apretó suavemente para darle las gracias y volvió a tomar las riendas de la conversación.

—La otra noche, ¿quién era el segundo tirador?

Tobin lo miró con desconcierto. Jackson sacudió la cabeza, contrariado.

—No te hagas el tonto ahora. Ya que estás, más vale que me lo digas.

Tobin se quedó mirándolo.

—No entiendo.

—Nos disparó una persona —explicó Alani—. Pero había alguien más. Un segundo tirador.

—Yo solo sé de uno. El que me agarró cuando salí corriendo. El mismo que me había dicho que corrías peligro con Jackson.

Jackson dijo muy serio:

—Parece que vas a sernos de tan poca ayuda como a ellos.

—Pero... te juro que no sé...

El timbre estridente del teléfono del hospital hizo dar un brinco a Alani y proferir un gritito a Tobin. Miraron todos el teléfono, colocado sobre la mesita. Tobin tenía una mirada horrorizada cuando dijo:

—¿Le habéis dicho a alguien que estaba aquí? ¿A quién se lo habéis dicho? —con voz cada vez más aguda, añadió—: ¿Qué demonios habéis hecho?

—Nada —Jackson se acercó al teléfono y lo levantó. Se lo acercó al oído y esperó sin decir nada.

Lo saludó una voz distorsionada electrónicamente.

—Hijo de puta, has eliminado a dos de mis mejores hombres.

Jackson se concentró en la llamada, olvidándose de Alani y Tobin.

—A tres, en realidad —al otro lado de la línea se hizo un silencio cargado de sorpresa—. Es difícil encontrar gente capaz en estos tiempos, ¿eh? Claro que ya deberías saber que el crimen no sabe rentable.

—Además eres un listillo —una risa demoníaca resonó en la línea—. Debería haberme dado cuenta.

Jackson levantó su teléfono móvil y marcó un código. Trace no podía hacer gran cosa, pero tenía que saberlo todo, cada paso del camino.

—Veo que no tienes nada que decir.

—¿Estabas esperando confirmación? —Jackson fingió un bostezo—. No me había dado cuenta.

—Pues para que lo sepas, cabrón engreído, voy a por ti.

—¿Sí? —recibió el código de Trace. No había nadie sospechoso en la zona, ni dentro ni fuera. Pero su interlocutor sabía ya que habían inutilizado a los dos matones a los que había dejado en el cuarto de almacenaje. ¿Significaba eso que tenían a alguien infiltrado en el hospital?—. ¿Cuándo debo esperarte?

—Muy pronto.

Jackson fue derecho al grano.

—¿Cómo sabías dónde estaba?

Otra risa diabólica.

—Mentiría si te dijera que he encontrado a ese cretino, pero la verdad es que le he dicho a uno de mis chicos que llamara a todos los hospitales, y por fin le han pasado con la habitación de Marc Tobin.

Sonaba verosímil, pero Jackson no estaba dispuesto a creérselo aún.

—¿Y los matones a los que he dejado fuera de combate?

—Mandé un par a cada hospital de la zona, solo por si acaso.

—¿No me digas? ¿Tan minucioso eres?

—Siempre. Mucho. Te conviene recordarlo.

Como si fuera a olvidarlo...

—¿Y cómo sabes que los he dejado k.o.? —intentando sonsacarle, preguntó—: ¿Es que se ha escapado alguno?

Otro silencio.

—¿Quieres decir... que no los has matado?

—Espera, ya lo entiendo —dijo Jackson, comprendiéndolo de pronto—. Sabes que los he inutilizado porque he contestado al teléfono, ¿verdad? Si hubieran tenido éxito...

—Ahora mismo estarías viniendo hacia aquí en lugar de estar en la habitación de ese imbécil.

¿Él tampoco estaría muerto? Qué interesante.

—¿Sabes?, ya que estamos teniendo esta charla tan amena, ¿por qué no me dices qué es lo que quieres?

—En principio... solo a ti.

Una sensación de alivio embargó a Jackson. Así pues, ¿Alani no estaba en peligro? Qué bien. Pero antes de que pudiera relajarse, el desconocido añadió:

—Pero ahora, ya que me has causado tantas molestias, creo que voy a quedarme también con la chica.

Jackson intentó refrenar la rabia visceral que sintió y dijo en tono indiferente:

—¿Ah, sí? —negándose a mirar a Alani, preguntó—: ¿De qué chica me hablas?

Una risa ronca. Otra y otra, llenas de placer y de expectación.

—Puede —susurró con malicia— que me quede con las dos.

Cortó la llamada.

Jackson intentó calmarse. Quería ser preciso y metódico. Nunca había tenido problemas para ello. La frialdad con la que se enfrentaba a una pelea era una de las primeras cosas que Dare y Trace habían alabado en él.

Pero eso había sido antes de que Alani formara parte de su vida.

Ahora le parecía que compartía con ella una conexión viva que alteraba cada matiz de su existencia. A veces hasta los latidos de su corazón parecían en sincronía con los de ella, haciéndole consciente de cada uno de sus cambios de actitud, de su nerviosismo, de su preocupación.

Y, en ese instante, de su angustia.

Se acercó tanto a él que sintió su calor y respiró su olor dulce. Su presencia hacía su vida mejor... y al mismo tiempo más difícil.

Se tomó un segundo para recomponerse, para despejarse y abrir la mente a otras posibilidades que no fueran su secuestro por un traficante de seres humanos capaz de dar una paliza mortal a un capullo como Marc Tobin.

Tenía que sacarla de allí, mantenerla a salvo.

Nadie se la arrebataría.

Lo primero era lo primero.

Intentando aparentar despreocupación, se volvió hacia ellos.

—¿Por dónde íbamos?

—Pues yo estoy a punto de hiperventilar y Marc se ha quedado dormido —dijo Alani pacientemente.

Divertido, Jackson miró a Tobin con el ceño fruncido... y vio que era verdad.

—Por amor de... —se acercó a él y dio una fuerte palmada encima de su cabeza.

Tobin se despertó con un grito.

—Vamos a trasladarte hoy mismo.

Tobin miró a todas partes, asustado, y preguntó:

—¿Adónde?

—Es mejor que no lo sepas aún —se acercó a la ventana para mirar afuera y luego a la puerta para inspeccionar el pasillo. Volvió junto a la cama y pulsó el timbre para llamar a la enfermera—. Mantente despierto y procura que la enfermera se quede contigo todo el tiempo posible. Dile que te duele algo. No tardaremos mucho, ¿de acuerdo?

—¿Cuánto?

—Una hora o menos. Está todo arreglado —Jackson lo señaló con un dedo—. Entretanto, no hables con nadie. No contactes con nadie. Ni se te ocurra llamar a tu oficina o avisar a tu familia de que estás bien. ¿Entendido?

—Sí —intentó incorporarse en la cama, pero hizo una mueca de dolor.

—No te muevas de ahí. Vendrán a buscarte. A mí no volverás a verme hasta dentro de un tiempo, pero estarás bien.

Tobin respiró hondo lentamente y preguntó con desesperación:

—¿Estás seguro?

—Totalmente.

Como si sintiera un inmenso alivio, Tobin cerró el ojo que no tenía vendado y se hundió en la cama.

—Gracias.

—No lo hago por ti.

—Jackson... —Alani lo miró con expresión de reproche, sacudiendo la cabeza. Luego le dijo a Tobin—: Está de mal humor, pero no te mentiría. Si dice que no va a pasarte nada, así será.

Tobin asintió con la cabeza.

—Lo sé.

Jackson la agarró de la mano, enojado.

—Vamos, tú y yo tenemos que mantener una pequeña charla cuanto antes.

Alani rodeó su mano con las suyas.

—¿Sobre qué?

Al salir de la habitación se cruzaron con la enfermera. Miró con sorpresa a Jackson, sonrió y se quedó observándolo mientras se alejaba. Alani le puso mala cara, pero Jackson la obligó a prestarle de nuevo atención diciendo:

—He estado posponiéndolo, pero ya va siendo hora de que te hable de Arizona.

—¿De Arizona?

El pasillo estaba despejado. Solo se veía un trasiego de enfermeras calzadas con zuecos de goma y de médicos leyendo informes. Jackson tenía muchas cosas que hacer y quería ponerse a hacerlas cuanto antes.

—La chica de la que te hablé, a la que salvé en el puente.

—Ah —Alani apretó el paso para ponerse a su lado—. ¿Crees que tiene algo que ver con lo que le ha pasado a Marc?

—Seguramente —al llegar al ascensor, sostuvo la puerta para que pasara una pareja mayor. La mujer, una octogenaria, empujaba una silla de ruedas en la que iba sentado un señor igual de anciano. Como el costaba manejar la silla, Jackson dijo—: Déjeme a mí.

Consciente de que Alani le sonreía, ayudó a entrar en el ascensor a los dos ancianos y luego recolocó las flores, la pequeña bolsa de viaje y los papeles que el anciano llevaba encima.

—Gracias —dijo la señora—. Milton ha ganado peso, la verdad. Cada vez me cuesta más empujar la silla.

Jackson dudaba de que el viejo Milt pesara más cincuenta y cinco kilos, pero asintió de todos modos.

Milton, que los miraba con sus ojos azules descoloridos, refunfuñó:

—Le he dicho que era demasiado para ella —dio unas palmadas sobre su rodilla huesuda y le dijo a su mujer—: Deberías sentarte aquí encima. Así iríamos los dos sobre ruedas.

—Milton —le dio una palmada para hacerlo callar—. Siempre se pone así de tontuelo cuando tiene que venir al hospital.

—Ya —dijo Jackson—. Apuesto a que es así todo el tiempo... y a que a usted le encanta.

Milton sonrió.

—Ya lo creo.

—¡Pero Milton! —le dio otra palmada—. ¡Compórtate!

Milton alargó el brazo para tomar de la mano a su mujer, y Jackson tuvo una sensación de lo más extraña. Sintió casi... melancolía. Miró sus manos unidas y envejecidas y luego miró a Alani, pero ella estaba observando a la pareja con el semblante rebosante de ternura.

—Si no les importa que se lo pregunte —dijo Alani—, ¿cuánto tiempo llevan casados?

—Cincuenta y siete años —le dijo el hombre—. Y cada día ha sido mejor que el anterior.

La mujer lanzó un suspiro.

—Hemos tenido mucha suerte.

Jackson no pudo soportarlo: tuvo que tomar a Alani de la mano. Ella le apretó los dedos.

Al llegar al vestíbulo, él le dijo:

—No te separes de mí —y ayudó a los ancianos a llegar a la entrada, donde un celador se hizo cargo de ellos.

Le dieron las gracias. Jackson les dijo adiós con la mano y añadió:

—Que pase un buen día —todavía sonreía cuando se dio la vuelta.

—Qué pareja tan maravillosa —susurró Alani.

A Jackson le dio un vuelco el corazón al oír su tono. Era una persona muy tierna, y él no quería que perdiera su ternura. El hecho de que alguien acabara de amenazarla lo llenó de resolución y de afán de protegerla.

Le puso la mano sobre los riñones, pero en lugar de dirigirse a la puerta por la que habían entrado, se encaminó a la sala de espera. Se sacó unas monedas del bolsillo y las introdujo en una máquina expendedora.

—¿Qué haces? —preguntó Alani, y añadió con incredulidad—: ¿Tienes hambre?

Jackson meneó la cabeza.

—Querías que atrapara a ese gato, ¿no? Si le ofrezco algo de comer, será más fácil.

—¡El gato! —se echó a reír a medias y sus ojos dorados se empañaron—. No puedo creer que me haya olvidado por completo del pobrecillo.

—Es lógico, cariño —la rodeó con el brazo para que las personas que había en la sala no vieran que estaba llorando y le dijo al oído—: ¿Estás bien?

—Sí, claro, es solo que... —se inclinó hacia él con un suspiro—. Ha sido horroroso ver así a Marc, y más aún sabiendo que las personas que le han hecho eso van detrás de nosotros. Y luego has sido tan amable con esa pareja, y eran tan adorables...

¿Esperaba acaso que fuera antipático?

—¿Esta es una de esas extrañas reacciones que tenéis las mujeres al estrés?

Alani se rio.

—Ha sido como subirse a una montaña rusa.

Para él también. Ahora que sabía que aquella gente también iba detrás de Alani, por sus venas corría una nueva determinación.

—Jamás permitiré que te hagan daño.

Alani levantó la cara hacia él.

—Por favor, no digas eso —tocó su mandíbula—. No quiero que me hagan daño, ya lo sabes, pero sería espantoso para mí saber que te han herido por mi culpa.

Jackson la miró ceñudo por la sorpresa. Fue a decir algo, pero no consiguió que le saliera la voz, así que la tomó del brazo y echó a andar hacia el vestíbulo.

¿Qué hacía falta para que comprendiera lo capaz que era? ¿Y qué había querido decir, además? No quería que le pasara nada, pero tampoco había querido que le pasara nada a Tobin. A Tobin, sin embargo, no lo había mirado con aquellos ojos líquidos y rebosantes de... ¿de qué?

¿De miedo? ¿De deseo?

¿De amor?

Gruñó, frustrado.

—Te juro por Dios, mujer...

Apretándose junto a él, Alani lo miró sorprendida.

—¿Estás disgustado?

—Yo no me «disgusto» —no, la reacción que Alani provocaba en él era demasiado explosiva para una palabra tan suave.

Dobló una esquina y, tirando de ella para alejarse de miradas curiosas, se dispuso a echarle un sermón. Pero entonces ella lo miró extrañada y así, de pronto, Jackson volvió a perder el dominio de sí mismo.

Capítulo 16

Apoderándose de su boca, utilizó la lengua para hacerle abrir los labios y la hundió entre ellos para saborearla, para explorar la textura de su boca y sus dientes, besándola hasta dejarla sin respiración.

Allí, en medio del pasillo, rodeados por el peligro, con su hermano y Dare de guardia y un gato callejero esperando a que lo rescataran, apoyó una mano en la pared, tras ella, y la besó como un hombre hambriento.

Como un hombre que ha perdido la pelea y que se niega a reconocerlo.

Gruñó.

Alani no se resistió. Reaccionó a su beso con entusiasmo.

Cuando Jackson consiguió recobrar la compostura y apartarse, se dio cuenta de que ella estaba agarrando la pechera de su camisa. Sus ojos hipnóticos lo miraban desde muy cerca.

—Te juro por Dios, Jackson...

Él tuvo que refrenar una sonrisa y, aunque sabía que lo decía en broma, preguntó:

—¿Y ahora qué?

Alani le dio un suave puñetazo en el pecho y contestó:

—Que me confundes —se humedeció los labios—. Pero un beso era justo lo que necesitaba para olvidarme de otras cosas.

¡Dios, qué tesoro era para él! Tomó su cara entre las manos y pasó el pulgar por su labio inferior.

—Me alegro de haberte servido de ayuda.

Ella ladeó la cabeza para observarlo.

—¿Quieres decirme a qué ha venido eso?

—¿El beso? —se encogió de hombros. ¿Cómo podía explicarle lo que le hacía sentir, el efecto que producía sobre su cuerpo, sobre su mente, incluso sobre su alma? Estaba obsesionado con demostrarle algo, o quizá con demostrárselo a sí mismo. En ese momento no tenía tiempo que perder, así que se conformó con decir—: A que estás buenísima.

Ella puso cara de fastidio.

—Jackson Savor, eso no es una respuesta.

Su tono severo le hizo gracia. Cediendo a una sonrisa, le apartó los dedos de su camisa y la agarró de la mano. Era hora de ponerse en marcha de nuevo.

—Te preocupas por mí —si se atrevía a negarlo, la besaría otra vez.

—¿Y ahora te enteras?

Le dio un vuelco el corazón antes de decir con la mayor indiferencia de que fue capaz:

—Pues sí, ¿por qué lo dices?

Ella puso otra vez cara de fastidio.

—¿Me acostaría yo con alguien que no me importara?

—No lo sé —él se había acostado con mujeres que solo le gustaban, pero no podía afirmar que le importaran. No se le aparecían en sueños, ni lo mantenían en un estado de deseo febril. No volvía a pensar en ellas cuando se marchaban... y todas se marchaban porque él no permitía que se quedaran. No le apetecía estar con ellas como le apetecía estar con Alani—. ¿Lo harías?

—No.

Una sonrisa elocuente se dibujó en la cara de Jackson, pero no le importó. Era un comienzo, y mejor que pensar que solo lo quería por el sexo.

—Me alegra saberlo.

Ella levantó las manos, exasperada. Jackson la oyó mascullar, burlona:

—«Me alegra saberlo».

Ansioso por dejar de hablar de aquel tema, se detuvo junto a la puerta de un almacén, echó un vistazo para asegurarse de que nadie los veía y la abrió. Con los brazos cruzados y expresión contrariada, Alani preguntó:

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Necesito una caja —contestó él.

—¿Para el gato?

—Exacto —apartó unas cuantas cosas del camino—. Tú vigila.

—Ah —sobresaltada, se puso en guardia—. Sí, claro —miró a un lado y otro del pasillo varias veces, muy seria.

Jackson meneó la cabeza y sonrió de nuevo. Encontró una caja que era del tamaño adecuado, pero estaba llena de toallitas de papel.

—Esta servirá —abrió la tapa y vació el contenido colocándolo en un estante.

—Bien, vámonos —Alani lo agarró de la mano y tiró de él—. No estoy hecha para las labores de vigilancia. Me pone nerviosa.

—Pues no lo parece. Estás muy mandona —cargando con la caja, se dejó llevar por ella hasta que aflojó el paso al pasar junto al cuarto de almacenaje en el que Jackson había encerrado a los matones.

Un poco angustiada, apretó su mano.

—¿Crees que todavía están ahí?

—Si no estuvieran, ya lo sabríamos —la atrajo hacia sí y bajó la voz—: O han salido por detrás, y entonces Dare los habría visto, o han vuelto por donde entraron, y entonces los habría visto Trace. Está todo bajo control, nena, así que sigue andando.

—No iba a asomarme, créeme —estremeciéndose al pensarlo, apretó el paso otra vez.

Cuando llegaron a la puerta de salida, Jackson la hizo pararse.

—Espera un segundo —echó un vistazo a la explanada mientras llamaba a Dare—: ¿Todo despejado?

—Te habría avisado si no fuera así —contestó Dare.

Claro. Alani le había hecho dudar.

—Vamos a salir. Solo para que lo sepas, voy a intentar atrapar a un gato.

—¿Ese gato callejero al que habéis visto al entrar?

—Sí, si todavía está por los arbustos.

—Sí, está. Te juro que parece que os está esperando.

—Es muy listo.

—La mayoría de los gatos lo son. Pero ten cuidado con él. No parece salvaje, pero aun así es muy nervioso.

—De acuerdo. Hasta luego.

Alani levantó una ceja.

—¿De qué hablabais?

—Dare dice que el gato está todavía allí.

—¿Ah, sí? ¿Y no te ha preguntado por qué quieres atrapar a un gato callejero?

Jackson respondió:

—Él también es un amante de los animales —abrió las puertas e inspeccionó de nuevo la explanada—. Dare dice que podemos salir sin problemas.

—Pero aun así estás en guardia.

—Es por costumbre —dos pares de ojos eran siempre mejor que uno. Una vez fuera, se detuvo para buscar al gato. No disponía de mucho tiempo, después de que aquel tipo amenazara con secuestrar a las «dos chicas», pero, si podía atrapar rápidamente al gato, lo haría. Como si, en efecto, estuviera esperándoles, el gato salió de los arbustos, dio una vuelta, complacido, y se sentó para mirar a Jackson con expectación.

—Eres muy guapo, ¿lo sabías?

Alani estuvo de acuerdo.

—Sí que lo es. Y cuando esté bien limpio y cepillado, lo será aún más.

Jackson se agachó para sacar el fiambre del sándwich que había comprado en la máquina expendedora y el gato se le acercó. Ya había empezado a emitir un ronroneo que parecía el ruido de un motor roto intentando arrancar.

—El pobrecillo tiene hambre —dijo Alani con voz suave y se agachó junto a Jackson.

—Sí —pudo tocarle la cabeza con la punta de un dedo, acariciándosela suavemente—. Vamos a dejar que coma un poco antes de agarrarlo.

Pasado un minuto, el gato dejó que también Alani le acariciara la cabeza y se frotó contra ella.

—Quizá no tengamos que agarrarlo por la fuerza. Ponle un poco de comida dentro de la caja.

Jackson se quedó pensándolo y decidió que tenía razón.

—También va a necesitar una cama. El viaje hasta casa es muy largo —se puso de pie, se quitó la camiseta y la puso en el fondo de la caja. Luego puso la comida a un lado.

Alani lo miró, sorprendida.

—¿Piensas ir hasta casa así?

—¿Por qué no? —se agachó junto a la caja y llamó al gato—: Solo queremos ayudarte, amiguito. Vamos. Estarás muy a gusto, te lo prometo.

El gato investigó, olfateó la camiseta, soltó un suave maullido y se sentó dentro de la caja para comerse el resto del fiambre.

—Vaya —asombrado por que hubiera sido tan fácil, Jackson cerró con cuidado las solapas de la caja. El gato se asustó unos segundos, gruñó e intentó escapar, pero Jackson mantuvo la caja cerrada y siguió hablándole en voz baja.

—Estás asustado —dijo Alani, preocupada.

—Ya se calmará —estuvo medio minuto más hablando con el gato, intentando tranquilizarlo. Por fin, el animal se calló—. Eso es. Tranquilo —levantó la caja con cuidado.

Alani susurró:

—¿Sabes, Jackson?, hay facetas de tu personalidad en las que nunca me había fijado.

—¿Como cuáles?

—Es increíble con qué calma te lo tomas todo. Dejas fuera de combate a dos hombres, hablas con un individuo peligroso que te está amenazando, ayudas a unos ancianos y rescatas a un gato callejero... Te comportas como si todo eso no significara nada, como si te retrasara tan poco como agacharte a recoger una monedita del suelo.

—No tenemos que cumplir un horario, así que ¿por qué iba a retrasarme? —el gato empezó a bufar otra vez, pero Jackson siguió hablándole el voz baja mientras se dirigían al coche.

Alani corrió a abrir la puerta de atrás.

—¿Qué vamos a hacer con él?

Él ya lo había pensado y esperaba que Alani estuviera de acuerdo.

—De todos modos, tenemos que ir a casa de Dare. Tiene una veterinaria de confianza, así que eso es lo primero de la lista.

Ella bajó la barbilla, extrañada.

—¿Vamos a ir a casa de Dare?

—Tenemos que parar allí, sí —no le dijo que pensaba dejarla allí mientras se encargaba de otros asuntos. Estaría a salvo con Dare, y eso era lo que más le importaba.

Colocó al gato en el asiento de atrás y utilizó un cinturón de seguridad para asegurarse de que la caja no se abriría.

—Los planes cambian, y este acaba de cambiar a lo grande. Lo único que se puede hacer es adaptarse.

—Yo me adapto —rezongó Alani, un poco desconcertada—. Pero, espera... Si quieres que la veterinaria de Dare le eche un vistazo, ¿es que piensas quedarte con el gato?

—Claro, ¿por qué no? Necesita un buen hogar. Y yo tengo un hogar —abrió la puerta de Alani—. Y quizá tú puedas ayudarme con él cuando salga de viaje.

Alani se quedó sin habla por la sorpresa.

—¿No te gusta la idea? —preguntó Jackson.

—Pues la verdad es que... me encantaría.

Pero parecía tener alguna reserva al respecto.

¿En qué estaría pensando? Descifrar los estados de ánimo de Alani lo mantendría ocupado todo una vida. Esa idea lo atraía muchísimo, pero ¿tendría oportunidad de hacerlo? Consciente de que el tiempo se le agotaba, rodeó el coche, se sentó tras el volante y puso en marcha el motor.

—Y ahora tenemos que hablar —dijo, apretando el volante.

—¿Sobre la chica del puente? —preguntó ella.

—Sí —una oleada de frío recorría sus venas al pensar que pudieran volver a hacerle daño. Ella no lo había llamado, así que tenía que confiar en que estuviera bien. Pero aun así quería hablar con ella cuanto antes.

Pero también tenía que asegurarse de que Alani estuviera fuera de peligro.

Alani tocó su brazo, su hombro, como su quisiera reconfortarlo.

—¿Has dicho que fue en Arizona donde pasó?

—No —salió del aparcamiento pensando en cómo reaccionaría ella cuando supiera toda la verdad—. Arizona es el nombre de la chica. Y puede que corra más peligro que nosotros.

Recostada en su asiento con las piernas estiradas, observaba con desgana la pelea que estaba teniendo lugar en medio del local del bar entre dos camareras. Le divertía ver aquel barullo, sobre todo porque aquellas mujeres no tenían ni idea de cómo pelear. Se limitaban a chillar y a tirarse de los pelos.

¡Qué absurdo!

Desde donde estaba podía observar a todos los clientes del establecimiento sin que lo notaran. De momento no había encontrado al que buscaba... pero lo encontraría. Tarde o temprano, lo encontraría.

Atenta a cuanto la rodeaba, sintió al instante que se acercaba un hombre.

Fingió que no se daba cuenta.

Fingió que no le importaba.

Él se sentó a la mesa, a su lado.

—Bueno, ¿qué está pasando aquí?

Sin mirarlo, con la vista fija en la pelea, Arizona se inclinó hacia un lado y dijo:

—La pelirroja estaba de buen humor, a la rubia le ha molestado y ha empezado a meterse con ella. A la pelirroja no le ha hecho gracia y la ha sentado de culo de un empujón. A la rubia tampoco le ha hecho gracia, así que le ha dado un bofetón y la ha llamado «zorra» —se encogió de hombros—. Y ahora están peleándose como chicas, o sea, perdiendo la ropa, enseñando las tetas y tirándose de los pelos.

El tipo se quedó callado un segundo.

—Tienes mucha labia, pequeña.

—Sí —se lo habían dicho muchas veces, muchos hombres—. Y también tengo cerebro. Básicamente lo mismo que tú, solo que sin gónadas y sin manguera.

Él soltó un bufido.

—Y además tienes malas pulgas.

Se volvió lentamente para mirarlo... y se quedó pasmada por lo increíblemente atractivo que era. Era grande. Realmente grande. Medía más de un metro noventa. Tenía las espaldas anchas, se le marcaban los bíceps, no tenía ni un gramo de grasa y era guapísimo.

Su pelo, rubio y sedoso, era casi tan oscuro como sus densas pestañas. Sin pensarlo, susurró:

—Sí, cuando tengo que tenerlas.

Él, que también estaba observándola con interés, preguntó:

—¿El qué?

—Malas pulgas.

—Ah, ya —la observó con ojos brillantes—. Conque sí, ¿eh?

Arizona se encogió de hombros. Nunca había visto a un hombre tan atractivo, lo cual solo podía significar que estaba acostumbrado a obtener todo lo que quería de las mujeres. ¿Qué haría cuando no le fuera posible? ¿Recurriría a la violencia? ¿A la brutalidad?

¿Intentaría, como tantos otros, servirse de su tamaño y su fuerza contra ella?

Confiaba en que sí, en cierto modo. Así podría aniquilarlo.

Y luego se olvidaría de él.

Pero de momento siguió mirándolo. Se fijó en sus pómulos altos y en su nariz, que le habían roto alguna vez, en sus hombros fuertes, que le marcaba la camiseta ceñida y oscura, en sus abdominales y en sus largas piernas, enfundadas en un pantalón vaquero.

Llevaba la camiseta por fuera de los vaqueros. ¿Para esconder un arma?

Él levantó la ceja derecha.

—¿Te gusta lo que ves?

Capullo engreído. Arizona esbozó una mueca desdeñosa.

