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© 2016 Lori Foster

© 2021 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Lucha contra el deseo, n.º 269 - febrero 2021

Título original: Fighting Dirty

Publicada originalmente por HQN™ Books

Traducido por Fernando Hernández Holgado

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imágenes de cubierta utilizadas con permiso de Harlequin Enterprises Limited e IStock.com.

Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-1348-658-1

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

A la increíble lectora Kizzie Brown, que me autorizó a pedirle prestado su nombre para una de las más descaradas e insistentes mujeres del pasado de Armie. Kizzie, espero que disfrutes de tu pequeño papel en el libro. Y, por favor, acepta mi agradecimiento por tus estupendas críticas. ¡Espero que mis historias no te decepcionen nunca!

Capítulo 1

—Dios mío, Rápido. Eres un friqui de la naturaleza. Lo sabes, ¿verdad?

Armie Jacobson, conocido como Rápido por sus compañeros de lucha, ignoró la queja y lanzó unos cuantos golpes más seguidos de un gancho final, haciendo que Justice, un peso superpesado de un metro noventa, se doblara sobre sí mismo. Retrocediendo, Armie flexionó los dedos de las manos y esperó.

Por desgracia, lo único que hizo Justice fue apoyar las manos sobre las rodillas y tomar aire.

Con el ceño fruncido, Armie se quitó su protector dental.

—¿Estás de broma? Venga, hombre. Sigamos.

—Que te zurzan —Justice se arrastró hasta su esquina y agarró una botella de agua. Se regó con ella la cabeza y el pecho y se puso a resoplar.

Consciente de que los demás estaban mirando, Armie no dijo nada. Todo el mundo entrenaba y se ejercitaba en el gimnasio, concentrado cada uno en lo suyo. Pero últimamente, cada vez que lo hacía él, una decena o más se detenían para mirar. No le importaba tener público. Diablos: de haberle importado, no habría podido ser luchador. Durante la mayor parte del tiempo, no prestaba atención alguna a lo que lo rodeaba. Una vez que se metía en faena, se concentraba a tope y el mundo exterior desaparecía.

Pero aquella enloquecida manera que tenían de mirarlo, como si fuera una atracción de feria, le estaba sacando de quicio.

Una gota de sudor resbaló por debajo de su casco para deslizarse sien abajo. Se la enjugó con el antebrazo. Le ardían los músculos y más sudor le empapaba el pecho, los abdominales y la columna vertebral. Estaba pensando en algo que decirle a Justice para que retomara el combate cuando percibió su aroma. El leve perfume atravesó el aire del gimnasio, denso de olor a hombres sudorosos entrenando duro.

En un intento por aparentar indiferencia, Armie continuó mirando fijamente a Justice aunque, con su visión periférica, la detectó atravesando la sala. La amplia zancada de sus largas piernas, o su melena oscura aún más larga, no ofrecían lugar a sudas. Tragó saliva, paralizado.

—¿Qué pasa? —inquirió Justice con un tono entre desconfiado y ridículamente alarmado por la fijeza de la mirada de Armie.

Armie sacudió la cabeza… y afortunadamente Merissa desapareció en el pasillo que llevaba a las oficinas.

Soltando el aliento, desvió la mirada hacia el reloj de pared y frunció el ceño. Sí, llevaban combatiendo un buen rato, quizá más de lo que había pretendido. Su capacidad de resistencia era mayor que la media, sobre todo mayor que la de Justice, el gigantón. Se acercó a él.

—Necesitas meter más gasolina en ese tanque.

—Vete al diablo.

Cuando Armie se sonrió, Justice le advirtió:

—Para ya.

Dejó de sonreír para preguntarle, frunciendo el ceño:

—¿Qué te pasa? ¿Estás mosqueado?

Justice se dejó caer al suelo, contra la pared más cercana, y lo fulminó con la mirada.

—No deberías tener fuerzas ni para sonreír, capullo. Deberías estar tan cansado como yo.

Acostumbrado como estaba a entrenar a tope, Armie no pudo menos que apiadarse de él.

—Eres demasiado grande —en tanto que peso mediopesado, él era unos diez centímetros más bajo que Justice y pesaba bastante menos.

—Pues yo no tengo ningún problema con eso.

Agachándose frente a él, Armie le aconsejó en voz baja:

—Nos están mirando, así que deja de gimotear.

Justice miró detrás de él y gruñó por lo bajo.

—Sí. Los peces gordos han vuelto — «malditos cotillas», añadió Armie para sus adentros. Desde que había firmado para la SBC, los capos de la misma lo habían estado analizando como si fuera su última rata de laboratorio—. Levántate, lucha conmigo durante otro par de minutos y lo dejaremos en tablas.

Resoplando, Justice se levantó trabajosamente.

—Friqui de la naturaleza —masculló de nuevo, pero siguió a Armie hasta el centro del ring, y, una vez allí, hizo lo que pudo.

Que fue más bien poco, pensó Armie. Aunque lo cierto era que luchaban por motivos bien diferentes.

Veinte minutos después, recién duchado, Armie estaba listo para marcharse. El tiempo de mediados de febrero era muy frío, así que se caló un gorro en la cabeza todavía húmeda y se puso una gruesa sudadera con capucha. Portando su bolsa de gimnasio, salió con paso precavido a la zona central. A hora tan avanzada del día, los tatamis estaban vacíos. Miles y Brand se turnaban para fregar. La mayor parte de las luces estaban apagadas y solamente seguía allí el núcleo central de amigos, conversando.

Los mandamases de la SBC se habían marchado y, lo que era aún mejor, a Merissa no se la veía por ninguna parte. Probablemente estaría haciendo papeles para su hermano Cannon, el propietario del gimnasio.

Aliviado, se dirigió hacia la puerta. Con un poco de suerte, conseguiría escaparse antes de que alguien lo interceptara y…

—Hola, Armie.

Maldijo para sus adentros. Tras una ligera vacilación, se volvió para enfrentarse al grupo formado por Denver, Stack y Cannon.

—¿Qué pasa? Parecéis los tres mosqueteros. Los tres casados, por cierto.

Stack, que solo llevaba casado un mes, apestaba a satisfacción.

—Claro: está celoso.

Vaya. Dado que moriría antes que admitirlo, Armie replicó:

—Ni hablar.

Denver, otro recién casado, sonrió.

—Y probablemente también se sentirá solo, pobrecito.

Admiradoras, orgías y aventuras de una sola noche no daban como para aburrirse. Tenía reputación de donjuán, y eso era lo que las damas esperaban y querían de él. Eso, y nada más. Miró su reloj.

—Ahora mismo podría sentirme solo con tres estupendas damas si os dignaseis dejarme en paz, palurdos.

Al contrario que los demás, Cannon no se rio.

—¿En serio? ¿Otra vez?

¿Por qué diablos su mejor amigo tenía que mirarlo con aquella cara de decepción? Y, si sabía por qué Armie había hecho aquellos planes, probablemente se mostraría tan enfadado como desaprobador, porque la culpa la tenían sus constantes esfuerzos por dejar de pensar en la hermanita de Cannon. Por lo demás, un cuarteto de aquella clase iba a servir de muy poco. Su obsesión con Merissa parecía acentuarse día a día.

Armie se encogió de hombros.

—Sí, en serio. A no ser que tú tengas un mejor plan que proponerme…

—De hecho, era precisamente por eso por lo que quería hablar contigo.

Vaya, diablos. Eso no se lo había esperado. Se pasó una mano por el pelo.

—Oigámoslo entonces.

—Yvette ha invitado a todo el mundo a pasarse por casa esta noche.

Armie adoraba a Yvette. Era perfecta para Cannon y un encanto de mujer. Pero…

—¿Quién es «todo el mundo»?

—Pues todos los importantes —respondió Cannon con una sonrisa de inteligencia—. Todos los que nos importan a nosotros. Así que no te lo pierdas.

Armie volvió a maldecir para sus adentros. Definitivamente, Merissa contaba entre los importantes. No quería, pero, dada la manera en que los muchachos lo estaban taladrando con los ojos, ¿cómo podría negarse?

—¿A qué hora?

—Ahora.

—¿Qué quieres decir con «ahora»? —frunció el ceño.

—Ahora, así que olvídate de cualquier otro plan. De todas formas, no te iba a dar tiempo.

Justice apareció arrastrando los pies, con su pelo rubio teñido todavía mojado, su perilla necesitada de un buen recorte y sus orejas de coliflor en peor estado que nunca. Golpeó con su hombro el de Armie cuando pasó a su lado.

—Si no hubieras puesto tanta pasión en lisiarme, quizá habrías salido antes y hubieras dispuesto de algo de tiempo para retozar un poco.

—Nenaza —lo acusó Armie con una sonrisa.

—Él tiene razón —intervino Brand mientras empujaba el cubo de la fregona hacia ellos.

Lo secundó Matt, que acababa de sacudir el último tatami.

—Tú sigue combatiendo tan duro y acabarás lesionando a alguien antes de que empiece el torneo.

—Todavía me quedan dos meses —dos meses de libertad que emplearía como quisiera. Armie sabía que existían normas de entrenamiento, pero ese tipo de cosas no eran para él. Nunca lo habían sido y nunca lo serían, al margen de las razones que tuviera para luchar.

—Los combates locales se han acabado. Estamos en otra liga —le recordó Denver.

Como si lo hubiera olvidado…

—Carter Fletcher no es ningún flojo —añadió Miles—. Puede que no te resulte tan fácil batirlo como a los colegas.

—Lo he visto luchar y es imprevisible —comentó Brand, frunciendo el ceño.

Así que su primer rival iba a ser un pez gordo… Estupendo. Armie se encogió de hombros como para aparentar que no le importaba lo más mínimo. Hacía poco que la SBC, la organización más prestigiosa de artes marciales mixtas, prácticamente lo había coaccionado para que firmara con ellos. Cannon había colaborado en la tarea, empujándolo para que diera ese paso una vez que pulverizó todos los récords en los torneos locales.

Y era un paso bien grande, algo para lo que los demás muchachos habían trabajado sin cesar. La SBC pagaba mucho más y proporcionaba un prestigio y una fama enormes. Sus luchadores viajaban por todo el mundo de competición en competición.

Pero a Armie prefería no llamar la atención, lo cual era muchísimo más seguro por múltiples razones. Si no hubiera sido por Cannon…

—Lo hará muy bien contra Carter —afirmó Cannon—. Y que no os preocupe su manera de entrenar. Armie se motiva de manera diferente, eso es todo.

Siempre, de manera incondicional, podía contar con Cannon. Como la única persona que sabía por qué había rehuido fama y fortuna, Cannon lo entendía. No estaban emparentados, pero en la práctica funcionaban como verdaderos hermanos.

Lo cual constituía la segunda y fundamental razón por la que no podía, no debía, desear a Merissa como la deseaba. Cannon protegía a la gente que quería. Y a su hermana la quería muchísimo.

—Se está haciendo tarde —añadió Cannon—. No querrás hacer esperar a Yvette.

Contento del cambio de tema, Armie sacó su móvil.

—Será mejor que haga un par de llamadas para informar a las damas de que no me reuniré con ellas después de todo.

Stack miró a Denver.

—Si eso lo hubiera dicho cualquier otra persona, habría pensado que era un farol.

—El solitario… —ironizó Denver.

Armie se alejó sabiendo que tenían razón.

Merissa Colter se apoyó en el mostrador de la cocina con una copa de vino en la mano, viendo cómo Yvette preparaba una bandeja de carnes frías y quesos.

—¿Seguro que no quieres que te ayude?

Yvette le lanzó una sonrisa alegre.

—No hay tanto que hacer. Además, te has acicalado tanto esta noche que no quiero que corras el riesgo de mancharte.

Mirándose, Merissa replicó:

—Menudo cambio, ¿no?

Yvette asintió con una sonrisa astuta y se limpió las manos en el delantal.

—Es bueno para una chica cambiar de aspecto de cuando en cuando. Y con esas piernas tan largas que tienes, el conjunto que llevas te queda fenomenal.

—Me lo compré con Vanity —Vanity, la mejor amiga de Yvette y en aquel momento la mujer de Stack, era una fanática de la moda—. Fue ella la que insistió en las botas.

—Con tacones —precisó Yvette, animada, ya que Merissa siempre llevaba calzado plano—. Me gusta.

—Lo malo es que soy tan condenadamente alta…

—Como una modelo.

—No sé —dijo, porque más bien solía sentirse desgarbada, no una modelo.

—Confía en mí —le aseguró Yvette mientras colocaba las últimas lonchas de queso en la bandeja—. Causarás sensación. Dejarás a todo el mundo con la boca abierta. Eres muy alta, sí, pero con una figura estupenda.

Merissa casi se atragantó al oír aquello.

—Pues mi talla de sujetador es bastante pequeña….

Un sonido llegó hasta ellas desde el umbral de la cocina y Merissa alzó la mirada para descubrir a Brand, Miles y a Leese mirándola con una sonrisa. Los tres fantásticos, musculosos, muy atractivos.

Pero ninguno de ellos era Armie.

Lo que sentía por ellos, y viceversa, no era en absoluto romántico. Aun así, un rubor se extendió por su rostro. Al fin y al cabo, acababan de oírla hacer un comentario sobre su busto…

Mirando a su alrededor en busca de un arma, Merissa agarró una bayeta y se la lanzó.

—¡Fingid que no habéis oído nada!

—Demasiado tarde —Leese atrapó la bayeta y la dejó sobre el fregadero—. No sé qué es lo que echas de menos, pero yo te aseguro que no te falta de nada —se volvió hacia los otros dos luchadores—. ¿Estoy o no en lo cierto?

—Por supuesto.

—Definitivamente.

Avergonzada, pero agradecida al mismo tiempo por el comentario, Merissa se echó a reír.

—Sois mis amigos. Estáis obligados a decir eso.

—Es la verdad. Te lo juro —insistió Leese antes de sacar tres cervezas de la nevera y lanzar una a Brand y la otra a Miles.

Recorriéndola con una pecaminosa mirada, Brand se alejó hasta el otro extremo de la cocina.

—¿Y ese conjunto? —arqueó una ceja—. Es muy sexy.

De repente se sintió muy expuesta con su suéter ancho de escote de pico, el pantalón ceñido y las botas de tacón.

—¿Lo ves? —intervino Yvette—. Estás despampanante. ¿A quién le importa que no tengas una talla grande de sujetador?

A ella, sí.

—Insisto en que no te falta nada —remachó Miles. Tanto Brand como él eran morenos de pelo, pero Miles tenía los ojos de un verde claro, siempre estaba sonriendo… y flirteaba con cada mujer que se le ponía a tiro—. Confía en mí.

Leese se pasó una mano por su pelo negro azabache, con un brillo juguetón en sus ojos azules.

—Yo soy más bien de traseros —le guiñó un ojo, como indicándole que el suyo satisfacía sus requisitos.

Era un milagro que pudiera pensar en algo rodeada como estaba por tipos tan atractivos. Su vida habría resultado mucho más fácil si hubiera sentido por alguno de ellos lo mismo que sentía por Armie.

Yvette empezó a echarlos entonces a todos de la cocina.

—La estáis avergonzando. Fuera de aquí.

—Solo estábamos reforzando su autoestima —protestó Brand.

Los hombres se marcharon a regañadientes. Una vez que volvieron a quedarse solas, Yvette seguía sonriendo con un cálido brillo de alegría en los ojos.

Merissa supo entonces que estaba pasando algo. Tanto su hermano como Yvette estaban demasiado alegres. Dejando a un lado su copa, preguntó:

—¿Se puede saber qué os pasa a Cannon y a ti?

Tarareando por lo bajo, Yvette sacó un cuenco y lo llenó de patatas fritas.

—No sé qué quieres decir.

—Oh… oh.

Justo en aquel momento, Armie asomó la cabeza por la cocina.

—Hey, Yvette… —se interrumpió en seco cuando descubrió a Merissa.

Impresionado, Armie recorrió su cuerpo con la mirada, absorbiendo cada detalle. Su pecho se dilató en un lento suspiro. Merissa no se movió. Verlo le producía un efecto completamente distinto que el que experimentaba con otros hombres, como por ejemplo aquellos que acababan de hacerle comentarios sobre su ropa. Esta vez, sin embargo, se trataba de Armie. No quería que su opinión le importara tanto… Pero le importaba.

Demasiado tarde, la mirada de Armie regresó a su rostro y se quedó ya allí. Apretó la mandíbula. Sus oscuros ojos parecían consumirla y, justo cuando sintió que se iba a desmayar por la falta de oxígeno, él se volvió para marcharse.

Claramente Armie no había esperado verla y tampoco lo había querido. Eso le dolió.

Fue Yvette quien lo detuvo.

—¡Armie! Pasa. ¿Qué te apetece beber?

De espaldas a ellas, se quedó inmóvil. Flexionó los músculos de los hombros… y los relajó luego deliberadamente antes de volverse. El calor de sus ojos se había trocado en indiferencia y su arrogante sonrisa casi convenció a Merissa de que se había imaginado la tensión anterior.

—No quiero nada.

Merissa resopló escéptica. No había querido hacerlo. Fue algo involuntario.

Armie clavó de nuevo la mirada en ella.

—¿Hay algo que te parezca divertido, Larga?

Dios, ¡cómo odiaba aquel apodo! Enfatizaba su estatura, pero, lo que era aún peor: demostraba que Armie no la veía como una mujer deseable.

—¿Que no quieres nada, has dicho? —resopló de nuevo—. No me lo creo.

Entrando del todo en la cocina, Armie le dijo a Yvette:

—Tomaré una cerveza.

—Claro —Yvette sirvió un tazón de té sin azúcar. Se lo entregó a Armie, le dio un beso en la mejilla y recogió luego la bandeja para llevarla al comedor.

Armie se quedó mirando el tazón, perplejo.

Merissa aprovechó para contemplarlo. Hasta hacía muy poco se había teñido el pelo de un rubio casi blanco, pero había dejado de hacerlo y en aquel momento había recuperado su tono natural, de un rubio oscuro. No contrastaba ya tan dramáticamente con el marrón chocolate de sus ojos. Lucía tatuajes en los antebrazos y, aunque no podía verlo debido a la camiseta, sabía que se había hecho otro en la espalda.

Llevaba unos tejanos de cintura baja que resaltaban sus estrechas caderas, algo largos sobre sus deportivas. La pechera de su ceñida camiseta ostentaba descaradamente dos palabras: Orgasmos gratis.

Merissa se aclaró la garganta.

—¿No te gusta el té?

—No especialmente —dejó el tazón a un lado y se acercó a la nevera.

Merissa aprovechó que había metido la cabeza dentro para contemplar su cuerpo. Recorrió con la mirada los tatuajes de aspecto étnico que decoraban sus voluminosos antebrazos hasta los codos: adoraba la tersa y tensa piel de sus bíceps. Por un estremecedor segundo, se le subió la camiseta y alcanzó a ver una franja de piel justo encima de sus boxers. Era todo músculo, un espectáculo que siempre conseguía derretirla por dentro.

Se abanicó el rostro.

—Yvette está intentando salvarte de ti mismo.

—Es una causa perdida —masculló Armie mientras sacaba una cerveza y cerraba la nevera. Apoyándose en la mesa, la abrió, se la llevó a los labios… e Yvette se la quitó en cuanto volvió a la cocina.

Muy dulcemente, le dijo:

—Cannon me ha dicho que tienes que seguir una dieta estricta para tu próximo combate.

—¡Pero si todavía faltan dos meses!

—Cannon ya me avisó de que responderías eso.

—¿Ah, sí? — miró a su alrededor, entrecerrando los ojos—. ¿Dónde está tu marido?

Ignorando la implícita amenaza de su tono, Yvette se echó a reír.

Armie abandonó entonces su gesto agresivo.

—Una cerveza no me hará ningún daño, cariño —recuperó la botella—. Te lo prometo.

Yvette no parecía muy convencida, pero terminó cediendo.

—Está bien. Pero solo una —se volvió hacia Merissa—. Hazme un favor, Rissy. Vigílamelo.

Merissa empezó a protestar, pero para entonces Yvette ya había vuelto a marcharse con el cuenco de patatas fritas, dejándola sola en la cocina con Armie.

Con una expresión cuidadosamente aséptica, tensos los músculos, Armie la miró.

Merissa soltó un largo y exagerado suspiro.

—Un Mississippi. Dos Mississippis. Tres Missi…

Armie frunció el ceño.

—¿Qué estás haciendo?

—Contar el tiempo que vas a tardar en entrar en pánico y salir corriendo de aquí.

Retrocedió un paso, perplejo.

—Yo nunca entro en pánico.

—Tonterías —se apartó bruscamente del mostrador, viendo cómo relampagueaban sus ojos—. Desde aquel fatídico beso que nos dimos hace ya meses, cada vez que me ves, sales corriendo en la dirección opuesta. Pero no te preocupes, Armie. Estás a salvo de mis malvadas garras. El mensaje me llegó alto y claro —dejando su copa sobre el mostrador, se dispuso a marcharse.

Pero él la agarró del brazo.

Su manaza se cerró sobre la parte superior de su antebrazo, cálida, fuerte. Suave pero firme.

De espaldas a él, con el corazón atronándole en el pecho, Merissa esperó. Él no dijo nada, pero al cabo de unos segundos empezó a mover el pulgar sobre su piel. Aquello casi hizo que se le detuviese el corazón, y… ¿no era sencillamente patético? Él no la deseaba. Se lo había dejado muy claro. Aquella vez, en noviembre, la había besado… para asegurarle a continuación que todo había sido un error. Ahora estaban en febrero y, en todo el tiempo transcurrido, apenas se había dignado mirarla.

—No pretendía ahuyentarte —se acercó. Lo suficiente como para que ella sintiera la calidez de su cuerpo.

Reforzando su resistencia, obligándose a recordar su renovada resolución, Merissa se volvió para mirarlo. Su alta estatura, con el complemento de los tacones, la colocaba justamente a su mismo nivel.

Él se la quedó mirando fijamente a los ojos y bajó luego la mirada hasta su boca.

Un desesperado anhelo le robó el aliento, convirtiendo su negativa en un susurro:

—No.

—¿No? —repitió él, con la misma suavidad.

Apoyando ambas manos en la pechera de aquella ridícula camiseta, con las palmas sobre su duro pecho, lo apartó.

—Ya me besaste una vez. Me pareció que había sido esa tu intención… hasta que te dio asco.

—¿Asco? Para nada.

Resuelta, se llevó una mano al corazón, con el puño cerrado.

—Me machacaste, Armie. Me hiciste sentime fatal. Y todo por un simple beso. Así que, efectivamente, lo entiendo. Tú no me deseas. Comprendido. Créeme cuando te digo que no quiero volver a pasar por aquello.

Antes de que pudiera alejarse, él volvió a sujetarla del brazo.

Se lo quedó mirando fijamente, deseosa, con una pequeña parte de su ser esperando todavía que él pudiera decir algo que lo cambiara todo.

No lo hizo. Entornó los ojos y apretó la mandíbula como si estuviera luchando consigo mismo. Luego, por pura fuerza de voluntad, abrió los dedos y la soltó.

Ahogándose casi de dolor, Merissa se volvió para marcharse… y casi chocó contra su hermano. Su pequeño y musculoso chucho, Muggles, la saludó con un agudo ladrido.

Canon la atrajo en seguida hacia sí.

—Oye, ¿estás bien?

Armie hizo un intento de pasar por delante de ellos y marcharse, pero Cannon, sin acritud, le bloqueó el paso.

Merissa masculló:

—Me marcho. Ha sido un día largo y estoy agotada.

Su hermano le dio un beso en la frente.

—Está bien —luego, volviéndose hacia Armie, los incluyó a los dos cuando dijo—: pero antes Yvette tiene que anunciarnos algo.

Con un brazo sobre sus hombros, la guio hasta el salón. Muggles corrió hasta donde se encontraba Yvette, presidiendo la habitación con una sonrisa de felicidad en los labios. La rodeaban sus amigos: Denver y Cherry, Stack y Vanity, Gage y Harper. Los solteros, que eran Leese, Justice, Brand y Miles, habían llegado solos, así que quizá habían sospechado que la fiesta incluiría un anuncio de carácter íntimo.

Adivinando ya la noticia, Merissa sonrió también.

—Adelante, ve —le dijo a su hermano—. Estoy perfectamente.

Cannon la abrazó antes de reunirse con Yvette a la cabecera del salón. Levantó al perro con una mano y pasó la otra por la cintura de su mujer.

Tan embelesada a esas alturas como Yvette, Merissa ignoró a Armie, que se había colocado a su lado, para concentrarse únicamente en la felicidad de su hermano.

Apoyando la cabeza sobre el hombro de Cannon, Yvette anunció:

—¡Estoy embarazada!

Los gritos resultaron casi ensordecedores, lo que hizo que Muggles se pusiera a aullar todo excitado. Todo el mundo empezó a abrazar a todo el mundo y, de alguna manera… Sí. Merissa terminó abrazada a Armie.

Él parecía tan anonadado como se sentía ella por dentro, pero eso solamente duró un segundo. Porque de repente sonrió, la alzó en volandas y empezó a girar con ella. Cuando volvió a bajarla al suelo, le sonrió enternecido:

—Vas a ser tía.

—Un bebé —las lágrimas le escocían los ojos. No podía dejar de sonreír—. No puedo esperar.

Cuando Cannon volvió a reclamar la atención de todo el mundo, ambos se volvieron para mirar al frente. Pero, esa vez, Armie mantuvo un brazo sobre sus hombros. De repente fue como en los viejos tiempos, cuando ella era más joven y Armie siempre andaba cerca, gastándole bromas y protegiéndola. La emoción inundó su pecho.

—Hacía ya algún tiempo que lo sabía —informó Yvette.

Eso provocó las bromistas quejas de todo el mundo.

—Tuvimos el combate de Denver, y luego Cherry y él se casaron —explicó Cannon—. Luego Stack y Vanity se fueron a Las Vegas a casarse, y con tanta buena noticia junta…

—La nuestra podía esperar —continuó Yvette—. Pero ahora estoy feliz de compartirla con todos vosotros.

—Tiene que haber algo en el aire —comentó Vanity—. La hermana de Stack también está esperando un bebé.

Denver arqueó una ceja y miró a Cherry, que se apresuró a protestar:

—No. Yo no. Pretendo seguir disfrutando como esposa por un tiempo.

Vanity aplaudió su decisión.

—Muy bien dicho.

Durante la hora siguiente todo el mundo charló y rio, abordando todos los temas: desde nombres para el bebé hasta el mobiliario de su cuarto o la fiesta que darían cuando se acercara el parto. La comida que había servido Yvette fue devorada en un tiempo récord y Merissa no perdió en ningún momento su buen humor. Tras felicitar a la pareja y comentarles lo feliz que se sentía por ellos, decidió escabullirse. O, al menos, lo intentó. Porque, sin que se dieran cuenta los demás, Armie la siguió.

Ella, por supuesto, fue consciente de su cercanía. Sentía su mirada como una cálida caricia. Cada vez que la rozaba levemente, el contacto era como un calambrazo. Quizá él pudiera soportarlo, pero ella no.

Por el bien de su propio orgullo, necesitaba alejarse de él. En aquel preciso instante.

Pero, tras el abrazo con que se despidió de su hermano y de Yvette, se lo encontró a su lado. Fue terminar de ponerse el abrigo y chocar contra él. Sin molestarse en abrochárselo, deseosa únicamente de escapar, salió a toda velocidad de la casa.

Por fin sola, se detuvo un momento para recuperarse. El frío aire de la noche la obligó a cerrarse el abrigo y subirse el cuello. Acababa de soltar un profundo suspiro cuando la puerta de la casa se abrió de nuevo y apareció Armie.

La luz del porche los iluminaba con su resplandor amarillo. Sin abrigo alguno, sin más protección contra el frío que su camiseta, se la quedó mirando.

—¿Qué… qué estás haciendo? —exigió saber Merissa.

Él hundió las manos en los bolsillos de sus tejanos.

—Quería hablar contigo un segundo.

No y no. Merissa no quería hablar. De todas formas, ya sabía lo que iba a decirle.

—No es necesario —se volvió para dirigirse hacia su coche y… maldijo para sus adentros, porque Armie le estaba pisando los talones. En la acera, se giró para enfrentarlo—: ¡Armie!

—Rissy —esbozó una media sonrisa.

Ella alzó las manos en un gesto de frustración.

Él se frotó un ojo, luego la nuca. Dejando caer las manos, se la quedó mirando fijamente.

—Aquel beso…

Estupefacta, sintió que se quedaba sin aire. Permaneció muy quieta.

—Hace ya meses de aquello —precisó, como si ella no se acordara, como si no lo hubiera rememorado mentalmente casi sin parar, día tras día—. En el bar de Rowdy…

—Ya. Lo recuerdo —reconoció. No eran pocas las veces que habría preferido olvidarlo.

Había intentado ligar con Leese, solo para sacudirse la frustración que le provocaba Armie. Pero Leese era un gran tipo y la había rechazado con elegancia, no sin antes dejarle claro que habría aprovechado gustoso la oportunidad de no haber sabido que tenía el corazón puesto en otro hombre. Desde entonces, Leese y ella se habían hecho todavía más amigos.

—¿Qué pasa con aquel beso?

Armie se la quedó mirando durante toda una eternidad. Finalmente se acercó aún más y susurró:

—Fue la cosa más condenadamente sexy que he disfrutado nunca.

Oh, Dios. No podía escuchar aquello. No podía alimentar sus esperanzas.

—Voy a ser sincero contigo.

Merissa sintió una punzada en el pecho.

—De acuerdo.

—Nada me gustaría más que hacerte el amor. Nada.

¿Hacerle el amor? Solo el hecho de oírselo decir la hizo reaccionar físicamente.

Él le acarició la melena y se la echó sobre un hombro.

—Ni ganar el primero premio de la lotería. Ni un cinturón de campeón del mundo de lucha. Nada.

Deslizó el pulgar por su cuello, acelerándole el pulso.

—He pensado sobre ello —añadió—. Mucho.

—Yo también.

—Ssh — le puso un dedo sobre los labios para acallarla—. Dudo muy seriamente que estemos pensando en las mismas cosas.

Merissa ansiaba desesperadamente saber en qué estaba pensando. Armie era conocido por sus excesos sexuales y por la variedad de sus experiencias. Demasiado a menudo se torturaba preguntándose por el tipo de cosas que querría hacer con ella.

—Y ese es el problema —añadió él.

Ella quiso gritarle que no había ningún problema, pero sabía que él no le haría ningún caso.

—Te deseo, Rissy. Eso nunca debería ponerse en cuestión —sujetándole la barbilla, escrutó su rostro y repitió—: Nunca.

Allí estaba: una implacable esperanza. Sin saber qué decir, asintió.

—Pero, más que eso, quiero para ti algo mejor que… yo.

«Espera un momento», se dijo. ¿Qué? No podía estar hablando en serio. ¿Mejor que él? ¿Acaso no era consciente del hombre tan increíble que era? ¿Cómo podía ser? Tenía amigos que le querían. Tenía a Cannon y, maldita sea, su hermano era el mejor hombre que conocía. Cannon nunca se habría hecho tan amigo de un tipo al que no pudiera reputar de estupendo, de genial.

—Sé que dejarías la casa de tu hermano por mi causa, y eso es lo último que debería ocurrir. No quiero alejarte de tu familia. No quiero que te sientas mal.

—Demasiado tarde.

El rostro de Armie se tensó. Bajó las manos y retrocedió un paso.

—Aquí es donde tienes que ayudarme —con expresión demasiado seria, afirmó—: No quiero hacerte el menor daño: de eso puedes estar segura. Así que primero necesitas establecer tus prioridades.

Ella sacudió la cabeza. Pero él acabó diciéndose de todas formas:

—Así que… adelante y búscate un buen tipo. Diablos… —titubeó un poco, pero luego susurró—: Sienta la cabeza, establécete, ten hijos.

Sin él.

Era eso lo que había querido decirle. Que hiciera todo eso… sin él. Una renovada ola de furia ayudó a reducir algo de su dolor.

—¿Crees que no puedo?

—Sé que puedes —tragó saliva—. Cualquier hombre sería muy afortunado de tenerte.

Aquello la hizo reír. Cualquier hombre… que no fuera él.

—¿Te has fijado en mi nuevo look? Quiero decir que… todo el mundo lo ha hecho.

En voz muy baja, confirmó:

—Sí.

—Bueno, pues esta soy yo ahora —se ahuecó el pelo—. Nuevo look, nueva actitud. Incluso podría ascender en el banco —una nueva posición de directora la distanciaría un tanto de Armie. Lo malo era que la distanciaría también de su hermano, sobre todo ahora que estaba a punto de convertirse en tía. Pero no conocía otra manera—. He decidido seguir tus pasos, Armie.

—Dios.

—¿Qué pasa? ¿Crees que eres el único que puedes jugar a ese juego, soltarte un poco el pelo? Yo también quiero vivir experiencias —había querido vivir esas experiencias con él, pero por nada del mundo se lo suplicaría—. Sigue tú adelante con tu vida, con la conciencia tranquila… porque yo haré lo mismo con la mía.

Apartándose bruscamente, subió a su coche e insertó nerviosamente la llave en el encendido. Armie se quedó donde estaba, rígido, con expresión inescrutable. Y, de alguna manera, pese a lo muy imbécil que era, con aspecto herido. Dolido.

Finalmente, una vez que ella consiguió arrancar el coche, Armie se alejó y cruzó la calle, hasta donde había dejado aparcada su camioneta. Respirando aceleradamente, Merissa se lo quedó mirando hasta que arrancó el motor y se marchó también.

En la dirección opuesta a la de ella. Como siempre.

Y, maldijo para sus adentros, pero el dolor que sintió fue tan fuerte que no pudo contener las lágrimas. Porque sabía esa vez que todo había acabado… cuando, en realidad, ni siquiera había empezado.

Capítulo 2

Mediados de febrero se convirtieron en principios de marzo y Armie no volvió a ver ni una sola vez a Rissy. Ni en el gimnasio, ni en el bar de Rowdy donde todo el grupo solía coincidir las noches de los viernes y los sábados, ni tampoco en la casa de su hermano. Deseaba preguntar por ella, pero sabía que no tenía derecho alguno.

Sentado solo en la barra, bebiendo una maldita agua de limón, escuchaba a medias a Miles y a Brand mientras hablaban de los próximos combates instalados en una mesa cercana. Las mujeres intentaban llamar su atención, pero él no tenía mayor interés. Había puesto buena cara, incluso había lanzado un par de insinuaciones, y probablemente había convencido a todo el mundo con sus tonterías, pero la verdad era que hacía ya bastante tiempo que no ponía ya interés real alguno en esas cosas.

No desde el día en que finalmente saboreó a Rissy.

Desvió la mirada hacia el corto pasillo del bar: estrecho y sombrío, llevaba a la oficina y a los servicios. Meses atrás había acorralado a Rissy allí y había perdido la pelea. Boca contra boca, una danza de lenguas, un húmedo calor y una tormenta de fuego. Recordando, cerró los ojos y experimentó una violenta punzada de deseo. Que Dios le perdonara: había sido una sensación tan maravillosa… Su cuerpo se había acoplado perfectamente al suyo.

Un codazo en las costillas le obligó a abrir los ojos. En lugar de alguno de los chicos, resultó ser Vanity, la mujer de Stack, que ocupó un taburete a su lado.

—¿Qué pasa? —inquirió él.

—Eso dímelo tú —le sostuvo la mirada, tamborileando con las uñas en la barra.

Despampanante con su larga melena rubia, su cuerpo imponente y su carita de ángel, Vanity seguía siendo una de las personas más bondadosas y sensatas que conocía.

—¿Se supone que debo encontrarle un sentido a eso, Vee?

—Sí. Estás deprimido y quiero saber por qué.

Stack apareció detrás de su mujer y se apoyó en la barra.

—Es el inminente combate. Está asustado.

—Para nada —negó Justice, sentándose junto a Armie.

Armie los recorrió a todos con la mirada.

—Adelante, reuníos todos conmigo. Poneos cómodos.

Vanity le palmeó un brazo con actitud compasiva.

—No soportamos las formalidades. No cuando vemos a un amigo deprimido.

—Yo no estoy deprimido —negó él. Dios, sí que lo estaba…

Justice se echó a reír.

—He visto cómo te tiraban los tejos cinco mujeres distintas. Todas follables… perdón, Vanity… y tú te las has quitado de encima a todas.

—No me he escandalizado, tranquilo —dijo Vanity, y se volvió de nuevo hacia Armie—. ¿En serio? ¿No estás en el mercado?

Pareció demasiado complacida con la perspectiva. Stack se echó a reír.

—Eso es todavía más ridículo que si yo dejara de burlarme de él.

Una morena se acercó en aquel momento a la barra y Armie reprimió un gruñido. Por supuesto que la recordaba, pero disimuló. Así era de imbécil.

—¿Armie? —ignorando a los demás, la joven deslizó un dedo todo a lo largo de su brazo, hasta el hombro—. Estoy libre esta noche.

—¿De veras? —Armie miró a Justice—. Él también. Podríais ligar los dos.

Justice se irguió.

—Tiene más razón que un santo.

La morena entrecerró los ojos.

—Estaba hablando contigo, Armie.

—Yo también. Lo tomas o lo dejas.

Vanity le dio un puñetazo. Stack tosió. Justice pareció simplemente esperanzado.

La morena inquirió, expectante:

—¿Te reunirás con nosotros?

—¡No! —se apresuró a intervenir Justice—. No lo hará.

Armie miró el puchero que hizo la dama, la desaprobadora expresión de Vanity, el ceño consternado de Justice… y no pudo menos que echarse a reír.

—Si me disculpáis…

Con gesto indiferente, dejó un par de billetes sobre la barra y se marchó. A medio camino hacia la puerta, Miles lo llamó.

No se detuvo.

Dos mujeres intentaron abordarlo, pero fingió no darse cuenta. Una vez fuera, respiró a fondo el frío aire de la noche, lo cual no ayudó en nada a despejar su dolor de cabeza. De repente, sin necesidad de mirar a su espalda, supo que tenía detrás a Cannon.

—Diablos.

Cannon se echó a reír.

—¿Estás en condiciones de conducir?

Esforzándose por borrar toda emoción de su rostro, Armie se volvió hacia su amigo.

—No puedo emborracharme a base de agua de limón, ¿no te parece?

—¿Era eso lo que querías hacer? ¿Emborracharte?

No, lo que quería era llevarse a Merissa a la cama y no moverse de allí hasta que no hubiera apagado aquel ardor que le recorría la sangre, y expulsado todos aquellos lascivos pensamientos de su mente. Sacudiendo la cabeza, respondió:

—No lo sé.

—No es por el combate —cruzándose de brazos, Cannon apoyó la espalda en el muro del bar de Rowdy—. Te conozco demasiado como para saber que no estás preocupado por Carter.

—O gano ese combate o no —Armie se encogió de hombros, simulando indiferencia. Nunca pensaba en términos de ganar o de perder: solo de ganar. Y, con ese fin, hacía siempre lo necesario para garantizarse el éxito.

—Todo el mundo lo atribuye a la presión añadida por el hecho de que entrarás en la SBC. Pero yo te conozco demasiado bien.

—Bueno, un combate es un combate. El tamaño de la multitud…

—¿O la cifra del cheque?

—… no me importa.

—Lo sé —Cannon enarcó una ceja—. Entonces… ¿vas a decirme qué es lo que te está reconcomiendo?

«Un grave caso de lujuria desesperada por tu hermana», pensó. Pero no iba a compartir eso con él. En lugar de negar el problema, sacudió la cabeza.

—Ya me las arreglaré.

—¿Evitando tener sexo?

Alzó la barbilla.

—¿Quién ha dicho eso?

Cannon ni siquiera pestañeó.

—Hombre, te conozco. Mejor que nadie. ¿Creías que no me daría cuenta de que estabas con síndrome de abstinencia?

Armie se quedó tan sorprendido que retrocedió un paso. No se le ocurrió nada que decir. Si intentaba achacarlo a la preparación para el próximo combate, su amigo volvería a reírse en su cara.

—Supongo que no voy a poder convencerte de que no es asunto de tu incumbencia.

—Claro que sí. Si eso es realmente lo que quieres —Cannon se apartó de la pared—. Pero si quieres hablar, si necesitas cualquier cosa…

—Lo sé —una vez, hacía una eternidad de aquello, Cannon había sido la única persona que lo había apoyado. Contra toda lógica y contra las peores acusaciones, se había puesto de su lado y nunca, ni una sola vez, había dudado de él. Incómodo ante el pensamiento de volver a sentirse tan necesitado, Armie flexionó los músculos de los hombros y dijo:

—Gracias, pero estoy bien.

—Eso ya lo sé —Cannon le apretó cariñosamente un hombro—. Solo falta que tú mismo te lo creas.

Armie lo miró ceñudo mientra regresaba al bar. No necesitaba en absoluto una charla melodramática como aquella. Con un profundo suspiro, contempló la calle de asfalto iluminada por la luna, el banco del autobús cubierto de escarcha, y alzó luego la vista al negro cielo tachonado de estrellas.

¿Se las estaría arreglando bien Merissa en aquel momento? ¿Estaría con otro hombre… tal como él mismo le había sugerido?

Era eso lo que él quería, lo que sería mejor para ella… pero, al mismo tiempo… Dios, lo torturaba.

Después de la vida que había llevado, con los antecedentes que había tenido que superar y las habilidades que había adquirido, no le tenía ya miedo a nada ni a nadie, excepto al efecto que Merissa Colter ejercía sobre él. Y eso le aterraba. Lo llenaba de un miedo cerval, devorador.

Miró hacia atrás, a la gran cristalera del bar, y vio a sus amigos. Los amigos de Merissa. Solo que ella no estaba allí… por culpa de él.

Había llegado el momento de dejar de comportarse como un cobarde en lugar de enfrentar aquel miedo. Al día siguiente por la mañana, se enfrentaría con ella.

Y, de alguna manera, solucionaría las cosas.

La mayoría de la gente pensaba que los directores de banco trabajaban con un horario fijo de nueve a una. ¡Ja! Desviando la mirada del impaciente cliente que todavía le quedaba por atender hacia el reloj y las agobiadas cajeras, supo que aquel día volvería a llegar tarde a casa. Lo que deberían haber sido cinco minutos más iban a convertirse en media hora, como poco.

Sonó el teléfono. Acababa de contestarlo cuando la puerta se abrió de nuevo. Junto con una corriente de aire helado, entraron dos clientes embutidos en gruesos abrigos de invierno, bufandas y gorros de lana.

Y, justo detrás de ellos, estaba… Armie.

Al contrario que los otros tipos, llevaba solamente una camisa de franela abierta sobre su camiseta térmica. Tenía las mejillas enrojecidas por el frío, con el pelo rubio tan despeinado como de costumbre, y estaba tan guapo que Merissa sintió que el corazón le daba un salto en el pecho para dispararse luego a doble velocidad.

Llevaba semanas enteras diciéndose a sí misma que estaba perfectamente, mejor, de hecho… sin él. Y casi se había convencido de ello, también. Pero una sola mirada a Armie y ya volvía a estar locamente enamorada.

—¿Hola? ¿Hay alguien?

Dándose cuenta de que no había dicho nada desde que descolgó el teléfono, Merissa apartó la mirada de Armie y recuperó su tono más profesional. O al menos lo intentó.

En el preciso instante en que Armie la miró, la piel empezó a arderle y las mariposas empezaron a volar dentro de su estómago. Volvió a dejarse caer en el sillón acolchado, contenta de sujetarse en algo.

El irritado cliente había dejado su cuenta al descubierto y quería que el banco le retirara la penalización. Merissa solo lo escuchó a medias y, finalmente, incapaz de concentrarse, derivó la llamada a una de las cajeras.

Dado que la hora de cierre ya había pasado, necesitaba cerrar la puerta, pero eso significaba que tendría que hacerlo con Armie dentro. Vaciló, titubeante, pero finalmente él tomó la decisión por ella y se le acercó.

Saltando de su sillón, lo recibió a la puerta de su despacho. Lo saludó con la mayor naturalidad que pudo.

—Hola, Armie.

La recorrió con la mirada. Esa vez, como estaba en el trabajo, Merissa llevaba un suéter abotonado al frente, falda larga y botas sin tacón, pero la atención que él le dedicó la hizo reverberar por dentro, de todas formas. Él flexionó los hombros, se removió.

—¿Podemos hablar?

¿Otra vez? ¿Acaso no le había dicho suficiente? Para alguien que no quería tener nada que ver con ella, le gustaba bastante charlar.

—Armie… —susurró, algo avergonzada, porque estaba segura de que nadie en el banco había pasado por alto su presencia. Tenía ese tipo de presencia: alto y grande, tremendamente sexy.

Él seguía mirándola de aquella manera tan intensa, cálida y firme a la vez, así que ella terminó cediendo.

—Está bien. Pero tengo que cerrar la puerta, y luego todavía tardaré un poco en acabar.

—Ya, no hay problema —suspiró—. Esperaré.

Mientras Armie se acercaba al sofá de la esquina, uno de los hombres que le había precedido al entrar caminó hacia ella. En la puerta de su despacho, Merissa se disponía a indicarle con una sonrisa que se pusiera en la fila de las cajeras… cuando el tipo la hizo a un lado y entró.

Incrédula, retrocedió automáticamente un paso.

—¿Qué cree que está haciendo?

El hombre cerró la puerta. Con el gorro calado sobre los ojos y la bufanda ocultándole la mayor parte del rostro, sacó un arma y chistó con tono amenazador:

—Sshh.

A Merissa se le secó la garganta, sobre todo cuando aquellos ojos entrecerrados recorrieron su cuerpo.

—Pero…

—Tú y yo —dijo el hombre, después de volver a chistarle— vamos a quedarnos fingiendo aquí dentro mientras mi socio se ocupa de todo ahí fuera. Y, cariño, espero que finjas bien.

El miedo y el estupor la dejaron paralizada cuando tomó conciencia de que aquello era un atraco… y, Dios, Armie estaba al otro lado de la puerta.

En el instante en que vio cerrarse de golpe la puerta de su despacho, Armie supo que algo no marchaba bien. Lo sintió en las entrañas. Avanzó un paso… y el tipo que estaba delante de él sacó un arma.

Maldito…

—Que todo el mundo permanezca tranquilo —gritó el hombre, retrocediendo para abarcar a clientes y cajeras en su ángulo de tiro—. Las cajeras, que levanten las manos. ¡Ya! Mi socio tiene a la directora de la oficina. Si a alguien se le ocurre pulsar el botón de alarma, ella será la primera en morir.

Hasta que no oyó aquella última frase, Armie no había entrado en pánico. Pero, ante la mención de Merissa, ante la imagen de Merissa retenida contra su voluntad, el terror y la rabia empezaron a girar en remolino en una mezcla explosiva. En seguida se quedó rígido, ralentizada la velocidad de su pulso, maximizada su capacidad de concentración.

—Que nadie se ponga nervioso. Que cada cajera abra su caja. Un solo movimiento en falso y perderéis a uno de los vuestros.

Pálidas, las empleadas obedecieron.

—Bien. Y ahora quiero a todo el mundo en este lado de la sala.

«Perfecto», pensó Armie. Eso lo situaba más cerca del despacho de Merissa. Se sumó al pequeño grupo, utilizando su cuerpo para proteger a un matrimonio mayor y a una mujer que aferraba la mano de su hijo de unos cinco años. El último cliente, un joven de unos diecinueve años, observaba con hostil desconfianza al atracador. Dos de las cajeras eran mujeres de unos cuarenta y pocos años. La otra debía de andar por los veinte.

El ladrón apuntó con su arma al chico.

—¡Tú!

El muchacho se quedó paralizado.

—Encárgate de recoger el dinero. Vacía las cajas de billetes, rápido.

El joven no dijo nada: simplemente tomó la bolsa que le tendió el atracador y trotó hacia las cajas. Mientras la llenaba de billetes, Armie vio que de cuando en cuando levantaba la mirada como para no perderse detalle de la escena.

Un ruido, como el de alguien chocando contra la puerta, resonó en el interior del despacho de Merissa. Los sentidos de Armie se agudizaron aún más, pero no llegó a moverse.

El atracador se echó a reír, como divertido por lo que pudiera estar ocurriendo en aquel pequeño despacho.

El niño empezó a llorar entonces, atrayendo la atención del ladrón. Armie se colocó delante de él, ocultándolo a su vista, Sorprendido, el tipo lo miró a los ojos… y lo que vio en ellos ciertamente lo alarmó.

—Ni se te ocurra —le advirtió el atracador.

Armie alzó las manos, pero no desvió la vista.

—Dame el maldito dinero —gritó el hombre, y el joven regresó corriendo y le tendió la bolsa.

—Déjala allí —le ordenó, indicando una mesa llena de folletos e impresos—. Y reúnete luego con estos.

—Sí, claro.

Impresionado, Armie observó cómo el joven bajaba lentamente la bolsa y se retiraba. El muchacho parecía listo y se tomaba su tiempo, conduciéndose sin apresuramiento alguno… y dándole a Armie la oportunidad de evaluar bien la situación.

El matón parecía inquieto. Por encima de la bufanda, sus ojos azul claro viajaban constantemente de izquierda a derecha. La mano que empuñaba el arma temblaba levemente. No dejaba de cambiar el peso del cuerpo de un pie a otro, como si resistiera el impulso de echar a correr.

Flexionando alternativamente los músculos de los hombros, Armie se relajó. Tenía que mantenerse frío.

Otro golpe resonó en el interior del despacho y Merissa soltó un grito. El sonido atravesó el corazón de Armie con una punzada de terror, robándole la poca paciencia que le quedaba. Se apartó del grupo, volviendo a llamar la atención del atracador. El chico, viéndolo, se desplazó en la dirección opuesta.

—¿Qué estáis haciendo? —nervioso, el tipo apuntó a izquierda y luego a derecha—. ¡Quietos los dos!

Asegurándose de que el ladrón se concentraba en él y solamente en él, Armie se le aproximó.

—Y si no… ¿qué?

—¡Te dispararé, maldita sea!

Poseído por una furia helada, y desesperado al mismo tiempo por salvar a Merissa, Armie sonrió desdeñoso.

—¿Ah, sí? ¿Con el seguro puesto? —continuó acercándose.

El tipo respiraba a jadeos. Incluso a través de su grueso abrigo, Armie podía ver la manera en que se agitaba su pecho.

—Las Glock no llevan seguro.

—Eso no es una Glock, estúpido.

En el preciso instante en que el tipo bajó la mirada como para comprobarlo, Armie le soltó una patada. El ladrón salió proyectado hacia atrás y fue a caer bajo la mesa de los folletos. El chico se apresuró a arrodillarse, esforzándose por apoderarse de la pistola.

—¡Ayuda! —gritó el ladrón un segundo antes de que el puño de Armie impactase en su cara, haciéndolo rodar nuevamente por el suelo. El golpe que se dio en la cabeza lo dejó aturdido y le impidió ya levantarse.

Se oyeron más ruidos y golpes, procedentes del interior del despacho. Dispuesto a cargar contra la puerta, Armie susurró a los clientes:

—¡Al suelo!

Todos, menos el joven, se apresuraron a obedecer. Estaban todos a un lado de la puerta del despacho. Un instante antes de que Armie la derribara, se abrió de golpe y se encontró cara a cara con Merissa: el atracador la tenía fuertemente agarrada del cuello y se estaba sirviendo de ella como escudo. Tenía el maquillaje corrido, el pelo despeinado… pero su mirada era puro fuego. Más que miedo, era rabia lo que la consumía.

Presentaba un gran moratón en la mandíbula y aferraba desesperadamente con las dos manos el brazo que la apretaba, como si se estuviera ahogando.

El tipo, afortunadamente, no le estaba apuntando a ella, sino que tenía el brazo de la pistola rígidamente extendido. Eso le dio a Armie la oportunidad perfecta de agarrarle la pistola con la mano izquierda al tiempo que le golpeaba la muñeca con la derecha. El canalla no llegó a disparar un solo tiro antes de que Armie se hubiera apoderado del arma.

Soltando una maldición, el matón empujó a Merissa contra Armie y los desequilibró a los dos. Él la sujetó y, mientras intentaba recuperar el equilibrio, ella le golpeó inadvertidamente la mano en la que sostenía la pistola, que fue a parar al suelo.

Lo primero que vio Armie fue un puño en su dirección. Rápidamente empujó a Merissa para librarla de todo peligro y recibió un puñetazo en la barbilla. Eso hizo que echara la cabeza hacia atrás por el impacto, pero aguantó bien el golpe. Se aprestó entonces a machacar al hombre que se había atrevido a tocar a Merissa.

Armie siempre había sido un luchador rápido, adaptable. Se movía de memoria, esquivando golpes y atacando con renovada fuerza. El ladrón era un hombre grande y musculoso. Armie sintió perfectamente el crujido que hizo su nariz cuando se la rompió de un puñetazo y vio que se ponía a escupir sangre.

Las mujeres chillaron. El niño no paraba de llorar.

El joven dijo algo y, un segundo después, el otro ladrón, que finalmente había logrado recuperarse, blandía contra él uno de los postes de metal con cuerdas que servían para organizar las colas de espera. Lo descargó con fuerza sobre su espalda.

Dios, aquello sí que dolió.

Cayó al suelo por el impacto, pero no por ello se rindió. Al contrario. Su combate de suelo era tan bueno como su combate de pie.

El hecho de que fueran dos contra uno complicaba algo las cosas. Normalmente, sin embargo, habría sido pan comido de no haber habido tantas potenciales víctimas cerca.

El ladrón que había agredido a Merissa intentó darle una patada en las costillas aprovechando que estaba en el suelo. Armie le atrapó la pierna y terminó tumbándolo de espaldas. El hombre maldijo e inmediatamente rodó a un lado para quedar en una posición menos vulnerable.

El tipo no era ningún patán. Como luchador que era, Armie tuvo que reconocer que poseía algún tipo de entrenamiento.

Merissa intentó ayudarlo, pero Armie le gritó que se mantuviera a distancia. El joven procuró meterse también, pero con tantos puñetazos y patadas, no resultó fácil.

Y necesario tampoco.

Ninguno de aquellos tipos era rival para Armie. Se incorporó justo cuando el otro matón volvía a blandir el poste contra él. Se agachó, pero el golpe le rozó la frente: una cortina de sangre le cayó sobre los ojos. Se la limpió con la mano y oyó a Merissa soltar un grito.

El hombre que la había agredido en el despacho había recuperado una de las pistolas y le estaba apuntando en aquel momento.

Armie apenas fue consciente de ello, pero el caso fue que una fracción de segundo después se encontraba delante de ella, estirando los brazos y utilizando su cuerpo como escudo.

—Armie —suplicó Merissa.

Bloqueando de su mente su voz temblorosa, seguía mirando con fijeza al atracador al tiempo que la protegía a ella con su corpachón. El tipo había perdido el gorro y casi la bufanda. Pero con la cara tan machacada por los golpes de Armie, lo cierto era que no necesitaba disfraz alguno.

Ni su propia madre lo habría reconocido en aquel estado.

La nariz, partida y cubierta de sangre, había adquirido un tono morado subido, a juego con el moratón de su ojo derecho. Tenía los labios hinchados, sanguinolentos también. Parte del desgarrado gorro le colgaba del cuello.

Armie se concentró en sus ojos. Eran de un azul más claro que los de su socio.

—Armie, por favor… —forcejeó Merissa a su espalda—. ¡No hagas esto!

Armie la sujetaba estirando una mano hacia atrás. No dijo nada. ¿Qué había qué decir?

Moriría antes de dejar que le dispararan.

El otro hombre tiró a su socio del abrigo, urgiéndolo a huir mientras todavía podían hacerlo.

—¡He oído sirenas! Tenemos que largarnos ya.

Y sin embargo el canalla seguía apuntándolo con su pistola, indeciso.

Con los pies firmemente plantados en el suelo, sin romper en ningún momento el contacto visual, Armie relajó la respiración a la espera del veredicto.

Aquellos ojos azul hielo parecían sonreírle… hasta que, un segundo después, ambos atracadores se marcharon a la carrera.

Armie se dispuso a seguirlos, pero Merissa cerró ambos puños sobre su camisa, reteniéndolo.

—¡Maldito seas, no!

Detectó el terrible miedo en su voz y, reacio, obedeció la orden. Una vez que los hombres desaparecieron de su vista, Merissa se derrumbó blandamente contra su espalda. Dulce, cálida, sana y salva. Armie tragó saliva, cerró los ojos solo por un momento y se volvió hacia ella.

Habría podido morir.

Cerró las manos sobre sus hombros.

—¿Estás bien?

Con los labios apretados, asintió. Pero en seguida le dio un golpe en el pecho.

—¿Estás loco?

Él le acarició una mejilla y vio que su expresión se suavizaba.

—Oh, Dios mío, Armie… estás sangrando.

El muy canalla le había hecho daño.

—No es nada —se limpió la sangre del ojo con un hombro y le acarició suavemente el moratón que tenía en la mandíbula—. Rissy… ¿qué te ha hecho?

Ella se apretó entonces contra él, enterrando la cara en su cuello.

—Solo… dame un segundo.

Con manos temblorosas, Armie le frotó la espalda. No quería mancharla de sangre.

—Ya ha pasado todo —le ardían los ojos, consciente como era de que había estado a punto de perderla. Le besó la sien—. Ya ha pasado.

—Sí.

Armie sintió en su pecho su profundo suspiro y la manera en que tensó los hombros. Merissa se apartó súbitamente, se limpió la cara y, haciendo un visible esfuerzo por reponerse, miró a su alrededor.

Armie hizo lo mismo.

El joven finalmente había conseguido recuperar el arma de debajo de la mesa de los folletos, pero no pareció inclinado a usarla, gracias a Dios. Diligentemente la dejó sobre los fajos de folletos y se estaba retirando de allí cuando exclamó, abriendo mucho los ojos:

—¡Se han dejado el dinero!

Allí, en el suelo, estaba la bolsa con el dinero todavía dentro.

—Increíble —Armie la recogió, la metió en el despacho de Rissy y cerró la puerta.

Las cajeras seguían estremecidas. El niño pequeño se aferraba a su madre, gimoteando.

—¿Todo el mundo se encuentra bien?

Todos lo miraron, pálidos. Al contrario que Merissa, probablemente no estarían acostumbrados a ver combates con sangre.

—Gracias, Armie —ya perfectamente recuperada, Merissa se dirigió apresurada a la puerta y la cerró—. Lo siento —se dirigió a todo el mundo—. Si esas sirenas no eran para nosotros, de todas formas tendré que llamar a la policía. Necesitamos quedarnos aquí hasta que lleguen —caminó con paso enérgico hacia su despacho—. Armie, el baño está al fondo —se lo señaló—. Valerie, ¿querrías enseñárselo, por favor? Necesita… —tragó saliva—. Limpiarse toda esa sangre. ¿Alguien podría ir a buscar el botiquín de primeros auxilios?

Armie se quedó donde estaba, mirándola. La vio usar el teléfono para hacer una llamada corta. Luego Merissa se acercó a un armario y volvió segundos después con unos papeles en sus manos temblorosas.

—La policía está en camino —apresuradamente se dedicó a repartir los papeles entre las empleadas del banco.

Impresionado por su actitud, Armie le preguntó:

—¿Qué es eso?

—Instrucciones para después de un robo —respondió, y se dirigió luego a sus empleadas—. Leedlas de nuevo y seguid el procedimiento.

Armie se sorprendió muchísimo de verla tan al mando de la situación, tan controlada a pesar de lo que acababa de suceder. Al niño le consiguió una piruleta, y repartió latas de refrescos entre los clientes.

Cuando hubo terminado, se volvió de nuevo hacia Armie y, suspirando, lo recorrió con la mirada. Ni Valerie ni él se habían movido de su sitio.

—Oh, Armie —lo agarró de un brazo y, como si estuviera tratando con un inválido, lo urgió a moverse.

—Er… ¿a dónde me llevas?

—Al baño.

—¿Por qué?

—Estás sangrando y además no puedes estar de pie —le quitó la camisa de franela y regó generosamente con agua de la pila el dobladillo.

Con expresión muy seria, le limpió con la punta del dobladillo mojado la sangre del lado derecho del rostro, encima de un ojo, la sien…

—Tiene un aspecto horrible.

Valerie le dejó en silencio el equipo de primeros auxilios sobre el lavabo. Pero, cuando Merissa fue a recogerlo, él le sujetó las muñecas.

—Cariño, estoy bien.

Vio que tragaba saliva y sacudía la cabeza, rehuyendo su mirada.

—Rissy, háblame.

—No puedo cree que hicieras algo así —frunció el ceño y cerró los ojos.—. Prácticamente lo retaste a que te…

—Sshh —aquella vocecita rota se cerró como un cepo sobre su corazón. Se acercó aún más a ella, dejándole sentir su fuerza, demostrándole que estaba perfectamente indemne. Porque necesitaba saberlo, y quizá ella también necesitara hablar, le preguntó—: ¿Te golpeó ese canalla?

Ella asintió.

Bajando la mirada al botón que casi había saltado de su suéter, Armie sintió que se ahogaba de furia, pero aún así, le preguntó con suavidad:

—¿Te forzó?

Su rostro se tensó y tragó saliva convulsivamente.

—Él… Él dijo que quería…

—¡La policía está aquí!

—Es el joven —dijo Armie, esperando animarla—. ¿Sabes? Me cae muy bien.

Los tensos hombros de Merissa parecieron relajarse un tanto con la interrupción.

—Sí. Fue de gran ayuda —se lavó las manos en el lavabo—. Bueno, tengo que irme.

—Lo sé. ¿Hablaremos después?

Ella estuvo a punto de reírse al oír eso.

—¿Qué pasa?

—Que tú siempre quieres hablar —sacudiendo la cabeza, abandonó baño y despacho y corrió a abrir la puerta de la calle. Entraron dos policías de uniforme, con las armas desenfundadas… Pero tras unas cuentas preguntas y un somero examen al local, las guardaron y se concentraron en tomar declaración individualmente a todo el mundo. Uno de ellos insistió en llamar a una ambulancia, pero Armie se opuso. Merissa también se había negado, y por nada del mundo se habría separado en aquel momento de ella. Además, conocía lo suficientemente bien su propio cuerpo como para saber que el golpe de la cabeza no era serio. Tal vez necesitaría algunos puntos, pero probaría a vendárselo primero.

Poco después apareció un agente del FBI acompañado de los inspectores Logan Riske y Leese Bareden. Afortunadamente, Armie los conocía a los tres a través de Cannon.

«¡Cannon!», pensó. Diablos. Tenía que llamarlo. Sacó su móvil… pero descubrió que tenía la pantalla destrozada. Maldijo otra vez para sus adentros. Como todos los chicos de su círculo más cercano, siempre llevaba dos móviles, el segundo era para emergencias. Dado que habían formado una especie de patrulla, los móviles supletorios tenían un timbre especial, fácilmente reconocible para cuando se avisaran los unos a los otros. Pero el segundo móvil no lo tenía en aquel momento. Solo podía suponer que lo había perdido durante la pelea.

Lo estaba buscando cuando Logan se le acercó.

—Maldita sea, Armie…

—No es nada —se estaba cansando ya de repetir siempre esa frase a la gente.

Logan frunció el ceño.

—Te tomaré la palabra —señaló su móvil—. ¿Se te rompió durante la pelea?

—Sí. Tenía los músculos demasiado tensos y le latían las sienes—. Necesito avisar a Cannon. Si se entera de esto, se morirá de preocupación hasta que alguien le informe de que su hermana está bien.

—Yo me encargo de ello. Hazme un favor y siéntate, ¿quieres?

—Quiero hablar con Merissa.

Logan lo detuvo.

—Lo siento. Es el protocolo. Tendréis que declarar por separado. No podemos arriesgarnos a que los recuerdos de unos se vean influenciados por las declaraciones de otros.

Ya, eso tenía sentido. No le gustaba, pero ansiaba que capturaran a aquellos canallas.

Miró a su alrededor y, al descubrir que desde el sofá sería capaz de controlar lo que estaba ocurriendo en el despacho de Merissa, donde ella estaba hablando con el agente del FBI, se dirigió hacia allí.

—De acuerdo —se sentó, y volvió a recurrir a los faldones de su camisa para limpiarse el rostro. Estaba hecho un verdadero desastre y lo sabía.

—Quédate aquí —le dijo Logan antes de dirigirse al baño, con el móvil en la oreja. Volvió con un puñado de toallas de papel, unas húmedas y otras secas, que dejó sobre la mesa de las revistas—. Cannon quiere hablar contigo.

—Claro —Armie aceptó el teléfono y dijo de inmediato—: te juro que ella está bien.

—Ya me lo ha dicho Logan.

Armie reconoció en su amigo aquel tono de mortal tranquilidad.

—¿Estás en camino?

—Sí. Logan me dijo que tendría que esperarla en el coche porque no me dejarían entrar. Pero yo quiero estar allí para cuando acaben de interrogarla. Avísame cuando pueda verla, ¿de acuerdo?

—Claro.

Cannon titubeó.

—¿Y tú? Logan me dijo que te habían pegado en la cabeza.

—Una herida superficial —no mencionó el golpe que había recibido en la espalda—. Estoy bien —ninguno de los dos dijo nada, pero una herida seria habría dado al traste con su debut en la SBC. Aunque, al lado de la seguridad de Rissy, nada podía importarle menos que perderse un combate—. Logan está esperando para interrogarme. De verdad que tu hermana está bien, así que conduce con cuidado.

Tres horas y un millón de preguntas después, con media sucursal llena de polvos de talco para la toma de huellas dactilares, finalmente recibieron permiso para marcharse. Armie había encontrado su móvil para emergencias debajo del sofá, así que avisó a Cannon de que estaban a punto de salir.

Cannon fue a buscarla a la puerta. Lo primero que hizo fue revisar su rostro y jurar por lo bajo cuando descubrió el moratón.

Antes de que pudiera preguntarle algo, ella le aseguró:

—Estoy bien.

Él le acunó el rostro entre las manos, le besó la frente y la abrazó con ternura.

—Maldita sea, hombre.

—¿Qué?

Entrecerrando los ojos, Cannon revisó a Armie con el mismo detenimiento con que lo había hecho con Merissa.

—Si me besas —se adelantó a decirle Armie—, vamos a tener un problema.

En lugar de ello, Cannon le dio un abrazo de oso.

—Gracias por cuidar de ella —le susurró.

—Bueno, estaba allí, ¿no? —ambos sabían lo que eso quería decir: que habría hecho lo que fuera con tal de protegerla.

Cannon se volvió hacia su hermana.

—Me he enterado de lo básico por Logan, pero quiero que me cuentes todo lo que ha pasado.

Ella asintió.

—Lo haré, pero, por favor, más tarde. Quizá… ¿mañana? Ahora mismo lo único que quiero es llegar a casa y darme una ducha.

—Supongo que podremos hablar mañana, durante el desayuno.

Ella alzó la barbilla.

—A las nueve tengo que estar en el trabajo.

Ambos se la quedaron mirando fijamente. Pero Merissa continuó con tono enérgico:

—Quizá a la hora de la comida, si tienes muchas ganas. Pero, sinceramente, yo preferiría esperar hasta haber acabado la jornada.

Cannon fue el primero en decirle:

—No puedes ir a trabajar mañana.

—¿Por qué?

Ambos farfullaron algo a la vez, y de nuevo fue Cannon quien dijo:

—Es sábado.

—¿Y? El banco abre —lanzó una acusadora mirada a Armie—. ¿Piensas tú saltarte el gimnasio?

Frunció el ceño.

—No —en aquel momento, nada le apetecía más que destrozar a golpes el saco de boxeo.

—¿Entonces por qué habéis supuesto los dos que yo me saltaría mi día de trabajo?

Armie señaló la puerta de la sucursal con la cabeza.

—¿Ellas esperan que vengas? —se refería a las demás trabajadoras.

—Me han propuesto que me tome el día libre. Yo les he dicho que no, gracias.

Guau. Bueno, podía ser que ella, como él, necesitara permanecer ocupada. Un día libre solo serviría para obsesionarse con la escena de violencia vivida.

Con tono firme, Cannon dijo:

—Ven a casa a conmigo y hablaremos de ello.

—La decisión es mía —le recordó ella, fulminándolo con la misma mirada que antes le había dedicado a Armie.

—Yvette te está preparando la habitación de invitados.

—Cannon —le dijo ella, sonriendo—. Te quiero mucho. Y a Yvette también. Gracias por el ofrecimiento. Pero, en serio, no quiero compañía esta noche, y tampoco quiero perderme la jornada de trabajo de mañana. Solo quiero… solo quiero digerir esto, ¿sabes?

Él la tomó de la barbilla.

—No tienes por qué hacerlo sola.

Armie vio que el labio inferior empezaba a temblarle y maldijo para sus adentros. Merissa tenía una impresionante fuerza interior. A la gente fuerte no le gustaba publicitar sus momentos de debilidad.

—Déjala, Cannon. Ella sabe que puede contar contigo, pero quizá ahora mismo lo único que quiere es estar sola —Dios sabía que acababa de vivir un infierno y que, probablemente, estaba a punto de desmoronarse. Necesitaba desahogarse, seguro, pero eso era algo que nunca haría delante de otras personas.

—Exacto —se apresuró a confirmar ella antes de suplicar a su hermano con un puchero—: Por favor, entiéndelo…

Cannon estudió su rostro, se volvió para mitrar a Armie y cedió por fin.

—Está bien. Siempre y cuando nos llames un par de veces, esta noche antes de acostarte y mañana antes de salir para el trabajo…

La carcajada que soltó Merissa sonó a lágrimas, a ternura y a gratitud.