—No tienes pinta de encajar en un sitio como este.

—¿No? ¿Y qué pinta sería esa?

—Sucio, pobre... —se inclinó para apartarse de un borracho que pasó a su lado, tambaleándose—. Bruto.

—Entonces tú tampoco encajas aquí, ¿no crees?

Se oyó un chillido y volvieron a mirar a las mujeres que seguían peleándose. Arizona se recostó en su asiento y cruzó los brazos.

—Apuesto por la rubia.

—¿Una apuesta de verdad o solo lo dices en sentido figurado?

Se lo estuvo pensando y luego se dijo, «Qué demonios».

—¿Cincuenta pavos?

Él sacudió la cabeza lentamente.

—Creo que no —miró su boca—. ¿Qué te parece si en lugar de eso te invito a una copa?

—No bebo alcohol.

El desconocido miró su vaso de refresco casi vacío.

—Te invito a otro refresco, pero me refería a que nos hiciéramos compañía mientras te lo tomas.

—Olvídalo. No me interesa.

—Embustera.

Nunca se dejaba llevar por una provocación, pero de todos modos se giró en el asiento para mirarlo. El enfado que sentía no aminoró el impacto que produjo él sobre sus sentidos. Y él no se arredró al ver su mirada directa.

—Bien —Arizona apoyó los codos sobre la mesa y lo observó atentamente—, ¿qué estás haciendo aquí realmente?

Levantando unos de sus impresionantes hombros, él sonrió.

—Busco compañía.

—Tonterías. ¿Qué escondes?

Él alargó un dedo y tocó con descaro uno de los largos mechones de su pelo.

—Dime, niña, ¿qué escondes tú?

Arizona se alarmó de pronto. Le apartó la mano de un golpe y se levantó. Casi había cruzado el bar atestado de gente cuando se dio cuenta de que la había seguido, de que estaba, de hecho, justo detrás de ella. Miró hacia atrás... y lo sorprendió mirándole el trasero.

Estupendo. Genial.

En lugar de dirigirse a la salida, como había sido su intención, se encaminó hacia el portero. Estaba en un extremo de la barra, con los brazos tatuados cruzados, la cabeza calva brillando de sudor y los pies bien separados. Daba la impresión de que estar deseando liarse a puñetazos con alguien.

Arizona conocía a los de su clase. En la mayoría de los tugurios como aquel tenían a un gorila parecido, con mal carácter y muy pocas luces. Luchaban sucio, y les gustaba pensar que sus maneras de matones impresionaban a los demás.

Cretinos...

El tipo que iba tras ella dijo algo, pero Arizona no se detuvo a escucharlo. Se fue derecha al portero. Él la vio acercarse y se irguió, interesado. Nada nuevo para Arizona. La mayoría de los hombres la miraban con deseo. Había aprendido a sobrellevarlo.

Solo había un hombre que la había tratado de otro modo, pero no estaba allí ahora. Con un poco de suerte, no tendría que volver a pelearse por ella.

El portero fue a decir algo, pero Arizona lo cortó señalando al hombre que la seguía:

—Me está molestando.

El tío bueno soltó un suspiro. El gorila hizo chasquear sus nudillos.

El plan era que se pelearan, momento que ella aprovecharía para escapar. Por desgracia, las cosas no salieron así. El portero lanzó un puñetazo, falló y el tío bueno lo dejó sin sentido de un gancho a la barbilla.

Arizona lo vio bizquear y desplomarse. El suelo tembló cuando cayó al suelo, a sus pies. Alguien se apartó de un salto y volcó de paso una mesa. Se derramaron las bebidas. Se oyeron maldiciones y chirridos de sillas.

Estalló el caos.

Meneando la cabeza, Arizona se volvió lentamente para mirar a su perseguidor y se quedó en suspenso al ver aquellos ojos oscuros y llenos de deseo.

Sin parecer especialmente molesto, ni enfadado, él le tendió una mano.

Vaya por Dios. Así que tendría que hacerlo ella misma. No sería la primera vez, ni probablemente la última.

Componiendo una sonrisa dulce, tomó su mano y echó a andar. Salió por la puerta delantera y caminó enérgicamente, decidida a zanjar aquel asunto cuanto antes.

Cruzó el aparcamiento de grava, camino de un rincón desierto adonde no llegaba el resplandor de las luces de seguridad.

Esperó el momento adecuado. Entonces se volvió y le lanzó un rodillazo a la entrepierna.

Spencer siguió a la chica. Era alta y delgada, con el pelo de color azabache, la piel trigueña y los ojos azules más claros que había visto nunca. Exótica. Sensual. Inquieta.

Estaba tramando algo.

Dentro de él se encendieron una chispa de curiosidad y otra de preocupación. Hacía mucho tiempo que no sentía algo así.

Pero aquel no era el mejor momento.

Era el peor, en realidad.

El aire húmedo de la noche le llevaba el olor de la chica y arrastraba la peste a alcohol, a sudor rancio y a desesperación del local. Spencer detestaba los bares.

Pero le interesaba la información que conseguía en ellos.

La chica no llevaba bolso, pero Spencer vio en el bolsillo de atrás de su pantalón la silueta de una cartera delgada, y en el otro, quizás, un teléfono móvil.

Si pensaba que iba a hablar él primero, se equivocaba. Había descubierto que obtenía mucho más de la gente con el silencio que interrogándola. Sus dedos se tragaron la mano pequeña y esbelta de la chica. Tenía los huesos muy finos y parecía delicada, pero tenía una voz grave y ronca, casi tan hipnótica como sus ojos.

Tampoco estaba mal que tuviera, además, una percha impresionante.

Pero parecía increíblemente joven, demasiado joven para estar en aquel tugurio.

Su mirada descarada denotaba mucha experiencia, pero parecía rodeada por un aura de vulnerabilidad.

Cuando se adentraron en las sombras, Spencer advirtió de inmediato su cambio de actitud. Sintió un escalofrío de expectación, preparó sus músculos y aguzó sus sentidos. ¿Qué haría ella? Estaba deseando averiguarlo.

Cuando se giró, estaba preparado y la rodilla de la chica no se estrelló en sus pelotas, sino en su muslo... y ella aterrizó en sus brazos.

Con cuidado de no hacerle daño, la abrazó con fuerza. Ella se había quedado muda por la impresión y estaba rígida, completamente paralizada. Spencer casi la sintió pensar, sopesar sus alternativas... aunque no tenía ninguna.

¿Por qué lo había atacado, de todos modos?

Manteniéndola de puntillas para conservar su ventaja, Spencer le sujetó los brazos a los lados. Sus caderas se apretaron contra los muslos de él. La cabeza solo le llegaba a la altura de su pecho, de modo que no le serviría de nada darle un cabezazo. Pero podía morderle, así que Spencer dijo en voz baja, tranquilamente:

—Acércame esos dientes y te doy una azotaina.

Ella echó la cabeza hacia atrás, desafiante, y lo miró.

—¿Y ahora qué?

Hacía mucho tiempo que no disfrutaba tanto sintiendo a una mujer en sus brazos, la suavidad de su piel y de su pelo, su figura curvilínea, el aroma cálido que exhalaba su cuerpo. La necesidad de poner fin a su largo periodo de abstinencia le retorció el estómago, pero no estaba allí para eso, y de todos modos ella no parecía muy dispuesta.

—Empieza por decirme tu nombre.

Su boca increíble esbozó una sonrisa.

—Arizona. ¿Y el tuyo?

¿Ahora quería ponerse cordial? No había razón para no seguirle la corriente, sobre todo si así conseguía retenerla un rato entre sus brazos.

—Spencer.

—Encantada de conocerte, Spence.

—Spencer —puntualizó él, pero también esbozó una sonrisa—. ¿Cuántos años tienes?

—Los suficientes —se relajó en sus brazos, despreocupada y arrogante—. ¿Y tú?

—Demasiados —al menos para ella. O eso creía. No aflojó los brazos, imitando la pose despreocupada que había adoptado ella. Era un truco viejísimo—. Define «suficientes».

—Veinte —dejó pasar un segundo y añadió—: Define «demasiados».

Ni siquiera tenía aún edad para beber, así que ¿qué estaba haciendo en el bar?

—Treinta y dos.

—Ah, sí, eres un anciano —cambió de postura, ladeando la cabeza—. Así que, Spence...

—Spencer.

—¿Hay algo más que quieras saber de mí?

Quería saber toda clase de cosas.

—¿Arizona es tu verdadero nombre? No es muy frecuente.

—Sí, lo sé. Me lo puso Jackson.

—¿Jackson? —¿su marido? ¿Su matón? ¿Su chulo? Ninguna de esas posibilidades le gustaba.

—Un tipo que conozco, una especie de caballero andante. Mi nombre estaba muy gastado, así que... se le ocurrió llamarme Arizona.

—¿Gastado? —¿cómo podía ser, si solo tenía veinte años? Pero Spencer ya lo sabía, y al mismo tiempo le repugnaba y le entristecía.

Ella arrugó la nariz y miró su pecho.

—Olvídalo.

Él meneó la cabeza.

—Sé lo que quieres decir, Arizona —el impulso de abrir las manos sobre su espalda, de acariciarla, de reconfortarla, lo puso nervioso—. Entonces, ¿te estás escondiendo? —acercó la nariz a su sien y respiró su olor—. ¿De qué?

Se quedó callada. Spencer repasó lo que había dicho... y la creía, maldición, aunque en gran parte no tuviera sentido. Había algo en ella, una especie de desafío, que reflejaba un inmenso sufrimiento.

—Esta bien, olvida lo del nombre —aclararía aquel punto después, cuando no la tuviera entre sus brazos—. Define «caballero andante».

—Ya sabes, un buen samaritano. De esos que van por ahí intentando salvar un mundo que no tiene salvación.

—¿No? —a veces él se sentía igual, pero oírle hablar con aquella sombría resignación le llegó al alma. Nadie tan joven debería ser tan descreído.

—Lo más que puede una esperar es tomarse la revancha y... —se detuvo y respiró hondo—. Mira, Spence, estoy cansada de estar así, colgada de tus brazos. Ya he contestado a tus preguntas. Ahora ¿quieres soltarme un poco?

—No, la verdad es que no —pero sabía que tenía que hacerlo o cruzaría una raya... más de lo que la había cruzado ya. La hizo darse la vuelta para que pegara la espalda a su pecho. Tenía un culo precioso, respingón, firme y redondeado. Aquel culo agitó en él un deseo latente—. Pero voy a hacerlo.

La soltó tan deprisa que ella se tambaleó. Cuando se giró, él ya estaba fuera de su alcance.

—¿Me tienes miedo? —le dijo, provocativa.

—Prefiero conservar los huevos tal y como están, sin que me los aplastes con la rodillas.

Desvió la mirada, contrariada.

—De todos modos he fallado.

—Lo cual no significa que vayas a fallar otra vez —no estaría mal lanzarle un hueso—. Casi me has pillado desprevenido. Es solo que soy... —se encogió de hombros— muy rápido.

—Y fuerte —convino ella—. ¿Sabes?, esperaba que el gorila y tú os dierais una buena paliza.

—No —contestó él con suavidad.

—Sí, ahora me doy cuenta —fue a apoyarse en un poste de la valla—. Bueno, ¿qué haces aquí?

¿Por qué no decírselo? Parecía tener tanta curiosidad por él como él por ella.

—Estoy recabando información —dio un paso hacia ella sin relajar la guardia—. ¿Y tú?

—Lo mismo, hasta que apareciste tú.

Se le heló la sangre en las venas.

—No.

—¿Por qué no? —replicó ella con desdén—. ¿Es que te crees más capaz que yo?

—Sí —se acercó a ella respirando deprisa—. Sé que lo soy.

Ella contestó en un susurro:

—Perdona, Spence, pero estás muy equivocado.

Sin previo aviso se lanzó hacia él, juntó las manos, las levantó bruscamente y le golpeó en la barbilla. Para ser tan delicada, golpeaba de lo lindo.

Como no había visto venir el golpe, Spencer no se había preparado. Echó la cabeza hacia atrás y perdió el equilibrio. Sus pies resbalaron en la gravilla, luego recuperó el equilibrio y se enderezó.

Extendió los brazos a ciegas y rozó con las yemas de los dedos los extremos de su larga melena mientras ella se alejaba corriendo.

Maldición. Intentó alcanzarla aunque no sabía por qué, pero la oscuridad se la tragó por completo.

Se detuvo a escuchar y no le sorprendió que hiciera tan poco ruido.

Era muy hábil, y eso aumentó aún más su curiosidad.

Se volvió al oír que la puerta de un coche se abría y volvía a cerrarse. Se encendieron unos faros a lo lejos, más allá del aparcamiento. Se puso en marcha un motor y oyó cómo se levantaba la grava cuando ella aceleró y se alejó a toda velocidad.

Respirando trabajosamente, furioso consigo mismo, Spencer vio cómo se desvanecía la luz de sus faros traseros. Estaba pensando en ir tras ella cuando le distrajo la voz conocida de un hombre que salía del bar.

Hablaba atropelladamente por el móvil, seguido por un guardaespaldas.

Spencer los observó con odio ardiente desde las sombras. Sintió el peso de la pistola que llevaba detrás, a la altura de los riñones, y la presión de la navaja automática que escondía en la bota. Tensó los músculos y sus manos se flexionaron.

Se abrieron las puertas de un BMW plateado y por un instante, mientras montaban en el coche, distinguió los rasgos odiados de aquellos dos hombres.

Echó a andar hacia su camioneta sin perder de vista el BMW, que salió rápidamente del aparcamiento levantando la grava del suelo.

¿Era una coincidencia que hubieran salido justo después que Arizona? ¿Les había avisado alguien de su partida?

Si era así, eso significaba que alguien había estado observándoles.

Apenas acababa de formular aquella idea cuando lo atacaron. Reaccionado por instinto, aprovechó el impulso del cuerpo que se abalanzaba sobre él y cayó de espaldas. Sirviéndose de los pies, lanzó al hombre por encima de su cabeza y se lanzó sobre él de un salto. Le asestó dos puñetazos antes de recibir uno en la barbilla.

Su atacante llevaba nudillos de metal, y Spencer vio las estrellas un momento.

Antes de que pudiera asestarle un segundo puñetazo, se alejó rodando y se puso en pie con la navaja en la mano. Sonrió al desconocido, listo para atacar, casi ansioso.

—Vamos. No tengo toda la noche.

Entonces empezó la verdadera pelea.

Un minuto después, presa de una rabia mortífera que afinaba sus sentidos, Spencer se alejó conduciendo en su camioneta con intención de alcanzar al BMW.

Por un minuto se sintió mal por cómo habían salido las cosas con Arizona. Pero mientras forcejeaba con ella había podido quitarle la cartera. Lo único que necesitaba era un motivo, el que fuese, para seguirle la pista.

A eso se dedicaba.

Y era mejor que bueno.

Gracias al BMW plateado, tenía la razón que necesitaba. Volvería a ver a Arizona. Por extraño que pareciera y, a pesar de su búsqueda personal de la justicia, ya lo estaba deseando.

Capítulo 17

Alani esperó, preocupada, mientras Jackson hacía otra llamada. Había llamado ya varias veces, sin éxito.

—¿Sigue sin responder?

Él negó con la cabeza.

—Dentro de unos minutos estaremos en casa de Dare. Voy a dejaros allí a ti y al gato, y luego pensaré en algo.

Como llevaba puestas las gafas de sol reflectantes, Alani no pudo escudriñar su mirada, pero no le gustó cómo sonaba aquello. Desde que le había contado lo de Arizona, se había distanciado de ella.

Y eso le dolía.

—¿Qué quieres decir con que vas a dejarnos allí?

Él apretó los labios y miró por los retrovisores. A pesar de que sabía que Dare y Trace los seguían, estaba teniendo especial cuidado.

—¿Jackson?

—Supongo que tienes hambre —alargó el brazo y le dio unas palmaditas en el muslo.

¿Intentaba aplacarla? Ella observó su bello perfil, vio la tensión de sus hombros y optó por no presionarlo.

—Me vendría bien comer algo —dijo ella.

—Y el gato necesita salir de esa caja.

Alani miró por encima del asiento. El gato se había sentado y de momento parecía tranquilo. No había parado de moverse hasta que había logrado sacar la cabeza de la caja, y ahora, aunque de vez en cuando soltaba una maullido, miraba por la ventanilla como hipnotizado.

—Él está bien —alargó el brazo y lo acarició bajo la barbilla.

Jackson miró el reloj.

—Por culpa del tráfico hemos tardado más de lo que esperaba.

—Solo un poco.

Estaba tan preocupado por Arizona que parecía distante y distraído. Alani sabía que tenía un plan pero no sabía si le gustaba. Ahora que la chica tenía nombre, quería saber más sobre ella.

Pero Jackson se había vuelto esquivo, se había puesto a la defensiva y cada vez parecía más alejado de ella.

—Tú también debes de tener hambre.

—Puede ser —no la miró—. Pero primero tengo que ocuparme de otras cosas.

¿Se refería a Arizona? ¿Creía que ella no lo entendería? Sabía mejor que la mayoría lo difícil que era para una mujer superar una experiencia tan traumática. Quería hablar con Jackson de eso, pero dudaba de que se mostrara dispuesto, con aquel humor.

—¿No puedes llamarla al trabajo?

Él titubeó, visiblemente exasperado. Luego sacudió la cabeza.

—Ya he llamado al colegio.

—¿Al colegio?

—Sí, es... —furioso consigo mismo, se frotó la nuca—. Olvídalo.

De eso nada. Mientras ella seguía mirándolo, le lanzó una ojeada y tensó los labios como si acabara de hacerle una gran revelación.

—La llevé a un internado, ¿de acuerdo? Pero te juro que esa chica pasa más tiempo fuera que dentro. Cada dos meses o así, los del colegio tienen que llamarme. Pensaba que había vuelto a pasar, pero ahora...

—¿Cuántos años tiene? —preguntó Alani.

Jackson la miró de nuevo. Luego desvió la mirada.

—Solo veinte.

Si tenía veinte años, era una mujer, no una chica.

Él añadió de mala gana:

—Necesitaba una educación.

Umm. De acuerdo.

—¿Un colegio universitario? —preguntó ella, tanteando el terreno.

—Síiiii —contestó él, arrastrando la palabra—. Bueno, más bien un colegio femenino.

Atenta a lo que no decía, Alani se recostó en el rincón del asiento.

—¿Un colegio femenino, dices?

—Sí —se frotó la nuca otra vez—. Una especie de... pequeña facultad solo para mujeres. Ya sabes, uno de esos sitios donde recibes una educación y al mismo tiempo aprendes todo ese rollo acerca de los roles sociales y cosas así.

Alani se echó hacia delante otra vez sin darse cuenta. No podía estar refiriéndose a uno de esos colegios privados femeninos donde se enseñaban buenos modales a las señoritas.

—Será una broma, ¿no?

—¡Ella quería ir! —se puso colorado—. O por lo menos eso pensaba yo.

Fascinada, Alani se fijó en las señales de su malestar. ¿Por qué le molestaba tanto todo aquello? Y si le molestaba, ¿por qué lo había hecho?

—Esos colegios son sitios muy exclusivos. Cuestan una fortuna.

Él soltó un bufido.

—No me digas.

Pero si era tan caro... De pronto se le ocurrió que en realidad sabía muy poco acerca de la situación económica de Jackson.

—¿Puedes permitírtelo?

—Es una pasada lo que gano trabajando con Dare y Trace. Yo creía que me ganaba bien la vida trabajando en la construcción, pero esto... —sacudió la cabeza—. Tengo una casa, tierras, un coche decente. ¿En qué otra cosa voy a gastármelo?

Alani no acababa de entenderlo. Distraídamente, estiró el brazo para acariciar al gato.

—Entonces, rescataste a esa señorita y... ¿luego qué? ¿Te sentiste obligado a ayudarla a recuperar su vida? Eso puedo entenderlo —más o menos. Pero pagarle el internado era un gesto extremadamente generoso, sobre todo un colegio tan caro y exclusivo, por muy lucrativo que fuera su trabajo.

Más allá del asunto monetario, tanta generosidad sugería una relación más personal con Arizona.

—Es una buena chica —comentó él, pero parecía receloso.

—Ajá —allí había algo que no encajaba—. Entonces, le estás pagando los estudios con el fin de... ¿de qué?

—No hace falta que lo digas como si fuera un disparate.

—¿Eso he hecho? —enarcó las cejas al oír su tono brusco y consideró su humor. ¿Qué significaba Arizona para él y en qué sentido?—. ¿Es guapa?

—Mucho —se detuvo y sacudió la cabeza—. No, eso es poco. Arizona es más que guapa. Es un bellezón. Es muy exótica, tiene una cara preciosa y un cuerpo que... —cambió de postura, respiró hondo y añadió—: Un cuerpo bonito.

Alani lo miró, rígida.

—Sigue.

—No pongas esa cara. No es más que una cría.

—Has dicho que tiene veinte años.

Jackson le lanzó una mirada cautelosa.

—Sí.

La mirada fija de Alani no se alteró.

—Yo tengo veinticuatro.

—Sé cuántos años tienes, cariño —flexionó los dedos como si intentara relajar su tensión—. Puede que solo os llevéis cuatro años, pero te aseguro que hay muchísima diferencia entre los veinte de Arizona y tus veinticuatro.

Algo lo mantenía nervioso.

—¿De veras?

—Una diferencia enorme.

Si no le preocupaba hablar del atractivo físico de Arizona, ¿por qué parecía tan... receloso?

—¿Qué diferencia, por ejemplo?

—Tú eres sofisticada y madura —una expresión turbia y sensual llenó sus ojos—. Y me vuelves loco de deseo.

¿Y Arizona... no? Mordiéndose el labio, Alani se lo pensó y comprendió que no debía insistir, pero no pudo reprimirse.

—Entonces, ¿Arizona y tú nunca habéis...?

—¡No! —tomó el largo camino que llevaba a casa de Dare—. Dios mío, no. Nada parecido.

¿Tan descabellada le parecía la idea?

—Si es tan atractiva...

—Cariño, tienes que entender que cuando conocí a Arizona estaba tan maltrecha, en muchos sentidos, que ni se me pasó por la cabeza algo así. Ella no quería confiar en mí, pero no tenía a nadie más. No tiene a nadie más.

A Alani se le rompió el corazón al oírlo. Por lo que le había contado Jackson, Arizona había estado secuestrada mucho más tiempo que ella. Y después de que a ella la rescatara Dare, se había visto rodeada de cariño y comprensión. Dare y Trace se habían encargado de ello.

Arizona, en cambio, no tenía a nadie.

—Es muy triste —dijo.

Él la miró sorprendido y asintió.

—Sí.

¿Esperaba él que reaccionara mal? ¿Que siguiera sospechando de su relación con Arizona a pesar de lo que acababa de decirle?

Al ver que Alani seguía mirándolo, Jackson añadió:

—Las mismas personas que secuestraron a Arizona mataron a sus padres. Pero ya antes había tenido una vida de mierda.

La mala conciencia hizo que Alani se hundiera un poco en el asiento. Ella había pasado muy poco tiempo en poder de los traficantes y aún tenía pesadillas. ¿Cómo debía de ser para Arizona?

—Entonces me alegro de que te tenga a ti —y tal vez, si las cosas salían bien, ella también podría conocer a Arizona. Le encantaría poder hablar con ella.

Jackson no pareció escucharla.

—Estaba tan aterrorizada que siguió mostrándose muy desconfiada, muy agresiva, incluso cuando le dije que ya no tenía que preocuparse por los secuestradores. No quiso decirme su nombre, ni contarme nada de su pasado.

Era muy propio de él demostrar tanta paciencia, ganarse poco a poco su confianza.

—Me alegro de que la convencieras.

Él soltó un bufido.

—Qué va. Llegamos a la conclusión de que de todos modos necesitaba un nombre nuevo. Ya sabes, para empezar una nueva vida. Y como la había encontrado en Arizona... —se encogió de hombros.

Santo cielo. Le dio vueltas la cabeza.

—¿El nombre se lo pusiste tú?

—Le conseguí documentación falsa y todo eso. Ahora es oficialmente Arizona Storm.

—¿Usa un nombre falso?

—Sí. En el colegio creen que somos hermanos —sonrió al recordarlo—. Aunque nadie pensaría al vernos que somos familia.

—¿También tú les diste un nombre falso?

—Claro.

—¿Tienes una foto suya? —preguntó, llena de curiosidad.

Él negó con la cabeza.

—Es demasiado arriesgado. Si alguna vez me sucede algo, no quiero que nadie pueda encontrarla. Tenemos un plan de emergencia. Espero que lo recuerde, si está metida en un lío.

Desconcertada, Alani dijo:

—De acuerdo, retrocedamos un paso. ¿Qué hay del colegio femenino?

—Con un poco de ayuda consiguió sacarse el título de bachillerato. Yo sabía que le apetecía seguir estudiando, pero no quería que me gastara más dinero, y ella no tenía dinero propio. Insistí en comprarle un coche y una pistola...

—Santo Dios.

—Pero en lo que a los estudios se refiere, me dijo que tenía unos modales tan toscos que destacaría como un pavo entre gallinas o alguna chorrada así. Suele ser muy... —la miró de nuevo y se aclaró la garganta—. Muy enérgica. Pero sé que también es muy insegura en ciertas cosas. Cosas que la mayoría de la gente da por supuestas, como comer en un restaurante, incluso en uno que no sea de lujo.

Alani intentó imaginarse a aquella muchacha herida en lo más profundo y en cómo se habría sentido a la sombra de Jackson. A ella la había criado Trace y a Dare lo conocía de toda la vida, y aun así seguían intimidándola.

—Gracias a que trabajo con tu hermano y Dare, más de una persona influyente me debía un favor, así que tiré de algunos hilos y conseguí que la admitieran en ese internado tan exclusivo. Es un centro pequeño, en la costa Este. Por el precio estipulado, se desviven por hacerla sentirse como una reina. Y mientras estuviera allí estaría segura, ocupada y, pensaba yo, al menos durante un tiempo sería feliz por fin.

—Deduzco que no ha sido así.

—No lo sé —paró junto al monitor de seguridad de la casa de Dare. Se quedó callado un momento. Luego se quitó las gafas y miró a Alani—. El caso es que no sabía qué hacer con ella. Era arriesgado que viviera sola, pero tenerla conmigo en casa no me parecía... bien.

Aquella noticia la golpeó como un tsunami.

—Ella quería algo más, ¿verdad?

Como si esperara que lo recriminara, Jackson bajó la cabeza.

—Nunca he hablado con nadie de esto.

Alani se acercó a él.

—¿Por qué no?

—Porque es muy... personal. Para ella, quiero decir. Bueno, para mí también —la miró—. Poca gente lo entendería.

Ella lo entendía perfectamente. Era injusto que un hombre fuera tan increíblemente guapo, tan sexy y que además tuviera un corazón tan grande. Le daba lástima Arizona porque, ¿quién podía resistirse a Jackson?

Ella no, desde luego.

—Me alegro de que me lo estés contando —quería que confiara en ella—. Tú sabes que yo entiendo sus sentimientos. Fuiste muy bueno con ella, y no eres precisamente un ogro —a ella le había robado el corazón con toda facilidad—. No es culpa suya que se hiciera ilusiones.

Jackson se pellizcó el puente de la nariz y dijo:

—Dios mío, fue tan violento... —giró la cabeza para mirarla—. Nadie había hecho nada por ella en toda su vida, así que malinterpretó mi actitud. O puede que quisiera hacer algo para demostrarme su gratitud —se pasó las manos por la cara y bajó la voz—: No siempre es fácil comprender a Arizona —lo dijo como si se estuviera quedando muy corto—. Me rompió el corazón. Yo quería protegerla y hacerla feliz, ¿sabes? Pero para ella era una idea tan extraña que no conseguía entenderla.

Alani no podía imaginarse a un hombre más apasionado que Jackson. Y él mismo había reconocido que Arizona era una belleza. Y sin embargo no se había aprovechado de ella. Daba la impresión de que ni siquiera había sentido esa tentación.

Entonces se dio cuenta de algo muy importante: Jackson no la compadecía. No la veía solo como a una víctima, porque si no la habría tratado exactamente igual que a Arizona. En cambio, la deseaba, confiaba en su fortaleza y eso le hacía ser completamente irresistible.

Se desabrochó el cinturón de seguridad y se arrimó a él. Jackson enarcó las cejas, pero también se apresuró a quitarse el cinturón. Cuando ella fue a subirse a horcajadas sobre sus piernas, la ayudó pero dijo:

—¿Qué haces, nena?

—Eres maravilloso y voy a demostrarte lo increíble que eres.

—¿Increíble? ¿Se puede saber a qué viene esto?

Alani tomó su cara entre las manos, le sonrió y luego suspiró.

—Haces tantas cosas...

—No —frunció el ceño y tensó los labios—. Demonios, no —intentó apartarla, pero Alani se sujetó a él y con el volante y la consola de mandos no pudo desasirse de ella—. Maldita sea, Alani, no me conviertas en un santo. No fue así.

—Fue exactamente así —a pesar de su infancia espantosa, o quizá por ella, Jackson mostraba una gran compasión por los demás. Se desvivía por ayudar a todo el mundo, desde mujeres maltratadas a ancianos, pasando por gatos callejeros. Más que su atractivo sexual, más que su encanto irresistible, eso fue lo que le robó el corazón y selló su destino—. Sigue siendo así.

—No, yo solo...

Para hacerlo callar, Alani lo besó. Un beso profundo y apasionado que demostraba el amor que sentía por él. Era la primera vez que tomaba la iniciativa, y ello la hizo sentirse poderosa. Estaba deseando besarlo desde que habían recogido al gato.

En ese instante, con el corazón rebosante y los ojos empañados, le pareció tan buen momento como cualquier otro. Él siguió resistiéndose hasta que le lamió el labio inferior. Entonces, dejando escapar un gruñido, la atrajo hacia sí y la hizo girarse un poco para tomar el mando del beso. Hundió la mano entre su pelo para sujetarla y posó la otra en su trasero para restregarse contra su cuerpo. Siguió comiéndole la boca, amoratándole los labios y haciendo que le subiera la temperatura...

Hasta que alguien llamó a la ventanilla.

Jackson la sentó en su asiento y sacó la pistola tan rápidamente que Alani ni siquiera tuvo tiempo de protestar.

Al otro lado de la ventanilla, con los brazos alzados cómicamente, Chris le lanzó una sonrisa burlona.

—Si me disparas, a Dare va a sentarle fatal.

Ese día, Chris llevaba pantalones cortos deshilachados y una camiseta descolorida con un símbolo musical. Daba la impresión de haber estado nadando en el lago con la ropa puesta. Y así era, probablemente.

Medía más de metro ochenta, era delgado y atlético y muy guapo a su manera. Iba descalzo, el viento y el agua le habían revuelto el pelo negro y sus ojos azules tenían una mirada tan irreverente como de costumbre. A su lado, Sargie y Tai, las perras de Dare, meneaban la cola, contentas de tener compañía.

Alani se llevó la mano al pecho y soltó un gruñido que enseguida se convirtió en una risilla gutural. Santo cielo, pobre Chris. No solo se los había encontrado a punto de hacer el amor, sino que Jackson seguía apuntándole con la pistola.

A diferencia de Dare, Chris no sabía cocinar y carecía de sentido de la moda, más allá de ir siempre cómodo y desaliñado, pero era uno de los mejores amigos de Dare, su ayudante personal, su representante, su ama de llaves y su experto en informática. Así pues, estaba acostumbrado a las armas y al temperamento nervioso de los machos alfa. Cuando se inclinó para verla mejor, Alani musitó:

—Lo siento —y él respondió guiñándole un ojo.

Haciendo caso omiso de la pistola, Chris dijo:

—Dentro hay una habitación vacía, por si os apetece trasladar vuestra pequeña bacanal de la entrada al interior de la casa.

Ella esperó a que Jackson le replicara, pero se quedó allí callado, molesto y avergonzado, mientras Chris se alejaba.

—Ni siquiera he oído abrirse la verja.

—Está bien engrasada —Alani sofocó una carcajada al ver su cara—. No pasa nada, Jackson. Le diré a Chris que ha sido culpa mía.

—Y un cuerno.

El gato salió de la caja y, levantando las patas delanteras, se apoyó en el respaldo del asiento de Jackson. Su mirada esmeralda se deslizó entre ellos y, tras lanzar un maullido rasposo, se subió de un salto al regazo de Jackson.

Sonó un claxon y al volverse Alani vio que Dare había parado tras ellos. Trace no tardaría en llegar.

Respirando todavía agitadamente, Jackson se guardó la pistola y la miró malhumorado. Luego levantó al gato, se lo apoyó en el pecho y cruzó con el coche la verja procurando no mirar a Chris.

El silencio duró unos segundos más. Luego dijo:

—Confío en que pienses acabar lo que has empezado.

—Desde luego que sí —estaba deseándolo. Ahora que había decidido lo que quería, pensaba ir a por ello con todas sus fuerzas.

—Sexo —afirmó él—. Sin todas esas cursiladas en medio.

—¿Cursiladas?

—Sí —la miró ceñudo—. Todas esas chorradas sobre que soy maravilloso.

La primera noche que habían pasado juntos, Jackson había afirmado que la quería. Alani sabía ahora que seguramente se debía a la droga que le habían dado, la misma droga que había embotado sus sentidos hasta el punto de que había olvidado usar preservativos. Lo cierto era que podía estar embarazada. Si así era, quería que Jackson correspondiera a su amor antes de que ella se lo dijera.

Quería a Jackson. Ahora y siempre. Si él no sentía lo mismo, el embarazo no cambiaría las cosas. Pero él era tan honrado que seguramente querría casarse con ella.

Alani, en cambio, no quería que se sintiera atrapado. Quería que la amara libremente. Quería oírle hacer otra declaración de amor, solo que esta vez sin la influencia de las drogas.

Jackson aparcó frente al garaje. Alani sabía que estaba de mal humor, que tenía ganas de que le llevara la contraria, pero ella no pensaba hacer tal cosa.

—Tendrá que ser uno rapidito.

—De acuerdo —Alani le sonrió.

Él arrugó más aún el ceño.

—No es que no quiera que dure, pero quiero marcharme lo antes posible.

Él iba a marcharse... ¿y ella no?

—¿Adónde piensas ir?

—Prometo decírtelo cuando vuelva —le contestó, y salió del coche.

Alani se apresuró a seguirlo. Quería que Jackson supiera que comprendía su trabajo y que era lo bastante fuerte para afrontarlo. No sería un estorbo para él, sino que lo compartiría con él.

Si él no lo aceptaba, no tendrían futuro juntos.

—Vas a ir a buscar a Arizona, ¿verdad?

Él asintió bruscamente con la cabeza mientras acariciaba al gato.

—Han pasado muchas cosas y ahora no contestar al teléfono. Necesito asegurarme de que está bien.

—Entiendo —los otros se reunirían pronto con ellos, así que no tenía tiempo que perder—. ¿Será peligroso?

—No creo. Si recuerda el plan de emergencia, y no es tonta, así que lo recordará, puedo estar aquí mañana a la hora de la cena —fijó sus ojos verdes en ella—. Esto es algo que tengo que hacer.

Alani respiró hondo, intentando calmarse.

—Claro —y por el bien de su futuro juntos, ella también haría lo que tuviera que hacer.

Una hora después se habían reunido todos en casa de Dare. Alani no había tenido ocasión aún de «acabar lo que había empezado» con Jackson porque apenas lo había visto desde que estaban todos.

Le extrañaba que le prestara tan poca atención. Sabía que estaba muy ocupado ultimando el traslado de Marc e intentando localizar a Arizona, pero él siempre estaba muy ocupado y sin embargo había sido tan atento con ella...

Sin embargo, lo último que le hacía falta en ese momento era una mujer colgada de él. Alani intentaría apoyarlo y, cuando el tiempo lo permitiera, hablarían en privado.

Los hombres estuvieron largo rato reunidos en la cocina.

—Cosas de chicos —explicó Priss con aire de indulgencia.

Molly y ella, siempre tan amables, habían ido a ver a Alani mientras se instalaba en el cuarto de invitados. Sentían mucha curiosidad por su nueva relación con Jackson.

Alani les contó lo que ocurría sin desvelar sus propias inseguridades.

—Si se parece a tu hermano —dijo Priss—, me sorprende que te haya dejado salir de la cama.

Eso la hizo sonrojarse y Molly se echó a reír.

—A veces —les confesó—, Dare no me deja. Salir de la cama, quiero decir. Por suerte Chris casi no se deja ver esos días. Si no, ¡qué vergüenza!

Se rieron.

Eran las dos muy distintas y muy divertidas. A Alani le caían muy bien.

—Antes de estar con Jackson —reconoció—, no me interesaba mucho el sexo. Ahora... En fin, gracias a él me cuesta mucho pensar en otra cosa.

Molly le sonrió.

—Mañana, tarde y noche, lo sé.

Priss estuvo de acuerdo.

—Y los chicos son tan machos que a veces están dispuestos a hacerlo tres veces al día.

—Cuatro, a veces —añadió Alani. Se rio... hasta que se dio cuenta de que se habían quedado mirándola pasmadas—. ¿Qué pasa?

—Era una broma, ¿no? —Priss levantó las cejas—. ¿Cuatro veces?

—Eh... no, no era una broma —¿tan raro era? Sintió que se ponía colorada. Jackson había asegurado que era una máquina sexual. ¿Lo habría dicho en serio?

—¿De veras ha pasado? ¿En serio? —insistió Molly, boquiabierta.

—¿Más de un día o dos? —puntualizó Priss.

Dado que había ocurrido con bastante frecuencia, y de hecho le parecía más bien la norma cuando las circunstancias lo permitían, Alani se aclaró la garganta.

—Con bastante frecuencia.

Priss puso unos ojos como platos.

—Menudo semental.

—Espera —Molly ladeó una ceja con aire de sospecha—. ¿Fue cuando estaba drogado?

—La primera vez, sí —Alani se sacudió su timidez y agregó—: Pero desde entonces también. Ha sido... insaciable.

Se quedaron calladas un momento. Luego rompieron a reír.

—Qué bestia —dijo una.

—Y qué hedonista —dijo la otra.

Alani se sorprendió sonriendo.

—Tengo que decir que ha sido maravilloso.

Molly la abrazó.

—Me alegro por ti.

—Con tanto hablar de sexo, me han entrado ganas de ver a Trace —Priss se levantó—. Vamos a buscar a los chicos.

—Sí —dijo Molly—. Tengo que decirle a Dare que se está quedando atrás.

Se echaron de nuevo a reír. Alani sacudió la cabeza, pero también sonrió.

Confiando en que Jackson y ella pudieran concluir su conversación, decidió esperarlo allí.

—Id vosotras. Enseguida voy.

Se quedó en su habitación y estuvo esperando a Jackson largo rato. Cuando por fin apareció, fue para decirle que se habían reunido todos en el salón para cenar y charlar un rato. Llevaba en brazos al gato y le hacía más caso que a ella.

Alani se desanimó y, en vista de que no demostraba demasiado interés y de que todos les estaba esperando, no se atrevió a pedirle que se quedara con ella en la habitación y fue a reunirse con los demás.

Dare estaba sentado en un sillón, con Molly sobre las rodillas. Miró a Alani con detenimiento cuando entró, hasta que Molly le dio un codazo. Su hermano y Priss estaban de pie junto a la chimenea. Priss le susurró algo al oído a Trace y él se echó hacia atrás y sacudió la cabeza. Ella esbozó lentamente una sonrisa y volvió a murmurar algo. Trace miró a Jackson malhumorado, pero cuando Priss empezó a reírse por lo bajo, se dio por vencido y la abrazó.

Mientras Alani intentaba no sonrojarse, Jackson los miró a todos, extrañado.

—¿Qué pasa? —preguntó por fin.

—Eres un fantasma —dijo Dare—. Pero ahora siento que tengo que superarme.

Molly fingió un desmayo y Dare se rio otra vez.

Confuso todavía, Jackson miró a Trace, que dijo:

—Olvídalo. Si quieres saber qué pasa, habla con mi hermana.

Así pues, Jackson fijó la mirada en Alani. Ella carraspeó y se encogió de hombros.

—Luego hablamos —le dijo él con severidad.

Y todos rompieron a reír otra vez, incluso su hermano.

A pesar de su azoramiento, Alani sintió una especie de felicidad. Dare y Trace habían encontrado a alguien muy especial para ellos.

Jackson se merecía lo mismo, y ella quería ser esa persona.

Si su hermano y Dare habían conseguido que sus relaciones de pareja salieran adelante a pesar de los peligros de su trabajo, ella sin duda también podría conseguirlo.

Capítulo 18

Alani siguió observando a Jackson, pendiente de su estado de ánimo. Al ver que seguía mostrándose distante e impasible, se dio por vencida. Lo quería muchísimo, pero no lo perseguiría. Pero a la primera ocasión le exigiría que le explicara a qué se debía su actitud.

Después de tomar asiento (sola) en el sillón que quedaba, Jackson se sentó en un extremo del sofá.

Si alguien reparó en ello, nadie dijo nada.

Con Molly recostada en su pecho, Dare dijo:

—Chris puede quedarse con el gato hasta que la veterinaria le haga una revisión.

Sargie y Tai, sus perras, estaban sentadas a sus pies, muy atentas a la nueva mascota de la casa. Pero Liger, el enorme gato de Priss, que siempre iba con ella a todas partes, se fue derecho a Trace. Aunque pensaba más de diez kilos, saltó ágilmente a sus brazos.

Trace lo sostuvo a un lado y abrazó a Priss por el otro.

—En cuanto la veterinaria le dé el visto bueno, le presentaremos a los otros animales.

—Odio tener que dejarlo —Jackson rascó al gato bajo la barbilla—. No tiene garras delanteras, pero si las tuviera ya me las habría clavado en la piel.

Era tan tierno con el gato que Alani se preguntó cómo sería con un bebé. Sintió que se le expandía el corazón. Jackson nunca le había hablado de comprometerse ni de tener familia, pero, si resultaba que estaba embarazada, ¿qué pensaría? ¿Qué sentiría?

—Se va a adaptar perfectamente. Mis chicas no le harán nada —mientras hablaba, Dare acariciaba el brazo de Molly, arriba y abajo—. Quieren a todo el mundo.

—¿Sabes ya qué nombre vas a ponerle? —preguntó Priss.

Jackson miró a Alani.

—¿Tú qué opinas?

Alani pareció desconcertada por la pregunta.

—No sé —observó al gato, que parecía tener el ceño perpetuamente fruncido—. Parece muy serio.

Jackson esbozó una sonrisa fugaz.

—Y también parece un gremlin, ¿verdad? —se inclinó para ver los enormes ojos del animal—. Grim es corto y me gusta. ¿Qué os parece?

Todos alabaron el nombre.

Mientras Jackson seguía hablando con el gato, Chris entró llevando una bandeja con café, refrescos y sándwiches. La dejó sobre la mesa baja, se sentó junto a Jackson y acarició la oreja del gato.

—¿Quieres que me quede con él mientras comes?

Jackson vaciló, ganándose así más puntos en el corazón de Alani. Parecía haberse encariñado con el gato en muy poco tiempo.

Hambrienta, ella se levantó para tomar algo y confió en que de ese modo Jackson se animara a hacer lo mismo.

—Ya sabes lo bueno que es Chris con los animales —dijo.

—Chris es bueno en todo —comentó Molly.

Dare soltó un bufido, pero no dijo nada. Chris y él eran grandes amigos desde hacía mucho tiempo, y ahora Chris se ocupaba también de la intendencia de la casa. Lo hacía todo, desde organizar a los jardineros y a los operarios de mantenimiento, a ir a hacer la compra y ocuparse de la colada y de los recados, además del trabajo informático. Dare confiaba en él absolutamente, y por suerte Molly y él se llevaban genial.

—Supongo que sí —Jackson dejó de mala gana a Grim en brazos de Chris.

Chris, al que no le preocupaban los pelos del gato ni un posible arañazo, lo acurrucó en sus brazos y comenzó a acariciarlo. En lugar de comer, Jackson se acercó a la puerta del patio para mirar hacia el lago. Chris se recostó con Grim en brazos y a los pocos segundos lo hizo ronronear.

—Ya he llamado a la veterinaria, por cierto. Vendrá dentro de un rato a echarle un vistazo y ponerle las vacunas que necesite. Para esta noche ya le he preparado una cama y una caja de arena en el cuarto de la lavadora. Mañana, cuando me asegure de que se llevan todos bien, iré al pueblo a comprarle un collar y lo que le haga falta.

—¿Ves? —dijo Molly—. ¿A que es asombroso?

—Sí —de espaldas a la habitación, Jackson añadió—: Necesito un Chris.

Como Chris era gay, Dare se atragantó y Trace se echó a reír.

Chris levantó una ceja y dijo:

—Pues va a ser que... no.

—No decía para eso —seguro de su virilidad, Jackson no se ofendió por las bromas. Se dio la vuelta y paseó la mirada por la habitación—. Me refiero a que, ahora que tengo una casa, yo también necesito a alguien de confianza para que la lleve.

Alani procuró no mirarlo, pero se le aceleró el corazón. Intentó parecer despreocupada, pero sintió la mirada de Jackson fija en ella.

—Cuando tengo que estar fuera una semana o más, sería agradable saber que alguien se ocupa de las cosas.

¿Era una indirecta? ¿Una sugerencia? ¿O solo un comentario basado en cómo organizaban sus casas Trace y Dare?

—Es duro tener plantas o mascotas si no hay alguien en casa todos los días —comentó Molly.

—Yo soy único —dijo Chris—. Después de hacerme a mí, rompieron el molde.

—Menos mal —resopló Dare.

Trace lanzó a Jackson una mirada elocuente.

—En nuestra casa todo va como la seda gracias a Priss, y además me tiene la vida muy bien organizada.

—Pero tuve que presionarlo para que aceptara mi ayuda —les dijo Priss.

—No, qué va —Trace la besó en la sien—. Es solo que no quiero que te metas en cosas peligrosas...

—Eso, eso —dijo Dare, levantando su refresco en un brindis y ganándose así un abrazo de Molly.

—Pero se te da de maravilla llevar los archivos informáticos y tienes una mente diabólica cuando se trata de descifrar las motivaciones de los psicópatas y de adivinar sus movimientos.

—O sea, que soy buena dando consejos —Priss sonrió.

Perplejo por aquella revelación, Jackson preguntó:

—Entonces, ¿le cuentas cosas de...? —sorprendió la mirada desafiante de Priss y se pensó lo que iba a decir—. Ya sabes, del trabajo.

—A veces sí, claro —Trace se encogió de hombros—. Confío en ella y siempre me ayuda a encajar las piezas del rompecabezas.

—Pero tú sabes que aun así hay muchas cosas que no me cuentas.

—Bueno, todo no puedo contártelo —Trace la besó antes de que ella pudiera contestar.

—Yo tengo que tener cuidado con lo que digo —comentó Dare.

Molly sonrió.

—Le preocupa que tome prestados secretos de trabajo para uno de mis libros de suspense —le dio una palmada en el hombro—. Pero yo no haría eso, por supuesto.

Se echaron todos a reír.

Alani levantó la vista, cada vez más nerviosa por la mirada fija de Jackson. Sentía el calor de su mirada en el alma. Intentó sonreír, pero él estaba tan concentrado que no le devolvió la sonrisa.

Decidida a tomar la iniciativa, tomó un sándwich y una Coca-Cola y se sentó a su lado, en el otro extremo de la habitación.

—Deberías comer —dijo al ofrecerle la comida.

Jackson la aceptó y dejó el sándwich y el refresco sobre la mesa, detrás de él. Levantó un largo mechón de pelo de Alani, se lo acercó a la cara y cerró los ojos.

—Tienes un pelo increíble. Tan suave...

—¿Jackson?

La estrechó entre sus brazos, pegó la nariz a su sien y deslizó la mano por su pelo.

—Es casi tan bonito como tus ojos.

Parecía... triste.

—¿Qué ocurre? —susurró ella. Los otros estaban hablando, fingiendo que no les prestaban atención.

Jackson y ella sabían que no era así: a Trace y a Dare nada les pasaba desapercibido.

Él le dio un beso en la frente y luego besó el puente de su nariz y su pómulo.

—No me tomes por lo que no soy, ¿de acuerdo?

—Me estás preocupando, Jackson.

—Umm —la hizo volverse de modo que apoyara la espalda contra la puerta del patio y la ocultó a las miradas de los demás con su cuerpo—. No quiero que te preocupes nunca.

Ella respiró hondo para darse ánimos.

—Que alguien te importe y preocuparte por esa persona son dos cosas que van de la mano. Aunque no tuvieras un trabajo tan peligroso, a veces me preocuparía —apoyó la mano sobre su pecho—. No puedo evitarlo. Soy una mujer.

—Una mujer muy femenina —murmuró él.

Ya parecía más él.

—¿Así que por fin has vuelto a fijarte en ese detalle?

—¿He dejado de fijarme alguna vez? —sin darle oportunidad de responder, añadió—: Hay muchas cosas que decidir, mucho que hacer.

A Alani no le gustó cómo sonaba aquello.

—¿Qué, por ejemplo?

Él miró su boca y luego sus ojos... y entonces sonó su móvil. Se quedó paralizado un instante. Todos se volvieron hacia ellos.

Alani notó su cambio de actitud. De pronto, en una fracción de segundo, se puso tenso y alerta. Se apartó de ella mientras se sacaba el teléfono del bolsillo.

Miró la pantalla y la sonrisa de satisfacción que esbozó hizo que a Alani le diera un escalofrío.

—Es Arizona.

Dare y Trace se pusieron alertas. Sus esposas también.

Alani estiró el brazo para tocar a Jackson, pero él se alejó de su alcance al abrir el teléfono para contestar... y luego, para sorpresa de Alani, le dio la espalda.

Jackson, que necesitaba instintivamente distanciar a Alani de cualquier posible amenaza, se apartó de ella antes de responder al teléfono. Alani ya tenía una visión distorsionada de él: pensaba que era la nobleza y la honradez personificadas. Pero él no era un santo. Nada de eso, y no quería que su preocupación por Arizona confundiera más aún a Alani.

Se había quedado atónito al ver con qué rapidez aceptaba la situación. No era lo que esperaba. Celos sí, claro. Una bronca, quizá. Le había ocultado cosas premeditadamente (todavía se las ocultaba). Ella, en cambio, lo había aceptado todo con facilidad. Era tan comprensiva que lo dejaba pasmado.

¿Aceptaría tan fácilmente que Arizona formaba parte de su vida? No podía abandonarla. Pero tampoco abandonaría a Alani.

Se acercó el teléfono a la oreja y, siguiendo el protocolo, no dijo nada. Se limitó a esperar.

—Soy Arizona.

El alivio le hizo tensarse aún más. Fue directo al grano.

—¿Estás bien?

—Sí, claro.

Jackson no se lo tragó, no lo creería hasta que lo viera con sus propios ojos.

—¿Dónde estás?

—Bueeeeno... Ese es el problema. Que estoy en... en la carretera.

Jackson se alejó de la puerta y lamentó no disponer de verdadera intimidad. O, más concretamente, lamentó que las mujeres estuvieran allí.

—Te he estado llamando.

—¿Sí? —pareció sorprendida, pero no se disculpó—. No podía contestar.

—¿Por qué? —entonces se le ocurrió que, si no le había devuelto sus llamadas anteriores, debía de haber otra razón—. ¿Qué ocurre?

—El caso es que no quiero que te asustes.

Ofendido, Jackson se acercó a la ventana y contempló el lago.

—Yo no me asusto.

—Sí, ya. Bueno, entonces, no quiero que te subas por las paredes. ¿Qué te parece?

Decidido a sonsacarle la verdad, él preguntó en voz baja:

—¿Por qué iba a hacerlo?

Detrás de la actitud sarcástica de Arizona, siempre se escondía el miedo, Jackson lo sabía.

—Dime qué está pasando, Arizona. Vamos.

Ella dejó escapar un suspiro teatral.

—Está bien, no te pongas histérico.

—Arizona...

—Perdí el móvil. Quiero decir que perdí el móvil al que seguramente me estabas llamando. Todavía tengo este.

Dare, Trace y él llevaban siempre dos móviles, y Jackson le había dado dos también a Arizona: uno para las verdaderas emergencias y otro solo para hablar.

—¿Cómo lo perdiste?

—Un tipo al que conocí en un bar...

—¿Dónde estás? —había utilizado el teléfono de emergencia para llamarlo, así que tenía que pasar algo grave. Listo para ir a su encuentro, dio unos pasos, pero no sabía adónde tenía que ir y eso le enfurecía.

—Estoy bien, Jackson. De veras. Cálmate y respira, ¿quieres?

—¿Seguro que estás bien?

—Estoy genial, palabra de honor. No te llamo para pedir auxilio. Ahora, si me dejas acabar...

—¿Has dicho que estabas en un bar? —no conocía ningún bar respetable que sirviera a menores de edad, pero conocía muchos que estarían dispuestos a dejar pasar a una chica con el aspecto de Arizona.

Ella se rio.

—Conque sabes lo que es un bar, ¿eh? Un tugurio para beber. Esos sitios donde las tías van a lucirse y los tíos a intentar ligar.

—Que Dios me ayude —masculló él para sí mismo, y añadió—: ¿Qué bar? ¿Cuándo? ¿Dónde estás ahora exactamente?

—No importa en qué bar porque ya no estoy cerca de allí. Pasó anoche y llevo en la carretera desde entonces. En cuanto a dónde estoy, acabo de cruzar la frontera entre Ohio y Kentucky.

—¿Estás en la autopista?

—Sí.

Así que de momento estaba a salvo. En las carreteras principales había demasiado tráfico para que se atrevieran a hacer algo contra ella.

—¿Qué hay de ese tío del bar? —observó el cielo. Había luz hasta muy tarde, así que tenía tiempo de sobra para ir en su busca. Quería ponerse en marcha, hacer algo, pero primero necesitaba datos.

—Bueno, no pongas el grito en el cielo, pero tuve un encontronazo con un tipo grandullón que estaba allí... Verás, al principio no me di cuenta de lo que quería. Pero, no sé, puede que estuviera allí intentando descubrir a alguno de esos cerdos, igual que yo.

A Jackson casi se le pusieron los pelos de punta. De espaldas a la habitación, preguntó en voz baja:

—¿Otra vez has estado montando guardia?

—Llámalo como quieras. El caso es que no sé qué se traía entre manos, pero me pareció distinto, ¿sabes? Bueno, no tan distinto.

Con el puño en la cadera y el teléfono en la oreja, Jackson bajó la cabeza y gruñó:

—¿Qué pasó?

—Que se puso pesado y le di lo que se merecía, fin de la historia.

Claro que se habría puesto pesado. Arizona surtía ese efecto sobre casi todos los hombres. Por eso seguramente había esperado que él fuera igual.

—Si la cosa acabó ahí, ¿por qué me llamas?

—A eso iba. Ese tipo me siguió. Y el muy capullo debió de robarme también la cartera cuando... bueno, cuando...