—Apuesto a que Yvette la vuelves loca.

La expresión de Cannon se suavizó.

—Concédeme el derecho a preocuparme por la gente a la que quiero —le cerró las solapas del abrigo bajo el cuello—. Es el mismo espíritu de tus habituales mensajes, ¿no te parece?

—Ya.

Los habituales mensajes a los que se refería Cannon eran los de Rissy estuvo aquí. Solía enviar aquellas tres palabras en mensajes de texto cada vez que no contestaban a una llamada suya. A veces dejaba notas de papel o, en el caso de Armie, las garabateaba en el polvo o el vaho del parabrisas de una camioneta. Armie conocía su filosofía: quería que los amigos supieran que se había pasado por su casa o que les había llamado, pero al mismo tiempo no deseaba molestarles en caso de que estuvieran ocupados.

Consciente de que se mantendría en contacto, Armie experimentó el mismo alivio que Cannon.

—Te llevo a tu casa —se ofreció Cannon.

Ella volvió a lanzarle otra severa mirada.

—Quiero llevarme mi coche.

—Hagamos una cosa —propuso Armie, viendo que había empezado a temblar de frío—. Ve tú con Cannon, que yo te llevaré el coche.

—Pero estás herido. Necesitas…

—Una ducha —dio Armie—. Y dormir un poco —además de eso, no le habría importado echar también el guante a aquellos dos canallas—. Eso es todo.

Ella miró el corte que tenía en la frente, que afortunadamente había dejado de sangrar debido a la venda adhesiva, y después los otros moratones de su rostro.

—Me has visto en peores condiciones después de algunos combates.

—En realidad, no —escrutó su rostro—. Armie, yo…

Él la interrumpió en voz baja:

—Lo sé. Hablaremos mas tarde, ¿de acuerdo?

Merissa se volvió hacia su hermano.

—¿Sabes lo que hizo?

—Logan me lo contó.

Armie resopló escéptico.

—No fue nada. Y ahora vámonos. Se me está enfriando el trasero aquí.

Estaban atravesando el aparcamiento cuando ella le preguntó:

—¿Qué harás con la camioneta?

—Me la recogerá alguno de los chicos. O quizá Cannon vuelva para llevármela. No te preocupes.

—Está bien —después de mirarlo largamente, le entregó las llaves de su coche… y luego lo sorprendió al darle un abrazo

Estúpidamente anonadado, Armie aspiró profundo, vaciló, pero no pudo resistirse a devolverle el abrazo. Nunca, ni en un millón de años, olvidaría el miedo que le había atenazado ante la posibilidad de perderla. Incapaz de evitarlo, la tomó de la nuca y le apretó la mejilla contra la suya.

Olía a piel cálida, a champú de flores y a puro reclamo sensual, un aroma que, era seguro, lo tendría algo más que inquieto durante el resto de aquella noche.

—¿Armie? —susurró—. Gracias. Por todo.

Dado que carecía de palabras para describir lo que sentía, asintió, retrocedió un paso y se quedó viéndola subir al coche. Se sentó en el asiento del copiloto.

Cannon miró a Armie con ojos entrecerrados.

—¿Seguro que te encuentras en condiciones de conducir?

—Sí —empezó a alejarse—. Os veo allí —su intención era devolverle las llaves y marcharse luego, dándoles tiempo suficiente para hablar.

En cuanto a él, necesitaba un poco de intimidad… para desmoronarse a su vez.

Capítulo 3

Merissa adoraba a su hermano. Siempre lo había visto como un supermán, un gigante, una roca a la que agarrarse cada vez que lo necesitaba. Solo era un par de años mayor que ella, pero, desde que tenía memoria, siempre lo había visto como un adulto, alguien maduro y responsable.

En aquel momento, supermán estaba en su cocina, insistiendo en servirle un refresco cuando lo único que ella era quería era quedarse a solas para poder llorar a gusto. Sabía que, si se derrumbaba en su presencia, Cannon nunca se largaría de allí.

—Toma —volvió con un vaso de cola con hielo y la urgió a sentarse en el sofá. Le apartó luego delicadamente la melena, con la mirada clavada en el moratón.

Sí, le dolía. Pero la incomodidad física no era nada comparada con el miedo.

Y ella que se había prometido a sí misma, tanto tiempo atrás, que nunca volvería a convertirse en aquella clase de víctima…

Pero aquel miedo… aquel miedo estaba relacionado más bien con la imagen de Armie protegiéndola con su cuerpo como un escudo. Y arriesgando su propia vida.

Deseoso de morir.

—Tómatela —Cannon le tendió una aspirina.

Ella ensayó una sonrisa burlona.

—Esto me resulta tan familiar…

Él se quedó inmóvil y sacudió luego la cabeza.

—No pienses en eso.

No puedo evitarlo. Habían perdido a su padre cuando ella solo tenía dieciséis años. Como propietario de un bar de barrio, se había resistido a dejarse extorsionar por unos matones locales, negándose a pagar la tarifa exigida a cambio de su «protección». Una madrugada estaba cerrando el local cuando unos tipos lo mataron a golpes.

Destrozada pero decidida al mismo tiempo a seguir adelante, su madre casi había cavado su propia tumba para mantenerles a flote. Merissa podía recordarlo todo como si hubiera sucedido apenas el día anterior. Los matones la habían presionado para que vendiera el negocio, pero ella se había negado.

Hasta que uno de ellos había acorralado a Merissa a la salida del instituto.

—Es lo mismo. Tú mimándome, haciéndote el fuerte de los dos.

—Eras una niña entonces.

—Solo me llevas dos años —le recordó dándole un golpe flojo en el hombro—. Tú también eras un chiquillo.

—Tal vez. Recuerdo haberme sentido tan terriblemente impotente…

—¿Como ahora? —conocía a su hermano, sabía que había seguido desviviéndose por facilitarle a toda costa la vida cuando ella era ya un ser adulto y responsable—. Ya no soy una niña, Cannon. Puedo soportarlo.

—No tienes por qué.

—Sí que tengo por qué —replicó con tono suave—. Porque no quiero que mi hermano mayor vuelva a hacerse cargo de mí, como siempre.

Él le tomó la mano.

—Sabes que disfruto haciéndolo, ¿verdad?

Su propia risa le sonó patética. Demasiado bien recordaba cómo su madre había terminado cediendo por causa de ella. Pero Cannon había localizado a aquellos tipos y, aunque solo había tenido dieciocho años en aquel tiempo, se lo había cobrado a puñetazo limpio… por causa de ella.

De alguna manera, ella lo había influenciado para que se convirtiera en luchador.

Y era por eso por lo que había formado la patrulla de barrio. Todo el mundo adoraba a Cannon, pero ella era la primera.

—Supermán —se burló—, esta vez te prometo que me las arreglaré bien sola.

Un ligero golpe en la puerta le hizo dar un respingo.

—Es Armie —le apretó cariñosamente un hombro—. Voy a abrir.

Asintiendo, pensó de nuevo en la manera en que Armie se había colocado delante de ella, dispuesto a dejarse llenar el cuerpo de balas en caso necesario.

La emoción le desbordó el pecho, ahogándola, matándola.

Rápidamente se tomó la aspirina e intentó serenarse.

Armie se asomó precavido a la puerta, la vio en el sofá y entró.

—¿Está bien?

—Sí —respondieron Merissa y Cannon al mismo tiempo.

Armie esbozó una leve sonrisa.

—Hey, Larga —dejó las llaves encima de la mesa y esbozó una mueca al ver el moratón de su mandíbula.

—En seguida me salen moratones —explicó—. Para mañana tendrá aún peor aspecto, créeme. Pero solo fue un bofetón. Cualquiera de vosotros ni siquiera se habría enterado.

Armie se puso en cuclillas frente a ella.

—Tú no eres una luchadora, cariño.

Le gustaba cuando le llamaba «cariño», en vez de «Larga». Algo cariñoso, afectuoso.

—¿En serio? —bromeó. Jamás había combatido. El miedo y el acelerado latido de su corazón la convertían en un ser débil, maleable. Lo cual le irritaba—. Soy grande, pero no tengo músculo.

—Alta —la corrigió Armie—. Eres alta, pero no grande. Y más bien…

—¿Qué?

Reflexionó sobre ello.

—Delicada.

Esbozó una genuina sonrisa. ¿De manera que Armie Jacobson la veía como una mujer delicada? Vaya.

Consciente de que necesitaba terminar con aquello, apuró el refresco, dejó el vaso a un lado y se levantó.

Armie hizo lo mismo, lentamente, sin dejar de estudiarla. Cannon permaneció de pie a su lado, extrañamente silencioso. Ambos la observaban como esperando que fuera a desmoronarse en cualquier momento.

Y quizá lo habría hecho… si no hubiera tenido espectadores.

Se alejó unos pasos, necesitada de ganar algo de distancia para decirles lo que les dijo a continuación:

—Creo que aquel hombre solo quería jugar conmigo. Quiero decir que, al margen de lo que me dijera, no tenía tiempo para… para…

Tanto Armie como Cannon se quedaron inmóviles como estatuas.

Sonriendo ligeramente, Merissa prosiguió:

—Afirmó querer violarme, pero todos sabemos que no podía hacerlo. No en medio de un atraco, ¿verdad? En lugar de ello, intentó manosearme —las palabras se le atascaron en la garganta; se tocó la pechera del suéter, donde le faltaba un botón, y se obligó a continuar—. Me abofeteó cuando lo empujé. Esa es la marca que me dejó en la mandíbula. Me tambaleé y algo de mi escritorio me cayó encima. Él volvió a por mí, pero entonces Armie… Armie me salvó —juntando las manos, miró a las que, para ella, eran las dos personas más importantes del mundo. Los quería a los dos, solo que de manera muy muy diferente—. Eso es todo, chicos, os lo prometo. Me pegó una vez, el tipo se enfadó conmigo, pero no ocurrió nada peor que eso.

—Rissy…

Aquella única palabra susurrada por los labios de Armie casi convirtió sus rodillas en pura gelatina.

—Y ahora tenéis que marcharos —insistió con tono urgente—. Los dos —una especie de garra invisible se cerró sobre sus pulmones—. Por favor.

Con expresión torturada, Cannon le preguntó:

—¿Me llamarás en caso de que necesites algo? ¿Cualquier cosa?

Ella asintió rápidamente.

—Sí.

—¿Y te reportarás solo para que yo…?

—Te mandaré un par de mensajes de texto esta noche y también mañana por la mañana antes de salir para el trabajo, te lo prometo —«por favor, solo márchate de una vez antes de que me derrumbe…», rezó para sus adentros.

Armie se pasó una mano por el pelo y maldijo por lo bajo.

—¿Algún problema? —inquirió Cannon.

—No.

Merissa miró la sangre reseca de su pelo, de su camisa. En su mente, una y otra vez, seguía viendo cómo se adelantaba para protegerla con su cuerpo.

—Cannon debería estar echándote la bronca a ti, porque tú estás en mucha peor forma que yo. Vete a casa y haz lo que sea con tal de que te sientas mejor…

Lo que probablemente significaba que se buscaría una mujer bien dispuesta, o dos, o tres… y se perdería en una orgía de placer. «Maldita sea», se dijo Merissa. No podía dejar que ese pensamiento la perturbara tanto…

Vio que se le dilataban las aletas de la nariz, pero al final asintió. Como si hubiera perdido una batalla interior, flexionó los dedos de las manos.

—Si tienes ganas de hablar —siguió flexionándolos, con un gesto casi doloroso—, simplemente llámame.

—Puede que estés ocupado —susurró.

—No —negó con la cabeza, enérgico, y volvió a darle otro abrazo tan tierno que casi acabó con su resolución. Tras darle un tierno beso en la frente, se dirigió hacia la puerta—. Esperaré fuera.

Merissa lo observó alejarse, a grandes zancadas y paso rápido.

Fue casi como si estuviera huyendo. Permaneció mirando fijamente la puerta incluso después de que se hubiera cerrado en silencio a su espalda. La preocupación por Armie la hacía olvidarse de su incomodidad.

—Rissy.

Dio un respingo y desvió la mirada hacia su hermano.

—Ya sabes que te quiero…

—Sí —jamás en toda su vida lo había puesto en duda.

—Y también quiero a Armie. En muchos aspectos, es como un hermano para mí.

Pese a todo, sus labios esbozaron una sonrisa.

—Lo sé.

Cannon soltó un profundo suspiro y le tomó las manos.

—Para ti, en cambio, no es para nada un hermano. Ni de lejos. Yo nunca os traicionaría a ninguno de los dos, pero…

Al ver que se interrumpía, Merissa se alarmó.

—¿Qué? —le apretó las manos—. ¿Qué pasa?

—Él lo negará a toda costa, pero está sufriendo. Y no físicamente. No es eso.

No podía respirar, no podía tragar, así que simplemente esperó.

—Quizá deberías proporcionarle algo de consuelo, de manera que él te lo proporcionara a ti a cambio.

Se lo quedó mirando con la boca abierta. Ella no sabía cómo consolar a Armie. Él la había rechazado. Aunque no habían hablado de ello, Cannon tenía que saber que sentía una especial debilidad por Armie. Su círculo era pequeño y todo el mundo parecía compartirlo todo.

Sacudió la cabeza, pero Cannon le sonrió.

—Hay algo sobre Armie que probablemente deberías saber.

Oh, vaya. Se olvidó de su propia situación mientras un millón de escenarios desfilaban por su mente. ¿Descubriría por fin la razón por la que Armie había evitado la SBC durante tanto tiempo? ¿Averiguaría por qué se había negado a comprometerse con mujer alguna, y por qué evitaba a las «niñas buenas»? Con el corazón latiéndole furiosamente, susurró:

—¿El qué?

—Que Armie no estará ocupado esta noche, como tú sospechas.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque, desde hace semanas, no sale con nadie.

Se lo quedó mirando tan sorprendida que Cannon se inclinó para darle un beso en la frente.

—Y eso da que pensar, ¿no te parece? —añadió.

Sin esperar su respuesta, se dirigió hacia la puerta. De camino, dijo:

—He cerrado la puerta con llave, pero resetea la alarma, y no te olvides de revisarla —y se marchó.

Todavía aturdida, Merissa se dejó caer en el sofá.

Armie Jacobson, hedonista extraordinario… célibe. ¿Durante semanas?

Sí, eso ciertamente daba muchísimo que pensar.

Tras disfrutar de una larga ducha caliente, Armie se puso sus boxers, se preparó una copa y se dejó caer en el sofá. Encendió la televisión, pero no vio nada. Su batalla interior lo mantenía demasiado ocupado.

Unas cuantas copas después, sintiéndose algo más que un poquito achispado, seguía sin poder dejar de pensar en Merissa sola en su casa, quizá inquieta y temerosa. Ella no había querido llamarle. Eso había resultado tan notorio como el moratón de su mandíbula.

De todas maneras, habría podido llamarle.

Pero probablemente no lo haría. Tenía a Cannon para que la consolara.

¿Pero lo deseaba a él o no lo deseaba?

No dejó de dar vueltas a ese pensamiento, desquiciado, sin que cantidad alguna de licor pudiera anestesiarlo de aquella tortura. Por décima vez, revisó su móvil. ¿Le había recordado que usara su número de emergencias? No se acordaba. Quizá debiera ponerle un mensaje de texto para decírselo…

No. Lo que debía hacer era dejarla en paz, dejar de desearla.

Dejar de necesitarla.

Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Le latían las sienes y le dolía la cabeza. No podía creer que se hubiera dejado golpear dos veces por aquel tarado. Afortunadamente nadie blandía postes como aquellos en los combates en los que participaba.

Y tampoco contaba con una audiencia de víctimas indefensas, había armas de fuego por medio o Merissa corría algún tipo de peligro.

Desvió la mirada hacia la oscura ventana. ¿Qué hora sería? ¿Las nueve y media? Todavía era temprano. Quizá necesitara volver a ligar, cabalgar un poco… Quiso reírse de su propio ingenio, pero hasta para un tipo borracho era una analogía de lo más zafia.

Si al menos tuviera el más mínimo interés…

El golpe en la puerta le hizo dar un respingo. Se la quedó mirando fijamente mientras el corazón se le aceleraba y el deseo se disparaba en sus entrañas.

Levantándose, dejó a un lado su copa y, todavía en boxers, fue a abrir. La decepción le dolió todavía más de lo que lo había hecho aquel poste de metal.

—Mierda.

—Vaya, buenas noches a ti también —la mujer esbozó una mueca cuando vio el estado de su cara—. ¿Qué te ha pasado?

Armie se quedó mirando fijamente a la morena de la que se había deshecho la otra noche en el bar.

—Un malentendido —para disuadirla de entrar, se adelantó y cerró parcialmente la puerta a su espalda—. Vamos, Cass. Me conoces demasiado bien como para presentarte en mi casa sin previa invitación.

—Te llamé al móvil, pero no respondiste.

Su ávida mirada recorrió su cuerpo, reparó en su entrepierna y allí se quedó. Armie reconoció la particular sonrisa que se dibujó en sus labios sensuales.

—Se me rompió —explicó—. Pero en serio, cariño, ¿no recibiste el mensaje que te envié alto y claro en Rowdy’s?

—Nadie me trata como tú, Armie.

—Soy un imbécil y lo sé. Y tú deberías evitarme.

Ella posó una mano sobre sus abdominales y empezó a bajar lentamente los dedos.

—No pretendía ser tan grosera en el bar. Mi intención era serlo en la cama.

Él le sujetó la muñeca.

—Eso no va a suceder.

Su determinación pareció acentuarse.

—Me caso dentro de un mes.

—¿Ah, sí? —le puso la mano detrás de la espalda—. Felicidades.

—Le quiero.

—Me alegra oír eso.

—Es un gran tipo, Armie —esbozó una sonrisa aparentemente sincera—. Inteligente, dulce, y tan macho que incluso a ti te gustaría.

Ignorando a dónde quería ir a parar, Armie alzó una ceja.

—Pero en la cama… —suspiró ella—. No es como tú.

Armie se echó a reír con una risa que finalmente se convirtió en gruñido. Se frotó la cara.

—Déjame adivinar… ¿No le has dicho lo que te gusta?

La mujer le preguntó entonces, con tono súbitamente desesperado:

—¿Cómo podría? Es tan bueno… y no es como tú y como yo.

Armie se apartó de la puerta y, en un acceso de indulgencia, replicó:

—Cariño, yo no soy como tú. Pero entre lo que tú me dijiste y cómo reaccionaste al asunto, me lo figuré. A la mayor parte de los tipos les gusta el buen sexo. Es más excitante cuando la chica está por la labor. Así que cuéntale lo que quieres. Confía en mí: se prestará encantado.

—¿Pero y si resulta que no? —una sombra de incertidumbre nubló sus ojos—. ¿Y si piensa que soy… rara o algo así?

—Eres una chica sana, no eres una rara. Y, si él no entra al trapo, ¿realmente querrás permanecer a largo plazo a su lado como su mujer?

—No lo sé.

—¿Una vida entera de sexo mediocre? Yo diría que no.

Sus ojos excesivamente maquillados lo estudiaron detenidamente.

—¿No te gustan las cosas que hacemos?

De repente parecía vulnerable, y fue por eso por lo que Armie mantuvo un tono amable, reconfortante.

—Si te ves en la necesidad de preguntármelo, es que no prestaste suficiente atención.

—Pero tú dijiste…

—Eso es asunto tuyo, cariño, no mío. Pero siempre estoy encantado de complacerte.

Se acercó a él, bajando la voz:

—¿Ahora?

Medio sonriendo, respondió:

—Excepto ahora —vio que hacía un delicioso puchero, que sin embargo no tuvo efecto alguno en él—. Si vas a casarte, deberías reservar todos tus recursos para él.

—Como si tú le hubieras sido fiel a alguien alguna vez…

—Si me casara, ten por seguro que lo sería. Y ahora vete —le dio la vuelta, le dio una palmada en el trasero y añadió—: Teniendo en cuenta lo que me has dicho, no deberías volver a contactar conmigo nunca más.

Con el rostro ruborizado y una mirada soñadora, se frotó el trasero.

—Eso me temo.

—¿Hablarás entonces con tu novio?

—Sí —se mordió el labio—. Se lo diré… pero, si te equivocas, volveré aquí para abofetearte.

Armie se sonrió.

—Puedes intentarlo.

Tan pronto como ella empezó a bajar los escalones, Armie volvió a entrar y cerró la puerta, volvió al sofá y se dejó caer boca abajo sobre los almohadones.

¿Tendría Merissa alguna fijación sexual, del tipo quizá de la que tenía Cass?

Dios, le encantaría averiguarlo.

Volviendo la cabeza hacia un lado, revisó su móvil una vez más, y allí estaba. Un mensaje de texto que decía: Rissy estuvo aquí.

Sentada en el escalón, indecisa, Merissa evitó mirar a la morena que pasó a su lado y la saludó con un breve movimiento de cabeza. La mujer parecía feliz y sonriente mientras se alejaba.

Merissa no era mujer inclinada a escuchar a escondidas, pero, cuando subió el último escalón y oyó a Armie hablando con la mujer, se había quedado paralizada.

Una vez que detectó la conversación, ya no pudo moverse de allí ni aunque lo hubiera querido. Sus pies habían quedado convertidos en pesos de plomo mientras sus oídos registraban hasta la última palabra de su diálogo.

Estaba claro que Armie había rechazado a la mujer.

Pero las cosas de las que habían hablado… ¿Qué sería lo que le gustaba a aquella chica?

Merissa tenía el móvil en la mano, esperando, anhelando… hasta que sonó el aviso de que había llegado un mensaje.

Humedeciéndose los labios, leyó: ¿Estás bien? ¿Necesitas hablar?

Vaya. Desde luego que sí. Le escribió a su vez: ¿Ocupado?

No.

Guau, sí que había respondido rápido. Se giró para alzar la mirada a la puerta aún cerrada y volvió a concentrarse en el teléfono. Estaba tan cerca…

¿En persona?

Transcurrieron varios segundos. Apretó los labios, contuvo el aliento, tamborileó rápidamente con el pie sobre el escalón.

Finalmente apareció el mensaje de texto: No deberías conducir.

Merissa tecleó la respuesta, titubeó aún más y pulsó luego la tecla de enviar.

Ya lo he hecho.

Armie se quedó mirando fijamente el mensaje. Ya lo he hecho. ¿Qué quería decir? ¿Que estaba deambulando por allí?

Mala idea.

Escribió: ¿dónde estás? En caso necesario, saldría a buscarla. Como fuera. Pero, diablos, estaba borracho y lo sabía.

Un taxi. Tomaría un taxi y…

Aquí.

Desorbitó los ojos. ¿Allí? Estúpidamente, miró a su alrededor y envió otro mensaje de texto: ¿Aquí?

Sí.

¿Aquí… dónde?

De pronto llamaron a la puerta, muy suavemente.

Armie se quedó paralizado, y luego todo se aceleró. Su corazón, su respiración…

La sangre le atronaba en las venas.

Levantándose, cruzó la habitación, abrió la puerta y… ah, diablos.

—Hola, Larga.

Ella arqueó una ceja.

—¿Estás borracho?

—No —desde luego que lo estaba. Y, por culpa de ello, se sentía lento y tremendamente inseguro a la hora de recibirla. ¿O debería quizá despacharla a su casa? Sabía que no lo haría, por muy prudente que eso fuera, de modo que quizá debería llamar a Cannon…

Al final entró sin que la invitaran.

Se quedó donde estaba, todavía de espaldas a ella, intentando reordenar sus pensamientos.

—Estás en calzoncillos.

Oh, diablos. Se había olvidado. Dejando la puerta abierta, se volvió hacia ella. Maldijo para sus adentros: sí que estaba cerca. Como a la distancia de un beso.

O a la distancia de poder hacer el amor.

—Son bonitos.

—Son absurdos —la corrigió. Los boxers ostentaban dos flechas: una que apuntaba hacia arriba y decía: El Hombre, y otra que apuntaba hacia su entrepierna: La Leyenda.

—Me gustan —se inclinó hacia él, con lo que el corazón de Armie casi se detuvo, y cerró la puerta de un pequeño empujón. Luego se quedó donde estaba, dejando que él se embebiera de ella, sintiera el calor de su esbelto cuerpo y oliera el aroma de su piel.

Ella le tocó suavemente la cabeza, revisando su vendaje.

—Te has duchado.

—Sí —y se había masturbado mientras se duchaba. Solo que su miembro parecía haberse olvidado en aquel momento.

—La venda no está tan tensa como debería —procedió a tensársela suavemente, con cuidado.

Tomándole la muñeca, él presionó su palma contra su mejilla y cerró los ojos.

—¿Armie?

«Recupérate», se ordenó.

—Ven aquí —pasándole un brazo por los hombros, la guio hasta el sofá y la hizo sentarse—. ¿Quieres una copa?

Ella alzó su vaso y olió, bebió un sorbito y esbozó una mueca.

—Esto mismo. Lo que estás tomando tú.

Él le pellizcó la barbilla.

—Tú no bebes whisky.

—Hoy podría ser un buen día para empezar, ¿no te parece?

Sí, probablemente. Recorrió con la mirada sus tejanos de pitillo, sus botas sin tacón y su ancha sudadera con capucha, pero no se permitió entretenerse tanto como le habría gustado.

De camino a la cocina sintió su mirada clavada en su trasero. La sintió… literalmente. Necesitaba ponerse unos tejanos, solo que eso le haría parecer un poco gallina. Puritano incluso.

Y no era ninguna de las dos cosas.

Después de servirse otra copa, le sirvió un chupito de whisky y regresó para encontrársela sentada a la turca en el sofá, estrechando un cojín contra su pecho, con la cabeza baja.

—Hey, ¿qué pasa? —le preguntó con ternura.

Ella alzó la mirada, con aquellos brillantes ojos azules llenos de tristeza pero también de una gran fuerza y orgullo.

—¿Te sentarás a mi lado?

Armie se tensó de pies a cabeza. Muy bien podía haberle preguntado: «¿frotarás tu cuerpo desnudo contra el mío?». Porque su cuerpo reaccionó de la misma manera, para el caso.

Pero, maldita sea, poseía una cierta capacidad de control y, de alguna manera, la encontraría.

—Claro —se sentó a su lado, sí, pero a unos veinte centímetros de distancia—. Toma.

Ella tomó el vaso, bebió un sorbo, esbozó otra mueca y se humedeció los labios.

A ciegas, él alcanzó el suyo y lo apuró de un solo trago.

Merissa lo estudió.

—¿Cuánto has tenido que beber para alcanzar tu actual estado?

—No lo suficiente —era obvio. Porque en lo único en lo que podía pensar era en estrecharla en sus brazos, en besarla, en tumbarla en el sofá…

Bajo su cuerpo.

Ella bajó la vista.

—¿Sigues pensando en eso, también?

«¿Sexo?», se preguntó.

—Sí.

—Yo no dejo de recordar…

No, no era el sexo. Soltando un suspiro, Armie le tomó una mano.

—Quizá deberías haber pasado la noche con Cannon —todavía estaba a tiempo de llevarla hasta allí, llamando un taxi o acompañándola él mismo…

—No —se acercó a él y deslizó los brazos por su cintura, apoyando la cabeza sobre su pecho.

Su larga melena le acarició la piel y el resto de su cuerpo tentó su libido. Quiso acariciarla por todo el cuerpo pero, en lugar de ello, se limitó a ponerle las manos sobre los hombros.

Hasta que ella dijo:

—Lo siento, Armie, pero en realidad preferiría quedarme aquí contigo.

Él se apartó con tanta brusquedad que casi se cayó del sofá.

Permanecieron mirándose fijamente.

Habitualmente, cuando se oponía a las sugerencias de Rissy, acababa por herir sus sentimientos, lo cual a su vez la hacía enfadar. Pero esa vez no.

Esa vez sonrió suavemente y volvió a arrebujarse contra él.

—¿Acaso es pedir demasiado?

—No —graznó. Nada era demasiado para ella, pero… ¿cómo diablos iba a asimilarlo él?

—Bien —suspirando, lo abrazó—. Gracias.

—Er… De nada.

—Estás realmente borracho, ¿verdad?

Armie sacudió la cabeza… lo cual hizo que la habitación empezara a dar vueltas a su alrededor. Batallaban el sopor y el deseo.

—Yo dormiré en el sofá.

En lugar de discutir, ella bebió otro sorbo, se apretó de nuevo contra él y preguntó:

—¿Qué estamos viendo?

Miró la televisión.

Ella se estiró para recoger el mando a distancia.

—¿Te importa?

Se pegaba a él, se alejaba, se volvía a pegar, se volvía a alejar… Aquel bamboleo suyo lo estaba desquiciando.

—Sírvete tú misma.

Mientras ella hacía zapping, Armie se preguntó qué era lo que había sucedido. Tan pronto había estado sentado allí solo preguntándose por ella, como al momento siguiente Merissa acababa de poner una antigua película en el televisor y se estaba quitando las botas.

Con el vaso en la mano, se puso cómoda… apoyándose de nuevo contra él. Al cabo de un segundo, cambió de postura, tomó su brazo para colocárselo sobre sus hombros y se arrebujó aún más contra su pecho.

—¿Así está bien?

El corazón estaba a punto de salírsele del pecho y cada músculo de su cuerpo estaba rígido, pero respondió:

—Claro —y se puso un cojín sobre el regazo.

—Antes me fijé en que tenías una magulladura terrible en la espalda. ¿Te duele?

La necesidad sexual aturdió todavía más su cerebro.

—No —contestó, aunque probablemente al día siguiente lo sentiría.

Al cabo de una media hora de bendito silencio, durante el cual Armie pudo finalmente poner sus gónadas a descansar, Merissa alzó la cabeza para mirarlo. Se sentía todavía más borracho, aunque tal vez parte de la sensación se debiera a que su abrumador deseo anestesiaba su fuerza de voluntad.

Intentó resistirse, pero finalmente la miró… y quedó cautivado.

—¿Qué tal tu cabeza? —le preguntó ella.

Toda su concentración fue a parar a su boca, y tuvo que luchar contra el impulso de darle un largo, ardiente, húmedo beso. «Piensa, Armie», se ordenó. De repente se le ocurrió una idea.

—¿Avisaste a Cannon de que te venías a mi casa? —sabía que no lo había hecho porque, si Cannon se hubiera enterado de que su hermanita querida se encontraba en su apartamento, ya se habría presentado a recogerla. Ningún hombre en su sano juicio querría que una pariente suya del sexo femenino visitara a Armie en su casa, y Cannon era más protector que la mayoría—. Él necesita saber…

—Tienes razón —se sacó el móvil del bolso, tecleó un mensaje y dejó luego el aparato sobre la mesa—. Hecho.

Armie se quedó mirando fijamente el teléfono, deseoso de que Cannon replicase algo… y cuando finalmente oyó el pitido del mensaje recibido, soltó un suspiro de alivio y decepción a la vez. Ella necesitaba marcharse, cierto. Pero, maldita sea, era tan maravilloso tenerla cerca…

Merissa se inclinó hacia delante, miró la pantalla y sonrió.

¿Sonrió?

Desconfiado a la vez que levemente temeroso, Armie preguntó:

—¿Va a venir a buscarte?

—¿No?

—¿Qué quieres decir?

Ella le acercó el móvil para que leyera el mensaje.

Armie leyó: Bien. Me alegro de que no estés sola. Ya me quedo más tranquilo.

La confusión nubló su mirada.

—¿Le dijiste que estabas conmigo?

—Sí.

Pasándose una mano por el pelo, Armie se preguntó en qué diablos habría estado pensando Cannon.

Cuando la habitación volvió a quedarse en silencio, el corazón se le detuvo. Con los ojos desorbitados, se dio cuenta de que Merissa había apagado el televisor. Rastreó cada movimiento suyo mientras volvía a colocar el cojín en la esquina del sofá y se levantaba para dejar sus botas junto a la puerta. El eco de decisión con que resonó el cerrojo volvió a dispararle el pulso.

Se removió en el sofá mientras la veía quitarse los calcetines y la sudadera. Un abrasador calor lo anegó. La vio luego dejar los calcetines dentro de sus botas y la sudadera doblada encima.

Luciendo ya únicamente los pantalones de pitillo y una enorme camiseta de la SBC, regresó a su lado y le tendió la mano.

—Vamos, Armie. A la cama.

Capítulo 4

Merissa nunca en toda su vida se había sentido tan descarada. Llevarse a Armie a la cama… guau. Aquello encabezaba su lista de hazañas atrevidas. Por alguna razón aquella noche se sentía poderosa, lo suficiente como para lanzarse a fondo respecto al hombre de sus sueños.

Quizá la culpa la tuvieran sus deseos de escapar de la violencia que había vivido. O la manera tan galante con la que Armie la había protegido.

O quizá fuera el estímulo de su hermano… y su tácito permiso.

Fuera cual fuera la razón, en aquel momento estaba allí, dispuesta a pelear con uñas y dientes para conseguir lo que quería.

Armie había aceptado su mano y en aquel instante sus dedos estaban estrechamente entrelazados. Con la mirada intensa, rígido su gran corpachón, la siguió en silencio, quizás un tanto anonadado. La tensión sexual llenaba el aire, tan densa que hasta podía cortarse.

No conocía la casa de Armie, así que tuvo que asomarse a cada habitación mientras pasaba por delante. Él tenía todo bastante ordenado, pero no inmaculadamente limpio. En su baño de color blanco y negro había una toalla tirada por el suelo y otra en su sitio. El cesto de la ropa sucia estaba desbordado, y encima la camisa de franela manchada de sangre.

Aquello la transportó de nuevo al momento en que Armie se puso delante de ella, dispuesto a recibir una bala. La emoción la asaltó hasta que le ardieron los ojos por las lágrimas, pero luchó contra ella. No era una llorona, nunca había llorado, no le veía el menor sentido.

Aquellas circunstancias, sin embargo, eran muy diferentes. Tarde o temprano rompería a llorar… pero no delante de Armie.

Demasiado mal lo había pasado Armie a lo largo de aquel día, peor que ella seguro, dado que había estado dispuesto a dar su vida para protegerla.

Ella no siempre lo entendía, no siempre comprendía sus motivaciones o sus razones, pero lo amaba. Por lo que se refería a aquella noche, con eso le bastaba.

Junto al baño había un dormitorio con la puerta abierta. Mordiéndose el labio, expectante, se asomó. El mobiliario era negro. La cama, enorme, estaba sin hacer y tenía un foco en la cabecera. En la pared de enfrente colgaba un espejo gigantesco.

A su espalda, con un tono suave a la vez que levemente amenazante, Armie preguntó:

—¿Te estás arrepintiendo?

Ella negó con la cabeza.

—¿Estás buscando acaso látigos y cuerdas?

Se giró para mirarlo. Estaban muy cerca, boca contra boca.

—¿Tienes?

—La curiosidad mató al gato —sonrió.

Adivinando que solamente pretendía ahuyentarla, se burló a su vez.

—No creo que tengas.

Él entrecerró los ojos.

—Tengo todo lo que necesito para hacer feliz a una dama. Y, por feliz, me refiero a que chille cuando se corra.

Guau. Ciertamente sonaba muy confiado.

—Así que… ¿las atas si ellas te lo piden?

Su expresión se endureció.

—No estoy teniendo esta conversación contigo.

—Claro que sí —intentó aparentar seguridad, cuando por dentro se sentía un tanto consternada ante la imagen. Y quizá un poquito excitada también—. Además, te oí hablando con aquella mujer. Me muero de ganas de saber lo que le hacías.

—¿Qué mujer? —inquirió, confuso.

—La que vino a visitarte esta noche.

Se la quedó mirando con la boca abierta, y apretó luego los labios.

—¿Estuviste escuchando a escondidas?

—Eso me temo —le resultaría difícil preguntárselo sin haber admitido antes que les había escuchado—. Pero no a propósito. Cuando vine, ella ya estaba aquí. No quise molestar, así que esperé.

—¿A una distancia suficiente para escucharlo todo?

—Estabais en el descansillo. No tuve necesidad de pegar el oído a la puerta.

El disgusto le arrancó un profundo suspiro.

—Diablos. Estoy demasiado fundido para digerir todo esto.

—¿Fundido?

—Borracho —la señaló con un gesto—. Y que tú estés aquí no me está ayudando precisamente.

—No me pidas que me vaya —dijo ella, y admitió—: Cuando me quedo sola, no puedo dejar de pensar en el atraco, en aquel hombre y en cómo me…

—Shh. Tranquila —allí mismo, en el umbral de su dormitorio, Armie la acorraló de repente contra la pared, le tomó las manos y se las sujetó a cada lado de la cabeza—. Estás a salvo.

La presión de su cuerpo le robó el aliento. Sobre todo con su dura erección rozando su vientre. Su única ropa eran aquellos estúpidos boxers, y ella podía sentir cada largo y duro músculo a través de su camiseta y de sus tejanos de cintura baja.

La mirada de Armie vagó por su rostro, deteniéndose en su boca, para bajar luego por su cuello hasta sus senos. Le rozó la nariz con la suya y ella pudo sentir el olor a whisky de su aliento.

—No sabes lo que estás pidiendo, Larga.

Por una vez, el uso de aquel apodo no le molestó.

—Sí que lo sé.

Sus labios rozaron su mandíbula amoratada, llegando hasta el lóbulo de la oreja.

—Rissy… —susurró, como si estuviera sufriendo.

—Te estoy pidiendo a ti, Armie. Solo a ti.

Él vaciló, y en seguida se apartó bruscamente de ella.

—No es tan fácil y lo sabes. Nadie se mete en mi cama así por las buenas, solo porque me desea.

—Yo sí —musitó.

—Dios mío, estoy borracho… —gruñó.

Si eso era cierto, y ella estaba segura de que lo era, entonces no sería ético por su parte aprovecharse de él. Armie deseaba resistirse y ella quería vencer su resistencia.

Pero no quería embaucarlo para que hiciera algo de lo que más tarde pudiera arrepentirse.

Le dedicó una larga mirada y entró en el dormitorio.

Él se echó a reír, se frotó sus cansados ojos y masculló:

—Lo intenté.

—Sí, desde luego —para convencerlo, le preguntó—: ¿Te ayudaría a relajarte si te dijera que lo único que quiero es dormir? Además de tu compañía, quiero decir, porque, sinceramente: no quiero estar sola —y estaba absolutamente segura de que él tampoco.

Lleno de arrepentimiento, Armie sacudió la cabeza.

—Lo siento, nena, pero no puedo. Dormiré en el sofá.

¿Nena? Aquello era nuevo, pero, una vez más, había bebido demasiado y su cerebro no debía de estar funcionando muy bien.

—Pues vamos a estar muy incómodos los dos allí.

Al ver que se quedaba donde estaba, sin retirarse ni tampoco entrar del todo en el dormitorio, Merissa decidió forzar las cosas. Se llevó las manos al botón de sus tejanos.

Armie no apartó en ningún momento la mirada de sus ojos, pero empezó a respirar aceleradamente.

Ella se bajó la cremallera, deslizó las manos dentro de los tejanos a lo largo de sus caderas y empezó a bajárselos lentamente.

Pudo ver que las aletas de su nariz se dilataban.

Dejó los tejanos sobre una silla, apartó el edredón y, llena de incertidumbre, se metió en la cama y se arropó. Se lo quedó mirando, expectante.

—Si no estuviera bebido —le dijo, mirándola fijamente—, quizá podría hacerlo —se acercó, agarró el edredón y volvió a apartarlo. Su ardiente mirada recorrió su cuerpo de pies a cabeza, abrasándola—. No quiero hacerte daño.

—No me lo harás —había estado dispuesto a morir por ella. Confiaba completamente en él.

Un profundo, ronco gruñido brotó de su garganta y al momento siguiente estaba en la cama, acercándola hacia sí, con una mano en su pelo y la otra en la parte baja de su espalda, casi sobre su trasero. Sus piernas se entrelazaron: velludas y musculosas las de él, suaves y esbeltas las de ella. Merissa podía sentir la caricia del fino vello de su pecho contra su mejilla, así como el poderoso latido de su corazón.

—¿Armie?

—Shh. Dame un minuto.

—De acuerdo —olía tan bien y se sentía tan bien, que no le importó seguir así, abrazada a él, sin hacer nada. Pero conforme fueron transcurriendo los minutos, empezó a preguntarse si no se habría quedado dormido. El foco del cabecero estaba encendido y el edredón seguía a los pies de la cama.

Apartándose levemente de él, alzó el rostro y descubrió que tenía los ojos cerrados, con el ceño levemente fruncido.

Se incorporó a medias para besarle la herida de la cabeza, y fue entonces cuando vio las esposas de velcro que colgaban del cabecero. Una vez que las vio, no pudo evitar dejar de mirarlas.

—¿Armie?

—¿Umm?

—¿Te estás haciendo el dormido? —preguntó, ceñuda.

—Me estoy concentrando.

—¿En qué?

Vio que deslizaba una mano más abajo, justo sobre su nalga. Se la acarició con el pulgar, levemente, y en seguida volvió a subir la mano hasta la parte baja de su espalda. Con voz ronca, respondió:

—En no hacer nada más que esto.

Después de aquella vibrante y sensual caricia, Merissa tardó unos segundos en poder recuperar la voz.

—Er… —carraspeó—. ¿Podemos hablar sobre esas esposas de velcro que cuelgan del cabecero de tu cama?

Él abrió entonces los ojos. Oscuros, cautivadores.

—Podríamos hablar de que te quitaras la camiseta.

Aquella voz ronca y baja la tentó tanto como la misma sugerencia.

—Oh, Armie —susurró—. Si no estuvieras borracho, lo haría.

—Si no estuviera borracho, no te lo pediría.

Pensó que probablemente tenía razón. Suspiró.

Como para convencerla, Armie añadió:

—Soy mejor pollachín cuando estoy ebrio.

—¿Pollachín? —soltó una carcajada.

Frotó su erección contra ella.

—Como espadachín, pero con la polla.

—Sí —tuvo que esforzarse por dejar de sonreír—. He entendido la referencia.

La mano que tenía sobre su espalda empezó a jugar con su camiseta.

—¿Quieres que te lo demuestre?

—Quiero que me expliques lo de las esposas de velcro.

Su mirada se volvió densa de deseo, sensual.

—Las utilizo para atar a damas juguetonas con el objetivo de hacer con ellas lo que me plazca… lo cual les encanta.

—¿Es esa una de las cosas que las mujeres te piden? ¿Que las ates? —estar a merced de Armie era algo que no le importaría en absoluto. De hecho, se excitaba solo de pensarlo.

—Sí —la acercó para darle un beso—. Me lo suplican.

Merissa evitó su boca y, en lugar de besarlo allí, lo hizo sobre su frente, y luego en el puente de la nariz.

—La mujer que estuvo aquí esta noche… ¿es eso lo que le gusta?

—Le gusta que le caliente el trasero —Armie giró la cabeza y frotó la nariz contra su cuello—. Pero no debería contarte esto.

Al revés: ella lo encontraba fascinante.

—Así que… ¿la azotas?

—Sí —le mordisqueó un hombro, y en seguida se quedó inmóvil—. ¿Te gustaría a ti eso?

—¡No! —declaró, enfática.

Armie volvió a relajarse.

—Bien. Por nada del mundo te haría el menor daño. De ninguna de las maneras.

Conmovida por aquella confesión, Merissa le apretó la cabeza contra sus senos. La manera en que había dicho aquello, «de ninguna de las maneras», le había desatado un torbellino de pensamientos.

Él había empezado a acercar la nariz a sus pezones y ella le apartó la cabeza para poder mirarlo a la cara.

Armie le sostuvo la mirada. La suya, llena de deseo, estaba levemente desenfocada.

—Esperaba que tu dormitorio estuviera lleno de juguetes sexuales.

—Umm —murmuró él con una sonrisa—. Las chicas se traen los suyos.

Aquella respuesta la tomó por sorpresa.

—¿De veras?

Deslizando las yemas de los dedos todo a lo largo de su brazo, repuso:

—Bueno, supongo que prefieren encargarse ellas mismas de su limpieza.

Cuestión de higiene.

—¡Uf! Demasiada información.

Él se echó a reír y le dio un beso en la coronilla.

—¿Cómo puede ser demasiada información cuando me estás interrogando de esta forma?

—Yo no esperaba que…

—El sexo es un asunto engorroso —su voz se volvió profunda—. Las mujeres se mojan cuando se excitan, y los hombres se corren —le echó la melena hacia atrás—. Eso lo sabes.

Sabía de sexo normal y aburrido con hombres a los que no había amado. Sin juguetes sexuales, sin esposas de velcro y, por supuesto, sin azotes. Con Armie no necesitaba de aquellas cosas tan retorcidas, pero quería hacerlo feliz.

—¿Qué le dijiste a esa mujer…?

—Es muy maleducado por mi parte ir contando esas cosas…

Se arrebujó contra él.

—Pero es que siento mucha curiosidad…

—Dios… —gruñó.

Le encantaba la fina capa de vello que cubría sus duros pectorales y que se convertía en una fina línea conforme descendía, dividiendo su torso. Y le encantaba también que respetara a las mujeres lo suficiente como para no querer divulgar sus intimidades.

Le encantaba su cuerpo y su actitud, su fuerza y su preocupación… Le encantaba todo de él.

—No siento curiosidad por lo que haces con esa mujer en cuestión, sino en general.

Él la meció suavemente y le preguntó.

—¿Por qué no te duermes?

—¿Te gusta azotar a las mujeres?

Él gruñó de nuevo.

—Armie… —insistió.

Transcurrieron varios segundos. Merissa entrecerró los ojos.

—Si te quedas dormido, te juro que….

No se movía. Tenía los ojos cerrados. Merissa resopló. Efectivamente, se había quedado dormido. Podía ver cómo se alzaba y bajaba su espalda con cada profundo aliento. La vista de la magulladura atenuó su indignación.

Entonces se dio cuenta de que antes, cuando se volvió, se le había bajado un poco el calzoncillo. La cintura se había desplazado sus buenos diez centímetros hacia abajo, por cada lado, mostrando una banda de piel pálida justo encima de sus duras nalgas. Deslizó un dedo a lo largo de toda su espalda, hasta su trasero, y ni aun así se movió.

¿Recordaría algo de aquello a la mañana siguiente? Oh, sería algo malvado por su parte, pero casi deseaba que no. Porque sería divertido hacerle pasar un mal rato recordándole, poco a poco, dosis a dosis, todo aquello que habían hablado y la cantidad de veces que la había besado.

Mientras lo contemplaba dormido, no fueron pocos los sucios pensamientos que asaltaron su mente. Su mirada fue a posarse de nuevo en su trasero medio desnudo.

Bueno, ella dejaba su firma en todas partes, ¿no?

Sonriendo, se levantó de la cama para volver al cabo de un momento. La respiración de Armie se había convertido en un ronquido ligero, y no se despertó mientras duró el proceso de la firma.

Cuando terminó, volvió a meterse en la cama, se arrebujó contra él y se quedó dormida con una sonrisa de felicidad en los labios.

Armie se despertó lentamente, con la mirada desenfocada y la cabeza más todavía. Nada más moverse, le dolieron varias cosas. Nada nuevo, por lo demás. Entrenaba duro, combatía duro y a menudo se despertaba con los músculos doloridos o lesiones menores. Se desperezó.

Y de repente recordó.

Sentándose con un sobresalto, miró el otro lado de la cama y lo descubrió vacío. Salió del dormitorio en un santiamén, buscando hasta que encontró la cafetera en la cocina y la nota doblada apoyada sobre la misma que decía: Rissy estuvo aquí. Maldijo para sus adentros.

Volviéndose hacia la pila, se refrescó la cara y se esforzó por despabilarse. Recordaba su llegada, recordaba que ella misma lo había guiado al dormitorio…

Recordaba haberla visto quitándose los tejanos.

Bajó la mirada y soltó un suspiro de alivio al ver que todavía llevaba los boxers. Eso resultaba muy elocuente, porque no tenía ninguna duda de que se los habría quitado si ambos hubieran estado… ocupados.

Evidentemente, no lo habían estado.

Apoyándose en la pila, se estrujó el cerebro hasta que finalmente recordó su estúpido plan. Había pretendido hacerse el dormido tanto para disuadirla de su interrogatorio sexual como para obligarse a sí mismo a mantener las manos quietas.

Por desgracia, debía de haberse quedado dormido. Algo vergonzoso, sí, pero también le había salvado la vida.

¿Había pasado toda la noche abrazado a ella? Regresó al dormitorio y se detuvo al pie de la cama.

Había estado allí con Merissa. Recordaba haberla tocado, besado, tentado… en una especie de duermevela. Recordaba aquellas largas y tentadoras piernas enredadas con las suyas. La textura de su oscura y espesa melena entre los dedos. Sus pezones empujando contra la tela de su camiseta. Su calor, su curiosidad, su deseo…

«Nadie se mete en mi cama así por las buenas, solo porque me desea», recordaba haberle dicho.

«Yo sí», fue su respuesta.

Cuando sonó su móvil, dio un respingo y corrió a contestar. Vio que era Cannon y se preparó para lo peor.

—¿Sí?

—¿Cómo te sientes?

Armie se apartó el teléfono de la oreja, lo miró extrañado y volvió a pegárselo al oído.

—Bien. ¿Por qué?

Cannon se echó a reír.

—Bueno, ayer estuviste en medio de un atraco. Te pegaron en la cabeza y en la espalda.

«Y dormí con tu hermana», añadió para sus adentros.

—Estoy bien —fingió un bostezo—. Acabo de despertarme.

—Ya. Rissy me puso un mensaje hace media hora. Después de todo lo ocurrido, quería hablar directamente con ella. Me pareció que estaba bien, muy como es ella. Me dijo que se iba a su casa a ducharse y a cambiarse de ropa antes de salir para el trabajo, que tú todavía estabas roncando.

Armie se quedó de piedra. Sus aventuras sexuales con mujeres eran numerosas y variadas, pero jamás habían incluido una conversación con el hermano de una.

—Hoy tenemos un huésped especial, ¿crees que podrás darte prisa a venir? —le preguntó Cannon, con humor.

—¿Un huésped especial?

—Jude Jamison.

«Santo Dios», exclamó para sus adentros. Jude era uno de los peces gordos de la SBC. Había sido campeón de lucha antes de retirarse y convertirse en un actor famoso. Cuando le acusaron de homicidio, sobrevivió a un escabroso juicio durante el cual la mayoría del público lo consideró culpable aunque nada pudo demostrarse. Luego se enamoró y finalmente logró lavar su nombre.

—¿Por qué?

—Ya sabes por qué. La organización te tiene en su punto de mira.

Armie gruñó y se frotó sus cansados ojos.

—Esto apesta.

Cannon se echó a reír.

—La mayor parte de los luchadores habrían estado encantados de conseguir llamar la atención de Jamison.

Ya, bueno, pero él no era como la mayor parte de los luchadores. Se acercó a la cómoda, sacó unos calcetines limpios y un chándal y se dispuso a vestirse.

—Iba a tomarme un café y luego, de camino al gimnasio, pensaba reparar mi móvil.

—Harper lo hará por ti.

Harper, que había empezado como voluntaria hasta que se casó con Cage, trabajaba en aquel momento a jornada completa en el gimnasio e iba allí casi tan a menudo como Armie. Dado que la tienda de móviles estaba a media manzana de distancia, probablemente a ella no le importaría acercarse.

—Está bien. Salgo ahora mismo. ¿Te importa que le cambie el agua al canario y me lave los dientes primero?

—Claro. Y dedica unos minutos a llenar el estómago. Tengo la sensación de que Jamison querrá verte entrenar —dicho, eso Cannon dio por terminada la llamada.

—Menudo incordio… —masculló Armie mientras terminaba de ponerse los calcetines. Ya se ducharía en el gimnasio. Preparó su bolsa, se lavó los dientes y se despreocupó de peinarse o afeitarse. Llenó luego un termo de café y tiró el resto a la pila. Tendría que explicarle a Rissy que estaba intentando prescindir de la cafeína.

«No, espera», se dijo. No volvería a tener a Merissa en su casa, así que tampoco necesitaría explicarle ese tipo de cosas…

Por supuesto, el café era perfecto. Todo en ella era perfecto.

Le habría gustado que lo hubiera despertado antes de marcharse. En aquel momento, a pesar de lo que había dicho Cannon, era seguro que iba a pasarse todo el día preguntándose si había dormido o no, o si se sentiría nerviosa e inquieta en el trabajo.

La noche anterior, ella había querido estar con él.

Pero ese día, ¿cómo se sentiría? Masticó una barrita de proteínas de camino al gimnasio. Tan pronto como hubo aparcado, telefoneó a Merissa.

Ella respondió a la tercera llamada con un apresurado:

—¡Hey, Armie!

Sonaba sin aliento, con lo cual se lo quitó a él también.

—¿Te pillo en un mal momento?

—Perdona, es que acabo de salir de la ducha y me estoy vistiendo a toda prisa para poder llegar al banco a tiempo.

La frase vino a insertar una imagen muy nítida en la parte frontal de su cerebro.

—¿Armie?

Ahuyentó la imagen de Rissy envuelta en una pequeña toalla, con la piel todavía húmeda, el rostro acalorado…

—¿Cómo estás?

—Tú y Cannon… —se burló ella—. Estoy bien. ¿Y tú?

—Perfectamente —se interrumpió, pero no se pudo aguantar—. Debiste haberme despertado antes de marcharte.

—Lo siento. Estabas tan dormido… y de todas maneras yo no podía quedarme. Me pareció una lástima que tuviéramos que despertarnos los dos tan pronto —en aquel momento fue ella la que se interrumpió, para luego añadir—: Gracias por haberme invitado a volver esta noche a tu casa. Significa mucho para mí.

Armie se quedó de piedra. ¿Que él la había invitado a volver?

—Termino la jornada a las cinco, pero probablemente se me harán las cinco y media antes de que pueda salir. Luego tendré que ir a casa a cambiarme. O sea que hasta las seis o seis media no podré estar allí. ¿Te va bien? había pensado en cocinar algo para la cena.

—Er… —se esforzó por buscar alguna excusa, pero tenía la mente en blanco y no hizo otra cosa que rascarse la nuca—. Sí, me va bien.

—Genial. Te veré luego entonces —y cortó la llamada.

Armie se quedó sentado en su camioneta, confuso, preocupado y desesperado por verla de nuevo, todo ello a partes iguales.

—Imbécil —masculló para sí mismo y bajó del vehículo.

El gimnasio estaba repleto de gente. Un tipo tan famoso como Jude atraía multitudes. Colgándose la bolsa de deporte al hombro, entró. Lo cual no le resultó nada fácil, dada la cantidad de damas en trance de desmayarse que forcejeaban por conseguir un mejor puesto para verlo.

—Disculpe —dijo por lo menos una docena de veces hasta que finalmente consiguió llegar hasta donde estaba Harper, la mujer de Gage.

Ella le sonrió. De puntillas, se estaba esforzando también por verlo.

—¡No! ¿También tú?

—¡Es Jude Jamison!

—Ya. ¿Y qué?

Harper se volvió para fulminarlo con la mirada.

—¡Es una maldita estrella de cine!

—Era —dijo, porque sabía que Jude había dejado todo aquello atrás.

—El que es una vez estrella de cine lo es para toda la vida —Harper soltó un suspiro—. Míralo. Es fantástico.

—Los dos son fantásticos —comentó otra mujer.

Armie estiró el cuello para ver el ring y descubrió que Jude y Cannon estaban haciendo guantes. Sonrió.

—Dolor de ovarios, ¿eh?

Harper le propinó un codazo. La otra mujer suspiró.

—Pues sí.

Sacudiendo la cabeza, Armie se alejó de ellas hasta que llegó a una zona más despejada donde se encontraban otros luchadores. Gage le preguntó de inmediato:

—¿Harper sigue toda encandilada con Jude?

—Eso me temo.

—Ya me encargaré yo de que piense en otras cosas cuando salgamos de aquí —movió exageradamente las cejas como para asegurarse de que todo el mundo entendiese el significado de sus palabras.

Leese señaló el ring.

—Jude dijo que hacía tiempo que no combatía con nadie, pero no lo parece. Sigue manteniéndose muy ágil.

—Y esos directos suyos —añadió Gage antes de volverse de nuevo hacia Armie—. Fíjate en cómo golpea: directo y rápido. Me recuerda un poco a ti.

Con los brazos cruzados, Armie se quedó observando durante unos minutos y pudo ver que Cannon se estaba conteniendo. Una estrategia inteligente, en realidad. No había razón alguna para que Jamison resultara herido, o para que Cannon inflara su ego cuando era mucho más lo que podía ganar atrayéndose a alguien del calibre de Jamison.

De repente, para sorpresa de Armie, Jamison dio por terminado el combate y dijo:

—Gracias por habérmelo puesto fácil —y sonrió como si hubiera disfrutado a lo grande.

Armie entendía la sensación. Para un hombre al que le gustaba ejercitar su fuerza y poner a prueba su velocidad, no había nada mejor que las artes marciales mixtas.

Cannon se echó a reír.

—No has perdido, eso es seguro.

—Sigo en forma —dijo Jamison—. Pero una cosa es estar en forma y otra estar en forma para el combate. En este negocio, la velocidad es lo principal y lo que marca la diferencia entre un campeón y un rival mediocre —palmeó cariñosamente la espalda de Cannon—. Gracias por no haberme machacado.

—Cuando quieras.

Se detuvieron frente a Armie. Jamison, después de quitarse los guantes, le tendió la mano.

—Armie, gracias por haber llegado temprano.

Cannon resopló escéptico.

—Siempre está aquí. Créeme, esto ya es tarde para él.

Armie enrojeció. Si había llegado tarde era porque había estado durmiendo con Merissa. Y era el mejor descanso que había disfrutado en años, además.

—No hay problema. ¿Y bien? ¿Cuál es el plan? Cannon me dijo que querías verme.

—Tengo todo el día. ¿Te importa que asista como espectador a tu rutina de entrenamiento? Después de eso, nos sentaremos a hablar.

—Claro —respondió Armie—. Ponte cómodo.

Durante las tres horas siguientes intentó olvidarse de todo y de todos para concentrarse únicamente en su entrenamiento habitual. Normalmente, cuando lo hacía, su cerebro se volvía claro como el cristal. Esa vez, sin embargo, incluso cuando pasaba de lanzar duros puñetazos y fuertes patadas al saco a hacer guantes con otros luchadores, para luego ponerse a levantar pesas, sus pensamientos seguían centrados en Merissa. Era cierto que la noche anterior se había dormido muy borracho, pero no tanto como para no recordar la excitante imagen de Rissy quitándose aquellos ajustados tejanos…

Cuando se había inclinado para terminar de quitárselos, su larga melena se había volcado hacia delante para tocar casi el suelo. Su oscuro pelo le había inspirado toda clase de fantasías. Y aquellos preciosos ojos azules que tenía: eran del mismo color que los de su hermano, con largas y densas pestañas, pero en Merissa el efecto era endiabladamente sexy. Habían sido tantas las veces en las que se había imaginado cerrando los puños sobre aquel sedoso cabello, contemplando aquellos hipnóticos ojos azules y haciéndole el amor a tope hasta que terminaba viendo y sintiendo cómo alcanzaba el orgasmo…

Casi podía sentirlo en aquel momento, aquellas largas y esbeltas piernas alrededor de su cintura… casi podía escuchar sus jadeos, sentir su líquida humedad…

—¿Listo para hacer guantes?

Aspirando profundamente, se volvió hacia Leese y vio que llevaba el casco puesto y tenía preparado el protector mental.

Leese sonrió.

—Hemos estado jugando a piedra, papel y tijera, a ver a quién le tocaba, y he perdido yo.

Sin comprender, Armie sacudió la cabeza.

—No sé muy bien si es porque te está mirando Jude o porque estás enfadado por algo, pero hoy estás entrenando bien duro.

Armie frunció el ceño, miró a su alrededor y descubrió a un montón de gente observándolo. ¿Qué diablos…? Él no era una estrella de Hollywood como Jamison, de modo que bien podían continuar con sus asuntos…

A Leese le dijo:

—Vas a recibir de lo lindo.

—No has tenido un buen día, ¿eh? —gruñó Leese y siguió a Armie a la esquina donde este tenía su equipo—. Ahora en serio: me gusta hacer guantes contigo. Esta será una buena oportunidad para aprender.

Dado que aquella nueva actitud de Leese seguía representando un saludable cambio de rumbo, después de haber hecho tanto el imbécil, a Armie siempre le gustaba trabajar con él. Leese aprendía rápido, ponía todo su corazón en ello y estaba demostrando ser mucho mejor luchador de lo que cualquiera de los demás habría esperado. Armie no sabía aún si poseía todo lo necesario para convertirse en campeón, pero ciertamente se esforzaba mucho.

Tras ponerse el protector dental y abrocharse el casco, Armie dijo:

—Vamos.

Combatieron durante una hora. Armie alternaba los golpes y las patadas con las instrucciones. Todo resultó muy bien, pero luego Jude quiso verlo combatir con Cannon.

—¿Demasiado cansado, quizá? —le preguntó Jamison.

Fue Cannon quien habló por él:

—Armie tiene más energía que cualquier luchador que haya conocido nunca. Nunca se queda sin combustible, jamás.

Poniendo los ojos en blanco por tan efusivo elogio, Armie comentó:

—Si fueras una chica no me importaría el halago, pero viniendo de otro hombre resulta un poquito raro.

Cannon se echó a reír.

—¿Así que estás cansado?

—Estoy bien.

Jamison lo estudió.

—Por el blanco de tus ojos, no parece que hayas pasado buena noche.

Un nuevo rubor se añadió al del ejercicio físico.

—Estoy bien —insistió.

Jamison miró a Cannon, que se sonrió, y finalmente ambos se echaron a reír.

—¡Vamos! —Armie flexionó los músculos de los hombros—. Veamos quién se cansa antes.

Cannon subió al ring.

—¿Me estás desafiando?

—Chicos, chicos… —dijo Jamison, aunque Armie podía ver que le encantaba aquel juego—. No quiero que nadie acabe destrozado. Solo practicad un poco para que yo pueda ver los movimientos, ¿de acuerdo?

—Ya —dijo Cannon—. Yvette me prefiere físicamente disponible.

Todos rieron la broma.

Aparentemente Jude Jamison no sabía que Cannon y él eran como hermanos y que por nada del mundo se harían el menor daño. Por supuesto, entraba dentro de lo posible que Cannon le impartiera un día alguna clase más dura de lo habitual. Y si la SBC los ponía a combatir el uno contra el otro, ambos lo darían todo. Pero siempre en los términos más deportivos, sin el menor gramo de animosidad.

Armie y Cannon empezaron a pelear, y muy pronto todo el mundo se arremolinó en torno al ring para verlos. La mayoría de las damas se habían retirado finalmente. Ellas no se quedaban todo el día en el gimnasio, al contrario que muchos de los atletas.

Sus amigos, Gage y Justice, Brand y Miles, Leese, Denver y Stack, todos ellos les fueron planteando sus peticiones de golpes y llaves. Armie los satisfizo ensayándolos todos. Por supuesto, Cannon procedió a resistirse pero, con el objetivo de proporcionar a Jamison una adecuada demostración, no lo hizo a fondo. De haberlo hecho, el ensayo no habría resultado tan fácil.

Para cuando terminaron, eran más de las cuatro y el cuerpo de Armie estaba completamente bañado en sudor. Había estado haciendo unos breves descansos y engullido la comida que le había llevado Harper pero, por lo demás, no había parado en ningún momento.

Stack le ayudó a quitarse los guantes y el casco.

—Realmente tienes una velocidad de vértigo.

—Estoy de acuerdo —dijo Jamison mientras se reunía con ellos—. Y, honestamente, no pareces cansado.

—¿Qué te había dicho? —replicó Armie. A veces su sobreabundancia de energía representaba un problema. Como las veces en que se machacaba a sí mismo hasta el agotamiento para poder dormir. Habitualmente la mujer se cansaba primero, y luego él tardaba un montón de tiempo en despertarla y sacarla de su apartamento.

—Tanto él como mi esposa son como fuentes inagotables de energía —comentó Stack—. Aunque a ella le fastidia que la compare con él, dada su reputación, claro.

—A mí también me fastidiaría —intervino Justice—. Esto es, si yo fuera una dama tan dulce como Vanity.

—Lo que pasa es que le tienes envidia —lo acusó Denver y, volviéndose hacia Jude, añadió—: Armie acumula una enorme cantidad de conquistas.

—Por lo general —agregó Miles—, son las damas las que le persiguen a él.

—Eso he oído —Jamison le dio una cariñosa palmadita en el hombro—. Ve a ducharte y cambiarte. Luego hablaremos de negocios.

—Claro. Vuelvo en diez minutos —después de secarse el sudor del rostro, Armie se colgó la toalla al cuello y agarró su bolsa de deporte.

Charlando animadamente, Leese y Justice lo siguieron a las duchas. Cannon se había detenido a hablar con algunos luchadores novatos.

El agua tibia de la ducha le sentó bien y le ayudó a aclarar un tanto sus pensamientos. Se quitó el sudor y permaneció luego inmóvil durante unos minutos bajo el chorro.

Merissa volvería a aquella noche a su apartamento y, sinceramente, no sabía si sería capaz de mantener las manos quietas con ella. No bebería. Se mantendría perfectamente sobrio. Pero ni siquiera eso podría ayudarlo contra la irresistible fuerza de su atractivo.

La había deseado durante demasiado tiempo. Ahora que ella lo deseaba a él… Esa vez no sería lo suficientemente fuerte como para resistirse.

—¡Santo Dios!

Se volvió de nuevo y descubrió a Justice mirándolo boquiabierto.

—¿Qué pasa? —inquirió Armie, ceñudo.

Cannon entró en aquel momento, con el móvil pegado a la oreja, y de repente Leese se colocó detrás de Armie, demasiado cerca teniendo en cuenta que ambos estaban desnudos… Armie se dispuso a empujarlo cuando Justice se le plantó delante. Emparedado entre tanto músculo desnudo, Armie exclamó:

—¿Qué diablos…?

—Espera un segundo —le susurró Justice.

—Amigo, estamos a un pelo de cruzar espadas.

Justice prácticamente lo empujó dentro del cubículo de la ducha, mientras que Leese, con expresión un tanto aterrada, lo ayudó en la tarea.

Tambaleándose, Armie tuvo que sujetarse en el toallero.

—Si se trata de alguna broma pesada, ¡os voy a patear el trasero a los dos!

Ajeno a aquel altercado, Cannon se giró en redondo cerca de las taquillas para alejarse hacia el fondo de la sala.

Leese soltó un suspiro de alivio.

—Se trata de tu trasero, Armie.

—Ya sé a que a las damas les gusta, pero… ¿a ti, Leese?

Justice le dio un empujón.

—Míratelo, imbécil.

—¿Que me mire mi propio trasero?

Rezongando, Leese agarró el espejo de mano que usaba para afeitarse y lo sostuvo frente a la parte baja de su espalda.

—Mira.

Perplejo, Armie miró el espejo por encima del hombro… y los ojos casi se le salieron de las órbitas.

Escrito sobre un glúteo con lo que debía de haber sido un rotulador de tinta indeleble, podían leerse las siguientes palabras: Rissy estuvo aquí.

Maldijo en silencio. Al final Merissa iba a terminar llevándose unos buenos azotes…

Capítulo 5

Con el corazón trabajando a toda velocidad, Armie agarró una toalla y se la ató a la cintura antes de volverse airado hacia sus dos amigos.

—Ni una palabra. Ni una sola. Ni… una… maldita… palabra. A nadie.

Mudo, Justice trazó una cruz sobre su velludo pecho, justo sobre el lugar del corazón.

Con expresión desdeñosa, Leese replicó:

—No te habría ayudado a esconderlo si hubiera querido divulgarlo.

Inclinándose hacia él, Justice preguntó en voz baja:

—¿Quieres que le pida a Harper algo para borrarlo?

—No —Dios mío. Lo último que quería era que Harper se pusiera a hacer preguntas. Ya se encargaría de quitárselo en casa, solo. Y, en serio, debería darle un buen escarmiento a Rissy.

Inmediatamente evocó la conversación que habían tenido sobre los azotes y se pasó una mano en la cara. Nada más lejos de su intención que hacerle daño. Si ella volvía a quitarse la ropa en su presencia, se le ocurrían cosas mucho más interesantes que hacer con su trasero.

Pero, en serio, un buen azote tampoco le vendría nada mal…

Contrariado por aquel rumbo de pensamientos, dijo:

—Vigilad mientras me visto.

Ambos luchadores, con los brazos cruzados, obedecieron su orden. Pero Armie casi pudo sentir su censura mientras se ponía rápidamente los boxers y los tejanos y por último, para estar bien seguro de que no se le veía nada, una camiseta. Hasta se la encajó debajo del pantalón, para no mostrar la menor porción de piel desnuda.

Cuando terminó, se volvió hacia los muchachos. Seguían allí, sonriendo levemente con los ojos entrecerrados.

Volvió a fulminarlos con la mirada.

—Es una broma, ¿de acuerdo?

Leese lo miró ceñudo a su vez.

—Si tú lo dices…

—Menuda broma —añadió Justice.

Dios, detestaba explicarse ante nadie… Y, si Rissy no hubiera estado involucrada, no se habría molestado en intentarlo. Pero lo estaba, y Armie no podía soportar el pensamiento de que alguien pensara lo que aquellos dos estaban pensando en aquel momento.

—Ya sabéis que la atracaron. Me refiero a lo del banco.

Ambos asintieron.

—Bueno, pues yo estuve allí.

—Nos enteramos de todo —le informó Justice, y posó la mirada en la herida de su cabeza—. Por eso tienes ese moratón y ese gran golpe en la espalda.