Jackson cerró los ojos con fuerza y dijo:

—¿Cuando tuvisteis ese encontronazo?

—Sí. Seguramente fue entonces cuando perdí también el teléfono —pareció sonreír—. Pero puedo arreglármelas con él, así que no te llamo por eso —se detuvo y añadió—: Te llamo por el BMW plateado.

Jackson se puso rígido.

—¿El BMW plateado? —gruñó.

Dare y Trace se pusieron en guardia.

—Sí, el mismo que intentó echarte de la carretera. Pero llevaba distinta matrícula.

—El mismo que... —¿cómo demonios sabía eso Arizona?

—Por el amor de Dios, ¿vas a seguir repitiendo lo que digo o vas a dejarme acabar?

Jackson se quedó mirando a Dare y Trace, molesto pero sin saber qué responder. Evitó mirar a Alani y sacudió la cabeza.

—¿Te está siguiendo el BMW?

—Ya no. Los perdí hará una hora.

Se le encogió el corazón.

—Pero ¿te estaban siguiendo? ¿Estás segura?

Otro silencio y luego:

—¿Sabes una cosa? Creo que es mejor que hablemos de esto en persona.

«Por fin».

—Una idea estupenda. Dime dónde estás y voy a buscarte.

—No hace falta. Ya voy yo.

—Arizona... —no podía darle la dirección de Dare—. Será mejor que quedemos en algún sitio.

—Sí, lo sé. No pensaba irte a verte esta noche. Quería decir que pensaré en un buen sitio para que nos veamos, más cerca de donde estás tú. Pero mañana, ¿de acuerdo? Hoy estoy molida.

Dios, estaba deseando ir a buscarla. Enseguida. Pero no podía permitir que la siguieran hasta casa de Dare, donde podía poner en peligro a Molly y a todos los demás.

—Prefiero que nos veamos esta noche.

—Sí, porque eres el puñetero Superman. Ya me acuerdo. Pero como tú me dices siempre, yo no soy más que una chica y necesito descansar —bostezó audiblemente—. Ha sido un día muy largo.

La tensión anudó sus músculos.

—Escúchame, Arizona. No sé quién hay en ese BMW, pero van en serio. Han pasado muchas cosas. Muchas cosas de las que no sabes nada...

—Te sorprendería todo lo que sé. Como por ejemplo... ¿dos francotiradores?

Jackson se quedó mudo. No. Imposible. Pero... era probable. Apretando los dientes, preguntó:

—¿Eras tú?

—Tenía que cuidar de mi campeón, ¿no? —besó el teléfono.

—No.

Ella no le hizo caso.

—Pero, oye, no te preocupes por eso ahora. Puedo explicártelo todo mejor por la mañana, cuando haya dormido un poco. Esta noche solo quiero encontrar un cuchitril y...

Jackson notó que se relajaba y dijo atropelladamente:

—¡No te atrevas a colgar!

—Mañana por la mañana te llamo.

—¡Maldita sea, Arizona, lo digo en serio!

Con voz muy suave, ella susurró:

—Jackson, si te necesito, te llamaré, de veras. Gracias a ti, me he acostumbrado a vivir.

Jackson notó que sonreía.

—Y la verdad es que me gusta bastante —añadió ella.

Después, colgó.

Con la vista nublada por una neblina rojiza, Jackson tuvo que hacer un esfuerzo para no aplastar el teléfono estrujándolo con la mano.

Arizona estaba jugando a un juego muy peligroso. Un juego que, pese a lo que ella deseaba, no le convenía en absoluto.

Todos lo miraban expectantes.

—Me ha colgado.

—¿Está bien? —preguntó Trace.

—Dice que sí —pero Jackson no se lo tragaba. Hizo una esfuerzo por aparentar calma, por fingir que lo tenía todo bajo control—. No sé dónde está. En el colegio, no —sacudió la cabeza—. Dice que está en la carretera. Que acaba de entrar en Kentucky.

Alani estaba a su espalda, muy cerca.

—¿Quería que os vierais?

—Mañana. Dice que me llamará para quedar cuando haya dormido unas horas.

Dare se inclinó hacia delante.

—¿Y el BMW plateado?

—La estaba siguiendo —oyó que Alani contenía un gemido—. Dice que los ha despistado.

—¿Y tú la crees?

No sabía qué creer.

—El segundo tirador que había en la casa... Bien, Alani tenía razón.

—¿Sí?

—Dimos por sentado que eran dos enemigos, pero Arizona afirma que era ella.

El silenció sonó más fuerte que un disparo. Había tantas cosas sobre Arizona que no les había contado...

—Estuvo en mi casa —dijo Alani—, pero es imposible que supiera de mí o dónde vivía —tocó el brazo de Jackson—. Así que la cuestión es si te siguió a ti hasta allí o si siguió al francotirador.

—Sí —fuera como fuese, había ido armada. Si solo había querido seguirlo, ¿lo había hecho para protegerlo? Pero ¿por qué? ¿Qué sabía ella que él desconocía, qué le hacía pensar que necesitaba protección?

La mujer de la casa, la que lo había drogado... No. Se puso enfermo solo con pensarlo. Alani le había dicho que era una mujer de unos treinta y cinco años y con el pelo corto. No se parecía en nada a Arizona.

Pero, entonces, ¿quién era?

Todos los músculos de su cuerpo se tensaron, ansiosos por hacer ejercicio. Tenía ganas de correr. O de nadar.

O de follar.

Miró a Alani.

Como si le adivinara el pensamiento, sus ojos dorados se oscurecieron.

—Deberías comer —le dijo en voz baja—. Vas a necesitar fuerzas.

¿Era una promesa? Le dio un vuelco el corazón.

Con Grim en brazos, Chris se levantó y se acercó al monitor que había en la pared.

—Ha llegado la veterinaria —miró primero a Jackson y luego a Alani—. ¿Por qué no te encargas tú?

Jackson movió la mandíbula, intentó encontrar algo lógico que decir, pero no pudo.

Alani dijo:

—Gracias, Chris.

Priss y Molly miraban sucesivamente a Jackson y a Alani. Él no sabía por qué parecían tan fascinadas, y no estaba seguro de querer saberlo.

Le costó recomponerse.

—Puedo hacerlo yo.

—No —dijo Dare. Tomó a su esposa de la mano y la hizo levantarse de la silla—. Que Chris y las chicas se encarguen de eso. Y eso te incluye a ti, Alani.

Alani hizo amago de protestar, pero Dare la atajó.

—Es mejor repasarlo todo cuando todavía lo tienes fresco en la cabeza, para ver las cosas desde otra perspectiva.

Consciente de que Dare tenía razón, Jackson asintió con un gesto.

—Puede que haya pasado algo por alto.

Alani puso los brazos en jarras y se volvió hacia él. Jackson esperaba que se sintiera dolida. Enfadada, quizá. Pero, naturalmente, ella siempre le sorprendía.

Acercándose, lo abrazó con fuerza, pegándose a él hasta que su calor caló en el cuerpo de Jackson y su perfume inundó su cabeza. Por fin se apartó y le sonrió.

—Va a salir todo bien, ya lo verás —dijo, y salió.

Aturdido, Jackson tardó un minuto en darse cuenta de que Trace lo miraba fijamente y Dare parecía impaciente por ponerse manos a la obra.

De pronto, sin venir a cuento, dijo:

—No es una competición, ¿sabes?

—¿Qué?

Trace chasqueó la lengua.

—Siempre has sido un chulito, pero ¿con mi hermana?

Jackson los miró fijamente. Sus músculos se tensaron y, a pesar de saber que se había puesto a la defensiva sin motivo alguno, gruñó:

—¿Qué demonios quieres decir con eso? Déjate de misterios.

—¿Cuatro veces al día?

Él sacudió la cabeza.

—Sexo —añadió Dare—. Por lo visto las mujeres han estado cotilleando.

—Ah —dijo y, después de pensárselo un momento, cuando se dio cuenta de lo que querían decir, añadió—: Ah.

¿Alani había hablado con Priss y Molly? ¿De ellos, en la cama?

Si hubiera estado en cualquier otra circunstancia, habría sonreído, habría fanfarroneado un poco y hasta habría exagerado ligeramente. Pero en ese momento no. A fin de cuentas, Trace lo miraba muy ceñudo.

Jackson se encogió de hombros. ¿Qué otra cosa podía hacer?

—Tendré que hablar con ella.

Dare sonrió y dio un empujón a Trace.

—Dado que Alani no se quejaba, más vale que vayas acostumbrándote.

Consciente de lo novedoso que era todo para ella, Jackson no se tomó a mal que hablara un poco con las chicas.

—Supongo que sí —respondió.

Trace sacudió la cabeza.

—Siempre has sido muy exagerado para todo —comentó.

—Sí, bueno... —Jackson sabía que se había excedido, pero ignoraba cuánto tiempo estaría con Alani. Por eso había querido aprovechar todo lo que pudiera, mientras estuvieran juntos—. Esta conversación está siendo muy violenta.

Trace fue a buscar un refresco.

—Pues me temo que habrá más.

—Supongo que sí —en realidad, lo esperaba. Esbozando una sonrisa, agregó—: Alani me vuelve loco.

—Pasa siempre —dijo Dare, observándolo—. Pero es agradable, ¿verdad?

Jackson no se molestó en fingir que no lo entendía.

—La verdad es que da mucho miedo.

Trace repuso:

—Luego mejora.

Sin saber si quería que mejorara o no, Jackson recogió su comida y empezó a comérsela. Mientras masticaba un buen bocado, dijo:

—Hay algunas cosas que no os he contado sobre Arizona.

Dare cruzó los brazos.

—Pues ahora sería buen momento para contárnoslas, ¿no crees?

—Sí —se bebió de un trago medio refresco.

No tenía otro remedio. Tenían que saberlo. Mejor hablar de ello cuanto antes, mientras las chicas estaban ocupadas en otra cosa.

—Más vale que os sentéis, chicos.

Capítulo 19

Al ver que permanecían de pie, impacientes, Jackson pensó que no tenía elección: debía ir directo al grano.

—Arizona tiene capacidades.

—Eso puede significar un montón de cosas distintas —Trace volvió a ocupar su lugar junto a la chimenea—. ¿A qué te refieres exactamente?

—Cuando la secuestraron los traficantes... fue porque se dieron cuenta de que los estaba siguiendo —con el sándwich en la mano, señaló a sus amigos—. Igual que hacemos nosotros. Se dedicaba a vigilarlos, hacía unas cuantas llamadas y, si las cosas no salían como quería, tomaba cartas en el asunto personalmente.

Trace se quedó estupefacto. Dio dos pasos adelante.

—¿Se dedica a perseguir a traficantes de personas?

—Algo así —era una historia tan triste que Jackson detestaba repetirla. Y no lo haría, al menos no del todo. Era Arizona quien debía contarla. Pero podía explicarles lo esencial—. Cuando Arizona tenía diecisiete años, su padre la vendió a cambio de droga. Su madre intentó impedirlo y la mataron.

—Dios mío —Dare contuvo la respiración—. Entonces seguramente también mataron al padre.

—Sí.

Trace no dijo nada: estaba tan furioso que no podía hablar.

—Estuvo secuestrado un par de meses, hasta que consiguió escapar —todos sabían que, en esas condiciones, un mes era como pasar una eternidad en el infierno—. Dice que tardó un año en darse cuenta de que necesitaba venganza. A partir de entonces, hasta que volvieron a atraparla y la encontré, estuvo siguiéndoles la pista. Sabe qué tiene que buscar, cómo reconocer las señales. Conduce de maravilla, tiene buena mano para las armas y es una ladrona estupenda.

—¿Lo es todavía?

—No lo sé —Jackson se acabó su sándwich—. Antes le daba dinero, pero ella no lo soportaba. Prefería robar a un camello o ganarlo apostando que permitir que la ayudara. Con esa chica, todo ha sido una lucha cuesta arriba.

—¿Te fías de ella?

—Completamente. Al menos, de sus motivos —aunque hablaba con calma, por dentro estaba furioso—. En cuanto a sus métodos... No tengo ni puta idea de qué ha hecho ni de qué está tramando ahora —no quería traicionar la confianza de Arizona contándoles que lo llamaba su «campeón». Sabía que era una broma cariñosa, que en cierto modo, aunque fuera irracional, se sentía en deuda con él.

Al igual que sabía que, en otros sentidos, le tenía rencor por hacer cosas que ella no podía hacer.

—Le fastidia que la salvara.

—¿Quería...? —incapaz de decirlo, Dare sacudió la cabeza.

—¿Morir? No. Al menos eso creo. Quería ser ella quien los matara.

Trace rechinó los dientes.

—¿Tiene lo que hay que tener para hacerlo? ¿Es capaz de llegar hasta el final?

—Ella dice que sí —Jackson estaba cada vez más nervioso. Un minuto más y estallaría. Necesitaba una descarga física.

Necesitaba a Alani.

—Lo único que sé es lo que ella me cuenta. Odia a los traficantes. ¿Sería capaz de apretar el gatillo? ¿Lo ha hecho alguna vez? Ni puta idea.

Trace se acercó y tomó asiento.

—¿Por eso lo del internado?

—Sí —Jackson tuvo que reírse de sí mismo—. Me dijo que lo único que sabía hacer era perseguir a criminales y defenderse. La idea de buscar un trabajo corriente, según ella, le daba escalofríos. Ahora, en cambio... ¿Sabéis?, creo que aceptó la idea de ir al internado porque así yo no la tendría controlada.

Dare asintió.

—Sabía que no te gustaba lo que hacía.

—A cualquier hombre le parecería mal que una chica de veinte años intente vengarse de una banda de criminales psicópatas —Jackson se arrellanó en el sofá y se concentró en enfriar sus emociones—. ¿Sabéis que es lo más extraño de todo? Que no le costó nada conseguir el título de bachillerato. Y a pesar de que se salta muchos días de clase en el colegio, sus profesores solo dicen cosas buenas de ella. De alguna manera consigue aprobar las asignaturas y está a punto de conseguir un título de grado medio. Hasta saca sobresalientes.

—Lista y temeraria. Una combinación peligrosa.

Jackson resopló.

—Eso mismo puede decirse de Priss.

—No sigas por ahí —le advirtió Trace. Se levantó de nuevo de su asiento y siguió paseándose por la habitación.

Jackson sabía que Trace se angustiaba aún cuando recordaba lo cerca que había estado Priss del verdadero peligro. Le molestaba especialmente hablar de ello con Jackson, porque Jackson había visto desnuda a su mujer antes que él cuando la había sacado de la ducha... por motivos completamente altruistas.

—Si no la hubiera dejado participar en el trabajo —dijo Trace de espaldas a ellos—, sabe Dios en qué se habría metido.

—Es como una adicta a la adrenalina —comentó Dare—. Tienes que reconocerlo, es como una droga —se desperezó—. Bueno, yo era adicto hasta que encontré un modo mejor de gastar mis energías.

Trace se dio la vuelta y hasta sonrió.

—Las mujeres vienen muy bien para liberar tensiones, ¿verdad?

Jackson, que en ese momento estaba deseando liberar parte de su tensión, estuvo de acuerdo. Pero dado que Alani no era su mujer, prefirió mantener la boca cerrada. Aun así, la conversación le había dado algunas ideas.

¿Podría convencer a Arizona de que participara en su trabajo y al mismo tiempo no se pusiera en peligro? Estaría contribuyendo a la causa, estaría implicada en ella, pero al mismo tiempo él mantendría siempre el control. Era una idea a considerar.

—No puedo hacer gran cosa hasta que Arizona me llame por la mañana.

—¿Vais a quedaros aquí esta noche? —preguntó Dare.

Él asintió.

—No quiero dejar a Alani sola cuando vaya a reunirme con Arizona, así que prefiero que se quede aquí.

Dare le lanzó una mirada que no entendió.

—¿Dónde vas a reunirte con ella?

—Supongo que irá a un lugar acordado previamente. Es lo que hablamos en caso de emergencia —pero Arizona era tan impredecible que no podía estar seguro, y eso lo ponía más nervioso aún.

—¿Ese lugar está cerca de tu apartamento?

—A menos de diez minutos.

Trace estuvo pensándoselo.

—Ahora que sabes que hay un problema, ¿crees que tu apartamento es lo bastante seguro?

—¿Para protegerme? —no le gustó en absoluto aquella insinuación—. Claro que sí.

—La verdad es que estaba pensando en Alani.

Jackson lo miró extrañado.

—¿En mi apartamento?

Trace meneó la cabeza.

—¿Te das cuenta de que no va a quedarse aquí de buen grado?

Jackson se levantó. Eso no le preocupaba.

—Ha sido muy razonable —y lo más importante: él haría todo lo necesario para protegerla.

—Eso fue antes de que fueras a irte a ver a otra mujer —Dare también se levantó—. Un consejo: si no manejas bien la situación, Alani va a enfadarse, o va a sentirse dolida, o las dos cosas.

Jackson se preguntó si a partir de ese momento iba a recibir de ellos consejos que no les había pedido. No le importaría mucho, con tal de que Alani siguiera siendo suya un poco más.

Naturalmente, nada le garantizaba que fuera a quedarse con él después de satisfacer su curiosidad. Sabía cómo hacer feliz a una mujer en la cama. Pero ¿y fuera de la cama? Nunca lo había intentado.

Dado que Trace y Dare tenían pareja estable, tal vez estaría bien que le dieran algún consejo.

—¿Y cómo creéis que debería manejar la situación?

Lo miraron como dos conspiradores y a Jackson no le gustó nada su expresión.

—¿Qué pasa? —preguntó, crispado—. Si tenéis algo decir, decidlo de una vez. Soy todo oídos.

Dare se decidió y luego Trace asintió con la cabeza.

—Esta podría ser la oportunidad perfecta.

—¿Para qué?

—Es arriesgado —dijo Trace—, si estamos todos allí...

—¿Todos? ¿Quiénes? —a Jackson no le gustó la súbita tensión que reinaba en la habitación—. Si os referís a Alani, olvidadlo.

—Míralo así —le dijo Trace—: Si vamos todos, no podemos dejarla aquí.

—¿Todos? ¿Quiénes?

—Nosotros tres —dijo Dare—. Y Alani.

Aquello no tenía sentido para Jackson.

—¿Y por qué demonios iba a venir ella?

—Porque tenemos que averiguar quién está detrás de esto. Y los que están siguiendo a Arizona ya saben lo de Alani y la quieren a ella también.

Le dio un vuelco el estómago.

—Queréis usarlas como cebo.

Trace dio un paso hacia él en actitud agresiva.

—Ni siquiera tú puedes ser tan estúpido.

Dare se interpuso en su camino.

—No te lo estás pensando bien, Jackson. Piensa en tu... asociación con Arizona y Alani. Mira las cosas objetivamente, con frialdad.

No quería hacer eso. No podía. ¿Su «asociación»? ¡Qué palabra tan insulsa y desapasionada! ¿Eso era lo que creía que tenía con Alani? ¿Pensaría ella lo mismo?

Para él era mucho más, eso seguro.

Muchísimo más.

Jamás podría comportarse con frialdad en nada que le concerniera, pero entendía a Trace y Dare y sabía que tenían razón.

Enfadándose aún más, aceptó la verdad y reconoció entre dientes:

—Esta podría ser nuestra oportunidad de atrapar a esos cerdos.

Dare asintió.

—Los que están siguiendo a Arizona no le harán daño porque necesitan que les conduzca hasta ti, y hasta Alani.

—Por desgracia —añadió Trace—, si saben que Alani no está contigo...

—Entonces Arizona podría convertirse en una víctima colateral —mierda, mierda, mierda.

—Pero gracias a su llamada estamos tras ellos —dijo Trace— y eso nos da ventaja. Estaremos los tres vigilándola, pero desde distintos puntos.

—Lo cual significa que podemos protegerlas a las dos —Dare agarró el hombro de Jackson—. Pero Alani no puede saberlo.

—Ni tampoco Arizona —Trace refrenó su ira—. Será más fácil controlarlas si no sospechan que hay peligro.

—Las mujeres tienden a ser muy protectoras —Dare exhaló lentamente—. Eso complica mucho las cosas.

Era un secreto enorme para ocultárselo a Alani. No iba a gustarle. Y Jackson no estaba convencido de que fuera necesario. Trace y Dare llevaban muchos años tratándola como a una niña, pero Alani era una mujer inteligente y responsable y tenía instinto.

—No sé —prefería llevar a Alani a su casa y dejarla allí hasta que desvelara el misterio de quién lo había drogado y andaba tras ellos.

Trace estalló:

—Y a mí no me gusta que un psicópata vaya a por mi hermana. Quiero resolver este asunto y, si lo vemos acercarse a ella, podemos resolverlo.

—En un entorno controlado —explicó Dare—. Es una buena oportunidad y tú lo sabes.

—No te preocupes —dijo Trace—. Es mi hermana. Yo me encargaré de que no le pase nada.

Dare gruñó al oírle. Pero Jackson no picó el anzuelo: estaba demasiado ocupado sopesando las posibilidades.

—Tú sabes que no permitiré que le pase nada —dijo Jackson.

—¿Ah, sí?

—Sí —si hubiera sido otra persona y no Alani, no habría tenido que pensárselo, pero con ella todo era distinto. Comprendiendo que en realidad no tenía elección, que al final aquello redundaría en interés de Alani, accedió con una breve inclinación de cabeza—. Está bien, lo haré.

—¿Es que había alguna duda al respecto? —preguntó Dare con aspereza.

—No —arrugó el ceño—. Así que, ¿cuál es el plan?

Repasaron juntos todas las circunstancias posibles, cómo podían cambiar y qué podían hacer en caso de que cambiaran. A Jackson le parecía un buen plan, pero sabía que Alani iba a enfadarse. La confianza era muy importante para ella... y se había ganado la confianza de él.

—Avísanos en cuanto te llame Arizona —dijo Trace—. Mientras tanto, conviene que te asegures de que mi hermana se prepara para otro viaje, pero sin sospechar que... —sonó su móvil, cortando lo que iba a decir. Miró la pantalla y contestó despreocupadamente—: ¿Ya está?

Jackson y Dare escucharon y se relajaron al ver la expresión satisfecha de Trace.

—Genial. Mantenedlo vigilado. Si se le ocurre algo más, avísame, pero no quiero que él hable con nadie, bajo ningún concepto. De acuerdo. Enciérralo en un armario si te da problemas —sonrió—. Sí, yo me encargaré luego si las cosas se ponen así. Gracias —colgó y se guardó el teléfono—. Ya han trasladado a Marc Tobin. He dejado a dos hombres cuidando de él.

—¿Se está poniendo difícil? —preguntó Dare.

—Pues... no. Dicen que se limita a dar vueltas por la habitación cojeando, angustiado —Trace se encogió de hombros—. Quiere estar despejado por si puede ayudar en algo, así que se niega a tomar calmantes.

—Sigue siendo un capullo, pero al menos eso nos quita de encima un problema —Jackson tomó otro sándwich y se comió la mitad de un solo bocado—. Creo que será mejor que vaya a encargarme del otro.

Trace cruzó los brazos.

—¿Insinúas que mi hermana es un problema?

—El mayor al que me he enfrentado nunca —le dio una palmada en el hombro antes de salir—. Pero no te preocupes. Puedo arreglármelas.

Sentada bajo un árbol, delante de la casa, Alani había dejado suelto a Grim pero lo vigilaba de cerca. Después de examinarlo, la veterinaria había dictaminado que estaba perfectamente, pero que había que cepillarlo (cosa que Alani acababa de hacer) y llevarlo a la consulta para ponerle más vacunas una vez tuvieran los resultados de los análisis. Chris había prometido encargarse de ello, pues nadie quería que Alani saliera sola.

El peligro acechaba.

Parecía tan irreal... Antes de que la secuestraran, su vida había sido tan segura, tan feliz, tan... superficial. Había querido a su hermano, a Dare, a sus padres, a los que todavía echaba de menos...

Y había disfrutado de sus estudios, de su trabajo, de sus amigos...

Pero saber lo fácilmente que podían arrebatarle todo eso hacía que ahora lo sintiera todo con mayor intensidad. El miedo afinaba sus sentidos. Las alegrías sencillas, como planear la decoración de la casa de Jackson, significaban mucho más para ella.

Amar a Jackson lo era todo.

Quería decirle lo que sentía, pero Jackson tenía muchas cosas en las que pensar en ese momento, ¿cómo iba a cargarlo además con eso? ¿Y si él no sentía lo mismo? Jackson se creía invencible, pero ella sabía la verdad.

En un abrir y cerrar de ojos todo podía cambiar. No quería desperdiciar ni un solo segundo del tiempo que pasara con él.

Pero tampoco quería ser una distracción.

Grim volvió a su lado, soltó un largo maullido, restregó la cabeza contra su mano y comenzó a ronronear. En su estado de ánimo, aquel sencillo gesto de cariño casi la hizo llorar.

—Te gusta que te mimen, ¿eh? —lo sentó sobre su regazo y se puso a cepillarlo otra vez.

Grandes bolas de pelo comenzaron a rodar por el césped como remolinos. Había tenido que cortarle muchos nudos y le había hecho unos cuantos trasquilones, pero había quedado precioso.

Enfadado, pero precioso.

Alani lo acercó a su cara y lo abrazó.

Una sombra cayó sobre ella.

Pensando que había vuelto Chris, echó la cabeza hacia atrás. Pero era Jackson. La miraba con expresión enigmática y sus ojos ardían de deseo. Alani se sintió abrasada por ellos y musitó:

—Hola.

—Hola —se arrodilló a su lado—. ¿Qué ha dicho la veterinaria?

—Que de momento todo va bien. Mañana Chris lo llevará a su consulta para que le dé los resultados de los análisis de sangre y, si todo está bien, le pondrá un par de inyecciones. Pero está libre de parásitos y tiene las orejas y los ojos limpios. Lo único que necesita es un montón de cariño.

—Parece que se lo estás dando.

El gato abandonó a Alani para subirse sobre Jackson. Se enroscó sobre sus piernas y se puso a ronronear con su voz rasposa. Jackson sonrió y lo tomó en brazos.

—Chico, estás guapísimo —pasó la mano por el lomo del gato, encontró un nudo de pelo y echó mano de las tijeras.

Cortó suavemente el nudo sin una sola queja de Grim.

El sol poniente se reflejaba en su rostro, en sus brillantes ojos verdes, y doraba su cabello rubio. Jackson era un hombre cuya sola apariencia hacía derretirse a las mujeres. Si a eso se añadían su carácter generoso y su afán de proteger a los demás, era completamente irresistible.

Alani puso una mano sobre su cara y lo atrajo hacia sí para darle un beso. Pensó en todo lo que había hecho por ella, en cómo hacía arder su cuerpo, y quiso darle las gracias.

—Umm. ¿A qué ha venido eso? —preguntó él con su nariz pegada a la de ella.

—Te deseo —Alani suspiró—. Te deseo desde que nos han interrumpido en el coche —de pronto se rio—. No, no es cierto. Te deseo desde mucho antes. De hecho, cada vez me cuesta más recordar un momento en que no te haya deseado.

Él contempló sus ojos un momento, extasiado. Luego miró a su alrededor, seguramente intentando descubrir qué podían hacer para que no les vieran. Ella sonrió.

—Lo siento. Chris volverá enseguida. Va a ayudarme a recoger todo esto.

—Espera —Jackson dejó al gato sobre su regazo y comenzó a recoger los pelos.

—¿Tienes prisa? —preguntó ella, divertida.

—¿Después de lo que has dicho y de ese beso? —agarró una bola de pelusa—. Claro que sí.

Unos segundos después apareció Chris. Jackson agarró la bolsa que les llevaba y lo metió todo dentro.

—Déjame adivinar —dijo Chris, observándolo—. ¿Tienes prisa?