—Sí. Bueno, después de haber pasado por aquello, Rissy no quería quedarse sola por la noche. Dado que Yvette acababa de anunciar que estaba esperando un hijo, supongo que no quería molestar presentándose de pronto en casa de su hermano. Así que se vino a mi casa. Yo estaba en ropa interior cuando llegó, y borracho como una cuba: el caso es que me quedé dormido delante de ella. Debió de ser entonces cuando escribió eso.

Al escuchar aquello ambos parecieron relajarse, e incluso Justice llegó a sonreír.

—Hombre, pues te la jugó bien.

—Así que, hasta hace un momento… —quiso saber Leese, todavía escéptico—, ¿no sabías que tenías eso escrito ahí?

—No tenía ni la menor idea. ¿Crees que iría publicitando por ahí algo como esto? —sobre todo con Cannon cerca. Diablos, Cannon y Rissy eran las dos personas más importantes del mundo para él. Nunca habría hecho nada que pudiera avergonzarlos o perjudicarlos.

Pero cuando le pusiera la mano encima a Rissy…

—Dama en el pasillo —avisó Harper de su llegada.

Armie se acercó al umbral.

—¿Pretendes espiarnos?

—Vaya, Armie. ¿Me anunciaría a mí misma si fuera ese mi propósito? —le entregó su teléfono junto con una factura—. Solo tuvieron que cambiarle la pantalla. Está como nuevo.

Armie le pagó el importe.

—Eres un cielo, Harper. Lo sabías, ¿verdad?

Ella se guardó los billetes en el bolsillo, le sopló un beso y se marchó de nuevo.

Cuando Armie volvió a entrar, Cannon se reunió con ellos.

—Buen espectáculo el de hoy, Armie. Has impresionado a Jude.

—No era mi intención impresionar a nadie —no había alterado en nada su rutina de entrenamiento, a excepción del combate especial que le había solicitado Jude.

Sonriendo, Cannon replicó:

—De todas formas, lo conseguiste.

Mientras Armie terminaba de vestirse, Justice y Leese se despidieron, dejándolos a los dos solos en las duchas.

—Llamó Rissy —informó Cannon—. Le pedí que lo siguiera haciendo para mantenerme informado.

—¿Cómo está?

—Bien, supongo. Pero es demasiado testaruda para decirme lo contrario —se pasó una mano por el pelo y descargó luego un puñetazo contra su taquilla—. No me lo puedo quitar de la cabeza.

—Te entiendo —el hecho de que alguien hubiera maltratado y amenazado a Rissy lo llenaba de ira—. ¿Sabes algo de la policía?

—Aún no —Cannon se volvió hacia Armie—. Tú estuviste allí. ¿Crees que es posible que fuera algo más que un robo?

Armie había estado dando vueltas a aquella posibilidad una y otra vez.

—Sinceramente, no lo sé. Quiero decir que uno de los tipos se dirigió directamente hacia Rissy. Yo acababa de verlo cerrar la puerta de su despacho cuando el otro sacó su arma. Pero no entiendo esa estrategia. Ya sé que es la directora, pero… ¿por qué separarla de los demás?

—Lo ignoro —Cannon se sentó en el banco y se quitó las zapatillas—. Tengo un mal presentimiento con todo esto.

Cannon tenía muchos contactos en la calle, pero la mayoría eran del barrio del gimnasio. Armie ignoraba si podrían suministrarle información sobre el atraco a un banco. Gracias al esfuerzo combinado de todo el mundo, en aquellos días se cometían muchos menos delitos. Pero, en los suburbios de la población, el elemento criminal continuaba activo.

—¿Has plantado ya alguna antena por ahí?

—Sí. Y sé que Leese y Logan están en ello. Pero no voy a descansar hasta que capture a esos canallas.

—Y hasta que eso suceda, ¿Rissy continuará informándote puntualmente de su estado?

Cannon se encogió de hombros.

—Se está mostrando bastante comprensiva al respecto.

—Sabe que la quieres.

Cannon permaneció callado durante un rato y luego dijo:

—Gracias por haberle echado un ojo anoche. Te lo agradezco de verdad.

Annie casi se atragantó.

—Descuida —le sorprendía que Cannon no hubiera hervido de ira ante la perspectiva de que su hermana se hubiera quedado a solas con un tipo como él. Aunque probablemente no se le habría pasado por la cabeza que Rissy se había quitado el pantalón, había insistido en pegarse a su cuerpo, le había estado haciendo preguntas sobre juguetes sexuales y había estampado su firma en su trasero desnudo.

—Eso podría limitar tu libertad de movimientos, pero si te lo pidiera de nuevo…

—Cuidaré de ella —le prometió Armie—. Haría cualquier cosa con tal de protegerla… —incluso aunque ello significara protegerla de sí mismo—. Lo sabes.

—Sí —Cannon se lo quedó mirando fijamente—. Lo sé —acto seguido, cambió de tema—. Me muero de ganas de oír lo que Jude tiene que decirte.

—Ya sabes que será algo relacionado con ese estúpido acto de promoción que quieren que haga —eso era algo que odiaba. No tanto la cámara: eso nunca le había importado. Pero aquellos espectáculos ridículos…

—Quizá —concedió Cannon—. La promoción es buena. Ya que finalmente conseguimos meterte en la SBC, queremos publicitarlo como lo que es: un gran acontecimiento —dado que sabía bien que no era eso lo que Armie quería, le dio una cariñosa palmadita en el hombro—. Ten un poco de fe, ¿quieres? Tienes a toda la organización detrás. Eso cuenta mucho.

—Si tú lo dices…

Regresaron juntos a la sala y allí se encontraron con Jude, que quería llevárselos a una cafetería cercana para hablar «lejos de todos los demás». Una expresión que a Armie le sonaba ominosa, pero qué diablos… Todavía tenía tiempo.

La cafetería le sorprendió. Era un pequeño negocio familiar, Armie ya había estado allí antes, pero que lo hubiera elegido un hombre del estatus de Jamison, una maldita estrella de cine, según Harper, resultaba un detalle de lo más humilde por su parte.

Adivinando el rumbo de los pensamientos de Armie, Jude comentó:

—No quiero que me reconozcan y tampoco quiero quitaros mucho tiempo. Supongo que este lugar os parecerá bien.

—Conozco a los dueños —dijo Cannon—. Son buena gente.

—Y sirven una sopa casera que está de miedo —añadió Armie—. Es solo que no me parecía tu estilo…

—Fui luchador antes de entrar en Hollywood. Y, creedme los dos, prefiero este mundo al otro.

Una vez que estuvieron sentados en el banco del fondo con sendas bebidas delante, refresco de cola para Jude, agua de limón para Cannon y Armie, Jude fue directamente al grano. Con las manos entrelazadas sobre la mesa, se inclinó hacia delante y se dirigió a Armie.

—Ya sabrás que una vez me acusaron de asesinato.

Guau. Definitivamente no era eso lo que había estado esperando. Inquieto, Armie adivinó en seguida a dónde quería parar.

—Todo el mundo lo sabe. Y también que quedaste limpio.

—Ya, pero para mucha gente eso fue lo de menos —bajó la mirada a sus manos—. Todo el mundo pensó que lo había hecho yo. Y que, de alguna manera, había conseguido comprar mi libertad.

Con tono convencido, Cannon comentó:

—Pues se equivocaron.

Aquello arrancó una sonrisa a Jude.

—Sí, se equivocaron. Pero tú acabas de reforzar lo que quiero decir. Cuando toda la gente de Hollywood y la mayoría de la opinión pública continuaron acusándome, la SBC me respaldó. Ellos eran mi familia, mis amigos, y estuvieron allí, a mi lado. Porque me conocían y creían en mí.

Armie se echó hacia atrás en su silla.

—Y también estarán allí para ti —concluyó Jude.

Vaya, diablos. De alguna manera, Jude Jamison parecía haber descubierto sus más profundos y oscuros secretos.

—Lo sabes, ¿verdad?

Jamison asintió.

—Simon y Caos me dijeron que eras muy duro de pelar, y que, aunque habías firmado por la SBC, al parecer seguías resistiéndote. A lo largo de mi carrera he tratado con un montón de casos difíciles, tipos con historiales de delincuencia que se habían esforzado por cambiar de vida y limpiar su nombre.

—No es ese el caso de Armie.

Una vez más, como siempre, Cannon había saltado para defenderlo. Armie se volvió hacia él.

—Supongo que él conoce parte de la historia, porque, si no, no estaríamos aquí.

Jude se encogió de hombros.

—Siento curiosidad. Después de lo que Simon y Caos me dijeron, que tú poseías todas las capacidades necesarias para convertirte en campeón pero ningún deseo de hacerlo… Bueno, eso no me sonaba plausible.

Armie resopló por lo bajo.

—Créeme, me esforzaré todo lo que pueda por ganar ese combate —no sabía cómo se podía luchar de otra manera—. Si lo que te preocupa es eso…

—No es eso. El caso es que… quiero que tú también lo quieras.

¿Entusiasmo? ¿Era eso lo que Jude necesitaba ver en él?

—He visto varios combates tuyos —reconoció Jude—. Son pocos los luchadores con tu talento. Así que rastreé tus antecedentes. Me fue fácil descubrir los motivos de tu retraimiento.

—¿Retraimiento? —Dios, había firmado. ¿Qué más quería la SBC de él?

—No estás entregado lo suficiente —insistió Jude—. Aún no. Pero ya llegaremos a ello.

Hablar de esas cosas siempre lo ponía nervioso, presa de una furia contenida. El impulso de salir corriendo era demasiado fuerte. Pero, maldita sea, había desperdiciado ya tantas oportunidades…

—La SBC tiene recursos —lo miró fijamente Jude—. Y yo también.

Oh, diablos, no. Armie no quería que Jamison utilizase sus propios fondos para defenderlo.

Pero Jamison alzó una mano antes de que él pudiera protestar.

—Las falsas acusaciones son algo que me incumbe personalmente. Por experiencia.

—Y las que sufrió Armie lo fueron, y mucho —intervino Cannon.

Jamison sonrió levemente.

—Yo saqué esa misma conclusión por mí mismo una vez que averigüé los detalles. Incluido el de que tú mismo, Cannon, ayudaste a disuadir a los acusadores.

—Temporalmente —precisó Cannon—. Dijeron que volverían a sacarlo a la luz si Armie no desaparecía del mapa.

—Pues que lo intenten. Esos tipos piensan que el dinero y las amenazas les da derecho a difundir mentiras. Me encantaría demostrarles lo muy equivocados que están.

—Maldita sea… —Armie había pensado que aquel episodio de su vida había quedado completamente enterrado… y que lo seguiría estando siempre y cuando él permaneciera alejado de los focos—. Debes de tener muy buenos contactos para saber tanto sobre ello.

—El dinero puede comprar muchas cosas —declaró Jamison—. Entonces, ¿qué dices? ¿Te meterás en esto a fondo?

No le gustaba nada la idea de revivir aquel particular infierno.

—Yo siempre estaré a tu lado. Durante todo el proceso —le aseguró Cannon.

—Grandes palabras —aprobó Jamison—. Fue una mujer la que me enseñó eso. Hasta que no apareció ella, yo estaba contento simplemente con ignorar a los medios sensacionalistas y a los mentirosos divulgadores de basura. Y nunca me he arrepentido de la decisión de luchar y atacarlos a su vez, sobre todo porque ahora mismo esa mujer es mi esposa.

Armie sintió que las garras de la incertidumbre se aflojaban un tanto.

—¿Ella nunca se creyó esas mentiras?

—Ni por un segundo.

Los dedos de Cannon se cerraron sobre su antebrazo.

—Tú eres mejor que ellos. Yo siempre lo he sabido. Pero ahora tú necesitas saberlo también.

—Para después poder anunciarlo a los cuatro vientos.

Armie había llegado a esperar y aceptar el incondicional apoyo de Cannon. ¿Pero el de Jude Jamison? Aquello lo dejaba perplejo.

—Hay acusaciones muy difíciles de desmentir.

—Como la de que te llamen asesino —estuvo de acuerdo Jamison—. Pero ha llegado la hora de hacerlo de una vez por todas —le tendió la mano—. ¿Trato hecho?

Armie vaciló, pero maldijo para sus adentros: sabía que Cannon tenía razón. Ya se había cansado de que aquella particular sombra colgara en todo momento sobre él.

—De acuerdo, Jamison —le estrechó la mano—. Gracias.

—Llámame Jude. Vas a tener que verme bastante, así que será mejor que empecemos a tratarnos como amigos.

No pudo evitar preguntarse hasta qué punto planeaba Jude involucrarse con aquello.

—Ya sabéis que he invertido mucho en el mundo del deporte. Pues bien, Armie, ahora voy a invertir en ti. Y, tal como puede testificar mucha gente, los negocios se me dan muy bien.

Dedicaron la siguiente media hora a hablar sobre su oponente, Carter Fletcher. Según Jude, Carter era un luchador muy eficaz. Se estaba haciendo un nombre rápidamente y era mucha la gente que aseguraba entre bastidores que muy pronto se haría con el cinturón de campeón.

Armie nunca había estado interesado en conseguir un cinturón. Durante mucho tiempo únicamente había estado concentrado en trabajar duro en el gimnasio y en ganar cada combate menor de la zona. Ya le había costado demasiado asumir la idea de lanzarse a la SBC como para ponerse a pensar en ganar un título nacional.

Jude, sin embargo, tenía otros planes. Esperaba que Armie ganara, y ganara a lo grande. Acababa de diseñar para él una ruta destinada a conducirlo directamente hasta la cima.

Por primera vez, Armie decidió que quería eso. Y había algo más que quería también. Algo que lo había devorado por dentro durante demasiado tiempo, algo que se había negado a sí mismo porque no había creído merecerlo.

Merissa. Desnuda, en su cama.

Merissa… quizá para siempre.

Si podía realmente tener una segunda oportunidad, si podía ganar el cinturón, quizá entonces también podría tener a Merissa.

Aunque el viejo terror persistía, por una vez estaba dispuesto a ignorarlo y a ir en pos de sus deseos.

Pero no sería justo hacerlo sin contárselo todo a ella antes. Y, si se quedaban solos en su apartamento, estaba seguro de que no se pondrían a hablar. Y, si lo hacían, no estaba seguro de que quisiera hacerlo durante toda la noche.

Cada cosa a su tiempo, decidió. Aunque la espera tuviera que matarlo.

Con esa decisión ya tomada, condujo hacia la casa de Merissa con la intención de postergar aquella conversación hasta el día siguiente. A la hora de la comida, quizá. Sí, podrían mantener una conversación mientras comían. En un restaurante bien repleto de gente.

Donde no se sintiera tentado de desnudarla.

Por desgracia, cuando aparcó frente a su casa, vio a su ex, Steve, de pie en la escalera de la entrada hablando con ella.

¿Qué diablos…? Merissa había plantado al tipo meses atrás, así que… ¿cómo era que estaba allí con ella? Y tan cerca. Sonriéndole zalamero…

Los planes que había estado haciendo se evaporaron de golpe. Steve era un granuja, pero Rissy podría no saberlo porque él nunca se lo había dicho.

Otra estúpida decisión… una que podía rectificar en aquel preciso instante.

Tras una inquieta y agotadora jornada de trabajo, Merissa no deseaba otra cosa que relajarse. Le avergonzaba que cada vez que se había abierto la puerta del banco un escalofrío de tensión le hubiera subido por la espalda, dejándola con el pulso acelerado y las palmas de las manos sudando.

Sus cajeras, todas ellas igualmente nerviosas, habían necesitado que ella diera ejemplo. Merissa no quería quedar como una cobarde y se había esforzado todo lo posible por esconder sus reacciones, sobre todo en sus conversaciones con su hermano. Pero, por mucho que lo intentaba, no podía dejar de pensar que los atracadores podían volver. Todo lo que habían hecho lo había sentido Merissa de manera muy personal, como si la hubieran agredido específicamente a ella, aparte de atracar el banco.

Los inspectores Riske y Bareden le habían asegurado que la policía haría frecuentes patrullas por la zona. El FBI incluso había destacado a un agente de civil para que montara guardia en la zona y entrara incluso de cuando en cuando en el banco haciéndose pasar por un cliente.

Pero nada de todo aquello pesaba lo más mínimo frente al terror que repetidamente salía a la superficie.

Para cuando dejó el banco, se había sentido tan tensa que se moría de ganas de gritar. Ni siquiera en casa, con la alarma conectada, había sido capaz de recuperar la calma. Parte de ello, lo sabía, se debía a que vivía sola. Su casa tenía dos pisos y, hasta tiempos muy recientes, Cherry había vivido abajo. Pero una vez que Cherry y Denver se casaron, la planta quedó vacía y ella no había vuelto a alquilarla.

La larga ducha caliente debería haberla relajado en lugar de dejarla inquieta y expectante, alerta a cualquier sonido que le resultara poco familiar.

Se secó el pelo y se vistió con unos tejanos y una camiseta ajustada, guardó algunos artículos en una bolsa de lona y abandonó la casa. Solo podía pensar en una cosa: en volver a ver a Armie.

Por desgracia se había tropezado con Steve justo en la entrada. Y llevaba ya más de cinco minutos intentando vanamente deshacerse de él.

—Estoy preocupado por ti, Merissa —alzó una mano para tocarle el moratón de la frente, pero ella se apartó con brusquedad. Apretando los labios, la retiró—. Después del atraco de ayer, debes de estar aterrada.

—No, estoy bien —«y soy muy buena mentirosa», añadió para sus adentros. Pero no era precisamente Steve el hombre que ella deseaba que la reconfortara. No habían vuelto a verse en meses, de modo que no entendía por qué había pensado que podía pasarse por su casa ahora, como si nada hubiera ocurrido—. Se me está haciendo tarde, así que si no te importa…

—Merissa —le dijo en un tono de lo más meloso—, te conozco demasiado bien —desvió la mirada hacia la casa—. ¿Ya no estás viviendo con nadie? Pues no deberías estar sola.

—No lo estoy —otra mentira, pero no deseaba que Steve pensara que ella era la única residente de la casa—. Y, de verdad, Steve, no es asunto tuyo. Lo nuestro acabó.

—Pero seguimos siendo amigos.

—¿Desde cuándo?

Él suspiró.

—No te culpo: entiendo que estés algo amargada. La manera en que te traté…

—No estoy amargada —replicó entre dientes—. Simplemente tengo prisa.

Justo en aquel instante reconoció la camioneta de Armie cuando estaba aparcando delante y su frustración fue en aumento. No necesitaba un conflicto entre los dos hombres y, peor aún, si Armie se había presentado allí para cancelar su relación, ella… bueno, ignoraba qué era lo que iba a hacer. Quizá insistir en mantenerla…

Pero en aquel momento era seguro que no estaría borracho, lo que quería decir que sus posibilidades de hacerle cambiar de opinión estarían bastante disminuidas.

Cuando el portazo que dio al cerrar con fuerza la camioneta resonó en toda la calle, Merissa anheló desesperadamente que Steve se marchara de una vez.

—Lo lamento —dijo en lo que constituía su tercera mentira, porque no lo lamentaba en absoluto—, pero no estoy interesada.

—¿Ni siquiera en tomar una copa? —insistió Steve, zalamero—. ¿Por los viejos tiempos? ¿De amigo a amiga?

—Hola —saludó de pronto Armie, guapísimo con su camiseta ajustada de manga larga y falta, por una vez, de mensaje provocador alguno. ¿Habría hecho aquella concesión por ella?

Si era así, tendría que decirle que le gustaban los obscenos lemas de sus camisetas…

Pero eso quizá después. En aquel momento, Armie tenía la mirada clavada únicamente en ella. Ni siquiera dio muestras de haber advertido la presencia de Steve.

—Hola, Armie. ¿Qué estás haciendo aquí? —miró a Steve y descubrió que estaba mirando fijamente al recién llegado con expresión hostil—. Precisamente iba a salir para tu casa.

Armie pareció librar una batalla interior antes de responder:

—Quería seguirte en el coche.

—¿Por qué? —no deseaba que Steve se enterara de lo muy inquieta que se había sentido—. Estoy bien.

La tomó entonces en sus brazos y la besó suavemente en los labios, dejándola muda de sorpresa.

—Por supuesto que lo estás. Pero yo me quedaré así más tranquilo, ¿de acuerdo?

Hechizada por aquel espontáneo beso, perfectamente natural, asintió con la cabeza.

Fue entonces cuando Steve explotó súbitamente.

—¡Tú!

Armie esbozó una desdeñosa sonrisa.

—¿No me habías reconocido? Ya, siempre me habías parecido una persona algo obtusa. Y ahora lárgate.

Merissa miró a uno y a otro. Se estaba perdiendo algo.

—¿Os conocéis?

—En cierto modo, sí —repitió Armie.

—¡Él… —dijo Steve—, me agredió!

Merissa miró a Armie y suspiró.

—¿Por qué?

Armie se echó a reír.

—¿Qué pasa, Larga? ¿Ni siquiera vas a preguntarme si lo hice?

—No hay necesidad. Puedo verlo en tu cara.

Él le pellizcó la barbilla.

—Bueno, pues te equivocas. Lo único que hice fue defenderme después de que sus amiguitos me asaltaran —Armie se encogió de hombros—. Y sí, una vez que terminé con ellos, también a él le pateé un poco el trasero.

—¿Un poco? —replicó Steve y se volvió hacia Merissa—. ¡Tú me viste! ¡Viste el aspecto que tenía!

—¿Cuando estuviste postrado en cama? Sí, lo recuerdo —resopló—. Si tus amiguitos —se interrumpió: estaba empezando a hablar como Armie—. Si tus amigos atacaron a Armie, entonces todos vosotros, tú incluido, os llevasteis vuestro merecido.

—Vaya, gracias, cariño.

—Él me estuvo siguiendo —insistió Steve.

—No fue exactamente así como pasó —dijo Armie con tono aburrido, dirigiéndose a Merissa—. Si quieres conocer todos los detalles, te los daré con mucho gusto. Pero, si permanezco un solo segundo más al lado de este tarado, voy a tener que pegarle. Y entonces te llenaré de sangre el porche, algo que supongo que no querrás en absoluto, ¿verdad, cariño?

—No —Merissa se colgó el bolso del hombro, recogió del suelo su bolsa de lona y tomó a Armie de la mano—. Otro día, Steve.

—¡Puede que no te resulte tan fácil esta vez, canalla! —Steve los siguió por el sendero de entrada—. ¡He estado entrenando!

—¿De veras? —Armie se volvió para mirarlo.

—No. Sigue andando —ordenó Merissa.

Pero no lo hizo. Encarándose con su ex, le espetó:

—Veo que has echado musculitos, ¿eh, Steve? ¿Quieres compararlos con los míos?

—¡Ni se te ocurra, Armie Jacobson! —Merissa le plantó ambas manos en el pecho y lo empujó.

Fue como si se hubiera puesto a empujar un muro de ladrillo.

Asustada, se volvió hacia Steve:

—Siempre has sido un imbécil, pero, por el amor de Dios… ¡utiliza el poco sentido común que tienes y lárgate!

—Hey —Armie le puso las manos sobre los hombros—. Tranquilízate, cariño. No pasa nada.

—No quiero que lo destroces aquí fuera y se enteren todos los vecinos.

Armie arqueó una ceja.

—¿Es esa tu única preocupación?

—Vivo en un bonito y tranquilo barrio habitado principalmente por gente mayor —gruñó. ¿Realmente pensaba que le preocupaba algo Steve?—. Llévatelo a algún sitio en otra ocasión, ¡pero no le pegues delante de mi casa!

—De acuerdo, de acuerdo. Tranquila.

Consciente de que había exagerado las cosas y sintiéndose en aquel momento como una estúpida, Merissa intentó rodearlo para alejarse.

Pero Armie la atrajo contra su pecho. Al oído, le dijo con ternura:

—Lo siento. No era mi intención avergonzarte, de verdad.

Aquel repentino gesto de consideración, así como el hecho de que pudiera renunciar a su furia con tanta facilidad, la dejaron fascinada. Apoyó la frente contra su hombro.

—¿No le matarás?

El temblor de su risa ronca le provocó un delicioso estremecimiento.

—¡Qué va! Lo dejaré intacto… por ahora —apartándola para mirarla, le preguntó—: ¿Ya estás mejor?

Ambos continuaban ignorando a Steve.

—Sí, gracias.

Pero Steve no estaba dispuesto a dejar así las cosas.

—Te busqué. ¿Lo sabías?

—No, no lo sabía. Ojalá me hubiera enterado.

—¡Ahora sé quién eres!

Con un oscuro brillo en los ojos, Armie le sonrió.

—Yo siempre he sabido quién eres. Tenlo en cuenta.

Vaya. Aquello le provocó un escalofrío a Merissa. Y, cuando miró de nuevo a Steve, descubrió que estaba todo menos tranquilo.

Armie le quitó la bolsa de la mano, le pasó un brazo por la cintura y la guio hasta su coche. Ella se sentó al volante y dejó bolsa y bolso en el asiento del pasajero.

—Yo te sigo —le prometió Armie.

—¿Seguro que no te importa que vaya a tu casa?

En lugar de responderle inmediatamente, Armie le acarició la mejilla con los nudillos.

—De todas maneras, necesitamos hablar —y, dicho eso, se apartó y le cerró la puerta.

Oh, vaya. Eso no sonaba muy prometedor…

Por el espejo retrovisor, lo vio dirigirse a su camioneta. Steve seguía inmóvil en el sendero de entrada de la casa, bullendo de ira como un matón indignado. No le hacía mucha gracia dejarlo allí, pero la casa estaba bien cerrada y la alarma encendida, de manera que no podía hacerle daño alguno.

Cuando Armie arrancó la camioneta, ella inició la marcha. Él la siguió de cerca. A cada segundo la sensación de expectación aumentaba y, para cuando llegaron a su apartamento, Merissa estaba hecha un manojo de nervios y de deseo.

«La cena», se recordó en un intento por concentrarse. Armie quería hablar también. Ella necesitaba saber lo que había ocurrido entre Steve y él.

Luego, cuando terminaran, y solo entonces, ella podría intentar volver a acostarse con él.

Y, esa vez, quizá hicieran algo más que dormir.

Capítulo 6

Nunca antes había sido tan agudamente consciente de una mujer, pero aquella mujer en particular solo tenía que respirar para excitarlo. El simple hecho de tenerla en su apartamento era ya como un juego sexual previo, pese a que el sexo no figuraba en la agenda de aquel día.

Una verdadera tortura.

Mientras se esforzaba por mantenerse ocupado, Armie podía oírla en la cocina, moviéndose de un lado a otro, cocinando para él. Y, maldita sea: eso le gustaba.

Le gustaba tenerla allí, le gustaba la huidiza ensoñación de que aquello pudiera llegar a convertirse en algo recurrente, una rutina. Junto a Rissy. Compartiendo un hogar.

Se llevó las manos a los ojos, aspiró profundamente y, sintiéndose ligeramente más anclado en la realidad, se reunió con ella en la cocina.

Llevaba una fina camiseta y unos tejanos que resaltaban su trasero respingón y sus largos muslos. Había dejado los zapatos junto a la puerta y estaba en calcetines.

Mientras removía algo en una sartén grande, alzó la vista.

—¿Ya has terminado?

Había puesto una lavadora y arreglado un poco la casa. No era un maniático de la limpieza, pero tampoco era tan descuidado. Después de eso había devuelto algunas llamadas a patrocinadores y otra a Drew Black, el presidente de la SBC. Se había llevado el móvil a su dormitorio para hablar mientras Rissy se quedaba en la cocina y, a pesar de eso, ella siguió presente en su mente.

—Dentro de veinte minutos tendré que conectar la secadora.

—Yo te lo recordaré —le prometió ella con un tono animado que parecía indicar que no estaba afectada del mismo torbellino emocional que él—. Para entonces ya estará lista la cena.

—¿Qué estás preparando, por cierto? —un delicioso aroma flotaba en la cocina, haciendo gruñir su estómago. Había hecho propósito de comer algo cada par de horas, generalmente algún tipo de proteína. Pero Rissy lo tenía tan en vilo que a vedes se olvidaba de respirar, por no hablar de comer.

—Es un plato de pollo que solía hacer mi madre. No te preocupes, que Cannon lo aprobó para su dieta, así que supongo que será también bueno para ti.

El movimiento de sus caderas mientras removía el contenido de la sartén parecía removerlo a él también.

Sintiéndose incómodo en su propia cocina, preguntó:

—¿Puedo ayudar en algo?

—No. Está todo controlado.

—De acuerdo, entonces —sacó una silla y se sentó. Pensó en sacar el tema ya. Cuanto antes lo dejara atrás, antes podría concentrarse en lo que quería y tenía que hacer—. Supongo que podemos empezar a hablar.

Rissy le lanzó una mirada de preocupación antes de bajarla de nuevo a la sartén. Transcurrieron varios segundos antes de que dijera:

—¿Necesito sentarme?

La tensión le hizo encoger los hombros.

—¿Sigues sintiendo algo por Steve?

Lo miró rápidamente.

—No.

—Entonces no debería molestarte saber que efectivamente le di una paliza, tal como él me acusó de hacer… pero te aseguro que fue por una buena razón.

La expresión de Merissa se relajó con una sonrisa. Después de remover la comida una vez más, bajó el fuego y se limpió las manos con un trapo. Reuniéndose con él, se sentó a la mesa y le tomó una mano.

—Armie.

Un estremecimiento de alarma le corrió por la espalda.

—Er… ¿qué?

—Yo ya sabía que tú nunca habrías machacado a Steve, o a cualquiera, si no hubieras tenido una muy buena razón para ello. No tenías necesidad de decírmelo.

¿Así que ella creía saber lo que lo motivaba en el fondo? Casi se rio.

—Pero, si quieres decírmelo, te confesaré que me muero de curiosidad.

Cuando lo miraba de aquella forma, con aquellos grandes, felices y sinceros ojos suyos, sobre todo cuando al mismo tiempo lo estaba tocando… apenas podía pensar.

—Me refiero a lo de Steve —precisó ella.

Armie maldijo para sus adentros.

—Bueno —liberó la mano y se echó hacia atrás en la silla, interponiendo una mínima distancia de seguridad entre ellos—. Lo escuché hablando una noche de la juerga que se había corrido con una chica… cuando tú estabas en Japón con Cannon.

—Oh. Vaya, no me sorprende —comentó—. Nunca lo tuve por un tipo muy íntegro, la verdad.

—Y sin embargo seguiste con él.

—Solamente salíamos de cuando en cuando —se encogió de hombros—. Tengo veintitrés años, Armie. Pasarme las noches en casa sola no sonaba muy divertido, ¿sabes? Steve solo fue una manera de pasar el tiempo. Ambos sabíamos que la cosa no iba en serio. Y, sinceramente, si me hubiera dicho que quería salir con otras chicas, a mí no me habría importado tanto —ladeó la cabeza—. Pero supongo que tú no le pegaste por eso…

Todavía dándole vueltas al hecho de tenerla en casa para él solo, Armie sacudió la cabeza.

—No —una atroz sospecha empezó a cobrar vida en su mente, provocándole una ardiente inquietud—. ¿Y si había perjudicado a Rissy intentando protegerla? ¿Se habría quedado sola en su casa porque él la había rechazado?

Ella cruzó los brazos sobre la mesa, con una sonrisa bailando en los labios.

—Mi curiosidad crece por momentos.

Necesitado de moverse, Armie se levantó y se acercó a la cocina con la pretensión de remover el contenido de la sartén.

—Había hecho unos cuantos chistes de mal gusto sobre la dama, explicando que la había drogado para lograr su asentimiento. Eso ya era bastante horrible, pero luego dijo que necesitaba reponer su provisión de droga antes de que tú volvieras de viaje. Así que lo seguí.

Merissa se levantó también para situarse a su lado.

—¿Steve estaba planeando drogarme a mí?

—Yo solamente sé lo que oí —evitó su mirada. Su cercanía ya le estaba tentando lo suficiente—. Dado que yo no le oculté precisamente que le estaba siguiendo, avisó a sus amigos para que fueran a por mí —esbozó una satisfecha sonrisa—. Supongo que pensó que bastaría con que me superaran en número.

—Qué estúpido —dijo Rissy, demostrando así una gran confianza en su capacidad—. ¿Así que los dejaste tan machacados como a Steve?

—Casi —finalmente se volvió para mirarla—. Si no se me hubieran echado encima, lo habría pasado por alto —«o no», añadió para sus adentros—. Pero una vez que empezaron los puñetazos…

Ella le dio una palmadita en el pecho.

—Lo entiendo —dejó inmóvil la mano, pequeña y cálida, sobre su torso—. ¿Por qué no me contaste todo esto antes?

Bajo su palma, el pulso le atronaba. Resultaba absurdo que un contacto tan inofensivo y amistoso pudiera provocarle ese efecto…

—Ya le habías plantado, afortunadamente para ti. Me figuré que ya era agua pasada hasta que hoy lo vi en la puerta de tu casa.

Sus dedos se cerraron mínimamente, casi una caricia.

—No tienes que preocuparte por Steve.

Se preocuparía si así lo quería…

—Aléjate de él, ¿de acuerdo? Es un granuja.

—No hay problema. Ya le dejé claro que no había nada entre nosotros.

Lo que no significaba que hubiera dejado de desearlo.

—Voy a sacar la ropa de la lavadora —anunció, rodeándola—. En seguida vuelvo.

—De acuerdo —dijo—. Y recuerda que la cena ya está lista.

—Vuelvo en seguida —salió de allí lo más rápido posible, con la sensación de estar huyendo. Una vez en el sótano del edificio, metió la ropa en la secadora y dedicó unos segundos a tranquilizarse. La tensión reverberaba en su cuerpo como cuando hacía el amor…

Y Rissy no había hecho otra cosa que estar en su casa, cocinar para él y tocarle el pecho una sola vez.

Quizá su periodo de celibato había llegado bruscamente a su final.

Quizá su necesidad había alcanzado el punto de ebullición.

En el pasado, se las había arreglado para no cruzarse en su camino. Pero eso era algo que ya no podía hacer. Esa noche no, al menos.

Todavía tenían cosas que hablar. Quizá después de que se lo hubiera contado todo, eso dejaría de constituir un problema. Rissy podía terminar por evitarlo, con lo que pondría fin de ese modo a su tormento.

O su relación podría adquirir una dimensión completamente nueva.

Para cuando Armie volvió unos quince minutos después, Merissa ya tenía la mesa puesta, servidos los platos y llenas las copas.

Se sentía ridículamente nerviosa pasando la tarde con él de aquella forma. Como anfitriona natural que era, le encantaba cocinar para los demás y, desde que tenía catorce años, había estado sirviendo cenas y comidas. Pero nunca para ella y para Armie, solos. El ambiente se le antojaba más íntimo de lo que debería, más importante de lo que debería ser normal. Percibía que Armie la había dejado entrar en su vida, solo un poco, y no quería hacer nada que pudiera hacerle cambiar de idea.

Pero tampoco quería andarse con demasiados miramientos con él. Quería ser ella misma… y anhelaba desesperadamente que él la aceptara tal como era.

Armie entró en la cocina con gesto precavido, tenso cada músculo de su cuerpo bellamente esculpido, impenetrable la expresión de su oscura mirada. Hasta que no desvió la vista hacia la mesa ella no fue capaz de volver a respirar.

—¿Listo? —esperaba haber insuflado en su tono la dosis justa de naturalidad—. Espero que tengas hambre.

—La tengo.

La manera que tuvo de decirlo, y de volver a mirarla, le arrancó una risa nerviosa. Juntó las manos con fuerza y se aclaró la garganta.

—Entonces espero que te guste.

Él le sacó la silla.

Sintiéndose demasiado blanda, algo sin aliento y muy consciente de su cercanía, se sentó.

Él tomó asiento frente a ella y esperó a que comiera el primer bocado para hacer lo mismo.

Merissa lo observó expectante.

—¿Y bien?

—Bueno. Realmente bueno —se llevó otro bocado a los labios y gruñó con tono apreciativo—. Eres una cocinera increíble.

—Gracias —relajándose un poco, se burló—. Me habría encantado hacerte también un postre, pero eso habría sido tentarte demasiado.

—Postre una vez por semana —explicó él—. Es lo máximo que me permito. Evita que me ponga morado a donuts.

—¿Es eso lo que te gusta? ¿Los donuts?

—Y los pasteles, y las tartas, y las galletas —le sonrió—. Creo recordar que cada vez que he ido a tu casa, tenías algún dulce a la vista. Nunca he sido capaz de resistirme del todo.

A los dulces quizá no, pero a ella sí que parecía haberse resistido bastante bien. Solo que quizá había cesado finalmente de hacerlo, al menos hasta cierto punto.

—Si no te importa, me gustaría prepararte algo todas las semanas. ¿Quizá dos porciones? ¿Cono dos tartitas? O dos galletas, o….

—No tienes que retorcerme el brazo, te lo aseguro.

Como si pudiera… Miró su gruesa muñeca, y luego su ancha mano de largos dedos y duros nudillos. Eran manos grandes y hábiles, mucho más fuertes que las suyas.

El simple hecho de pensar en las diferencias de sus cuerpos le provocó un cosquilleo en lugares altamente inapropiados en una mesa.

Durante la cena, continuó estudiándolo en silencio mientras pensaba en la manera en que la había defendido frente a Steve. Recordaba el lamentable estado de Steve: no había sentido por él ni un solo gramo de piedad. También estaba de acuerdo con Armie en que lo mejor que podía hacer era olvidarse por completo de él. Tenía la sensación de que Steve se había revelado como una opción mucho más pésima de lo que había pensado en un principio.

Cuando sonó su móvil, Armie miró la pantalla, pulsó un botón y volvió a dejarlo boca abajo sobre la mesa.

Merissa supo en aquel instante que se trataba de una mujer intentando contactar con él.

Un segundo después recibió un mensaje de texto. De nuevo lo miró, y de nuevo lo descartó.

Algo molesta, le dijo:

—Si quieres contestar…

—No quiero —levantó su vaso y apuró su té—. Una cena perfecta. Gracias.

Todavía celosa, aunque consciente de que no tenía derecho a estarlo, le siguió la corriente y dejó en paz del tema.

—De nada —empezó a levantarse.

—Rissy.

Alzó la mirada hacia ella.

—Hay algo más de lo que quiero hablar.

Percibiendo la seriedad de su tono, volvió a sentarse. Los platos podían esperar.

—De acuerdo.

—Eres unos años más joven que yo, así que probablemente no lo recuerdes, si es que fuiste consciente de ello en aquel tiempo, pero cuando yo tenía dieciocho años… estuve envuelto en algunos problemas.

Merissa jugueteó con su tenedor.

—Recuerdo que pasó algo, pero creo que nunca llegué a enterarme de los detalles. Se lo pregunté a Cannon unas cuantas veces, pero él siempre evitó responderme de manera directa.

Armie se la quedó mirando fijamente, directamente a los ojos, casi como si necesitara de aquel contacto.

—Te protegió de los detalles más desagradables.

«¿Detalles desagradables?». Merissa no desvió la mirada.

—Sean cuales fueran, no pudieron haber sido tan malos —declaró con tono firme.

—¿Lo dices porque tu hermano siguió siendo mi amigo?

—No —leyó el dolor en su precavida expresión, lo cual le hizo amarlo todavía más—. Porque sé que eres un hombre verdaderamente bueno. Todo el mundo lo sabe. No, no sacudas la cabeza, Armie Jacobson. Es cierto. Sé cómo eres con los chicos en el gimnasio, como apoyas a tus amigos, hombres y mujeres por igual. Cómo defiendes siempre a los débiles, cómo tratas a la gente en general. Si cometiste un error a los dieciocho años, bueno, ha pasado ya mucho tiempo desde entonces. Ya no importa.

—Te equivocas. Importa mucho precisamente ahora, cuando voy a entrar en la SBC.

—¿Por qué lo de la SBC habría de suponer alguna diferencia?

—Porque voy a estar en el ojo público y es probable que cierta gente se dé cuenta.

Aquello no tenía sentido para Merissa.

—¿Quién se dará cuenta? ¿Y a quién le importará? —¿sería por eso por lo que siempre había evitado despuntar, llamar la atención? ¿Porque no había querido que lo reconocieran?

Armie continuó observándola con expresión concentrada y, de algún modo, fatalista, como si temiera que pudiera empezar a odiarlo en cualquier momento.

Ella empujó su silla hacia atrás y se levantó.

—Cuéntame lo sucedido para que pueda demostrarte que estás equivocado.

Él se levantó también, aunque más lentamente. Apretó la mandíbula; su rostro estaba tenso. Merissa ansiaba acercarse, abrazarlo y asegurarle que, fuera cual fuera el problema, no importaba: no a ella, al menos. Pero parecía tan deliberadamente distante que no estaba segura de si acogería de buen grado su contacto o la rechazaría.

—Me acusaron de violación.

Aquella cruda confesión era tan pavorosa, tan irreal, que pareció resonar entre ellos como un trueno. Merissa retrocedió involuntariamente un paso. Casi inmediatamente, se adelantó de nuevo.

—¡Eso es absurdo! —cerró un puño sobre su camisa—. ¿Quién te acusó?

La sorpresa se dibujó en sus rasgos, para ceder paso a un ceño de cauta curiosidad.

—¿Qué importa quién fue?

—¡Por supuesto que importa, porque esa mujer es una mentirosa! —acercó su rostro al suyo, mirándolo a los ojos—. ¿Quién?

Con expresión dubitativa, Armie se rascó el cuello.

—¿Tan segura estás de que mentía?

—No seas estúpido —le dio un empujón que no consiguió moverlo en absoluto—. Tú tienes tanto de violador como yo.

Vio que fruncía los labios, no para esbozar una sonrisa, sino de alivio. Y quizá también de cierta confusión, como si su reacción le hubiera sorprendido.

—Dame un nombre —insistió ella.

Medio encogiéndose de hombros, respondió:

—Lea Baley. Pero tú seguro que no la conociste, porque era varios años mayor que yo.

—¿Por qué te acusó?

Él esbozó una mueca.

—Lo siento, Larga, pero ella nunca llegó a compartir sus verdaderas razones conmigo.

Esa vez Merissa le pegó un puñetazo en el pecho, tanto por el uso del apodo como por el hecho de no haberle dado una respuesta directa.

—Tienes que sospechar algo. ¿Qué fue lo que pasó?

Frunciendo el ceño, se frotó el pecho.

—Eso ha dolido.

«Mentira», pensó Merissa. Su torso era puro granito.

Intentó adivinarlo.

—¿Rompiste con ella y quiso vengarse? —al detectar un ligero brillo en sus ojos, insistió—: Es eso, ¿verdad? Siendo como eras y eres un mujeriego, que no se contentaba con ninguna chica en especial, esa mujer no se resignó a compartirte y se dedicó a difundir mentiras para… ¿para qué? ¿Para devolvértela?

—Yo no soy un mujeriego.

—¡Oh, por favor! —ignoraba cómo Armie podía ignorar eso sin reírse—. Eres un mujeriego total. ¿Y qué? Eres un adulto y, si te apetece convertir tu vida en una juerga continua, es asunto tuyo.

—Yo…

—Pero con dieciocho años, ¿cuántas juergas te habías corrido? —no podía recordar a un Armie que no fuera un prodigio de sensualidad. Para cuando fue lo suficientemente mayor como para fijarse en él, ya había sido alguien muy experimentado, o al menos eso le había parecido a ella. Las chicas lo perseguían, igual que a su hermano. Había crecido con eso como un hecho normal, cotidiano.

—Eras tan popular… era lógico que no quisieras atarte a nadie.

—Yo…

—Es ridículo —no había querido conocer los detalles de su experiencia, solo que él siempre parecía andar con una chica diferente, y a todas las miraba con aquel hambre sexual en los ojos.

Con el tiempo, su sex appeal había ido madurando. La manera en que les sonreía, las escuchaba y se concentraba en ellas las volvía ardientes, necesitadas, dispuestas. Ella lo sabía bien, porque, incluso cuando él no había intentado seducirla a propósito, había terminado consiguiéndolo de todas formas.

Pero a la edad de dieciocho años… nadie habría podido esperar que estableciera una relación seria tan joven. O, al menos, nadie habría debido hacerlo.

—Sí, tú estabas disponible —insistió, porque nadie podía negar su hedonista estilo de vida—. A veces, según he oído, has llegado a estar hasta con dos o tres mujeres a un tiempo. Escandaloso. ¿Pero forzar a alguien? ¡Bah!

—Tú misma viste las esposas de velcro del cabecero de mi cama.

—Sí, y todos hemos visto a mujeres pidiéndote que les… hicieras cosas —Merissa intentó ignorar el rubor que le subió por el rostro——. Imagino que tendrás a cientos de mujeres dispuestas a declarar eso. Lea debería haber sabido que…

Armie la besó entonces, con un beso firme y rápido, que puso fin a su cháchara. La cálida presión de sus labios sobre los suyos la dejó aturdida. Cuando volvió a abrir los ojos, descubrió que él estaba sonriendo.

—Tú…

Antes de que pudiera molestarse, él la atrajo hacia sí y se echó a reír.

Su cuerpo era cálido y duro, y su aroma parecía envolverla. Cediendo, Rissy se concentró en saborear el momento.

—Ridículo —no pudo resistirse a gruñir una vez más.

—Gracias —la apartó para poder mirarla—. Por conocerme tan bien.

¿Realmente pensaba que alguien que lo conociera habría podido creerse aquella mentira de la violación?

—De nada —la sensación era tan agradable que volvió a apoyarse en él. Y Armie se lo permitió—. Entonces… ¿qué sucedió después de que le rompieras el corazón a Lea?

La tomó de la nuca, por debajo de la melena, mientras deslizaba la otra mano por su espalda.

—El corazón de Lea nunca estuvo en juego. Era una chica buena y dulce, que, según decía ella misma, quería salir con algún chico malo antes de volver a la universidad al final del verano.

—¿Y tú cumplías los requisitos?

—Dada su vida de niña mimada y los niños ricos con los que solía salir, supongo que sí. Pero al principio yo no estaba en la lista. No quería ser el trofeo de ninguna princesa, ¿sabes? Pero ella empezó a perseguirme allá a donde iba, flirteando constantemente, echándose prácticamente a mis brazos, hasta que una noche, en una fiesta, caí finalmente.

Ella se apartó para mirarlo desconfiada.

—¿Era guapa?

—Sí. No he vuelto a verla desde entonces.

—¿De modo que te resististe solo porque no te gustaban sus motivaciones? Detesto decir esto, Armie, pero eso no me parece muy propio de ti.

—Ya lo sé —se alisó el pelo con gesto ausente mientras reflexionaba sobre ello—. Lea era una de esas chicas ricas y yo no podía entender por qué andaba detrás de mí. Siempre iba con una pandilla de amigas tontas que le reían las gracias. En aquel entonces, el pensamiento de que estuviera haciendo una excursión por los barrios pobres me repelía bastante.

¿Los barrios pobres? Qué triste que pudiera pensar eso.

—Ojalá me hubiera fiado más de mis instintos, porque, una vez que le di calabazas, se convirtió en una especie de superacosadora y ya no pude quitármela de encima —sonrió con gesto ausente—. No fue más que un polvo rápido en la casa de un amigo durante una fiesta llena de gente. Nada memorable, te lo aseguro. Pero ella empezó a proclamar que estaba enamorada de mí y a intentar comprarme. Hasta me ofreció un coche. ¿No te parece de locos?

—Pues sí, bastante —admitió Merissa.

—Empecé a recibir fotos de desnudos, algunas de lo más obscenas. Su cara nunca aparecía. Pero yo sabía que me las enviaba ella.

—¿Porque cualquier otra chica no habría tenido reparo en dejar su cara?

—Eso es. ¿Cómo si no podía yo demostrar mi apreciación? —sacudió la cabeza—. Encajó una de ellas en el limpiaparabrisas de mi coche, envió por correo algunas a mi casa, incluso se las arregló para pegarme una en mi taquilla del trabajo.

—Guau —eso sí que era acosar a alguien.

—Finalmente le aseguré que no estaba interesado. Le dije el consabido «el problema es mío, no tuyo», que ella era superdulce y todo eso, pero que tanto Cannon como yo estábamos concentrados en las artes marciales mixtas y que cualquier relación seria con una chica estaba descartada.

—Y, evidentemente, no se tomó demasiado bien tu rechazo.

—Unas pocas semanas después empezaron las acusaciones. Aquello me pilló desprevenido. De ella no recibí ninguna noticia. Fue su padre quien se enfrentó a mí.

Cuando se quedó callado, Merissa lo abrazó a manera de tácito apoyo. Durante un minuto entero estuvieron así, abrazados. Ella siguió esperando, reacia a presionarlo.

Hasta que finalmente él dijo:

—El señor Baley se presentó en nuestra casa con una pareja de la policía. Él…

Merissa le acarició el pecho y le besó el cuello.

Como bandas de acero, los brazos de Armie se tensaron en torno a ella.

—Yo no sabía qué diablos estaba pasando, pero Baley se apresuró a hablar. Afirmó que yo había violado a su hija. Pero lo peor de todo fue que mi padre no me apoyó. Él acababa de agarrar una borrachera y te juro que… no lo sé, me pareció que se alegraba de ver cómo me atacaban. Les dijo que yo era una especie de gamberro violento, que estaba fuera de control… y que yo le había agredido.

«Oh, Dios mío», exclamó para sus adentros. Con el corazón destrozado, se apartó para mirarlo.

—Armie, no…

—Sí. Y eso fue una verdad a medias, supongo —se removió, como si se sintiera incómodo en su propia piel—. Sabes que mi madre se largó de casa cuando yo tenía catorce años, ¿verdad?

—Sí, pero no recuerdo los detalles —ella había sido una chiquilla entonces.

—Los detalles apestan. Básicamente, ella se cansó de que su marido bebiera y la engañara continuamente, así que desapareció. Me dejó a solas con él sin mirar atrás.

Merissa no alcanzaba a imaginar algo así, el golpe tan devastador que debió suponer aquello para un adolescente…

—Supongo que mi padre odiaba estar solo. Porque con los años fue pasando de una mujer a otra. Quizá una decena o más.

«Pero no había estado solo», quiso decirle Merissa. Tenía un hijo.

—La última mujer —explicó Armie— aguantó más tiempo que las demás, lo que no tenía mucho sentido porque a mi padre ni siquiera parecía gustarle. Discutían constantemente y, cuando él bebía, se mostraba agresivo con ella. Una noche le soltó un revés y le magulló el labio. Ella cayó contra la pared, rompió una lámpara y se cortó en un pie con los cristales —sacudió la cabeza—. Mi padre estaba loco de rabia y, plantándose ante ella y blandiendo los puños, amenazó con echarla de casa mientras ella sollozaba que no tenía ningún lugar a dónde ir —enterró suavemente los dedos en su pelo—. Cuando se ponía así, yo generalmente lo ignoraba, pero esa vez me interpuse. Le ordené que no volviera a tocarla.

Aquello no le sorprendió. Armie no era de la clase de hombres que se resignaban a ver cómo maltrataban a una mujer. Frotándole la espalda, le preguntó:

—¿Cómo reaccionó él?

—Me dio un puñetazo, nos enganchamos y yo lo inmovilicé sobre el sofá. No llegué a pegarle, pero tampoco le solté, no hasta que dejó de rabiar. Su amante, mientras tanto, se puso a recogerlo todo frenéticamente. No dejaba de decirle a mi padre que todo estaba bien, que ella estaba bien, de suplicarle que se tranquilizara. Y finalmente se tranquilizó —Armie soltó una carcajada sin humor y se apartó de ella—. Debería haberse enfadado, haber montado en cólera. Debería haberlo dejado plantado. Pero, en lugar de ello, le sirvió otra copa y se disculpó con él. Aquello no tenía el menor sentido para mí.

—Hiciste lo correcto —susurró Merissa.

—Aparentemente a ella no le importaba tanto que la maltrataran como yo había supuesto, porque, cuando mi padre habló mal de mí ante la policía, ella respaldó su versión. Según ellos, yo tenía ataques de ira y que yo hubiese forzado a una chica entraba dentro de lo previsible.

Merissa se dolió por él. Su padre, en cambio, se había parecido mucho a Cannon: un hombre generoso y protector, siempre dispuesto a permanecer junto a ella cada vez que lo había necesitado. Le había hecho reír cuando se había sentido triste, la había animado cuando se había sentido derrotada y, en todo momento, la había querido de manera incondicional. Nunca, jamás, le había puesto una mano encima en un momento de enfado.

Después de la muerte de su padre, tanto su madre como Cannon le habían dado todo lo necesario. No había habido un solo día de su vida en que no se hubiera sentido querida y apreciada. Era incapaz de imaginarse a su propio padre revolviéndose contra ella como el padre de Armie había hecho con él.

—Lo siento tanto…

—Bah. Desde aquel día no he vuelto a verlos.

De modo que había perdido a su madre y, cuatro años después, también a su padre. Tenía ganas de llorar, pero sabía que Armie no necesitaba que se pusiera sentimental. Lo que necesitaba era su fuerza… y su comprensión.

—Mejor para ti.

—Acababa de terminar el instituto y tenía un empleo, así que, tan pronto como se marcharon los policías, recogí mis cosas y me marché.

¿Para ir a dónde? Merissa recordaba haberlo visto pasando una semana o dos en su casa. Pero eso había sido poco después de la muerte de su padre y ella había estado por entonces muy afectada, con lo que había prestado muy poca atención a las amistades de su hermano.

—Ignoraba si debía conseguirme un abogado, o si podía o no permitírmelo con un salario tan escaso como el mío —mientras hablaba, Armie empezó a recoger los platos, así que ella lo ayudó.

—¿Te detuvieron?

—Eso era lo que quería el señor Baley —Armie se dedicó a meter la vajilla en el lavaplatos con movimientos que revelaban una larga práctica—. Él se puso a gritar que su hija había sido violada, a llamarme salvaje y a decir que deberían encerrarme para que no volviera a hacer daño a nadie más.

Merissa intentó comprender la actitud del padre, consciente de que el hombre solo había conocido una versión de la historia. Pero la imagen de un Armie tan joven y dolido, pero orgulloso, se lo impedía.

—Pero las cosas no salieron como él hubiera querido, porque los agentes de policía, un hombre y una mujer, dijeron que tenían que investigar el asunto antes de empezar a arrestar a nadie —Armie se alejó entonces para ponerse a limpiar la mesa. Tenía una postura a la defensiva y mantenía desviada la mirada—. Por desgracia, eso significó hablar con todo el mundo que estuvo presente en aquella fiesta, incluidos muchos de mis amigos. Todo el mundo se enteró. Cada vez que salía a la calle, la gente se me quedaba mirando y cuchicheaba.

—Imbéciles… Si te hubieran conocido bien, no habrían sospechado de ti.

—Seguramente así fue… al principio. Pero ya sabes cómo son esos rumores tan odiosos.

—Se divulgan a toda velocidad.

—Aquella maldita historia circuló tantas veces que… diablos, casi me la creí yo mismo —volvió a la pila y se quedó mirando por la ventana—. De repente, de la noche a la mañana, todo cambió. No me importa admitirlo: estaba aterrorizado. Era mi palabra contra la de Lea, y su padre no solo parecía tener influencia, sino que estaba decidido a verme crucificado.

Aunque todo aquello pertenecía al pasado, Merissa sufría terriblemente solo de escuchar todo lo que había tenido que pasar. ¿Cómo debía de haber sido para él vivir con ello, y recordarlo siempre?

—Pensaba que no tenía opción ninguna… —Armie volvió la cabeza hacia ella—. Hasta que apareció tu hermano. Él obró unos cuantos milagros… y me salvó.

Capítulo 7

Aquello sonaba al superhéroe de su hermano.

—¿Cannon al rescate?

—Exacto —una leve sonrisa ahuyentó de los ojos de Armie aquellos sombríos recuerdos—. Era mi palabra contra de Lea y, con el dinero de su papá, yo no tenía una sola oportunidad. Pero Cannon tenía otras ideas. El lugar donde el padre de Lea afirmó que yo había violado a su hija, la noche de aquella fiesta, era una bonita casa en la que había cámaras de seguridad en cada puerta. Cannon era amigo de la familia, que, a petición suya, le entregó las imágenes de vídeo.

—¿No se las había pedido la policía?

—Probablemente no conocían su existencia —se encogió de hombros—. Yo tampoco. Las cámaras estaban ocultas, y dado que no había ninguna en las habitaciones donde ella afirmaba que yo la violé, los propietarios de la casa no debieron de pensar tampoco en ello.

—Pero Cannon sí.

—Ya, lo cual fue estupendo. Porque había una instalada en el porche de entrada que demostraba que Lea se despidió de mí con un beso, me agarró de la entrepierna, se montó sobre mi muslo y literalmente se colgó de mí hasta que yo tuve que separarme a la fuerza.

Merissa sintió que los ojos se le salían de las órbitas.

—Guau —se aclaró la garganta—. ¿Y eso supuestamente después de que tú la hubieras forzado?

—Sí. Resultaba evidente que yo estaba intentando largarme mientras que ella se esforzaba por obligarme a quedarme —le sostuvo la mirada—. Y, cuando yo me alejaba en mi camioneta, ella se puso a dar piruetas de alegría en el jardín de entrada, toda contenta.

Imaginándose la escena, Merissa casi se compadecía de aquella estúpida muchacha… salvo por el detalle de que había hecho pasar a Armie por un infierno.

—Eso parece una poderosa evidencia.

—Y muy embarazosa, sobre todo para ella —junto a ella, apoyado en el mostrador, Armie cruzó los brazos sobre el pecho——. Cannon y yo hablamos de ello y decidimos que lo mejor era ir a hablar con el señor Baley antes de entregar los vídeos a la policía.

Incluso en aquellos momentos se había portado como un caballero, pensó Rissy.

—Increíble.

—No me tomes por un santo, Larga. Yo sabía que, si se los llevábamos a la policía, la cosa se prolongaría mientras los examinaban. Así que fuimos a ver a Baley. Yo quise ir solo, pero ya conoces a tu hermano.

—Ya —y podía imaginarse bien la discusión—. Tú ya estabas en el punto de mira. Cannon no quería que nadie te causara más problemas.

Armie asintió.

—El caso es que yo esperé a un lado mientras Cannon le mostraba el vídeo al padre de Lea. El hombre estalló de furia y nos amenazó a los dos. Incluso cargó contra Cannon, golpeándole en la cara.

Merissa no conocía a Baley, pero, en una pelea, habría apostado sin dudar por Cannon, A los dieciocho años, su hermano había sido increíblemente rápido, fuerte y hábil.

—Yo no podía mantenerme al margen de aquello. Pero Cannon tenía razón: lo último que me faltaba era que me acusaran también de agresión. Así que amenacé a Baley con llamar a la policía —Armie suspiró—. Eso, y el hecho de que Cannon no se moviera ni un milímetro de su sitio, que ni siquiera pestañeara, lo obligaron a tranquilizarse.

—Casi me hubiera gustado que Cannon le hubiera sacudido un poco.

Armie soltó una ronca carcajada.

—Ya, a mí también. Pero Cannon se mantuvo tranquilo. Le dijo a Baley que podía recabar más evidencias de las llamadas de móvil, que podía conseguir que al menos una decena de nuestros amigos explicaran en un juicio de qué manera Lea me había estado acosando, antes e incluso después de la supuesta violación. Ante eso, a Baley no le quedó otra opción que dejar en paz el asunto.

—¿Para proteger la reputación de su queridísima hija?

—Y la suya propia, supongo. Pero seguía furioso, afirmando que de alguna manera yo había corrompido a su hijita. Y me dio a elegir: o desaparecía de manera que Lea no volviera a verme ni a saber nada de mí… o me destruiría. Me dejó claro que tenía dinero suficiente para hacerlo, que no solo podía comprar testigos y jueces, sino que sobornaría a mi propio padre para que testificara en mi contra y dijera lo que a él se le antojara. Me aseguró que, al margen de cuál fuera la verdad, el mundo entero creería lo que él quisiera que creyera si yo no me largaba de allí y mantenía un perfil bajo.

—¡El muy canalla…!

—En aquel tiempo, yo solo quería dejar en paz el asunto. Olvidarme.

—¿Por qué?

Armie le sostuvo la mirada.

—Porque amenazó también a Cannon. Baley prometió hundirnos a los dos. Y yo no podía correr ese riesgo.

Merissa sabía exactamente cómo habría reaccionado su hermano a eso.

—Cannon quería que tú lucharas.

Armie cortó el aire con una mano.

—Cannon se desvive siempre por defender a sus seres queridos. ¡Pero aquella no era su lucha! Diablos, vosotros dos perdisteis a vuestro padre y él se esforzó por facilitar todo lo posible la vida de vuestra madre, y la tuya —flexionó los músculos del cuello, como para aliviar su tensión—. Lo último que necesitaba tu hermano era intentar protegerme a mí también. Yo nunca pensé que eso sería un problema. Hasta que Cannon entró en la SBC, yo siempre imaginé que durante la mayor parte mi vida trabajaría como cocinero de comida rápida o algo así, y que solo practicaría las artes marciales mixtas por diversión, en plan aficionado. Que nunca me convertiría en una figura pública.

—No hay motivo alguno para que vuelvas a cruzarte con Lea…. a no ser que te busque ella misma —pero ahora Armie estaba en la SBC y había empezado a aparecer en los titulares de prensa. Habría actos de promoción, entrevistas… ¿Sinceramente pensaría Armie que, después de todo ese tiempo, el señor Baley seguiría empeñado en ir a por él? Eso hombre tendría que estar loco…

—Lea intentó contactar de nuevo conmigo.

—¡Esa hija de perra! —exclamó Merissa.

Armie se sonrió.

—¿Qué tiene de divertido que esa chica quisiera causarte más problemas? —le espetó ella.

—Nada en absoluto y, créeme, no fui nada amable con ella cuando le dije que se perdiera —acarició con la yema de un dedo una comisura de sus labios mientras su voz se tornaba más profunda—. Pero me divierte oír a esta boca tan dulce decir tacos.

Una oleada de calor se extendió por su vientre, ahuyentando sus pensamientos.

—Yo… er… no suelo decir tacos.

—Lo sé —dejó caer la mano y se apartó—. No odies a Lea. No es más que una chiquilla mimada que quiso vivir esa juerga continua de la que hablabas antes. Por desgracia, su padre es un canalla implacable que no está dispuesto a dejar el asunto en paz. Con los años me ha estado enviando sutiles recordatorios de que no se ha olvidado de mí y que sigue esperando una excusa para hacerme pedazos.

—¡Pero tú tienes pruebas!

—Ya has visto las noticias, Larga. Las mejores historias son las que giran en torno a posibilidades, que no hechos, sensacionalistas. Una vez que la palabra «violación» es mencionada, se graba en las mentes de la gente. La gente siempre piensa que donde hay humo tiene que haber fuego. Aunque yo luchara contra las mentiras, algunos continuarían creyéndoselas.

—Pero… —se dijo que no podía estar hablando en serio—. No tienes opción. Tú lucharás contra ellas.

Aparentemente curioso por su reacción, repuso con tono suave:

—No debería tener que hacerlo.

Aquello le despertó una sospecha que la llenó de inquietud.

—¿Armie?

Su mirada, súbitamente ardiente, la recorrió de la cabeza a los pies, y vuelta de nuevo.

—¿Umm?

—Me alegro de que hayas confiado lo suficiente en mí como para contarme todo esto, pero… ¿por qué ahora? —tenía que haber tenido una razón para sacar aquel asunto a la luz.

Él le sonrió, con sus oscuros ojos escrutando su expresión.

—Porque esperaba que te pusieras furiosa.

La ternura de su voz excitó la tensión que la recorría por dentro.

—Y lo estoy.

—Me has malinterpretado, Larga. Esperaba que te pusieras furiosa conmigo, no por mí.

Ella sacudió la cabeza. Anhelaba consolarlo, reconfortarlo. Anhelaba estar con él.

—Yo creía que te marcharías…

Aquello la conmovió.

—No —el aire entre ellos pareció adensarse, y las rodillas empezaron a temblarle.

—… y me dejarías.

Solo entonces salió Merissa de su aturdimiento.

—¿Que dejaría de desearte quieres decir? —«¡sospecha confirmada!», exclamó para sus adentros—. Es a eso a lo que te refieres, ¿verdad? Querías ahuyentarme.

Él dejó que su silencio lo dijera todo.

Y aquello sí que la puso furiosa de verdad. Se le acercó, airada.

—¿Es eso lo que quieres? ¿Que me vaya?

Él le acunó entonces el rostro entre las manos, acariciándole las mejillas con los pulgares.

—No —bajó la mirada a su boca—. Ya no.

Su humor siempre cambiante la mantenía sumida en una montaña rusa de emociones. Pero aquella última faceta suya, la que estaba exhibiendo en aquel momento, le gustaba especialmente. Alzó el rostro buscando un beso.

—Dios, cómo me tientas… —murmuró él—. Pero hay una cosa más de la que tenemos que hablar primero.

—¿Cuál?

Le acarició tiernamente los labios con los suyos antes de susurrar:

—La frase de mi trasero.

—Oh.

—¿Quieres explicarme eso? —exigió Armie, ya con tono severo.

Merissa se mordió el labio y, a pesar del rubor que invadió su rostro, no pudo evitar una sonrisa.

Él arqueó las cejas.

—¿Te parece divertido?

Guau, sonaba tan serio…

—¿No lo es?

—Estaba en los vestuarios —explicó Armie con énfasis—. Con Leese y Justice.

El rubor de sus mejillas se acentuó.

—¿No te lo quitaste antes de ir al gimnasio?

—No, porque no podía imaginar que habías escrito algo en mi trasero.

¿Estaba realmente enfadado, o estaba de broma? No podía saberlo y, en aquel momento, estaba empezando a sentirse culpable.

—Supuse que lo verías…

—No tengo la costumbre de mirarme el trasero —con exquisita delicadeza, le retiró la melena hacia atrás—. Cannon me llamó y tuve que salir corriendo de aquí. Imagina mi sorpresa cuando finalmente lo vi… gracias a que Leese me lo mostró con un espejo en la ducha.

La sola imagen le provocó un ataque de risa. Aquella era una nueva faceta de Armie que la dejaba más que confusa, demasiado conmovida…e insegura. La risa, estaba segura de ello, no ayudaría a aliviar la situación.

—Er… ¿lo descubrieron entonces los chicos?

—Y me gastaron una buena dosis de bromas malévolas. Como siempre andan pensando en el sexo, se apresuraron a sacar las lógicas conclusiones.

La inevitable carcajada la tomó por sorpresa antes de que pudiera contenerla. Se llevó una mano a la boca, pero era ya demasiado tarde. Él ya había entrecerrado los ojos.

—Lo lamento —susurró ella, todavía haciendo esfuerzos por mantener apretados los labios.

—¿Sabes una cosa, Larga? Creo que no lo lamentas en absoluto.

Perdió el aliento cuando él deslizó una mano todo a lo largo de su espalda, rebasó su cintura y la cerró sobre una nalga.

«Oh, Dios…». Él no hizo nada más: simplemente mantuvo la mano allí quieta. Una mano lo suficientemente grande como para abarcarla casi toda entera.

Sus oscuros ojos se clavaron en los suyos.

—Me has puesto en una situación muy incómoda… y, por eso, creo que te mereces unos azotes, ¿no?

Sus rodillas parecían haberse derretido. No las sentía. Armie estaba jugando el papel de macho dominante seductor.

Tragó saliva, rio por lo bajo y sacudió la cabeza.

—No.

—No, ¿qué? ¿No estás segura?

Tenía un aspecto tan increíblemente sensual… su cuerpo inclinado sobre ella, su expresión cálida e íntima, su voz ronca.

Incapaz de hablar, Merissa volvió a sacudir la cabeza.

Inclinándose aún más sobre ella, lentamente, Armie se apoderó de su labio inferior con los dientes, introdujo la lengua en el dulce interior de su boca y la retiró en seguida.

—Quizá necesites pensar sobre ello mientras me encargo de la colada. Pero decídete rápido. Solo estaré ausente cinco minutos.

Armie maldijo para sus adentros. Merissa estaba ten sexy… Excitada y algo insegura, pero dispuesta. Pese a sus negativas, ¿consentiría? No tardaría en averiguarlo. Había jugado aquel juego muchas veces con muchas mujeres, siempre con éxito. Merissa le había hecho antes un montón de preguntas sobre el asunto de los azotes, de modo que era posible que, de una manera tímida y secreta, le encantara la idea.

Reprimiendo una sonrisa, le apretó levemente la suave y redonda nalga. Tenía un cuerpo de muerte, largo y esbelto, con la cantidad adecuada de curvas. Ahora que había decidido hacerle el amor, el deseo no dejaba de cantar en sus venas. Si esperaba más tiempo, nunca sería capaz de mantener el control.

Apretándola contra su cuerpo con aquella mano fija en su trasero, le besó una comisura de los labios y murmuró:

—Ahora vuelvo.

—De… de acuerdo.

Nada más retirarse, se sonrió. Conocía a las mujeres, y aquella voz débil y temblorosa era el sonido de la excitación. Tenía ya una erección de caballo, así que rezó para no encontrarse con nadie en el edificio.

Experimentando una expectación mucho mayor de la que había sentido en años, bajó las escaleras del sótano al trote, recogió la ropa en una cesta y estuvo de vuelta en el apartamento dentro de los cinco minutos acordados. Cerró con llave la puerta, se asomó a la cocina vacía y se dirigió luego al dormitorio.

Ya sin calcetines, luciendo únicamente sus tejanos y la bonita camiseta que subrayaba su estrecha cintura y su pequeño busto, Rissy lo esperaba sentada en el borde de la cama. Sus miradas se encontraron de inmediato y él cerró la puerta de una patada.

Dejó el cesto de la ropa en el suelo y se plantó frente a ella. Antes de que él pudiera decir nada, ella le espetó:

—Creía que no estabas muy por los azotes.

Estaba por todo aquello que fuera capaz de excitarla. Sentándose junto a ella, en contacto sus caderas y sus hombros, le tomó la mano y le preguntó:

—¿No crees que tú te mereces unos cuantos?

Un rubor de vergüenza se extendió por su rostro, subrayando aún más el azul de sus ojos. Ella soltó otra risita, tragó saliva y parpadeó muy rápido.

Suavemente, con el corazón acelerado, Armie la urgió a levantarse y la situó frente a él, entre sus rodillas. A través de la tela de su camiseta y de su sujetador, podía distinguir sus endurecidos pezones: un irresistible atractivo.

Alzando las manos para acunarle los senos, deslizó los pulgares por sus pezones y le arrancó un rápido jadeo.

—¿Armie? —se humedeció los labios, nerviosa—. Me gustas así.

¿Estaría dispuesta ya a que la pusiera sobre sus rodillas? Para estar seguro, le preguntó:

—Así… ¿cómo?

—Todo intenso y sexy, mirándome como me estás mirando ahora.

—¿De veras? —llevaba mirándola así mucho tiempo, concentrado en ella. Deslizando las manos bajo su camiseta, sobre su sedosa piel, empezó a subírsela—. Alza los brazos, cariño.

Así lo hizo, de modo que él terminó de quitarle la camiseta y se la quedó mirando. El azul cielo de su sujetador coincidía casi exactamente con el color de sus ojos. Aspirando profundo, murmuró:

—Preciosa.

Se preguntó si la braga sería del mismo color y en seguida posó las manos en el broche de sus tejanos de cintura baja. «Sin prisas», se ordenó, y se tomó su tiempo para admirar su vientre plano, los huesos salientes de sus caderas, la leve hendidura de su ombligo. Incapaz de resistirse, se inclinó y mordisqueó tiernamente aquella carne.

Enterrando los dedos en su pelo, ella exclamó:

—¡Oh!

Él alzó el rostro.

—¿Qué?

—Creía que llevarías gomina en el pelo, o algo así.

Resoplando, continuó besando su cuerpo.

—No soy muy fan de productos de ese tipo…

—Pero… —perdió el aliento cuando él deslizó la punta de la lengua por el interior de su ombligo—, se te queda siempre en punta, así que supuse…

—Me crece así —sin darse cuenta de ello, le había desabrochado los tejanos y en aquel momento le estaba bajando la cremallera.

—Yo… er…

Armie contempló sus preciosos ojos.

—¿Qué pasa?

—¿Vamos a tener sexo?

«Absolutamente», pensó él. Pero, en lugar de ello, respondió:

—Ya hablaremos de eso después.

—¿Después de qué?

Sin previo aviso, le bajó los tejanos y la puso sobre su regazo, boca abajo.

—¡Armie!

Sujetándola con una mano sobre la parte baja de su espalda, delineó con los dedos de la otra la tira de encaje de su diminuta braga. Finalmente apoyó la mano sobre su trasero, con la palma hacia abajo.

Y ella empezó a reírse de nuevo suavemente.

El sonido le arrancó una sonrisa.

—¿Estás lista?

—Creía que no querías hacerme daño…

Le dio entonces un firme azote, esperó a oír su jadeo y su risita, y solo entonces preguntó:

—¿Te ha dolido eso?

Apenas podía hablar debido a la risa nerviosa, pero asintió con energía:

—¡Sí!

—Mentirosilla —y le dio otro azote, ligeramente más fuerte, en la otra nalga.

—¡Huy! —exclamó ella, y empezó a forcejear para liberarse.

Pero Armie la mantuvo inmovilizada con una mano e incluso cruzó una pierna sobre la de ella.

—Aún no hemos acabado, así que tranquilízate.

Ella se quedó quieta… pero seguía riéndose.

—¿Te parece divertido?

Merissa asintió.

—Sí, perdona.

Cuando él volvió a levantar la mano, ella se puso a forcejear de nuevo.

—¡No! —intentó protegerse el trasero con las manos, riendo con más fuerza—. No, no es gracioso. Te juro que no.

—Pero si no paras de reírte… —le sujetó ambas muñecas con una mano y volvió a descubrir sus nalgas.

—No puedo evitarlo —se apresuró a explicar. Inspiró tres veces, soltando el aire lentamente, y se las arregló para ponerse un poco seria—. Me arrepiento de haberte escrito eso en tu trasero, Armie. Te lo juro —y acto seguido estalló en otro ataque de locas carcajadas.

Armie rio también. Aunque la idea de ser azotada parecía tentarla, evidentemente no estaba demasiado convencida. Terminó de quitarle los tejanos, la incorporó y la tumbó de espaldas sobre la cama. Encantado con la vista de tenerla allí tumbada con aquella ropa interior tan sexy, se incorporó también y se despojó de la camisa y del pantalón, que quedaron en el suelo.

Desaparecida su sonrisa, Merissa lo contempló con ojos desorbitados… de fascinación. No se quitó los boxers. Era más seguro por el momento dejárselos puestos.

—Estás empalmado —señaló sin necesidad.

—¿Eso te sorprende? —se estiró sobre ella. Su larga melena estaba en aquel momento enredada y la anterior diversión había dejado una especie de relampagueo en sus ojos.

—¿Significa eso que te ha gustado azotarme?

Lo que le gustaba era saber que esa noche sería suya.

—¿Consiguió eso al menos que te arrepintieras de lo que hiciste?

—Sí —seguía sonriendo a su pesar. Lo cual no hizo sino excitarlo más.

—Pues no pareces muy arrepentida, Larga.

Ella se mordió el labio y parpadeó varias veces, con aquellos ojos tan hipnóticos que tenía.

—¿Se suponía que tenía que ponerme a gemir?

—Umm —se inclinó para besarla—. Y a mojarte un poco.

Ella abrió mucho los ojos.

—Bueno…

—¿Sí? —aquello prometía ser interesante—. Entonces quizá debería echar un vistazo… —sin dejar de mirarla a los ojos, apoyó una mano sobre su vientre, con la palma hacia abajo, fue bajando cada vez más hasta alcanzar la braga, justo entre sus piernas—. ¡Vaya! Estás caliente —tremendamente caliente. Su voz se tornó ronca—. Apuesto a que también estás mojada.

Un velo de deseo entornó sus ojos y entreabrió los labios.

Le encantaba verla así.

—¿Te gusta eso? —preguntó él.

—Me gustas tú.

Armie no se dejó estimular demasiado por aquellas palabras. Las mujeres excitadas decían todo tipo de cosas en la cama, algunas verdaderas y otras simples tonterías. Merissa había querido aquello, tener sexo con él por un rato. Ahora que se estaba saliendo con la suya, podía estar diciendo lo que fuera con tal de no disuadirlo.

—¿Qué más te gusta?

—Los azotes no.

Armie sonrió.

—Tú te lo buscaste.

—De verdad que siento lo que te hice —le acarició una mejilla—. En serio que pensé que lo verías cuando te ducharas y que entonces… pensarías quizá en mí.

Él pensaba en ella todo el tiempo, incluso cuando no debía.

—Utilizaste un rotulador de tinta permanente. ¿Cómo se supone que me lo voy a quitar?

—¿Tienes alcohol para friegas?

—Debería.

—Entonces podría quitártelo con eso.

Lo que significaba que se pondría a juguetear con su trasero de nuevo… y él tendría que bajarse los boxers.

—Solo si ambos nos quedamos desnudos.

—De acuerdo.

Lo inmediato de su respuesta no debería haberle sorprendido. Merissa había dejado su interés más que claro. Pero para una chica con tendencia a la risa fácil, se había puesto seria demasiado rápido.

Habían sido tantas las veces en que se le había insinuado… pero él siempre la había mantenido a raya. Eso se había acabado.

—¿Quieres tener sexo conmigo, Rissy?

—Sí.

Otra respuesta rápida. Se sintió impelido a preguntárselo de nuevo:

—¿Estás segura? —no quería que se arrepintiera.

Merissa lo empujó de los hombros y él se tumbó obediente boca arriba. Esa vez fue ella la que se cernió sobre él, con su larga melena derramándose sobre su pecho y sus hombros.

—Te deseo, Armie. Que no te quepa la menor duda al respecto.

Su miembro viril se regocijó de oír aquello.

Su corazón intentó sumarse también a la diversión, pero lo ignoró. Cada cosa a su tiempo, se dijo.

—Necesitamos aclarar algunas cosas.

—Si te refieres a darme más azotes….

Dios mío, aquella mujer lo excitaba tanto…

—No. A no ser que tú quieras que lo haga.

Ella negó rápidamente con la cabeza.

—No.

Armie fue incapaz de reprimir una sonrisa.

—Tienes un trasero muy bonito, Rissy.

—¿De veras?

—Y unas piernas espléndidas —apoyó las manos sobre su cintura y miró su escote—. Todo en ti es condenadamente sexy.

—Me alegro mucho de que pienses eso —repentinamente preocupada, le tocó la venda de la cabeza—. ¿Estás bien?

—Estás casi desnuda, hablando de sexo, estirada encima de mí. Estoy mejor que bien —hundió una mano en su pelo y besó su magullada mandíbula—. ¿Y tú?

—Perfectamente.

—¿Qué tal el trabajo hoy? —le costaba creer que acabara de preguntarle eso. Con cualquier otra mujer, no habría perdido el tiempo en hacerle directamente el amor. Pero se trataba de Rissy, una persona importantísima para él desde hacía mucho tiempo.

Ella se encogió de hombros, desviando la mirada.

—Estuve algo inquieta en el banco. Es una tontería, pero no puedo dejar de pensar en la posibilidad de que vuelvan esos tipos —exhaló un gran suspiro—. Gracias de nuevo por haberme permitido pasar la tarde aquí, contigo.

Armie necesitaba que ella supiera que iba a pasar la noche allí.

—Mañana —le dijo—, si te despiertas antes que yo, no quiero que te escabullas. ¿De acuerdo?

—Mañana tengo el día libre, así que no hay problema. ¿Algo más?

—Sí —la puso de lado y se apoyó sobre un codo—. He pensado en esto, en ti, un millón de veces. Pero las razones por las que me resistí durante tanto tiempo no han desaparecido —tomándola de la nuca, la acercó para depositar un tierno beso en sus labios. Saboreó la sensación de poder besar a Rissy cuando quisiera, donde quisiera—. Puedo soportar que me ataquen. Estoy preparado y lidiaré con ello. Pero no permitiré que eso te salpique a ti.

Ella entrecerró los ojos, lo estudió y dijo:

—No quieres que Cannon se entere.

—Tengo la sensación de que tu hermano ya lo sabe, pero que se muestra muy hermético al respecto —Armie ignoraba qué era lo que pretendía Cannon, pero sabía que no era ningún estúpido. Su amigo lo conocía mejor que nadie, así que sacaría las debidas conclusiones sobre el hecho de que Rissy pasara dos noches seguidas con él.

Ella pareció momentáneamente desconcertada, pero luego se resignó.

—Probablemente tienes razón. Yo nunca pude ocultarle nada.

Y todo el mundo sabía que ella sentía una debilidad especial por Armie. Quizá un capricho, o simple curiosidad debido a su reputación. En aquel momento él no lo sabía, y tampoco le importaba.

Saborearía su cercanía y ya lidiaría con el resto día a día.

—¿Qué pasa con los muchachos? ¿Sus esposas? —deslizó los dedos por su áspera mandíbula—. ¿Se supone que tengo que mentirles?

Armie sabía que tenía que ser muy claro en eso.

—Ellos y ellas saben que te quedaste conmigo por lo del atraco al banco, pero te respetan demasiado como para preguntarte directamente. Deja que supongan lo que quieran. Simplemente no confirmes nada en público.

Merissa resopló, escéptica.

—Quizá los chicos no pregunten, pero, créeme, Cherry me freirá a preguntas hasta que se haya enterado de cada detalle.

Armie sonrió. Cherry era una muñequita superpechugona tan sumamente enamorada de Denver que hasta resultaba divertido verlos.

—Todavía me acuerdo de sus explicaciones sobre lo bien dotado que está Denver.

Rissy se puso toda colorada.

—Sí, tienes motivos para ruborizarte, porque recuerdo que tú también fuiste algo chismosa al respecto.

—Es que había oído tantos rumores… —susurró ella, sin poder evitar una sonrisa.

Él le susurró también:

—Él no está aquí, Larga. No puede oírte.

Riendo, enterró el rostro en su cuello y cruzó una pierna sobre la de ella. La deseaba con locura, pero no sentía ninguna prisa precisamente por lo muy especial que era.

Era bonito disfrutar de aquella diversión preliminar al sexo con Rissy. Probablemente la cosa más bonita que había experimentado nunca.

Tenían toda la noche por delante, así que no quería perderse nada.

Le pasó un brazo por la cintura, apretándola contra sí.

—Denver es un maldito semental.

—Lo sé —admitió ella, y alzó el rostro para mirarlo—. Cherry alardea de ello.

Disfrutando con su pudor, Armie se burló.

—¿Quieres que te consiga una foto?

Ella se quedó sin aliento y él se echó a reír. Por unos segundos, estuvieron pegándose en broma.

Para cuando se detuvieron, Armie había conseguido desabrocharle el sujetador.

—Vaya, fíjate —le dijo—. Se te ha soltado el sujetador —y lo apartó.

—¡Armie! —se cubrió el pecho con los brazos.

Con un solo dedo, delineó la pálida piel que asomaba entre sus manos.

—Me encanta ver a una mujer tocándose.

Ella abrió mucho los ojos.

—¡Yo no me estoy tocando!

—Pues entonces aparta las manos —le besó los nudillos—. Déjame mirar.

Mostrándose momentáneamente tímida, pero luego decidida, le sostuvo la mirada mientras retiraba lentamente las manos y las dejaba caer a cada lado de la almohada, con las palmas hacia arriba.

Armie inspiró profundo.

—Preciosos —sus senos eran redondos y firmes, con los pezones de un color marrón oscuro, duros y rígidos—. Dime que puedes mantener esto, me refiero a lo que hay entre nosotros… en privado.

Una mirada sexy, seductora, se dibujó en sus ojos.

—¿Una aventura ilícita con el famoso Armie Jacobson? Seguro, no lo dudes —y añadió, cuando él ya se estaba inclinando sobre ella—: Hay algo que necesito que entiendas.

El deseo se disparó en sus venas.

—Oigámoslo.

—No puede ser solamente una vez.

—Eso está garantizado.

Merissa apoyó una mano sobre su pecho, frenándolo.

—No me refiero a una sola vez esta noche. También quiero mañana.

—Cuenta con ello.

Nuevamente lo detuvo, esa vez con ambas manos.

—Tampoco quiero presionarte. Sé que tienes un combate pronto…

—No me importaría ni aunque el combate fuera mañana. Estoy harto de reprimirme.

—Bueno, entonces, mientras dure esta ilícita aventura, no habrá otra mujer en tu vida. Yo seré la única.

Era tan adorable… Como si pudiera desear a cualquier otra mujer, teniéndola a ella cerca… Diablos, tenía la sensación de haber estado todo la vida anhelando aquello.

—¿Estás diciendo que no quieres un trío?

—No, a no ser que estés hablando de otro hombre.

Se quedó primero pálido, y enrojeció luego de furia… hasta que vio su sonrisa. Le sudaban las palmas de las manos, su corazón parecía galopar… Dios.

—Con eso… —gruñó—, has podido ganarte otro azote.

—Yo creía que habíamos convenido en que eso estaba descartado.

Armie fingió reflexionar.

—Así que nada de azotes, ni de tríos. Dime entonces, ¿qué es lo que te gusta?

—Tú —se colgó de su cuello—. Me gustas tú, Armie.

Por alguna razón, aquello le asustó un poco. Era conocido por su afición al sexo escandaloso, excesivo. Perverso, fetichista, incluso tabú. Las mujeres lo perseguían por ello. Por el sexo, no necesariamente por él.

Lo cual no le molestaba. Él siempre estaba dispuesto a agradar.

Y, más que a nadie, deseaba agradar a Merissa.

—Pues tómame —la besó de nuevo, esa vez no con tanta ternura. Ella abrió la boca para recibir su lengua, se la acarició con la suya, se apretó aún más contra él y soltó un leve gemido. Contra sus labios, él susurró—: No seas tímida, cariño. Dime lo que te gusta.

Con los párpados entornados, inflamados los labios, Merissa asintió y miró luego a su alrededor. Echando hacia atrás la cabeza, clavó la mirada en las esposas de velcro que colgaban del cabecero de la cama.

—Supongo que podrías atarme…

Frunció el ceño ante la manera en que lo dijo, como una pregunta en lugar de una aserción.

—¿Te gustaría eso? —por nada del mundo le haría nada que no le gustara.

Ella señaló las esposas con la cabeza.

—Supongo que para eso las tienes, ¿no? ¿Para atarles las muñecas a tus mujeres?

Sonriendo, se apretó contra ella.

—Estas —dijo, estirando una mano para señalar las esposas dobles de velcro que colgaban del poste central del cabecero— son para las manos.

Frunció el ceño, perpleja, y miró luego las otras esposas de los postes laterales.

—¿Y aquellas?

—Para los tobillos.

Desorbitó los ojos de una manera muy cómica. Se volvió para mirarlo.

—¡No!

Armie se deleitó en responderle:

—Sí. Eso las coloca en una situación muy vulnerable, como puedes imaginar, con el añadido de que me proporciona a mí una vista muy completa.

—¡Pues eso tampoco me gusta!

Era tan condenadamente divertida que no pudo evitar burlarse.

—Oh, no lo sé, Larga —le sujetó ambas muñecas con una mano y se las alzó por encima de la cabeza. Acto seguido deslizó una mano todo a lo largo de su costado, hasta su cadera, e introdujo los dedos bajo la goma de su diminuta braga negra—. Tú estarías tremendamente atractiva en esa posición.

Merissa se retorció, y empezó a jadear cuando sus dedos rozaron su sexo.

—¡Eso no va a suceder, Armie!

—¿Por qué no? Lo has propuesto tú —la retuvo cuando intentó liberarse. Besándole la mejilla y la oreja, musitó—: Me encanta tu trasero.

—¡Para eso no tienes por qué atarme!

Él se echó a reír.

—De acuerdo, no te enfades. Dejaremos eso al margen, por ahora.

Merissa se tranquilizó, respirando profundamente varias veces. Tras escrutar su rostro, le espetó:

—Tengo una idea.

—¿Ah, sí? —miró de nuevo sus manos y se quedó admirado de su propia capacidad de contención—. Oigámosla.

—Creo que es algo diferente, al menos para ti.

Su miembro se hinchó aún más.

Ella volvió a intentar liberarse y él la soltó. De nuevo lo tumbó de espaldas y, tumbándose sobre él, con las manos a cada lado de su rostro, sonrió.

—Esta noche… ¿qué tal si me dices tú lo que te gusta? Y yo lo hago realidad…

Capítulo 8

A Merissa le gustó la desconcertada expresión de Armie. No eran muchas las veces que lograba sorprenderlo.

Vio que entrecerraba los ojos y alzaba luego una mano hasta sus senos.

—Me gusta hacer que te corras.

—Ya, seguro que eso también me gustará a mí —no lo había disuadido de tocarla. Al contrario. Había anhelado sus caricias durante tanto tiempo que, a esas alturas, no podría rechazarlo ni aun queriendo—. ¿Pero a ti te gusta esto? ¿Tocarme?

Con voz grave y profunda, respondió:

—Me encanta tocarte.

—Creo que también te encantaría que te tocara yo, ¿cierto?

Se quedó inmóvil.

—Ya…

—¿Podríamos desnudarnos primero?

Vio que su pecho se expandía con un suspiro. La estaba quemando con la mirada.

—De acuerdo.

Merissa solía sentirse un tanto insegura respecto a su propio cuerpo. Era alta y delgada y carecía de curvas sensuales, sobre todo por arriba. Pero por la manera que tenía Armie de mirarla, con aquel deseo tan palpable, sabía que le gustaba lo que veía y eso la hacía sentirse sexy. Se levantó de la cama, sonrió y se bajó la braga.

Él se incorporó en la cama, lentamente, devorándola con la vista.

—Ven aquí —dijo en un murmullo que casi sonó a gruñido.

Merissa rodeó la cama para acercársele, pero cuando él fue a tocarla, le tomó las manos y lo urgió a levantarse.

—Yo quiero verte también, Armie —no esperó a que se bajara los boxers. Ella lo hizo por él, y deslizó luego las manos por su ancho pecho y su dura espalda, para bajarlas finalmente y juntarlas sobre su musculoso trasero.

Arrodillándose en el suelo, terminó de bajarle el calzoncillo.

Armie aspiró profundo.

¿Podía un hombre ser más impresionante? Su pelo despeinado, la sombra de la barba y los tatuajes daban un toque malévolo a su cuerpo maravillosamente esculpido. Allá donde miraba, donde tocaba, encontraba la dureza de la piedra. La piel tensa y suave de los hombros y de los bíceps, el fino vello que cubría sus pectorales de estatua, sus abdominales perfectamente tallados. Agachada como estaba, no pudo dejar de admirar tampoco sus fuertes y velludas pantorrillas, sus poderosos muslos.

Finalmente, alzó la mirada hasta su erección. Un calor empezó a extenderse por todo su cuerpo.

—Adoro tu cuerpo, Armie. Adoro mirarte y sentirme libre para tocarte —fue subiendo las manos por sus muslos, tocándolos apenas, y volvió a preguntarle—: ¿Qué es lo que más te gusta?

—Tú, desnuda de rodillas delante de mí…

—Bien —subió luego las manos por la cara interior de sus muslos—. Creo que puedo hacer algo al respecto.

—No necesitas esforzarte nada, cariño —aspiró profundo cuando ella cerró los dedos sobre su tensa erección—. Créeme, ya te deseo lo suficiente.

Merissa lo acarició con lentitud, disfrutando con el ronco gruñido que soltó.

—Me has rechazado durante tanto tiempo…

—Ya sabes por qué —bajó una mano a su cabeza para hundir los dedos en su pelo—. Porque lo cierto es que llevo deseándote desde que tenías dieciséis años.

Alzó la vista, impresionada.

—¿Eso te sorprende? —tenía el rostro tenso, duro, y se esforzó por dominarse—. Yo tenía veinte… y era demasiado mayor para codiciarte de esa manera. Pero eras tan condenadamente dulce, tan sexy… Cuando me sonreías, solo podía pensar en meterme debajo de tu falda.

—Pues lo disimulabas muy bien —continuó acariciándolo, pero esa vez subió la otra mano para apoderarse de sus testículos.

—Diablos… —gruñó, cerrando momentáneamente los ojos antes de abrirlos de nuevo para contemplarla con descarado ardor—. Eras la hermana de mi mejor amigo. Tu familia siempre había sido muy especial para mí, para el vecindario y para todo aquel que conociera a los Colter. Yo era el hijo de un borracho y de una madre que se largó de casa y…

Merissa depositó un beso en la base de su erección, interrumpiendo su lastimoso discurso. No quería oírlo hablar así, minusvalorarse a sí mismo de aquella forma. Para ella, Armie lo era… todo. Un hombre protector, valiente y divertido. Un hombre de honor, merecedor de la máxima confianza, y el mejor de los amigos cada vez que alguien lo necesitaba.

—Hueles tan bien… —susurró ella, frotando suavemente la nariz todo a lo largo de su miembro, hacia abajo. Hizo el camino de vuelta lamiéndolo, hacia el glande, donde recogió con la lengua una gota de humedad.

Armie no dijo nada, pero en aquel momento tenía las dos manos en su pelo y ella lo sintió temblar. Alzó la vista y lo descubrió mirando al espejo. Se había olvidado del espejo, pero cuando miró también hacia allí, vio lo que él estaba viendo: sus cuerpos de perfil, el de Armie grande y musculoso, tensos los músculos mientras ella se arrodillaba ante él, cerrados los puños sobre su melena.

Seguía sin decir nada, pero en su rostro ella podía distinguir una cruda emoción. Y en su postura, con las piernas bien separadas y avanzadas las caderas, lo que veía era un puro y desgarrador deseo.

Adoraba verlo, tenerlo así. Adoraba su placer.

Lo adoraba a él. Lo había amado… desde que tenía dieciséis años.

Abriendo la boca, engulló su miembro lo más profundamente que pudo.

—Rissy… —susurró, desesperado.

Lo sintió tensarse, y supo que estaba cerca… Iba rápido. Había esperado que durara más, pero el hecho de que no fuera así, de que quizá no pudiera contenerse, la excitó especialmente.

Cada vez que se lo tragaba al máximo, succionaba al mismo tiempo, y se retiraba acariciándolo con la lengua.

Sus poderosos muslos se tensaron. Armie murmuraba en voz baja. Palabras de ánimo, juramentos, hasta rezos…

Cerrando una mano sobre su nuca, la atrajo hacia sí y soltó un fiero gruñido cuando alcanzó el orgasmo.

Merissa lo acompañó en todo momento, acelerado su pulso, reverberando de deseo. Cuando finalmente él se relajó de nuevo y se dedicó a acariciarle el pelo, ella se apartó para mirarlo.

Respiraba pesadamente, distendidos los hombros, con expresión perpleja a la vez que tierna, estremecida. Exhaló otro gran suspiro y musitó:

—Ahora tú.

Con ridícula facilidad la levantó en brazos para tumbarla sobre la cama. Después de abrirle las piernas, se cernió sobre ella.

Sentir su peso aplastándola contra el colchón se reveló como una verdadera delicia, al igual que los ardientes y húmedos besos que sembró por sus hombros, su cuello, su mandíbula. Contra sus labios, susurró:

—Cuando empiezas la noche así, cuesta estar a tu altura.

Ella sonrió, satisfecha de que se sintiera tan complacido.

—Pero permíteme que lo intente… —añadió él.

Sumergido en un mar de maravillosas sensaciones, Armie se esforzó por recuperar sus habituales habilidades durante el sexo. Cualquiera pensaría que, habiéndolo hecho tantas veces, y de maneras tan distintas, sería una simple cuestión de rutina.

Pero con Rissy, no. El sutil aroma de su cabello y de su piel, la sensación de su firme cuerpo bajo el suyo, la caricia de sus menudas manos y, por encima de todo, la emoción que ella le regalaba: todo conspiraba para dejarlo casi enfermo de necesidad. Era una sensación fresca, nueva, increíblemente sensual e inefablemente dulce, que lo dejaba estremecido.

«Te quiero», pronunció para sus adentros.

Un puño invisible se cerró sobre su corazón, empujándolo desesperadamente a aliviar aquella restricción con su contacto. Con su sabor. Con los sonidos de su orgasmo.

La besó deliberadamente de la manera más sensual posible, con el objetivo de excitarla.

Pero en el proceso casi se volvió loco de deseo él también. Era como si llevara toda la eternidad deseándola, con familiares fantasías que se rebobinaban una y otra vez en su mente.

Aunque la realidad no podía ser más distinta de cualquier cosa que hubiera esperado. Ella era distinta.

Mejor que cualquier fantasía. Algo que no había creído posible.

Se concentró en sus senos, amasando aquellos pequeños montículos en sus manos, venerando sus delicadas curvas. Y venerando aún más los leves jadeos y gimoteos que emitió cuando le lamió los pezones y se llevó uno a la boca para succionárselo lentamente. Habría podido continuar así durante una hora, regocijándose sin más con aquella caricia tan íntima mientras aprendía su cuerpo, su contacto, su sabor… tocándola de aquellas maneras que estaba descubriendo que le gustaban tanto.

Siempre prestaba especial atención a las reacciones de las mujeres, pero aquella vez no se trataba de un cálculo deliberado para maximizar el placer. Se trataba de Rissy.

Adoraba ser testigo de su creciente necesidad.

—Armie… —susurró, arqueándose hacia su cuerpo y enredando una pierna en la de él.

Él se ocupó entonces del otro seno, en esa ocasión no con tanta delicadeza. Sus caderas percutían contra las suyas: volvía a estar insoportablemente duro, pulsante, desesperado por alcanzar el orgasmo.

Una vez que dejó cada pezón duro y húmedo, se dedicó a mordisquear todo su cuerpo con la boca bien abierta, succionándole ocasionalmente la piel para marcarla, lamiendo ciertos lugares, chupando otros.

Sentándose en la cama entre sus largas piernas, le separó los muslos. No le había mentido cuando le dijo que disfrutaba con aquella panorámica de las mujeres, especialmente de la de ella. Su sexo asomaba rosado y húmedo entre los oscuros rizos de su vello púbico.

—Dios, sí que eres hermosa…

—Armie…

Deslizó los dedos por la cara interior de sus blancos muslos y usó los pulgares para separarle los labios. Estaba húmeda, brillante, con el clítoris inflamado de necesidad. Con un gruñido, inclinó la cabeza y la lamió; luego, introduciendo ya la lengua, saboreando su dulzura, aspiró el denso aroma de su excitación. Adoraba devorar a Rissy, sentir la creciente tensión de su flexible cuerpo, la manera en que se removía, gemía y susurraba palabras de súplica.

Sus gritos fueron subieron de tono, se volvieron más agudos, salpicados de cortos gemidos y jadeos. Con una mano firmemente enterrada en su pelo, cerró el otro puño sobre las sábanas.

—Armie… —jadeaba, y luego, ya con mayor frenesí—: ¡Armie!

La acompañó en todo momento, consciente de que estaba cerca, estimulándola… y ella alcanzó el orgasmo con un tembloroso e interminable sollozo. Incluso después de que se derrumbara floja y sin fuerzas, continuó lamiéndola blandamente y saboreándola. La sintió encogerse. Sabía que debería parar, pero se trataba de Rissy, una fantasía hecha realidad. Apretó el rostro contra su sexo, cerrados los brazos sobre sus muslos.

No quería renunciar a aquel momento.

—Armie —musitó—. Por favor…

El corazón le atronaba en el pecho como un tambor. Rissy le tiró de una oreja, desesperada.

—Armie… —volvió a suplicarle—. Quiero sentirte dentro de mí.

Dios, él también anhelaba eso, desde luego. Formar parte de ella, tomarlo todo de su ser, al menos en un sentido físico.

Tomándose su tiempo, desanduvo el camino que antes había hecho cuerpo abajo a fuerza de delicados mordiscos. Su piel estaba en aquel momento ligeramente húmeda, como cubierta de rocío; su aroma era más intenso y dos veces más excitante.

Cuando alcanzó su boca, ella le dijo con una sonrisa:

—Eso ha sido absolutamente increíble.

—Sí —la besó en el cuello para evitar que aquellos ojos azules terminaran de consumirlo.

—Veo que tú no estás sorprendido —se burló—. Pero para mí ha sido toda una revelación.

—Me encanta comerte, Rissy.

Ella lo abrazó con fuerza.

—Y a mí me encantó comerte a ti.

Deseaba que fuera suya, a ojos de todo el mundo, pero no tenía derecho a esperar algo así. ¿Acaso no le había dicho él mismo que nadie podía enterarse de su relación?

Detestando aquel pensamiento, se estiró para recoger un preservativo de la mesilla. Se tumbó luego de espaldas y rasgó el sobre con los dientes.

—¿Ya? —inquirió ella, con tono algo preocupado.

—Sí —aquella noche parecía el señor de los monosílabos.

Se dio prisa en ponérselo y volvió a colocarse sobre ella. «Preciosa», pensó. Vio que bajaba sus largas pestañas y se mordía el labio inferior. Un nuevo rubor afloró a sus pómulos. La besó, al principio no fue más que un roce, luego con mayor firmeza, delineando sus dulces labios con la lengua, lamiéndola suavemente… hasta que se fundieron en una húmeda y abrasadora refriega de bocas.

Con sus brazos en torno a su cuello, Armie le abrió aún más las piernas e introdujo una mano entre sus cuerpos.

Estaba tan lubricada, tan suave y bien dispuesta… La acarició con delicadeza, abriéndole los labios, extendiendo su humedad… antes de introducirle dos dedos.

Ella apartó su boca de la suya y echó la cabeza hacia atrás.

—Ah… Dios.

El placer empezó a pulsar en sus venas, arrebatador, hasta que lo único que pudo ver, sentir, paladear y oler fue Rissy. Nuevamente se apoderó de su boca y se embriagó besándola, ebrio de necesidad. Continuó acariciándola con los dedos hasta que volvió a estar dispuesta: cambió entonces de postura, la tanteó con la punta de su miembro y, lentamente, se fue hundiendo en su interior.

Gruñeron a la vez.

Rissy empezó a moverse inmediatamente contra él, arqueándose hacia su encuentro con un ritmo frenético.

Él la tranquilizó con una mano en la cadera.

—Tranquila, cariño. Lento y fácil —no quería alcanzar rápidamente el orgasmo. No con ella.

Hundió las uñas en sus hombros.

—No sé si podré…

Bajándole las manos y entrelazando los dedos con los suyos, se las inmovilizó contra la almohada y frotó la nariz contra su cuello mientras percutía lenta y pesadamente contra ella. No dejó de mirarla en todo momento, viendo cómo se le nublaban los ojos y se aceleraba salvajemente el latido de la base de su cuello.

Aquella maldita emoción que le había asaltado antes lo desgarró de nuevo, dificultándole respirar, tragar saliva. Apoyando su frente contra la de ella, sus alientos se mezclaron mientras se hundía en ella, sintiendo cómo se tensaba por dentro, cómo lo apretaba y succionaba.

Para retrasar el orgasmo, se concentró en ella. Deliberadamente acarició sus sensibilizados pezones con el vello de su pecho, empujando poco y lento, y luego profundo y rápido, torturándola, manteniéndola siempre al borde.

El ardor abrasaba sus cuerpos. Sus pieles parecían derretirse. Ella echó la cabeza hacia atrás, tensa, deseosa de alcanzar el orgasmo pero refrenada por él. Soltándole las manos, Armie se incorporó a medias para admirar el balanceo de sus senos. Pensando en la naturalidad con que ella lo había recibido, y en lo mucho que parecía disfrutarlo, comenzó a empujar con mayor fuerza, más profundamente.

—Córrete conmigo —jadeó Rissy, aferrándose a él—. Armie, córrete conmigo —su esbelto cuerpo se arqueaba mientras gritaba: al principio con un grito alto y estridente que fue bajando de tono hasta transformarse en un ronco gruñido gutural cuando alcanzó el clímax.

Abrumado por aquella potente mezcla de placer emocional y físico, una experiencia nueva para él, Armie echó la cabeza hacia atrás y se dejó ir. El orgasmo fue tan intenso, tan estremecedor, que perdió casi la consciencia, solo para descubrir poco después que le estaba acariciando la nuca y depositando un cariñoso beso en su hombro.

Diablos. Todavía jadeando, aturdido, se incorporó para mirarla.

Toda dulce, tierna y satisfecha, Rissy le sonreía. Su sedosa melena se derramaba por todas partes, tenía los labios enrojecidos por sus besos y un velo de deseo en la mirada.

—Eres peligrosa —le dijo él.

La carcajada que soltó fue feliz, despreocupada, muestra de que no se lo creía.

Rodó con ella hasta quedar tendido de espaldas y soltó un enorme suspiro. Rissy se arrebujó en su regazo, jugueteando con el vello de su pecho.

—¿Armie? —suspiró y lo besó de nuevo, esa vez en el torso—. Eso ha sido absolutamente maravilloso.

Él la abrazó con mayor fuerza, le plantó un beso en la coronilla y se esforzó por encontrar las palabras adecuadas.

Pero no tuvo necesidad de molestarse, porque eran muchas las cosas que tenía que decirle ella.

—¿La otra noche, cuando estabas borracho…?

Temeroso, le preguntó a su vez:

—¿Sí?

Oyó la sonrisa en su voz cuando prosiguió:

—Hablaste de tu miembro.

Dios.

—Nunca debes prestar atención a las tonterías que dicen los borrachos.

—Dijiste que te desempeñabas mejor con él cuando estabas borracho.

Deseando que no se lo hubiera recordado, reprimió un gruñido de bochorno.

—Ya. Muy propio de mí.

—Dijiste algo acerca de que… —se sonrió— usabas tu miembro como una espada.

—Basta ya —se volvió de golpe, de modo que ella volvió a quedar debajo de su cuerpo—. Me parece a mí a que alguien le ha gustado recibir un par de azotes y está buscando otro par.

Esa vez Merissa se rio a placer.

—Quizá lo que me apetezca más bien sea azotar ese trasero tan sexy que tienes.

La sola imagen lo dejó consternado.

—Eso no va a suceder, Larga, así que olvídalo —bajó la cabeza para apoderarse de su boca, y le gustó tanto que no dejó de ya de besarla… Hasta que ni siquiera los besos fueron ya suficientes y sus cuerpos volvieron a fundirse.

Había tenido dos orgasmos. Aquello debería bastar para unos preliminares prolongados. Rissy se merecía eso y más.

Por el momento, al menos, era lo suficientemente afortunado como para estar dispuesto y en condiciones de proporcionárselo.

Steve paseaba nervioso por el reservado del club, hirviendo de furia por dentro. Nunca olvidaría la sensación de los dedos rotos, las costillas aplastadas.

Y aquel maldito golpe en los testículos. Todavía le dolían cuando se acordaba.

Armie Jacobson le había dado una buena paliza, después de encargarse de sus amigos. Había dado buena cuenta de cada uno de ellos como si fueran niños.

Se dijo que no era ningún flojo. Sabía luchar, era fuerte y rápido. Pero evidentemente no lo bastante como para enfrentarse a un luchador de artes marciales mixtas bien entrenado.

—Tú sabes dónde está —comentó Keno, encogiéndose de hombros—. Iré allí y le meteré una bala en el cuerpo. Fin de la historia.

Lo primero que había hecho después de abandonar la casa de Merissa había sido buscar en Internet el nombre de Armie Jacobson. Dado que frecuentaba el mismo gimnasio que el hermano de Merissa, no le había resultado difícil. Jacobson vivía en la zona, trabajaba en el mismo gimnasio y, aparentemente, iba a pasar a competir a un nivel profesional muy alto.

No le sorprendía que no hubiera tenido la más mínima oportunidad contra él.

—Yo no quiero asesinarlo —gruñó Steve. Ese era el problema de contratar a granujas de baja estofa. Siempre estaban intentando traspasar la raya—. Solo quiero destrozarle la vida.

—Lo harás si lo matas —le recordó Boyd.

Steve los ignoró a ambos, sin dejar de pasear de un lado a otro. Había averiguado los datos básicos: la dirección de Jacobson, su perfil de Facebook, sus horarios de entrenamiento y la fecha de su próximo combate. Luego había contratado a un detective privado para descubrir todo lo demás. Ya había recurrido antes al tipo y sabía que podía contar con su discreción.

Aburrido, Keno dijo:

—¿Te das cuenta de que tengo mejores cosas que hacer que ver cómo te agitas como una vieja?

Entrecerrando los ojos, Steve se volvió hacia él. Keno tenía un aspecto lamentable… por culpa del mismo Jacobson.

—Si no la hubieras cagado con el atraco, ella ahora sería mía. Pero él te dio para el pelo —miró a Boyd—. ¡Os dio para el pelo a los dos! ¡Y eso que estabais armados!

—Yo no sabía que estaría allí un maldito luchador de artes marciales mixtas.

Keno dio un paso adelante para plantarse ante Steve.

—La cagaste tú, no nosotros. Tú nos encargaste que asustáramos a la mujer. Punto. No nos avisaste de que un pateador de traseros profesional estaba haciendo de guardaespaldas suyo.

—Yo tampoco sabía que iba a estar allí —Steve se pasó una mano por la cabeza, despeinándose sin que ello le importara lo más mínimo. Lo único que había pretendido era asustar a Rissy atracando su banco. De esa forma habría tenido una razón convincente para acercarse nuevamente a ella. Ya se había enterado de que su compañera de piso se había marchado, de modo que había contado con encontrarla en casa sola, vulnerable, estremecida por la traumática experiencia vivida: un atraco a punta de pistola. Y él habría representado el papel de héroe salvador.

Durante meses había alimentado la esperanza de que Merissa volviera con él. Pero no lo había hecho y todavía se irritaba al recordar la manera en que ella le había dado la espalda. No había llegado nunca a enamorarse de ella, pero la había querido más que a cualquier otra mujer. En la cama se habían entendido bien, y fuera de la cama ella no se había mostrado demasiado exigente. Tenía un carácter independiente. Y su hermano era un auténtico héroe de la localidad. Había imaginado que terminaría casándose con ella, más tarde o más temprano. Pero cuando más fastidiado había estado, dolorido por la paliza recibida, ella le había dado la patada.

Y nadie lo trataba así.

Había pasado meses bullendo de rabia hasta que decidió que no podía dejarlo pasar sin más. Tenía que ajustarle las cuentas… de manera que proyectó el atraco. La conocía lo suficiente como para saber que funcionaría. Boyd y Keno eran tipos hábiles, aunque quizá un poco crueles.

No lo suficiente, sin embargo, para cumplir apropiadamente con el encargo.

En aquel mismo momento, Merissa debería haber estado acogiéndolo de vuelta en su vida, deshaciéndose en disculpas con él, toda bien dispuesta…

Pero, en lugar de ello, estaba con Jacobson. Y eso lo llenaba de ira.

—Se suponía que teníamos que quedarnos con el dinero —se quejó Boyd.

Por supuesto. Ahí también la habían cagado.

—Y ahora no tenemos una mierda —añadió Boyd, encogiéndose de hombros.

Desplegando el suficiente sentido común como para no ponérselos en contra, Steve sacudió la cabeza.

—Os pagaré uno de los grandes a cada uno —necesitaba de su silencio y de su colaboración. Sobre todo ahora que la mierda había salpicado por todas partes.

Los matones cruzaron una mirada y la expresión de Keno se tornó recelosa.

—Mil quinientos por cabeza y puede que lleguemos a un acuerdo.

Steve repuso entre dientes:

—Fuisteis vosotros los que abandonasteis el botín.

—¿Y? —Keno entrecerró sus ojos azul hielo—. Nos arriesgamos por ti y las cosas no salieron como tú esperabas.

Maldijo para sus adentros.

—No sé si podré conseguir tanto, pero dadme unos días de plazo —Steve tenía tarta de sobra para repartir, pero no le hacía ninguna gracia que le metieran prisa—. Y ahora…

El timbre de su móvil lo interrumpió.

Una mirada a la pantalla le dijo que era su detective privado. ¿Tendría ya nuevas que darle sobre Jacobson? Quizá el tipo estuviera casado, o comprometido. Eso lo situaría rápidamente fuera de la vida real de Merissa.

Pero, en cuanto contestó la llamada, Steve se dio cuenta de que el detective tenía para él algo mejor que un compromiso sentimental.

Tenía la gran baza. La manera más perfecta de apartar al luchador de la vida de Merissa… y, al mismo tiempo, la manera de destruirlo.

Para siempre.

Leese se hallaba apoyado de espaldas en la barra de Rowdy’s contemplando el local atestado de gente, como siempre en una noche de sábado. Podía ver a la mayoría de los muchachos del gimnasio, pero la ausencia de Armie y de Merissa resultaba más que notoria. Sonriendo, bebió un trago de su copa y dedicó su atención a las diferentes damas que le estaban mirando.

Cannon se le unió, con un brazo sobre los hombros de Yvette.

—¿Estás solo esta noche?

—Por el momento sí —señaló a Yvette con la cabeza—. ¿Qué tal estás?

—Bien —se llevó una mano al vientre—. Entusiasmada.

Resultaba curioso, porque no se le notaba el embarazo, pero tenía ya un aspecto radiante, como si reluciera por dentro.

Justo en aquel momento le sonó el teléfono: acababa de recibir un mensaje. Lo sacó del bolsillo para verlo: Rissy estuvo aquí… pero no estará ya allí. ¡Disculpa!

De pie a su lado, Cannon leyó el texto y arqueó una ceja,

—¿Te está poniendo mensajitos?

Leese respondió con un Sin problema y volvió a guardarse el móvil.

—Me había avisado de que quizá vendría esta noche, dependiendo de cómo transcurrieran las cosas con… —se interrumpió a tiempo y cambió el nombre de Armie por—: su día.

Cannon lo miró divertido, pero justo en ese momento Yvette anunció que se reuniría con Stack y Vanity en una mesa. Cannon besó a su mujer, le pasó una mano por su vientre todavía plano y volvió a besarla.

Leese no pudo evitar sentirse como su maldito voyeur, así que desvió la mirada y pensó de nuevo en el mensaje garabateado en el trasero de Armie. A pesar de las explicaciones que había recibido, sabía que Rissy estaba loca por Armie. Suponía que Cannon lo sabía también, pero quizá un hermano contemplara la situación de manera diferente.

—¿Así que no va a venir mi hermana? —preguntó Cannon una vez que su mujer se hubo retirado.

Leese negó con la cabeza.

—Supongo que tendrá otros planes —planes que, muy probablemente, involucrarían a Armie.

—¿Teníais una cita?

Esa vez negó aún más rápidamente con la cabeza.

—Negativo —no necesitaba para nada que Cannon pensara de él esa clase de cosas—. Me preguntó si iba a estar por aquí, eso es todo. Por si no le salía algún plan mejor —estaba seguro de que Armie finalmente se había liado con Rissy. Y se alegraba por ella, siempre y cuando él no le rompiera el corazón—. Solo somos amigos.

—¿De modo que no te importa que probablemente esté en este momento con Armie?

—No —precavido, Leese le preguntó a su vez—: ¿Tú supones que lo está?

Una lenta sonrisa asomó a los labios de Cannon, que enseguida se transformó en una corta carcajada.

—Me gusta que estés intentando protegerla, pero no tienes ninguna necesidad, al menos conmigo —pidió una cerveza, y se sentó luego en la barra a su lado—. Ya sabes que Armie estuvo allí con ella cuando atracaron el banco.

—Todo el mundo lo sabe —y Leese también sabía que, desde entonces, Armie se había estado comportando de una manera diferente con Rissy, menos como un amigo y más como un hombre que protegiera lo que era suyo.

—Creo que eso los ha afectado a los dos mucho, y es bonito que puedan superarlo juntos.

—Si tú lo dices… —miró a una mujer que pasó a su lado, acogiendo con agrado la sonrisa que ella le lanzó—. Mira, yo sé que Armie es un gran tipo.

Cannon asintió.

—El mejor.

—Tiene muy buena mano con los chicos, sobre todo con los más difíciles —eran niños de familias desestructuradas, maltratados algunos de ellos, que aparecían por el gimnasio portándose mal y revelando con ello el dolor que habían sufrido—. Armie tiene una manera especial de tranquilizarlos y de hacer que se sientan seguros.

—Les proporciona un objetivo en el cual concentrarse. Por alguna razón, ellos confían en él.

Leese se echó a reír.

—¿Quizá porque él también es un chico difícil?

—Probablemente —sonrió también Cannon—. Se quedan flipados con sus tatuajes. Pero Armie nunca se enfada. Simplemente domina su temperamento y los mantiene a raya de manera que los más tranquilos y los más revoltosos terminan por comportarse. Eso es algo que siempre me ha impresionado. Y la razón por la que se encarga de casi todo en el gimnasio. Tiene un don con estas cosas.

Leese dejó su copa sobre la barra y se volvió para mirar a Cannon.

—Es como si todo el mundo lo conociera de toda la vida. ¿Sabes lo que quiero decir?

—Claro —Cannon dejó también a un lado su copa—. Es un tipo que no se deja impresionar ni intimidar fácilmente. No es tímido ni pudoroso, y nada le asusta.

—Oh, no sé yo… —era en ese punto donde Leese intuía que tendría que andarse con mucho cuidado. Pero Cannon parecía especialmente inclinado a sincerarse, así que… ¿por qué no?—. Creo que tu hermana lo asusta bastante.

Cannon se lo quedó mirando y le palmeó luego el hombro con una sonrisa.

—Muy observador por tu parte. Y sí, yo siempre he pensado lo mismo. Eso es porque ella le importa, y mucho. Armie es como un hermano para mí, pero con Rissy es distinto. Ella no es como las mujeres que han ayudado a construir su reputación…

—Una reputación que asustaría a un hermano…

—Rissy es una persona muy fuerte. Y muy independiente. Ella sabe que a mí me gustaría mimarla, protegerla, pero ella insiste en que es perfectamente capaz de cuidar de sí misma. El atraco, sin embargo, el hecho de que la encañonaran con un arma… —apretó la mandíbula—. Por mucho que lo intente, después de que aquel canalla la manoseara y le pusiera una pistola en la cara… bueno, eso no es algo que pueda superarse fácilmente. Y, si yo no puedo estar con ella, me alegro entonces de que esté Armie.

Leese se alegraba de que el hermano de Rissy hubiera aceptado la situación. Y por el bien de ella, esperaba que Armie sintiera lo mismo. Pero a juzgar por todo aquello de lo que había sido testigo, no estaba muy convencido.

Parecía que todo el mundo estaba conforme con que aquellos dos estuvieran juntos… excepto el propio Armie.

Cuando Yvette lo llamó, Cannon se levantó del taburete.

—Me alegro de que estés pendiente de ella.

—No hay problema —diablos. Todas las damas, sobre todo Vanity y Rissy, le tenían como confidente. Por alguna razón le confiaban sus secretos, sus preocupaciones. Leese no estaba seguro de si eso era un cumplido hacia su carácter o un insulto a su masculinidad.

—Puede que parezca una tontería —continuó Cannon—. Y que Armie niegue necesitarlo, pero hazme un favor y cuida también de él, ¿quieres?

—¿Estás hablando en serio?

—Todo el mundo está acostumbrado a ver a un Armie siempre seguro de sí mismo, decidido. No es fácil notar cuando lo está pasando mal. No se trata de la carga del entrenamiento, ni de su debut en la SBC, Pero el hecho de ver cómo amenazaban a Rissy… eso lo ha sacado de quicio.

—¿Qué esperas que haga yo? —Leese cuidaba naturalmente de los niños, de las mujeres o de lo que fuera. De los ancianos o de los perros abandonados. Pero Armie era todo un fenómeno. Un luchador nato que, todo el mundo lo estaba esperando, terminaría consiguiendo el cinturón de campeón. ¿Cómo diablos podría él serle de alguna ayuda?

—Estás soltero. Si te lo encuentras por ahí y tiene algún problema, el que sea, al margen de que acoja bien o mal tu intervención, házmelo saber.

—Claro —dijo, aunque se le antojaba de lo más extraño hacer de niñera de Armie «Rápido» Jacobson.

—Gracias. Ah, y… Leese. Guárdatelo para ti.

—¿El qué?

—Todo. Cualquier cosa que tenga que ver con mi hermana o con Armie.

Sí, ahora sí que estaba hablando el hermano mayor. Que era lo que él había estado esperando todo el tiempo.

—Por cierto —dijo Leese—. Ya sabes que lo habría hecho sin que tú me lo hubieras pedido.

—Me lo figuraba. Gracias.

Poco después de que Cannon se marchara, Justice y Brand se unieron a él. Y al cabo de unos minutos varias damas los invitaron a sentarse a su mesa. Leese no tardó en concentrarse en otras cosas… como la preciosa morena que le pidió que lo acompañara a su casa.

Justo antes de marcharse con ella, oyó a dos de sus amigas preguntar por Armie, y se sonrió. Dado que sabía que Rissy no era del tipo de mujer aficionada a compartir a su hombre, supuso que Armie estaría fuera del mercado. Al menos por el momento.

Y, si Rissy se salía con la suya, Armie nunca volvería a hacer un trío. Casi lo compadecía… de no ser porque Rissy era un fenómeno y, si el maldito Armie no acababa estropeándolo todo, Leese estaba seguro de que ella era la mujer que podía convertirlo en un hombre más que satisfecho.

Capítulo 9

A la mañana siguiente, Armie se despertó cuando Rissy se levantó de la cama. Abrió un ojo y la vio ponerse una camiseta. Qué desperdicio cubrir un cuerpo tan hermoso… Cuando ella se volvió para mirarlo, volvió a cerrar el ojo y se hizo el dormido.

Estar con ella en aquellas condiciones era algo increíble, pero también le dejaba inquieto, inseguro. ¿Durante cuánto tiempo podría mantenerla a su lado?

La sintió acercarse, hasta que el colchón se hundió.

La miró y, al ver su sobresaltada expresión, le advirtió con tono severo:

—No estarás pensando volver a escribir algo sobre mi trasero, ¿verdad? —ella había tardado toda una maldita hora en borrarle la frase con alcohol.

Pero si había tardado tanto, por supuesto, había sido por lo mucho que lo había distraído. Porque no había dejado de interrumpirse para acariciarle los testículos, o besar la parte posterior de sus muslos…

—¿Rissy?

Alzando ambas manos como para demostrarle que no blandía rotulador alguno, reprimió una sonrisa.

—Solo estaba comprobando que había desaparecido del todo.

—Casi me arrancas la piel de tanto frotármelo.

—¿Quieres que te lo bese?

La frase obró el milagro: se puso todo duro.

—Ven aquí —tiró de ella y la colocó encima de su cuerpo, para en seguida despojarla de la camiseta que acababa de ponerse.

Por desgracia, cuando empezó a besarla, ella lo detuvo:

—¡Espera!

—Está bien —soltándola y sentándose en la cama con la espalda apoyada en el cabecero, le preguntó:

—¿Qué pasa?

Se afanó en subirse la sábana para cubrir parcialmente su desnudez y se echó la melena hacia atrás. Pero sus interminables piernas seguían allí, a la vista, sentada sobre sus talones como estaba. Parecía talmente un húmedo sueño hecho realidad.

—Necesito cepillarme los dientes.

Era la primera vez que una mujer le decía algo así. Pero la verdad era que tampoco había mantenido muchas conversaciones del día siguiente con mujeres.

—¿Estás hablando en serio?

—Y una ducha. Ambos la necesitamos.

Su pudorosa actitud lo conmovió.

—¿Estás diciendo que huelo mal?

—¡No! —inmediatamente se apretó contra él, con la nariz en su cuello, frotándose contra su cuerpo y excitándolo aún más—. Hueles maravillosamente bien…

Con escasa sutileza, deslizó una mano bajo la sábana y cerró sus finos y cálidos dedos sobre su miembro.

—Umm… ¿te apetece otra vez?

Dios, le apetecería siempre…

—Desde luego.

—Me gustaría ducharme contigo.

—Hecho —le costaba hablar cuando ella lo estaba acariciando.

Vacilante, Rissy echó la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos.

—El caso es que… no estoy segura de lo que estamos haciendo.

Él no tenía ninguna duda.

—Me estás masturbando y yo estoy a punto de tener un orgasmo.

Riendo, con su mano deslizándose distraída por su entrepierna, susurró:

—Eres tan malo…

—Yo no soy el que tiene una polla en la mano.

—Armie… —sorprendiéndolo, se incorporó para sentarse sobre su abdomen.

Sintió el calor de su sexo en su vientre, la presión de sus muslos contra sus costillas. Mirando detrás de ella, admiró su espalda y su pequeño trasero en el gran espejo de pared. Esbelta, sexy y, por el momento, toda suya.

—Maldita sea, Larga, esto me gusta todavía más —abriendo bien los dedos, deslizó las manos desde sus rodillas hasta sus nalgas. Observándola intensamente, alcanzó su sexo… y vio que su rostro se ruborizaba mientras sus dedos jugueteaban con él.

Eso lo excitó aún más, así que la urgió a acercarse hasta que ella quedó arrodillada sobre él. Deslizando de nuevo una mano bajo su cuerpo, encontró de nuevo su ardiente vulva con las yemas de los dedos… y lo vio todo reflejado en el espejo.

Consciente de que podía verla, ella susurró con voz rota:

—Armie…

—Eres preciosa.

Una ola de calor tiñó de rosa sus senos, su cuello y su rostro… pero no lo negó.

Eso le gustó. Ella quería satisfacerlo. No tanto como él quería satisfacerla a ella, porque eso habría sido imposible. Le abrió los labios con un dedo, que introdujo luego dentro, y se concentró en acariciar la carne ya húmeda y sensible.

—Si me alcanzas un condón —le dijo en un gruñido—, podrás montarme.

Mordiéndose el labio inferior y cerrando los ojos, asintió con la cabeza. Luego inspiró profundo y se lo quedó mirando fijamente.

—Necesito saber lo que estamos haciendo hoy. Y no, no consentiré una broma sexual más.

—Bueno, yo sigo intentando tener un orgasmo…

—Y sé que por lo general no sueles ir al gimnasio los domingos. Y menos aún pasar allí todo el día —le acunó el rostro entre las manos—. De manera que… ¿qué estamos haciendo? ¿Debería vestirme y marcharme?

—No —diablos, no. Estaba a punto de… ¿y ella hablaba de largarse?

—O podríamos tener sexo, y luego yo podría irme a casa a ducharme.

—Yo tengo una ducha aquí —ya se estaba imaginando compartiéndola con ella.

—O… —añadió, haciendo visible acopio de fuerzas— podríamos pasar el día entero juntos. Teniendo sexo de cuando en cuando, o viendo quizá un peli. Yo podría cocinar algo para ti y podríamos seguir hablando. Lo que quieras.

Ignoraba por qué la idea de pasar el día con ella le aterraba tanto. Aparte de disfrutar de alguna que otra maratón sexual, nunca había pasado tanto tiempo con una mujer. Por supuesto que deseaba hablar con ella. Y ayudarla también en la cocina.

La imagen de ellos dos instalados en el sofá y disfrutando de una película desfiló por su mente como una ensoñación, surrealista pero maravillosa. Lo cual lo dejó inquieto, también, aunque confiaba en disimularlo. Con ese objetivo, se burló:

—Lo que quiera, ¿eh?

Ella volvió a sorprenderlo con un asentimiento de lo más serio, grave.

—Confío en ti, ¿recuerdas? Sé que tú nunca me pedirías que hiciese nada que no quisiera hacer yo misma.

¿Qué era lo que ella quería hacer? El corazón se le aceleró, solo en parte por la carnalidad de la oferta. El resto se debió a la incertidumbre del futuro, del anhelo de aquello que su misma conciencia le decía que no podía tener. Ella lo estaba tentando con imposibles. Expuesto como se sentía, no podía soportar la idea de volver a hacerle daño… y, sin embargo, dejarla entrar en su corazón podría causarle el mayor de los dolores.

Aun así, era posible que ella disfrutara sin más, en plan físico, y continuara luego adelante con su vida. Se le encogían las entrañas de solo pensarlo, aunque sería lo mejor para ella. Rissy quería aquello, con él, y él estaba más que encantado de complacerla, pero… ¿podría haber algo más…?

Rissy tenía un futuro por delante, y ella era una mujer inteligente. Siempre elegía las mejores opciones.

Y lo más probable era que no lo eligiera a él…

—Perdona —le dijo ella deslizando los dedos por su frente, ahuyentando su ceño—. No quería ponerte en un brete.

La vulnerabilidad de su expresión le hizo decidirse.

—Quédate —la tomó de los hombros para estrecharla contra su pecho—. Necesito salir a correr un poco, y luego nos ducharemos. Lo de la peli suena estupendo —volvió a colocarse sobre ella—. Pero primero, te necesito a ti.

La besó, acariciándole los labios con los suyos, abriéndoselos para poder deslizar la lengua dentro e introducirla cada vez más profunda, más ardientemente.

Así hasta que resultó obvio que ella se había olvidado de cepillarse los dientes…

Cuando él concentró su atención en su delicado cuello, Rissy jadeó:

—Está bien.

—Esto va a ser rápido —despertarse con Rissy lo había excitado de una manera insoportable—. Pero, durante la ducha, volveré a necesitarte.

Ella se rio mientras él sembraba sus senos de húmedos mordisquitos.

—Es un buen plan.

—Y quizá también durante la peli…

—Qué malo eres —susurró ella cuando él cerró los labios sobre un pezón y empezó a succionárselo lentamente—. Eres tan malo y, oh, Dios, tan increíblemente bueno…

El miércoles, tras un ajetreado día en el banco, Merissa estaba más que deseosa de volver a su casa. Había parado muy poco allí, principalmente para recoger ropa y echar un vistazo general a sus cosas. En cuanto a Armie, cuanto más tiempo pasaban juntos, más parecía disfrutar él teniéndola cerca.

Ella disfrutaba de cada segundo en su compañía, así que nunca se le ocurriría quejarse, pero le habría gustado saber que significaba todo ello. Había veces en que Armie la miraba como deseoso de devorarla. Cierto que solía estar desnuda cuando recibía aquellas hambrientas miradas…

Pero había habido otras ocasiones, como cuando se despertó el lunes y lo sorprendió mirándola, en que su expresión había sido tremendamente seria, casi demasiado intensa. Por un instante, ella había creído distinguir amor en sus ojos. Pero luego él la había besado y, a partir de aquel momento, ella no había podido concentrarse lo suficiente para analizar nada, y mucho menos los humores de Armie.

Hasta el momento ella había pasado las noches con el apartamento de Armie y, bien temprano por la mañana, se había ido a su casa para vestirse para el trabajo. Pero, cada día antes de que ella se marchara, él le había regalado una de aquellas miradas tan intensas, casi como si estuviera luchando consigo mismo, antes de preguntarle:

—¿Nos vemos aquí después?

Siempre con aparente indiferencia, como si no le importara, pero con un fondo de incertidumbre en sus ojos.

Rissy no era ninguna estúpida. Sabía bien que no podía cambiar a Armie. Pero ahora conocía los hechos, conocía la infancia que había tenido y todo aquello por lo que había pasado. Eso no explicaba su hiperactividad sexual, pero tenía sentido en relación con su aparente falta de interés por una relación duradera.

Respetaba a su hermano por haber guardado los secretos de Armie, pero, si ella los hubiera conocido antes, quizá todo habría sido diferente.

Nunca lo presionaría: era demasiado orgullosa para hacer algo así. Pero no podía evitar esperar que él gozara de su aventura tanto como ella y que quizá, solo quizá… un día llegara a enamorarse de ella.

Marzo había llegado con un poco habitual tiempo primaveral y, nada más abandonar el banco, no le importó desabrocharse el abrigo. El sol caía con fuerza. Muy pronto los días serían mucho más largos: una bendición, ya que habitualmente era aún de noche cuando entraba a trabajar, y lo mismo cuando salía.

Casi había llegado hasta su coche cuando le sonó el móvil. Pensando que sería Armie, se detuvo para sacarlo del bolso y contestó sin mirar la pantalla.

—¿Sí?

—Eres una fresca.

No era Armie, sino su mejor amiga, Cherry.

—Hola —prosiguiendo su camino hacia el coche, ya sonriendo, preguntó—: ¿Qué pasa? ¿Por qué lo dices?

—Armie, Armie y más Armie. Es lo único que se me ocurre, ya que has estado desaparecida en combate y él también. Tengo razón, ¿verdad? ¡Por favor, dime que tengo razón!

Riendo, Merissa abrió la puerta y se sentó al volante.

—Ya le avisé de que me exigirías que te lo contara todo.

—Estupendo. Entonces cenemos juntas. Quiero oír hasta el último suculento detalle.

—Umm…. —por mucho que quisiera a Cherry, ardía en deseos de correr a casa de Armie.

—Nada de rodeos —la advirtió Cherry—. Armie está todavía en el gimnasio, así que puedes dedicarme algo de tiempo. No voy a aceptar un no por respuesta.

—De acuerdo, pero solo si me prometes que no se lo contarás a nadie.

—Oh, Dios mío —Cherry bajó la voz hasta convertirla en un murmullo escandalizado—. Todo esto es de lo más pervertido, ¿verdad?

Merissa se echó a reír.

—No, y… ¿dónde quieres que quedemos?

—En Rowdy’s. Me encanta la sopa que dan los miércoles. ¿A qué hora podrías estar allí?

—Solo necesito pasar un momento por casa para cambiarme, así que… ¿cuarenta minutos?

—Nos vemos allí pues —Cherry vaciló por un momento antes de añadir—: Estoy tan contenta por ti, Rissy…

Merissa tuvo la sensación de que iba a estallar de alegría. Sonriendo, admitió:

—Yo también —sería estupendo compartir la buena noticia con una amiga. No le había resultado fácil mantener embotellada tanta felicidad. Se despidió con un beso, cortó la llamada, dejó el móvil en la guantera… y dio un respingo cuando alguien tocó en la ventanilla del conductor.

Con una mano en el pecho, se volvió y vio que era Steve. El sol de la tarde hacía relucir su cabello castaño y sus gafas de espejo. Algo irritada, bajó el cristal.

—Steve, ¿qué estás haciendo aquí?

—Quería saber cómo estabas —apoyó los brazos en la puerta y se inclinó hacia ella, sonriendo—. ¿Debería sentirme celoso?

—Er… —se apartó todo lo posible—, ¿de qué?

—De la persona a la que acabas de mandar un beso por el móvil.

—Oh —riendo, sacudió la cabeza—. Era mi amiga, Cherry.

—¿De veras? —se quitó las gafas de sol—. Vaya, es una imagen que me tendrá intrigado por un tiempo…

—Quiero a Cherry como a una hermana, Steve.

—Lo sé. La recuerdo bien —recorrió su rostro con la mirada y su expresión se suavizó—. Solo estaba bromeando —antes de que Merissa pudiera pedirle que se marchara, añadió—: Se mudó de ciudad, ¿verdad? Se casó con un hombretón…

—Denver Lewis, y sí, están casados —felizmente casados. Denver era una especie de troglodita, hiperprotector y muy posesivo, pero de una ternura inmensa. Adoraba a Cherry. En contraste, el marido de Vanity, Stack Hannigan era un hombre engañosamente tranquilo y relajado. No se enfadaba con facilidad, pero, cuando lo hacía, era terrible. Resultaba de lo más curioso que las dos se hubieran casado más o menos por las mismas fechas.

—Bueno, ¿cómo es que estás aquí? —le preguntó.

—Estaba en el barrio, comiendo con un cliente —con voz aterciopelada, añadió—: Pienso mucho en ti. ¿Cómo lo estás llevando?

—¿Lo del atraco quieres decir? —pensó que no era de extrañar que hubiera comido en el barrio. Había un bonito restaurante italiano apenas a una manzana del banco, y como director ejecutivo de una empresa de marketing, Steve solía celebrar comidas de negocios.

—Sí —antes de que ella pudiera evitarlo, él la tomó de la barbilla para poder examinarle la mandíbula—. Ya casi no se te nota el moratón.

Durante la mayor parte del tiempo, Merissa se había olvidado del moratón. Apartando el rostro, aseguró:

—Estoy bien.

—Aun así, me gustaría verte.

—No.

—¿Porque estás liada con Jacobson?

Oh, ¡cuánto deseaba contestarle: «Sí, somos pareja»! Pero le había prometido a Armie que sería discreta, así que se limitó a suspirar.

—Él no tiene nada que ver. Ya te dije que habíamos terminado, y hablaba en serio. Unos cuantos meses no han cambiado nada.

—Me han cambiado a mí —bajó la cabeza con aspecto contrito—. La cagué. Soy consciente de ello.

—No fue culpa tuya —le dijo, sincera—. No hubo nada entre nosotros. Simplemente.

—Quizá sí que lo hubo para mí.

Pues entonces debió de disimularlo bien, pensó Merissa.

—Si ese fue el caso, lo siento —mirando su reloj, añadió—: Necesito irme.

—De acuerdo, no era mi intención entretenerte. Pero… ¿me prometerás algo?

Lo dudaba mucho.

—¿El qué?

—Si algo sucede, si simplemente necesitas hablar con un amigo, llámame. Te prometo que no te dejaré tirada.

Merissa maldijo para sus adentros: estaba empezando a compadecerlo.

—Claro, gracias —sonrió—. Bueno, ahora necesito irme si no quiero llegar tarde…

Asintiendo, él se apartó.

Merissa subió el cristal de la ventanilla y arrancó el coche. La cercanía de Steve la molestaba en múltiples aspectos. No volvió a respirar tranquila hasta que se hubo alejado y lo vio por el espejo retrovisor.

Deseosa como estaba de comer con Cherry, y de pasar luego la tarde y la noche con Armie, se esforzó por dejar de pensar en Steve. Aquel hombre pertenecía ya a su pasado, y, en aquel momento, solo quería concentrarse en el futuro… con Armie.

Mientras se dirigía a Rowdy’s en compañía de los pesos pesados, Armie se sentía literalmente un fraude. Despreciaba los espectáculos.

¿Por qué no podía luchar sin más, como siempre había hecho? ¿Acaso no bastaban sus habilidades para el combate?

Nada más entrar, todas las cabezas se volvieron hacia Jude. Aunque hacía tiempo que no participaba en películas, todo el mundo lo reconoció. Lógico, dadas las numerosas actividades benéficas en las que participaba y su labor de promoción de la SBC.

El hecho de presentarse en compañía de leyendas vivientes del mundo de la lucha como Simon Evans y Dean Connors no hizo sino incrementar la expectación. Pese a que Simon llevaba ya algún tiempo casado, las mujeres seguían volviéndose locas por él. Y Dean, más conocido como Caos y también casado, recibía una porción semejante de miradas admirativas.

Era como si hubiese entrado acompañado de un presidente, de un rey y del papa de Roma.

Rowdy fue en seguida a su encuentro.

—Has venido con refuerzos, ¿eh, Armie?

—Fueron ellos los que insistieron en acompañarme.

Rowdy sonrió.

—Lamento no contar con un reservado, pero Avery os está preparando ahora mismo un banco al fondo del local.