—Algo parecido.

—Jackson... —Alani se puso colorada sin poder evitarlo—. Iba ayudar a Chris a instalar al gato en...

—Eso puede hacerlo él solo —con expresión implorante, apeló a Chris—. ¿A que sí?

Chris puso cara de fastidio.

—Sí, claro. ¿Quién soy yo para interponerme en el camino del amor verdadero?

Alani y Jackson se quedaron helados. Jackson fue el primero en hablar.

—Eres un as, Chris. Gracias.

—De todos modos ya lo tenía casi todo listo. La veterinaria ha recomendado que lo mantengamos apartado de los demás, pero las chicas se mueren por decirle hola, así que quizá me lo lleve a casa ahora mismo.

Alani miró hacia la puerta delantera y vio que Tai y Sargie los observaban con sus grandes ojos marrones y el hocico pegado a la mosquitera. Se rio.

—Son un encanto.

—Liger es más indeciso —Chris sonrió a las perras—. Claro que ese gato gordo no se mueve por cualquiera, así que ¿por qué iba a molestarse por otro animal?

—Si Priss te oye llamarlo gordo, te arranca la piel.

Chris se rio.

—La verdad es que ahora lo defiende más Trace que ella.

—Sí, es genial. Bien por Liger —impaciente, Jackson tomó en brazos al gato, lo acarició un par de veces, le susurró algo al oído y se lo dio a Chris—. Gracias.

Chris se llevó una mano a la cabeza y se fingió ofendido.

—Primero me quieres y ahora estás deseando librarte de mí.

Jackson le dio un empujoncito.

—Dije que necesitaba a alguien como tú —alargó la mano hacia Alani—. Además, Dare jamás prescindiría de ti.

—Claro que no. Soy demasiado valioso.

Alani titubeó.

—¿Me avisarás si hay algún problema con Grim?

—Claro, pero no te preocupes, va a estar perfectamente —miró a Jackson fijamente, de hombre a hombre—. No hagas nada que no hiciera yo —luego se alejó.

Jackson se quedó allí parado un segundo.

—¿Qué no haría él?

Alani tiró de él hacia la casa.

—Conociendo a Chris —dijo—, seguro que todo vale. Y ahora mismo a mí me parece de perlas.

—Tú sigue hablando así —murmuró Jackson tras ella— y no duraré.

—Tenemos toda la noche.

Los perros se habían alejado de la puerta delantera para seguir a Chris, así que cuando entraron en la casa no se tropezaron con nadie. Alani lo llevó a la habitación en la que iban a dormir.

—Me interesa saber algo más sobre ese polvo del que hablaste antes, pero...

Jackson se apoderó de su boca. Alani se encontró de pronto pegada a la puerta, con las caderas de Jackson apretadas contra las suyas y sus manos sobre sus pechos.

«Dios mío». Sí que estaba impaciente.

Alani pasó las manos por su espalda ancha y fuerte, por su columna y su musculoso trasero. Jackson dio un respingo como si lo hubiera pellizcado. Echándose hacia atrás para mirarla, susurró:

—No me provoques.

¿De veras lo excitaba tanto su contacto? Llena de confianza en sí misma, ella sonrió.

—Esta vez me toca a mí.

Todavía con las manos sobre sus pechos, acariciando sus pezones con los pulgares, Jackson preguntó:

—¿Qué?

—Ser la que toma la iniciativa.

Mientras se miraban el uno al otro, sintió su erección y el calor de su cuerpo. Como él no decía nada, se apartó suavemente de la puerta.

—Vamos a cambiar de posición.

—Sí, de acuerdo —de pronto parecía azorado. La observó con los ojos entrecerrados—. ¿Qué piensas hacer?

—Nada que tú no me hayas hecho a mí.

Jackson respiró hondo.

—Sí.

—Nada que no haya hecho ya... solo que tú no te acuerdas —lo miró—. Y no me dejaste acabar.

Otra inhalación.

—Está bien. Claro. Si es lo que quieres.

—Te deseo, Jackson —le abrió la hebilla del cinturón.

Él cambió de postura y se quitó rápidamente la pistolera cuando ella le soltó el cinturón. Alani le tendió una mano y él la sorprendió al ponerle la pistola enfundada en la palma. Pesaba, pero conservaba el calor de su cuerpo. Alani la dejó sobre la silla, junto a la cama.

Evitando la mirada de Jackson, se concentró en sus vaqueros. El corchete se abrió fácilmente.

—Cuidado ahora —le dijo él.

Y contuvo el aliento cuando ella bajó la cremallera sobre su miembro erecto. Deslizó la mano dentro de los pantalones y comenzó a acariciarlo. Sentirlo a través de los calzoncillos de algodón la excitó.

Quería más.

Se puso de rodillas.

—Dios —masculló Jackson, y posó una mano sobre su pelo—. La verdad es que me encanta verte ahí abajo.

—Eso dijiste la primera vez —sonrió—. Vamos a quitarte las botas para que pueda desnudarte.

Él no contestó. Alani levantó los ojos y él introdujo los dedos entre su pelo. Respiraba agitadamente y parecía acalorado.

—¿Vas a chuparme la polla, cariño?

Ese era el plan, pero ella no se esperaba que se lo preguntara directamente.

—Voy a improvisar, a tocar de oído.

Él le masajeó el cuero cabelludo.

—Usa mejor la lengua.

Alani fijó la mirada en sus botas, desató los cordones y se las quitó. Después le quitó también los calcetines. Hasta sus grandes pies eran sexis, pensó, sobre todo cuando los separaba así, esperando lo que iba a pasar.

Miró hacia arriba, contemplando su alto cuerpo, y se puso en pie.

—Me estás matando.

—Un tío grande y fuerte como tú puede soportarlo —agarró el bajo de su camiseta y la subió por su torso. Tenía la piel caliente, tersa y suave, cubierta por un vello muy suave y disperso. Sus huesos eran largos y sus músculos de hierro. Inclinándose hacia delante, Alani besó su pecho, mordió ligeramente su músculo pectoral y pasó la lengua por el pezón plano.

Jackson echó la cabeza hacia atrás.

—Si me corro en los pantalones, será culpa tuya.

Ella se detuvo.

—¿Crees que puede pasar?

Con los ojos cerrados, sonrió.

—No. Eso espero, al menos.

—Bien —levantó un poco más la camiseta y dejó que él se la sacara por la cabeza. Posando las manos sobre su pecho dijo—: Porque esta vez quiero saborearte.

Mientras Jackson contenía la respiración, volvió a ponerse de rodillas y tiró de sus pantalones, bajándoselos un poco. Después se inclinó para besarlo a través de los calzoncillos.

—Hueles muy bien, Jackson —con las manos en sus caderas, abrió la boca sobre su miembro y lo acarició con los dientes, a lo largo. Frotó la nariz contra él, más abajo, donde el olor era más fuerte, y le dio un vuelco el estómago.

—¿Sabes qué, nena? —Jackson se removió, incómodo—. Sería aún mejor si nos desnudamos los dos.

Alani sacudió la cabeza.

—Solo tú —le bajó del todo los vaqueros y, cuando él se los quitó, los apartó a un lado—. Ahora, los calzoncillos.

—Sí —sin una sola pizca de pudor, Jackson se los quitó también. Acarició la cabeza de Alani—. ¿Quieres venir aquí y darme un beso?

—No, creo que voy a besarte mejor aquí —rodeó su verga con el puño y la sintió vibrar—. Jackson...

Tenso de los pies a la cabeza, él contestó:

—¿Umm?

—Si hago algo mal, dímelo —se inclinó hacia delante y lamió una gota salada que asomaba en la punta de su glande.

—Sí, cla... —se interrumpió para lanzar un jadeo y su respuesta concluyó con un gruñido.

Alani volvió a lamerlo, deslizando la lengua a lo largo de su verga y en derredor, del glande a la base.

Jadeando, Jackson tomó su cabeza entre las manos y la instó a acercarse.

—Abre la boca, Alani. Déjame sentirla.

—¿Así? —abrió los labios y los cerró alrededor de su miembro, introduciéndoselo en la boca.

—Ah... Joder, sí.

La mantuvo quieta agarrándola de la cabeza al mismo tiempo que le introducía más profundamente la polla en la boca. Aquello la excitó insoportablemente: oír sus gruñidos jadeantes, sentir la tensión creciente de sus músculos, aspirar su calor y el olor que exhalaba su cuerpo.

Puso una mano sobre la de ella, allí donde sujetaba su verga, y ordenó con voz ronca:

—Apriétala. Así —le mostró cómo tenía que mover la mano siguiendo el ritmo de su boca—. Chúpamela. Deja que sienta cómo se hinchan tus mejillas... Muy bien. Muy bien —gruñó—. Maldita sea, no puedo esperar más.

Alani lo soltó, volvió a lamerlo y de nuevo se metió su verga en la boca. Jackson tensó las piernas.

—Ya basta, Alani. Ya basta.

Intentó apartarla, pero ella no quiso parar. Esta vez, lo quería todo de él.

—Alani, nena, es ahora o nunca —otro ronco gruñido entrecortado y—: Demasiado tarde —poniendo las manos a los lados de su cuello, la atrajo hacia sí y profirió un grito ronco cuando un fuerte orgasmo sacudió su cuerpo.

Alani no se apartó mientras seguía gruñendo y temblando. Después, Jackson la apartó suavemente, con una risa jadeante.

—Sí —murmuró—, ha sido de gran ayuda.

Alani, que seguía de rodillas, lo miró:

—¿De ayuda con qué?

—Con todo lo que me preocupa —echó la cabeza hacia atrás, contra la puerta, respiró hondo varias veces y exhaló lentamente—. Ahora...

El cuerpo de Alani palpitaba con una ansia dulce y creciente.

—¿Ahora qué?

—Ahora tú —la agarró por debajo de los brazos y la hizo levantarse—. Espero que hayas comido suficientes sándwiches, porque tengo la sensación de que vamos a saltarnos la cena.

—Por mí no hay problema —dijo Alani, trémula de deseo.

Capítulo 20

Horas después, Jackson dedujo que se había quedado dormida por la languidez con que descansaba a su lado y lo profundo de su respiración. Su cuerpo palpitaba aún, rebosante de sensaciones. Conocía el sexo. Conocía el placer. Y lo que obtenía de Alani era algo distinto.

Tenía ganas de dormir, pero no conseguía relajarse. Sus pensamientos saltaban continuamente de Arizona a Alani, del presente al futuro, del peligro al... amor.

Durante la mayor parte de su vida había procurado no desear nada que no pudiera conseguir.

Ahora, en cambio, deseaba muchas cosas.

Y no tenía ninguna certeza de que fuera a conseguirlas.

Cuando los dedos suaves de Alani se movieron sobre su pecho, se dio cuenta de que solo había estado recuperando el aliento. Tomó su mano cuando empezaba a deslizarse sin rumbo por su cuerpo.

—No es que quiera desilusionarte, nena, pero estoy agotado. Hasta para mí ha sido... —¿profundo? No, no podía decirle eso—. Extenuante.

—Umm —se acurrucó a su lado—. Para mí también.

¿Cómo podía hacerle entender que las últimas horas que había pasado con ella solo hacían que la deseara aún más?

Besó su frente.

—Duérmete.

—No sé si puedo. Todavía no —se tumbó a medias sobre su pecho—. ¿Qué vamos a hacer?

No habían encendido ninguna luz y, al ponerse el sol, la oscuridad había llenado cada rincón. Con las cortinas echadas, ni siquiera entraba la luz de la luna.

Jackson, sin embargo, sabía qué aspecto tenía. Conocía sus pechos pequeños y redondeados, sus pezones rosas, ahora suaves, su pelo claro y alborotado y su boca hinchada por tantos besos.

Su belleza, la delicia de tenerla con él así, hacía rebosar su corazón.

Pero la incertidumbre del futuro atenazaba su cerebro.

—¿Que qué vamos a hacer? —preguntó mientras pasaba una mano por su espalda—. ¿Sobre qué?

Pasaron dos segundos de silencio. Luego Alani dijo:

—Sobre Arizona —y añadió precipitadamente—: Tenemos que descubrir cómo ayudarla.

A Jackson se le heló la sangre.

—«Nosotros» no vamos a hacer nada —se volvió, colocándose sobre ella—. Tú no tienes nada que ver con eso.

—¿No? —preguntó con voz suave y poco dolida.

—No —pero al darse cuenta de cómo sonaba aquello aclaró—: Me gustaría que la conocieras. Espero que te guste. Pero anda metida en algo.

—¿Cómo lo sabes?

Porque siempre andaba metida en algo. Sacudió la cabeza.

—Si necesita ayuda, la ayudaré. Pero tú no vas a meter su naricilla en eso.

—Entonces, ¿no cuentas conmigo?

—Para eso no —ni para nada peligroso.

—Entonces, ¿para qué cuentas conmigo? —preguntó, desafiante—. ¿Para el sexo?

—Desde luego que sí —estaba saciado hasta el punto del agotamiento, así que ambos comprendieron que, cuando le separó los muslos y se colocó entre ellos, solo pretendía adoptar una posición dominante.

Aunque no le sirvió de mucho.

—Para eso no necesitas mi ayuda.

—Necesito tu participación —se inclinó y la besó antes de que pudiera apartarlo—. Y quiero que me ayudes a decorar mi casa y a cuidar de Grim.

—Qué labores tan importantes.

Jackson se estrujó el cerebro.

—Me gusta tu compañía. Me gusta hablar contigo.

—Pues yo quiero más —le dio un empujón en el pecho—. Quiero ayudar.

Jackson la agarró de las manos y acercando la cara a la suya dijo:

—Puedes ayudar no estorbándome.

Aquella le dolió.

—Entiendo.

Jackson luchó por respirar y apoyó la frente en la suya.

—No, nena, no lo entiendes.

—Que te jodan.

—Ya lo han hecho. ¿Cuántas veces? —preguntó en broma—. ¿Has llevado la cuenta esta vez?

—Sí, pero no importa. Así que eres una especie de dinamo sexual o algo así, ¿y qué? —intentó apartarse y casi lo consiguió.

Jackson volvió a agarrarla enseguida.

—¡No me importa! —exclamó Alani.

—Yo creo que sí —hasta alardeaba de ello. Cuando había dado comienzo a su campaña para conquistarla con tanto placer sexual que no pudiera separarse de él, esperaba algunos excesos, pero lo cierto era que se había sorprendido a sí mismo—. Si no, no se lo habrías dicho a Priss y Molly.

Ella respiró hondo y se quedó quieta.

—No sabía que fuera raro.

Jackson tuvo que reírse al imaginarse cómo se lo habrían tomado Priss y Molly. No dudaba de que Dare y Trace eran muy fogosos, pero sí... últimamente la palma se la llevaba él.

—La verdad es que me haces perder el control, nena.

—Oh, pobrecito —le dio otro empujón—. Ahora apártate de mí.

Jackson soltó sus manos y la estrechó entre sus brazos con ternura. La hizo girarse para ponerse encima de él.

—¿De verdad quieres ayudar, nena?

Alani se quedó inmóvil, como si intuyera que era una trampa. Jackson sintió sus dudas. Sintió su cuerpo sobre el de él, el latido de su corazón, el movimiento de sus muslos.

—Sí.

Deslizando las manos por su adorable trasero, la apretó contra sí.

—Entonces no me rechaces —su piel era suave y cálida. Jackson cerró los ojos—. No puedo dormir. Debería estar como un tronco, pero mi cerebro no para de dar vueltas.

Los dedos de Alani se deslizaron por su hombro y su cuello.

—Jackson...

—Háblame.

—¿De qué? —preguntó ella con voz suave y comprensiva.

De todo. La había hecho alcanzar el orgasmo una y otra vez y, aunque le encantaba cómo gemía y los ruidos que hacía mientras se tensaba alrededor de su verga, no le había dicho ni una sola palabra que desvelara sus sentimientos.

—¿Qué te parece...? —«de si me quieres para algo más que para acostarte conmigo». Pero le sonó ridículo incluso a él.

—¿Qué? —ella acarició su mandíbula—. Conmigo puedes hablar, Jackson, ya lo sabes.

—Está bien —le pareció una buena idea para empezar—. Me estaba preguntando, si todo esto acabara mañana...

Ella se puso tensa.

—¿Lo nuestro?

—¡No! —santo cielo, ¿cómo se le ocurría tal cosa?—. Me refiero al peligro. Cuando resolvamos este asunto... ¿entonces qué?

El silencio se volvió ensordecedor. Sintió que le dolía el pecho y notó el retumbar de su corazón en los oídos.

—Supongo... —Alani se sentó en la cama.

Jackson la sintió suspirar, percibió su vulnerabilidad.

—Supongo que ya no necesitaría tu protección, ¿verdad?

Siempre la tendría, la quisiera o no. Sentándose a su lado, la rodeó con sus brazos, lleno de determinación.

—¿Te quedarás de todos modos?

—¿Aquí, quieres decir? —se giró para mirarlo—. ¿En casa de Dare?

—No —maldición, qué difícil era aquello. No estaba acostumbrado a analizar sus palabras, a pensar de las consecuencias que podía tener lo que decía. Decidido a sacarlo todo a la luz, la tumbó de nuevo sobre la cama y se cernió sobre ella—. Conmigo.

Alani lo miró desconcertada, respirando más aprisa.

—¿En tu casa?

—Sí.

—¿Querrías?

En ese momento lo deseaba más que cualquier otra cosa. Acurrucarse con Alani para dormir cada noche, despertarse con ella a su lado cada mañana y hacerle el amor siempre que pudiera... ¿Qué podía haber mejor?

—Vente a vivir conmigo —dijo sin rodeos.

—Vaya —a punto de hiperventilar, ella repitió—: Vaya.

¿Vaya qué? ¿Reaccionaba así porque estaba impresionada o por falta de entusiasmo? Jackson no lo sabía y en ese momento no le importaba.

—Vente a vivir conmigo —repitió con más insistencia.

—¿Por qué?

La pregunta lo pilló desprevenido. La agarró de los hombros y la apretó suavemente.

—¿Cómo que por qué?

—Me has pedido que viva contigo —contestó ella en tono pragmático—. Quiero saber por qué.

No se esperaba un interrogatorio, pero quizá debería haberlo esperado. Con Alani, las cosas nunca eran sencillas.

Las palabras necesarias para convencerla le ardían en la garganta, pero le parecían un rollo melodramático y aún no estaba listo para ir por ese camino.

Se inclinó y la besó con fuerza.

—Quiero pasar tiempo contigo. Sin interferencias, sin amenazas y sin tener que estar moviéndonos constantemente de un sitio a otro. Quiero estar a solas contigo, sin tropezarme continuamente con tu hermano o con Dare.

Ella se encogió de hombros.

—Suelen aparecer allá donde voy.

Sí, Jackson lo sabía, pero en su casa tendrían mucha más intimidad.

—Si estás allí, conmigo, puedes ayudarme a acabar la casa. Tienes un gusto estupendo.

—¿Se acabaron las estatuas y los cuadros de mujeres desnudas?

Jackson sonrió al sentir que se ablandaba.

—Claro, a no ser que sean de ti.

—¡Eso ni lo sueñes!

—Aguafiestas —la besó—. Podríamos nadar, salir en barca, decorar, cocinar... Y entre los dos conseguiremos que Grim se aclimate a su nueva casa.

—¿Estás diciendo que podría ser... divertido?

—Sí —en efecto, se divertía mucho con Alani.

Tras pensárselo un momento, ella se irguió para besarlo con ternura en el labio inferior.

—Y si vivimos bajo el mismo techo, podremos hacer el amor cuando queramos.

—De la mañana a la noche —repuso Jackson, un poco tenso. Y no porque no le apeteciera tener libertad para hacer el amor con Alani siempre que quisieran, sino porque para él significaba mucho más, y quería que ella sintiera lo mismo.

—Nunca me he considerado de esas mujeres que viven en concubinato —se estremeció delicadamente—. Suena bastante sensual, ¿verdad?

Jackson se sintió ofendido. ¿Veía Alani aquello únicamente como una oportunidad para seguir experimentando?

—Yo no lo llamaría así.

—¿Cómo los llamarías, entonces?

¿Intentaba provocarlo? Jackson no lo sabía.

—Quiero que vivamos juntos. No hace falta llamarlo de otra forma.

—Me gusta la idea.

—¿Pero?

Ella le tocó la mandíbula.

—Con mi trabajo, mi hermano, nuestras responsabilidades, ¿cómo lo haríamos exactamente?

Jackson se concentró en los problemas más sencillos.

—No vivo tan lejos de tu oficina, ¿no? Cuando no esté de viaje, podemos ir y venir, o quizá dormir en tu casa dos días en semana para que te pongas al día con el trabajo.

—Supongo que el resto de la semana podría trabajar en casa con el ordenador, haciendo pedidos y organizando.

—Ya está, ¿lo ves? Problema resuelto —confiando en zanjar el trato, la besó de nuevo—. Y tu hermano tendrá que ir haciéndose a la idea, ¿no crees? —la miró intensamente en la penumbra, deseando poder verle la cara—. ¿Qué me dices?

—Bueno...

Fue pasando el tiempo sin que contestara y Jackson comenzó a sentirse angustiado. Era la primera vez que le pedía a una mujer que viviera con él. Rara vez le pedía a alguna que se quedara a pasar la noche.

Por fin no pudo soportarlo más. Perdió la paciencia. Se enderezó apoyándose en los brazos y la miró con enfado.

—Dios mío, Alani, ¿es que estás haciendo cálculos? Era una pregunta bastante sencilla...

—Sí.

Le dio un vuelco el corazón. Después, comenzó a latir desbocado.

—¿Sí?

Alani le rodeó el cuello con los brazos y Jackson notó una sonrisa en su voz.

—Sí, me voy a vivir contigo.

La alegría se apoderó de él, borrando el cansancio. Alani besó su hombro, movió las piernas bajo las suyas y, aunque pareciera una locura, Jackson sintió que volvía a excitarse. Se apoderó de su boca y la devoró. Al día siguiente le hablaría del plan para regresar a su apartamento. Y antes de marcharse de casa de Dare, le explicaría que Arizona siempre formaría parte de su vida. Después se enfrentaría al peligro y a su hermano.

Al día siguiente.

De un modo u otro lo resolvería todo para que Alani siguiera siendo suya.

Arizona decidió llamar a Jackson a las cuatro de la madrugada.

Como la mayoría de la gente normal, seguramente él esperaba la llamada a una hora más razonable. Y ahora que tenía un nuevo ligue, seguro que estaría tan a gustito bajo las sábanas con ella. Normalmente le habría dado un poco más de tiempo.

Pero esta vez no podía ser.

Tras dormir unas horas, había vuelto a salir de caza. Se había paseado por las paradas de camiones, había hecho demasiadas preguntas y había levantado sospechas deliberadamente. Y finalmente alguien había picado el anzuelo.

Ignoraba si uno de los coches que la seguían pertenecía a los tipos del BMW plateado. Podía ser. Hasta que los cazara, hasta al último de ellos, no se sentiría colmada. Seguiría siendo una persona incompleta. Un cerebro, un corazón... pero sin alma. Sin verdadera sustancia.

Esa idea la hizo reír. Si no tenía verdadera sustancia, no podían hacerle daño. ¿Cuándo había sido la última vez que se había sentido una persona normal?

Hacía una eternidad.

Con razón no se acordaba. A pesar de lo mucho que se había esforzado Jackson por que se integrara, la verdad siempre salía a la luz: sus vivencias la habían cambiado para siempre. El pasado había contribuido a convertirla en una mujer cuyo único objetivo en la vida era la venganza.

Jackson había matado a los tipos que la habían secuestrado, despojándola así de la revancha que tanto ansiaba.

Pero, de no ser por él, estaría muerta.

Así pues, se vengaba ayudando a otras que habían sido maltratadas por traficantes de personas. De algún modo, en algún lugar, eso tenía que cambiar las cosas.

Para alguien.

Paró el coche delante de otro bar, a plena vista. Con las ventanillas subidas y las puertas cerradas, se recostó en el asiento y dio vueltas a su plan. Jackson querría ayudarla, pero no podía.

Esta vez, no.

Necesitaba un lugar seguro donde prepararse. Como no tenía casa propia, tendría que conformarse con la de otra persona.

¿La de alguna amiga? Podría servir.

Pero estaba más familiarizada con el apartamento de Jackson. Si conseguía sacarlo de allí, tendría el campo libre.

Sintió una punzada de mala conciencia, pero la hizo a un lado con determinación.

Marcó el número de Jackson.

No le sorprendió que su móvil solo sonara una vez. Jackson podía estar en la cama, pero hasta dormido permanecía alerta. Era el hombre más asombroso que había conocido nunca.

—Hola, cielo. Soy yo.

—¿Dónde estás? —contestó él con voz enérgica, como si no hubiera estado durmiendo.

Arizona se rio mientras observaba cada coche que pasaba, a cada hombre que la miraba.

—Eres un disco rayado, ¿lo sabías?

—Quiero verte —oyó ruido de fondo y a continuación a Jackson mandando callar a una mujer de voz soñolienta.

Su nueva amiguita.

Arizona esbozó una sonrisa desdeñosa.

—¿Interrumpo algo?

—No. ¿Dónde estás?

—Pues la verdad, machote, es que quería ir a verte.

—¿Ahora? —preguntó él.

Arizona casi lo vio mirando el reloj.

—No hay mejor momento que el presente, ¿no? Yo no tengo un cuerpo calentito a mi lado que me haga que tenga ganas de haraganear en la cama, no como otros.

Jackson tampoco le hizo caso esta vez.

—¿Dónde?

Un coche pasó lentamente y, aunque no pudo divisar su interior a través de las ventanillas, Arizona lo siguió con los ojos hasta que se perdió de vista. Sus sentidos se pusieron en guardia. No reconocía el coche, pero algo había llamado su atención.

—Estaba pensando en nuestro plan de emergencia —le dijo distraídamente a Jackson.

—¿Cuánto tardarás?

A pesar de que ya no veía el coche, seguía sintiendo un hormigueo alarmante y que, de algún modo, no tenía nada que ver con el peligro.

—¿Desde cuándo eres un hombre de pocas palabras? ¿O es que tu amiguita está escuchando?

—¿Cuánto vas a tardar, cariño?

¡Ah, cómo la enternecía aquella voz! Jackson era el único hombre que la trataba como a una hermana pequeña muy especial. Ni siquiera su padre le había demostrado tanto cariño. Claro que su padre era un imbécil, débil y enfermo. No se merecía a su madre.

No se la merecía a ella.

Jackson no era débil. Y, a diferencia de la mayoría de los hombres que conocía, no la deseaba como mujer. Solo la quería como...como una responsabilidad. A veces como una amiga. Pero entre ellos nunca había habido nada sexual.

A ella aquello la confundía, pero al mismo tiempo le permitía demostrarle todo el afecto que quisiera darle. Porque Jackson no malinterpretaría sus muestras de cariño. No se aprovecharía de su debilidad.

—¿Arizona?

Sacudió la cabeza para despejarse.

—Pongamos un par de horas, cuarto de hora arriba o abajo, ¿de acuerdo? —estaba a menos de media hora de su apartamento, pero sentía el súbito impulso de crear un poco de caos. La violencia siempre borraba sus remordimientos. Flexionó los dedos, cerró el puño y añadió—: Hasta luego, nene.

Jackson intentó protestar, pero Arizona colgó y no hizo caso del teléfono cuando él volvió a llamar. ¿Acaso era una niña que necesitaba supervisión constante?

Si Jackson se enteraba de lo que planeaba, le daría un ataque, y eso le echaría a perder la diversión.