Jude le tendió la mano, le dio las gracias y aceptó posar para la foto de grupo que tomó Rowdy, con la intención de sumarla a la colección del local.

Sacudiendo la cabeza, Armie se volvió para mirar a Dean.

—¿Cómo soportas todo esto?

—Este hombre es demasiado amable —se refería a Jude—. Cuesta resistirse.

—Yo lo intenté —dijo Simon mientras se obligaba a no distraerse por los insistentes silbidos de una de sus admiradoras.

Todo sonriente, Jude encabezó el grupo y siguió a Rowdy’s hasta el banco que les habían preparado.

Una de las cosas que más admiraba Armie de los muchachos era la lealtad que siempre profesaban a sus esposas. No eran pocos los luchadores que se aprovechaban de aquella popularidad para correr todo tipo de juergas, pero, por lo que él sabía, todos y cada uno de los chicos eran rabiosamente leales a sus mujeres y se comportaban con exquisita formalidad ante las admiradoras más descaradas.

Debido a que detestaba el engaño por encima de todo, Armie sabía que, si alguna vez llegaba a casarse, él se comportaría de igual manera.

—Me disculpo por adelantado —dijo Rowdy—, pero hay un montón de admiradoras aquí y muy pronto vendrán más. En una población tan pequeña como esta, las noticias corren rápido.

Armie miró a su alrededor y vio al menos a un par de decenas de personas enviando mensajes de texto de manera frenética.

—Diablos. ¿Por qué no improvisáis un encuentro con los fans? Rowdy podrá manejarlos mejor si aceptáis haceros unas cuantas fotos con ellos dentro de digamos… —miró su reloj. Recordó que Rissy había salido ya del trabajo y le entraron ganas de gruñir—. ¿Qué tal dentro de una hora?

—¿Por qué no? —dijo Jude.

—Por mí estupendo —aprobó Caos—. ¿Simon?

—Claro. Y, si encontramos a algún luchador nuevo, lo incorporamos al grupo. Así le daremos un poco de publicidad.

Arqueando las cejas, Rowdy comentó:

—Eso sería estupendo, si no es molestia para vosotros.

—Para nada.

—De acuerdo —dijo Rowdy—. Haré circular la convocatoria y, hasta que llegue el momento, podréis disfrutar de un poco de intimidad —y se marchó después de tomarles la orden de las bebidas.

Simon lo observó alejarse y recorrió luego con la mirada a los presentes.

—¿Son alucinaciones mías o Rowdy parece tener muchísimas tablas en esto, más de las que necesita como simple propietario de un bar?

Armie se sonrió. No iba a compartir la historia de Rowdy con nadie, pero aun así dijo:

—Efectivamente, es el último propietario de este local. Pero, aparte de eso, es un hombre con mucha vida.

—Tiene un don —se mostró de acuerdo Jude.

—Cannon me contó alguna vez algo sobre eso —intervino Caos—. No creo que le importe que lo comparta con vosotros.

—Adelante —lo animó Armie mientras sacaba su móvil y enviaba rápidamente un mensaje de texto a Rissy para avisarla de que estaba ocupado. Pero, justo cuando estaba a punto de enviar el mensaje, la oyó reír.

¿Qué diablos…? A mitad de la historia que estaba contando Caos, Armie lo obligó a levantarse para poder salir del banco y contempló la sala. Merissa acababa de entrar con Cherry y ya los hombres del bar se las estaban comiendo con los ojos. Las dos damas, juntas, presentaban un interesante contraste: Rissy era alta y delgada, de larga melena oscura, mientras que Cherry era mucho más baja, de busto generoso y cabello rubio rizado.

Maldijo para sus adentros. ¿Dónde diablos estaba Denver? Él habría mantenido a raya a aquellos cabezas de chorlito.

Cuando Rissy se quitó el abrigo, la vista de su figura le robó el oxígeno de los pulmones. Lucía un top de encaje negro que se adaptaba de tal manera a su torso que, solo de verla, se le hizo la boca de agua. Sus tejanos, de cintura superbaja, enfatizaban la longitud de sus piernas de modelo. Se había maquillado y hasta rizado las puntas de su larga melena.

¿Para quién?, se preguntó.

—¿Algún problema? —inquirió Caos.

Diablos, casi se había olvidado de que tenía compañía. Ni siquiera se había dado cuenta de que todos habían dejado de hablar de Rowdy. Sin mirar a sus compañeros, respondió:

—No —no, no había ningún problema. Y, si lo había, desde luego no estaba dispuesto a compartirlo con ellos.

Envió el mensaje de texto, vio que Rissy sacaba inmediatamente el móvil, sonreía y le respondía sin perder el tiempo. Leyó el mensaje en cuanto lo recibió: Me lo dijo Cherry. Estoy con ella en Rowdy’s. Avísame cuando termines la reunión para ir a buscarte. ¡Te echo de menos!

De modo que había quedado con Cherry allí, y no con ningún otro tipo. Y después pensaba reunirse con él, según lo planeado.

Se había acicalado de manera especial por él. La tensión desapareció de golpe de sus hombros: una tensión que, de todas formas, no debería haber sentido. Él también la echaba mucho de menos, pero le escribió simplemente: Lo haré. Diviértete, y volvió a sentarse en el banco.

Caos lo miró y miró luego a Rissy.

—¿Debería preguntar…? —clavó nuevamente la mirada en él.

—No.

Frunciendo el ceño con gesto confuso, Caos se sentó nuevamente.

—¿Pero no parece como si…?

—Pensaba que no ibas a preguntar nada —lo acalló Armie.

Jude y Simon cruzaron una mirada de perplejidad. Con una lenta sonrisa, Caos se encogió de hombros.

—Mientras no interfiera en tu debut…

—No tienes que preocuparte por eso.

—Ah —dijo Simon, sacudiendo su afeitada cabeza con un gesto de inteligencia—. Una mujer.

—Por lo general, es la única clase de interferencia que merece la pena reseñarse —afirmó Jude.

Ambos se dedicaron a barrer la sala con la mirada, presumiblemente para localizar a la mujer en cuestión, pero justo en aquel instante Rowdy volvió con sus bebidas.

—Invita a la casa —anunció mientras las servía—. Es lo menos que puedo hacer, así que podéis pedir lo que queráis.

—¿Hamburguesa con patatas fritas? —sugirió Simon.

—Yo ya he probado la hamburguesa de aquí. Es realmente buena —recomendó Caos.

—Mi cocinero, que también es un fan de la lucha, se pasará años alardeando de haber cocinado para vosotros —dijo Rowdy—. ¿Qué tal si traigo una bandeja y unos platos?

La oferta fue acogida con entusiasmo.

¿Así que planeaban quedarse a cenar? Diablos. Armie empezó a hervir por dentro, deseando poder estar en cualquier otra parte.

Como por ejemplo con cierta dama alta y adorable…

Precisamente en aquel instante, Cherry y Rissy ocuparon un banco justo al otro lado de la sala. Resultaba ya un buen motivo de distracción pensar en ella, pero ahora que podía verla también… Su sonrisa, sus gestos mientras charlaba entusiasta con Cherry, la manera que tenían las dos damas de reírse…

Cuando vio a Cherry poner unos ojos como platos y llevarse una mano a la boca, Armie se preguntó si no estarían hablando de sexo.

Y, cuando la vio abanicarse la cara, lo supo de seguro.

Merissa asintió y se llevó una mano en el pecho, como jurando que no mentía. Aquello arrancó a Armie una carcajada, que no pudo menos que sorprender a los demás.

—Perdón —aclarándose la garganta, se apoyó en la mesa con los brazos cruzados y preguntó—: Entonces, ¿qué necesitáis que haga? —quizá una vez que se lo dijeran y él se mostrara de acuerdo con todo, podría marcharse de una vez de allí.

Pero no hubo suerte. Durante la siguiente media hora estuvieron hablando de promociones y actuaciones. Ningún problema en ese sentido. Nunca le había importado hablar con el público.

—Habitualmente —dijo Caos—, les pedimos a los chicos que se acicalen un poco.

—Traje y corbata —explicó Simon—. Sé sincero. ¿Podrás?

—Claro que sí —les aseguró Armie, pero ya estaba temiendo ese momento. Prefería los actos informales, charlar con los admiradores y reírse con ellos, hacerse fotos, pasar un rato agradable. Pero había dado su palabra de que se comprometería a fondo, así que…

Jude sacudió la cabeza.

—Ya lo hemos hablado antes de venir aquí, y parte de tu atractivo…

Armie repitió, desdeñoso.

—¿Mi atractivo?

—… eres tú.

Todos ellos lo miraron expectantes, poniéndole nervioso.

—¿Qué diablos quiere decir eso?

Deliberadamente provocador, Simon le dijo en voz baja a Caos:

—Tocado —luego, sonriendo a Armie, añadió—: A tus admiradoras les gusta tu… naturalidad. Tampoco quieren que te acicales demasiado.

Armie se rascó la barbilla.

—Entonces… ¿lo del traje?

—Podrías rebajar el tono provocador de algunas de tus camisetas —explicó Caos—. Pero, por lo demás, solo tendrás que ser tú mismo.

—Ya te has hecho con una enorme cantidad de admiradoras —dijo Jude—. Y ellas no querrán que cambies.

—Lo que tú digas.

—Les gusta tu actitud rebelde.

Armie resopló escéptico.

—Yo no soy un rebelde —la sola idea le resultaba irritante.

—Inconformista entonces —Jude desechó la discusión terminológica, como si no importara lo más mínimo—. El hecho de que evitaras a la SBC, de que te metieras a combatir sin preocuparte por la fama…

—Ni por el dinero —añadió Caos.

—… ha logrado impresionar a un montón de gente.

Armie frunció el ceño.

—No se trata de impresionar a nadie. A mí solo me gusta competir.

—¿Y ganar? —sugirió Caos.

Se encogió de hombros.

—Eso es preferible a perder, claro.

Los tres hombres sonrieron como si él acabara de proporcionarles la respuesta adecuada.

—Sin tener el grado de exposición que tienen la mayor parte de los luchadores de la SBC, te has creado un nombre.

—No era esa mi intención.

Simon le propinó un codazo de complicidad a Caos.

—Eso, y sin intentarlo siquiera.

—Esto es como el movimiento de los alimentos orgánicos, que se va haciendo más grande cada día —Jude hizo a un lado su plato vacío y se inclinó hacia delante—. Habla con cualquiera que haya competido en este deporte y descubrirás que ha oído hablar de ti. Hasta el último espectador que sigue el mundo de la lucha ha oído hablar de ti.

—¿Estás de broma?

Diablos. Su intención siempre había sido la de mantener un perfil bajo.

—Hablan de ti —apuntó Caos— como si fueras una especie de leyenda urbana.

—O —añadió Simon— el símbolo del héroe popular. Eres como uno de ellos pero haciendo lo que ellos no pueden hacer.

—Como si tú los representaras a todos —remató Jude.

Frustrado, Armie se pasó las manos por la cara.

—Mirad, si queréis que luche… lucharé. Y haré lo imposible por ganar. Pero yo no pretendo ser símbolo de nada ni de nadie.

—Un tipo duro y sencillo —comentó Simon—. Como los héroes populares. La gente te admira.

—Esperad un momento… —deseoso de corregirles, Armie se irguió en su asiento—. Es Cannon el héroe de esta localidad, no yo.

—No es eso lo que dice él —replicó Caos, y señaló a los clientes del bar, entre los que se encontraban muchos de sus amigos—. Ni él ni los demás luchadores.

A Armie le entraron ganas de pegarles a todos. Bueno, excepto quizá a Cannon. Estaba acostumbrado a su apoyo incondicional en todo.

—¿Por qué diablos habrían de deciros una tontería semejante? —aquello resultaba irritante y ridículo. Él no era un maldito héroe.

Malinterpretándolo, Jude replicó:

—Eres humilde. Eso es bueno.

Tenía la sensación de que las sienes le oprimían el cerebro.

—No —gruñó Armie—. No lo soy —se dijo que él era el prepotente. El que siempre estaba alardeando. No era modesto, y humildad no tenía ninguna.

—Respira —lo animó Simon, burlón—. Todo será para bien.

¿Bien? Estaba bien fastidiado.

—Es por esto por lo que siempre he evitado la SBC. No se trata de mí. En la SBC no puedo mantener…

—¿El anonimato? —Jude sacudió la cabeza—. Olvídalo, Armie. El anonimato se ha acabado. Eso ya lo tenemos hablado y me diste tu palabra de que te comprometerías a fondo.

—Te dije que me comprometería a fondo en la lucha, no en esta desquiciada palabrería de psicólogos baratos.

Caos le pidió otro té sin azúcar.

—Aportarás mucho a la SBC, Armie. Y, te lo creas o no, la SBC será muy buena para ti.

Él no necesitaba… ¿qué? ¿Algo bueno? Buscó automáticamente con la mirada a Rissy. Ella sí era que era buena, lo mejor que podía conseguir. Una buena chica. Una buena hermana. Una buena trabajadora. Y más que buena en la cama…

Brand y Miles se habían reunido con las damas, así que al menos Armie sabía que los otros tipos no intentarían ligar con Rissy. Ya más tranquilo, volvió a concentrar su atención en Jude, Simon y Caos.

Todo un trío de ases. Tres de los mejores luchadores de élite de aquel deporte. Hombres que se habían retirado como campeones. Y en cuyos ojos Armie podía ver respeto.

Respeto por él.

Los tres querían que ingresara en la SBC. No se trataba solamente de Cannon. Ni del resto de sus amigos del gimnasio.

No sabía qué diablos hacer, así que dijo:

—Está bien —cedió al fin—. Moderaré el tono obsceno de mis camisetas. ¿Algo más?

Como aliviados de haber ganado la partida, los tres relajaron su postura, se pusieron cómodos, sonrieron.

Jude dijo:

—Necesitas un manager….

—No, gracias, puedo arreglármelas solo. ¿Ya está, entonces?

Caos sacudió la cabeza.

—¿Cannon hará de preparador?

—Probablemente, a no ser que se postule otro.

—Y, si no es él… ¿entonces quién? —quiso saber Simon.

—Alguno de los otros chicos. ¿Importa acaso?

Jude se pasó una mano por la cara.

—Esto es la SBC, Armie. Todo es superprofesional. Necesitas un manager y necesitas un entrenador que se concentren en ti, así que deja de discutir cada punto, ¿quieres?

Antes de que pudiera protestar, Simon se adelantó:

—Probablemente sabrás que yo fui manager de Cannon. Y ahora me gustaría serlo tuyo.

Cualquier luchador habría saltado de alegría ante aquel honor, así que… ¿cómo diablos podía negarse?

—Y a mí me gustaría entrenarte —se ofreció Caos.

La cabeza le daba vueltas. Aquella gente estaba invirtiendo algo más que dinero en él, y literalmente rebosaban de confianza en él… porque lo juzgaban merecedor de la misma.

—Ya sabéis —les dijo con tono suave—, que algunos tipos podrían sentirse intimidados antes semejantes expectativas.

—Pero tú no —Caos le sostuvo la mirada—. Yo haré de preparador tuyo de manera permanente, Armie, aunque no me importará que Cannon se sume de cuando en cuando.

De manera algo forzada, Armie sonrió a cada uno. Todos parecían expectantes.

—Estupendo, gracias. Problema resuelto.

Risueño, Simon se preguntó en voz alta:

—¿Por qué tengo la sensación de que sigue sin tomarse todo esto en serio?

El hecho de verlos tan exasperados le hizo sentirse algo mejor, así que no le importó irritarlos un poco más con el siguiente recordatorio:

—Acabáis de decirme que os gustan mis métodos.

—No —le corrigió Jude—. Les gustan a los espectadores.

—Yo estoy pensando en volver al combate —dijo Simon con tono amenazador.

Armie se echó a reír.

—Tienes ganas de patearme el trasero, ¿eh?

Arqueando una ceja, Simon le preguntó:

—¿Podría hacerlo?

Armie replicó, encogiéndose de hombros.

—Nadie es invencible —dejaría que Simon se preguntara si se refería a su persona o a él.

Simon se echó a reír.

—Te diré una cosa. Ven a mi gimnasio durante tus dos últimas semanas de preparación. Entrenarás más a fondo y practicaremos estrategia. Tengo a algunos chicos que ya han peleado contra Carter. Podrán darte algunos consejos útiles.

—Lo he visto luchar —a Carter Fletcher le gustaba cambiar constantemente de marchas, pasar del boxeo clásico a las patadas y el combate de suelo. Armie sabía cómo trabajaba Carter, había visto sus fortalezas y sus debilidades. Carter era bueno en un montón de cosas, pero no era especialmente brillante en ninguna de ellas. Era rápido, sí, pero no preciso. Armie había visto un montón de fallos en su estilo, de modo que no estaba preocupado.

Además de eso, la posibilidad de cambiar de gimnasio e instalarse en otro lugar no lo llenaba de entusiasmo, y sabía bien por qué. Detestaba la perspectiva de pasar dos semanas alejado de Merissa. No solo porque se preocuparía de ella debido a todo lo que había sufrido en el banco, sino porque su relación era todavía demasiado nueva, y tampoco tenía idea de cuánto tiempo duraría.

¿Pero qué era él? ¿Un mocoso niño de mamá?

Astuto como era, Caos lo miró detenidamente y sugirió:

—O quizá, dado que aquí eres la mano derecha de Cannon, Simon y yo podríamos enviaros a unos cuantos chicos para que trabajaran contigo.

—Sí —Armie saltó literalmente de entusiasmo ante la posibilidad—. Si no es demasiado problemático, eso podría estar bien.

Simon se echó a reír.

—¿Sabéis a quién me recuerda?

—¿Handleman? —adivinó Caos.

—Sí. La misma actitud resentida. El mismo desprecio hacia las promociones.

Diablos. Armie detestaba las comparaciones.

—Harley se retiró como campeón —al igual que cada uno de los tipos con los que estaba hablando.

—Así es —Jude levantó su vaso a manera de brindis—. Por los mamones con talento que dan un nuevo significado a la testarudez.

Caos y Simon se sumaron al brindis.

Armie no pudo evitarlo: una genuina sonrisa se abrió paso en sus labios y, una vez que eso se produjo, todos se echaron a reír. Había superado su primer asalto la SBC. Y, lo mejor de todo, seguiría cerca de Merissa, de manera que todo lo demás resultaba hasta secundario.

Capítulo 10

—Esta noche el bar está hasta los topes —se quejó Cherry cuando dos mujeres, abriéndose paso rápidamente a fuerza de codos, por poco le tiraron la bebida.

Brand sonrió con un brillo burlón en sus pecaminosos ojos oscuros.

—¿No habéis notado que esta noche tenemos unos cuantos famosos entre nosotros?

—¿Quiénes? —Merissa miró a su alrededor, pero no pudo ver nada con tanta gente.

—Armie está con ellos. Justo al otro lado de la sala.

—¿Armie está aquí? —el solo hecho de saberlo cerca le aceleraba el corazón—. ¿Estás seguro?

—Absolutamente. Ha venido con Jude Jamison, Simon y Dean.

—¿Por qué?

Brand encogió sus gigantescos hombros. Como peso pesado, era una verdadera montaña de músculos.

—Todo el mundo está encantado con la perspectiva de que firme para la SBC.

Miles intervino en la conversación.

—Dicen que lo están cortejando. Convenciéndolo, vamos.

Iniciada como estaba en la terminología del mundo de las artes marciales mixtas, aunque no demasiado, Merissa inquirió:

—¿Esperan que cambie de campo… es decir, de gimnasio?

—Es posible. Pero Cannon ha perfeccionado tanto su centro, que muchos de los otros gimnasios están mandando a sus chicos a entrenar aquí.

—Bueno, Cannon es un campeón consagrado, Denver no para de ganar combates y ahora Armie está despuntando —comentó Brand—. Es mucho el talento que se está concentrando aquí.

—Hablando de talento —murmuró Miles, sonriendo a la pequeña multitud de admiradoras que se habían presentado vestidas como para ir a una discoteca de moda, en lugar de al bar de Rowdy—. Disculpadme.

Cherry se echó a reír.

—¡Se ha largado!

—No puedo culparlo —Brand echó su silla hacia atrás—. Vosotras sois muy atractivas, pero ya estáis comprometidas.

Tanto Merissa como Cherry se rieron de la expresión.

Con una sonrisa pícara, Brand les preguntó:

—¿Vais a sumaros a la operación foto?

—¿Qué quieres decir? —inquirió Merissa.

Señalando con la cabeza a Armie y a sus visitantes, Brand explicó:

—Han aceptado hacerse fotos con los fans. ¿No te lo dijo Rowdy? Es por eso por lo que el bar está hasta los topes. Todo el mundo se ha acercado a verlos y a hacerse una foto con ellos —y se marchó para juntarse con el grupo de admiradoras femeninas.

Tan pronto como se quedaron solos, Cherry se inclinó hacia ella para hacerse oír en medio de la algarabía de risas y conversaciones.

—¿Sabe Armie que estás aquí?

—Le mandé un mensaje de texto.

—Entonces quizá se reúna con nosotras.

Merissa estaba segura de que no lo haría. Detestaba mantener su relación en secreto, pero había aceptado la petición de Armie y no iba a empezar a arrepentirse ahora.

Cuando apareció Leese, fue como una bendita interrupción: le hizo señas para que se acercase.

Guapísimo con su chaqueta y su pantalón tejano, el cabello negro despeinado y una sombra de barba en su enjuto rostro, Leese atrajo un buen montón de miradas en su camino hacia la mesa.

Deseosa de verlo, apenas capaz de reprimir una sonrisa de gozo, Merissa se levantó. Leese conocía mejor que nadie sus sentimientos por Armie y, en aquel momento, ella apenas podía esperar para proporcionarle los detalles.

Una vez que se acercó, le sorprendió al sonreírle de oreja a oreja y chocar los cinco con ella. Merissa se echó a reír.

Con un brillo burlón en sus ojos azules, Leese se acercó lo suficiente como para que los demás no pudieran escucharlo.

—Entiendo que las cosas marchan bien…

—Increíblemente bien.

—Me alegro de oírlo —desvió la mirada hacia Cherry—. ¿Ella lo sabe?

—Ajá —tomándole del brazo, añadió—: Vosotros dos sois mis mejores amigos.

—Qué honor.

—¿Tienes algún plan? Miles y Brand acaban de marcharse, así que tenemos sitio en la mesa. ¿Quieres unirte a nosotras?

—Me encantaría —pero una vez que Merissa le sacó una silla, Leese apoyó ambas manos en la mesa y se inclinó para decirles—: No sé si lo habéis notado, pero Armie me está mirando de mala manera.

Merissa estiró el cuello, miró a su alrededor y descubrió la airada mirada de Armie.

—Guau —susurró Cherry—. ¿Está celoso de ti?

—Qué va. Es solo que está en proceso de enfrentarse a varias cosas.

Merissa recordó que Leese le había dicho una vez que Armie estaba librando demasiadas batallas al mismo tiempo. Ella no quería ser otra batalla para él.

Ello solo quería amarlo.

Aparentemente, lo mismo le ocurría a un montón de mujeres más. Como por ejemplo aquellas que, una por una o en grupo, fueron desfilando por su mesa. Armie declinaba su compañía cada vez. ¿Cómo podían aquellas mujeres tan pelmazas no darse cuenta de que estaba reunido? Eso no parecía disuadirlas de ofrecerle abrazos y besos, y hasta susurros al oído…

Afortunadamente Merissa logró distraerse pasando los siguientes veinte minutos charlando con Leese y Cherry. Ya había estado bebiendo una copa de vino, así que, cuando Leese invitó a una ronda, tanto ella como Cherry pidieron refrescos.

Leese le habló de las expectativas que todo el mundo estaba depositando en Armie para las próximas semanas, incluida la posibilidad de un cambio de gimnasio.

—¿No te ha contado él nada de todo eso?

—No hemos hablado demasiado de su carrera profesional —habían estado demasiado ocupados hablando de todo lo demás, incluyendo su problemático pasado—. Y supongo que no he prestado mucha atención a Cannon. Al menos el próximo combate se celebrará cerca de aquí. Cincinnati está a una distancia asequible en coche.

—Probablemente querrán celebrar su debut aquí. Estoy convencido de que esperan grandes cosas de él.

Cherry asintió.

—Denver me aseguró que Armie será el nuevo campeón de pesos medios en poco tiempo.

Merissa se volvió de nuevo para mirarlo.

—Yo ya sabía que era bueno…

Leese soltó una carcajada.

—Es mucho mejor que bueno. Todo el mundo lo considera un fenómeno —arqueó una ceja—. Afortunadamente, Armie no sufre de pánico escénico.

Cherry arqueó las cejas.

—Ya, por lo que he oído, no tiene ese problema.

Lanzando a Merissa una mirada de inteligencia, Leese se burló:

—Vaya, te estás ruborizando.

—Porque es una auténtica libertina —aseguró Cherry, y suspiró—. Espero que Armie aprecie la maravilla que se lleva.

—Armie no es ningún estúpido. Claro que lo sabe —Leese le palmeó la mano—. Tengo que irme. Ya se están preparando para las fotos —miró a una y a otra—. ¿Vais a participar vosotras?

Cherry arrugó la nariz.

—Creo que dejaré a Denver en manos de sus fans.

Sacudiendo la cabeza, Merissa dijo:

—Yo me quedaré haciendo compañía a Cherry.

Eso sería mucho más cómodo que hacer cola junto a un montón de mujeres aduladoras, todas deseosas de hacerse una foto con Armie cuando a ella le importaba el hombre, no la foto…

Transcurrió otra hora antes de que la multitud empezara finalmente a dispersarse. Merissa vio que Leese se marchaba con una atractiva rubia, mientras que Brand y Miles volvían a su mesa repleta de damas, esa vez en compañía de Justice.

—¿Te has preguntado alguna vez —le preguntó Cherry— por lo que les gusta?

Confusa, Merissa se volvió hacia ella.

—¿Qué quieres decir?

Acercando su silla, Cherry se inclinó para susurrarle:

—Ya sabes, los otros chicos —movió significativamente las cejas—. Yo sé lo que le gusta a Denver.

—¿El qué? —musitó a su vez Merissa.

—Es un hombre muy controlador. E hiperprotector.

Habiendo como había esperado una confidencia más excitante, Merissa resopló por lo bajo.

—Todo el mundo sabe eso.

—Es realmente bueno, Rissy.

Merissa se echó a reír ante el suspiro que soltó su amiga.

—Me alegro de que seas tan feliz.

—Así que… ¿dijiste que Armie también era bueno, verdad?

—Oh, sí. Es tan… atento. Ya sabes, presta muchísima atención a los… detalles —al decirlo, se ruborizó.

Cherry le sonrió.

—¿Y nunca te has preguntado cómo son los otros chicos? —hizo un gesto de indiferencia—. No es que tenga un interés personal ni nada parecido por ellos. Ya sabes que estoy locamente enamorada de Denver. Pero… ¿no sientes algo de curiosidad?

Merissa frunció el ceño.

—La verdad es que nunca he pensado en ello.

—Bueno, míralos. Brand con su eterna sonrisa bravucona, siempre algo distante, cuando lo único que desea la dama que tiene a su lado es quedarse a solas con él. Pero Miles no deja de contar chistes y, cada vez que la dama se ríe, se acerca un poquito más a él.

Sí, ahora se daba cuenta de ello.

—Ambos están ligando, pero cada uno a su manera.

—Justice, en cambio, funciona en plan bruto. Ha sentado en su regazo a esa otra mujer, que ya no se ha movido de allí.

Merissa se volvió para mirar a Leese, sentado ante una pequeña mesa en compañía de la rubia. Estaba muy cerca y la miraba fijamente a los ojos, escuchando con mucha atención lo que ella le estaba diciendo. Y no dejaba de tocarla de múltiples formas aparentemente inofensivas, como deslizando fugazmente los dedos por el dorso de su mano o recogiéndole un mechón de cabello.

—Interesante.

—Entonces, ¿qué es lo que le gusta a Armie?

Merissa arqueó una ceja en un gesto de perplejidad. Por lo que sabía, a Armie le gustaba el sexo… de todas las maneras posibles.

—A Denver le encanta que lo mordisquee. La oreja, el cuello, o… ya sabes —Cherry suspiró de nuevo—. Y le encanta también que le toque cuando está desprevenido y no se lo espera. Como la otra mañana, cuando acababa de despertarse y se estaba desperezando. Ver a Denver desperezándose me vuelve loca, así que lo asalté por sorpresa. Digamos que fue una buena cosa que nos despertáramos temprano porque dedicó cerca de una hora a demostrarme lo mucho que le habían excitado mis caricias.

Merissa susurró entonces, superando un pequeño acceso de vergüenza:

—Yo le escribí una frase en el trasero.

Cherry puso unos ojos como platos antes de insistir:

—¡Detalles!

Se lo estaba contando cuando alzó la mirada y otra vez sorprendió a Armie observándola.

Su mirada era tan astuta, tan conocedora, que fue como si hubiera escuchado su conversación. Lo cual, por supuesto, era imposible, dada la distancia que los separaba y el volumen de ruido de sala.

Cuando lo vio despedirse de los hombres y ponerse la chaqueta, Merissa se apresuró a decirle a Cherry:

—Tengo que irme.

—¿Tan pronto?

—Tengo que trabajar mañana.

—Y yo —repuso Cherry—. Pero solamente son las ocho y media.

—Armie ya ha terminado.

Cherry lo miró, y luego a ella.

—Pues dile entonces que se siente con nosotras.

—Cherry… —Merissa utilizó un tono reprobador—, ya te dije que Armie no quiere que todo el mundo se entere de que estamos saliendo juntos.

Su amiga le pellizcó la barbilla.

—Yo pensaba que te referías al sexo. Pero… ¿tiene todo que permanecer secreto?

Merissa se encogió de hombros.

—Estamos siendo discretos.

Cherry volvió a mirar a Armie con ojos entrecerrados.

—Entonces, ¿qué es lo que tienes que hacer? ¿Esperar a que se marche y luego salir tú diez pasos por detrás de él?

Aquello le sorprendió.

—Tal como lo has dicho, ha sonado fatal.

—No, no te creas —se apresuró a tranquilizarla Cherry—. Estoy muy contenta por ti, eso lo sabes. Es solo que esto es un poco… —se encogió de hombros— tonto. Todos nuestros amigos acabarán enterándose…y no me refiero a que yo vaya a ir con el cuento a nadie. ¿De verdad crees que vas a poder mantener esto en secreto, Cannon incluido?

Merissa se mordió el labio.

—No lo sé —en cualquier caso, por el momento, no quería hacer nada que pudiera alejar a Armie de su lado—. Por ahora, me basta con estar con él. ¿Me entiendes?

—Sí —Cherry le tomó una mano con expresión preocupada—. Quizá si sigues disfrutando de un sexo tan fantástico como el que estás disfrutando ahora… todo lo demás terminará llegando por sí solo.

—Eso espero.

—A mí eso me funcionó maravillosamente con Denver.

—¿Qué fue lo que te funcionó con Denver? —preguntó Armie, apareciendo de pronto junto a la mesa.

—Un sexo fantástico —respondió Cherry, sorprendida… y solo entonces se dio cuenta de que Armie estaba acompañado del propio Denver, que tenía una cara aún más asombrada que la suya. Se cubrió el rostro con las manos—. Oh, Dios…

Armie sonrió, Denver soltó un suspiro y Merissa no pudo aguantarlo más. Una vez que empezó a reír, ya no se detuvo.

—Tranquilízate, Larga —el propio Armie no podía dejar de sonreír ante la hilaridad de Rissy. Se volvió hacia Denver—. Al parecer, tus talentos la han puesto histérica.

—Armie… —todavía ruborizada, Cherry alzó la mirada a su marido, que tenía una expresión severa—. Eres maravilloso en la cama, y lo sabes.

Rissy estalló en nuevas carcajadas, haciendo que Armie sacudiera la cabeza.

—Rissy —siseó Cherry al tiempo que lanzaba una sonrisa de disculpa a su marido—. Para ya.

Con una mano en la boca, estremecidos los hombros, Rissy se esforzó todo lo posible por serenarse.

—Perdón. Es que ella estaba diciendo que…

—Tartita de cereza —se burló entonces Armie, utilizando su apodo—. ¿Estabas cuchicheando sobre sexo? —desvió la mirada hacia Rissy, que también se ruborizó—. ¿Comparando marcas, quizá?

—Er… —Cherry se atragantó, miró el ceño de Denver y soltó su propia risita nerviosa—. En su mayor parte no eran más que fanfarronadas…

Denver sacudió la cabeza.

—Creo que Armie te está contagiando.

—¿Contagiándola yo, dices? —replicó Armie—. Yo no he hecho nada de eso. Lo juro.

—Tú… —Denver hizo amago de golpearlo.

Armie agachó la cabeza, riendo.

—Lo has dicho tú, no yo.

Cuando Cherry soltó otra risita, Denver la tomó de los hombros, la levantó de la silla y la besó.

Rissy asistió con las cejas arqueadas a aquella pública exhibición de afecto. Armie le dio un ligero codazo.

—¿No vas a tomar nota?

Ella sacudió la cabeza.

—Denver es un gorila posesivo —comentó Armie alzando la voz lo suficiente como para que lo escuchara su amigo.

Cuando finalmente Denver interrumpió el beso, Cherry se tambaleó floja y blanda en sus brazos, lo cual le arrancó una sonrisa triunfal.

—En todo caso, funciona.

Todavía aturdida, Cherry le propinó un codazo en el estómago, que le hizo soltar un gruñido.

—Ya veo que la has amansado bien —ironizó Armie.

Riendo, Denver la atrajo para abrazarla al tiempo que comentaba con humor:

—Bueno, tampoco vamos a desmandarnos demasiado.

Observándolos con expresión admirada, Rissy suspiró. Armie reconoció aquella nostálgica sonrisa, casi triste, en sus labios. ¿Sería eso lo que quería? ¿La misma cómoda, fácil y divertida relación que compartían Denver y Cherry? Tenía que admitir que formaban una pareja estupenda.

¿Podría él llegar a hacer a Rissy tan feliz alguna vez?

Mientras se ponía torpemente el abrigo, fallando al primer intento, Rissy anunció:

—Tengo que irme.

Dado que tanto Denver como Cherry lo estaban mirando, Armie no pudo decir ninguna de las cosas que tanto deseaba decir. Como por ejemplo: «me voy contigo». O «vete a mi casa y desnúdate».

O también: «espérame en la cama».

Resistiendo el impulso de carraspear con actitud culpable, dijo finalmente:

—Te acompaño a la salida.

—Oh… oh —con su enorme brazo sobre los hombros de Cherry, Denver miró a Armie—. Eso es un eufemismo, ¿verdad? ¿Así es como lo llaman ahora los modernos?

—Que te den.

Cherry se echó a reír. Denver se limitó a sacudir la cabeza con gesto compasivo.

—Adelante. Tú mismo.

Desde luego, no estaba engañando a nadie. A sus amigos más cercanos, ciertamente no. Pero el bar estaba atestado, con gente sacando fotos a diestro y siniestro, y no quería fomentar rumor alguno acerca de que estaba con Rissy. Dada su reputación, y sus propios antecedentes, ella podría resultar seriamente lastimada.

La cual era precisamente una de las razones por las que había intentado mantenerse alejado.

De repente Rissy parecía indecisa, incómoda incluso.

Por desgracia, justo en aquel instante, Caos lo llamó. Estaba en compañía de una pareja de admiradores: un chico y su novia, aparentemente. Parecían deseosos de hacerse otra foto, en esa ocasión, también con él. Se suponía que ya habían terminado, pero la verdad era que detestaba decepcionar a la gente. Forzando una sonrisa, levantó el pulgar en dirección a Caos para dejarle saber que en seguida se reuniría con él.

Murmuró una maldición por lo bajo hasta que Rissy le dio un golpecito en un hombro.

—Adelante. Te debes a tu público.

Batallando consigo mismo, Armie vaciló. No fue por mucho tiempo, porque Leese apareció en seguida, a su lado.

—Ya la acompaño yo hasta el coche.

Una nube roja oscureció de pronto su visión, pero… ¿qué podía decir? Si se hubiera tratado de cualquier mujer que no fuera Rissy, no se lo habría pensado dos veces.

—¡Por favor! —con las manos en las caderas, Rissy miró airada a uno y a otro—. Puedo salir perfectamente sola de aquí.

Leese se removió impaciente.

—¿Dónde tienes el coche?

—Er… en el aparcamiento del otro lado de la calle.

—Bien —se volvió hacia Armie—. Vete despidiendo. Esta noche me he citado con una mujer y no quiero hacerla esperar.

—No necesito que me acompañes —insistió Merissa, y añadió apresurada—: Esto es ridículo. Si así te sientes mejor, puedes quedarte mirando cómo subo al coche. Desde la puerta del bar.

Mirando detrás de Leese, Armie descubrió a una rubia de busto generoso que, sentada ante una pequeña mesa, no dejaba de mirarlos.

El hecho de saber que Leese no pensaba insinuarse a Merissa facilitaba las cosas.

—Gracias. Espera a que haya arrancado —miró luego a Rissy y le dijo con naturalidad—: Conduce con cuidado.

Solo entonces se dirigió a donde estaba Caos con la pareja de admiradores. Cuanto antes terminara, antes podría reunirse con Rissy en su apartamento.

¿Por qué diablos no le había entregado ya una llave? Se ocuparía de ello tan pronto como llegara a casa.

Charló con los entusiastas fans al tiempo que, por el rabillo del ojo, veía a Rissy dirigirse hacia la salida con Leese. Nada más sonreír a la cámara, su mirada voló hacia Leese que, apoyado en el marco de la puerta, no perdía de vista a Merissa mientras atravesaba la calle y se internaba en el oscuro aparcamiento.

Terminaron posando en una trillada foto con Armie y el otro tipo desafiándose con los puños levantados. Desesperado por salir de allí, apenas un minuto después que Rissy, Armie estaba dando las gracias a los admiradores cuando de repente Leese se quedó rígido… y salió del bar a toda carrera.

El miedo le atenazó las entrañas.

Algo había sucedido.

Se abrió paso entre la multitud a ciegas y salió por fin del local… Descubrió a Rissy tumbada en la acera de enfrente, con un zapato perdido y el bolso tirado en el suelo.

Una nube de rabia lo cubrió todo excepto su imagen. Sin reparar en el tráfico, atravesó la calzada a la carrera. Leese ya la estaba ayudando a sentarse.

—¡Estoy bien! ¡Estoy bien! —dijo ella apresuradamente, sin aliento.

Arrodillándose frente a ella, Armie le apartó el pelo del rostro y descubrió una mancha de sangre en su labio inferior.

—¿Qué ha pasado? —la atrajo suavemente a su regazo.

—Ha faltado un pelo —rezongó Leese—. Algún imbécil…

Armie lo miró. Le sorprendió ver lo furioso que estaba: temblaba hasta de ira. Sus miradas se encontraron… y Armie lo supo.

Incorporándose, Leese miró calle arriba y calle abajo. Luego se arrodilló de nuevo y, con un suspiro de rabia, dijo:

—Te juro por Dios, Armie, que me pareció que ese lunático tenía toda la intención de atropellarla.

Llegaron a su aparcamiento media hora después, cada uno en su vehículo. Armie no había querido que ella condujera: de hecho, había querido llamar en seguida a la policía. Pero Merissa había insistido en que la culpa era suya, que había estado muy distraída y que por eso no había prestado suficiente atención al tráfico, con lo que no había querido, por vergüenza, llamar más la atención.

La mitad del maldito bar se había vaciado para contemplar la escena. Denver, Miles, Brand y Justice habían permanecido juntos, formando una sólida muralla que le había proporcionado cierta intimidad mientras se alisaba la ropa y se arreglaba el pelo. Leese había recogido el zapato de la calzada, y Cherry las pertenencias que habían escapado de su bolso.

Leese le había comentado por lo bajo:

—Haré algunas averiguaciones, pero dudo que alguien haya visto algo.

Dado que Rissy había insistido en conducir, Armie la había ayudado a subir al coche y luego había dedicado unos segundos a hablar con Denver. Su amigo le prometió que se reuniría con Cannon y con Leese para analizar lo ocurrido. Uno de los tres se mantendría en constante contacto con él.

Lo cual, por supuesto, significaba que Cannon sabría que Rissy volvería a pasar una noche con él. Armie no estaba seguro de qué pensar al respecto… ni cómo se lo tomaría el propio Cannon.

Pero sí que sabía que Rissy no debía quedarse sola. Ni esa noche, ni al día siguiente.

No hasta que supieran qué diablos estaba sucediendo.

Un atraco y luego lo que parecía un intento de atropello. Una coincidencia demasiado sospechosa.

Bajando apresuradamente de la camioneta, corrió hacia el coche de Rissy y le abrió la puerta.

—Hey, permíteme que te ayude.

—No seas ridículo —ceñuda, se colgó el bolso del hombro con mayor fuerza de la necesaria y salió por su propio pie—. Te lo he dicho mil veces: estoy bien.

—Está bien, de acuerdo.

Vio que cojeaba al primer paso que dio.

«Maldito canalla», pensó para sus adentros. Se sentía tan condenadamente impotente que hasta tenía ganas de gritar.

—De acuerdo. Cáete tú sola.

Ella arqueó una ceja y lo fulminó con la mirada.

—Yo soy quien soy, Rissy —le recordó—. Y lo sabes. Estás aquí, en mi casa, de modo que tendrás que aguantarme.

—No sé qué diablos… ¡Armie!

—Sshh —levantándola en brazos, se dirigió a la puerta del apartamento—. Tienes un buen raspón en la mejilla… la misma del moratón del atraco. Además de eso te he visto cojear, y me conoces lo suficiente como para saber que no voy a ignorar eso.

—Ya te he dicho que estoy…

—Sí, ya lo sé. Estás bien —empujó la puerta con el hombro y empezó a subir los escalones con ella—. Pero yo no lo estoy —esperando que comprendiera, admitió en voz baja—: Necesito cuidarte, ¿de acuerdo?

Gradualmente su ceño se fue relajando y en aquel momento lo miró con enigmática expresión. Una vez en el rellano, le dijo con tono tranquilo:

—Bájame para que puedas abrir la puerta.

—¿No te escabullirás?

—Me quedaré aquí como un manso corderito.

Él puso los ojos en blanco, pero aceptó su palabra y la bajó al suelo. Solo tardó unos segundos en abrir la puerta, y, cuando terminó, volvió a alzarla en brazos.

Esa vez ella le pasó un brazo por el cuello mientras, con el otro, cerraba la puerta y echaba el cerrojo.

Armie echó a andar por el pasillo. Apoyando la cabeza en su hombro, ella le preguntó:

—¿A dónde vamos?

—A la cama.

—Ah, de acuerdo —le acarició el cuello con los labios, hasta el lóbulo de la oreja—. Ahora sí que te estás mostrando razonable —y se lo mordisqueó con fuerza.

—Compórtate —justo cuando la estaba depositando sobre la cama, recibió un mensaje de texto en el móvil. Una vez que la hubo acomodado bien contra las almohadas, sacó el teléfono, leyó el mensaje y volvió a colocarlo boca abajo sobre la mesilla—. Tú solo relájate.

Cuando él empezó a quitarle los zapatos, ella le ordenó:

—Para.

Cerrando una mano sobre su tobillo, alzó la mirada.

—¿Qué pasa?

—¿Quién te ha enviado un mensaje?

—No es nada —sacudió la cabeza—. Ahora…

Ella retiró el pie y, con un tono casi demoníaco, gritó:

—¿Quién?

Armie ladeó la cabeza, reparó en su agresiva postura y sonrió. Aquella noche estaba de un humor terrible.

—Muy bien, Larga —pensó que quizá necesitara distraerse convenientemente del hecho de que alguien había intentado atropellarla—. De acuerdo. Era una chica a la que solía azotar.

Vio que apretaba la mandíbula. Sonriendo desdeñosa, ella le preguntó:

—¿No vas a azotarla ahora?

—No —llevaba ya algún tiempo sin ver a otras mujeres. Para él, un hombre acostumbrado a frecuentes satisfacciones de esa clase, se trataba de algo inusitado, insólito—. Ahora mismo lo que quiero hacer es revisar tu tobillo inflamado. Porque está inflamado.

—Me lo torcí cuando salté para esquivar el coche —admitió a regañadientes.

Una nueva oleada de rabia lo recorrió por dentro.

—Un coche que tú misma dijiste que no intentó atropellarte —le quitó el calcetín y estudió su fino tobillo.

—¿Pero por qué alguien querría atropellarme a propósito?

Armie alzó la mirada hasta sus ojos. Sí, era miedo lo que había oído en su voz… lo cual explicaba su agresividad, porque una mujer como Rissy preferiría ceder a la ira antes que mostrar angustia o miedo.

—Ni idea —mintió. Porque él sí que tenía algunas ideas al respecto—. Quizá fuera un borracho que quiso asustarte. La gente está fatal hoy en día.

Vio que sus hombros se relajaban de manera casi imperceptible.

—¿Tú crees?

—Es posible —rápidamente le quitó el otro zapato y el calcetín. Le desabrochó luego el botón de los tejanos y le bajó la cremallera.

—Armie Jacobson, ¿estás intentando desnudarme?

—Sí —reparó en que había pasado de la furia a la vulnerabilidad, y, por último, a la seducción. Volvió a mirarla—. ¿Cuánto has bebido?

—No demasiado. Por cierto, me estoy muriendo de hambre.

Sabía que no había comido en Rowdy’s. Había estado tan pendiente de ella que, si lo hubiera hecho, se habría dado cuenta.

—Levanta las caderas.

Así lo hizo, y él le quitó el pantalón.

Llevaba una braguita negra que le quedaba supersexy con su cenefa de encaje.

—Cuando te vi entrar en el bar, me puse duro de inmediato —se inclinó para besarle el entrecejo, la mejilla por encima del raspón y, por último, una comisura de la boca—. Eres de por sí guapísima, pero me gusta que te acicales así.

—Lo hice para ti —susurró ella.

Sí, eso ya lo había supuesto. La besó con inmensa ternura y, aunque no fue fácil, se contuvo.

—Voy a por un poco de hielo para tu tobillo.

—De acuerdo —cerró un puño sobre su camiseta—. Tan pronto como me digas por qué las mujeres no paran de mandarte mensajitos y me expliques por qué no les has dejado claro que ya no estás en el mercado. Al menos mientras tú y yo sigamos juntos.

Capítulo 11

Merissa sabía que estaba flaqueando. Estaba estremecida, le ardía la mejilla y le dolía mucho el tobillo. Cuando cayó en la acera, tuvo la sensación de que alguien le había baqueteado el cuerpo entero. Aferraba con fuerza la camiseta de Armie, acercándolo hacia sí, no para culparlo o para empezar una discusión con él, sino porque lo necesitaba a su lado.

Tener sexo con él, en aquel momento, le serviría para olvidarse de todo lo demás.

¿Había alguien intentado atropellarla? Quizá.

Pero había cruzado la calle distraída, soñando despierta… con Armie, por supuesto, sin prestar atención. Y lo que Armie decía tenía sentido: bien habría podido tratarse de la broma pesada de un borracho.

Aunque Rowdy’s había sido el bar más cercano a la zona y no eran muchos lo que habrían podido dejar el establecimiento tan bebidos, no si pretendían conducir luego. De alguna manera Rowdy parecía tener un radar para esos tipos y siempre estaba insistiendo en que tomaran un taxi.

Además, por muy extraño que pareciera, Merissa creyó haber oído una carcajada cuando el coche pasó velozmente a su lado.

Al verla estremecerse, Armie la arropó con la manta de los pies de la cama.

—¿Tienes frío? ¿Te gustaría tomar un baño caliente? Podrías apoyar el tobillo en el borde de la bañera, con hielo….

—Quiero una ducha, no un baño. Y quiero comer algo.

—De acuerdo…

—Y quiero una respuesta.

Él le retiró la mano de la camiseta y se sentó. Se pasó las dos manos por la cara.

—Si empiezo a decir por ahí que no estoy en el mercado, daré pie a preguntas. Y pretendemos ser discretos con lo nuestro, ¿recuerdas?

—Oh, Dios mío —olvidados sus dolores, se incorporó rápidamente—. ¡Estás manteniendo todas tus opciones abiertas!

—Maldita sea, no pongas palabras en mi boca —la tomó de la nuca—.Tú eres la única opción para mí y además estoy intentando protegerte.

El corazón se le inflamó de gozo.

—Entonces di a tus mujeres que no estás en el mercado porque te debes a tu próximo combate.

—Eso es un mito, Larga. Y, si lo hiciera, se sentirían desafiadas.

—¡Pues haz algo, maldita sea! —lo empujó a un lado con la intención de levantarse—. ¿Cómo te sentirías tú si yo recibiera constantes mensajes de…?

Como si hubiera convocado la llamada con la frase, su móvil empezó a sonar.

Armie la miró con ojos entrecerrados.

—Probablemente será Cannon —recogiendo su bolso, sacó el móvil, leyó la pantalla y… se quedó de piedra.

—¿Quién es? —preguntó Armie en voz baja, mirando ya por encima de su hombro.

—Ya lo sabes: Steve.

—¿Quieres que responda por ti?

—No —deslizó el pulgar por la pantalla y contestó—: ¿Sí?

—¿Merissa? ¿Qué tal estás?

Ignorando la furia de la mirada de Armie a su lado, se aclaró la garganta.

—Bien. ¿Qué quieres?

—A ti —respondió de inmediato—. Una segunda oportunidad.

—Ya hemos hablado de esto —aquello no tenía sentido. Steve no pertenecía al tipo persistente de hombre… a no ser que su ego le exigiera recuperarla, dado que había sido ella quien se había alejado de él—. He cambiado, y estoy segura de que tú también. Por favor, no vuelvas a llamarme.

—Espera…

Desconectó el teléfono sin oír lo que él tenía que decirle, se lo guardó de nuevo en el bolso y se volvió hacia Armie.

—Así es como se hacen las cosas, ¿ves? A lo mejor deberías tomar nota.

Armie le sonrió.

—Te pones muy sexy cuando te enfadas —se levantó, le tomó las manos y la hizo levantarse a su vez—. Si te prometo que disuadiré a cualquier dama interesada, ¿dejarás de fulminarme con la mirada?

Ella parpadeó perpleja.

—Yo no te estoy fulminando con la mirada.

—Entonces, ¿trato hecho?

Merissa suspiró.

—¿Les dejarás saber que no tienen ninguna necesidad de mandarte mensajitos constantemente?

Él se llevó una mano al pecho.

—Te lo juro. Y ahora… ¿por qué no te duchas mientras yo preparo la cena?

—Puedo cocinar yo.

—Déjame a mí, ¿de acuerdo? —con una mano en su nuca y la otra alrededor de su cintura, se apoderó de su boca en un dulce beso que se volvió cada más tórrido, más intenso. Su lengua exploró morosamente el interior de su boca y la respiración se le aceleró.

Cuando retiró la mano de su cintura para deslizarla bajo su camiseta, ella soltó un pequeño gemido de dolor.

—¡Ay!

Preocupado, Armie le pidió con tono suave:

—Déjame ver —le levantó el ajustado top—. Ah, diablos.

Rissy se miró la magulladura.

—Creo que fue ahí donde me golpeé al caer al suelo —ahora que se lo había visto, le dolía aún más, y lo mismo la cadera. Se bajó la cintura de la braga y descubrió otra pequeña magulladura que había estado oculta. Era como si hubiera caído directamente sobre una piedra del suelo.

—¿Por qué no dijiste nada, Larga? —demostrando una increíble ternura, le sacó el top por la cabeza, le soltó el sujetador y la despojó de la braga.

—Armie…

—Déjame mirar, ¿quieres? —con demasiada intensidad, examinó hasta el último centímetro de su piel, echándole la melena hacia delante mientras recorría sus hombros y su espalda con las toscas yemas de sus dedos. Luego volvió a echarle el cabello hacia atrás mientras sopesaba cada seno y deslizaba los pulgares por los pezones, antes de arrodillarse ante ella.

Una vez descubiertas algunas pequeñas magulladuras y un raspón más, se los besó con el consiguiente efecto de inflamarla de deseo y hacerla olvidarse de todas sus heridas.

—Tienes un trasero precioso —murmuró, mordisqueándole una nalga.

Merissa contuvo el aliento.

Adelantó una mano para acariciarla entre las piernas, descubriendo su buena disposición. Gruñó mientras volvía a arrodillarse ante ella.

Merissa hundió los dedos en su pelo.

—¿Armie?

Sus húmedos labios se detuvieron sobre su cadera.

—¿Umm?

—Necesito ducharme ahora… y luego te necesito a ti.

Él alzó la mirada hasta ella, con sus oscuros ojos llenos de calor.

—Tengo que prepararte la cena.

—He perdido el apetito.

La sonrisa que él esbozó fue una de las más sensuales que había visto en su vida. La fue besando mientras se incorporaba, haciéndola jadear varias veces antes de erguirse de nuevo. Después de acariciarle nuevamente los labios con los suyos, volvió a alzarla en brazos.

—Puedo andar sola, ¿sabes?

—Sí que lo sé —la llevó al baño y la bajó lentamente al suelo. Después de abrir el grifo de la ducha y de prepararle unas toallas, le dijo—: Haz todo lo que tengas que hacer mientras yo preparo la comida. Mientras cenamos, podrás mantener el tobillo en alto, con hielo.

—¿Y qué pasa con el sexo?

Él enterró los dedos en su melena, la besó de nuevo y susurró:

—Siempre y cuando estemos juntos, te prometo que no volveré a dejarte con ganas de sexo.

Merissa se estaba tambaleando cuando él salió del baño. Respiraba con dificultad. La perspectiva de la cena no la atraía lo más mínimo.

Pero dejarse mimar por Armie… esa era una experiencia que no quería perderse.

Cuando contestó su móvil, lo sujetó con el hombro y la oreja mientras salteaba el pollo en la sartén.

—No, no es eso. No es nada personal. Es solo que estaré fuera de juego de momento, por el combate. Sí, cuando las cosas se solucionen, volveré a llamarte. Pero hasta entonces… de acuerdo. Me alegro de que lo comprendas. Gracias.

—¿Cuando las cosas se solucionen?

Armie dejó a un lado el móvil y se volvió para descubrir a Rissy en el umbral. Se había recogido la melena en lo alto en una especie de moño suelto, del que escapaban largos mechones. Mechones que parecían derramarse sobre sus hombros desnudos. Descalza, vestía únicamente una de sus camisetas con el siguiente estampado: Yo soy el hombre de Nantucket, el personaje de unos populares versos obscenos.

—Era mi manera de decirle: «no me llames, que ya te llamaré yo» —recorrió repetidas veces su cuerpo con la mirada.

—No te importa que te haya tomado prestada la camiseta, ¿verdad? —se pasó una mano por la camiseta, desde el busto hasta la cintura.

—No —dejó la mirada allí puesta, viendo cómo su mano resbalaba sobre un seno. Aquella camiseta le sentaba mucho mejor a ella que él. Una vez que sofocó la punzada de deseo, apagó el pollo y le sacó una silla—. Vamos, siéntate.

No le pasó desapercibido el esfuerzo que hizo por no cojear. Cruzándose de brazos, le espetó:

—No eres una luchadora, ¿sabes?

—¿Qué se supone que quiere decir eso? —se sentó, alisándose la camiseta.

—Significa que no tienes por qué hacerte la fuerte —le sacó otra silla para que apoyara el pie, y perdió el aliento cuando, al levantarle la pierna, descubrió que no llevaba nada debajo. De pie ante ella, con los pies separados, se quedó paralizado con los ojos literalmente clavados en su cuerpo.

—Aquí no tengo ninguna braga — murmuró ella con voz baja y ronca, mirándolo expectante.

¿Esa era su idea de seducirlo? ¿Tan directa?

Le gustaba.

Una vez que se hubo recuperado, Armie asintió con la cabeza.

—He estado pensando en eso —procurando mantenerse ocupado, le colocó la toalla doblada bajo el pie y aplicó delicadamente la bolsa de hielo sobre el tobillo.

Ella siseó por lo bajo, tanto por la sensación de frío, supuso él, como por el dolor.

—Esto te aliviará, te lo prometo —le entregó también dos pastillas—. Analgésicos.

Ella se las tragó con el té que le había servido.

—¿En qué has estado pensando? ¿En mis bragas?

—Bueno, en eso también —principalmente, en lo mucho que le gustaba verla sin ellas—. Pero me refería a tu ropa cuando estés aquí —le sirvió la comida, evitando su mirada—. Una llave. De mi casa, quiero decir.

Ninguna respuesta. Nada.

El silencio se volvió ensordecedor. Nunca había entregado la llave de su casa a una mujer. Ni se había preocupado de que se cambiara de ropa. Diablos, si siquiera había querido que ninguna se quedara con él hasta el día siguiente…

Sintiéndose como un adolescente inseguro, dejó la sartén en la cocina y se sentó. Preparándose para lo peor, la miró.

Tenía los ojos muy abiertos y una sonrisa temblaba en sus labios. Diablos.

—¿Rissy?

Ella asintió con rapidez, parpadeó varias veces y fracasó miserablemente a la hora de utilizar un tono de naturalidad cuando murmuró con voz rota:

—Claro. Eso estaría bien.

—Rissy —le dijo de nuevo, esa vez con una voz cargada de ternura. Le tomó la mano, y ella se la apretó—. Dime qué es lo que te pasa.

—Nada. Es solo que… —suspiró, y soltó una risita—. Me has sorprendido, eso es todo —más parpadeos y un enorme suspiro—. Pero sí, me encantaría tener una llave de tu casa. Por comodidad. Para cuando… cuando hagamos planes de reunirnos y surjan cosas como la de esta noche.

No la entendía. Parecía encantada y devastada al mismo tiempo.

—Eso es precisamente lo que estaba pensando —explicó mientras le acariciaba los nudillos con el pulgar—. Quería verte esta noche, pero no quería que te quedaras en mi aparcamiento a esperar mi llegada.

—De acuerdo. Un ejemplo perfecto.

Nunca había sido su intención ponerla incómoda, o nerviosa.

—Y quizá —intentó bromear—, una de estas noches que nos reunamos, podrías esperarme en la cama, desnuda…

—Claro. Seguro.

Lo inmediato de su respuesta le sorprendió… y lo excitó también. Por supuesto, todo lo que ella hacía acababa excitándolo. Desde que era una torpe adolescente llena de curiosidad, Rissy le había gustado. Pero, ya de adulta, una vez que descubrió su generosa naturaleza y su maravillosa mirada sobre la vida, su recia independencia y su indomable orgullo, se había colado por ella.

Y cada vez que la veía, la cosa empeoraba.

Rápidamente ella retiró la mano y pinchó con el tenedor un pedazo de pollo.

—Umm. Muy bueno.

Armie maldijo para sus adentros. Él lo había enredado todo, pero no sabía cómo arreglarlo sin hacerla sentirse aún más incómoda. De modo que, en lugar de ello, cambió de tema.

—¿Crees que estás en condiciones de tener sexo esta noche?

Ella se atragantó, asintió de nuevo con energía, tragó el bocado, bebió un poco y volvió a asentir.

—Sí. Definitivamente.

Él se echó a reír.

—Ya veremos cómo va —por nada del mundo le haría el menor daño. La deseaba, pero con aquellas magulladuras…

—No —lo apuntó con el tenedor—. No veremos nada. Tendremos sexo. Punto.

¿Del flirteo pasaba a la exigencia?

—Estás herida.

Merissa resopló, escéptica.

—Una magulladura no es una herida.

Se disponía a discutírselo cuando ella le interrumpió.

—Si tú tuvieras magulladuras, ¿te disuadiría eso de tener sexo? No, por supuesto que no. Diablos, si la mitad del tiempo tienes magulladuras y golpes peores que estos, y tienes que convivir con ello… Todavía tienes esa magulladura en la espalda de cuando el atraco y tu cabeza apenas está empezando a curarse. Pero eso no te ha quitado las ganas, ¿verdad?

—No.

—¿Lo ves? Me refería a eso. Y, antes de que lo digas, sí, ya sé que yo no soy un luchador. Pero tampoco soy una muñequita.

—No —repuso enternecido. No lo era en absoluto.

—Y te deseo —añadió ella.

Sabía que jamás se cansaría de escuchar aquello.

—Se está haciendo tarde. ¿Por qué no terminas, haces luego lo que tengas que hacer antes de irte a la cama y nos acostamos?

Vio que su pecho se ensanchaba en un suspiro.

—Para tener sexo, ¿verdad?

Una sensación de felicidad lo anegó por dentro.

—El sexo primero, claro —alzó una mano para apoderarse de uno de aquellos largos y sedosos mechones que habían escapado de su sensual moño—. Luego quiero disfrutar volviendo a dormir contigo.

—Me gusta el plan —terminó de cenar, acabando con casi todo el pollo y todos los espárragos, más algunos tomates cherry—. Cocinas muy bien.

—Me las arreglo.

—¿De veras?

—¿Que si me las arreglo? Sí.

Ella sacudió la cabeza.

—No, me refería a…. ¿realmente te gusta dormir conmigo?

Se disponía a hacer una broma cuando la mirada de sus ojos le dijo que no era ese el momento. Ella necesitaba saber la verdad. Y, diablos, él también.

—Sí, Larga. Me gusta dormir contigo. Cuando te arrebujas contra mí, duermo de maravilla. Mejor que en muchísimo tiempo.

Ella se llevó una mano al pecho y admitió con la voz más dulce que él le había escuchado nunca:

—Yo también.

Armie sabía que estaba pisando un terreno delicado, pero en aquel momento no le importó.

—¿Está mejor tu tobillo?

Ella asintió.

—Quédate sentada un momento —consciente de su mirada, procedió a recoger la mesa—. No estás acostumbrada a que te hagan las cosas, ¿verdad?

—¿Estás de broma? —se humedeció los labios——. Cannon insiste en hacérmelo todo durante todo el tiempo.

—Él te ayuda, sí. Pero me refiero a nivel personal —escurrió la bayeta, le quitó la bolsa de hielo del tobillo y, con mucho cuidado, la levantó en brazos—. Tú eres una cuidadora natural. Te gusta cocinar, mantener la casa limpia y ordenada y hacer de anfitriona perfecta.

—Mi madre era así —delineó con el dedo el cuello de su camiseta—. Me encantaba cocinar con ella. Aprender de ella.

—Recuerdo que tu madre era una persona fantástica.

Rissy asintió.

—Mi padre también.

—Sí —Rissy procedía de una familia fantástica, y eso creaba ciertas expectativas. Que el nombre de lucha de su hermano fuera «Santo» no era algo casual.

Lo cual le suscitaba siempre la misma pregunta: ¿podría él estar a la altura?

Cuando llegaron al dormitorio, la depositó delicadamente sobre la cama y la despojó de la camiseta, dejándola gloriosamente desnuda.

Incorporándose sobre los codos, ella le sonrió.

Armie supo que necesitaba rápidamente una distracción, antes de que se olvidara de varias cosas: de lo muy especial que era, de que estaba herida y de que era la hermana pequeña de su mejor amigo. No se merecía que él perdiera el control. Se merecía la mejor y más maravillosa experiencia sexual que pudiera proporcionarle.

Se apartó y empezó a desvestirse, empezando por la camiseta.

—¿Te he contado alguna vez el origen de ni nombre de lucha?

—¿»Rápido»? —su ávida mirada recorrió su pecho y sus hombros—. Supongo que por esos golpes tan veloces que lanzas.

Armie sacudió la cabeza mientras se descalzaba.

—No —advirtiendo que tenía los ojos fijos en sus manos, se desabrochó el pantalón… y vio que se humedecía los labios.

Desviando la mirada hacia el espejo, contempló su imagen de perfil. Le encantaba el cuerpo de Rissy, sobre todo en la cama, con él.

Se inclinó para quitarse los calcetines, se incorporó de nuevo y terminó de quitarse los tejanos. Tenía una erección. Había pasado tanto tiempo reprimiéndose, negándose a sí mismo, y negándola a ella, también… que en aquel momento anheló que supiera lo muy desesperadamente que la deseaba.

Siempre.

Lanzó la ropa sobre la cómoda y arrojó los zapatos al armario.

—¿Quieres saberlo?

—¿El qué?

—Lo de mi nombre de lucha.

—Sí —le echó los brazos.

Armie disfrutó tumbándose junto a ella. Lo miraba con la cabeza apoyada en una mano, el espejo detrás.

—¿Estás prestando atención?

Rissy asintió, con una mano buceando hacia su entrepierna.

Él le sujetó la muñeca, le besó la palma y le puso la mano sobre su hombro.

—Cuando estaba en el instituto, antes incluso de conocer a Lea, una animadora supersexy decidió liarse conmigo detrás de las gradas.

Rissy esbozó una mueca.

—Apuesto a que te resististe ferozmente, ¿verdad? —ironizó.

—No —sonriendo, inclinó la cabeza y sembró la fragante piel de su cuello de húmedos besos y pequeños mordiscos—. A los diecisiete años, el sexo lo era todo para mí.

—¿Tan joven? —inquirió ella, antes de añadir, frunciendo el ceño—: Y lo sigue siendo todo, ahora también.

—¿Quieres oírlo o no, lista?

Rissy clavó en él sus risueños ojos azules.

—Adelante.

Su cabello lo excitaba de manera insoportable. Usando una mano, le deshizo el moño y extendió delicadamente sus largos mechones por la almohada, alrededor de su cabeza.

—Me regaló mi primera mamada.

—¿Así que… fue una conquista rápida?

Él arqueó una ceja.

—De hecho, en cuestión de un minuto, llegué —todavía se ruborizaba solo de pensarlo—. Por supuesto, no era eso lo que ella tenía planeado.

Rissy no llegó a reírse, pero él leyó la diversión en sus ojos.

—Vaya.

—Sí. Su plan había sido seducirme, excitarme… y luego acostarnos. En lugar de ello, me alivié con demasiada rapidez… De ahí mi sobrenombre.

Rissy cruzó una pierna sobre la suya.

—Pero ya no pecas de eso… En absoluto —le aseguró ella.

—Eso no volvió a repetirse, a no ser que un polvo rápido figurara en la agenda desde el principio —le preocupaba su tobillo, pero ella no parecía prestarle la menor atención—. Más tarde pude compensar a la chica. Fue la primera vez que practiqué… —miró su expresión de curiosidad— el sexo oral.

—No estoy segura de querer escuchar esto.

Dado que no pensaba entrar en detalles con ella, Rissy no tenía el menor motivo para preocuparse.

—Pero para entonces tu hermano y algunos otros ya se habían enterado y, tan pronto como me metí a hacer artes marciales mixtas, me endosaron lamentablemente el apodo.

—Pobrecito Armie —le sembró el cuello de besos—. La mayoría piensa que es por tu talento para la lucha…

—Tranquila, que ya se encargarán los chicos de sacarles de su error.

Rissy trazó un húmedo sendero con la lengua todo a lo largo de su cuello, hasta la oreja. Con un seductor murmullo, añadió:

—Qué malos son.

Enredando una mano en su pelo, la obligó a echar la cabeza hacia atrás y besó sus labios sonrientes.

—Ya veo lo muy apenada que estás por mí —otro beso, y luego otro. Le resultaba tan fácil olvidarse de todo con ella—. Rissy….

—¿Umm? —no quería dejar de besarlo y continuó tentándolo con sus labios llenos y dulces, su lengua húmeda y ardiente…

—Nunca había hablado de esto con ninguna mujer.

Por un instante, Rissy se quedó completamente inmóvil: al momento siguiente, Armie se encontró tendido boca arriba con ella encima, tensa. Al principio no hizo otra cosa que mirarlo fijamente a los ojos, como calibrando la verdad de sus palabras. Pero debió de gustarle lo que vio en ellos, porque poco a poco se fue relajando.

—Gracias por decírmelo.

Por alguna razón, había necesitado que ella lo supiera. Tal vez no entendiera aún la importancia de aquella confidencia, pero él sí, y, por el momento, eso le bastaba.

—¿Me contarás más cosas?

La cortina de su melena los envolvió, ocultando su rostro y derramándose sobre los hombros de Armie como una íntima caricia. Él usó ambas manos para recogérsela.

—¿Qué es lo que quieres saber?

Ella giró la cabeza para besarle uno y otro antebrazo.

—¿Por qué te hiciste estos tatuajes? ¿Qué quieren decir?

La estrechó contra su pecho, riendo.

—Quieren decir tanto como los estúpidos mensajes de mis camisetas o el siempre cambiante color de mi pelo.

Cuando ella se esforzó por incorporarse de nuevo, Armie la retuvo hasta acomodarla de nuevo contra su cuerpo. Le gustaba tenerla así de cerca, con su corazón latiendo contra el suyo.

—Está bien. Quieren decir que soy un poquito diferente —reflexionó sobre ello y se encogió de hombros—. Y también que, si veo algo que me gusta, voy directamente a por ello.

—No lo dirás por mí —sus dedos juguetearon con su ardiente piel—. Yo te gustaba, ¿verdad? Pero siempre me mantuviste a distancia.

Se tensó. Rissy le había gustado más que nadie, y renunciar a ella había sido un infierno.

—Pero ahora estamos juntos, ¿no?

Ignorándolo, le preguntó:

—¿Y el tatuaje de la espalda? ¿El corazón alado envuelto en espinas?

La respiración se le aceleró.

—No tiene colores —dijo ella, y deslizó luego los dedos por los tatuajes de su antebrazo—. No como estos.

No podía mentirle y decirle que no significaba nada, así que respondió:

—Es distinto, eso es todo —era un asunto demasiado personal para hablarlo con nadie, sobre todo con Rissy. Para evitar que siguiera preguntando, se volvió bruscamente y se colocó encima. Le separó los muslos y alineó su falo con su sexo. Ambos se quedaron muy quietos. Rissy le hundió entonces las uñas en los hombros.

Eso le gustó.

—¿Tu tobillo está bien? —quiso saber él.

Con la mirada velada de deseo, Rissy asintió.

Aquella expresión de abandono lo enloqueció. Aunque lo deseaba desesperadamente, no la penetró. En lugar de ello, empezó a mover lentamente las caderas extendiendo su humedad con cada frotamiento de su falo, haciéndola jadear por la fricción contra su clítoris.

Diablos, era tan maravilloso moverse contra Rissy sin ninguna barrera entre ellos… Observaba su rostro, deleitado con la sensación de su húmedo ardor, con la manera en que se retorcía y se arqueaba contra él.

Sí, ya estaba casi a al borde y él quería insistir aún más. Apoderándose de sus delicados senos con sus toscas manos, bajó la cabeza y empezó a lamerle los pezones. Se los mordisqueó suavemente, succionándoselos con fuerza y acariciándoselos por turnos tiernamente con la lengua.

Rissy perdió el aliento. Sus suaves y desesperados gemidos vinieron a confirmarle que estaba casi a punto. Mientras seguía chupándole un pezón, deslizó una mano bajo su trasero y la empujó con fuerza hacia sí.

Unos cuantos frotamientos más y Merissa alcanzó el orgasmo con un grito corto y ahogado, convulsionado su esbelto cuerpo.

Alzando la cabeza para no perderse hasta el último matiz de su goce, Armie la observó embelesado… y preocupado al mismo tiempo por su tobillo, así como por su propia cordura.

Emitiendo pequeños jadeos y moviéndose sinuosa bajo su cuerpo, Rissy empezó a tranquilizarse.

—Umm… —ronroneó—. Esto ha sido… sorprendente.

Ella era sorprendente. De un millón de maneras distintas.

—No te muevas.

A velocidad supersónica se puso un condón, volvió a colocarse sobre ella y se hundió lentamente en su interior. La urgencia latía en sus venas, pero se obligó a controlarse, proporcionándole tiempo para que se adaptara a su ritmo.

Y lo hizo.

Treinta minutos después, cerrando los dedos sobre su nuca, Rissy gruñó:

—Ya está bien… Rápido —se burló de su apodo, bromista.

—Qué graciosa —musitó, viendo cómo su rostro se retorcía de crudo placer—. No suena tan mal en tu boca…

Alcanzó otro orgasmo, y esa vez él se reunió con ella.

Con Rissy, todo parecía maravilloso.

Pero, en el fondo de su corazón, Armie sabía que no podía ser tan fácil. No para él, al menos.

Capítulo 12

Varios días después, Armie empezó un periodo de entrenamiento en estrategia con algunos de los chicos que Caos y Simon le habían enviado. Un acuerdo del que todos salieron ganando: los muchachos disfrutaron tanto como el propio Armie.

Solo faltaba un mes para el combate y sabía que estaba en mejor forma que nunca.

Había estado inmerso en una promoción continua, con entrevistas de radio, chats on line y demasiadas sesiones de fotos y encuentros con fans como para poder llevar la cuenta. Entendía la necesidad de todo ello, lo que no significaba que le gustara lo más mínimo.

Eran muchos los luchadores que disfrutaban con tanta atención pública. Dado que él no era uno de ellos, se alegraba de haber dejado atrás lo peor.

A aquella hora tan tardía, era muy poca la gente que quedaba en el gimnasio y Armie ardía en deseos de retirarse a casa, con Rissy.

Desde que le había entregado la llave, ella prácticamente se había mudado a su casa. Por supuesto, seguía conservando la suya, cómoda, acogedora. Un verdadero hogar. Esperándola.

Pronto volvería a caminar sin problemas, con lo que regresaría a su hogar. Armie se ponía nervioso solo de pensarlo. No quería precipitar las cosas, pero una vez que pasara el combate…

—Hey —Denver, que había estado entrenando con algunos de los chicos del instituto, se reunió con él tan pronto como vio salir al último por la puerta—. Harper me dijo que querías verme.

—Sí —eso había sido hacía un par de horas, antes de que Harper y Gage se marcharan—. Hoy has estado muy ocupado.

Denver esbozó una mueca mientras se estiraba, flexionando los hombros y girando el cuello a un lado y a otro, un gesto que en él solía tener que ver con la frustración, no tanto con el cansancio.

—¿Conoces a ese chico, Bray Huggins?

—Quince años, pésima actitud, pésimo ambiente familiar —el chico siempre estaba cansado y llevaba una ropa que parecía directamente sacada del cesto de la ropa sucia—. He estado trabajando con él. ¿Qué le pasa? ¿Te ha hecho enfadar?

—Ojalá —Denver cruzó los brazos y apoyó un hombro en el muro de hormigón—. Tiene moratones.

Armie se interrumpió cuando estaba colocando las pesas en su sitio.

—¿Dónde?

—Aquí —se señaló sus abultados bíceps—. Moratones pequeños, como huellas de dedos. Además, tiene un corte en la nariz y un raspón en el cuello.

—Se pelearía con algún chico, supongo.

—Me dijo que me metiera en mis asuntos cuando se lo pregunté, pero no creo que fuera eso —disgustado, Denver añadió—: Creo que un familiar suyo lo está maltratando.

—Maldita sea… Yo ya había tenido algunas sospechas. Le pregunté a Cannon al respecto, pero él tampoco conoce a la familia —lo cual era algo inusual, porque Cannon conocía prácticamente a todo el mundo en una población tan pequeña.

—Pensé en hablarlo con Logan o con Leese…

Armie lo interrumpió:

—Meter a la policía en esto debería ser el último recurso. Los padres podrían ponerse a la defensiva y prohibir a Bray que siguiera viniendo al gimnasio —con lo cual ellos no tendrían la menor idea de lo que estaba pasando con el chico, y Armie sabía que eso lo reconcomería por dentro.

Como si él también hubiera llegado a esa conclusión, Denver maldijo por lo bajo.

—Ha preguntado por ti.

—¿Bray? Sí, he estado trabajando con él.

—Sabe que te estás entrenando para un combate, así que detestaría molestarte… Son sus palabras, no las mías.

—Debiste habérmelo dicho antes.

—Lo intenté. Pero se mostró inflexible y, si le hubiera presionado, podría haber salido corriendo.

—¿Así que en lugar de ello pasaste tiempo extra con él?

—Sí. No sé si ha servido de algo, sin embargo. Bray no es de hablar mucho.

No lo dudaba.

—Su especialidad es estar constantemente enfurruñado.

Denver sonrió.

—Y que lo digas.

Para darse unos momentos para pensar, Armie continuó colocando las pesas en su sitio y recogiendo el gimnasio.

—Sabes que ya no necesitas hacer eso.

Miró a Denver, que también se había puesto a recoger.

—No recuerdo haberte visto a ti, a Cannon o a Stack escaqueándoos de una tarea solo porque teníais un combate a la vista. Además, todavía queda un mes.

Miles, empujando el cubo de la fregona, intervino en la conversación.

—Podéis retiraros los dos por hoy, si queréis. Ya me encargo yo de terminar.

—Gracias —dijo Armie—. Pero no me importa —miró su reloj. Rissy saldría pronto del banco. Probablemente se dirigiría directamente a su casa ahora que tenía buena parte de sus cosas allí.

Rissy tenía la costumbre de quitarse la ropa del trabajo nada más entrar y cerrar la puerta. En su apartamento vestía siempre pantalón de pijama y sudaderas anchas, e iba descalza. Su idea de comodidad servía al mismo tiempo para inflamar la libido de Armie.

No pasaría nada porque llegara una hora tarde. Una vez tomada la decisión, se la comunicó a Denver.

—Creo que me pasaré por casa de Bray. Para investigar el terreno

—Vive en uno de los peores barrios de la zona.

—Ya lo sé —eran muchos los chicos que se malograban por aburrimiento, frustración o necesidad. Armie tenía la sensación de que Bray pertenecía a las tres categorías.

Para combatir eso servía el proyecto que había creado Cannon con su gimnasio: una manera efectiva de ayudar al vecindario.

Y, para ayudar a Cannon, Armie se dedicaba a atender a cualquiera que lo necesitara, especialmente a los chicos con problemas.

—Quería preguntarte algo más, si no te importa.

—Claro —Denver miró también su reloj—. Cherry todavía tardará otros treinta minutos antes de impacientarse —explicó, sonriendo de oreja a oreja.

—Tartita de cereza —dijo Armie, consciente de que eso irritaría a Denver—. ¿Le echaste en cara que hubiera comparado historias de cama la otra noche con Merissa?

—Qué va. Le di motivos para que contara historias aún mejores….

Armie sonrió. No mucho tiempo atrás, Denver se había estado reprimiendo con Cherry que, aunque había puesto buena cara, lo había pasado fatal por ello. Se alegraba de que finalmente hubieran resuelto sus diferencias. Ambos se merecían lo mejor.

—¿Qué pasa? —inquirió Denver.

Era una conversación incómoda, y Armie no estaba seguro de por dónde empezar.

—Tú has vivido lo que es un primer combate.

—¿Nervioso?

Armie resopló por lo bajo.

—Sabes que no.

—No, tu problema no es ese —sonriendo, Denver añadió—: Suéltalo ya.

—Bien. Me van a pagar un pastón —y no sabía muy bien qué hacer al respecto. Hasta el momento, había ignorado mayormente el hecho. Pero esa era una estúpida manera de lidiar con ello y él estaba intentando no ser estúpido… ni siquiera con cosas como el dinero.

—Lo había oído —le dio una palmada en la espalda—. Una vez que hayas ganado, recibirás una bonificación. Y apuesto a conseguirás también la del premio al mejor combate de la noche.

Maldijo para sus adentros. El aspecto financiero de pertenecer a la SBC a veces lo dejaba pasmado. Siempre había llevado una vida frugal. Nunca había querido demasiado, siempre había sido capaz de cubrir sus necesidades más básicas y se había conformado con su situación. Pero ahora…

Le resultaría mucho más fácil concentrarse en Rissy que en las finanzas, pero, dado que estaba allí, con Denver….

—Sigues trabajando de contable, ¿verdad?

—He conservado unos cuantos clientes. ¿Por qué? ¿Necesitas consejo?

A su espalda, Miles inquirió:

—¿Cuándo no lo necesita?

Armie hizo un gesto de indiferencia.

—Nunca he hecho la menor inversión. Guardo el dinero en el banco. Y mis finanzas andan… bien. No nado en la abundancia, pero tampoco tengo deudas.

—Me encantaría ayudarte —se ofreció Denver—. Podemos hablar después del combate y diseñar un plan de inversiones.

—Estupendo. También he estado pensando en una casa… Ya sabes, en lugar de pagar un alquiler.

Denver se lo quedó mirando fijamente.

—¿Qué pasa? —¿acaso resultaba absurda la idea de que se convirtiera en propietario?

Miles se acercó furtivamente, empujando el cubo de la fregona.

—¿Por qué querrías comprar una casa? — le preguntó.

Frunciendo el ceño, Armie replicó:

—¿Por qué no habría de quererlo?

—Rissy ya tiene una —señaló Denver—. Por eso.

—Dado que es la casa de su familia —añadió Miles—, dudo que quiera venderla.

Armie maldijo para sus adentros.

Lentamente Denver sonrió, y dio luego un codazo a Miles.

—Míralo. Le hemos pillado. Por eso no dice nada.

—¿De verdad pensabas que no lo sabía nadie? —inquirió Miles, rascándose la barbilla.

—Lo que pensaba era que tenía bien guardado el secreto —dijo Denver.

—¿Con la manera que tiene de mirarte Rissy?

—Y la manera que tiene él de mirarla a ella —añadió Denver.

—Ya. A mí hasta me entra algo de vergüenza ajena.

Armie hizo amago de golpearlo y Miles lo esquivó, riendo.

—Respira, hombre. Relájate. Si no os conociéramos a los dos tan bien, quizá no lo habríamos notado. Pero no es el caso.

—Eso —secundó Denver—. La abrasas con solo mirarla.

Armie frunció el ceño.

—Callaos de una vez.

Por supuesto, no se callaron.

—¿A qué tanto secreto, por cierto? —quiso saber Miles—. La chica no está precisamente en el instituto.

—Y tampoco es virgen —remachó Denver, y se volvió hacia Miles—. ¿Te acuerdas de aquel imbécil con el que estuvo saliendo?

—Steve —dijo Miles, sonriendo desdeñoso—. Un tipo asqueroso —se estremeció, como repugnado.

—Diablos, seguro que todo el mundo se alegrará de que esté saliendo con un tipo como tú y no con un granuja como Steve.

—Así que… vamos, amigo. Comparte con nosotros tus preocupaciones —lo animó Miles.

Armie no tenía la menor idea de cómo decírselo, así que decidió no hacerlo.

—Que os den a los dos —se alegraba de que, según ellos, la mayoría no lo hubiera notado: solo los que los conocían bien. Porque eran precisamente esos, los extraños, los que lo preocupaban.

De repente llamaron a la puerta. Los tres se volvieron para descubrir a un gigantón de pelo castaño, barba de tres días, nariz torcida y un tatuaje en el cuello mirándolos desde el otro lado del cristal.

Miles fue el primero en hablar.

—Vaya. Es el tipo con el que vas a pelear.

—Carter Fletcher —dijo Armie, reconociéndolo de inmediato.

—El mismo —dijo Denver casi al mismo tiempo.

Preguntándose por el sentido de aquella visita, los tres se dirigieron hacia la puerta. Denver tenía las llaves, Armie suponía que Carter querría verlo y Miles probablemente estaba pecando de curioso.

Carter entró, con la mano extendida.

—Denver. Me alegro de verte.

Bastante perplejo, Denver le estrechó la mano.

—Carter.

El recién llegado se dirigió entonces a Miles.

—Miles Dartman, ¿verdad? ¿«La Leyenda»?

—Intento hacer honor al nombre —riendo, Miles le estrechó también la mano.

—De acuerdo —dijo Armie—, si ya habéis terminado con las galanterías, quizá Carter pueda explicarme a qué ha venido.

Carter se frotó el puente de la nariz, miró a cada uno y se concentró finalmente en Armie.

—Jacobson. Esperaba poder hablar contigo. En privado, quiero decir.

No viendo alternativa, Armie se encogió de hombros.

—Claro.

No quería quedarse en el gimnasio. Estaban cerrando ya con retraso. Y Rissy bien podía estar esperándolo ya en su casa, con lo que allí tampoco podía invitar a Carter.

—Me disponía a salir, pero podemos hablar en mi camioneta, si quieres.

—Bien. No te entretendré mucho.

Armie cruzó una mirada con sus amigos.

—Me parece que tendréis que cerrar sin mí después de todo —sacó su móvil y añadió, dirigiéndose a Carter—: Dame un par de minutos y en seguida estoy contigo.

Rissy casi había llegado al apartamento de Armie cuando este la llamó para avisarla de su retraso. No le explicó por qué y ella vaciló a la hora de preguntárselo. No quería ser una de aquellas «novias» que lo presionaban con su falta de confianza o sus abrumadoras exigencias.

«Novia». Oh, cómo le gustaba la palabra. Armie nunca la había llamado así, pero daba lo mismo. Ella sabía que lo era. Y por mucho que se esforzara él en mantener las cosas en privado, todos sus amigos sabían que ella se estaba quedando en su apartamento.

Warfield, Ohio, era una población muy pequeña y su grupo de amistades estaba muy unido.

Dado que todas las mujeres el grupo lo sabían, las demás debían de estar al tanto. Y nadie parecía haber mostrado la menor objeción. Si hasta había sorprendido a su hermano sonriéndose de cuando en cuando. Cuando ella le había preguntado por el motivo, él se había limitado a sacudir la cabeza y había continuado sonriendo.

Estaba completamente segura de que aquella sonrisa tenía que ver con ella y con Armie. A su hermano nunca le había caído bien Steve, mientras que adoraba a Armie. Todo el mundo lo adoraba.

Ella especialmente.

Y le entusiasmaba saber que tenían una relación seria.

Armie tenía una vida muy ocupada como luchador, pero siempre la llamaba para avisarla de que iba a llegar tarde o de sus otros compromisos fuera del gimnasio. Dedicaba una enorme cantidad de horas a su carrera y, en aquel momento, ante la inminencia del combate, habían sido muchos los actos de promoción a los que había tenido que asistir. Aun así, siempre se las arreglaba para estar a disposición de cualquiera que lo necesitara. Corría además sin parar y no se cansaba nunca.

Su nivel de energía no dejaba de sorprenderla, sobre todo en la cama.

Sabía que Yvette, Cherry, Harper y Vanity lo querían como a un amigo. Y los chicos… bueno, eran verdaderos hermanos para él. La familia que no había tenido.

Dado que le había entregado una llave, Merissa había hecho lo imposible para demostrarle lo importante que era para ella. Le encantaba tener sexo con él. Armie era directo y franco con lo que quería y le gustaba. Con la manera en que le gustaba.

Y la frecuencia con que le gustaba.

Le encantaba también dormir con él, arrebujarse contra su duro y musculoso cuerpo, siempre tan cálido. El hecho de pensar en aquel momento en ello, en la caricia del vello de su pecho contra su mejilla, en su aroma increíblemente delicioso, le provocó una crepitante sensación en todo el cuerpo, del corazón para abajo… hasta que no pudo menos que removerse en el asiento del coche.

Por encima de todo, le encantaba la juguetona naturaleza de Armie. Con ella siempre se había mantenido cauto y distante y no sabía cómo le veían las otras mujeres. Tenía un sentido del humor muy pícaro, una íntima manera de seducir bromeando y una capacidad de ternura que siempre conseguía fundirla por dentro.

Ahora que Armie se había abierto a ella, que ella había experimentado día tras día su ternura, Merissa no podía imaginarse la vida sin él.

Pese a todo lo que había soportado Armie, el abandono de su madre y el maltrato que sufrió a manos de su padre, era un hombre extraordinario, especial.

Le sorprendía que las otras mujeres no se hubieran enamorado locamente de él. Denver, Stack, Gage… eran todos muy guapos. Tipos realmente fantásticos. Y, como luchadores que eran, verdaderos bombones para la vista.

Pero no eran Armie.

Tras una parada para hacer unas compras, Merissa decidió pasar por su casa para recoger algunas cosas más. Poco a poco se había ido instalando en el apartamento de Armie… lo cual, por cierto, no tenía mucho sentido.

En realidad, él habría debido mudarse a su casa, que era mucho más espaciosa que su apartamento, más privada y más íntima.

Una cosa sí que echaba de menos de su casa: la frecuencia con la que todo el mundo solía dejarse caer por allí, casi a diario. Eso le había encantado.

Quizá Armie dejara pronto de mantener su relación en secreto para proclamarla a los cuatro vientos… Ella le daría algún tiempo más para que se decidiera. Respetaría sus ritmos.

El sol se estaba hundiendo en el cielo, tiñendo el horizonte de tonos dorados, malvas y rojizos para cuando aparcó en el sendero de entrada de su casa. Con un tiempo tan cálido y un aire tan limpio, aspiró profundamente cuando bajó del coche y se encaminó hacia la puerta.

Soplaba una ligera y deliciosa brisa… Pero, de repente, experimentó una sensación de alarma.

Ridículo. Su casa era totalmente segura; Cannon se había encargado personalmente de ello. Mirando a su alrededor, Merissa intentó localizar el origen de su inquietud, pero solo vio las habituales luces de los porches de los vecinos y unos pocos vehículos aparcados en la calle. Nada fuera de lo normal. Una risa de niños se oyó a lo lejos. Una puerta cerrándose, unos faros cortando las sombras del crepúsculo cuando un vecino retornó a su casa…

Por razones que ella misma no lograba entender, la sensación de inquietud se amplificó. Sacó la llave y, sintiéndose ridículamente nerviosa, abrió la puerta y entró.

Maldijo para sus adentros: ¿por qué no había dejado las luces encendidas? Pulsó el interruptor, parpadeó ante la luz cegadora y accionó rápidamente el sistema de seguridad para desactivarlo.

Una renovada sensación de alarma le aceleró el pulso.

De pie en el vestíbulo de su casa de dos pisos, miró la corta escalera que ascendía hasta la cocina, y luego la que bajaba al salón de la planta inferior. Cherry había vivido allí y, en aquel momento, echó terriblemente de menos a su mejor amiga.

—Deja de hacer el tonto —se ordenó. Subió la escalera y pulsó más interruptores hasta que la casa entera refulgió de luz. Entró en el baño y, cerrando la puerta con llave, se duchó. Se puso luego unas mallas y una camiseta ancha, y se trenzó el pelo. Pronto vería a Armie, pero no se molestó en maquillarse.

La verdad era que no tenía ninguna gana de quedarse en aquella casa tan vacía. Nunca antes eso la había molestado, pero desde el atraco la mayor parte del tiempo lo había pasado con Armie, en su apartamento. En aquel instante cada sombra se le antojaba siniestra, cada crujido, ominoso.

Una vez que se preparó una muda de ropa para el día siguiente, junto con algún que otro artículo de sus armarios, se dispuso a bajar las escaleras. Y se quedó paralizada cuando oyó un ruido en el salón de abajo.

Un segundo después saltó la alarma, alertando de la presencia de un intruso.

El corazón se le subió a la garganta.

Impaciente, Armie se apoyó en el volante y se volvió para mirar a Carter. Hacía calor en la camioneta y, cuando hizo amago de bajar la ventanilla, él le pidió que no lo hiciera.

—De acuerdo. ¿Qué estamos haciendo aquí? —inquirió Armie.

Carter se mantuvo callado y miró a su alrededor, como asegurándose de que no hubiera nadie a la vista. Extraño.

—¿Piensas asesinarme, Fletcher? ¿Calculando ahora mismo la manera de deshacerte de mi cuerpo?

Nada divertido, Carter respondió:

—No.

—Entonces, ¿qué tal si me dices lo que quieres? Ahora mismo tengo mejores cosas que hacer —como por ejemplo visitar a un infeliz adolescente posiblemente víctima de maltrato. Y, acto seguido, reunirse con la dulce hermana de su mejor amigo. Maldijo para sus adentros—. Dilo ya o vete.

—¿Sabes que he conseguido una importante entrevista con un canal deportivo?

—No. ¿Por qué habría de saberlo? —por alguna razón, su humor se estaba deteriorando por momentos—. No sigo tu agenda.

Carter lo fulminó con la mirada.

—No sé a qué viene ese tono. No he venido a causar problemas, sino a todo lo contrario.

Ya. Armie era consciente de estar demostrando una actitud agresiva, sin motivo alguno.

—Bien. Te escucho.

—He conseguido una buena entrevista. La mejor. La de perfil más alto que había conseguido nunca. Y gracias a ti, por cierto.

—Yo no he tenido nada que ver.

—Soy consciente de ello. Y sinceramente pienso que te venceré.

—Muy bien —a Armie no podía importarle menos lo que pensara o dejara de pensar—. ¿Y?

—Tan pronto como se publicitó el anuncio de la entrevista, recibí un anónimo aconsejándome que mencionara en la misma… cierto asunto.

Un nudo de terror le apretó las entrañas. Para disimular su reacción, Armie se cruzó de brazos y esperó.

Incómodo, Carter se frotó la nuca.

—Diablos —sacó una nota del bolsillo trasero del pantalón. Tras una leve vacilación, se la entregó.

Armie lo supo entonces. No tenía necesidad de leerla, pero lo hizo de todas formas. Desdoblando el arrugado papel y acercándolo a la luz interior del coche, leyó en voz alta: ¿Quieres ganar antes de subir al ring? Cuéntales a los medios el pasado de Jacobson… como violador.

Apoyando una mano en la guantera, Carter se inclinó hacia delante.

—No sé quién la escribió. Pero detesto a los malditos cobardes que se escudan detrás de…

—Yo no soy un cobarde —lo interrumpió Armie en voz baja y tono mortal.

—Tú no, estúpido —Carter señaló la nota con la cabeza—. El canalla anónimo que dejó esto en el parabrisas de mi coche.

En el parabrisas de su coche… donde cualquiera habría podido verlo.

Hubo un tiempo en que Armie habría podido mandar a Carter al diablo, espetarle que creyera lo que quisiera, y despacharlo tranquilamente. Pero aquellos días pertenecían ya al pasado. No rehuiría la situación. No saldría corriendo, como había hecho siempre.

Estaba harto de huir, de esquivar los problemas.

De dejar ganar a los cobardes.

Así que miró a Carter a los ojos y le espetó:

—No es cierto.

—Si lo fuera, ahora mismo estarías en prisión, ¿no? —Carter se recostó en el asiento, ya más relajado—. Además, me informé sobre ti tan pronto como supe que iba a pelear contigo. Oí un montón de cosas: muchos comentarios respetuosos y admirativos de los hombres, y muchas chicas desmayadas de amor por ti.

Armie esbozó una media sonrisa irónica, sin humor alguno.

—No le he enseñado la nota a nadie —le aseguró Carter—. Pero si quieres un consejo…

—No lo quiero.

—… creo que deberías enseñársela a los mandamases de la SBC. Para que no les pille de sorpresa.

¿De modo que Carter no pensaba comentarla en su entrevista?

—Como yo no pienso picar, insistirán —sacudió la cabeza con gesto triste—. Más de un cabeza de chorlito se creerá esta basura lamentablemente.

—¿No vas a decir nada de esto?

—Quiero un combate limpio, no uno contaminado por absurdas acusaciones sin demostrar. El caso es que, si yo diera alguna credibilidad a eso, si tuviera alguna sospecha de que habías maltratado a una mujer, me tomaría un gran placer en machacarte. Diablos, disfrutaría destrozándote.

Eso era más fácil de decir que de hacer, pensó Armie, pero no lo dijo. Porque sabía cuándo debía domeñar su ego.

—Yo habría reaccionado de la misma manera —le tendió la mano—. Gracias por… —buscó las palabras adecuadas.

—¿Por no haberme dejado engañar? —se la estrechó—. Ha sido un placer —sonrió—. Aun así, pienso ganar el combate.

Armie soltó una carcajada. Carter era un gran tipo. Casi detestaba decepcionarlo.

Pero, cuando lucharan, el ganador sería él… De eso no había duda alguna.

Capítulo 13

Intentando no traicionar demasiado su miedo, Merissa permanecía lo más cerca posible del atento agente de policía que se había presentado en su casa.

Por enésima vez, el agente Mead le preguntó:

—¿Seguro que se encuentra bien?

Dado que no se había separado de él desde que llegó, podía entender su incertidumbre. Forzó una sonrisa.

—Sí. Gracias de nuevo. Siento mucho haber reaccionado de manera exagerada.

—No lo ha hecho —le aseguró el hombre—. Siempre es mejor tomar precauciones.

Sí, pero una cosa era eso… y otra comportarse como una histérica.

El rostro le ardía mientras su imaginación volvía a dispararse. Primero el atraco, luego el intento de atropello y ahora aquello.

Estaba segura de haber oído el sonido… y quizá incluso había llegado a ver una sombra. Tal vez había sido un efecto óptico, fruto del miedo, pero… ¿y si no?

Porque algo había hecho saltar la alarma.

¿Se había convertido en un objetivo, o estaba pecando de paranoica?

Nunca antes se había mostrado paranoica.

El estridente ruido de la alarma la había sobresaltado tanto que una especie de nube había velado su visión. Había estado muy cerca de desmayarse.

Afortunadamente, en el último segundo la nube se había despejado, pero entonces había entrado directamente en modo pánico. Una vez que salió de su parálisis, había corrido como una loca hacia el dormitorio. Allí se había encerrado con llave, había sacado el móvil y se había hecho un ovillo al otro lado de la cama.

En cuanto respondieron del sistema de alarma, les había asegurado que sí, que necesitaba desesperadamente ayuda. El técnico prometió enviarle un agente de policía y trasladó el recado a la comisaría. Minutos después apareció un amable agente de policía y Rissy necesitó de toda su fuerza de voluntad para abandonar el refugio de la habitación y bajar a abrir la puerta de la calle.

El agente, por su parte, no había demostrado la menor inquietud. Después de apagar el sistema de alarma, había bajado las escaleras, con ella pegada detrás, y había comprobado que todas las ventanas y la puerta de servicio estaban bien cerradas.

Acto seguido subió a la planta superior, donde no solo inspeccionó cada habitación, sino que miró en el interior de los armarios y debajo de las camas.

Por mucho que había buscado, no había encontrado nada.

Había salido luego para inspeccionar el exterior, siempre con Rissy pisándole los talones, y finalmente había deducido que solamente había podido ser algún animal que se hubiera colado en el ático, ya que todas las puertas y ventanas habían permanecido bien cerradas.

—¿Eso pudo haber hecho saltar la alarma?

El agente se encogió de hombros.

—No lo sé. Quizá debería hablarlo con su compañía de seguridad —con tono empático, le preguntó—: ¿Tiene a alguien que pueda acogerla esta noche en su casa? Probablemente no debería quedarse sola.

Por supuesto.

—Me disponía justamente a salir —le prometió. Al ver la manera en que la estaba mirando, alzó la barbilla—. Habitualmente no soy tan miedosa. Llevo viviendo algún tiempo sola, de hecho. Una amiga estuvo viviendo conmigo, pero…. —interrumpiéndose, suspiró—. Supongo que habrá oído hablar del reciente atraco al banco…

—¿Hace un mes o así?

—Sí. Fui yo.

El agente sonrió.

—¿Es una confesión? ¿Está diciendo que fue usted?

—¡No! —se dio cuenta de que estaba bromeando y se relajó de nuevo—. Soy la directora de la sucursal.

—Bueno, entonces… ¡no me extraña que esté un poco nerviosa!

—¿De veras? —no le dijo nada sobre el intento de atropello. Hasta ese momento, había supuesto que su propia negligencia casi había provocado el accidente debido a su distracción. Pero ahora… ahora sí que no podía desechar la idea de que alguien la había elegido como objetivo.

Aliviada de no haber llamado a su hermano, o peor aún, a Armie, se dejó acompañar por el agente de policía hasta su coche.

—Er… no le contará a nadie que me puse histérica, ¿verdad?

—Hizo usted todo lo que tenía que hacer —le aseguró el agente—. Pero probablemente necesitaré compartir la información sobre el incidente con el inspector Riske, dado que es el encargado del caso del atraco al banco. Solo le proporcionaré los detalles más básicos, los mismos que consignaré en mi informe.

—Gracias —para cuando Logan Riske la interrogara, estaría lo suficientemente tranquila como para no ponerse en ridículo. Y, por supuesto, se lo contaría a Cannon y a Armie. Si estaba en peligro, ellos necesitaban saberlo.

Sabía que ninguno de ellos condenaría su reacción, pero eso no servía para aliviar su orgullo. A veces tener a un hombre fantástico como hermano, y estar íntimamente relacionada con otro, tenía sus pegas. Las comparaciones apestaban.

—¿Qué tal si me quedo aquí hasta que se vaya? —le sugirió el agente Mead—. En cuanto la haya perdido de vista, me iré.

Qué hombre tan amable…

—Se lo agradecería muchísimo.

—A su servicio, señora —y esbozó una sonrisa algo sospechosa.

¿Estaba flirteando con ella? Eso parecía.

Si no hubiera estado locamente enamorada de Armie, con gusto habría flirteado con él, pero en lugar de ello dijo:

—Ya le he entretenido demasiado. Ha sido usted muy amable conmigo. No sé qué habría hecho sin su ayuda, así que le doy las gracias de nuevo —y, dicho eso, subió a su coche y activó el cierre automático. Solo entonces suspiró aliviada.

Bajo la mirada del atractivo agente de policía, dio marcha atrás y se marchó. Mientras conducía, intentó decidir a quién llamar primero, si a su hermano o a Armie. Acababa de decidirse por Armie cuando la sobresaltó la llamada de su móvil. En la pantalla vio que era Cherry.

Tan pronto como respondió, oyó unas estruendosas risas y supo al momento que sus amigas se habían reunido.

—¿Os habéis ido de fiesta sin mí? —preguntó a su mejor amiga.

—¡Rissy! ¿Dónde estás?

—Acabo de salir de casa y estoy de camino hacia la de Armie.

—Cambia de planes. ¡Vente con nosotras!

—¡Todas estamos aquí, esperándote! —la animó Vanity.

—¿Todas quiénes? —quiso saber Merissa.

—Yo —dijo la voz de Yvette, seguida de la de Harper:

—¡Y yo también!

—Adivina lo que estamos haciendo —susurró Cherry, seguida por el coro de risas del resto.

—¿Bebiendo?

—Ni una gota —respondió Cherry, y añadió apresurada—: Vamos a entrar en la tienda erótica. Ya sabes, ese pequeño lugar de mala fama del pueblo que vende pelis y solo Dios sabe qué más cosas…

Vaya.

—¿Pero por qué…?

—Es una salida de compras —informó Vanity.

¿Comprando porno? Merissa rio nerviosa.

—Os lo habéis inventado…

—Para nada —replicó Yvette—. Y para que lo sepas, una vez sorprendí a Armie comprando aquí. Cuando yo todavía pensaba que era simplemente un videoclub.

Las otras empezaron a burlarse de ella, y Merissa oyó a Vanity gritar:

—¡Ya, claro!

—¡Hey, acababa de volver al pueblo! —insistió Yvette—. Todavía no tenía instaladas Internet ni la tele por cable, así que pensé en alquilar una peli antigua. No tenía ni idea de que las cosas habían cambiado tanto…

—La parte divertida —la interrumpió Vanity— es que allí se encontró con Armie, y que él reconoció que compraba allí a menudo.

¿A menudo? Merissa no había visto nada porno en su apartamento, pero tampoco había curioseado a propósito. Había un montón de cajones que continuaban siendo un misterio para ella.

—¿Qué estaba comprando? —preguntó, bajando la voz.

—Reúnete con nosotras en la tienda y entraremos todas a verlo —propuso Vanity.

Oh, desde luego que tenía ganas… La mataba la curiosidad, pero nunca había tenido arrestos para hacer algo más que asomarse al escaparate cada vez que había pasado por delante de aquella tienda.

—Tienes tiempo —le dijo Cherry, reclamando de nuevo el teléfono—. Denver me llamó para decirme que llegaría tarde porque Armie se retrasaría. Algo acerca del tipo con quien Armie tiene que combatir…

—Carter Fletcher.

—Eso es. Se pasó por el gimnasio para hablar con Armie. Luego Armie pretendía visitar la casa de un chico que lo está pasando mal, y Denver se ofreció a acompañarlo. Se iban a retrasar una hora como mínimo, pero probablemente será más.

—¿Y los otros chicos?

—Stack está ocupado montando un equipamiento de gimnasio en el sótano de Vanity…

—¡Ahora es nuestro sótano! —precisó Vanity al fondo—, porque Stack es todo mío, así que lo mío es suyo….

Cherry añadió, riendo:

—Gage y Cannon quedaron en ayudarlo.

—Así que todas estamos libres, entonces —¿se atrevería a reunirse con ellas? Merissa lo pensó rápidamente y asintió—. Estaré allí en diez minutos.

—¡Bien! Esto va a ser superdivertido.

Merissa tenía sus dudas al respecto, pero no podía dejar que sus amigas salieran sin ella. Además, después del susto que se había llevado en casa, no quería quedarse sola en el apartamento de Armie.

—¿Me esperaréis en la puerta?

—Estaremos en el coche de Harper. ¡Conduce con cuidado, pero date prisa!

Merissa cortó la llamada y, en lugar de seguir recto, tomó la primera calle a la izquierda. No tenía motivo ya para llamar a Armie o a su hermano, ya que sabía que ambos estaban ocupados.

Ya les llamaría después, en un mejor momento.

Mucho, mucho después.

Tan pronto como se marchó Carter, Denver subió a la camioneta de Armie y se abrochó el cinturón. Sin abrir la boca.

Sorprendido, Armie arqueó una ceja.

—¿Estoy haciendo de chófer?

—Rumbo a la casa de Bray, sí. He decidido acompañarte. Me dejarás allí de camino a tu casa.

¿Qué diablos….? No necesitaba una niñera.

—¿Quieres explicarme por qué?

—Yo también estoy preocupado por el chico —se encogió de hombros.

Esa era una respuesta bastante aceptable, pero luego Denver añadió:

—Y tú tienes un combate pronto. Si esto se sale de madre, no hay razón para que te arriesgues a resultar herido.

—Bájate.

Denver le sonrió.

—No.

—Imbécil.

Impertérrito, Denver asintió.

—Vaya, gracias.

Suspirando. Armie arrancó y salió del aparcamiento. Mientras conducía, esperó. Pero Denver no le hizo pregunta alguna sobre la conversación con Carter, un hecho que no podía ignorar.

—¿Denver?

—¿Sí?

—Gracias.

Como si lo hubiera esperado, Denver repuso:

—De nada.

Solo para aligerar el ambiente, Armie le preguntó:

—¿Te echará Cherry de menos en casa mientras haces de acompañante mío esta noche?

—Tal vez —lanzó a Armie una mirada de absoluta satisfacción—. La manera que esa chica tiene de echarme de menos siempre hace que me estallen los pantalones.

Armie se echó a reír.

—Te quiere. Esa es una buena cosa.

—Muy buena.

—Y viceversa.

—Es mía —afirmó Denver—. Pero da la casualidad de que esta noche está con Yvette, Vanity y Harper. Los chicos están ayudando a Stack a montar un gimnasio en casa de Vanity.

Armie se preguntó si podría reclamar a Merissa como suya. Como su mujer. En el fondo de su corazón, hacía tiempo que lo había hecho… pero su cerebro siempre se había resistido a hacerlo.

Y en aquel momento, con canallas acechando y dejando notas anónimas….

Dejó de pensar en ello en cuanto se detuvo ante una pequeña casa de tablas, la que se correspondía con la dirección de Bray. A través de las ventanas abiertas llegaban hasta ellos las crudas y soeces maldiciones de los vecinos. Mientras permanecía allí sentado, la desvencijada puerta de rejilla de la casucha se abrió y Bray salió de golpe, trastabillando.

Un hombretón apareció a su espalda, moviéndose pesadamente. Vestido con unos boxers y una vieja camiseta, parecía perseguirlo dando tumbos, blandiendo los puños, rojo de ira… Por desgracia, agarró a Bray por la parte posterior de la camiseta y literalmente lo alzó en vilo para lanzarlo con fuerza contra el suelo.

Detrás de él una mujer soltó un grito, tirando débilmente del brazo del hombre.

Armie y Denver bajaron al mismo tiempo de la camioneta. Cuando Bray intentó levantarse, el hombre volvió a lanzarlo contra el suelo y, ante la mirada incrédula de Armie, el canalla alzó una bota con la intención de patearlo. La mujer sollozaba, suplicaba…

—¡Basta!

La brusca orden de Armie lo detuvo en seco. Hasta los pájaros dejaron de piar. Bray se escabulló y el hombre redirigió inmediatamente su furia contra Armie mientras la mujer se dejaba caer en el roto escalón del porche.

Denver siguió caminando hacia él, pero dejó que Armie hablara primero.

—Bray, ven aquí.

Perplejo, Bray alzó la mirada…. La mirada de unos ojos húmedos, enrojecidos, tanto de vergüenza como de rabia reprimida.

Dios. A Armie le entraron ganas de matar a alguien. Preferiblemente al hombre al que acababa de ver maltratando a un chiquillo de quince años.

Bray se irguió, limpiándose con la manga las mejillas de suciedad y, probablemente también, de lágrimas. No se acercó a Armie, así que fue este, acompañado de Denver, quien se aproximó a él.

Viéndolo, el hombre miró a uno y otro con odio, agarró a Bray y tiró de él hacia sí.

—Eso no es asunto vuestro.

—No puedes estar más equivocado —sin detenerse, Armie siguió caminando y se plantó justo delante del tipo, pecho contra pecho. Nada le resultaría más fácil que darle a probar su propia medicina. En lugar de ello, bajó la mirada a la mano con que agarraba el brazo de Bray y ordenó:

—Suéltalo.

Entrecerrando los ojos y sonriendo lentamente, el hombre obedeció, pero dando a Bray un empujón al tiempo que lo soltaba.

—Eso que acabas de hacer es una canallada de cobardes. ¿Por qué no te metes con hombres de tu tamaño? ¿O es que estás especializado en niños?

—Bray —gritó la mujer con voz chillona de miedo—. ¿Qué está pasando? ¿Quién es esta gente?

Dejando al tipo en manos de Armie, Denver se aproximó a la mujer con la mano tendida.

—Soy Denver Lewis, señora. Y este es mi amigo. Armie Jacobson. Somos amigos de Bray.

—¿Qué tenéis que ver vosotros con el chico? —exigió saber el hombre.

—Somos del gimnasio —explicó Denver.

—Luchadores —exclamó la mujer, horrorizada—. ¡Russell, son luchadores bien entrenados!

Vaya. La frase provocó un rápido cambio en la actitud de Russell.

Su despectiva sonrisa desapareció bajo un gesto ceñudo de preocupación. Fulminó al chico con la mirada.

—Vuelve a la casa.

—No —dijo Armie antes de que Bray pudiera responder.

—¡Esto no tiene nada que ver contigo! —exclamó Russell al tiempo que intentaba agarrar a Bray.

Pero Armie se interpuso. Manteniendo un tono calmo pero firme, inquirió:

—¿Eres su padre?

Bray respondió por él:

—No.

El hombre espetó al chico, intentando agarrarlo de nuevo:

—¡Serás mejor que vigiles esa lengua, mocoso!

Armie lo obligó entonces a retroceder, directamente hasta el porche. Eso terminó por provocar al matón, que alzó una mano con la intención de propinarle un puñetazo en la cara.

Pero Armie levantó un brazo para bloquear el golpe al tiempo que soltaba un directo contra el abultado vientre.

El hombre se quedó sin aire, doblado sobre sí mismo.

La mujer, que tan solo unos momentos antes había estado llorando por su hijo, cayó inmediatamente de rodillas, frenéticamente preocupada por el estado del canalla.

—¿Russell? Oh, Dios mío, ¿estás bien? —lo besó y abrazó, llorando todo el tiempo.

Russell la apartó de un empujón, pero ella se incorporó en seguida.

Aquello fue como un déjà vu para Armie. Se le erizó el vello de la nuca. Cada músculo de su cuerpo se tensó dolorosamente.

Aquella mujer tenía sus propios moratones, fruto del maltrato, pero estaba defendiendo al tipo como si fuera una víctima inocente.

Asqueado, Armie se volvió hacia Bray y descubrió que se estaba alejando de allí. Maldijo para sus adentros.

—¿Has visto? —le preguntó a Denver.

—Er… claro.

Armie trotó detrás del chico. Cuando lo alcanzó, continuó caminando a su lado, a su altura.

—¿A dónde vas?

Bray se encogió de hombros con la cabeza baja y siguió andando.

—¿Es tu padrastro?

—No es nada mío —respondió, y añadió, reacio—: Es novio de ella, supongo. No lo sé.

—¿Ella es tu madre?

Ninguna respuesta.

—¿Podemos parar para hablar un momento?

Nuevo encogimiento de hombros.

—¿Para qué?

Armie volvió a maldecir para sus adentros. Rodeando al chico, se plantó delante de él.

—Por favor.

Tremendamente resentido, el muchacho le sostuvo la mirada y esperó.

—¿Lleva mucho tiempo con vosotros? —le preguntó Armie, decidiendo ir directamente al grano.

—Un par de meses.

—¿Te ha pegado? ¿Antes de hoy?

Vio que le temblaban los labios, entrecerraba los ojos y hacía amago de continuar andando.

—No importa —dijo, pero, antes de que pudiera alejarse, Armie volvió a preguntarle:

—¿Quién hubo antes de él?

—Otro tipo parecido, y otro antes que él. ¿Qué pasa?

¿Así que su madre tenía la costumbre de emparejarse con maltratadores? Soltó un profundo suspiro. Una madre debía siempre proteger a su hijo. El escenario entero le resultaba demasiado familiar, demasiado personal. Con las manos en las caderas, inquirió:

—¿Tienes algún lugar a donde ir?

—Claro.

Frustrado por la brevedad de la respuesta, Armie insistió.

—¿Dónde?

—No es asunto tuyo.

Lo descarado de la contestación le sorprendió tanto que le arrancó una carcajada. No había tenido intención alguna de reírse. La situación no tenía absolutamente nada de graciosa. Pero le gustaba Bray, y le gustaba especialmente que no hubiera perdido las agallas.

—¿Sabes una cosa?

Bray entrecerró los ojos.

—Me recuerdas a mí. Y seré sincero contigo. No es un cumplido.

Esa vez Bray amagó una sonrisa antes de volver a apretar los labios, recuperando su actitud hostil.

Con tono grave, Armie dijo en voz baja:

—Ya sabes que tengo que llamar a la poli.

—No —gruñó el chico—. No tienes por qué hacer nada.

Nada le habría gustado más a Armie que subirlo a la camioneta y llevárselo a su casa. Pero Bray no era un chucho perdido, y había una reglamentación legal al respecto, para no hablar de la pesada mochila emocional del muchacho, con la que tal vez no estaba preparado para lidiar. Lo último que deseaba era estropear las cosas y empeorarlas para Bray.

—Me temo que sí.

De repente oyeron un ruido detrás de ellos. Cuando se volvieron, descubrieron que el tal Russell era diez veces más imbécil de lo que suponía Armie: la razón fue que intentó atacar a Denver por sorpresa. Denver, sorprendido, reaccionó rápidamente y lo placó con una llave de estrangulamiento. La mujer chilló y sollozó mientras golpeaba sin efecto alguno los poderosos bíceps de Denver.

Al unísono, Armie y Bray soltaron un suspiro.

Se miraron.

—Maldita sea —rezongó Bray recogiendo una piedra del suelo y lanzándola lejos. Por poco alcanzó a la camioneta de Armie, pese a que no había elegido ningún objetivo en particular—. Odio los hogares de acogida.

A Armie se le desgarró el corazón al oírlo.

—¿Has tenido malas experiencias?

—No —respiraba entrecortadamente, dilatando las aletas de la nariz. Tragó saliva. La manera que tenía de sacar pecho le daba un aspecto demasiado estoico para un chiquillo de quince años.

—No. Estuvieron bien.

—¿Entonces…?

—Pues que siempre termino volviendo a uno —resignado, el chico desvió la mirada hacia su madre—. Y ella me necesita.

Armie lo vio dirigirse hacia la mujer, que en aquel momento estaba gritando frenéticamente su nombre, culpándolo de todo a la vez que suplicando su ayuda.

No pensaba dejarlo solo. No le haría por el momento promesa alguna: primero tenía que informarse y ver las opciones que tenía.

Pero Bray no estaba solo. Tenía que saberlo.

Los semáforos se mostraron colaboradores y Merissa se presentó allí en ocho minutos. Tan pronto como se acercó, descubrió a Harper y a Vanity sentadas en el maletero del coche, con Cherry e Yvette todavía dentro del vehículo. A la luz del crepúsculo parpadeaba una farola, añadiendo cierto ambiente a la aventura.

Sonriendo, aparcó justo detrás de ellas. Tan pronto como lo hizo, salieron sus dos otras amigas.

—¿Realmente vais a hacer esto? —le preguntó a Cherry. En muchos aspectos, su mejor amiga destacaba siempre como el alma de toda fiesta. Pero Merissa sabía que, muy en el fondo, se mostraba recelosa ante ciertas cosas.

—Denver intentó darme lecciones sobre sexo —confesó Cherry, como si eso explicara su atrevimiento—. ¿Os lo podéis creer?

—Me lo creo —respondió Vanity—. Denver es un tipo genial, pero tiene un punto dominante.

—Así es —repuso Cherry con un suspiro soñador, como si eso lo convirtiera en un ser aún más perfecto.

Merissa se echó a reír y le preguntó a Vanity:

—¿Sabe Stack que estás aquí?

—Diablos, no.

—Tanto Cannon como él se habrían venido seguro —le dijo Yvette.

—Con gusto Stack me haría una visita guiada por la tienda —informó Vanity con una sonrisa—. Pero de ninguna forma me querría aquí sin él.

—¿Entonces? —Harper arqueó las cejas—. ¿Vamos a quedarnos aquí fuera hablando… o entramos de una vez?

Alzando un puño en el aire, Vanity exclamó:

—¡Adelante!

Todo el mundo se mostró de acuerdo y se apelotonó frente a la entrada.

Entraron como una piña y se dirigieron hacia la bien iluminada sección de películas de la tienda. El cajero, un joven de cráneo pelado y tatuado, alzó la mirada de la revista que estaba leyendo, sonrió levemente y las ignoró.

Moviéndose como una bandada de patos, las mujeres miraron a su alrededor.

—Son pelis normales —susurró Harper.

Yvette señaló una puerta iluminada al otro extremo de la sala.

—Lo interesante está allá.

—Esto es supersórdido —Cherry soltó una risita nerviosa—. Y me siento como una imbécil.

Cuando llegaron ante la puerta, Vanity usó el faldón de su camisa para protegerse de los posibles gérmenes del pomo.

Tras un instante de expectación, abrió la puerta de golpe con gran efecto dramático y entraron todas juntas en la sala pobremente iluminada.

Merissa miró a su alrededor con los ojos muy abiertos. Colgaban del techo dildos y vibradores de toda forma, tamaño y color. Casi se atragantó mientras revisaba el elaborado surtido.

Sus compañeras estaban igualmente impresionadas.

De repente Merissa examinó los estantes y vio algunas… ¿Falsas vaginas? Se inclinó para observarlas mejor. Efectivamente.

En cajas.

Una risita nerviosa le brotó de la garganta.

Entonces vio las películas y, oh, Dios mío… los títulos. Eran absurdamente malos.

Quizá todo fue ya demasiado… Y quizá había estado ya demasiado tensa… El caso fue que Merissa empezó a reírse y, aunque todo el mundo se volvió para lanzarle una mirada de censura, no pudo parar.

Y muy poco después sus amigas se unieron a ella, con lo que todas estallaron en irrefrenables carcajadas.

La policía acababa de llegar cuando Armie recibió una llamada. Miró la pantalla, vio que era Leese y respondió:

—Si no es importante…

—Rissy está en la tienda erótica.

Casi se cayó de espaldas.

—No solo ella —añadió apresurado Leese—, sino también Vanity, Cherry, Yvette y Harper. Justice y yo pasábamos por allí y las vimos. Iba a pitar y a saludarlas cuando me di cuenta de lo que estaban haciendo.

Estupefacto, Armie inquirió:

—¿Qué estaban haciendo?

—Entrar.

No podía ser cierto. Resopló por lo bajo.

—No lo dudes. Eso fue lo que hicieron —insistió Leese—. Se movían por la tienda como si les perteneciera.

—¿Estás seguro de que eran ellas?

—No soy imbécil —la impaciencia resultaba palpable en su tono—. Vanity abría la marcha, Yvette y Rissy marchaban en medio y Harper parecía tirar de Cherry.

—Increíble.

—Solo pensé que debías saberlo.

Armie se mordió el labio, pero no podía dejar abandonado a Bray.

—Voy a estar entretenido un rato…

—¿Quieres que me acerque por allí a echar un vistazo?

—Sí. Pero, si es posible, que no te vea nadie. Denver y yo nos presentaremos allí lo antes posible.

—¿Llamo al resto de los chicos?

—Claro —A Armie le gustaba la idea. Anticipándose a sus reacciones, añadió—: Montemos una expedición.

Leese se echó a reír.

—Diablos, como soltero que soy, me siento casi celoso.

Oficialmente, Armie también seguía siendo soltero. Pero pasó por alto el dato para decirle a Leese:

—No me extraña. Y ahora vete para allá. Iré lo antes posible.

Capítulo 14

Vaya día. Una vez que terminó de explicárselo todo a la policía, que aparentemente había estado muchas veces en aquella casa, Armie intentó hablar con Bray a solas.

El chico no se mostró nada receptivo. Armie recordaba bien la sensación de ser un chiquillo de quince años, creyéndose ya un adulto y deseoso de controlar su propio destino cuando eran los demás los que estaban al mando. Le dio su número con la instrucción de que lo llamara cuando quisiera. Le prometió también que estaría en contacto y que no desaparecería de su vida.

Bray no se había mostrado muy convencido. Nada propenso a contenerse, y sin talento alguno para embellecer sus palabras, Armie le dijo:

—Tú no eres un problema del que esté intentando desentenderme, ¿de acuerdo? Lo que pasa es que tengo que cumplir las leyes, eso es todo.

Aquello había sorprendido a Bray.

—Cuando te digo que no voy a desaparecer, hablo en serio. Y, maldita sea, quiero que tengas eso bien claro.

Bray había asentido, reacio.

—Ya, claro. Como quieras.

Era un comienzo. Armie le tendió la mano y esto también confundió al chico. Pero finalmente la aceptó y, cuando lo hizo, Armie lo atrajo hacia sí para darle un abrazo de oso. Se sintió algo incómodo, pero le gustó de todas formas.

Para aliviar la intensidad emocional del momento, despeinó al chico y le aseguró sonriente:

—Me informaré de todo y te llamaré, ¿de acuerdo?

Bray asintió.

—Sí —su flacucho pecho se expandió—. Gracias.

Una trabajadora social se acercó en ese momento con una sonrisa de comprensión en los labios, y Armie se preguntó cómo podría soportar aquel trabajo. Él preferiría combatir cada día desnudo antes que lidiar con la devastación emocional de unos padres maltratadores. Al menos Bray parecía conocerla y, para cuando Armie se marchó, parte de la preocupación sofocante que lo había asaltado antes había desaparecido. Parecía que los últimos padres de acogida que había tenido Bray lo adoraban. Fue solamente la insistencia de su madre la que lo sacó de allí para zambullirlo en su caótica vida.

Esos padres de acogida volverían a encargarse de él. Armie oyó a la trabajadora social decirle al chico que ya tenían su habitación preparada.

Recordó lo que le había oído decir sobre los hogares de acogida: «Siempre termino volviendo a uno».

Quizá esa vez fuera diferente… aunque Armie lo dudaba.

Ya cuando estuvo hablando antes con Carter, su humor se había agriado. En aquel momento, después de aquello, literalmente se moría de ganas de pelearse con alguien. Necesitaba desahogar toda aquella energía de la peor manera posible, y la violencia le parecía un buen medio.

Pero un honesto y deportivo combate de la SBC, no. Quería una pelea callejera.

Por esa razón, habría preferido mantenerse alejado de Merissa aquella noche. Quizá Cannon pudiera…

—¿Listo para irnos? —preguntó Denver—. Parece que Bray está en buenas manos, al menos por ahora.

Naturalmente, su amigo quería reunirse cuanto antes con su mujer.

—Estaba pensando…

—No —le advirtió Denver mientras se dirigían a la camioneta—. Le romperías el corazón.

La tendencia de Denver a comportarse como un maldito especialista en relaciones conyugales solo porque acabara de casarse… estaba empezando a fastidiarlo.

—¿Qué diablos sabes tú de eso?

—Sé que los otros chicos estarán allí, listos a sumarse a la broma, y que, si no apareces, le romperás el corazón a Rissy.

Diablos. Armie subió a su camioneta y cerró de un portazo. Bullendo de furia, arrancó y agarró con fuerza el volante.

Denver subió también al vehículo.

—Estás analizando esto de la manera equivocada, ¿sabes?

—Tú no sabes nada de cómo analizo yo las cosas.

Denver soltó un silbido de asombro y lo miró.

—Espero que no ventiles este mal humor tuyo con Rissy.

—No, no lo haré —era como si su pasado lo estuviera alcanzando de una decena de maneras diferentes a la vez. Su ingreso en la SBC, notas anónimas dejadas por cobardes y ahora los propios recuerdos despertados por la experiencia de un niño maltratado. No quería verse a sí mismo como Bray, pero, maldita sea, ¿cómo podía no hacerlo? Y dado que ya no era un muchacho, ¿por qué diablos tenía eso que hacerle sentirse tan vacío y desolado por dentro?

—Ella no es una muñequita de porcelana —dijo Denver en voz baja—. Las mujeres tienen una curiosa manera de enfocar esas cosas.

Armie metió una marcha y se puso en movimiento.

—No necesitas sermonearme sobre las delicias del sexo. Créeme, estoy al tanto.

—No estoy hablando de sexo, estúpido. Pero sí, eso también ayuda.

«No preguntes, no preguntes…».

—Estoy hablando de la mujer a la que quieres —añadió Denver.

¿Necesitaba siquiera preguntarlo? ¿Continuaría su amigo abrumándolo con su sabiduría de hombre casado?

—¿Te puedes callar de una vez? Estoy intentando pensar.

—No, estás buscando una manera de huir. Hay una gran diferencia.

—¡Tú…!

El móvil de Denver sonó en aquel momento, interrumpiendo la airada réplica de Armie y haciéndole rechinar los dientes de frustración. Pero luego, cuando lo oyó decir: «es Cannon», decidió que bien podía hacer a un lado su animosidad.

Al fin y al cabo, no estaba realmente enfadado con Denver. Pero aquel era un ejemplo perfecto de por qué no debería reunirse con Merissa aquella noche. Siempre podría decir o hacer algo que…

—Cannon quiere hablar contigo —Denver puso el altavoz del móvil—. Ya le he dicho que iríamos directamente a la tienda y que Cherry me recogería allí para llevarme a casa.

Tras fulminar a Denver con la mirada, Armie preguntó:

—¿Sí, Cannon? ¿Qué ocurre?

—Ya estamos aquí, esperándoos a los dos. Las chicas saldrán en cualquier momento.

—¿Siguen dentro, comprando? —¿qué diablos estaba comprando Merissa?

—Hay mucho que ver allí —bromeó Cannon—. Mientras esperábamos, pensé en preguntarte por Bray. ¿Cómo ha ido todo?

Armie dedicó los minutos siguientes a explicarle a Cannon todo lo que sabía, así como sus propios planes.

—Conozco a los padres de acogida. Son buena gente. Y, dado que Bray se quedará por la zona, apuesto a que le permitirán seguir acudiendo al gimnasio.

Era un alivio.

—Te veo en unos minutos —dijo Cannon—. Ah, y… Armie.

—¿Sí? —inquirió, encogiéndose mentalmente por dentro.

—Me alegro de que Merissa no tenga que volver a casa sola esta noche.

Terminó la llamada y Armie no pudo hacer otra cosa que mirar la carretera y concentrarse en la conducción. ¿Qué diablos…? Cannon sabía que su hermanita pequeña estaba comprando porno, por el amor de Dios. ¿Y aún se alegraba de que él la acompañara a casa?

Riendo, Denver le propinó un empujoncito en el hombro.

—Apuesto a que Cannon sabe mejor que nadie que no es ninguna muñequita de porcelana…

En aquel momento no entendía en absoluto a Cannon, así que no se molestó en reflexionar demasiado sobre ello.

Nada más detenerse ante la tienda, Armie sacudió la cabeza.

—Creo que nunca había habido tanta gente dentro de esa tienda —las chicas seguían dentro, con Cannon, Gage, Stack, Leese y Justice esperando fuera. Si no hubiera sido por su excursión con Carter y la condenada situación de Bray, Armie estaría disfrutando a fondo de la situación.

Denver y él se aproximaron a los demás.

—Hasta el momento —le dijo Cannon—, no ha entrado mucha gente más. Aparte de un par de clientes habituales, están allí solas.

—No las veo —dijo Armie, asomándose al escaparate central.

—Están en la trastienda —informó Stack con tono seco.

La legendaria «trastienda» estaba repleta de todo tipo de parafernalias obscenas.

—Mientras siguen allí —murmuró Gage, con la mirada clavada en la tienda—, uno de nosotros debería entrar y asegurarse de que el cajero sabe lo que está pasando.

—Dirk está en el mostrador —dijo Leese—. Armie, tú lo conoces, ¿verdad?

Armie frunció el ceño.

—Lo conocemos todos.

—Sí, pero tú tienes amistad con él.

Denver le dio un codazo.

—Una vez le oí decir que eras su mejor cliente.

Cannon se echó a reír.

—De acuerdo. Entraré yo —mejor era eso que quedarse allí para ser aguijoneado por los demás.

Con un ojo en la puerta de la trastienda, Armie se acercó al cajero y se llevó un dedo a los labios como para indicarle que no lo saludara en voz alta.

—Tienes a unas cuantas damas haciendo compras esta noche.

—Sí —contestó con una lisonjera carcajada—. Difícilmente habrían pasado desapercibidas. Se notaba que se estaban internando en territorio desconocido. ¿Las conoces?

—Sí —y a una de ellas más íntimamente que a las demás—. Asegúrate de que no las molesta nadie, ¿quieres? —se inclinó hacia él—. Mis amigos y yo estaremos esperándolas en la puerta… una información que no es necesario que compartas con ellas.

Arqueando las cejas, Dirk estiró el cuello para mirar hacia el escaparate, descubriendo al grupo de luchadores, y lanzó a Armie una mirada cargada de incertidumbre.

—Yo no quiero ningún problema…

—Y no lo habrá —Armie deslizó hacia él un billete de cincuenta dólares—. Queremos sorprenderlas. No es más que una simple broma. Y para asegurarnos de que no nos descubran tan fácilmente como tú acabas de hacer, nos vamos a desplazar unos metros. Pero nos plantaremos en la puerta tan pronto como ellas salgan. ¿Entendido?

—Sin problema. Solo Gary y Frank andan por aquí, y no les van las chicas.

Armie echó un vistazo. Gary y Frank se habían asomado a la puerta de la trastienda, pero parecían más perplejos, fascinados incluso, que interesados.

Una vez cumplido su deber, Armie dijo:

—Gracias, hombre. Te debo una —y salió de la tienda antes de que lo sorprendieran. Todo el grupo se desplazó unos metros calle abajo, lejos de la entrada del local pero sin perderla de vista.

Todo el mundo parecía estar disfrutando con la situación, contando chistes soeces y compartiendo sugerencias. Armie habría deseado estar en cualquier otra parte. Preferiblemente a solas con su sombrío humor.

Podría argüir que estaba cansado: la mayor parte de los hombres lo habrían estado en sus circunstancias. Podría decir que necesitaba tiempo para pensar: una verdad innegable. Fuera lo que comprara Rissy aquella noche, iba a tener que disfrutarlo ella sola.

Diablos. Aquel pensamiento en particular se presentó acompañado de una explícita imagen, y por supuesto su miembro reaccionó. Cambió de postura, incómodo.

Lo que realmente quería, lo que realmente necesitaba aquella noche, era una buena noche de sexo que le hiciera olvidarse de todo lo demás.

Pero Rissy se merecía mucho más que eso. Por desgracia, ella constituía su mayor tentación, la única en la que anhelaba perderse.

Pero nunca la utilizaría de aquella forma, de modo que, sí, definitivamente tendría que encontrar una forma de enviarla a su casa y no pasar aquella noche con ella. ¿Y la peor parte? Que ya la estaba echando de menos.

Con Cherry pegada a su lado, Merissa examinó la sección de consoladores altamente realistas. Al ver uno particularmente largo, la miró de reojo.

—Se acerca —susurró Cherry, arqueando las cejas.

No era ningún secreto que Denver estaba muy bien dotado, lo cual había constituido un constante motivo de curiosidad y de bromas por parte de las demás damas. Con una voz igualmente apagada y salpicada de cierto entusiasmo, Merissa inquirió:

—¿Más grande o más pequeño?

—En realidad…

—Toma —Vanity lanzó un libro a Merissa—. Necesitas esto.

Atrapándolo de casualidad contra su pecho, le dio la vuelta para ver el título. A su lado, Cherry leyó en voz alta: Novedosas maneras de complacer al hombre que te lo hace todo.

Merissa puso los ojos en blanco.

—Muy graciosa.

Mientras todo el mundo reía, Vanity dijo:

—Lo he estado hojeando y creo que contiene buenos consejos. Míralo bien.

Así lo hizo y… no pudo menos que darle la razón.

—De acuerdo. Ya tengo mi compra. ¿Y vosotras?

—¿Un libro? —protestó Cherry—. No me parece justo.

Vanity alzó un paquete de pintura corporal comestible.

—Voy a crear una obra de arte.

Sonriendo, Harper inquirió:

—¿Dónde? ¿En los abdominales de Stack?

—Por supuesto.

Yvette vaciló antes de elegir un aceite de masaje. Cuando se disponía a hablar, Merissa se le adelantó:

—¡Hermana pequeña en la sala! ¡Cuidado con lo que vas a decir!

Divertida, Yvette comentó:

—Bueno. Que sepas solamente que voy a darle un buen uso.

Pasando por delante de los juguetes sexuales de tamaño extragrande, Harper dijo:

—Ni siquiera puedo mirarlos por temor a que Cherry piense que estoy fantaseando con Denver.

Cherry se tapó la cara de vergüenza, pero asintió. Por entre los dedos, reconoció:

—Es cierto.

—Esto —Harper eligió un libro de cupones que incluía algunas promesas de placer ciertamente arriesgadas—. Espero que pueda convencer a Gage de que me ofrezca también unos cuantos cupones —guiñó un ojo de manera exagerada.

Finalmente todas se volvieron hacia Cherry, que tragó saliva. Fue entonces cuando empezaron las sugerencias obscenas, y Merissa se lo pasó en grande metiéndose con su amiga. Finalmente Cherry escogió una película realmente lúbrica que las dejó a todas con la boca abierta.

Pagar las compras podía resultar un tanto embarazoso. Dos hombres se hallaban a un lado de la sala principal, vigilando todos sus movimientos, y el cajero parecía algo más nervioso que antes. Vanity salvó la situación diciendo:

—Los regalos corren de mi parte —y, dada su más que desahogada posición económica, nadie discutió. Sobre todo porque de esa manera podían esperar tranquilamente a un lado mientras ella se encargaba de pagar.

Un minuto después, cada una portando una bolsa distinta, salieron a la calle y fueron recibidas con un sonoro aplauso.

Los chicos no paraban de reír excepto Armie, que parecía demasiado serio. La larga mirada que dedicó a Merissa le dio mala espina. Algo había sucedido. Estaba rumiando algo por dentro.

Algo malo, muy malo.

Justo en aquel instante, tomó una decisión.

Después del susto que se había llevado en la casa, necesitaba de la compañía de Armie. A pesar de su sombría expresión, seguro que podría consolarla perfectamente… aunque ella tuviera que forzar un poco las cosas.

Con los brazos cruzados, Armie contemplaba la escena apoyado en su camioneta. Vanity, siempre tan impulsiva, se lanzó a los brazos de Stack. Le plantó un gran beso en la boca y le susurró luego algo al oído.

Aquello arrancó a Stack una sonrisa antes de que tomara a su esposa de la mano y anunciara a todo el mundo:

—Hasta mañana.

Dado que Stack había llegado con Cannon, se marcharon en el coche de Vanity.

Gage le quitó a Harper la bolsa y, manteniéndola fuera de su alcance, extrajo el pequeño libro de cupones. Mientras pasaba las páginas, puso unos ojos como platos. Arqueando una ceja, le mostró a Harper una página en particular. Ella le lanzó una sonrisa irónica y mostró su conformidad, tras lo cual se marcharon los dos.

Intentando no concentrarse en Rissy, Armie desvió su atención hacia Yvette. La mujer compartió alegremente el contenido de su bolsa con Cannon, que le pasó un brazo por los hombros y apoyó una protectora mano sobre su vientre mientras le besaba la sien. Luego le susurró algo e Yvette se mostró ruborizada e interesada a partes iguales.

Armie sacudió la cabeza.

—¿Puedo preguntar?

—No es asunto tuyo —replicó Cannon—. Me llevo a Yvette a casa. Buenas noches a todos y todas.

—Cherry lo sabe —dijo Denver mientras todos miraban alejarse a Cannon y a Yvette—. Yo se lo sacaré.

Cherry le propinó un codazo en el estómago y en seguida se sacudió la mano, dolorida.

—¡Ay!

Denver se llevó su mano a la boca, deslizó los labios por sus nudillos y susurró:

—¿Qué has comprado tú?

Poniéndose de todos los colores, Cherry abrió su bolsa y se la enseñó.

Denver esbozó una lenta y sugestiva sonrisa.

—Esa es mi chica.

Riendo, Leese dijo:

—Si alguien va a necesitar que le lleve a casa, que me lo diga ya. Sobre todo antes de que empiece a ruborizarme ante todas estas explícitas exhibiciones de deseo.

—Está celoso —le comentó Denver a Armie—. Pero, dado tu sospechoso humor, creo que nos iremos con Leese.

—Vamos entonces —dijo Justice—. Hay unas chicas a las que necesito llamar esta noche y no quiero que se me haga tarde.

Cherry se despidió de Rissy.

—Hablaremos mañana.

Mientras Armie los veía alejarse charlando amigablemente, no oyó respuesta alguna de Rissy.

Su hora había llegado y lo sabía.

Entonces la sintió acercarse.

—¿Armie? —su voz era vacilante, dolida. Le tocó un hombro—. ¿Qué pasa?

Se pasó las dos manos por la cara e intentó forzar una sonrisa.

—Nada. Un día de mierda, eso es todo.

La brisa de la tarde jugueteaba con su pelo, y, en un impulso, Armie le recogió un mechón. Pero una vez que lo hizo, con su mano tan cerca de su rostro, no pudo resistirse a acariciar su cálida, tersa mejilla.

—Lo siento, Larga, pero esta noche me temo que sería una pésima compañía.

—No pasa nada —se apresuró a asegurarle.

Armie ya estaba sacudiendo la cabeza.

—No, confía en mí, te estoy diciendo la verdad. Me iré a casa y saldré a correr un poco. Tú deberías quedarte a dormir en la tuya y mañana podremos…

—No.