Se detuvo junto a la puerta abierta del bar, miró entre el humo y la penumbra y vio el mismo panorama deprimente de siempre. Hombres arrellanados alrededor de mesas redondas y sucias. Hombres sentados a la barra, agarrados a sus copas como a salvavidas. Algunos se tambaleaban y unos pocos hasta parecían sobrios. Pero no durarían mucho así.

Solo tenía que entrar y alguno de aquellos cerdos apestosos se pondría pesado.

No fallaba.

Ansiosa por sentir el alivio de la violencia ciega, se dispuso a entrar, hasta que un ruido a su derecha llamó su atención. Algo se había movido, había oído un arrastrar de pie, una chirrido metálico, un crujir de papel.

Curiosa, se dirigió hacia el callejón a oscuras que corría entre el bar y una tienda cerrada. De pronto apareció un hombre junto a un cubo de basura. Alto, fuerte. Apoyaba el hombro contra la pared de ladrillo y tenía la cabeza ligeramente ladeada. A sus pies, en el suelo, yacía un cuerpo acurrucado.

Vaya, vaya, vaya. ¿Qué había pasado allí?

Arizona observó atentamente la escena. La farola apenas emitía luz, de modo que no podía ver la cara del hombre ni interpretar su expresión. Pero poco importaba. Lo reconoció de todos modos, instintivamente. Cruzó los brazos y sonrió.

—Me robaste la cartera.

—Sí —Spencer metió la mano en el bolsillo, sacó la delgada cartera y, sosteniéndola delante de él, echó a andar hacia ella.

Arizona sintió el impulso de escapar. Se le aceleró el corazón y comenzaron a sudarle las manos. Pero su orgullo le exigía que no se moviera. Señaló con la cabeza al tipo que yacía en el suelo.

—¿Está muerto?

—Te estaba siguiendo. Lo he dejado fuera de combate —se encogió de hombros—. Le he dado una buena tunda, pero creo que sobrevivirá.

—Ah.

Él se acercaba más y más.

—¿Por qué lo has hecho?

—¿Dejarlo k.o.?

—Sí —esbozó una sonrisa burlona—. ¿Qué más te da a ti?

—Que me maten si lo sé. Me ha parecido una buena idea —siguió acercándose.

—Conque querías hacerte el héroe, ¿eh? —con un caballero andante tenía suficiente. A dos no podría soportarlos.

—Dios no lo quiera —contestó en un tono de sorna que le molestó. Era tan grande, tan imponente...

Se mantuvo inmóvil por pura fuerza de voluntad. Cuando él estaba a menos de tres metros de distancia, le espetó:

—Párate ahí.

Él se detuvo con las manos a los lados del cuerpo.

—Tranquila, ¿de acuerdo?

No, no valía. Pero necesitaba recuperar su cartera. Y también su teléfono, si lo tenía él.

—¿Por qué no me...?

Él le tiró la cartera.

Estúpidamente, Arizona alargó el brazo para agarrarla, y Spencer se abalanzó sobre ella. Sofocó un grito de sorpresa cuando la apretó contra sí, sujetándola con la misma llave que había usado la vez anterior. Con la espalda contra su pecho, los pies levantados del suelo y los fuertes brazos de Spencer rodeándola.

Indefensa.

Rechinó los dientes, pero no dijo nada. Maldición, ¿qué tenía aquel hombre que le hacía bajar la guardia?

—Ahora tengo que hacerte unas preguntas.

—Que te jodan.

Él chasqueó la lengua.

—¿Besas a tu mamá con esa boca tan sucia, pequeña?

Su pulla le llegó a lo más hondo.

—Mi madre está muerta, así que sería bastante asqueroso, ¿no crees? —el dolor la embargó de pronto, haciendo que le ardieran los ojos. No le fue fácil, pero intentó no jadear.

El silencio palpitó entre ellos hasta que Spencer dijo en voz baja:

—Lo siento.

¡Dios santo, parecía sentirlo de verdad! El impulso de defenderse casi se apoderó de ella, pero sabía que no le serviría de nada. Tenía que esperar una oportunidad.

El pecho de Spencer se expandía rítmicamente contra su espalda, acunándola, reconfortándola.

Despojándola de su voluntad.

Allí donde sus brazos se cruzaban sobre su cuerpo, la apretaba con extrema delicadeza, casi como si la estuviera abrazando.

Hacía tanto tiempo que no la abrazaban...

Lo odiaba. Odiaba a Spencer.

Esperó su ocasión.

Él cometería algún error. Todos lo cometían.

—En serio, no deberías estar aquí —susurró él en tono de reproche.

Arizona notó contra su trasero el bulto de su erección. Sintió un leve estremecimiento.

—Pervertido.

Su aliento cálido le rozó la sien.

—Me lo merezco —con voz ronca y un poco culpable, añadió—: Y también te pido disculpas por ello —tocó con la nariz su pelo, respiró hondo...

Aprovechando la ocasión, Arizona le propinó un fuerte cabezazo. Él aflojó los brazos. Ella se giró rápidamente y su rodilla dio en el blanco con precisión.

Con la boca abierta y expresión de pasmo, Spencer dijo:

—Eso ha sido... —gruñendo, cayó de rodillas y añadió con voz ronca— innecesario.

—Eres tú quien no debería estar aquí —cerró los puños y preguntó, furiosa—: ¿Qué haces aquí? ¿Qué estás tramando?

Él se llevó las manos a la entrepierna y gruñó.

Arizona no sabía qué quería de ella, pero no era idiota. Era demasiado corpulento, demasiado hábil y fuerte para enfrentarse a él. Recuperaría el aliento en cualquier momento. Y después de aplastarle los testículos, supuso que estaría mucho menos cordial.

Recogió su cartera y volvió corriendo a su coche. Unos segundos después estaba encerrada dentro. Esbozó una sonrisa agria y encendió el motor. Spencer golpeó la ventanilla del copiloto soltando una maldición furiosa, pero ella arrancó y pisó a fondo el acelerador. Vio por el retrovisor que se apartaba de un salto para que no lo atropellara.

Sus ruedas chirriaron. Olió a goma quemada.

Estaba ansiosa por alejarse de allí lo antes posible.

Spencer no era como los demás, y no quería saber nada de él.

Pero hacía tanto tiempo que no se sentía así de... de despierta. El embotamiento de dolor y odio que solía impregnar su alma y la mantenía en marcha a pesar del cansancio tanto físico como mental se disipó ahora, consumido por un calor extraño y palpitante. Sentía un cosquilleo en los brazos. Un hormigueo en el estómago.

Ah, Dios. Aquello no iba bien.

Ni en sueños se reuniría con Jackson en el lugar acordado, mientras la siguieran. Tardaría una hora más en acercarse. Jackson no estaba en la ciudad, eso lo sabía. En lugar de ir al almacén abandonado, como estaba previsto, iría a su apartamento. Se escondería allí hasta que estuviera segura de que había despistado a quienes la seguían.

Y, si no podía estar segura, lo dejaría. Jackson sabría qué hacer.

Él nunca fastidiaba las cosas, no como ella.

A diferencia de ella, él era verdaderamente único. Un hombre bueno, divertido y noble, dueño de un sentido innato del honor que estaría siempre fuera de su alcance.

Y ella haría siempre cuanto pudiera para que Jackson siguiera siendo así.

Capítulo 21

Jackson miró el teléfono a hurtadillas. Había recibido sendos mensajes cifrados de Dare y Trace confirmándole que nadie los había seguido de casa de Dare a su apartamento. Recorrió el aparcamiento con la mirada y vio sobre todo coches conocidos. A las seis de la mañana había poca gente por allí.

—¿A qué hora tienes que reunirte con Arizona?

—No lo sé —Jackson pugnaba con su mala conciencia. Alani quería que confiara en ella. No tenía ni idea de que Dare, Trace y él la estaban manteniendo a propósito en la ignorancia.

No le parecía bien. Ella sabía que había llamado Arizona, claro. Sabía que iba a intentar ayudarla. Pero no sabía que, inadvertidamente, iba a desempeñar un papel para tender aquella trampa.

Se volvió para mirarla.

—Volverá a llamar.

—¿Y luego irás a reunirte con ella en un lugar secreto?

Jackson no pudo contestar. No quería mentirle.

—¿Solo?

Él agarró su mano.

—Vamos dentro. Luego podremos hablar.

Ella se resistió.

—Eso suena mal.

—Va todo bien. Tengo que explicarte una cosa, eso es todo —no quería traicionar a Trace y Dare, pero sobre todo no quería traicionar la confianza de Alani.

Ella se había puesto otro de sus elegantes vestidos, y a Jackson lo excitaba su atuendo. Sabía el aspecto que tenía bajo aquel vestidito de verano tan recatado. Sabía que ardía de deseo por él.

Se acercaron a la puerta de su apartamento en la planta baja y escuchó el tamborileo de sus tacones bajos sobre el pavimento, el gemido lejano de una sirena y el parloteo de los pájaros en los árboles.

En algún lugar, allá fuera, Trace y Dare habían ocupado sus posiciones, Trace por delante de él, Dare por detrás. Alani estaría a salvo.

—Ten —le dio la llave de la puerta mientras se giraba para observar los alrededores. Conocía de memoria aquel lugar, cada posible punto de observación, cada escondrijo.

Grandes árboles daban sombra al complejo de apartamentos, y ofrecían también un perfecto escondite. Jackson los escudriñó uno por uno. Alani sacudió la cabeza y abrió la puerta. Jackson le impidió entrar y alargó el brazo para encender la luz.

Allí era donde habían hecho el amor por primera vez.

Sintió de pronto un bombardeo de emociones y, a juzgar por la cara que puso, ella también.

—Vamos —posando la mano sobre sus riñones, la hizo entrar y volvió a cerrar la puerta—. Espera aquí.

Echó un rápido vistazo a la casa para cerciorarse de que estaban solos. Sabía que Dare y Trace habían peinado su casa con un peine de púas muy finas, pero habían dejado intactas sus pertenencias. Pocos habrían sido capaces de adivinar que habían pasado por allí.

Jackson, en cambio, veía cambios sutiles. Era una lástima que no hubieran encontrado nada que les permitiera identificar a la mujer que lo había drogado.

Cuando volvió al cuarto de estar, se encontró a Alani de pie junto a la puerta, con la cara colorada y una mirada expectante y cálida.

—¿Te trae recuerdos?

Ella asintió con un gesto y miró hacia el pasillo que llevaba a su dormitorio.

En lugar de acercarse a ella, Jackson apoyó un hombro en la pared.

—¿Malos recuerdos?

—En absoluto —ella pareció recomponerse y miró a su alrededor—. Me hace gracia tu apartamento, Jackson.

Él observó la decoración, que consistía principalmente en cuerpos femeninos desnudos en distintos materiales.

—Antes no te hacía tanta gracia.

—Antes estaba celosa.

Jackson fijó la mirada en ella.

—¿Celosa de unos cuadros y unas estatuillas?

—De tu interés por otras mujeres. O de tu experiencia.

—¿Ah, sí? —se frotó la nuca y se encogió de hombros. No podía negar que durante toda su vida había sido muy glotón con el sexo—. Te lo dije: gracias al sexo, es mucho más fácil enfrentarse a los problemas.

—Era un mecanismo de huida, lo sé —dejó el bolso sobre la mesa y se acercó a él, pasando las manos por su pecho y alrededor de su cuello—. Ahora bien, tengo que reconocer que valoro tu experiencia.

—¿En serio? —enlazó su estrecha cintura.

—Claro que sí —su sonrisa reflejaba confianza en sí misma—. A fin de cuentas, he sido la beneficiaria de todo lo que has aprendido.

—¿De todo lo que he aprendido? Todavía no —la atrajo hacia sí—. Pero estaré encantado de enseñártelo cuando...

El teléfono de Jackson emitió un suave pitido.

«Mierda».

—Retén esa idea —dijo, manteniéndola cerca, y sacó el móvil para mirar el código.

Una visita.

¿A esas horas? Agarró a Alani del brazo y la llevó a la cocina.

—Quédate aquí.

—Pero...

Pegándola a la pared, la besó con fuerza.

—Viene alguien. No te muevas. Prométemelo.

Vio en sus ojos que quería hacerle mil preguntas, pero asintió con la cabeza.

—De acuerdo.

Qué comprensiva, qué sensata, qué asombrosa era Alani.

Jackson titubeó. Necesitaba sincerarse con ella y cuanto antes, sobre todo ahora que ella sabía que había recibido el código.

—Hablamos dentro de un minuto, ¿de acuerdo?

Ella asintió de nuevo.

—Ten cuidado.

Jackson regresó al cuarto de estar y fue apagando las luces. Estaba saliendo el sol y el intruso no necesitaría las luces para ver, pero al menos el apartamento estaría en penumbra.

Acababa de llegar a la puerta cuando oyó un roce suave.

Levantó las cejas. ¡Alguien estaba intentando forzar la cerradura! Así que no era una visita, después de todo. Pero entonces... ¿por qué no le habían avisado Dare y Trace?

La cerradura emitió un chasquido. Así pues, quien quería entrar tenía ciertas habilidades.

Jackson aguardó junto a la puerta, relajado, listo, casi deseoso de que entrara el intruso y, cuando el pomo giró, abrió de golpe la puerta y tiró del «visitante».

Naturalmente, vio enseguida que era Arizona.

Ella, en cambio, no vio que era él.

Jackson esquivó un puñetazo, una patada, un codazo.

Maldición. No quería hacerle daño.

—¡Arizona!

Ella se detuvo bruscamente cuando se disponía a lanzar un golpe a su entrepierna.

Jackson se quedó mirándola. Luego estalló:

—¿Es que te has vuelto loca? —¿y si hubiera estado más oscuro, o si no tuviera tan buenos reflejos? ¿Y si no se hubiera dado cuenta de que era ella? Podría haberla golpeado, y la habría dejado inutilizada de un solo golpe, quizá para siempre.

Ella respiraba agitadamente. Poco a poco la sorpresa que reflejaba su cara fue sustituida por una sonrisa deslumbrante.

Jackson intuyó lo que se proponía y pensó «Ay, Dios» segundos antes de que se lanzara a sus brazos chillando:

—¡Jackson!

No se limitó a abrazarlo. No, Arizona no. Rodeó su cintura con las piernas y su cuello con los brazos y prácticamente le enterró la cara entre las tetas mientras lo apretaba con todas sus fuerzas. Jackson la agarró por el trasero para que no se cayera.

—No sabía que estabas aquí —dijo ella mientras le daba besos.

—Arizona... —consciente de que Alani los observaba en silencio, intentó apartarla—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Ella dejó que la depositara en el suelo. Con los brazos en jarras, se echó el pelo hacia atrás... y dejó de sonreír.

—No sabía que estabas aquí, Jackson —luego añadió en tono de reproche—: ¿Por qué cambias de coche continuamente?

Parecía nerviosa y un poco asustada, cuando a ella nada le asustaba.

—Ya sabes por qué.

Cruzó los brazos, malhumorada.

—Pues así es muy difícil saber cuándo estás al acecho.

—¿Al acecho en mi propio apartamento?

—¡Creía que íbamos a vernos en el almacén!

Jackson se inclinó hacia ella, igual de molesto.

—Pero has venido aquí y ahora todos mis planes se han ido al garete.

Oh, oh. No tenía pensado decir eso. Levantó los ojos y vio que Alani lo miraba con sorpresa, buen humor y, si no se equivocaba, también con ternura.

Arizona siguió su mirada y se quedó boquiabierta.

—Será una broma.

Él las presentó rápidamente y luego le advirtió:

—Sé amable, Arizona. En serio.

—Ya, entendido. Amable —saludó a Alani con una inclinación de cabeza—. Así que estás aquí en vez de allí porque no quiera Dios que tu novia se acerque al peligro.

Jackson se inclinó y respondió, furioso:

—¡Haría lo mismo por ti si alguna vez me hicieras caso!

Ella dio un respingo.

—No tenías que estar aquí.

—Entonces, ¿por qué has venido?

—Quería estar sola.

Y así, de pronto, el enfado de Jackson se disipó.

—Tú no estás sola —dijo hoscamente—. Ya no.

—Sí, lo sé. Lo entiendo —luego añadió como si se lo pensara mejor—: Gracias.

Jackson entornó los ojos.

—Pero el caso es... —tras mirar a Alani, resopló exasperada—: Creo que un tipo me ha seguido hasta aquí.

Jackson se puso rígido. Imposible. Dare y Trace no habían visto a nadie siguiéndola, o ya le habrían avisado.

En ese preciso instante su móvil emitió un pitido y Jackson supo cuál era el mensaje. Miró el teléfono y le dieron ganas de ponerse a gruñir.

Otro intruso se acercaba por un lado de la urbanización.

—Entra en la cocina con Alani —se acercó a la puerta.

—Sí, ya. De eso nada.

No. No, no y no. Se giró lentamente para mirarla.

—Arizona —dijo en tono de advertencia. Su presencia allí, en el apartamento, no entraba dentro del plan. Tenía que hablar con Dare y Trace, y cuanto más discutiera con ella menos control tendría sobre la situación.

—¡No quería traerte problemas! —insistió ella—. Pero pensaba que estabas en otra parte y que irías derecho al almacén. Pensé que me daría tiempo a resolver este lío yo sola. Todavía puedo hacerlo...

Jackson, que no quería perder más tiempo, la agarró de los brazos e ignorando sus protestas la levantó en volandas y la depositó en la cocina, junto a Alani, que guardaba silencio con los ojos como platos.

—Quédate aquí.

—Jackson —protestó Alani—, por favor.

Cuando fue a alejarse, Arizona lo agarró por la camiseta.

—¡Espera, maldita sea!

No tenía tiempo para aquello.

—No pasa nada, Arizona. Cállate —y luego añadió mirando a Alani—: No la dejes salir.

—¡Ja! —Arizona lanzó a Alani una mirada burlona.

Alani preguntó:

—¿Cómo esperas exactamente que se lo impida?

¡Mujeres! Suspiró, puso los ojos en blanco y ordenó:

—Quedaos en la cocina. Las dos —señaló a Arizona—. Lo digo en serio. Pon un pie fuera de aquí y...

—¿Y qué? —replicó ella—. ¿Qué harás? ¿Mandarme al internado?

Alani carraspeó.

—Yo no sé pelear, Arizona, así que te agradecería de veras que te quedaras aquí conmigo.

Arizona se giró para mirarla.

—¿Es una broma? —preguntó.

—No —se arrimó a ella—. Me siento mucho más segura si no estoy sola.

«Dios la bendiga». Jackson le sonrió, inclinó la cabeza en un gesto de aprobación y se acercó a la puerta. Oyó a su espalda que Arizona refunfuñaba. Pero no lo siguió.

Jackson se asomó por la puerta del apartamento y, al no ver a nadie, salió. Prefería pelear lejos de las mujeres para que no se vieran arrastradas a la pelea. Se colocó a un lado de su puerta... y estuvo a punto de tropezar con un hombre.

Los dos se pusieron en guardia.

Como estaban muy cerca de la puerta, Jackson comprendió que las mujeres podían verlos, pero no apartó la mirada del hombre. Confiaba en que Alani pudiera controlar a Arizona.

—Tranquilo —dijo el desconocido extendiendo las manos, pero con evidente recelo.

Jackson sonrió... y el otro, que interpretó correctamente su expresión, sacó una pistola.

—¡No! —gritó Arizona.

Y Alani dijo:

—Confía en él.

Sí, la confianza era importante, y tenía que ser mutua. Jackson inclinó la cabeza mirando al tipo.

—¿De veras crees que vas a tener oportunidad de usar eso?

El otro, que medía cerca de dos metros, miró a su alrededor y levantó las cejas, sorprendido.

—¿Tienes refuerzos?

Jackson no se molestó en contestar.

—Mierda —colocándose a un lado de Jackson, el desconocido miró la puerta—. ¿Ella está ahí?

¿Ella? ¿Quién? ¿Alani o Arizona?

—Que te jodan —consciente de que Dare, Trace o los dos se encargarían de aquel tipo antes de que pudiera disparar un solo tiro, Jackson intentó ganar tiempo.

—¡Arizona! —gritó el desconocido—. ¿Estás bien?

Jackson se sorprendió. ¿Se conocían? No se relajó, pero revaluó la situación. Arizona se acercó a la puerta con paso enérgico, seguida por Alani.

—Vuelve a entrar —ordenó Jackson.

Haciendo caso omiso, Arizona los miró con enfado.

—¿Qué estás haciendo aquí, Spence? —preguntó.

—Spencer —puntualizó él.

Increíble. Jackson no apartó la mirada del grandullón, pero su saludó confirmó que se conocían.

No explicaba, sin embargo, por qué él iba armado ni por qué estaba allí.

—Todavía te están siguiendo —y luego, con la mirada fija en Jackson, Spencer preguntó—: ¿Lo conoces?

Arizona asintió.

—Sí, y si estás pensando en disparar yo que tú me lo pensaría dos veces.

—¿Por qué?

—En primer lugar, porque se cabrearía.

Spencer vaciló, luego meneó la cabeza y bajó el arma.

—Qué boquita tienes.

Jackson le lanzó una patada al pecho. El grandullón se tambaleó, pero no cayó al suelo, ni soltó la pistola.

—¡Jackson! —exclamó Arizona.

Sin perder tiempo, Jackson saltó sobre él, listo para poner fin a aquella farsa, pero... no le fue tan fácil como esperaba.

Spencer se resistió. Y mientras se golpeaban en el suelo, intercambiando puñetazos, Alani comenzó a asustarse. Arizona gritó:

—¡Parad! ¡Por amor de Dios, Spencer! Deja que te quite las armas, ¿quieres?

Spencer dejó de pelear de pronto, lo cual permitió que Jackson le diera un buen puñetazo en la mandíbula. Spencer masculló una maldición, pero no se resistió cuando Jackson le quitó la pistola, una porra eléctrica y una navaja automática de aspecto peligroso.

—No he venido a hacerle daño a ella.

—Entonces, ¿a qué has venido? —Jackson acercó la hoja de la navaja a su cuello—. ¿Qué quieres?

—A pescar un par de recompensas, una en particular —sin hacer caso de la navaja, escupió sangre a un lado y echó la cabeza hacia atrás—. Llevo la placa en el bolsillo de atrás.

Mirándolo con recelo, Jackson se sentó sobre sus muslos para inmovilizarlo.

—Sácala.

Spencer levantó una cadera y sacó la placa. La levantó para que Jackson la viera.

Vaya. Spencer Lark. Parecía auténtica.

—Así que eres un cazarrecompensas. ¿Y qué tiene eso que ver conmigo?

—Nada —Spencer se apoyó en un codo y miró a Arizona—. Pero ella lleva toda una ristra de criminales pisándole los talones, como si fuera el maldito flautista de Hamelin. Yo los quiero —lanzó a Jackson una mirada burlona—. Y están aquí.

—No, todavía no.

—¿Estás seguro?

—Segurísimo —Trace y Dare le habrían avisado—. Si lo que estás diciendo es que van a venir... —y esperaba que fuera así, porque de ese modo podrían saldar cuentas con ellos—, entonces...

En ese instante, Spencer lo empujó hacia atrás y se levantó de un salto. Un poco impresionado, Jackson dijo:

—Eres rápido.

Spencer movió la mandíbula magullada.

—No lo suficiente, por lo visto.

Sabiendo que estaba desarmado, Jackson le dio la oportunidad de explicarse.

—Cuéntanos, pero la versión resumida.

—Llevo meses siguiéndole la pista a un traficante.

—Yo también —dijo Arizona con un gemido de sorpresa, y los dos hombres rechinaron los dientes.

—Conocí a Arizona en un bar en el que no debía estar. Los cerdos a los que voy persiguiendo también estaban allí esa noche. Gracias a ella se me escaparon.

—¿Me estás echando la culpa a mí? —preguntó Arizona con aspereza—. ¡Si no te hubieras metido en medio, los habría atrapado!

Spencer añadió como si no la hubiera oído:

—No tardé en darme cuenta de que se utiliza a sí misma como cebo —miró a Arizona, muy serio—. Sabía que estaban siguiéndola, no al contrario.

Cuando la miraron los dos con reproche, Arizona se encogió de hombros.

—Es el único modo que tengo de arrinconarlos.

A Jackson le dieron ganas de tirarse de los pelos. Se sintió enfermo. Derrotado. ¿Cuánto tiempo llevaba Arizona jugando a aquel juego? ¿Y cómo demonios había sobrevivido tanto tiempo?

Spencer, que interpretó correctamente su expresión, asintió con un gesto.

—Ahora te das cuenta de mi dilema. Quiero la recompensa...

—Pero sin que ella muera de paso.

—Más o menos.

—Espera —sin apartar la vista de Spencer, Jackson sacó su móvil e hizo una llamada.

Contestó Trace.

—Deduzco que lo conoces —dijo.

—Yo no, Arizona. Dice que es un cazarrecompensas. Puede que esté siguiendo a la misma gente que nos interesa.

Sin perder tiempo, Trace preguntó:

—¿Cómo se llama?

—Spencer Lark.

—Dame diez minutos.

—Gracias —Jackson colgó.

—¿Esto es una operación? —preguntó Spencer lacónicamente.

—Algo parecido.

—Genial —miró otra vez a su alrededor antes de fijar los ojos en Jackson—. Así que o nos quedamos aquí, fastidiándonos el uno al otro, o entramos y planeamos algo.

Jackson no se fiaba de él ni por un segundo.

—Ya tengo un plan.

—Sí, ya, pues espero que incluya encerrar a Arizona en un armario, porque por lo visto solo así se consigue que no se meta en líos.

Arizona se lanzó de pronto hacia el grandullón, pillando desprevenido a Jackson. En lugar de esquivarla, Spencer pareció estar preparado para su ataque. La agarró, la hizo girarse y Arizona acabó sobre su hombro. Jackson empezó a reaccionar, pero al ver con qué cuidado la sujetaba y, como Arizona no se quejó, se contuvo.

—Disculpa —le dijo Spencer a Alani, y llevó a Arizona al apartamento.

Asombrada, Alani miró a Jackson a los ojos y esbozó una sonrisa.

—Madre mía.

—Lo que me hacía falta —masculló él, y la hizo entrar en el apartamento.

Sonó su móvil y vio que era un mensaje de Dare. Tres letras: «¿QCP?».

Meneó la cabeza. ¿Qué cojones estaba pasando?

Se moría de ganas de averiguarlo.

Spencer se detuvo en el cuarto de estar y lanzó a Arizona al sofá. Luego retrocedió rápidamente para apartarse de ella.

Alani entendió por qué. La joven parecía fuera de sí. Y no hacía falta ser un genio para saber que tenía muy malas pulgas y audacia suficiente para revolverse.

Jackson detuvo a Alani junto a la puerta. Cerró y se apoyó en la puerta.

—¿Se puede saber por qué no te has quedado en la cocina?

Alani se volvió hacia él. Jackson tenía muchas cosas que explicarle.

—Arizona no quería quedarse.

Él soltó un gruñido.

—Si empiezas a seguir a Arizona, vas a meterte en muchos líos.

Alani sonrió al notar el cariño que impregnaba sus palabras y se inclinó hacia él.

Perplejo, Jackson dijo:

—Nunca te entenderé.

—Lo sé —soltó un suspiro—. Jackson, ¿por qué no me has dicho que todo esto formaba parte de un gran plan?

Él la sorprendió diciendo:

—Debería habértelo dicho. Lo siento.

Desde la aparición de Arizona, Alani se sentía atrapada en un torbellino de emociones. Jackson y Arizona se comportaban como si fueran hermanos, y eso la enternecía y ponía de manifiesto el gran corazón que tenía Jackson. Había acogido a una chica maltratada y la había convertido en su familia.

¿Cómo no iba a quererlo?

Arizona lo quería, desde luego. Alani volvió a mirarla. Era, con mucho, la mujer más exótica y bella que había visto nunca.

Largos rizos oscuros colgaban por su espalda. Su piel tersa, de color caramelo, contrastaba vivamente con sus ojos azules claros, rodeados de largas y densas pestañas. Alta y delgada, pero con las curvas de una muñeca Barbie, Arizona llamaría la atención allí donde fuera.

En ese momento, Spencer y ella estaban discutiendo en voz baja. Sus miradas eran tan ardientes que habrían bastado para prender fuego al apartamento.

Alani sacudió la cabeza.

—Son muchas cosas que asimilar.

—Hay que adaptarse a las circunstancias, pero sí, esto no lo tenía previsto.

Alani pensó que tal vez la culpa no fuera de Jackson esa vez.

—Fueron Dare y Trace, ¿verdad? Ellos preferían no decirme nada.

—Se preocupan por ti —posó una mano sobre su cara con ternura—. Pero ya no importa. Arizona lo ha echado todo a perder. En cuanto Trace acabe de hacer averiguaciones sobre ese tal Spencer, habrá que revaluar la situación.

Así que aquel era el momento oportuno para que le contara lo que estaba ocurriendo. ¿Lo haría?

—¿Y cuál es la situación? —preguntó.

Spencer se apartó de Arizona.

—A mí también me interesa oírlo.

Como si calibrara la reacción de Spencer, Jackson dijo:

—Sabía que alguien iba a por nosotros, pero no sabía quién, y ni siquiera sabía por dónde empezar. Entonces Arizona me dijo que el mismo BMW plateado que había intentado echarnos de la carretera la estaba siguiendo.

Spencer asintió.

—Con ese coche tan llamativo, me fue muy fácil localizarlos.

Arizona se animó.

—Entonces, ¿ibas a utilizarme para atraerlos?

—No —Jackson frunció el ceño, enfadado—. Yo nunca te pondría en peligro.

Ella se desinfló.

Al ver su expresión, Alani dijo:

—Jackson te quiere. ¿Cómo iba a correr ese riesgo?

Spencer enarcó una ceja mientras Arizona y Jackson la miraban. Mirando de nuevo a Jackson, Alani dijo:

—¿Nunca le has dicho que la quieres?

Arizona parecía tan incómoda que Alani se dispuso a echarle un rapapolvo a Jackson si no contestaba como era debido.

—Nunca ha salido el tema, pero claro que la quiero —rodeó a Alani con el brazo—. Como a una hermana pequeña.

Arizona puso los ojos en blanco, pero se sonrojó y reconoció de mala gana:

—Yo también te quiero.

Alani notó que ella no puntualizaba. ¿Se creía enamorada de Jackson? ¿O el amor le era una cosa tan desconocida que no sabía distinguir un tipo de otro?

—Genial —Spencer se relajó otra vez—. Entonces, si el drama se ha terminado, ¿podemos volver a la acción?

Jackson asintió, agarró a Alani de la mano y la llevó al sofá, junto a Arizona. Se sentó a su lado.

—No iba a usarte como cebo, pero, como dijiste que te estaban siguiendo, tengo la oportunidad de atraparlos.

Alani comprendió por fin.

—El mejor modo de que todos estemos a salvo es poner fin a la amenaza de una vez por todas.

—Vigilarse continuamente las espaldas, esquivar sombras... Esa no es forma de vivir.

—A mí me ha ido bien hasta ahora —se quejó Arizona—. Pero da igual. ¿Qué te parece si salgo y, cuando vengan a por mí, los atrapas?

—No.

—Demonios, no —añadió Spencer.

Como si intentara persuadir a Jackson, Arizona dijo:

—Tengo mi pistola —se levantó una pernera del vaquero para enseñar una pistolera de nailon negro que llevaba sujeta con un velcro a la pierna. Le dio unas palmadas afectuosas—. No me pasará nada.

Jackson se puso pálido y extendió la mano.

—Dámela.

—¿Qué? Ni lo sueñes —al ver que Spencer gruñía, clavó la mirada en él—. ¡Y tú cállate! No pintas nada aquí.

Tan rápidamente que a Arizona no le dio tiempo a reaccionar, abrió el velcro, le quitó la pistolera y se la lanzó a Alani.

Ella la sostuvo con dos dedos, alejada de su cuerpo.

—Eh... —aunque Trace le había enseñado a disparar, seguía sin gustarle manejar una pistola—. ¿Qué se supone que tengo que hacer con esto?

—Solo sujetarla un minuto.

—Ah —miró a su alrededor, pero no vio ningún sitio seguro donde dejar el arma—. Está bien.

Jackson volvió a agarrar a Arizona de los hombros.

—Lo tengo todo bajo control.

Confiando en ayudar a convencerla, Alani dijo:

—Estoy seguro de que sí. Se le dan muy bien estas cosas.

Los otros tres la miraron. Esbozando una sonrisa indecisa, se levantó para guardar la pistola, con funda y todo, en su bolso.

El teléfono de Jackson pitó y él lo sacó y se alejó para mirarlo. Todos lo observaban, ansiosos por tener noticias, pero Alani observaba también a Arizona.

Y Arizona estaba ocupada observando a Spencer con actitud entre indecisa y desafiante. Alani dedujo muchas cosas de aquella mirada.

Aunque tenían casi la misma edad, Jackson tenía razón: eran muy distintas.

—Estás limpio —le dijo Jackson a Spencer.

Spencer, que estaba demasiado nervioso para sentarse, se puso a dar vueltas por el cuarto de estar.

—Debes de tener un buen tinglado si sabes eso ya.

—Me las arreglo bien.

—Pero no eres policía.

Jackson sonrió y, sin molestarse en contestar, se acercó para debatir la situación con él.

Mientras hablaban, Alani intentó pensar en un modo de ayudar a Arizona, que irradiaba tensión y furia en oleadas. La horrible carga de todo lo que había sufrido la hacía adoptar una actitud hostil. Alani comprendía muy bien aquel mecanismo de defensa: si no se permitía querer a los demás, no podían decepcionarla.

Su insolencia, su bravuconería y su hostilidad escondían mucho dolor.

Pero gracias a Jackson Alani había pasado página por fin. Estando con Jackson, no había tenido ni una sola pesadilla. Él llenaba su mundo tan completamente que le era imposible dejarse llevar por el miedo o el pesimismo.

Él la había salvado.

Ahora tal vez ella pudiera ayudarlo a salvar a Arizona.

Capítulo 22

Esperaron todo el día y no ocurrió nada. Jackson sabía que Dare y Trace estaban más que acostumbrados a las largas esperas, pero, cuando el sol comenzó a ponerse, aumentó su inquietud.

Se mantenían en contacto mediante mensajes cifrados, pero procuraban hablar lo menos posible por teléfono.

Alani había preparado comida para todos hacía horas, y seguía rellenando de café su taza y la de Spencer.

Pero Arizona no había comido, ni hablaba.

Lo que más molestaba a Jackson era su nerviosismo, que iba en aumento con el paso de las horas. Había visto aquello otras veces, había sido testigo de cómo la tensión contenida podía desquiciar a una persona. Nunca era fácil esperar sabiendo que el destino podía jugarte una mala pasada. La mayoría de la gente prefería afrontar las cosas cuanto antes.

Para alguien como Arizona, que sentía el impulso de enfrentarse a sus fantasmas, la espera era una especie de infierno. Jackson habría querido ayudarla, pero ella rehuía la conversación con todos, incluida Alani.

Pero eso no había detenido a Alani, que había seguido dirigiéndose a ella tan a menudo como si sus rechazos no le afectaran lo más mínimo. Jackson admiraba su optimismo, su compasión y su tenacidad. Ella levantó la vista, le sorprendió mirándola y le lanzó un beso.

Era increíble. No había mostrado ni una sola señal de celos hacia Arizona. No, lo entendía todo perfectamente. Incluidas las profundas heridas de Arizona.

Jackson comprendió entonces sin sombra de duda que la quería. Y supo aún con mayor certeza que no quería estar sin ella. Necesitaba que formara parte de su vida de mil maneras distintas.

Ella quería experimentar y explorar su sexualidad, que acababa de descubrir, así que no la presionaría. Pero en cuanto zanjaran aquel asunto, le demostraría lo bien que podían vivir juntos.

Arizona se acercó a la ventana y miró afuera.

—¿Cuánto tiempo vamos a seguir así?

Jackson contestó con calma:

—Todo el que sea necesario. Si te pone nerviosa, ¿por qué no echas una siesta? Sé que no has dormido mucho.

—Venga ya.

Sí, no se imaginaba a Arizona echándose a descansar.

—Entonces pon una película o lee una revista o algo así. Ya que estás, ponte cómoda.

Como si aquello fuera culpa de Spencer, ella le lanzó una mirada hosca y se fue por el pasillo en busca de algo que leer.

Pasó otra hora antes de que por fin llegara la llamada.

Esta vez fue Dare, no Trace, y le dio la noticia sin perder un instante:

—Los tenemos.

Jackson se levantó lentamente.

—¿Algún detalle?

—Dos coches llenos. Siete hombres. Con armas suficientes para un batallón.

Habían ido preparados.

—¿Algún problema?

Dare no hizo caso y dijo:

—Trace ha convencido a uno para que hablara.

Sí, Jackson sabía lo convincente que podía ser Trace.

—El jefe dice que el objetivo principal eras tú, pero también querían a Arizona y a Alani, para utilizarlas contra ti. Llevaba un rifle de precisión. Si hubieras vuelto a salir...

—O si no hubierais estado montando guardia... —de uno modo u otro, lo querían muerto. Lástima que no pensara complacerlos.

—Los muy cretinos se instalaron a unos cuarenta metros de nosotros. Trace dejó primero fuera de combate a los tiradores y luego lo cubrí yo.

Jackson sentía un subidón cada vez que un plan salía como estaba previsto.

—¿Te has divertido?

—Pues sí, la verdad.

Jackson miró a Spencer. El cazarrecompensas permanecía alerta.

Jackson preguntó a Dare:

—¿Estás todos vivos?

—Más o menos.

—Perfecto —Jackson tapó el teléfono—. ¿Qué tal eres en tu oficio, Spencer?

Spencer lo miró fijamente y apenas movió la boca al decir:

—Tengo motivos muy personales para que hacerles pagar lo que se merecen.

—¿Sí? Supongo que no querrás contármelos.

—No.

Jackson aceptó su respuesta y hablando de nuevo al teléfono dijo:

—Con un poco de ayuda para asegurarnos de que nadie se escapa, podríamos dejar que el cazarrecompensas nos los quite de encima —así tendrían las manos libres para ultimar otros detalles.

Dare tenía un par de cosas que decir al respecto... cosas que Jackson no podía explicar a los demás. Miró a Alani a los ojos y comprendió que Arizona iba a darle problemas.

—Nos aseguraremos de que llegue hasta el final.

—Más vale que tengas razón —dijo Dare.

Jackson, que estaba seguro de saber juzgar a las personas, repuso:

—La tengo —mientras los otros escuchaban, añadió—: Me despido de Spencer y nos reunimos en tu casa.

Arizona hundió los hombros. ¿Pensaba de veras que iba a abandonarla?

Jackson miró a Alani para pedirle ayuda. Ella sonrió y se inclinó para hablar en voz baja con Arizona.

—Una cosa más —dijo Dare.

¿Y ahora qué?

—Te escucho.

—Tobin ha llamado a Trace para darle un dato interesante.

Jackson se puso rígido. Dare solo tardó unos segundos en ponerle al corriente de la llamada de Tobin, cuyos detalles borraron cualquier duda que aún pudiera tener.

—Entendido —como ya sabía dónde estaban apostados Dare y Trace, añadió—: Voy a mandaros al cazarrecompensas, así que intentad que quede alguno que pueda recoger, ¿de acuerdo?

Dare se rio y cortó la llamada. Consciente de que lo demás no iba a ser fácil, Jackson se acercó a Alani.

—Parece que está todo arreglado.

Temblando de furia, Arizona entró en la cocina.

—Ha sido muy duro para ella —dijo Alani como si quisiera defenderla—. Dame un minuto para hablar con ella, ¿quieres?

Fascinado, preguntó:

—¿Qué vas a decirle?

—Que debería confiar en ti, por supuesto —se puso de puntillas y le dio un beso rápido antes de irse a hablar con Arizona.

Halagado por su fe en él, Jackson se quedó allí un momento. Luego se dio cuenta de que Spencer se había quedado mirando el lugar por el que había desaparecido Arizona como si no supiera qué hacer. Parecía muy indeciso.

—Decídete rápido —Jackson le devolvería su pistola en cuanto estuvieran listos para despedirse—. Puedo arreglármelas perfectamente sin ti.

Spencer dijo pensativo:

—Si no los llevo vivos, no me pagan.

Jackson tuvo la impresión de que el dinero no le importaba gran cosa.

—¿Y eso te preocupa?

Spencer apartó por fin su atención de Arizona.

—No, la verdad es que no —observó a Jackson tranquilamente—. ¿Y a ti?

—Vivos o muertos, quiero que desaparezcan.

Spencer miró una última vez a Arizona y asintió con la cabeza.

—Muy bien.

—Ten cuidado —Jackson cruzó los brazos—. Ha pasado un infierno peor del que puedes imaginar.

—Te sorprendería lo que soy capaz de imaginar —algo en su voz insinuaba la existencia de un secreto profundo y oscuro. Con semblante inexpresivo, se dirigió a la puerta—. Os espero en la entrada.

En ese momento Jackson oyó estallar la discusión y fue a investigar. Arizona insistía en marcharse y Alani insistía en que se quedara.

—Vas a venir con nosotros —le dijo Jackson, zanjando la discusión.

Arizona le lanzó una mirada desafiante.

—Tengo mi coche.

—Mandaré a alguien a recogerlo.

Su cuerpo vibraba de tensión.

—Tengo cosas que necesito en el maletero.

—Entonces las recogeremos antes —le dijo Alani.

Eso no la convenció.

—Necesito mi pistola.

Jackson se negó. De momento. Más adelante, seguramente se sentiría más tranquilo sabiendo que iba armada.

Hizo falta muchísima paciencia por su parte para conseguir que Arizona saliera por fin al aparcamiento. Cuando echó a andar con decisión delante de ellos, Jackson la agarró del brazo y la sujetó. A Alani le dijo en voz baja:

—Quedaos detrás de mí.

Ella lo miró con sorpresa, pero hizo lo que le pedía e instó a Arizona a hacer lo mismo. Y, oh, sorpresa, Arizona accedió.

A pesar de que estaban en medio de una operación cuidadosamente planeada, Jackson no pasó por alto ese detalle. Arizona podía fingir que Alani no la había impresionado, pero en realidad ya la había conquistado, igual que a él.

Alani surtía ese efecto sobre todo el mundo.

Jackson dejó escapar un suspiro, pero no se relajaría del todo hasta que las tuviera a las dos en su casa, a salvo.

Echó una ojeada a Spencer y comprendió que él sentía lo mismo.

—Devuélveme mi pistola.

Estaban al aire libre, pero se había hecho de noche. La urbanización tenía un buen sistema de seguridad y las farolas mantenían bien iluminada toda la zona, pero eso los convertía en un blanco perfecto si alguien estaba acechándoles desde las sombras. Era una zona tranquila, tan alejada del edificio que Jackson no podía sentirse del todo tranquilo.

Cuando las mujeres subieron al coche, Jackson devolvió a Spencer su semiautomática.

—¿No quieres saber dónde puedes recoger tu recompensa?

Spencer echó un vistazo a la pistola y vio que todavía estaba cargada. Satisfecho, miró a su alrededor.

—Algo no marcha.

Era muy intuitivo. Claro que eso Jackson ya lo había adivinado.

—Ven con nosotros.

Spencer entornó los ojos.

—De acuerdo —dijo.

Cuando Spencer se sentó en el asiento trasero, a su lado, Arizona se alarmó.

—¿Qué ocurre? ¿Qué está pasando?

—Ha llamado Marc Tobin —ni Spencer ni Arizona pidieron detalles, pero Jackson se los dio de todos modos. Les explicó sucintamente la relación de Tobin con Alani sin entrar en pormenores para no avergonzarla—. Se ha acordado de que una de las personas que lo tuvieron secuestrado era una mujer.

Alani frunció el ceño en el asiento delantero, a su lado.

—¿Una mujer? ¿Podría ser la que vi en tu apartamento?

—La que me drogó —Jackson detestaba las coincidencias—. Le vendaron los ojos, así que no pudo verla, pero estuvo presente mientras lo torturaban. Dice que se dio cuenta por su risa de que era una mujer.

Arizona se dejó caer en su asiento, respirando agitadamente.

—Su risa —repitió con un susurro casi inaudible. Luego añadió con voz más fuerte—: ¿Qué aspecto tenía?

Jackson dejó que contestara Alani. Algo preocupaba a Arizona.

—Unos treinta y cinco años, pelo castaño...

—Y ojos marrones —echándose de nuevo hacia delante, Arizona luchó por respirar. Spencer alargó el brazo hacia ella, pero ya había abierto la puerta. Salió del coche bruscamente y caminó unos pasos.

«Mierda».

—Ya voy yo —le dijo Jackson a Alani, abrió la puerta y salió.

No se acercó a Arizona, pero tampoco hizo falta. Ella solo caminó unos pasos. Después dio media vuelta y regresó con paso decidido.

—Dime qué pasa.

A ella le temblaron los labios. Se detuvo frente a él, irguió la espalda y sacó la barbilla.

—¿Era de mi altura?

Alani también había salido del coche, pero se había quedado junto a la puerta. Respondió a Arizona por encima del techo del coche.

—Lo siento, pero la verdad es que no me acuerdo. Me... me chocó encontrar a Jackson con una mujer.

Jackson no apartó la mirada de Arizona.

—¿Sabes quién puede ser?

Arizona cerró los ojos con fuerza y Spencer salió del coche.

—Yo sí —se apoyó en el coche, junto a la puerta—. Chandra Silverman.

—No —Arizona sacudió la cabeza—. Está muerta. Díselo, Jackson. ¡Están todos muertos!

En circunstancias normales, Arizona jamás revelaría ningún aspecto de su trabajo y Jackson lo sabía. Pero las circunstancias no eran normales y Arizona estaba al borde de la histeria.

Al ver que no contestaba, lo agarró por la camisa.

—Está muerta, ¿verdad? —musitó, casi implorante.

La manaza de Jackson rodeó su delgada muñeca y con el pulgar acarició su piel helada.

—Solo sé de tres hombres, Arizona. Eso es todo.

Ella intentó desasirse.

—¿Y la zorra que dirigía el cotarro?

—Aparte de ti, no vi a ninguna mujer ese día —Jackson tenía un horrible presentimiento.

—Pero... —Arizona escudriñó su cara—. Estaba allí. Siempre estaba allí.

—Seguramente estaría divirtiéndose —Spencer se pasó una mano por la cabeza—. Es peor que ningún hombre que yo haya conocido. Y sé de buena tinta que está vivita y coleando, porque es a ella a la que he estado persiguiendo, principalmente.

Arizona se recompuso poco a poco.

—Todo este tiempo...

—¿Creías que estaba muerta? —preguntó Spencer—. Entonces, ¿a quién demonios has estado siguiendo?

—A sus esbirros. A sus cómplices. A cualquier que haya tomado parte en sus juegos repugnantes —rodeándose con los brazos, se rio—. Dios, esto sí que es una sorpresa, ¿eh?

Spencer la hizo volverse hacia él.

—No sé lo que te hizo, Arizona, pero pagará por ello.

Arizona se rio aún más fuerte.

—Pensaba que estaba muerta y no me bastaba con eso —intentó apartarlo de un empujón, pero la agarró con más fuerza.

Alani rodeó el coche y se acercó a Jackson.

—Lo siento muchísimo.

Arizona la miró.

—Tenemos que largarnos de aquí.

Jackson colocó a Alani tras él, muy serio.

—Demasiado tarde.

—Un BMW plateado apareció de pronto con las luces apagadas, cortándoles el paso.

—Dios mío —Alani apretó su bolso contra su pecho—. Es el coche.

Jackson tuvo que hacer un esfuerzo para no intentar tranquilizarla, pero tenía que concentrarse en el coche.

—Poneos las dos detrás de mí —ordenó.

Arizona soltó un bufido.

—Spencer acaba de largarse.

Perfecto.

—Sabe lo que hace —al menos, Jackson confiaba en no haberse equivocado—. Ten un poco de fe.

—Yo puedo...

Alani la interrumpió diciendo:

—Vamos a hacer exactamente lo que nos diga Jackson.

Cuando el coche se detuvo, Jackson retrocedió, obligando a las mujeres a situarse detrás del coche.

—¿Alani?

—¿Qué? —preguntó ella, asustada.

—Te lo estoy pidiendo amablemente.

—¿Qué me estás pidiendo?

—Que confíes en mí.

La oyó respirar hondo. Por fin, ella le pasó la mano por la espalda.

—Sí.

Algún diría, diría aquello delante de un párroco.

—Gracias, nena —sonriendo satisfecho, Jackson avanzó, dispuesto a que empezara el espectáculo.

Alani agarró a Arizona de la mano y se agachó detrás del coche. El corazón le latía tan deprisa que pensó que iba a desmayarse.

—Respira —le susurró Arizona—. Soy fuerte, pero no sé si podré cargar contigo si tenemos que salir corriendo.

En otras circunstancias, Alani se habría echado a reír.

—No voy a desmayarme, te lo prometo.

—Me alegra saberlo.

Dios, cuánto se parecía a Jackson. En ciertos sentidos se parecían tanto que era lógico que fueran como hermanos. Alani se alegraba mucho de que se tuvieran el uno al otro.

Asomó la cabeza para ver qué estaba pasando.

Se abrieron las puertas del BMW y empezó a salir gente. Jackson se quedó tranquilamente junto a la puerta del conductor. Tres hombres... y una mujer.

«Por favor», se dijo Alani, «por favor, por favor, que no le pase nada».

La mujer sostenía despreocupadamente una pistola, con el brazo junto al costado. Y sonreía.

—Es ella —le susurró Alani a Arizona—. La que drogó a Jackson.

—Chandra —Arizona la miró con odio feroz—. Si alguna persona merece la muerte, es ella.

La mujer, Chandra, se acercó a Jackson con aire arrogante.

—Te sugiero que no intentes nada.

Tras ella, con los brazos cruzados, esperaban sus matones.

—¿No? —Jackson se apartó del coche, como aburrido, para alejar de ellas el peligro—. ¿Y eso por qué?

—Tus refuerzos están fuera de combate. Creían que lo habían resuelto todo —se encogió de hombros—. Naturalmente, formaba parte de mis planes.

—¿Ah, sí? —se alejó otro paso—. ¿Y qué planes son esos?

—Quería mantenerlos distraídos. Y tenderos una trampa a todos —sus ojos brillaron—. Quería vengarme, por supuesto.

—Ya —Jackson añadió despreocupadamente—: Me sorprende que hayas venido en persona. Hasta una psicópata como tú tiene que darse cuenta de que es muy arriesgado. ¿O es que no podías permitirte pagar a más matones?

—¡Quería verte morir! —estalló ella, pero se rehízo rápidamente. Luego soltó una risa que puso el vello de punta a Alani y añadió con un ronroneo—: No me reconoces, ¿verdad?

—Claro que sí. Eres Chandra Silverman.

Su expresión se endureció.

—La droga era eficaz, pero no consiguió que dejara de funcionarme el cerebro. Tenías que saber que acabaría por descubrirlo todo.

—¿Todo? Eso lo dudo —Chandra se acercó a él mientras los hombres los observaban—. Siempre me ha gustado la venganza, cuanto más complicada mejor.

—¿Cómo de complicada?

Su sonrisa siniestra se ensanchó.

—Para empezar, pensaba montármelo contigo. ¿Lo sabías?

—Maldita sea, ese es un castigo muy raro y cruel.

—¡Cállate! —se rehízo de nuevo. Respiró hondo, lo miró de arriba abajo y ladeó la cadera—. Me lo habría montado contigo y luego te habría dejado inservible. Para un hombre como tú, sería el mejor castigo.

Jackson dijo con calma:

—Eso no habría pasado ni estando drogado.

—¡Ja! No habrías tenido elección. Créeme, habría sido pan comido si no hubiera aparecido esa cursi —miró más allá de Jackson y murmuró—: Pero tuvo que aparecer, ¿verdad? Echó a perder mis planes y ahora tendrá que pagar por ello.

Alani sintió que se le encogía la garganta. Sin decir palabra, Arizona se inclinó hacia ella para reconfortarla. Chandra siguió sonriendo.

—Dile que salga de detrás del coche.

—Ni lo sueñes —contestó Jackson sucintamente.

—No puede ir a ningún sitio. Te das cuenta, ¿verdad?

—Me doy cuenta de muchas cosas. Y tú deberías darte cuenta de lo mal que haces los planes.

Chandra sacudió la cabeza, riendo.

—Soy excelente en mi oficio.

—¿Sí? —Jackson se acercó ligeramente a ella—. ¿Por eso se te escapó Marc Tobin? ¿Por eso dejé fuera de combate a tus hombres con tanta facilidad? ¿Por eso se vinieron abajo tus planes aquel primer día, en mi apartamento? —resopló—. A mí no me parece que se te dé muy bien planificar nada.

Chandra dejó ver su ira un momento, pero luego se limitó a reír.

—Dile que salga de ahí o te pego un tiro.

Jackson contestó con calma:

—¿Por qué no me dices primero de qué va todo esto? ¿Por qué yo?

—Porque me robaste —se encogió de hombros—. Y, además, a una de mis chicas favoritas.

La actitud de Jackson cambió por completo.

—Ibas a prescindir de ella —dijo en tono rebosante de ira.

Complacida por su reacción, Chandra esbozó una sonrisa desdeñosa.

—No, intenté matarla. Son dos cosas muy distintas —meneó la pistola, apuntándole con ella—. Me robaste esa satisfacción y eliminaste a mis hombres.

—He eliminado a muchos. ¿Y qué? De todos modos son unos mierdas.

Los tipos que los observaban se dieron por aludidos y echaron mano de sus pistolas. Chandra levantó una mano.

—Todavía no —dijo. Miró más allá de Jackson y sus ojos se cruzaron un instante con los de Alani—. Está ahí detrás con tu amiguita, ¿verdad? La he seguido hasta aquí, así que no te molestes en negarlo.

—Ella no te concierne.

—Te equivocas. Soy muy minuciosa. Tú mismo lo dijiste, si no recuerdo mal. Destruyo a quienes me hacen enfadar. Y eso significa que voy a llevármelas a las dos y que tú mirarás mientras las mato —sin dejar de apuntar a Jackson, se dirigió a ellas—. Vamos, chicas, ¿por qué no salís antes de que mande a mis hombres que lo hagan pedazos?

Intuyendo lo que iba a hacer, Alani agarró a Arizona del brazo.

—No.

Indecisa, Arizona se mordisqueó el labio.

—Tengo que salir.

El corazón de Alani se llenó de pánico.

—No.

Chandra oyó su conversación y se echó a reír.

—Salid o lo mato. La decisión es vuestra.

Alani sofocó un gemido y siguió agarrando a Arizona, pero solo consiguió que la arrastrara a medias cuando salió de detrás del coche.

—Lo siento —le dijo Alani a Jackson.

—No pasa nada, muñeca. No tiene importancia —respondió él sin mirarla, en actitud relajada.

—Eres muy leal, ¿no? —le dijo Chandra a Arizona.

Arizona sonrió, desdeñosa.