Se quedó perplejo. ¿Acababa de decirle que no?

—Tengo un montón de cosas en la cabeza —lo intentó de nuevo—. Será mejor que…

—Olvídalo.

La manera que tenía de fruncir el ceño lo sorprendió.

—Rissy….

—He dicho que no —con la bolsa en la mano, fue a su coche y dijo con lo que casi pareció un rugido—: ¡Pienso ir a tu casa!

Nunca la había visto así antes, insistiendo de una manera tan desesperada.

—Acabo de decirte…

—¡He oído perfectamente lo que me has dicho! Que sepas que no te vas a librar de mí.

Armie se acercó también a su coche.

—Maldita sea, Larga, si me escucharas…

Pero, en lugar de ello, cerró de un portazo, arrancó el motor y se marchó sin mirar atrás.

Rumbo a su apartamento.

Armie corrió a su camioneta y la siguió de cerca, con sus pensamientos girando a toda velocidad. Para cuando aparcó, ella ya había bajado de su coche y literalmente estaba trotando hacia la puerta del edificio.

Sintiéndose como un estúpido, con el corazón latiendo a toda velocidad, corrió tras ella.

Rissy subió los escalones de la entrada, con él detrás…. y nada más entrar en su apartamento, le cerró la puerta en las narices. Su puerta. Por todos los…

La abrió bruscamente, entró y cerró con otro portazo. Miró a su alrededor, pero no estaba por ninguna parte.

—¿Rissy?

—¡No grites! —gritó a su vez desde el dormitorio.

Una suerte de anómala emoción hizo presa en él, tensando sus músculos y nublándole la vista. Estaba furioso, pero, por alguna desquiciada razón, excitado en la misma proporción. Le ardía la sangre.

Llegó ante la puerta cerrada del dormitorio. Confuso, repasó mentalmente una decena de cosas distintas que decirle y, sin decidirse por ninguna, abrió de golpe la puerta.

La puerta rebotó contra la pared del impulso, pero no distrajo a Rissy, que estaba ya desnuda de cintura para arriba, desabrochándose a toda prisa los tejanos. La imagen abrasó su mirada… Maravillosa.

Su camiseta estaba al otro lado de la habitación, como si la hubiera arrojado allí con fuerza. La bolsa de la tienda erótica estaba en el suelo, pero en aquel momento no le importó lo que había comprado.

—No me voy a ir —le espetó ella, y casi se cayó mientras se esforzaba por quitarse el pantalón pitillo. Terminó dejándose caer en la cama, pateó furiosamente y finalmente lo consiguió.

En aquel momento llevaba únicamente una braguita del mismo color que su piel.

Con el corazón martilleándole en el pecho, Armie dio un paso hacia ella.

—¡Espera! —alzó una mano.

Se detuvo en seco.

Mirándolo desconfiada, Rissy se instaló en el centro de la cama, se quitó la braguita y se la tiró.

La prenda fue a darle en la cara y cayó al suelo. Armie seguía sin moverse.

Después de echarse la melena hacia atrás, Rissy se incorporó sobre los codos, con una pierna extendida y la otra flexionada, y le sonrió.

—Ahora sí. Ahora puedes reunirte conmigo si quieres.

Armie se acercó lentamente. Había sido una noche terrible: Primero, Carter diciéndole que sus peores temores se habían hecho realidad. Luego, el maltrato infantil del que había sido testigo.

Y, finalmente, el hecho de saber que Rissy había descendido a su nivel, que había estado en una sórdida tienda pornográfica…

—De acuerdo —susurró entre dientes—. Voy.

En lugar de sentirse amenazada, soltó un suspiro de alivio. Y esa vez su voz fue mucho más dulce cuando le aseguró:

—No pienso marcharme.

Al pie de la cama, Armie se quedó mirando su esbelto y sensual cuerpo desnudo. Maldijo para sus adentros. La necesitaba.

Más que respirar.

Más que cualquier otra cosa. Ella le había dado a probar su cuerpo y ahora él necesitaba de su contacto como un adicto.

Clavados sus ojos azules en su rostro, observando sus reacciones, Rissy separó los muslos.

Armie apretó entonces la mandíbula y le sonrió mientras apoyaba cada mano en sus rodillas y le abría aún más las piernas.

Ella contuvo el aliento, pero no se resistió.

Maldijo de nuevo para sus adentros. Sí que era hermosa, con sus esbeltos muslos abiertos de par en par, su sexo rosado y húmedo… Suyo.

—Te dije que me dejaras en paz esta noche.

—Y yo me negué a hacerlo.

—Te avisé de que no iba a ser una buena compañía —él mismo no había entendido del todo su decisión, pero había estado igualmente decidido a alejarla de su lado—. No me escuchaste —vio que entornaba los párpados y entreabría los labios.

En un impulso, la alzó en brazos y la acostó apropiadamente en la cama, con la cabeza sobre la almohada.

—¿Sabes lo que quería esta noche?

—No a mí —susurró, algo amargada—. Pero yo quería venir aquí de todas maneras.

—Te equivocas —lentamente, tomándose su tiempo, le alzó una muñeca hacia el centro del cabecero, donde colgaban las esposas de velcro.

Ella estiró el cuello para ver cómo cerraba una con cuidado sobre su fina muñeca.

—Te deseo por encima de todo —le dijo, y acto seguido precisó—: Pero quiero follarte a tope.

Ella arqueó una ceja, tiró de la esposa para probarla y lo miró.

—Muy bien.

Armie cerró los ojos solo por un segundo. ¿Le gustaba o no aquella fácil docilidad? Rissy no era como las demás mujeres, no al menos en los aspectos más importantes. Nunca lo había sido.

Tomó su otra muñeca y le aseguró la otra esposa.

—Ahora mismo tienen mucha holgura. Pero me gustaría apretártelas un poco.

Ella asintió levemente.

Armie se sentó a horcajadas sobre su cuerpo desnudo, y de rodillas tiró de la cuerda que aseguraba las esposas para alzarle aún más los brazos.

Aquello le gustaba demasiado: tener a Rissy a su disposición, impotente bajo su cuerpo. Para poder hacer con ella todo lo que se le antojara.

Aquella posición en particular tensaba sus breves senos y su estómago ya plano de por sí.

—¿Armie?

—Sshh —muy ligeramente, deslizó las yemas de los dedos por sus codos, prosiguió luego por sus senos para juguetear con los endurecidos pezones y descendió finalmente por sus costados, haciéndola retorcerse de placer. Continuó después por su vientre hasta juntar los pulgares sobre su sexo.

—Armie… —dijo de nuevo.

—Tengo una mordaza, ¿sabes? —la acarició distraídamente, le abrió el sexo y se lo examinó, admirando su creciente humedad.

—No te sugeriría que lo intentaras…

Ante su tono de resistencia, la miró a los ojos.

—¿Por qué no? —continuó tocándola tranquila, morosamente—. ¿No te gusta la idea del silencio? ¿Pretendes que lo haga a tu gusto, sin que te importe lo que yo pueda desear?

Entrecerró los ojos.

—Quizá.

—Me gustaría ponerte las esposas de los tobillos —sonrió.

—No —intensamente colorada, insistió—: Eso no va a ocurrir.

—¿No te gusta que te mire? —cerró la mano sobre su sexo—. Eres muy bonita, Rissy. Toda suave y, sí… —la observó mientras le introducía un dedo—. Mojada.

Mordiéndose el labio inferior, alzó las caderas.

—Ummm…

—Te gusta —por supuesto que le gustaba. Estaba más que excitada.

Y eso lo excitaba a él también.

Al cabo de un par de jadeos, ella murmuró:

—No me importa que me mires, pero no vas a…

Armie añadió otro dedo, haciéndola jadear de nuevo.

—No te estaba pidiendo permiso, cariño —hundió los dedos algo más profundamente, los engarfió y encontró el lugar exacto que hizo que gimiera y arqueara el cuerpo—. Me gusta esto: estar completamente vestido mientras tú estás desnuda y atada.

—Des… desnúdate.

—Aún no. No por un buen rato.

Clavó la mirada en él, con los párpados pesados. ¿Qué quieres decir?

—Antes quiero ver cómo te corres unas cuantas veces. Y, Larga…. Nada de simulaciones. Me enteraré y no te gustará nada.

—No… —se removió contra su mano, al tiempo que él apretaba los dedos—. Contigo, no tengo que…. —jadeó, se retorció y chilló.

—Te vas acercando, ¿eh? Quizá esto te pueda ayudar —con la otra mano le acarició los senos, muy ligeramente, rodeando los pezones sin llegar a tocarlos.

Rissy giraba la cabeza de un lado a otro, apretándose contra su mano.

Tomándola por sorpresa, Armie cerró de pronto los dedos sobre un pezón. Observando su rostro, atento a cada matiz de sus reacciones, se lo retorció y apretó suavemente, y tiró luego de él hasta que ella empezó a emitir un sensual ronroneo de excitación.

—Armie…

—¿Ummm? —una renovada humedad bañó sus dedos mientras continuaba con sus lentos y calculados frotamientos—. ¿Preparada para correrte para mí, Rissy?

No respondió. Armie no estaba seguro de que pudiera hacerlo. Vio que su cuerpo se tensaba al máximo, ardiente, y se encogía justo en el instante en que alcanzaba un violento clímax. Gradualmente se fue volviendo blando, flojo, con una brillante mancha de rubor en el centro de su pecho y en sus mejillas.

Lentamente, retiró los dedos y se los llevó a los labios.

Rissy alzó los párpados para observarlo, velado y oscurecido el azul de sus ojos.

—Me gusta tu sabor —situándose a su lado, se quitó la camisa y la dejó caer a los pies de la cama. Vestido únicamente con los tejanos, se volvió de nuevo hacia ella.

—¿Te molesta que te haya impuesto mi presencia? —le preguntó ella.

—Me molestan muchas cosas —no aquella particularmente, pero sí, le molestaba lo mucho que ella lo afectaba… y de no haber sido lo suficientemente firme como para haberla dejado en paz aquella noche.

—Entonces desátame —con expresión dolida, tiró de las esposas—. Me marcharé ahora.

—¿Desnuda? —de nuevo cerró la mano sobre su sexo. Lo sintió latir suavemente—. ¿Empapada?

Retorciendo las caderas, ella replicó:

—Quieres que me marche, ¿no? ¡Pues me marcharé!

—¿Ahora que te has corrido? No lo creo. Yo estoy todavía en los preliminares.

—Pues entonces desnúdate y…

—Aún no.

Ella gruñó y tiró nuevamente de las esposas.

Decidiendo que ya había hablado demasiado, Armie se colocó entre sus muslos, le alzó las piernas para apoyarlas sobre sus hombros y dijo:

—Dame un par de minutos y estarás gimiendo de nuevo.

Ella inspiró profundo.

—Armie, espera. Todavía estoy…

—¿Sensible? Lo sé —la lamió suavemente, sintiendo cómo se tensaba—. Demonios, ¡qué bien hueles! —la acarició con la nariz, aspirando su aroma mientras ignoraba sus cortos jadeos y sus fútiles esfuerzos por apartarse. La tentó luego con la lengua, ligeramente al principio, lamiéndola con fruición hasta que su respiración cambió y no pudo ya resistirse. Acunándola de las caderas, la alzó en vilo y cerró la boca sobre su clítoris.

Ella soltó un gemido gutural, roto por sensuales gimoteos que no tardaron en transformarse en agudos gritos, y con demasiada rapidez volvió a alcanzar otro orgasmo.

Armie estaba ya dolorosamente excitado y, en un tiempo récord, se quitó los tejanos y se puso un preservativo. Volvió con ella antes incluso de que hubiera vuelto a abrir los ojos. Apartándole las rodillas, disfrutando con la vista de su cuerpo maniatado, vio cómo su miembro presionaba lentamente contra su sexo. Aparte de algún que otro gemido leve y vibrante, ella no se movió.

—Estás tan mojada… —gruñó—. Tan suave y lubricada… —presionó aún más profundamente, apretándose contra ella, y supo ya que no iba a durar. No después de haber sido testigo de sus dos orgasmos. Quizá con una mujer diferente… pero no con ella, no con Rissy—. Dios mío…

Sorprendentemente, mientras él alcanzaba el orgasmo, ella alcanzó otro… el tercero.

Afortunadamente, bastantes minutos después, cuando él le soltó las esposas y la estrechó contra su pecho, Rissy dijo simplemente:

—Me quedo.

Armie se sonrió.

—Lo sé.

Y se arrebujó cómodamente contra su pecho hasta que se quedó dormida. Armie, sin embargo, permaneció despierto durante buena parte de la noche.

Capítulo 15

Estaba todavía oscuro cuando el timbre del móvil de Armie despertó a Merissa. Alzó la cabeza y descubrió a Armie mirándola.

Un rubor cubrió inmediatamente sus mejillas. Se había negado a marcharse a su casa, le había impuesto su presencia en su apartamento y luego se había dejado atar a su cama.

Esbozando una sonrisa de inteligencia, Armie le tomó la mano que tenía apoyada sobre su pecho y le besó la muñeca.

—La próxima vez —murmuró con voz soñolienta—, utilizaremos también las esposas de tobillo.

—No… —sacudió la cabeza para enfatizar su negativa—. No lo haremos.

—Poco a poco, Rissy. Ya te avendrás —soltándola, se estiró y recogió el móvil para ver quién había llamado—. Tu hermano —le dijo, sentándose ya en la cama.

Mientras Armie devolvía la llamada a Cannon, Merissa se dirigió al baño. Las escenas de la noche anterior seguían desfilando por su cabeza.

Armie no la había querido en su apartamento.

Si no hubiera sido por los ruidos que había escuchado en su casa, el orgullo le habría impedido insistir. Tal y como había hecho tantas veces en el pasado, se habría alejado de él.

Pero la idea de volver a su casa sola la llenaba de terror, y nunca habría podido imponer su presencia a su hermano y a Yvette, sobre todo después de su compra del aceite de masaje. Como tampoco podía ir a un hotel en una población tan pequeña.

De modo que se había tragado su orgullo, se había metido en casa de Armie y, a cambio, había sido compensada con una experiencia sexual maravillosa.

No podía decirse que hubiera salido perdiendo.

Ese día, sin embargo, necesitaba contarle a su hermano sus sospechas. A Armie también, de hecho. Porque sinceramente creía que alguien se había infiltrado en su casa, y tanto uno como otro necesitaban saberlo. No era una estúpida y no estaba dispuesta a correr riesgos innecesarios. No importaba que el amable agente de policía no hubiera encontrado ninguna evidencia; ella no era una alarmista, y eso significaba que alguien había podido colarse en su hogar.

Mejor tomar ahora precauciones que lamentarlo luego.

Terminó y estaba a punto de salir del baño cuando vio el desastroso estado de su pelo en el espejo. Se lo cepilló rápidamente, se lo recogió luego en lo alto de la cabeza y se lavó la cara. Todavía desnuda, se secó las manos… y justo en ese momento Armie llamó con fuerza a la puerta, haciéndole dar un respingo.

—¡Por favor, Armie!

—Abre, Larga.

¿Qué diablos…? Abrió la puerta y Armie entró. Él también estaba desnudo, y tenía un aspecto francamente enfadado.

Con las manos en las caderas, Merissa le preguntó:

—¿Qué pasa?

—La policía estuvo anoche en tu casa y no me dijiste nada.

Ah, eso.

—¿Cómo…?

—Por eso ha llamado Cannon. Maldita sea, Larga, debiste habérmelo contado anoche —se acercó a ella, hirviendo de furia—. Si hubiera sabido que era por eso por lo que tenías tantas ganas de quedarte aquí, yo no habría…

—¿Qué? —le preguntó, enfadada también ella—. ¿No me habrías esposado a tu cama?

Ceñudo, Armie abrió la boca… pero ningún sonido salió de su garganta.

Ella le puso una mano en el pecho para apartarlo de su camino y salir del baño.

—Y, para tu información, tenía pensado contároslo a Cannon y a ti esta misma mañana —ignoraba cómo se había enterado su hermano tan pronto. Quizá el inspector Riske había hablado con él.

A su espalda, Armie no dijo nada. Al cabo de un largo silencio, Rissy oyó cerrarse la puerta del baño.

Se dispuso a vestirse. Le dio pereza ponerse los tejanos de pitillo, vueltos del revés y tirados en el suelo, así que recogió sin más la camiseta que Armie se había quitado la noche antes. Armie y ella eran de estatura similar, pero, dada la anchura de su pecho y hombros, la prenda le colgaba hasta por debajo de las caderas a manera de un vestido ancho.

Todavía era temprano, así que fue a la cocina a preparar el tan ansiado café. Acababa de terminar cuando Armie entró portando el libro que ella había comprado y luciendo únicamente unos boxers con este lema: aquí es donde se esconde mi monstruo.

Reprimiendo una sonrisa, Merissa se volvió para mirar por la ventana de la cocina. La vista no era precisamente buena: solo más edificios y una parte de la calle. Pero podía distinguir la luna desvaneciéndose en el horizonte mientras las primeras luces del alba teñían de púrpura el cielo.

Oyó el ruido que hizo al dejar el libro sobre la mesa y, un segundo después, unos cálidos y fuertes brazos la rodearon, atrayéndola contra su pecho. Deslizó los dedos por sus fuertes antebrazos, acariciando el fino vello que cubría sus coloridos tatuajes.

Sintió el roce de su áspera mejilla en el cuello.

—Lo siento.

Como no se lo había esperado, inquirió cauta:

—¿Por qué?

—Por ser tan imbécil, principalmente —le dio un mordisquito en el hombro—. Pero no por el sexo, porque la de esta noche ha sido la experiencia más fantástica de mi vida.

Ella lo dudaba, pero dijo:

—Para mí también —con Armie, el sexo era siempre algo increíble.

—Me gusta tu libro.

Ella resopló.

—Ya puede gustarte.

Su sonrisa le hizo cosquillas en la piel.

—¿Piensas poner en práctica algunas de sus recomendaciones?

—No lo sé —no sabía muy bien lo que contenía el libro—. Quizá dependa de si continúas o no haciendo el imbécil.

Suspirando, la soltó y se apartó para apoyarse en la mesa, con los brazos cruzados.

—Ambos sabemos que probablemente lo seguiré haciendo, por mucho que me esfuerce por evitarlo.

Aquello la sorprendió.

—Ya sabes que no espero que seas perfecto —el café terminó de salir y sirvió dos tazas. Le entregó la suya y sonrió—. Dado que yo tampoco lo soy, no espero que lo seas tú. Ambos meteremos la pata de cuando en cuando. No es para tanto.

—Lo de ayer fue horrible.

A Rissy se le encogió el corazón.

—Antes de verte a ti, quiero decir —añadió él.

Agradecida por la precisión, Merissa tomó asiento y le preguntó:

—¿Me contarás lo que te pasó?

Armie bebió un sorbo y soltó un suspiro de apreciación.

—De acuerdo. Pero después hablaremos de ti.

Eso podría gestionarlo. Señalando la silla del otro lado de la mesa, le dijo:

—Esta mañana tenemos tiempo, ¿verdad?

—Todavía es temprano —se sentó, bebió otro sorbo, y procedió a contarle con todo detalle lo de Carter Fletcher y lo del chico, Bray Huggins.

—¿Alguien está intentando sabotear tu debut en la SBC?

—La nota iba de eso, supongo.

Observó que parecía menos preocupado por eso que por Bray.

—¿Qué vas a hacer?

—Todavía no lo sé —desvió la mirada—, pero probablemente la cosa se pondrá fea.

¿Y esperaba que ella saliera corriendo?

Entrecerró los ojos.

—También podría ser peligroso.

Quizá lo había sido ya. ¿Tendría quizá que ver con el allanamiento de su casa? Eso si había sido realmente un allanamiento. Porque seguían sin saberlo.

Negándose a mostrarse intimidada, le preguntó:

—¿Y el chico? ¿Pudisteis resolver algo?

Armie sacudió la cabeza.

—Está bajo custodia de servicios sociales. Probablemente lo mandarán a un hogar de acogida… una familia que le quiera. Pero… —se pellizcó el puente de la nariz—. Todo eso tiene una pinta horrible. Un niño debería sentirse seguro en su casa. Contar con unos padres que lo protejan.

Merissa estiró una mano y le acarició la muñeca. Sabía que Armie quería sinceramente a Bray, pero su situación era demasiado similar a la que él mismo había vivido de niño, de modo que aquello tenía que constituir un recordatorio penoso.

—Lo siento.

—Era por eso por lo que necesitaba algo de tiempo anoche —cerró el puño sobre la mesa—. Me estaba sintiendo verdaderamente…

—¿Violento? —sugirió ella, imaginándose cómo reaccionaría un hombre con el corazón y el sentido del honor de Armie a las amenazas proferidas contra un pobre muchacho.

—Sí, eso —se quedó mirando fijamente su café—. Y no quería reunirme contigo en ese estado.

Había intentado ahuyentarla para protegerla de sí mismo… precisamente cuando más habría debido necesitarla.

—Es comprensible que te pusieras furioso. Pero, Armie, al margen de todo, yo sé que tú nunca me harías el menor daño —decidiendo que había demasiada distancia entre ellos, Merissa se levantó de su silla y se sentó en su regazo—. ¿Puedo pedirte algo?

Vio que esbozaba una sonrisa triste.

—No podría impedírtelo ni aunque quisiera.

Eso era cierto. Preocupada por su respuesta, apoyó la mejilla en su hombro y evitó su mirada.

—Ayer no me querías contigo, pero sí que querías sexo. ¿Significa eso que planeabas llamar a otra mujer?

Se quedó callado durante tanto tiempo que Merissa se molestó y se irguió para fulminarlo con la mirada. Pero él la fulminó a su vez con la suya.

—¿Ahora estás dudando de mi palabra?

—¿Qué?

—Te dije que no vería a ninguna otra mujer, pero tú descon…

—No, yo no —de acuerdo, sí, pero la negativa le parecía una buena táctica. Lo abrazó con fuerza, reconfortada—. Te creo… de verdad que sí.

Como si no pudiera resistirse, Armie la estrechó contra su pecho. Sonó un tanto dolido cuando admitió:

—No deseo a nadie más que a ti.

Entonces se alegraba doblemente de haberle impuesto su presencia la noche anterior.

—Bueno —esperando animarlo, preguntó—: ¿Qué pensabas hacer antes de esposarme a la cama?

Sintió que se tensaba por un instante.

—¿Sinceramente? Salir a correr un poco y quizá buscar luego algo de gresca.

—¿Gresca?

—Para desahogar energías.

—¡Armie! Tienes un combate importante muy cerca.

—No me he olvidado.

La sequedad de su tono no le gustó. Frunció el ceño.

—Entonces deberías saber que no puedes ir peleándote por ahí, arriesgándote a resultar herido o…

—Ya —adelantándose a más reproches, le plantó un beso en la boca—. Ahora tú. ¿Qué sucedió anoche?

Eso iba a requerir de más café. Se disponía a recoger su taza cuando alguien llamó a la puerta.

Armie se levantó, suspirando.

—Se ha dado prisa.

—¿Quién?

—Tu hermano.

—¿Qué?

—Mejor así —dijo Armie, como si no importara que ella no llevara puesto en aquel momento nada más que una de sus camisetas—. Así nos podrás explicar lo sucedido a los dos de una vez, en lugar de tener que contárselo después a él.

—¡Podías haberme avisado de que venía! —y corrió hacia el dormitorio para vestirse.

A su espalda, Armie se echó a reír.

Seguía abrochándose los tejanos cuando oyó unas voces airadas… ninguna de las cuales pertenecía a Cannon.

Como si hubiera recibido un puñetazo en el pecho, la vista de su padre en el umbral de la puerta le robó el aire de los pulmones. Durante cerca de una década se había imaginado el día en que volvería a verlo. Había pensado en lo que le diría, en cómo reaccionaría. Una y otra vez en su cabeza había ensayado aquel momento.

Y ahora, precisamente, nada de todo aquello importaba.

Lo único que sentía era un abrumador resentimiento.

Se dispuso a cerrar de un portazo, pero Mac Jacobson se lo impidió adelantando un pie.

—¿Qué manera es esta de saludar a un padre?

Apretando la mandíbula, Armie dijo:

—Nos repudiamos mutuamente hace años, así que piérdete.

Dado que su padre seguía sin retirar el pie, Armie no podía darle con la puerta en las narices. Pero eso no significaba que fuera a dejarlo entrar.

—Mueve el pie si no quieres perderlo.

—Siempre has sido un bicho.

De repente, romperle un pie no le parecía ya una idea tan mala…. Armie estaba sopesando la posibilidad cuando oyó un sonido a su espalda.

Se volvió y vio a Merissa, con un millón de preguntas y un número similar de emociones reflejadas en su rostro. Descalza, seguía llevando la misma camiseta pero se había puesto unos tejanos.

Mac aprovechó la momentánea distracción para forzar su entrada.

—Diablos —masculló Armie.

Casi tan alto como él, e igual de ancho, Mac Jacobson podía intimidar a mucha gente. Pero Armie se había enfrentado cara a cara con él siendo tan solo un chiquillo. En aquel momento, como hombre adulto que era, no había nada de su padre que le impresionara: ni su estatura ni su fuerza, y menos aún su vínculo de sangre.

—Te lo advierto por última vez….

Mac se quitó la gorra de la cabeza, descubriendo un pelo sucio necesitado de un buen corte. Señaló a Merissa.

—No sabía que tenías compañía.

Armie se plantó frente a él.

—Fuera.

Aquello le arrancó una carcajada.

—Diablos, chico. ¿Tienes miedo de que vea a tu novia? —sus labios esbozaron una repugnante sonrisa—. ¿O acaso estoy interrumpiendo algo?

—Ella no es mi…

—¿Armie?

Dios, no. Deseó estar en cualquier otra parte excepto allí. Nada bueno iba a salir de aquello, del hecho de que Mac llegara a conocer a Merissa. Su padre la utilizaría en su beneficio como un peón de ajedrez, sin importarle que pudiera sufrir en el proceso.

Sin mirarla, Armie le pidió:

—¿Te importaría esperarme en otra habitación?

Pero casi al mismo tiempo, Mac se adelantó con mano tendida hacia ella.

—Soy el padre de Armie. ¿Y tú eres…?

Armie lo agarró entonces, obligándolo a volverse hacia él.

—Ella no tiene nada que ver contigo…

Impasible ante su rabia, Mac comentó aprobador:

—Ella es todo un bombón, ¿eh?

Armie no quería pegar a su padre delante de Rissy. Tampoco quería que su padre le viera perder los estribos.

Y por nada del mundo quería que Mac Jacobson sacara alguna información de Rissy, por nimia que fuera.

—Ella —dijo Rissy— respeta los deseos de Armie. Así que esperaré en otra habitación.

Animado por su confianza, Armie se volvió hacia el hombre que había intentado enterrarlo bajo una montaña de mentiras.

—Vas a salir de aquí ahora mismo, o te prometo que te echaré yo. Y no seré nada amable.

—¿Qué tal si esperamos un poco? —escogiendo un momento tan poco favorable para llegar, Cannon apareció de repente, entró y cerró la puerta a su espalda. Se quedó mirando fijamente a Mac—. Puede que a Armie no le importe, pero yo siento curiosidad por saber a qué has venido.

—Tienes razón —reconoció Armie—. A mí no me importa.

Cannon le sonrió.

—Porque no estás pensando en determinadas conexiones…. Pero yo sí. De modo que… ¿por qué no me dejas que maneje esto a mi manera?

Armie casi se echó a reír. Nunca jamás le había negado nada a Cannon. Y él lo sabía.

—¡Claro! Que empiece el proceso inquisitorial.

Cannon se dirigió entonces a Rissy, que todavía esperaba cerca del vestíbulo.

—Rissy, bien podrías quedarte. Puede que esto nos lleve algún tiempo….

Armie cruzó una mirada con Cannon y supo que su amigo estaba tramando algo. Algo positivo, en todo caso.

¿Pero por qué tenía que implicar en ello a Rissy?

No la quería cerca del indeseable que tenía como padre. Pero si era eso lo que quería Cannon…

Cediendo, se volvió hacia ella y le tendió la mano.

—Parece que vamos a tener fiesta, Larga. Y parece también que tú estás invitada.

—Te recuerdo —dijo Mac—. Armie y tú erais uña y carne en aquellos tiempos. Te gustaba hacer de ángel de la guarda suyo, ¿verdad? Siempre solucionándole los problemas.

—Estás tan equivocado ahora como entonces. Aunque tampoco esperaba que hubieras cambiado —a Cannon le habría gustado ponerle las cosas más fáciles a Armie, pero con un padre como aquel, eso habría sido imposible.

—Ya —dijo Mac—. Era lo que siempre decías.

Todo tenía que estar conectado: las amenazas contra Armie, contra su hermana y ahora, después de tantos años, la súbita aparición del degenerado padre de Armie.

—Vamos a la cocina —propuso Cannon, esforzándose por mantener un tono civilizado—. Rissy, ¿es café lo que estoy oliendo?

—Sí, queda bastante.

Cannon se quedó donde estaba y dejó que su hermana abriera la marcha; la siguió Armie y luego Mac. Por nada del mundo le daría la espalda a un hombre como el padre de Armie.

Por desgracia, Mac fue directamente al libro que había encima de la mesa, lo recogió y se echó a reír.

—¿Tuyo? —le preguntó a Armie.

Roja como la grana, Rissy se lo quitó de las manos.

—Es mío.

Mac miró a su hijo.

—Siempre fuiste un cabrón con suerte.

Aun sabiendo que el lenguaje de Armie solía incluir procacidades, Cannon advirtió a Mac:

—Vigila tu lengua en presencia de mi hermana.

—¿Tu hermana?

Con una mirada absolutamente letal. Cannon asintió.

—Eso es.

—Maldita sea, chico —Mac soltó otra carcajada, mirando a Armie—. Te has ido a rascar el picor muy cerca de casa, ¿eh?

Armie hizo amago de saltar sobre él, pero Cannon le sujetó de un hombro.

—Me ibas a dejar hacer a mí, ¿recuerdas?

Ignorándolo, Armie se enfrentó con su padre, nariz contra nariz, tenso cada músculo de su cuerpo.

—Vuelve a insultarla y te destrozaré con mis manos. Y no habrá una maldita cosa que Cannon pueda hacer para evitarlo.

Mac alzó ambas manos.

—Dios mío, chico…. Solo era un comentario —retrocedió un paso y tomó asiento—. ¿No me vais a dar café a mí también?

Rissy rellenó la taza de Armie y la suya y sirvió a Cannon y a Mac. Ella se sentó frente a Mac, y Armie se quedó de pie a su lado… lo que significó que Cannon tuvo que quedarse también de pie, porque no confiaba en el humor de Armie. Parecía dispuesto a lanzarse sobre Mac a la menor provocación.

—¿A qué has venido? —le espetó Cannon.

—Si dijera que eso es algo entre mi hijo y yo, ¿importaría?

—No —respondieron Armie y Cannon al unísono.

—Bien —inclinándose hacia delante, Mac apoyó los brazos cruzados sobre la mesa y lanzó una furtiva mirada a su alrededor—. Pensé que podríamos ayudarnos mutuamente.

—No.

Exasperado, Cannon se dirigió a Armie:

—¿Podemos averiguar a qué tipo de ayuda se está refiriendo?

Armie no parecía tener muchas ganas de enterarse, pero se quedó callado.

—Necesito dinero —anunció Mac.

Tras un primer momento de perplejidad, Armie se echó a reír y se pasó una mano por la cabeza. Cannon vio que Merissa le tocaba la espalda.

Su hermana era una buena influencia para Armie. Cannon esperaba que su amigo tuviera eso bien presente cuando todo estallara. Durante demasiado tiempo Armie había negado sus propios sentimientos… respecto a todo. Era estoico, demasiado fuerte para su propio bien y, por encima de todo, necesitaba derribar parte de las barreras que había levantado a su alrededor. Unas barreras que Cannon sabía que siempre negaría haber alzado.

—¿Así que estás sin blanca? —preguntó Cannon a Mac—. No me sorprende. ¿Pero qué tiene que ver eso con Armie?

—Él necesita una coartada. O al menos necesita que yo diga que no violó a chica alguna.

—No —susurró Merissa—. No la necesita —lentamente, pero temblando de rabia, se levantó de la silla—. Porque no hizo nada de eso.

Todo el mundo se la quedó mirando sorprendido.

Mac fue el primero en romper el hechizo. Frunciendo el ceño, le dijo a Armie:

—Ya te las arreglaste para enterrarla una vez, pero aquella antigua mierda va a aflorar otra vez. La gente ya me ha preguntado al respecto. Lo que les diga depende de ti.

—¡Diles la verdad!

Esa vez fue Armie quien tuvo que refrenar a Rissy.

—Tranquilízate, Larga —le pidió en voz baja.

Pero, en lugar de ello, lo esquivó. Cannon la atrapó justo antes de que se lanzara sobre Mac, y la mantuvo a su lado. Pero la dejó hablar. Aunque solo fuera por ver la expresión de asombro de Armie.

Subrayando cada palabra con un tono de rabia, insistió:

—Diles-la-verdad.

—La verdad es siempre algo complicado, niña.

—Solo para los mentirosos.

Guau. Se hizo un denso silencio.

Arqueando las cejas, Cannon se colocó delante de ella en caso de que a Mac se le ocurriera alguna tontería. Con expresión pétrea, Armie se situó al otro lado.

Mac miró a Armie y a Cannon, y luego a Rissy. Esbozó una mueca desdeñosa.

—¿Ahora dejáis que las mujeres luchen por vosotros? No sé por qué, pero no me sorprende…

—Tienes dos segundos para decirnos lo que quieres antes de que te eche a la calle —le espetó Armie.

Mac echó su silla hacia atrás.

—Uno de los grandes.

—¿A cambio de qué? —quiso saber Cannon—. Escúpelo.

—De que yo diga que mi hijo nunca violó a nadie.

—No —fue la rotunda respuesta de Armie—. ¿Algo más?

A Cannon le habría gustado que tanto Armie como su hermana hubieran estado más tranquilos para así poder conseguir algunas respuestas.

—¿Quién te abordó?

Mac le lanzó una mirada malévola y aparentemente decidió lidiar con él, ignorando a los demás.

—No lo sé. Pero, si quieres que lo averigüe, te costará dinero.

—¿Qué es lo que sabes? —le preguntó Rissy con palpable impaciencia.

—Recibí una llamada preguntándome por este asunto tan turbio. Pidiendo detalles y esas cosas —se encogió de hombros—. Yo les dije lo mismo que os acabo de decir a vosotros. Que la información cuesta dinero.

—¿Y? —quiso saber Cannon, antes de que Rissy la emprendiera de nuevo con el canalla—. ¿Llegasteis a algún acuerdo?

—Se suponía que el tipo tenía que volver a llamarme —se humedeció los labios mientras lanzaba una furtiva mirada a Armie—. Pensé en hablar antes con mi hijo, para ver si estaba interesado en subir la apuesta.

Ya, claro. Más probablemente el trato debía de haberse malogrado, pero eso seguramente animó a Mac a practicar su chantaje particular.

—¿No sabes quién te llamó?

—No —Mac volvió a mirar a Armie—. Me enteré de que pronto celebrarás un gran combate. Esto tiene que valer algo, ¿no? Sé que los luchadores estáis muy bien pagados.

A Cannon le entraron ganas de reír. Los luchadores noveles rara vez ganaban lo suficiente para cubrir gastos, sobre todo si la competición se revelaba incompatible con mantener un trabajo normal. Armie era la excepción a la regla: se embolsaría mucho dinero, sobre todo si ganaba. Pero eso no era de la incumbencia de Mac.

—Qué lástima. Una gran oportunidad perdida por culpa de tu pasado —sonrió desdeñoso—. Así es al menos como yo lo veo.

Mirando a Cannon, Armie inquirió:

—¿Hemos terminado?

—Sí, desde luego.

—Hey, esperad un momento —protestó Mac, algo alarmado—. Podemos negociar.

—No —le cortó Cannon—. No podemos.

—Esperad aquí —dijo Armie, dirigiéndose a Cannon y a Rissy, y se volvió hacia su padre—. ¿Te marchas por tu propio pie o te echo yo?

Mac se resignó a retirarse. Cuando Rissy hizo amago de seguirlo, Cannon la sujetó del brazo.

—No, cariño. Deja que se encargue Armie.

Devastada, Rissy se volvió hacia él.

—Pero Dios mío, Cannon —susurró—. Ese hombre es odioso…

—Peor de lo que te imaginas. Necesitaba que vieras cómo es.

Armie se había mostrado frío y distante, pero su hermana parecía destrozada por los acontecimientos. Tragando saliva, con la mirada clavada en el vestíbulo, donde había visto desaparecer a Armie, Rissy musitó:

—¿Por qué?

—Para que comprendas quién es Armie, de dónde viene y a lo que se enfrenta.

Rissy volvió a dejarse caer en la silla. Por un instante sus ojos adquirieron un brillo de lágrimas y los labios le temblaron. Cannon contuvo el aliento, rezando para que no se echara a llorar.

Debió haberlo previsto.

De repente Merissa inspiró profundo, volvió en sí e irguió la espalda.

—Armie es un hombre tan increíble…

—Ya, a pesar de sus circunstancias —sonrió—. Pero él no siempre se lo cree.

Unas voces furiosas llegaron hasta ellos procedentes del vestíbulo y, cuando Rissy se dispuso a levantarse de nuevo, Cannon la detuvo con una mano sobre su hombro.

—Le avergüenza que hayas conocido a su padre. Diablos, si hasta se avergüenza de que lo haya conocido yo.

Rissy cerró los puños.

—¿Cómo has podido contenerte de machacarlo?

—Para bien o para mal, es el padre de Armie. Pero sí, a veces la perspectiva resulta tentadora —Cannon le acarició el pelo. Le divertía verla con la camiseta de Armie, aunque probablemente se habría olvidado. Y aquel libro…. Esbozando una mueca, decidió no pensar mucho en ello—. ¿Y bien, cariño?

Ella alzó la mirada hasta sus ojos.

Sintiéndose talmente en su papel de hermano mayor superprotector, un papel que le encantaba, le preguntó:

—¿Tú y Armie…?

Tras echar un rápido vistazo al vestíbulo, Rissy respondió:

—Lo amo.

Era bueno tener la confirmación. Y para ella lo era también que hubiera decidido no eludir la verdad.

—Pero —añadió—, si se lo dices, dejaré de hablarte.

Encantado, Cannon la levantó de la silla para darle un abrazo de oso. Fue así como Armie los encontró cuando volvió a la cocina.

—¿Todo bien?

Ella asintió.

—¿Se ha ido?

—Sí.

Aunque probablemente no para siempre, pensó Cannon. Una vez que Mac olía una oportunidad, la perseguía de manera implacable.

—¿Te ha dicho algo más?

—Un montón de mentiras. Ya sabes cómo es. No te preocupes por eso —dando por cerrado el tema, Armie se cruzó de brazos y miró a Rissy. Como si su padre nunca hubiera hecho acto de presencia, le dijo—. Y ahora centrémonos en ti y en lo que estuvo haciendo la policía en tu casa ayer. Oigámoslo.

Capítulo 16

Después de contárselo todo a los dos, dos veces, Merissa se levantó.

—Necesito vestirme para ir al trabajo. Se me está haciendo tarde.

—Claro —Cannon le tomó una mano—. No quiero que te preocupes por nada, ¿de acuerdo?

Ella se echó a reír.

—Cannon, todo el mundo se preocupa. Es un derecho que yo también tengo —inclinándose, le dio un beso en la mejilla y se retiró.

Armie se la quedó mirando con una expresión tan intensa que hasta Cannon se sintió un tanto incómodo.

En el instante en que oyeron cerrarse la puerta del dormitorio, Armie dijo:

—De acuerdo. Dispara ya.

Fingiendo no entender, Cannon apuró su café antes de preguntar:

—¿Qué quieres decir?

Bastante inquieto, Armie señaló la taza de Rissy sobre el mostrador, su cocina, y luego su apartamento.

—No hay manera de que no lo sepas… pero hasta ahora no has dicho una sola palabra.

—¿Y?

—Y… —frunció el ceño—, ¿estás de acuerdo con esto?

Aquello dependía de lo que entendiera por «esto», pero Cannon repuso simplemente:

—Mi hermana es una persona adulta e inteligente. Capaz de tomar sus propias decisiones —y la quería lo bastante como para desear que tomara la mejor… que no era otra que Armie.

Pero si Armie llegaba a hacerle daño…

No, Cannon se negaba a pensar así. Tenía que creer que Armie lo superaría, que lograría dejar atrás su pasado de una vez por todas para mirar hacia el futuro… con Rissy.

—¿Qué diablos has querido decir con eso? —le espetó Armie.

Reprimiendo una carcajada, Cannon sacudió la cabeza.

—Solo estaba pensando en la mejor manera de protegerla.

Un violento dolor se dibujó en el rostro de Armie.

—Yo…

—No de ti, imbécil —Cannon le dio tal empujón que lo sentó en la silla—. De hecho, necesitaré tu ayuda. ¿Crees que podrás convencerla de que se quede aquí? ¿Y que se vaya a su casa solo cuando tú o yo estemos con ella?

La confusión disimuló su dolor.

—¿Que vuelva a venir aquí?

Cannon apartó la taza vacía de café y apoyó los brazos cruzados sobre la mesa.

—Bueno, prácticamente está viviendo contigo, ¿no? Sé que quieres ser discreto al respecto, evitar que esto se convierta en pasto de cotilleos. Y yo te lo agradezco, pero la verdad es que vuestra relación está muy lejos de ser un secreto —ignorando la mirada de perplejidad de Armie, se apresuró a continuar para no darle a su amigo oportunidad de reaccionar. Sobre todo porque muy bien podía reaccionar de la manera equivocada—. Yo la creo cuando me dice que alguien se infiltró en la casa.

—Ya —recuperándose, Armie ahuyentó aquellas poco habituales reservas que tanto contrastaban con su carácter directo—. Rissy no es en absoluto una exagerada.

—No, no lo es. Y no suele ponerse histérica… no sin una buena razón para ello. Si ella dice que alguien se coló en su casa, ni tú ni yo vamos a ignorar eso.

—No, desde luego —se mostró de acuerdo Armie—. Si me hubiera dicho algo al respecto, te habría llamado anoche.

—Rissy es muy independiente y, con los polis diciendo que no habían encontrado nada, seguramente dudó de sí misma.

Armie reflexionó, ceñudo. Tomando una decisión, miró a su amigo.

—Tenerla aquí no es ningún problema. Quiero decir que… creo que ella quiere quedarse.

Cannon apenas pudo reprimir una sonrisa.

—Así es. El hecho de que esté loca por ti no es ningún secreto.

—Er, yo….

Una vez más Cannon lo interrumpió, sin darle oportunidad de responder:

—Probablemente me pasaré por su casa para revisar el sistema de alarma, y quizá cambie el código. Quiero echar un buen vistazo. Por mucho que confíe en los polis, nadie conoce esa casa tan bien como Rissy y como yo.

—Tú creciste allí —Armie se pasó una mano por la cabeza—. Si alguien ha estado merodeando….

—Si hubiera algo fuera de su sitio, o si alguien intentó forzar la entrada, debería darme cuenta.

Armie asintió y desvió la mirada.

—No me gusta nada que mi padre la haya conocido.

—Ese hombre podría ser un problema —Cannon sabía que no había razón para eludir la verdad. Armie, mejor que nadie, sabía de lo que era capaz su padre—. Pero ya nos enfrentaremos con ese problema cuando llegue.

Armie lo miró con expresión inescrutable.

Cannon habría debido presionarlo más, pero Rissy regresó en aquel momento vestida para el trabajo y lista para marcharse. Y lanzando a Armie una mirada cargada de compasión.

—Oh, diablos, no —dijo Armie, levantándose y alzando una mano para mantenerla a distancia—. No me mires de esa forma.

—¿Qué? —inquirió Rissy, haciéndose la inocente mientras se plantaba ante él, muy cerca. Luego le acarició el pecho y lo miró con sus enormes ojos.

—Dios…

Aquellos dos se llevaban tan bien… pensó Cannon. No pudo menos que reírse mientras echaba su silla hacia atrás.

—Yo me voy. Pero, Rissy, no te vayas a casa todavía, ¿de acuerdo?

—Pero… —lanzó a Armie una mirada de soslayo—. ¿Y si necesito…?

Armie la atrajo hacia sí.

—Te quedas aquí, ¿de acuerdo? —dijo, para dirigirse luego a Cannon—: Se queda aquí. Y, si necesita ir a su casa, yo la acompañaré —y subrayó, dirigiéndose de nuevo a Rissy—: Iré contigo.

Parpadeando perpleja, cedió.

—De acuerdo, no hay problema. Sinceramente, me viene muy bien.

—Yo me pasaré por allí a revisar el sistema de alarma y cambiar el código —le advirtió Cannon—. Quizá instale alguna videocámara más, no lo sé aún, pero te informaré de todo cuando termine. Mientras tanto, quiero estar seguro de que no irás a ninguna parte sin que Armie o yo mismo te acompañemos.

—Hecho —y se apartó de Armie para abrazar a su hermano—. Gracias.

Después de levantarla del suelo en un abrazo de oso, Cannon se volvió hacia Armie:

—Casi se me olvidaba decírtelo, Armie. Hoy vendrá al gimnasio un equipo de periodistas. Con cámaras.

Se quedó sorprendido.

—¿Para qué?

—Están haciendo unas entrevistas para el canal de deportes.

—Guau —exclamó Rissy—. Eso es… importante.

—¿A quién entrevistarán? —quiso saber Armie.

Cannon se encogió de hombros.

—Hablarán conmigo, con Denver y con Stack, y quizá hagan algún cameo con Leese y Justice, Brand y Miles… y luego querrán filmarte mientras entrenas. Lo montarán con algunas preguntas sobre el próximo combate.

Armie se dejó caer contra el mostrador con un gruñido.

—Este día de hoy está empeorando por momentos. ¿Qué es lo siguiente? ¿Que sufra un aneurisma?

Rissy lo acarició de nuevo, Cannon sonrió, y a ninguno de ellos le pasó desapercibido lo cómico de su comentario. Armie seguía ajustándose a aquella nueva faceta de su carrera.

Y Cannon tenía plena confianza en que triunfaría de todas formas.

Un aneurisma habría sido más fácil, decidió Armie cuando el equipo de periodistas se pasó dos horas rodándolo. Y dado que ya habían entrevistado a todos los demás, se estaban acercando al final de la jornada.

Caos y Simon habían estado por allí, a cuál más gallito de los dos, y parecían disfrutar viéndolo sudar bajo los focos. De hecho, por lo que sabía, había sido Simon quien había concertado la cita con los periodistas.

El muy…

Iba a tener que acostumbrarse al hecho de tener una manager. Sobre todo uno como él.

El lado positivo era que le gustaba Caos como entrenador. Nunca le había escatimado un entrenamiento. Cuanta más variedad, mayor el desafío y más le gustaba a él. Caos veía cosas que a Armie podían pasarle desapercibidas y le proporcionaba una perspectiva diferente a la de Cannon, que lo conocía de toda la vida.

En verdad estaba en mejor forma que nunca: era más fuerte, más rápido. Jamás había pecado de holgazán, pero Caos lo había llevado a un nuevo nivel. Eso le gustaba, y por primera vez estaba empezando a esperar con fruición el próximo combate.

Algo que, sin embargo, no estaría dispuesto a admitir ante nadie.

Con la fanfarria del equipo de periodistas, el gimnasio estaba mucho más lleno que de costumbre.

Eso podía asumirlo Armie. Ignorando a todo el mundo, incluidos los cámaras.

A quien no podía ignorar era a Rissy. Desde el instante en que ella entró, no la había perdido de vista. En aquel momento estaba con Leese en el mostrador de recepción, riendo de cuando en cuando, ocasionalmente apoyándose en él…

—Espabílate, hombre. Hay gente filmándote.

Armie se volvió hacia Cannon, con quien estaba haciendo guantes. Esquivó un golpe y le soltó otro. Mientras combatían, pensó en Leese. Por lo que recordaba, Leese estaba buscando alojamiento. Rissy tenía disponible toda la planta baja de su casa, la que antes había alquilado Cherry.

—¿Te estás concentrando o no? —le preguntó Cannon.

—Sí —y le lanzó una combinación de golpes que lo mandó contra las cuerdas.

Pero Cannon lo cazó en una llave y los dos se fueron al suelo.

—Pues concéntrate más.

Riendo, Armie se giro rápidamente y lo atrapó por la espalda. Cannon se desasió como un rayo, pero Armie volvió a tumbarlo.

Continuaron así durante un buen rato, cambiando alternativamente de posición dominante hasta que Simon anunció tiempo muerto.

No sin cierta sorpresa Armie vio acercarse a Harley Handleman. Podía decirse que Harley se tomaba la vida demasiado en serio. Era famoso también por ser un pervertido redomado… o por haberlo sido, al menos, antes de casarse.

—Cannon y tú estáis demasiado igualados —observó Simon—. Harley ha aceptado echarnos una mano.

Por dentro, Armie se sonrió de oreja a oreja. Había seguido la carrera de Harley y sabía que había tenido muchísima mala suerte cuando aspiró al cinturón, pero al final lo había conseguido. Lo admiraba.

Lo saludó tendiéndole el guante.

—Encantado de conocerte, Handleman.

—Lo mismo digo —repuso Harley mientras chocaba su guante con él—. Simon me enganchó para la promoción. Y dado que he luchado con Carter…

—Me siento muy honrado —esa era otra ventaja de firmar para la SBC: la posibilidad de conocer a luchadores veteranos a los que había admirado durante años.

—Carter cambió de categoría cuando vio que no podía batirme —dijo Harley con tono práctico mientras se acercaban al centro del ring—. Desde entonces ha tenido cierto éxito como peso medio.

—Es bueno —Armie tragó un poco de agua y volvió a colocarse el protector dental—. Pero, claro, por nada del mundo querría combatir contra un payaso…

—Carter no es ningún payaso. Me gusta. Y sí, es bueno.

Harley le estuvo enseñando diferentes movimientos e impartiendo nuevas instrucciones.

Cuando Armie esquivó una de sus patadas, Harley le comentó:

—Ya sabes que Carter es zurdo.

—Ajá —eso significaba que tendría que trabajar sus reacciones reflejas.

—Y también —dijo Harley—, te lanzará mucha patada al cuerpo, al hígado. Es capaz de hacer eso durante dos asaltos seguidos, y al final amagar al cuerpo pero subir la patada a la cabeza. Así que es doblemente importante que controles su pierna preferida.

—Entendido.

Simon intervino entonces:

—Le buscaremos un sparring zurdo, solo para que se vaya acostumbrando.

Para cuando terminó el combate, el periodista del micrófono lo estaba esperando.

Merissa estaba en aquel momento rodeada por Leese, Miles, Brand y Justice.

En lugar de ponerse celoso, Armie apreciaba el hecho de que Rissy siempre hubiera sido una especie de familiar de los chicos, de hermana pequeña. A su manera, todo el mundo la quería, y con razón. Durante años había cocinado para ellos, los había obsequiado con postres prohibidísimos, había reído con ellos y los había querido un montón a su vez.

Hablando de postres, si Simon llegaba a enterarse de que una vez por semana Rissy le estaba preparando uno especial… tarta, pasteles, etcétera… probablemente no le gustaría nada. Pero, estuviera a dieta o no, ella era una cocinera tan buena que no podía resistirse a esos regalos.

Diablos, para empezar no podía resistirse a ella… nunca.

—¿Qué tal? —preguntó el entrevistador—. ¿Podemos empezar ya?

—Claro —dejó que Simon le desatara los guantes—. ¿Aquí o en otro sitio?

Mirándolo desconfiado, el periodista inquirió:

—¿Quiere intimidad?

—A mí no me importa. Lo que le venga mejor a usted.

—Entonces hagámosla aquí mismo.

Estupendo. Todo el mundo le estaba prestando atención, arremolinándose para asistir al espectáculo, y hasta vio a varias de las mujeres que solían dejarse caer por el gimnasio. Una de ellas, Kizzie, lo saludó burlona con la mano.

Después de secarse el sudor del rostro, Armie dijo:

—Adelante.

La entrevista empezó con preguntas sobre sus métodos de entrenamiento, el gimnasio, su nuevo entrenador, su manager y su contrato con la SBC. No faltó la estúpida pregunta sobre si ganaría o no… como si hubiera podido responder: «no, perderé seguro». Finalmente el periodista se interesó por sus planes a largo plazo.

—Yo no hago planes a largo plazo.

—¿Qué me dice de su vida personal? ¿Alguna dama en especial?

Sin vacilar, Armie respondió:

—Todas las damas son especiales. Cada una es única, a su manera.

Las féminas del público prorrumpieron en silbidos.

El periodista sonrió, sobre todo cuando Kizzie llamó la atención sobre su persona soplándole un beso a distancia.

Armie maldijo para sus adentros. Lo último que necesitaba era que alguien la entrevistara a ella.

Se había esforzado por mantener a Merissa fuera de foco. Su relación con Rissy no era de la incumbencia de nadie, y teniendo en cuenta el precedente de las amenazas anónimas, no quería que su nombre terminara saliendo a relucir en algún medio.

Fue entonces cuando vio la cara de enfado de Rissy. Los chicos habían formado una barricada protectora a su alrededor.

—Hablemos de eso —dijo el entrevistador con un brillo travieso en los ojos—. Usted tiene reputación de mujeriego.

—¿Con quién ha estado hablando… además de conmigo?

El hombre se echó a reír.

—¿Se siente orgulloso de ello?

—Yo no escondo quién soy —o, más bien, quién había sido, porque en aquel momento era hombre de una sola mujer. Al menos mientras siguiera con Rissy.

—Tiene usted una gran reputación de luchador, pero también una todavía más grande de…

Irritado, Armie lo interrumpió:

—Mire, ¿qué tal si nos ceñimos al combate?

—Pero su reputación hedonista es tan interesante…

—¿Ah, sí? ¿Lo es para usted? Lo siento, amigo, pero a mí solo me gustan las mujeres.

El entrevistador se puso todo colorado. Kizzie, siempre tan escandalosa, gritó:

—Es la verdad, puedo confirmarlo —cuando todo el mundo coreó su frase con risas, añadió—: Una vez estuvo con tres mujeres, pero los chicos no están invitados.

Diablos, diablos, diablos.

Justo detrás de Kizzie había otras dos mujeres que ya estaban chocando los cinco. No se atrevió a mirar a Rissy, o, diablos… a Cannon.

A su lado, Simon empezó a gruñir algo. Luego, asumiendo su papel de manager, dio un paso al frente y se hizo cargo de la situación.

—Te diré una cosa, Fred: no hagas más preguntas personales a mi luchador y yo no me dedicaré a difundir informaciones personales sobre ti.

Armie ignoraba qué era lo que sabía Simon sobre su entrevistador, pero la frase obró el efecto deseado. El periodista retomó la entrevista con más preguntas de tipo profesional y se calló la boca.

Gracias a Dios.

Al ver que Kizzie se dirigía hacia él, hizo una retirada estratégica hacia las duchas. Con un poco de suerte, las damas se habrían marchado para cuando terminara y estuviera listo para irse a casa.

Cunado salió de las duchas, Leese estaba allí, con los brazos cruzados y un hombro apoyado en las taquillas.

Armie lo miró mientras se secaba.

—Está bien. Dispara.

—La has avergonzado.

—No era mi intención.

—Pues fracasaste.

Armie sacudió la cabeza.

—Tienes suerte de que no sea un mono posesivo como Denver. Si lo fuera, te machacaría.

—Casi te agradecería que lo intentaras —cuando Armie lo miró incrédulo, ya que no era rival para él, Leese añadió—: Al menos te acertaría un par de puñetazos. Y eso haría que me sintiera mucho mejor.

—Sí, lo entiendo —lo rodeó y fue a recoger su ropa—. De modo que Rissy y tú sois grandes amigos, ¿verdad?

—¿Por qué tengo la sensación de que esa pregunta va con segundas?

—Porque va con segundas —mientras se vestía, le explicó lo de la casa, el allanamiento, y que sabía que Leese estaba buscando un lugar donde quedarse.

—Tienes que estar de broma.

—¿Por qué no? —Armie lo miró—. Tú no tienes miedo de irte allí.

—No.

—¿Entonces cuál es el problema?

—Mira —empezó Leese, irritado—, si las cosas no funcionan entre vosotros dos, ella se volverá a su casa. Y eso sería una lástima. Antes de hoy, yo imaginaba que serías un tipo inteligente y darías un paso al frente, pero, vista la exhibición que acabas de dar, no puedo menos que albergar mis dudas.

—No —replicó Armie en voz baja—. No dudes de mí. Y ni se te ocurra pensar tampoco que conmigo tendrás el campo libre.

—Amigos —subrayó Leese de nuevo—. Rissy y yo solo somos amigos.

—¡Porque sabes que ella me quiere a mí! ¡De lo contrario irías a por ella, y lo sabes!

Leese lo miró, sonrió y volvió a apoyarse cómodamente contra las taquillas.

—Admítelo.

—Quizá. ¿Y? —inquirió Leese—. Ella está colgada de ti. Fin de la historia.

—Que me aspen si esto es el fin de la historia.

—Creía que no eras del tipo del mono celoso —al ver que Armie se disponía a protestar airado, Leese añadió con naturalidad—: Y tú estás enfadado contigo mismo por esa estúpida reacción que has tenido antes, así que deja de desahogarte conmigo.

—Fuiste tú quien vino aquí a hablar conmigo —gruñó Armie.

—Solo para decirte que Rissy quería marcharse furiosa, pero que yo la disuadí de hacerlo. Ya me puedes dar las gracias.

Armie se quedó callado por un momento. Finalmente reconoció:

—Gracias.

—Y también para decirte que tienes una manada de mujeres ahí fuera esperando alcanzar su minuto de gloria gracias a su… —Leese fingió una tosecilla— relación contigo.

Estremecido, Armie preguntó:

—¿Siguen aquí?

—Cinco o seis —arqueó una ceja—. Parece que tu club de fans pretende invadir el gimnasio ahora que hay cámaras de por medio.

—Diablos.

Con gran placer, Leese comentó:

—He oído a una de ellas decir que la ataste. Otra dice que te montaste un trío con ella.

—¿Quién?

—Rubia, ojos oscuros. Le gusta hablar muy alto —burlándose, añadió, remedando su ridículo tono estridente—: ¡Le encantan los ménage à trois!—. ¿La conoces?

—Sí, puede que sea Liv.

—¿Puede? ¿Cuántos tríos te has montado?

Armie se señaló la parte delantera de la camiseta, con el siguiente lema: Instructor sexual. Primera clase gratis.

—Eso no te va a ayudar —le recordó Leese, refiriéndose a la camiseta.

—Me la taparé con la sudadera.

—Ya, con eso lo solucionarás todo.

Cansado de recibir pullas, Armi se plantó ante él:

—¿Quieres irte a vivir a su casa o no?

Leese se tomó su tiempo antes de encogerse de hombros y responder:

—Claro. La casa está muy bien y, si voy a pagar lo mismo que Cherry, el precio es muy asequible. ¿Pero no te parece que la decisión debería tomarla la propia Rissy?

—Hablaré con ella del asunto —le aseguró. Y después se explicaría con Cannon.

Con la cremallera de la sudadera subida hasta el cuello y la bolsa de deportes al hombro, salió de las duchas con Leese. Rissy se hallaba al otro lado de la sala, con los brazos cruzados y los ojos entrecerrados. Enfadada. Lo cual no era de extrañar.

Las otras mujeres seguían todavía allí, obviamente acechando su salida. Peor aún, el cámara continuaba a la vista, al igual que el tipo de las preguntas indiscretas, sin duda esperando poder grabar alguna imagen más.

En el instante en que lo vio, Kizzie dio un bote y lo interceptó cuando se dirigía directamente hacia Rissy.

Apoyando una mano sobre su pecho, le fue bajando la cremallera de la sudadera al tiempo que ronroneaba, literalmente:

—No has respondido a mis llamadas…

Normalmente, con Kizzie, aquel tono en particular constituía invitación suficiente. Pero eso fue antes de que se liara con Rissy. En aquel momento Kizzie, al igual que cualquier otra relación que hubiera tenido, se le antojaba asfixiante.

Armie le sujetó la muñeca.

—No, no lo he hecho.

—Me encanta esta camiseta. Creo que tomaré esa lección.

—Ya has agotado tu cupo de lecciones —intentó rodearla, pero ella se colgó de sus brazos, así que tuvo que detenerse para no llevarla a rastras. Bajando la voz, dijo—: Kizzie, cariño, tú eres una chica lista. Para ya.

—Pero yo te lo había prometido…

Armie suspiró.

—¿Que me prometiste el qué?

—Mi amiga sufrió una ruptura muy dura y yo le dije que conocía una manera muy buena de que se sintiera mejor.

—¿Yo?

—Tú tienes un don para hacer felices a las mujeres.

—Kizzie…

Leese le dio entonces un violento y sorpresivo empujón, que casi lo tiró al suelo.

Diablos, se había olvidado de que Leese estaba con él… Kizzie se lo quedó mirando incrédula.

Lentamente, Armie se volvió hacia su amigo:

—No me estaba escaqueando, maldita sea. Estaba a punto de explicárselo.

—Eso no podía saberlo yo —repuso Leese, encogiéndose de hombros—. En cualquier caso, se te ha acabado el tiempo.

Armie no entendió el sentido de la frase hasta que de pronto se encontró frente a frente con Rissy, que lo miraba enfadada. Dada su estatura, era una mirada directa a los ojos. ¿Y ahora qué? Kizzie la miró de pies a cabeza y sonrió desdeñosa.

—¡No me digas que es esta la razón por la que me estás rechazando…!

Con una mirada malvada y los labios apretados con fuerza, Rissy bajó la vista a la mujer, mucho más baja que ella… Sobre todo a la manera que tenía de apretar los senos contra el brazo de Armie.

—Oh… oh —cambiando de actitud, Kizzie se apartó rápidamente, lo que arrancó a Leese una carcajada.

La mujer concentró su cólera en Leese… pero lo miró de pies a cabeza y aparentemente volvió a cambiar de idea, porque le dijo, ronroneando de nuevo:

—Hola.

—Hola —sonrió Leese.

Rissy puso los ojos en blanco.

Armie aprovechó el momento para pasarle un brazo por la cintura y acercarla hacia sí.

—Iba precisamente a verte.

—Ya —dijo con voz brusca—. Era precisamente lo que parecía.

—Un momento, ¿de acuerdo? —sin soltarla, se estiró para susurrar algo al oído de Leese.

Kizzie, mientras tanto, sonreía traviesa.

—¿Entendido? —inquirió Armie.

Leese enarcó las cejas.

—¿En serio? ¿Tú hiciste eso?

—No soy un tipo tímido. Si tú lo eres, sal corriendo ya.

Con la mirada clavada en Kizzie, Leese dijo:

—No, tímido no soy. En absoluto.

Satisfecho, Armie procedió a presentarlos formalmente:

—Leese, esta es Kizzie. Kizzie, te presento a Leese —e hizo la señal de la cruz en el aire—. Contáis con mi bendición.

Pero aquello no pareció divertir nada a Rissy.

—¿Qué dia…?

La besó. No porque el entrevistador estuviera observando, aunque la cámara estaba enfocada hacia él y aquel beso iba a dar mucho que hablar. La besó porque tenía que hacerlo. Porque, después de todo lo ocurrido, necesitaba sentir sus labios bajo los suyos.

—Salgamos de aquí —susurró él.

Asintió un tanto aturdida. A Armie le encantó lo poco escandalosa que era, cómo podía pasar del enfado al asentimiento sin transición alguna…

Surgirían rumores después de aquel público despliegue de afecto, pero… ¿qué importaba? Lo único que lamentaba era que Rissy, que tan especial era para él, hubiera podido pasar un mal trago delante de las otras mujeres, con las que había tenido solo aventuras ocasionales de índole puramente sexual.

El frío aire de la tarde los azotó cuando salían del gimnasio. Armie se dio cuenta en aquel momento de que todo lo que hacía era distinto precisamente porque lo hacía con ella. No estaba abandonando el gimnasio sin más: se dirigía rumbo a casa con Rissy, para estar con ella, para conversar con ella. Para compartir con ella cosas que nunca antes había valorado hacer con ninguna mujer. Con las otras mujeres solo había querido una cosa: sexo. Eso era lo único que tomaba y lo único que daba.

Pero, con Rissy, anhelaba desesperadamente mucho más.

Rissy entrelazó los dedos con los suyos y se arrebujó contra su pecho, más o menos como Kizzie había hecho antes pero con un resultado enteramente diferente.

—¿Frío?

Sacudió la cabeza, demasiado callada. Pensativa incluso.

Armie detestaba que tuvieran que tomar cada uno su vehículo, pero la seguiría de cerca para asegurarse de que llegaba bien.

A su apartamento, no a casa de ella.

Aquella era una situación que eventualmente tendrían que resolver. Lógicamente, no tenía sentido que continuaran compartiendo el más que exiguo espacio de su apartamento. Pero por el momento…

—¿Y bien? —Rissy alzó la mirada hacia él, y Armie vio el disgusto bullendo aún en sus preciosos ojos azules—. ¿Me vas a contar lo relativo a esa chica?

—¿Qué parte?

Ella se detuvo en seco y se lo quedó mirando fijamente.

—¿Qué tal si me lo cuentas todo?

¿Por qué no? Sin molestarse en adornar las cosas, respondió:

—Solía azotar a Kizzie y a las amigas que traía consigo. Le gustaba. Dejé de hacerlo, pero supongo que lo ha olvidado. O quizá daba igual porque lo único que quería era la oportunidad de plantarse frente a una cámara.

Rissy se lo quedó mirando perpleja.

—Intenté advertir a Leese —añadió él—, porque Kizzie tiene algunas preferencias muy extrañas que no gustan a todo el mundo.

Quizá más fascinada que curiosa, Rissy inquirió:

—¿Como cuáles?

—Le gusta que la miren, y mirar a su vez.

Una renovada ira la hizo aspirar profundo.

—¿Así que actuabas para ella?

Tal como lo había dicho, había sonado fatal. Frunció el ceño.

—Más o menos, sí.

Girando sobre sus talones, Rissy continuó caminando a paso rápido.

Armie fue tras ella.

—Sabes que eso fue antes de conocerte, ¿verdad?

Rissy aminoró la marcha.

—Mira, fui un imbécil hedonista y lo sé. Y lo que es más: tú también lo sabías. Quizá no los detalles, pero yo nunca hice de eso un secreto y tampoco el resto de los chicos del gimnasio. Diablos, cada hombre que me conoce, incluyendo ese imbécil de entrevistador, se siente con libertad para hacer comentarios sobre mi vida privada.

Con los brazos levantados, ella se giró en redondo.

—¡Porque tú nunca has tenido vida privada!

Armie se frotó la nuca.

—¿Qué posibilidades tenía cuando las damas no hacían otra cosa que alardear?

—Oh, Dios mío… —resopló, y dejó luego caer la cabeza para mirarse los pies—. Oh, Dios mío.

—No quiero discutir esta noche.

Con la cabeza baja, ella inquirió:

—¿Qué quieres?

—A ti. Tú y yo solos —le alzó la barbilla, estudió sus ojos y luego su boca, y supo, una vez más, que terminaría cediendo—. Eso es lo que quiero, Rissy. Solo a ti.

Tal vez no entendiera la importancia de aquellas palabras, pero, en cualquier caso, su furia se disipó.

Y Armie supo entonces, también… que era el hombre más afortunado sobre la tierra.

Capítulo 17

Cerca de una semana después, Rissy estaba charlando con Leese en la planta baja de su casa, mientras le veía vaciar las cajas de la mudanza.

Al principio Leese había dudado mucho en aceptar la oferta… que había procedido de Armie, con la aprobación de Cannon. Y Rissy, según declaración propia, estaba encantada de tenerlo allí.

Leese volvió a mirar a su alrededor, algo sorprendido de su buena suerte. No hacía mucho tiempo que se había comportado como un absoluto imbécil con Denver y con Cherry. Lo había estropeado todo y Cherry había estado a punto de resultar herida por su culpa. Se había esforzado por corregir errores y mejorar de actitud a partir de entonces. En el trabajo y en la vida. Había cambiado radicalmente de conducta y confiaba en haberse redimido a sí mismo.

En cualquier caso se consideraba ya una persona integrada, aceptada tanto por los chicos como por las chicas.

Resultaba irónico que, de alguna manera, se hubiera convertido en una especie de confidente de las chicas. Algo que sabía que sacaba de quicio a los chicos… Siendo hombre como era, la verdad era que le encantaba. No, nunca se propasaría con ninguna, pero disfrutaba restregándoselo por la cara a los muchachos a la menor oportunidad…

—Me alegro de que estés aquí —le comentó Rissy.

Aunque él no iba a estar todo el tiempo allí, Merissa ya no sentiría la casa tan vacía. Saber que alguien más, alguien de confianza, estaría yendo y viniendo por allí serviría para que se sintiera mucho más segura.

Aquello tenía sentido para Leese. Quienquiera que hubiera estado acechando la casa no podría contar ya con que permanecería vacía durante largas temporadas.

—Yo también —repuso. Entre su trabajo y el entrenamiento en el gimnasio, más alguna que otra cita ocasional, su agenda era bastante extraña. Si alguien hubiera estado espiando ahí fuera, esperando sorprenderla, ahora sabría que él podía presentarse en el momento más inopinado.

—¿Así que te gusta?

Le lanzó una sonrisa mientras colocaba sus DVD en un estante, al lado de un televisor de tamaño modesto.