—Me sorprende que seas capaz de pronunciar esa palabra. Normalmente, las muertas no hablan. Y tú estás muerta, aunque todavía no te hayas dado cuenta.

Ay, Dios. Ay, Dios. Alani intentó pensar qué podía hacer.

—Veo que sigues tan descarada como siempre —Chandra ladeó la cabeza—. Levanta los brazos.

Sin apartar la mirada de Chandra, Arizona obedeció. Chandra chasqueó la lengua, burlona.

—¿Vas desarmada? Te estás descuidando. Y mis hombres que estaban deseando desarmarte...

—No van a tocarla —afirmó Jackson.

—Harán lo que les plazca —replicó Chandra.

—No —Jackson se acercó a ella.

—¡Alto! —ordenó ella, sorprendida.

—Yo creo que no.

Ella tensó la mandíbula y se giró ligeramente para apuntar a Alani con la pistola. Alani se encogió, asustada... hasta que Jackson se puso en la línea de fuego. Eso la asustó más aún. Pero él se detuvo antes de que Chandra disparara y ahora estaba mucho más cerca de ella. Alani clavó la vista en la pistola. Odiaba las armas, todas ellas, pero al aquella apuntando a Jackson las odió diez veces más.

—Vamos a aclarar las cosas de una vez por todas. ¿Por qué me drogaste? —dijo él.

—Para empezar, necesitaba registrar tu casa —Chandra se encogió de hombros—. Imaginaba que habría en alguna parte una pista que me indicara dónde podía encontrar lo que era mío. Sí, sabía que te la habías llevado tú. Tú no me viste esa noche en el puente. No sospechaste que podía haber una mujer implicada, ¿verdad?

Jackson se rio.

—He conocido a muchas taradas. No tienes nada de especial.

—Eso te crees tú —se acercó a él con la pistola asida con fuerza.

Jackson se quedó mirándola con insolencia, sin moverse ni mostrar el menor indicio de temor.

—La mayoría de la gente habría intentado recuperar lo que era suyo y se habría dado por satisfecha con eso. Yo no. Te seguí esa noche, y desde entonces te he tenido en el punto de mira. Tengo planes detallados para ti.

—Estupendo, porque odio dejar cabos sueltos.

Al oír su respuesta, Alani tuvo que taparse la boca con el puño para permanecer callada.

—Lo mismo digo —dijo Arizona—. Y dado que esto es algo entre nosotras, ¿por qué no lo dejas al margen? —comenzó a acercarse, pálida, fría y en cierto modo mortífera.

—No te atrevas —le dijo Alani.

Cuando Chandra y los hombres la miraron con sorpresa, Alani se obligó a erguirse. Estuvo a punto de escapársele una risa casi histérica, pero logró refrenarla. Confiando en infundir a su tono de voz cierto aplomo, le dijo a Arizona:

—Lo tiene todo bajo control, ¿es que no lo ves?

Arizona dudó... y retrocedió.

Jackson volvió a captar la atención de Chandra preguntándole:

—¿Cómo entraste, de todas formas? Odio pensar que puedo abrirle la puerta a cualquier chalada.

Chandra pasó los nudillos de la mano con la que sostenía la pistola por su cuerpo y por encima de su bragueta.

—¿Sigues sin acordarte? Madre mía, esa droga era muy buena.

Lo acarició... y Alani sintió el impulso de apartarla violentamente. Le sorprendió aquel impulso, pero también le hizo recordar que llevaba la pistola de Arizona en el bolso.

¿Se atrevería? ¿Sería capaz de sacarla sin que nadie lo notara?

Conteniendo la respiración, deslizó la mano dentro del bolso y enseguida localizó la pesada pistola. Los hombres miraban fijamente a Jackson, casi como si lo temieran.

A ella, en cambio, no la consideraban una amenaza.

Sintió que le flojeaban las rodillas, que se le revolvía el estómago.

Chandra siguió hablando:

—Llamé y, cuando me abriste, me deshice en lágrimas. Fue una actuación merecedora de un premio, aunque esté mal que yo lo diga.

Arizona soltó un bufido:

—Los hombres son tan idiotas con esas cosas...

Chandra no le hizo caso.

—Te dije que había tenido un accidente, que me encontraba mal y que había perdido mi teléfono. Estuviste tan encantador, tan galante...

—Voy a vomitar —dijo Arizona.

Sin cambiar de expresión, Chandra dijo a sus hombres:

—Si vuelve a hablar, disparad.

Arizona hizo como si cerrara su labios y tirara la llave. A Alani le pareció admirable, sobre todo sabiendo lo que sentía por Chandra. ¿Era ella la única que se había fijado en lo pálida que estaba?

Abrazando su bolso, deslizó el dedo alrededor del gatillo. Mantuvo oculta la pistola, apuntó hacia Chandra y tragó saliva. Apuntar a una diana era una cosa y disparar a un ser humano, por vil que fuera, otra muy distinta.

—Fuiste a traerme algo de beber —continuó Chandra—, pero dejaste una Coca-Cola allí, encima de la mesa, delante del televisor, así que puse allí la droga —se encogió de hombros—. Fue mucho más fácil de lo que esperaba, teniendo en cuenta cómo te libraste de mis hombres aquella noche en el puente. Te había estado observando desde una distancia prudencial, ¿sabes? Y aunque te odiaba por haberte metido en mis asuntos, admiraba tu habilidad.

Manoseó de nuevo su entrepierna. A Alani, la idea de dispararle le parecía cada vez menos repulsiva.

—Después de beber un par de tragos, empezaste a sospechar algo raro, pero... —Chandra sonrió— ya era demasiado tarde.

—No me lo trago —Jackson sacudió la cabeza—. No habría bastado con dos tragos para dejarme fuera de combate.

—No, pero te aturdieron lo suficiente para que pudiera ponerte una inyección.

—Ah. Eso sí me lo creo —ladeó la cabeza para observarla—. Así que tienes montado un tinglado bastante grande.

—Bastante, sí —siguió acariciándolo y dejó escapar un sonido de placer—. Tan grande como tú.

Arizona no pudo contenerse:

—¡Dios mío, eres patética! Zorra asquerosa, ¿es que solo puedes acercarte a un hombre a punto de pistola?

De pronto, todo pareció suceder a la vez. Chandra gritó:

—¡Disparadle!

Con la velocidad del rayo, Jackson lanzó la navaja automática y la clavó en el hombro de uno de los hombres. Casi al mismo tiempo agarró a Chandra y, girando su pistola hacia el otro hombre, acercó el dedo al gatillo. Alani disparó. Resonaron múltiples disparos, tan estruendosos que la hicieron gritar y casi le pararon el corazón. Una ventanilla del BMW se hizo añicos.

Chandra se desplomó en brazos de Jackson. A pesar de que tenía la navaja clavada en el hombro, el hombre echó mano de su pistola, aterrorizado, pero no consiguió agarrarla. Gritó cuando algo golpeó su mano haciendo saltar la sangre y caer la pistola. El otro hombre recibió un balazo en el hombro y otro en el muslo.

Y así, sin más, acabó el enfrentamiento. Los dos matones y Chandra ya no serían un peligro para nadie.

Con el corazón todavía latiéndole a toda prisa, Alani luchó por entender lo que había pasado. Jackson se mantenía tan erguido, tal fuerte y seguro de sí mismo como siempre. Arizona, aunque aturdida y jadeante, parecía ilesa.

¿Qué había pasado?

Spencer apareció de pronto detrás del BMW, con la pistola en la mano. Así que, ¿había dado la vuelta y había estado detrás de ellos todo el tiempo? Alani comprendió por su expresión decidida que era él quien había disparado a Chandra. Se detuvo para recoger las armas de los hombres heridos y pasó junto a Jackson para acercarse a Arizona.

Alani temblaba tanto que apenas se sostenía en pie. Miró a su alrededor, aliviada y perpleja. Había cuerpos en el suelo. Salpicaduras de sangre. Cristales rotos.

Se estremeció... y fijó la mirada en Jackson.

Por suerte no estaba herido. Ni siquiera parecía haberse alterado. El tiroteo no le había impresionado lo más mínimo. Miró fijamente a Alani mientras dejaba a Chandra en el suelo.

Entonces apareció también su hermano, que se inclinó sobre Chandra, le buscó el pulso y a continuación hizo una llamada por el móvil.

En dos zancadas, Jackson llegó junto a ella, la levantó en brazos y la llevó al coche para sentarla sobre el maletero.

—Alani... —su voz sonó firme, controlada, insistente. Tocó con ternura un lado de su cara—. Nena, ¿estás bien?

Ella se quedó mirándolo. Tenía el estómago el revuelto. Empujó el bolso hacia él. Ahora tenía un enorme agujero negro.

—¿Estás loco?

Una lenta sonrisa borró la preocupación del rostro de Jackson.

—No, creo que no.

Ella no le vio la gracia.

—¡La provocaste! ¿Qué querías? ¿Que te pegara un tiro?

—Dare, Trace y Spencer nos estaban cubriendo.

—No podrían haber impedido que... —no pudo decirlo. Si Chandra hubiera apretado el gatillo, podría haber sido Jackson quien en ese momento estuviera en el suelo, desangrándose. Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero parpadeó deprisa y respiró hondo dos veces—. Ha sido una locura.

—No tenía el dedo en el gatillo. Quería jugar con nosotros, más que nada.

—Eso no lo sabes —de pronto comprendió lo que había intentado hacer—. Quería que se concentrara en ti para que se olvidara de Arizona y de mí.

—Crees que me conoces muy bien, ¿eh? —siguió tocando su cara—. Bueno, tienes razón, pero no voy a disculparme por eso, así que no me pidas que lo haga. Además, era muy poco probable que se atreviera a disparar aquí, en el aparcamiento de una urbanización.

Ella, en cambio, había disparado por culpa de sus nervios. ¿Había echado abajo los planes de Jackson?

—Sí —dijo Jackson, adivinando lo que estaba pensando—. Dedujimos que el primero grupo, al que redujeron Dare y Trace, no era más que un señuelo. Fue demasiado fácil. Y cuando Chandra tuvo la desfachatez de aparecer en el BMW, comprendí que se sentía a salvo, como si lo tuviera todo previsto. Quería jugar, pero nos habría metido en el coche y nos habría llevado a un lugar más reservado antes de ejecutar a nadie.

Qué mujer tan horrible.

—¿Está... muerta?

—Todavía no, pero no sé si sobrevivirá —le lanzó una mirada severa—. Tú no tienes que preocuparte por eso.

Alani asintió.

—Odio todo este secretismo.

Jackson sonrió y le acarició el pelo.

—Dios, nunca olvido un detalle, pero te juro que se me ha olvidado que tenías esas pistola. Seguramente porque ni en un millón de años habría esperado que la usaras.

—Yo había olvidado que tenías la navaja de Spencer —reconoció ella—. Sé que llevas la tuya en la bota, pero pensaba que no podrías alcanzarla, y con la pistola en la funda y esa loca apuntándote...

—Lo sé —apoyó la cabeza de Alani en su hombro, pero ella sintió su sonrisa cuando la besó en la sien.

Le dio un puñetazo en las costillas.

—¿Cómo es posible que te rías?

—Estás viva e ilesa. Y Arizona también —la abrazó—. Y los hombres a los que ha atrapado Dare ya le han dicho dónde tiene Chandra su cuartel general.

Ella se apartó para mirarlo a la cara.

—Entonces, ¿podremos liberar a todo el mundo?

—Tú no, nena. Pero sí, ya hemos mandado a alguien. Nos encargaremos de todo el mundo, te lo prometo —la besó, pero el beso acabó con una risa.

Alani lo miró con el ceño fruncido.

—¿De qué te ríes?

Sin dejar de sonreír, meneó la cabeza.

—Me sorprendí cuando vi aparecer ese BMW, antes de que nos diera tiempo a salir del aparcamiento. No me lo esperaba. Estaba improvisando, haciendo planes sobre la marcha, y entonces disparaste la maldita pistola y al principio no tenía ni puta idea de qué estaba pasando.

—No parecías sorprendido —lo abrazó, reconfortada por su cuerpo grande y cálido—. Eres tan rápido...

Trace se acercó a ellos y le preguntó a Jackson:

—¿Está bien?

Alani se apartó de Jackson.

—Estoy bien —y añadió—: ¿De dónde has salido tú?

—Estábamos vigilando —le tiró de un mechón de pelo—. Dare estaba custodiando a los otros matones, pero podía disparar si era necesario. Yo estaba más cerca. No habríamos permitido que te pasara nada.

—Estaba más preocupada por Jackson.

Trace sonrió de soslayo y dio un codazo a Jackson.

—Tampoco habría dejado que le pasara nada a él.

Jackson señaló con la cabeza a Arizona. Spencer y ella estaban discutiendo en voz baja. Arizona parecía... alterada. Tenía los ojos enrojecidos y la cara rígida.

—Trace, hazme un favor y asegúrate de que no se larga, ¿de acuerdo?

—Entendido. Pero deberíamos hablar con el cazarrecompensas, ¿no crees?

Jackson asintió.

—La policía llegará enseguida.

Alani se sentó más derecha.

—Vamos —consciente de que debían ponerse de acuerdo en la historia que iban a contar, le hizo señas de que se alejara—. Haz lo que tengas que hacer.

Sacudiendo la cabeza, Trace se alejó hacia Arizona. Jackson tocó la cara de Alani y la miró con ternura.

—Tenemos muchas cosas de las que hablar.

Ella también tenía muchas cosas que decirle, pero primero necesitaba tranquilizarse.

—No más historias de espías, por favor. Ahora mismo, no podría soportarlo.

Él sonrió.

—No, no es nada de eso.

Empezaron a oírse sirenas. Miró su boca, le dio otro beso rápido y se incorporó.

—Espérame en el coche, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —se obligó a ponerse de pie y prácticamente se dejó caer en el asiento trasero del coche. Unos segundos después, Trace metió también a Arizona en el coche y se marchó.

Jackson y Spencer estuvieron hablando sin apartar la vista del coche, siempre atentos y vigilantes.

Era dos tipos realmente estupendos.

Arizona estaba enfurruñada, pero Alani no podía ignorarla sin más.

—¿Estás bien?

—Debería haber sido yo.

Meneando la cabeza, Alani dijo:

—¿A qué te refieres?

—Debería haber sido yo quien disparara a Chandra. Se lo debía. Estaba en mi derecho —se quedó mirando por la ventanilla inexpresivamente—. Spencer me ha robado mi venganza y nunca se lo perdonaré.

A Alani le rompió el corazón pensar en lo que Arizona llevaba dentro de sí, aquel odio y aquella sed de venganza.

—Algún día —musitó— quizá sientas de manera distinta.

Arizona la sorprendió al decir:

—Puede ser —apoyó la frente en el frío cristal—. Pero esta noche, no.

Capítulo 23

Jackson estaba recostado en la gran tumbona que Alani acababa de escoger para él. Arrellanado sobre su regazo, ronroneando con su voz ronca, estaba Grim, el gato. La tumbona iba a juego con sus otros muebles nuevos. Su casa parecía por fin un verdadero hogar. No recordaba haberse sentido nunca tan cómodo.

Naturalmente, ello se debía tanto al hecho de que Alani estuviera todavía con él como a los muebles nuevos.

Pasado el peligro, Alani y él pasaban todos los días juntos. Grim se había adaptado a la perfección, y Arizona... bien, se estaba acostumbrando a su nueva vida.

Habían pasado tres semanas desde Chandra Silverman había muerto en el hospital. Spencer había entregado a la policía al resto de sus matones, que habían sido encarcelados con una lista de cargos de un kilómetro de largo. Ni el mejor abogado del mundo les habría sacado de allí, y más aún teniendo en cuenta que Trace estaba tirando de los hilos para asegurarse de que ninguno conseguía llegar a un acuerdo con la fiscalía.

Tras desmantelar la banda, habían liberado a doce mujeres de distintas edades y nacionalidades. Y por fin Arizona y Alani estaban a salvo.

La vida era maravillosa.

Trace admiró un plato decorativo que había sobre una mesita. También lo había elegido Alani.

—Entonces, ¿Arizona se está adaptando bien a su nuevo trabajo?

Dios, esperaba que sí.

—Eso parece —Jackson le había encomendado un montón de tareas que ella había aceptado con entusiasmo. Había ido a visitarles un par de veces, pero había preferido vivir sola. Para trabajar utilizaba el ordenador: estaba investigando los antecedentes de traficantes a pequeña escala, de nivel local.

Jackson no quería que se acercara a las organizaciones de mayor alcance. Para eso estaban Dare y Trace y él.

—La casa ha quedado genial —comentó Dare.

—Sí. Alani ha hecho un trabajo magnífico, ¿verdad? —podía decir que estaban viviendo juntos, de no ser porque Alani conservaba su casa y solo había llevado a la suya las cosas que necesitaba a diario.

Pero Jackson no se daba por vencido. Sin presionarla demasiado, habían tenido una charla muy seria. Acerca de la exclusividad. Le había dicho lo preciada que era para él y le había dejado claro que no quería que dejaran de estar juntos.

Cuando por fin la conquistara del todo, le diría que quería que se quedara con él para siempre. Le diría cuánto le importaba. Le diría...

—¿Cuándo vas a casarte con ella?

Vaya. La pregunta de Trace le sorprendió. Estaban alabando su casa y de pronto, ¡zas!, soltaban aquella bomba.

Pero lo cierto era que él también lo había pensado a menudo. Todos los días, de hecho.

Era lo que quería, así que iba a decir que se casarían en cuanto ella le dijera que sí, pero entonces notó que Dare y Trace lo miraban con idéntica expresión de desafío.

Y no pensaba dejarse llevar a la fuerza al altar.

De una manera u otra se casaría con Alani, pero solo porque quería pasar el resto de su vida con ella.

Por ninguna otra razón.

Y menos aún porque Dare y Trace insistieran. Alani quería tener tiempo para jugar, para experimentar, y él sabía que estaba disfrutando de aquello.

Se merecía que se mostrara paciente con ella, por más que le costara.

—¿Y bien? —Dare lo miró fijamente—. Dínoslo de una vez.

¿De veras esperaban que les diera explicaciones? ¡Bah! ¿Acaso parecía tonto?

—No es asunto vuestro.

—Mío sí —repuso Trace.

—Me temo que no —Jackson volvió a relajarse en la tumbona mientras Grim le arañaba la camiseta—. Y tú sabes que a tu hermana no le haría ninguna gracia que metieras la narices en esto.

—No te entiendo, Jackson —Dare meneó la cabeza—. Creía que te importaba.

—La quiero.

Lo miraron con sorpresa, y siguieron mirándolo un rato.

—¿Qué?

—¿La quieres? —preguntó Dare con una lenta sonrisa.

—Maldita sea, ninguno de los dos la ve como a una mujer, ¿verdad? No pongáis esa cara de sorpresa. No soy idiota. Alani es preciosa, inteligente, sexy y... Claro que la quiero —¿qué hombre no la querría?

—Vaya, aleluya —dijo Trace.

Antes de que echaran las campanas al vuelo, Jackson dijo:

—Y para que lo sepáis, voy a casarme con ella... pero solo si ella también me quiere.

Dare abrió la boca, la cerró y soltó un soplido. Trace puso los ojos en blanco.

—¿No estás seguro? ¿Eso es lo que te impide decidirte?

—Yo no he dicho eso —pero sí, con ella se sentía inseguro.

—Entonces, ¿ya le has dicho que la quieres?

No exactamente, pero ella tenía que saberlo, ¿verdad? Le había demostrado de todas las formas posible lo mucho que le importaba. Lo único que no había hecho era decírselo.

Harto de la conversación, dijo:

—No quiero presionarla, eso es todo. Me dijo desde el principio cómo quería que fueran las cosas, así que estoy esperando el momento adecuado y dejándole el espacio que necesita. Cuando esté lista para sentar la cabeza...

—Estoy lista.

Giraron la cabeza y vieron a Alani de pie en la puerta. Llevaba otro de aquellos preciosos vestidos de verano que hacían que Jackson quisiera abalanzarse sobre ella. Claro que a él siempre le daban ganas de abalanzarse sobre ella, llevara lo que llevara.

Y ella quería, normalmente. Esa era una de las ventajas de tenerla cerca veinticuatro horas al día.

Pillado por sorpresa, sin saber qué había oído o qué pensaba al respecto, Jackson dijo con cautela:

—Hola.

Ella se humedeció los labios.

¿Estaba nerviosa? ¿Su hermano también la estaba presionando? Jackson se inclinó para dejar a Grim en el suelo.

—Pensaba que estabas fuera, con las chicas y Chris.

Sus ojos parecieron enormes cuando lo miró fijamente. Grim se acercó a ella y rodeó sus piernas.

—Sí, pero íbamos a empezar con la barbacoa y... he venido a buscaros —recogió distraídamente al gato y empezó a acariciarlo.

Los grandes ojos de color esmeralda del animal se cerraron, llenos de felicidad.

Jackson arrugó el ceño.

—Nos has oído.

Ella asintió y, sin mirarlo, con la cara pegada al cuello de Grim, repitió:

—Estoy lista.

Temiendo haberla entendido mal, Jackson preguntó:

—¿Para la barbacoa?

Ella negó con la cabeza.

—Para sentar la cabeza.

Jackson se levantó lentamente. Quería que lo dijera con claridad.

—¿Conmigo? ¿Aquí?

Ella esbozó una sonrisa.

—Yo también te quiero, ¿sabes? —lo miró a los ojos—. Y estoy lista.

Maldición, oírselo decir hizo que le ardiera la sangre y que se le acelerara el pulso. Ciego a todo y a todos, avanzó hacia ella.

Alani levantó una mano. A él le dio un vuelco el corazón. ¿Y ahora qué?

Tras respirar hondo, ella susurró:

—Puede que esté embarazada.

Jackson se tropezó con sus propios pies.

—¿Qué? —eso no se lo esperaba. Ni siquiera lo había pensado, porque había tenido mucho cuidado.

Oyó un golpe sordo y cuando miró atrás vio a Trace repantigado en la tumbona. Dare estaba de pie a su lado, con una enorme sonrisa en la cara.

Jackson hizo caso omiso de ellos y se acercó a Alani. Notaba el corazón tan hinchado que le dolía el pecho. Casi incapaz de respirar, susurró:

—¿Estás embarazada?

—Creo que sí —y añadió atropelladamente—: Esa primera noche no... —miró a su hermano y a Dare.

Jackson sintió que la impaciencia hervía en sus venas. Necesitaba estar a solas con ella. Necesitaba que se lo contara todo.

Embarazada... Un bebé. Un hijo suyo y de Alani...

Le temblaron las rodillas.

Se dio la vuelta apresuradamente:

—Fuera —ordenó.

Dare le hizo un saludo militar y levantó a Trace de la tumbona tirando de él. Sin dejar de sonreír, salieron de la habitación.

Jackson dejó otra vez a Grim en el suelo y tomó la cara de Alani entre sus manos temblorosas. Escudriñó sus ojos.

—¿No tomé precauciones?

—No —su sonrisa vaciló, llena de incertidumbre—. Lo siento, pero a mí ni siquiera se me ocurrió... hasta que Dare me habló de esa posibilidad.

A Jackson le daba vueltas la cabeza.

—¿Dare te lo preguntó?

—Aquel primer día, cuando se pasaron por casa. A ti te habían drogado, Dare me dijo que era posible que ni siquiera hubieras pensado en ello y yo no recordaba si alguna vez habías...

Poco a poco, Jackson fue recordando aquel día. Había estado frenético por hablar con ella, desconcertado por no poder recordar nada y ansioso por quedarse de nuevo a solas con Alani para descubrir qué había pasado entre ellos.

—Dare te llevó a la cocina.

Ella asintió.

—Se me ha retrasado el periodo. Pero no estaré segura hasta que me haga la prueba. Y como han pasado tantas cosas, he estado aquí y nos hemos divertido tanto...

—¿Has estado preguntándotelo todo este tiempo sin decirme nada? —se sintió... traicionado en cierto modo. Pero también eufórico.

Alani lo quería.

Podía estar embarazada. ¡Yuju!

Ella pareció ofendida.

—Bueno, perdóname, pero nos perseguía una banda de asesinos y no dejábamos de ir de acá para allá y...

Y desde entonces habían pasado tres semanas, pero seguramente no estaba segura de cómo iba a reaccionar él.

Para que supiera lo que sentía, Jackson la estrechó entre sus brazos y le dio un largo beso. Cuando sus bocas se separaron, Alani se apoyó contra él.

—Lo siento mucho, Jackson. No estaba segura de qué ibas a sentir y...

—Te quiero —le levantó la barbilla—. No sabía que me faltaba algo hasta que te conocí. No sabía que podía estar tan... tan satisfecho.

—¿Sexualmente? —susurró ella, un poco escandalizada.

Él tuvo que sonreír.

—Claro, eso también. Pero me refiero a satisfecho con la vida. Con cada día —la levantó en volandas y la hizo girar—. Dios mío, no creía que pudiera ser tan feliz.

Ella también sonrió.

—¿Y si estoy embarazada?

—Ojalá lo estés —al decirlo, comprendió que era cierto. Alani, un bebé... Su propia familia. Frotó la nariz contra su cuello, pero cuando Grim se quejó se agachó para tomarlo en brazos también a él—. Y si no lo estás, no te preocupes: estoy dispuesto a seguir intentándolo. Lo que tú quieras, cariño.

Riendo, ella lo abrazó.

—¿Sabes qué me apetece ahora mismo?

—Espero que sí.

Ella le clavó un dedo en las costillas.

—Quiero que vayamos a estar con nuestra familia y nuestros amigos.

Sí, gracias a Alani, eran como una familia para él. Antes nunca se había preocupado demasiado por eso. Pero ahora... Casi le gustaba que Dare y Trace siempre estuvieran entrometiéndose.

—Puedo decirle a tu hermano que vamos a casarnos, ¿verdad? —arrugó el ceño—. Bueno, si quieres casarte conmigo, claro.

—Dado que me has prometido hacer lo que quiera, insisto en ello.

Grim los miró a los dos, soltó un maullido y comenzó a ronronear.

Jackson la abrazó otra vez.

—Me pregunto si conseguiremos convencer a Arizona para que venga a la boda —quisiera ella admitirlo o no, ahora también formaba parte de la familia. Alani no habría permitido que fuera de otro modo.

—Si invitamos a Spencer —dijo—, apuesto a que vendrá sin rechistar.

Arizona acabó su informe, usando el programa informático de alta seguridad al que Jackson le había dado acceso. Con el documento impreso delante de ella, se recostó en la silla y echó un vistazo a los detalles.

Las palabras casi se emborronaban delante de sus ojos. Una historia muy triste. Pero así eran las cosas.

Había terminado todo el trabajo que le había encomendado Jackson, y algo más. Iban a caer muchos de aquellos cerdos. Y muchas mujeres correrían menos peligro gracias a ello.

No tenía por qué sentirse culpable por haberse dedicado también a investigar otro asunto, sobre todo teniendo en cuenta que de ese modo había averiguado muchas cosas acerca de Spencer Lark.

Todavía la enfurecía que le hubiera robado su venganza. Se había esforzado tanto por encontrar a todos los cómplices de Chandra, a todos aquellos que habían tomado parte en el secuestro que había dado un vuelco a su vida...

No, no había sabido que Chandra vivía aún, pero en cuanto lo había averiguado había estado en su derecho, había sido su deber eliminarla. Naturalmente, con lo que acababa de descubrir, sabía que Spencer también tenía motivos para vengarse de ella.

Tenían unas cuantas cosas en común.

Muy pronto averiguaría si bastaba con eso para formar una alianza. Necesitaba a alguien como él. A alguien con sus capacidades.

Y Spencer le debía una. De un modo u otro, le haría pagar esa deuda.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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