—¿Estás de broma? Es más grande que mi anterior apartamento, está en un barrio mejor, el alquiler es más barato y para colmo se halla más cerca del gimnasio. El mobiliario es magnífico y las vistas estupendas —seguía sin poder creerse que lo hubiera invitado a trasladarse allí—. ¿Qué es lo que podría no gustarme?

Deslizando los dedos por el respaldo del sofá de pana marrón, inquirió:

—¿Yo, por ejemplo? Quiero decir. Puede que termine volviendo al piso de arriba, así que espero que eso no…

—Rissy —Leese sacudió la cabeza, terminó de colocar el último DVD y se incorporó. Le pasaba algo, aunque no sabía muy bien qué—. Somos amigos, ¿no?

—Desde luego. Junto con Cherry, tú eres mi mejor amigo.

Nunca se cansaría de oír eso. Reprimiendo una sonrisa, explicó:

—Me gusta tu compañía. Tú nunca serías una carga para mí.

Ella se humedeció los labios y pareció como si fuera a insistir más, pero al final cambió de idea.

—¿Estás seguro de que no quieres que te ayude a desembalar?

Dado que le gustaba hacer las cosas a su manera, Leese respondió:

—No te preocupes. No es tanto trabajo.

Ella lo siguió al dormitorio, donde él se dedicó a colocar su ropa en el armario.

—¿Entonces… qué tal van las cosas con Armie?

Le soltó la pregunta con naturalidad, mientras guardaba sus camisetas en un cajón.

En lugar de contestar, Rissy dijo:

—Vaya, eres superordenado. Todas las camisetas perfectamente dobladas, los DVD colocados según un orden… Y hasta cuelgas los tejanos.

—Estoy acostumbrado a hacerlo porque rara vez tengo mucho espacio en los armarios —y dado que había crecido llevando ropa gastada, de segunda mano, en aquel momento se esforzaba por presentar una apariencia pulcra, inmaculada—. Tú no sueles esquivar las cosas. Si no quieres que hablemos de Armie, no tenemos por qué hacerlo.

—No, no es eso —recogió una revista de deportes de encima de una caja, la hojeó y volvió a dejarla en su sitio—. Creo que estamos bien.

—¿Crees?

Acercándose, Rissy se sentó en el borde de la cama.

—¿Tú sabes cómo era Armie?

—¿Qué quieres decir?

—Ya sabes… Excesivo.

Leese se echó a reír.

—Supongo que eso no ha cambiado mucho.

Rissy enrojeció visiblemente.

—¡Es lo que me preocupa!

—¿El qué? —inquirió distraído mientras llevaba una caja al armario.

—Él está acostumbrado a… la variedad —abrió los brazos en un gesto exagerado—. Al sexo en grupo.

Contento de estar dándole la espalda, Leese se sonrió.

—Ya. ¿Y?

—¿Seré suficiente para él? —se tumbó en la cama, apoyando la cabeza en la almohada—. ¿Cómo puede una sola mujer hacerle feliz?

Tras lanzarle una rápida mirada, Leese decidió no volver a mirarla. Ver a una mujer como Merissa estirada sobre su cama le hacía pensar determinadas cosas…

—Supongo que depende de la mujer.

—Yo soy la mujer.

—No lo he olvidado, pero me parece a mí que Armie está más que satisfecho contigo.

—No lo sé. Quizá —al cabo de un silencio, inquirió—: ¿Cómo puedo saberlo?

Aquello excitó su curiosidad, y la miró de nuevo. ¿Le había dado Armie razón para pensar que necesitaba algo más? ¿O la culpa la tenía su propia inseguridad, dado el caudal de experiencias de Armie?

—Directo como es Armie, supongo que te lo diría. Armie no una persona precisamente tímida.

—¡Hermano en la habitación! —anunció de pronto Cannon, entrando en el cuarto—. Y sí, Armie es lo más directo que puede ser una persona. Si quisiera algo diferente, te lo diría.

Rissy se puso roja como la grana.

Cannon le sonrió.

—Ahora que estoy aquí, creo que se impone un cambio de tema.

—Sí —Merissa se tapó la cara con un brazo—. Definitivamente.

Leese advirtió que Cannon no parecía nada molesto por descubrir a su hermana en un dormitorio, y en una cama, con un hombre que no era su novio. Pero no sabía si eso era porque confiaba en él, o en Rissy, o era solo un reconocimiento de que eran amigos y nada más.

—La casa es estupenda. Gracias de nuevo.

Cannon se sentó en el otro lado de la cama.

—Me alegro de que estés aquí.

—Era lo que le estaba diciendo yo —dijo Rissy, retirando por fin el brazo de su cara—. Creo que sentiré la casa mucho más segura con Leese aquí.

—Hablé con Logan —le dijo Cannon en otro cambio de tema—. Siguen sin tener ninguna pista sobre el atraco al banco.

Rissy se sentó al estilo yoga junto a su hermano.

—Estoy empezando a pensar que no la encontrarán nunca.

Cannon palmeó la rodilla de su hermana mientras preguntaba a Leese:

—¿Rissy te ha enseñado cómo funciona el sistema de alarma?

—Sí. Esta casa es como una fortaleza —una vez que terminó de colocar su ropa, se volvió para mirarlos y se apoyó en la cómoda—. En mi casa, nuestra idea de seguridad era apalancar las puertas correderas con una barra.

Cannon sonrió.

—Pero funcionaba.

—Si ya has terminado por hoy en el gimnasio… —le dijo Rissy a su hermano—, ¿significa que eso que Armie también está en camino?

—Si no lo está, lo estará pronto. Y Simon le ha insistido en que mañana se tome el día libre, para recuperarse.

—¿Libre?

—Nada de gimnasio, ni de entrenamientos.

Leese silbó por lo bajo.

—Pues no le va a gustar nada —nunca antes había conocido a nadie con el metabolismo de Armie. El tipo podía entrenar día y noche y no cansarse nunca.

—Tendrá que conformarse. Caos y Simon están decididos a que lo haga —Cannon le dio un codazo a su hermana—. ¿Crees que podrás mantenerlo ocupado?

Ella volvió a ruborizarse.

Sacudiendo la cabeza, Cannon añadió:

—No pienses cosas sucias, Rissy. No era eso lo que quería decir.

Un golpe en la puerta le ahorró tener que responder.

—Voy yo —se levantó de la cama, pero en seguida se detuvo para decirle a Leese—: Solo para que lo sepas, una vez que termines de instalarte, no volveré a entrar aquí. Disfrutarás de plena intimidad —y, dicho eso, subió los escalones.

Sin perder a su hermana de vista, Cannon le comentó a Leese:

—Aquí estarás muy cómodo. Pero, cuando sea posible, yo preferiría…

—¿Que me lleve los ligues a otra parte? —inquirió él.

Cannon frunció el ceño.

—No iba a decir eso. Esta es ahora tu casa. Úsala como quieras.

Vaya. Leese había estado seguro de que le iba a sermonear. Por supuesto, actualmente era muy poco el tiempo que Rissy pasaba allí.

—Iba a pedirte que hicieras una ronda por los alrededores de la casa de cuando en cuando. Que te familiarizaras con la zona, de manera que pudieras reconocer si alguien ha estado acechando, asomándose a las ventanas o algo parecido.

—Claro —dijo Leese—. Sin problema.

Cuando Rissy alzó la voz, ambos se lanzaron corriendo fuera de la habitación para casi chocar en la puerta. Leese alzó las manos a manera de disculpa, se apartó y cedió el paso a Cannon.

Sin necesidad de verlos, Merissa supo el momento exacto en que Cannon y Leese aparecieron detrás de ella. El señor Jacobson perdió parte de su hostilidad y, en lugar de intentar amenazarla, optó por la persuasión.

No podía despreciarlo más.

—¿Ya has terminado?

—Solo estoy intentando ayudar —gruñó.

—Tu ayuda no es necesaria.

—¿Qué está pasando aquí? —quiso saber Cannon.

Como siempre, era la calma personificada. Rara vez veía a su hermano enfadado… Pero cuando lo hacía, era terrible. Merissa señaló al padre de Armie.

—Me estaba diciendo que es peligroso estar cerca de Armie.

—Ah —Cannon se cruzó de brazos—. A no ser, por supuesto, que mi hermana le convenza de que te dé algún dinero, ¿verdad?

Mac se encogió de hombros.

—Eso no estaría de más. Y, para que lo sepas, he averiguado más cosas. No sabía que estabas aquí. De haberlo sabido, habría pedido hablar contigo.

—Y así no habrías tenido que molestarte en hablar con la chiquilla —se burló Merissa.

—Tu no tienes nada de chiquilla —Mac le lanzó una mirada mortal—. Prefiero hablar con él porque es más razonable que tú.

—Eres un…

Cannon se interpuso entre ambos.

—Háblame de las amenazas contra mi hermana.

Mac alzó una mano e hizo la señal del dinero con dos dedos.

—Págame antes.

Perfectamente tranquilo, Cannon repuso:

—Dispones de dos segundos para empezar a hablar.

Merissa sintió las manos de Leese sobre sus hombros, apartándola suavemente a un lado.

—¡Ese no es el trato! —protestó Mac.

—Yo no hago tratos con gente como tú —replicó Cannon, y fue a agarrarlo.

Mac retrocedió tan rápidamente que a punto estuvo de rodar por las escaleras del porche.

—¡Espera un maldito momento!

—Empieza a hablar.

—Bien. Dios —se alisó innecesariamente la chaqueta, se quitó la gorra para pasarse una mano por su pelo grasiento y se la volvió a calar—. Me dijeron que ella era la manera de hacerle sufrir.

—¿Cómo?

Merissa apreciaba la imperativa presencia de su hermano, pero también la ponía nerviosa. Mac era de la clase de cretinos que podían llevar un arma, o emboscarlos cuando menos se lo esperaran.

—Yo no sé cómo. Pero podría conseguir más detalles si me pagaras.

Merissa dio un paso al frente.

—¿Cómo encontraste mi casa?

Sonrió desdeñoso.

—Eres fácil de localizar, cariño. Todo el mundo en esta maldita población te conoce a tu hermano y a ti.

—¿Esperabas encontrarla sola? —Cannon avanzó otro paso, saliendo al porche—. ¿O quizá pensabas que la casa estaría vacía?

Mac no tuvo una respuesta para eso. Se rascó la barbilla.

—¿De qué me estáis acusando?

—De cada maldita cosa que se me ocurra —le espetó Merissa, saliendo asimismo al porche.

Oyó a Leese suspirar a su espalda. Él también salió.

—Yo pensaba que estaríais con mi hijo —se defendió Mac.

—De mí no necesitas saber nada —le recordó Merissa—. Excepto mi asombro de que Armie sea una persona tan maravillosa, teniendo un padre como tú.

Mac se sonrió.

—Los dos sois tal para cual.

Eso esperaba, pensó Merissa. Porque amaba a Armie, ahora y siempre.

—Quédate aquí —le dijo Cannon y siguió a Mac hasta su destartalado coche. Pero, antes de que el hombre pudiera sentarse al volante, lo acorraló con la nariz a unos centímetros de la suya.

—No puedo oír lo que están diciendo —susurró Merissa a Leese.

Pasándola un brazo por los hombros, Leese le dijo:

—«Es mi hermana. Vuelve a acercarte a ella y estás muerto».

—¿Puedes oírlos tú?

Sacudió la cabeza.

—No lo necesito. Estoy seguro de que es algo parecido.

—Probablemente —un estremecimiento le recorrió la espalda y se apoyó en Leese para robarle un poco de calor corporal—. Ese hombre me da escalofríos.

—Y tú se lo has hecho pasar mal a cambio.

Antes, cuando Mac Jacobson la abordó en la puerta, había estado demasiado furiosa con él a cuenta de Armie como para dejarse intimidar por sus amenazas. Aquel hombre no solamente era malo o repulsivo, sino que poseía una especie de aura de inmoralidad que lo convertía en alguien muy, muy peligroso.

Apenas habían transcurrido unos segundos, con Cannon todavía concentrado en aquella intensa conversación con Mac, cuando Armie aparcó delante de la casa. Bajó de la camioneta con aspecto tenso, envarado, y cerró de un portazo.

—¿Qué está pasando aquí?

Cannon se apartó de Mac.

—Tu padre, que se marchaba ahora mismo.

Merissa nunca había visto a Armie poseído por una furia tan calma, tan silenciosa. De repente le preocupó lo que pudiera hacer.

Mac debió de experimentar la misma preocupación, porque ya se había sentado al volante de su coche. Arrancó el motor y salió disparado, pasando demasiado cerca de su hijo.

Armie no se movió un milímetro.

—Cuéntaselo todo —la aconsejó Leese al oído, antes de meterse de nuevo en la casa.

Ese era el don de Leese, como gran amigo que era. Siempre estaba dispuesto a escuchar, pero también a retirarse para no molestar.

Armie seguía de pie en la calle, con la mirada clavada en el lugar donde había perdido de vista el coche de su padre. Merissa miró a Cannon, que, en lugar de reunirse con Armie, se dirigió de vuelta a la casa.

—Está enfadado —le comentó ella cuando llegó a su altura.

—Y con razón, cariño. Su padre sabe de alguna manera dónde vives y ha tenido el descaro de venir aquí.

En realidad ella prácticamente ya no vivía en aquella casa, pero sabía que eso era secundario. Tenía la mirada clavada en Armie, así que vio el instante exacto en que él se volvió para mirarla. Y luego a su camioneta.

¡Estaba pensando en marcharse!

—Después —le dijo a Cannon al tiempo que echaba a correr hacia Armie.

Al oírla acercarse, se volvió de nuevo hacia ella y frunció el ceño con una expresión mezclada de furia y preocupación.

—¿Qué pasa? —le preguntó él.

Merissa se lanzó a sus brazos y lo abrazó con fuerza.

—¿Qué ocurre, cariño? —le acarició la espalda—. ¿Te encuentras bien?

—Sí —no podía identificarlo, pero sospechaba que algo andaba muy mal, y eso le asustaba aún más. Hundiendo el rostro en el cuello de Armie, aspiró su adictivo aroma, lo cual la ayudó de alguna manera a recomponerse—. Lo siento.

—¿Qué es lo que sientes?

—Que tu padre haya estado aquí. Y que te diera ese susto —aferrándose a sus hombros, se apartó para poder mirar su rostro—. Hace un momento estabas pensando en irte. Lo vi.

—Estaba pensando en salir detrás de él —reconoció—. Y probablemente todavía debería hacerlo —la furia volvió a avivarse en sus ojos oscuros—. Necesita entender que…

—Cannon estuvo hablando con él —tomándole la mano, Merissa intentó tirar de él hacia la casa, con poco éxito—. ¿Por qué no le preguntas a qué tipo de acuerdo han llegado antes de… —«antes de dejarme», añadió para sus adentros— antes de marcharte?

—Esto no es problema de Cannon.

Qué triste que no viera en su padre nada más que un problema…

—Bueno, entonces, hay cosas que yo sí necesito decirte. Relacionadas con lo que dijo Mac mientras estuvo aquí.

—De acuerdo, dímelas.

Merissa se mordió el labio inferior, pensando a toda velocidad.

—Armie, por favor, entra conmigo en casa. Luego hablaremos.

Recorrió su rostro con la mirada, escrutando primero sus ojos y deteniéndose después en su boca. Inclinó la cabeza con la intención de besarla.

Pensando que se trataría de un beso breve y tierno, Merissa aceptó sin reservas.

Solo que él tenía otros planes. Ladeó la cabeza, profundizó el beso, la tentó con la lengua y le puso la carne de gallina… ¡allí, en plena calle!

Sin aliento, con las manos aferradas todavía a sus hombros, se apartó. Humedeciéndose los labios, lo miró ceñuda.

—Eres imposible.

Todavía demasiado serio, casi solemne, le tomó una mano y esa vez fue él quien la guio hacia la casa.

—¿Quieres explicarme por qué has hecho eso?

—Me gusta besarte. Por eso.

Merissa sabía que había algo más, pero… ¿qué? Resistiéndose, aminoró el paso.

—Armie…

Se detuvo ante la puerta cerrada, dejó caer la cabeza solo por un momento y clavó en ella su oscura, incendiaria mirada.

—Antes de dejar el gimnasio, recibí una llamada. Bray ha desaparecido.

—Oh, no —sabiendo lo que sentía por el muchacho, se dolió por él. Cualquier adulto responsable se preocuparía por Bray, pero Armie se sentía personalmente implicado—. Lo siento.

—Luego voy y me encuentro aquí con el imbécil de mi padre, sabiendo que, al margen de los detalles que puedas darme, no ha venido más que a dar problemas.

Merissa tragó saliva. ¿Qué podía decir? Tenía razón.

—Así que te besé porque puedo. Porque es una de las pocas cosas que todavía puedo controlar —inspiró profundo—. Y porque disfruto besándote muchísimo más que lidiando con el resto de esta mierda. ¿Te parece respuesta suficiente?

Merissa no pudo evitar sentirse pequeña, humilde… Una de las pocas veces en su vida en que se sentía así.

—¿Podemos acabar con esto de una vez? —inquirió Armie.

Merissa entendía que estaba furioso, frustrado y preocupado por Bray. Solo por esas razones, le dio satisfacción. Pero no podía mostrarse demasiado generosa al respecto.

Rodeándolo, abrió la puerta y se la sostuvo.

—Siento tanto lo de Bray… Espero que se encuentre bien.

Armie se disponía a contestar cuando ella subió rápidamente las escaleras, atravesó luego el pasillo y se dirigió a su dormitorio. Tumbándose boca abajo en la cama, agarró una almohada y se abrazó a ella.

No era ninguna llorona, pero, maldita sea, sentía unas irrefrenables ganas de llorar y ni siquiera sabía por qué. No era por el humor más bien agrio de Armie. Se sentía dolida, demasiado cansada y… lo que fuera.

El profundo suspiro que lanzó no la ayudó mucho, pero sirvió para contener las lágrimas. Se negaba a mostrarse como una chiquilla lloriqueante y, en lugar de ello, se concentró en idear maneras de ser útil. Su hermano era una figura importante en la comunidad, así que quizá ella podría ayudar a organizar un esfuerzo conjunto para localizar a Bray.

Cuando pensó en aquel pobre muchacho, las lágrimas amenazaron de nuevo con brotar. «Para. Seguro que está bien», se dijo. Tenía que creérselo.

Pero por encima de su preocupación por Bray, ese pensamiento le recordó, por semejanza, la desgraciada infancia y adolescencia de Armie. Y el hombre horrible, cruel y odioso que era su padre.

Era casi algo demasiado terrible de soportar. Cuando pensaba en cómo se había criado, y en sus desahogos sexuales ya como hombre adulto, no podía menos que preguntárselo: ¿llegaría ella algún día a tocar su corazón? Sabía que Armie confiaba en sus amigos, pero… ¿confiaría algún día en una mujer desde un punto de vista sentimental, romántico?

¿Le confiaría alguna vez a ella su corazón?

Últimamente se había mostrado increíblemente tierno y atento con ella. Aunque había pasado mucho tiempo preparando su combate, no había dejado de estar pendiente. Nunca se cansaba de hablar y de reír con ella, de cuidarla… o de tener sexo. Cada vez que hacían el amor, lo que solía suceder cada día, cuando no dos veces al día, él se lo daba todo.

Y ese todo era absolutamente espectacular.

Sus pensamientos desfilaban por su mente atropellándose sin cesar. A Armie le gustaba. Él la trataba con respeto. Le dedicaba tiempo. Bromeaba con ella.

Tumbándose boca arriba, Merissa soltó un gruñido, porque todos esos verbos podían describir lo que sentía Armie por casi todo el mundo. Y en cuanto al sexo, bueno… ella no podía ofrecerle nada nuevo en ese terreno. De modo que… ¿hasta qué punto podía ser calificada su relación de especial?

Volviéndose de lado, abrazó de nuevo la almohada y deseó poder saber lo que estaría pensando Armie.

Pero dado que estaba del todo segura de que ambos no estaban pensando lo mismo, quizá mejor fuera no saberlo…

Capítulo 18

Una vez que se enteró por Cannon de los detalles de la visita de su padre, y vio a Leese perfectamente instalado en la casa, consciente de las reglas a seguir, Armie decidió que había llegado el momento de subir a ver a Rissy. Sabía que antes debía de haberse molestado mucho, para salir corriendo a su habitación como lo había hecho. Tampoco podía culparla. Últimamente había tenido tantas cosas en la cabeza que tenía la sensación de vivir con una especie de ceño perpetuo.

Nunca le había importado arrostrar responsabilidades, por sí mismo y para los demás. Tenía las espaldas muy anchas. Pero, maldita sea, estaba empezando a sentirse demasiado agobiado, y gran parte de eso tenía que ver con su preocupación por Rissy. Después de haberle suplicado que se quedase, había salido corriendo hacia su habitación y lo había estado evitando durante los cuarenta minutos que llevaba en su casa.

Cannon le había prometido que haría correr la voz sobre Bray. Tenía muchísimos contactos en la comunidad, de manera que, con un poco de suerte, alguien encontraría al chico antes de que se metiera en algún problema. Quince años eran demasiados para soportar ver cómo un adulto maltrataba a su madre, y, al mismo tiempo, muy pocos como para que pudiera volar por su cuenta. Por un centenar de razones diferentes, Armie se sentía responsable. Volvió a revisar su móvil, pero Bray seguía sin llamar.

Cannon también le había expuesto a Mac las consecuencias que podía acarrearle su comportamiento, o al menos eso le había dicho él. De alguna manera, Armie dudaba que eso fuera a importar. Conocía a su padre y sabía que, cuando alguien lo acorralaba, reaccionaba como un perro rabioso. Saltaba a la yugular.

En aquel momento su padre podía estar haciéndose el obediente, pero eso no duraría, así que además de preocuparse por Bray, ahora tenía que esperar a ver qué iba a hacer ese canalla. Eso lo exasperaba sobremanera, incrementando de manera insoportable su frustración.

Pensó entonces en ver a Rissy, en consolarla físicamente… y sus pensamientos pasaron de golpe de la frustración emocional a la excitación sexual.

Pegó el oído a la puerta de su dormitorio y no oyó nada. Se dispuso a llamar, pero luego cambió de idea y giró sigilosamente el picaporte.

Cuando era más joven, y ella lo había sido mucho más, había tenido más de una fantasía en la que la visitaba en su ultrafemenina habitación. Fantasías en las que la veía tumbada desnuda sobre su espumoso edredón y se reunía con ella allí… Fantasías sobre todas las cosas que podía hacer allí sola, durante todos aquellos años en que había estado tan obviamente encaprichada con él…

Previsiblemente, estaba ya excitado cuando entró en la habitación a oscuras. Había corrido las cortinas pero todavía alcanzaba a distinguirla en la cama… aparentemente dormida. El corazón le dio un vuelco, se ensanchó, rebosó de ternura. Resultaba una extraña combinación experimentar tantísima ternura a la vez que una excitación tan enorme.

La cama seguía siendo la misma, de tamaño grande. Rissy había actualizado el mobiliario de cuando tenía diecisiete años. Armie recordaba haber ayudado a Cannon a transportarlo todo a la casa. De aquel entonces habían sido las cortinas hiperfemeninas y la esponjosa ropa de cama que seguía presente en su memoria.

En aquel momento todo era de un estilo clásico pero a la vez cómodo y hogareño… un poco como ella. Hacía mucho tiempo que había dejado atrás los pósteres en las paredes y los peluches de la cama.

Lo que no había dejado atrás era su encaprichamiento con él…

Había imaginado que lo haría. Que con el tiempo superaría aquel flechazo, que sentaría la cabeza con algún tipo decente y que quizá incluso tendría un hijo o dos. Rissy había tenido siempre un corazón enorme, maternal, dispuesto a cuidar a todo el mundo. Era, de lejos, la mujer más hogareña que había conocido nunca. Si aparecías por su casa, lo más probable era que acabara dándote de comer…

A no ser, como en aquel momento, que uno se las arreglara para enfadarla.

Sabiendo que ni a Cannon ni a Leese se les ocurriría molestarlos, Armie se tendió lentamente a su lado. Pasándole un brazo por la cintura, la atrajo con suavidad hacia sí.

Aquello era como una fantasía hecha realidad…

Si estuvieran desnudos….

Con tono soñoliento, ella susurró de pronto:

—Yo solía fantasear con esto.

Oh. ¿Así que él no había sido el único que había pensado en hacer el amor en aquella habitación en particular? Fascinado, le acarició el pelo con la nariz.

—¿Quieres compartir esa fantasía?

Ella se giró para mirarlo. Aún en la penumbra podía distinguir la dulzura de sus ojos azules y la seriedad con que lo miraba.

—Nunca pensé que llegaría a tener al increíble Armie Jacobson en mi cama.

La acercó aún más hacia sí, pero no la besó. No esa vez. Demostraría muy poco gusto si elegía aquel momento para desahogarse con ella, con su hermano y Leese a un piso de distancia. Pero, Dios, la perspectiva lo tentaba. Siempre lo tentaba.

Siempre lo tentaría.

Giró la cabeza de manera que su mejilla quedó encajada en el hueco de la mano de ella.

—Siento haber sido antes tan gruñón.

—Estás perdonado —le acarició el cuello, el hombro, el pecho… y deslizó la mano bajo su camiseta—. Pero solo porque sé la gran presión a la que estás sometido, con ese importante combate tan cerca.

Agradecido y excitado, Armie sonrió.

—No tienes que protegerme, Larga. Lo sabes, ¿verdad? Puedo ser objeto de tu ira en caso de que necesites ventilarla conmigo.

—Y lo habría hecho… si no te hubieras disculpado.

—Ummm. Uno de estos días, puede que disfrute viendo eso —la acercó contra sí hasta que sus senos quedaron presionados contra su pecho—. Pero lo siento. No debí haberme desahogado contigo por culpa del mal día que he tenido…

—Cuando lleguemos a casa —susurró, deslizando los dedos por sus abdominales—, podrás demostrarme lo mucho que lo sientes…

Una vez más tomó repentina conciencia de que necesitaban hablar sobre su situación. Que ella denominara «casa» a su apartamento tenía muy poco sentido. Pero con todo en el aire como estaba en aquel momento, la oportunidad no le parecía la más adecuada.

¿Habría alguna vez una oportunidad adecuada, un momento oportuno para hablarlo? Lo ignoraba.

—Hey —Rissy trepó sobre su cuerpo hasta tumbarse encima—. ¿Por qué no respondes?

—Estaba pensando.

—¿En qué? —inquirió ella, entrecerrando los ojos.

—En maneras de demostrarte mi sinceridad —mintió. Bajó las manos hasta su duro y pequeño trasero y, presa de una ardiente necesidad, la apretó contra sí.

Evidentemente no le pasó desapercibida su erección. Con voz débil, jadeante, musitó:

—Armie…

Era tan dulce… Antes de que ella pudiera besarlo, le preguntó:

—¿Lista para irnos, cariño?

Gruñendo, se apretó contra él, con la cabeza sobre su hombro, acariciándole el cuello con su ardiente aliento.

—Sí —respondió, y rodó fuera de la cama para encender una luz. Estirando los brazos, enmarcó a Armie en un encuadre imaginario con los dedos. Cerrando los ojos, murmuró—: Pero permíteme antes tomarte una foto mental.

Armie se echó a reír.

—Estás loca.

—Loca por ti —se burló.

Aquellas palabras casi lo privaron del pulso. Lo golpearon, lo derritieron por dentro, lo anegaron. Se la quedó mirando fijamente, pero ella continuó preparándose para marcharse como si no hubiera dicho algo tan profundo.

¿Estaba loca por él?

¿Como si siguiera encaprichada de él, como cuando era adolescente? Porque eso no era nada nuevo. ¿O por «loca» había que entender algo más? Desde que se habían convertido en pareja, ella no se había explayado mucho sobre sus sentimientos. De una decena de maneras diferentes le había demostrado que lo quería, pero no había llegado a decírselo.

¿Quería él que se lo dijera?

Como si lo hubiera sentido observándola, ella lo miró.

—¿Qué?

Recuperándose, Armie se levantó también de la cama.

—Nada.

Al menos nada que pudiera admitir porque sabía la verdad; si no podía despejar pronto las amenazas que pendían sobre él, lo mejor que podía hacer era poner algo de tiempo y distancia entre ambos. Alguien lo había tomado como objetivo y la única manera de apartar a Rissy de la línea de fuego era alejándose de ella.

Pero el solo hecho de pensarlo le hacía necesitarla aún más, así que, después de despedirse de su hermano y de Leese, la guio rápidamente fuera de la casa, hacia el coche.

—¿Tanta prisa tienes? —le preguntó ella.

—Sí. Pensé que podíamos ocuparnos del capítulo segundo de tu libro.

Abrió mucho los ojos, ruborizada.

Pero no era vergüenza lo que coloreaba sus mejillas. Armie le sonrió.

Tras aclararse la garganta, Rissy le preguntó:

—¿El capítulo segundo?

—Vamos —mejor era tener aquella conversación en privado. Una vez que ella se sentó al volante de su coche, Armie se inclinó para explicarle—: Es el capítulo en el que tú te entregas a ti misma y te quedas muy quieta… para que yo pueda hacer todo lo que me plazca con tu cuerpo.

—Oh.

—Creo que me gustaría empezar contigo boca abajo.

—¿Boca abajo? —repitió sin aliento.

—Me gusta la idea —bajando una mano hasta su cadera, le murmuró al oído—: Podría pasarme una hora dedicado a tu trasero —vio que se quedaba muy quieta, conteniendo la respiración—. Y luego otra hora con tus senos.

—Armie… —susurró, agónica.

—Y luego otra hora más… —cerró una mano sobre su entrepierna—, justo aquí.

Rissy cerró los ojos con fuerza.

Sabiendo que estaba jugando con fuego, Armie se apartó.

—Te sigo. Conduce con cuidado —ella no dijo nada más mientras él cerraba la puerta y se dirigía a su camioneta.

Concentrado exclusivamente en Rissy, la siguió hasta su apartamento.

«Déjà vu», pensó, observando cómo aparcaba con premura y corría hacia su apartamento.

Había estado con muchas mujeres. Demasiadas, en realidad. Había hecho cosas extremadas, algunas por puro disfrute, otras por simple experiencia.

Pero estando en aquel momento allí, con Rissy, todo aquello se le antojaba superficial. Nada ni nadie se le podía comparar, especialmente cuando ella también lo deseaba.

Con sus problemas temporalmente aparcados, Armie trotó detrás de ella. Se fueron directamente a la cama, desnudándose por el camino.

Aquella mujer significaba todo un mundo para él.

Mientras duró, quiso tomar de ella todo lo posible… y devolverle todavía más, aun sabiendo que nunca sería suficiente.

Después de llamar a Merissa dos veces, siendo ambas rotundamente rechazado, Steve no se sentía muy generoso. Caminaba apretando la mandíbula de furia. Estaba harto de estúpidos juegos.

Era por eso por lo que había concertado otra reunión con Keno y con Boyd.

Miró la hora en el móvil y aceleró el paso.

Para guardar la mayor discreción, habían convenido en reunirse en la calle cerca del parque. Eran pocas las farolas encendidas y el lugar parecía desierto. En cuanto dobló la esquina descubrió a dos figuras cerca de un banco. La escasa luz le permitió reconocer a Boyd sentado y, junto a él, de pie, a Keno.

Guardándose el móvil, se acercó para saludarles con naturalidad.

—Gracias por haber venido.

—No hay problema —dijo Boyd con aspecto algo bebido, repantigado perezosamente en el banco—. ¿Qué pasa ahora?

Steve miró a su alrededor para cerciorarse de que no hubiera nadie a la vista, pero ni aún así subió la voz.

—Necesito darle otro susto.

—¿Te refieres a la banquera? —inquirió Boyd.

—Sí —¿a quién diablos si no?

—¿Por qué? —inclinándose hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas, Boyd dijo—: Creía que tu amiguito detective privado andaba detrás de ella.

—Eso no está funcionando según lo planeado.

—¿Por qué no?

¿Qué era aquello? ¿Un tercer grado? Se disponía a soltarle a Boyd una mala contestación cuando Keno lo miró con expresión ciertamente intimidante, de manera que tuvo que refrenar su ira.

—Armie Jacobson, el muy canalla, es un maldito violador —al ver que ambos lo miraban sorprendidos, asintió—. ¿Os lo podéis creer? Yo me figuré que, en cuanto se enterara Merissa, huiría de él como de la peste. Sin embargo…

—¿Cómo sabes tú eso? —quiso saber Keno—. Es una acusación endiablada, y si es cierta… ¿cómo es que no está ahora mismo pudriéndose en prisión?

—Porque consiguió escaquearse de algún modo. No conozco los detalles. Pero yo pagué a su viejo para que se lo contara a Merissa. Solo que ella sigue con él, así que entiendo que ese viejo vagabundo falló.

—O quizá a ella le parezca bien —sugirió Boyd.

Steve resopló.

—No, créeme. Diablos, si es casi una maldita puritana —con ella había querido probar cosas distintas, pero siempre se había negado. Pero Jacobson… aquel canalla tenía una reputación que haría enrojecer a un gigoló—. De alguna manera él debe de haberla convencido de lo contrario —la nota que había dejado al rival de Jacobson todavía podría resultar destructiva si el tipo hacía uso de la información, pero probablemente no serviría tampoco para disuadir a Merissa—. Necesito asegurarme de que conozca la verdad. Tendré que decírsela yo mismo.

A lo lejos, en alguna parte, se oyó un rumor de arbustos. Los tres se volvieron para mirar, pero con aquella oscuridad no pudieron distinguir nada. Como el sonido no se repitió, se olvidaron en seguida.

—¿Qué estabas diciendo? —le preguntó Keno.

Steve miró a uno y a otro.

—¿Estáis preparados para otro trabajo?

Con los brazos cruzados sobre el pecho, Keno bajó la mirada.

—¿Qué pasa? —inquirió Steve.

—Hay algo que quiero saber —sonriendo desdeñoso, Keno preguntó—: ¿Por qué la chica? ¿Por qué esa chica en particular? Entiendo lo del atraco al banco. Había un botín que llevarse. ¿Pero ahora? ¿De qué va todo esto?

—Se merece recibir una lección. Es todo lo que necesitáis saber.

—Pero tú no quieres que resulte herida.

Steve se apartó del banco.

—Porque yo me encargaré de eso, no vosotros.

Al oír aquello, Boyd alzó la mirada.

—¿Piensas pegarle?

——¿Qué?—Dios, sí que eran odiosos. Con los dientes apretados, Steve explicó—: Yo no pego a mujeres.

Keno miró a Boyd y ambos se echaron a reír.

Indignado, Steve masculló:

—Le haré daño de otras maneras.

—¿Piensas violarla tú? —quiso saber Boyd.

Por el amor de… Dos profundas inspiraciones le ayudaron a moderar su tono.

—Estuvimos juntos hasta que ella rompió conmigo. Yo pensaba que acabaría casándome con esa zorra.

—¿Así que te rompió el corazón? —se burló Keno, riendo.

Steve quiso decirle: «no seas imbécil». Pero sabía que quedaría como un estúpido si lo hacía, así que, en lugar de ello, se tomó su tiempo para explicarse.

—Nunca la amé. Ni de lejos. Pero eso no quiere decir que ella tuviera derecho a plantarme.

Boyd miró a Keno.

—Ah, la chica hirió su orgullo…

Disfrutaban insultándolo. Steve era consciente de ello. Quizá no se dieran cuenta de lo verdadero de aquella aserción.

Sí, su ego había sufrido un duro golpe con la marcha de Merissa Colter. Pero ahora había llegado su oportunidad de saldar cuentas. Una vez que la tuviera de vuelta en su vida, le haría vivir un infierno… y luego sería él quien la plantaría a ella.

—¿Estáis en esto o no?

—Claro —Keno se rascó los cuatro pelos de la barba—. No tenemos nada mejor que hacer.

—Estupendo. Como os expliqué antes, necesitamos subir la apuesta.

Keno se encogió de hombros.

—Tú pagas, nosotros trabajamos.

—Es un plan de dos fases, y, durante la primera, ella podría reconoceros. Así que necesitamos a una mujer.

—Yo conozco a una —propuso Boyd—. Es buena. Solo dinos qué estás pensando.

—Una vez que acordemos el pago —añadió Keno con mirada helada—, haremos lo que haya que hacer. De una vez por todas.

La frustración se había convertido en su nueva mejor amiga. Durante toda la semana, Armie había luchado… y perdido.

Y no era de extrañar. Había querido dejarle las cosas claras a su padre, asegurarse de que entendiera que con Merissa no se jugaba. Que se olvidara de ella y punto. Pero Mac se había evaporado y Armie no conseguía localizarlo. Lo había buscado en los lugares habituales y, hasta el momento, nada.

Peor casi que eso era que Bray continuara desaparecido. Se moría solo de imaginarse a Bray herido, secuestrado… ¿Cómo podían unos padres no perder la cabeza cuando algo de esa clase podía sucederle a su hijo?

Con ese pensamiento en mente, miró a Cannon. Pronto se convertiría en padre, un padre muchísimo mejor que Mac, y su hijo o hija recibiría el amor incondicional que Bray nunca había llegado a recibir. Y que él tampoco había llegado a conocer.

—Concéntrate —ordenó Simon, siempre más que dispuesto a vigilar cualquier distracción de Armie, al margen de lo que sucediera a su alrededor—. Estamos trabajando más la oportunidad que la velocidad.

Justice gruñó y alzó un escudo protector para bloquear la serie de puñetazos perfectamente coordinados de Armie, seguidos de una patada. Una patada no demasiado fuerte. No estaban practicando muy duro, porque si el combate se ponía demasiado intenso, Justice podía dejarlo plantado como sparring.

Aunque Justice era mucho más grande que él, a Armie le gustaba combatir con él. Tenía buenas intuiciones. Leese también, por cierto. Pero era demasiado intenso. A veces parecía como si se tomara a sí mismo demasiado en serio.

La verdad era, sin embargo, otra: le molestaba que Leese tuviera una relación tan especial con Rissy. Cuando las cosas se fastidiaran, como siempre terminaba sucediendo, ¿acabaría Rissy yéndose con él?

—Espabílate —ladró Simon.

Armie procuró concentrarse y lanzó varias combinaciones de golpes.

Justice se quejó de broma, pero las bloqueó todas.

Oyeron a Cannon gritar que se marchaba. Denver lo siguió.

Más motivos por lo que prefería a Justice: no estaba tan ocupado como Cannon, Denver y Stack, y no lo conocía tan bien como a Miles y a Brand.

—Mejor —aprobó Simon.

«Mejor una mierda», pensó. Lo estaba haciendo fatal y su amigo lo sabía.

—Tómate un descanso. Hidrátate —Simon se alejó para hablar con Cannon antes de que se marchara.

—Secos —dijo Justice mientras agarraba también una botella de agua.

—¿Qué?

—Tus golpes. Demasiado secos.

Armie se estiró.

—Un golpe que no lo sea no te lleva a ninguna parte.

—Lanzas tus golpes como si disparases balas —Justice imitó el ruido de una ametralladora—. Carter está acabado.

—Podría sorprenderte —repuso Armie, aunque esperaba que no. El próximo combate… Bueno, estaba empezando a preocuparle. Y eso no olía nada bien. Durante todo el tiempo había dado por supuesto que ganaría. Sabía que haría todo lo posible.

Pero ahora quería ganar, y eso era distinto. Caos y Simon habían depositado su confianza y su entusiasmo incondicionales en él, y eso le desquiciaba en cierta forma.

Simon volvió en ese momento y trabajaron durante otros veinte minutos hasta que se hizo un asombrado silencio en el gimnasio. Armie alzó la mirada y descubrió a una rubia saludando a Simon. Una mujer despampanante. Vestida con unos viejos tejanos, botas gastadas y un suéter ajustado…

Simon le dio una colleja.

Esbozando una mueca, Armie inquirió:

—¿Tu mujer?

—Sí, de modo que deja de mirarla.

Armie lo intentó, pero no fue fácil. Había oído que la mujer de Simon era algo digno de ver y ahora sabía que era cierto. No era tan femenina como Vanity, ni estaba tan bien equipada como Cherry. Pero despedía un aura increíble de energía. Simon le gritó:

—Dakota, ven que quiero presentarte a alguien.

La mujer se dirigió hacia ellos.

—Tú eres Armie Jacobson.

—Culpable.

—Sí, lo sabía —le tendió la mano, sonriente.

Dado que llevaba guantes, se la tomó entre las suyas.

—Y tú eres Dakota Evans.

—Adoro lo de Evans —ladeando la cabeza, señaló el ring y preguntó—: ¿Te importa?

Perplejo, Armie miró a Simon.

Simon suspiró, se pasó una mano por su afeitada cabeza e hizo un gesto de asentimiento. Al mismo tiempo, le dijo a Armie:

—Ella hace siempre lo que le apetece. Adelante, puede que aprendas algo.

Dakota se echó a reír mientras se quitaba las botas de cordones. Cuando terminó, se plantó ante Armie.

—Mi fortachón de marido te ha estado preparando muy bien, ya lo sé. Pero hay una cosa. Carter no es un luchador muy limpio que digamos.

—Ya —repuso Armie.

—Eso es. Te he estado observando. Tú también eres un poco caótico, solo que de una manera más organizada. Eres… —se volvió hacia Simon—. ¿Qué palabra podría definirlo?

—Hábil. Escurridizo.

—¡Sí! Eres escurridizo en tu transición de un movimiento al siguiente. Y con eso es con lo que cuenta Carter: con tus transiciones. ¿Listo?

Armie se dispuso a preguntarle: «¿para qué?», pero justo en aquel momento Dakota le lanzó una patada que él, automáticamente, bloqueó. Y luego tuvo que bloquear otra, y otra más.

Simon gruñó.

—Venga, hazlo ya…

Aquello era una locura. Armie se agachó y la derribó. Con cuidado.

Ella atacó, y él contraatacó. Así una, dos, tres veces.

Le entraron ganas de reír. ¡Ella sí que era escurridiza!

Por supuesto, no se estaba empleando a fondo con ella. Porque llevaba ropa de calle y porque era una mujer.

Y, por encima de todo, porque era la mujer de Simon.

—¿A dónde quieres ir a parar, Dakota? —inquirió Simon.

Ella se quedó quieta, rio, y se liberó de la llave de Armie.

—Podemos pasarnos así todo el día. Todo el día, Armie. Así que en lugar de ello, cuando consigas colocarlo en una posición que a ti te guste, quédate en ella. Demórate en ella. Solo un poco. Eso le desconcertará.

Armie estaba pensando en ello mientras se levantaba. Pero no pudo entretenerse demasiado porque Dakota lo atacó en seguida.

Le gustaba aquella mujer.

Esa vez, siguiendo su consejo, atacó, la inmovilizó contra el suelo y se mantuvo allí.

—A partir de aquí —dijo—, yo empezaría a lanzarte codazos para doblegarte.

—Perfecto —dijo ella con tono aprobador, como si acabara de pasar una especie de test.

Armie se desenganchó. Incorporándose, le tendió la mano.

—Es una buena estrategia, Dakota. Gracias.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que Justice seguía allí, paralizado, perplejo. Dakota lo vio, sonrió y fue a reunirse con él.

—Todos los días —se lamentó Simon—. Tengo que lidiar con esto todos los días.

—Suerte que tienes —le dijo Armie, dándole una palmada en la espalda.

Simon sacudió la cabeza y sonrió.

—Ya —se volvió para ayudarle a quitarse los guantes—. Ella podría competir, pero no está interesada. Prefiere su música y su trabajo con mujeres maltratadas.

Armie sabía que Dakota tocaba en una banda. No le importaría verla algún día.

—Mañana tómate el día libre —le dijo Simon—. Hablo en serio. Un día entero de descanso.

—Entendido —Armie sabía que, de todas formas, saldría a correr. O eso, o no sería capaz de dormir esa noche. Pero, ahora que estaba con Rissy, un día libre se le antojaba una perspectiva de lo más interesante.

Estaría más que contento de apurar hasta el último segundo disponible con ella.

En los vestuarios, se duchó, se vistió y revisó su móvil. Tenía un mensaje: Rissy estuvo aquí.

Sonriendo, le devolvió la llamada. Tardó cuatro llamadas en responder.

—¡Hola, Armie!

—Pareces ocupada, cariño. ¿Todo bien? —tras el atraco, había dejado de considerar su trabajo como un entorno seguro.

—Esto es una locura, pero sí, estoy bien. Se me estaba haciendo tarde y solo quería que lo supieras.

Se llamaban a diario como si fueran una pareja. Aquello le gustaba demasiado.

—Gracias. Iba a salir ahora mismo. ¿Quieres que compre algo para cenar? —Rissy tenía un don para la cocina. A menudo cocinaba como él salía a correr, para desahogar sus frustraciones o simplemente porque le gustaba.

Ella vaciló, comentó algo a alguien en el banco y finalmente respondió:

—Claro, sí —distraídamente, añadió—: Cualquier cosa que se te ocurra estará bien.

—¿Tienes apetito?

—Me salté la comida, así que sí, me muero de hambre.

Armie frunció el ceño. Tampoco había desayunado, y eso le preocupaba.

—Necesitas una rutina más regular de comidas.

Ella lo ignoró, diciendo:

—Es de locos, pero me asalta un hambre tremenda en las ocasiones más extrañas.

¿Estrés?, se preguntó Armie. Merissa no era de una aquellas mujeres que vivía perpetuamente a dieta, pero tampoco era una gran comilona. Comía lo que le apetecía, cocinaba a menudo y gozaba de cuando en cuando con un buen postre.

—Compraré algo de camino —le prometió él.

—Gracias. Ahora tengo que dejarte —le sopló un beso por el teléfono—. Te veo pronto.

Varios segundos después de cortar la llamada, Armie aún seguía sonriendo.

—Bobo. Estás sonriendo como un bobo —le soltó Leese, que salía en aquel momento de la ducha.

Armie se guardó el teléfono.

—Por una buena razón —se volvió hacia él, y se quedó sorprendido al ver lo mucho que había aumentado de masa muscular—. Te estás poniendo cachas.

—Bobo y pervertido.

Armie no prestó atención al insulto.

—No es que no tuvieras una buena base que desarrollar. Pero con todo el tiempo que estás dedicando a entrenar…

—Ya. Pero me sigue faltando rapidez. Y en combate de suelo sigo teniendo deficiencias.

Eso era cierto. Leese prometía mucho, pero tenía que perseverar.

—Date tiempo.

Con la toalla sobre los hombros, Leese se dirigió a la taquilla y sacó sus boxers.

—O… podría replanteármelo todo.

Con un hombro apoyado en la pared, Armie se cruzó de brazos y le preguntó:

—¿Lo estás haciendo?

Leese se puso una camiseta y se sentó en el banco a ponerse los calcetines.

—Así es como lo veo. Soy lo suficientemente bueno para tener una buena ventaja sobre cualquier matón callejero. ¿Pero en el ring? ¿Contra rivales como Cannon o como tú? —le sostuvo la mirada—. Contra vosotros no tengo la menor posibilidad.

«Muy honesto por tu parte», pensó Armie, sin decir nada.

—La idea de competir para perder siempre no me entusiasma demasiado. Me encanta entrenar, eso nunca podría dejarlo. Pero estaba pensando…

Al ver que se interrumpía, Armie le preguntó:

—¿Qué?

—Prométeme que esto quedará entre nosotros.

Picado por la curiosidad, Armie asintió.

—Claro.

—No me importaría ganar algo de dinero —Leese se puso los tejanos y volvió a sentarse para atarse los cordones de las deportivas. Cuando terminó, se plantó frente a Armie y prosiguió con sus explicaciones—. Al norte de aquí hay una empresa de seguridad. Quieren contratar guardaespaldas. Para protección personalizada y esas cosas.

Armie no lo había visto venir.

—¿Guardaespaldas? ¿En serio?

—En serio.

Era la primera vez que Armie oía hablar de ello, pero la verdad era que le gustaba.

—Suena condenadamente bien, amigo —extendió un brazo con el puño cerrado.

Leese sonrió y chocaron puños.

—Tendría que portar un arma, junto con algún que otro equipo. Pero no te vayas a pensar que suelen darte misiones como la de proteger a alguna sensual dama, como Kevin Costner en El Guardaespaldas. Más bien suelen ser hombres de negocios en baja forma y personajes importantes de visita los que necesitan protección.

—Aun así, sigue siendo fantástico.

Leese se echó a reír.

—Pienso seguir en forma, y nunca renunciaré a mis entrenamientos…

—Lo llevas en la sangre.

—Ya —mientras guardaba su ropa de gimnasio en la bolsa, explicó—: Pero tendré que esperar seis meses como poco. Necesito cualificarme, pedir un certificado de antecedentes penales y pasar algún tiempo en las salas de tiro, esas cosas…

—¿Pero te irás de casa de Rissy?

—Con el tiempo, sí. Pero, oye, doy por hecho que para cuando tenga que irme tú ya habrás solucionado las cosas, ¿verdad?

Seis meses. ¿Quién sabía si él seguiría en la vida de Rissy para entonces? Eran muchas las cosas que podían llegar a suceder.

De hecho, era mucho lo que estaba sucediendo ahora.

Esquivando la pregunta, Armie le preguntó a su vez:

—¿Qué tal te parece la casa?

—Es fantástica. Tiene muchísimo espacio —se cargó la pesada bolsa al hombro—. Y no he detectado ningún movimiento sospechoso, en caso de que te lo estés preguntando.

Encogiéndose de hombros, Armie respondió:

—Confiaba en que me lo dirías en el momento en que se produjera, y no al contrario —charlando amigablemente, salieron juntos del gimnasio.

La noche era más oscura de lo usual y gruesos nubarrones se atropellaban los unos a los otros, bloqueando el fulgor de la luna.

Leese alzó la mirada al cielo.

—Se acerca una tormenta.

—Eso parece.

Se separaron. Leese se dirigió hacia su camioneta y Armie al otro lado de la calle, donde había dejado aparcado su vehículo. Ya casi había llegado cuando una sombra se agitó detrás de un pequeño edificio. Se detuvo, escrutando la oscuridad.

—Hey.

Bray. Una ola de alivio lo anegó por dentro. Indeciso entre abrazarlo de felicidad o soltarle un sermón por el susto que le había dado, Armie se detuvo en la acera con el corazón acelerado. Lo había recuperado, y esa vez se aseguraría de que el chico recibiera el mensaje.

Capítulo 19

Bray permanecía de pie, encogido contra el frío viento: solo llevaba una camiseta y unos tejanos. Un millón de emociones sacudieron por dentro a Armie.

Dejó caer su bolsa de deporte al suelo de grava y alcanzó al chico en un par de zancadas. Agarrándolo de los hombros, le preguntó preocupado:

—¿Estás bien?

Aparentemente sorprendido por su pregunta, Bray masculló:

—Sí, claro.

—¿Dónde diablos te habías metido?

Aquello no hizo sino incrementar la confusión del chico, como si sinceramente hubiera pensado que nadie se había preocupado por él.

—Estuve en el parque.

Dios mío. El parque era un lugar negro como boca de lobo por la noche, usado con frecuencia para tratos de lo más ilícito.

—¿Por qué? —inquirió Armie con mayor énfasis.

—Eso no importa ahora. Tengo algo que contarte.

—Claro que importa. Me importa a mí, Bray. Te lo dije. Maldita sea, he estado terriblemente preocupado por ti.

Bray intentó liberarse, pero Armie no lo soltó.

—¿Terriblemente preocupado? —sonrió el chico—. Te pareces a mi madre cuando está bien.

Aquello desinfló su ira, porque estaba seguro de que la madre de Bray seguía sin estar bien. En un impulso, atrajo al chico hacia sí para darle un abrazo de oso que le hizo toser.

—Diablos —lo apartó para mirarlo fijamente a los ojos—. Yo no soy tu madre, chico, ¿entendido? Si lo fuera, podrías estar seguro de que no te perdería de vista en ningún momento. Sobre todo después de esta última desaparición tuya.

Incómodo, Bray se desasió de Armie… y este se lo permitió. Pero se quitó su sudadera con capucha y se la echó encima, contra sus deseos.

—De acuerdo, oigamos lo que tienes que decirme —lo animó Armie, cruzándose de brazos. ¿Qué pasa?

Como reconfortado por el calor de la gruesa prenda, Bray se frotó los brazos.

—Hay unos tipos… No sé quiénes son, pero seguro que son mala gente… Bueno, el caso es que pretenden tenderle una trampa a tu novia. Bueno, al menos supongo que es tu novia.

Armie se lo quedó mirando perplejo.

—¿De qué estás hablando?

—Anoche vi a tres tipos grandes en el parque. No pude oír todo lo que dijeron, pero reconocí tu nombre, así que intenté acercarme a escondidas para escuchar mejor.

A Armie le dolió el pecho por la emoción.

—¿Tú…?

—No me descubrieron —le aseguró Bray—. Pero dijeron algo acerca de acabar con el asunto de una vez por todas.

El hecho de que Rissy aún siguiera en el banco le proporcionó a Armie una cierta tranquilidad. Cada cosa a su tiempo, se dijo.

—¿De una vez por todas? ¿Cómo?

—No lo sé. Estaba muy asustado, así que me perdí muchas cosas de las que se dijeron. Pero sonaba como si… como si fueran a contratar a una mujer para que les ayudara sin despertar sospechas. Iba a ser una entrevistadora o algo así. Uno de los tipos… —Bray vaciló, con la cabeza baja.

—¿Uno de los tipos…? —lo animó Armie a continuar.

—Dijo que eras un violador.

Experimentó una punzada de dolor y retrocedió un paso. Bray no dijo nada. Simplemente se lo quedó mirando mientras el aire se cargaba de la electricidad de la inminente tormenta.

—No es cierto —dijo finalmente Armie. No le importaba lo que la mayoría de la gente pensara de él. Pero quería, necesitaba que Bray supiera la verdad.

—Ya me lo figuraba —Bray hundió las manos en los bolsillo de la sudadera—. Algunos de los amantes de mi madre… a veces la obligan a hacer cosas.

Armie maldijo para sus adentros.

—Pero tú no eres como ellos —continuó el chico. Con voz tensa, señaló el gimnasio—. Ninguno de vosotros lo sois.

—Así es. Ninguno de nosotros —Armie volvió a jurar por lo bajo—. Vamos.

Bray intentó resistirse, pero Armie lo tomó del codo y tiró de él.

—¿A dónde?

—A ver a mi novia —«mi novia». Era la expresión que el chico había utilizado para referirse a Rissy y, aunque sonaba ridícula, Armie descubrió que disfrutaba pronunciándola—. Quiero que vengas conmigo.

—Pero…

Armie abrió la puerta del coche y lo metió dentro.

—Has venido aquí a contármelo, ¿no? Necesito saber todos los detalles.

—Pero.

El portazo acalló la protesta de Bray. Vigilándolo con un ojo por si se le ocurría escaparse, Armie rodeó el morro de la camioneta y se sentó al volante.

—Abróchate el cinturón.

—Esto es de locos.

—Sí que lo es. De locos —marcó el número de Rissy. Desafortunadamente se encontró con el contestador—. Diablos.

—¿No te responde?

—Aún no —arrancó el motor—. Lo seguiré intentando mientras vamos al banco. En el camino, me lo podrás contar todo.

—Ya lo he hecho.

—¿Qué aspecto tenían?

—No lo sé. Estaba oscuro y… tenía miedo de asomar demasiado la cabeza y que me descubrieran.

Armie estiró una mano para apretarle cariñoso un hombro.

—Gracias. Me alegra saber que demostraste algo de sentido común —Armie percibió la sonrisa del muchacho sin verla. Lo miró mientras volvía a llamar a Rissy—. ¿Qué?

—Nada. Que eres raro, eso es todo.

—Raro, ¿eh? ¿Porque no quiero que corras riesgos innecesarios?

La expresión de Bray se volvió sombría.

—Quizá.

Rissy seguía sin responder. ¿Debería dirigirse a su apartamento o al banco? Se decantó por el banco. Si ella le devolvía la llamada mientras tanto, siempre podría cambiar de planes.

En cuanto a Bray…

—No puedes seguir solo.

—Ya me figuraba que dirías eso.

A Armie no le pasó desapercibido su tono de alivio. Quizá el chico había necesitado una razón para volver.

—Creía que te gustaba tu familia de acogida.

Giró el rostro para ponerse a mirar por la ventanilla.

—Y me gusta.

—¿Entonces por qué huiste?

Se hizo un denso silencio, durante el cual Armie probó de nuevo a llamar a Rissy. Seguía sin recibir respuesta… y estaba empezando a enfadarse seriamente. Quizá debería llamar a Cannon. Su hermano podría estar cerca…

—Dijeron que querían adoptarme.

Vaya. Armie tenía la sensación de haberse internado en un peligroso territorio. No quería decir ni hacer nada inadecuado.

—¿En serio? —a largo plazo era una buena cosa, pero podía imaginarse el conflicto interno de Bray.

Sin volverse todavía para mirarlo, Bray asintió. La tensión parecía acumularse… hasta que estalló.

—Supongo… —su voz enronqueció—. Supongo que mi madre consintió.

Maldita mujer… Armie agarró con fuerza el volante. Pero su rabia no ayudaba en nada al muchacho, de modo que intentó sofocarla, aunque no resultó fácil. Maldijo a la madre de Bray por no quererlo. Por no ser una mejor madre.

Y maldijo toda aquella situación por lo muy familiar que le resultaba.

—Ella me dijo que servicios sociales no permitiría a Russell que viviera conmigo —explicó Bray, apretándose contra la ventanilla—. Dice que me quiere, pero supongo que a él le quiere más.

Quizá, pensó Armie, fuera una suerte que él hubiera estado justo donde Bray estaba en aquel momento, ya que eso le daba una percepción especial de su situación.

—Mira, a mí se me dan fatal estas cosas —empezó, sincero—. Pero esta es la cosa, chico. Tu vida es la que es, y lo importante es cómo vas a reaccionar tú. Tanto mi madre como mi padre eran unos flojos.

—¿Flojos?

—Flojos, sin carácter —precisó Armie—. Mi madre se largó cuando yo era un adolescente. Y mi padre bebía y se pasaba los días haciendo las mismas tonterías que Russell. Tu madre es… —se le ocurrieron muchos nombres—. Ella no es fuerte. No como tú.

Bray se echó a reír.

—Hey, es cierto. Todos los chicos del gimnasio lo han visto. Tienes más fuerza y más carácter que un montón de adultos. Esto son solo palabras, mis palabras, y sé que no te importan, pero si puedes intentar ver el lado positivo de todo esto, de la gran familia que te quiere acoger… —Dios, sus propias palabras le sonaban vacías—. De todas formas, que sepas que podrías seguir viendo a tu madre…

—No lo sé.

Lo que no sabía Armie era si ella querría seguir viéndolo a él, o si la familia de acogida sería lo suficientemente lista como para negarse, o si servicios sociales se lo permitiría.

—Escucha, yo quiero ayudarte… y esta vez será mejor que te lo creas. Tú viniste aquí para ayudarme, así que permíteme que te ayude yo. Confía en mí un poco, ¿de acuerdo? Podemos ir despacio, día a día. Yo he estado allí donde tú estás ahora, solo que ese estúpido cuento acerca de que fui un violador… Mi padre ayudó a apuntalarlo. Él sabía la verdad —«él sabe la verdad», añadió para sus adentros. Le escocían los ojos—. Y aun sí, por razones egoístas, difundió aquella mentira. Yo soy su hijo, pero él está dispuesto a enterrarme por unos cuantos miles de dólares.

Bray se lo quedó mirando fijamente.

—Es la verdad, así que créeme cuando te digo que entiendo que estés dolido. Estoy a tu lado.

Una vez más se hizo un tenso silencio, tirante e incómodo, hasta que finalmente Bray soltó un suspiro y se sentó muy derecho.

—De acuerdo.

—¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Fue como si alguien le hubiera retirado un peso inmenso del pecho.

—De acuerdo —eran muchas las cosas que había que hacer aquella noche. Con un poco de suerte la familia de acogida de Bray disculparía la tardanza, porque primero… —. Vamos a buscar a mi amiga.

Contrariada, Rissy miró su móvil sin batería. Fantástico. La manera perfecta de rematar un día de lo más imperfecto.

Pero sonrió mientras volvía a guardárselo en el bolso y se dirigía hacia su coche. Iba a encontrarse con Armie en su apartamento, así que nada más importaba.

—¿Merissa Colter?

Volviendo la mirada, descubrió a una elegante mujer que sostenía una grabadora y un micrófono. ¿La habría estado esperando a ella? Revisó rápidamente la zona. La luz de las farolas desafiaba la oscuridad de la tarde avanzada. A lo lejos, un relámpago iluminó unas nubes tormentosas.

Era mucha la gente que había cerca. Coches que pasaban, gente esperando el bus, algún que otro caminante apresurado…

—¿Sí?

Con una leve sonrisa, la mujer comentó:

—Corren rumores de que se ha liado usted con Armie Jacobson, la nueva estrella de la SBC. Si eso es cierto, ¿le importaría responder a unas preguntas? Le prometo que no le quitaré mucho tiempo.

Aquello despertó en seguida sus sospechas.

—¿Para quién trabaja?

—Ojalá pudiera responderle que para una cadena deportiva global, pero, ay, los medios locales también tienen derecho a existir, ¿verdad? —le mostró una credencial que certificaba que escribía para la sección deportiva de un periódico local—. Seré breve y directa, ¿de acuerdo? Cinco minutos máximo.

Después de las últimas horas de trabajo, tan frenéticas, Merissa tenía algo de jaqueca y le dolían los hombros.

—Va a caer una tormenta.

—Si empieza a llover, lo dejaremos. Pero ya sabrá que el señor Jacobson tiene muchos admiradores en la zona. Les encantará leer sobre él.

Por supuesto. ¿Quién podía conocer a Armie y no quererlo?

—¿No sería mejor que lo entrevistara directamente a él? —en el pico de mayor trabajo, entre un cliente enfadado y una sorpresiva reunión con su supervisor, Steve la había vuelto a llamar. Le había dicho que había escuchado ciertos rumores sobre Armie y que deseaba «protegerla». Menuda broma.

Resultaba extraño, pero Steve se estaba mostrando más insistente ahora que cuando habían estado juntos.

—¿Podría organizar usted una entrevista con él? —le preguntó la periodista con entusiasmo—. ¡Eso sería maravilloso! —la miró con expresión suplicante—. Pero, dado que está aquí ahora, ¿me permitiría hacerle unas cuantas preguntas? Significaría mucho para mí y para los admiradores de Rápido.

Dado que su hermano era una especie de héroe local, a Merissa ya la habían acorralado en ocasiones anteriores con preguntas sobre él. Aquello no era ninguna novedad. No le importaba demasiado. El problema era que se encontraba en muy mala forma y al borde del colapso…

—De acuerdo. Está bien. Pero tendrá que ser corta —Merissa intentó poner buena cara. Al fin y al cabo, se trataba de la carrera de Armie—. Cuando quiera.

—Perfecto —la periodista encendió una pequeña grabadora y se la acercó hasta golpearle casi la barbilla—. Armie Jacobson es de la zona, ¿verdad?

—Sí. Él y mi hermano, Cannon Colter, son amigos desde hace muchísimo tiempo.

—De cuando estudiaban en el instituto.

—Eso es —confirmó Merissa.

—Supongo que eso significa que usted también lo conoce desde hace mucho. ¿Eso no hace que su relación resulte un tanto incómoda?

Extraña pregunta.

—No veo qué tiene eso que ver con…

—Y ahora Armie ayuda en el gimnasio —se apresuró a preguntarle la mujer—. Entiendo que disfruta especialmente trabajando con niños, ¿verdad?

Ese sí que era una tema más acertado. Merissa asintió.

—Es maravilloso con todo el mundo, pero sí, los niños adoran a Armie.

—Y las mujeres.

Una vez más, Merissa vaciló. Estaba empezando a tener un mal presentimiento con aquella entrevista.

—Eso no es ningún secreto.

—¿Su reputación no le molesta?

Merissa entrecerró los ojos.

—Creo que hemos terminado.

—Interesante —la mujer le sostuvo la mirada—. Antes de convertirse en luchador de la SBC, Armie fue acusado de violación. El caso nunca se resolvió, ¿verdad?

Apartando la grabadora de su rostro, Merissa retrocedió un paso.

—¿Quién es usted?

La mujer se echó a reír. No era una risa divertida, sino de satisfacción. Como si un plan secreto acabara de tener éxito.

Con la vaga sensación de una amenaza cerniéndose sobre ella, Merissa miró a su alrededor y descubrió que la zona estaba en aquel momento casi desierta, o al menos esa era la sensación que producía. Tras dirigirle a la mujer una mirada asesina, se dirigió a paso rápido hacia su coche. La risa de la mujer la siguió durante todo el camino, pero Merissa no le dio la satisfacción de volverse para mirarla.

Llegó al coche justo cuando un hombre y una mujer aparcaban. La mujer se quedó dentro del vehículo con sus dos hijos pequeños mientras el hombre bajaba para sacar dinero en el cajero automático del banco. Parecían jóvenes, de veintitantos años, completamente inofensivos. Reconfortada por su presencia, Merissa abrió la puerta y se sentó al volante.

Cuando volvió a alzar la mirada, la periodista no se había movido, pero hizo una seña a dos hombres que se hallaban dentro de una camioneta aparcada cerca. Cuando salió de allí, miró por el espejo retrovisor y descubrió que la camioneta se aprestaba a seguirla.

Tenía el móvil sin batería. ¿Qué podía hacer?

Sin dejar de conducir, rebuscó en la guantera hasta que encontró el cargador y lo conectó al teléfono.

La camioneta la seguía de cerca.

Dada la remota posibilidad de que desconocieran la dirección de Armie, por nada del mundo los llevaría hasta él. En lugar de ello, mirando constantemente por el espejo retrovisor, giró por una calle para enfilar directamente a casa de su hermano. Cannon e Yvette vivían más cerca que Denver y Cherry, y, con un poco de suerte, Cannon se encontraría ya en casa. Si esos hombres esperaban crearle problemas a Armie, Cannon les disuadiría.

Pero, aunque Cannon no estuviera en casa, Yvette sería capaz de localizarlo. Y, dado su problemático pasado, Yvette vivía en una casa perfectamente segura con cerraduras en cada puerta y ventana.

El pitido del teléfono le hizo dar un respingo. Había perdido llamadas… pero al menos la batería tenía en aquel momento carga suficiente para que pudiera usarlo. Iba a hacer exactamente eso cuando las compuertas del cielo se abrieron de golpe y empezó a llover torrencialmente.

Estupendo. ¡Sencillamente estupendo!

Aferrando con fuerza el volante, deseando poder concentrarse en la conducción e ignorar todo lo demás, hizo una llamada a Yvette con el manos libres.

—Hey, Rissy.

—¿Estás en casa?

—Sí, ¿Quieres pasarte?

—Sí. Mira, hay gente siguiéndome. No puedo explicártelo ahora mismo, pero ya casi estoy en tu casa. ¿Podrías por favor abrir la puerta y dejarme pasar rápidamente?

—Oh, Dios mío… —se oyó un rumor de pasos, y luego nuevamente la voz de Yvette—. Creo que te veo.

—Sí, acabo de entrar en tu calle —distinguió a su amiga asomada a la ventana—. ¿Me siguen aún?

—No veo a nadie más, pero es difícil ver algo con esta lluvia. Entra directamente en cuanto aparques. Voy a llamar a Cannon.

—Gracias —tan pronto como Merissa hubo aparcado frente a la casa de su hermano, vio caer la cortina de la ventana delantera. La puerta se abrió y allí la estaba esperando Yvette, mirando a un lado y a otro y con el móvil en la oreja.

Merissa miró también a su alrededor pero no vio ya la camioneta. Pero entonces… ¿por qué seguía sintiéndose amenazada?

Desconectó su móvil del cargador, recogió su bolso y bajó del coche para correr bajo la lluvia. No bien hubo entrado, Yvette cerró de golpe y corrió varios cerrojos.

—Estás empapada —su amiga desapareció pasillo abajo para volver segundos después con una gran toalla—. ¿Te encuentras bien?

—Sí —Merissa se quitó los zapatos, se secó la cara y se asomó rápidamente a la ventana. Nada.

¿Estaría exagerando de nuevo?

¿Y por qué no dejaban de sucederle a ella aquellas cosas?

El miedo y la rabia la abrumaban.

—¿Qué ha pasado? —Yvette la llevó hasta el sofá—. ¿Quieres algo?

—¿Has llamado a Cannon?

—Está en camino. Dijo que contactaría con Armie.

Merissa se llevó las manos a la cabeza.

—Me siento como una imbécil.

—¿Por qué?

—Porque no hay nadie ahí fuera.

—Ahora no —precisó Yvette—. Pero yo te conozco, Merissa. Si tú dices que te han estado siguiendo, entonces es verdad. Así que… ¿por qué no me cuentas lo sucedido?

Quizá hablar la ayudara a clarificarlo todo.

—Creo que me tendieron una trampa. Apareció una mujer… Dijo que era periodista, pero luego me hizo toda una serie de preguntas odiosas sobre Armie y, cuando me marché indignada, ella se echó a reír. Como… como si se estuviera burlando. O quizá era que estaba encantada de haberme molestado porque esa había sido precisamente su intención desde el principio.

—¿Una entrevistadora? —inquirió Yvette.

—Una falsa entrevistadora —se lo explicó lo más brevemente posible. No sabía si Cannon le había contado a Yvette lo de la acusación de violación, así que no la mencionó. ¿Qué podía hacer? Armie se enfadaría tanto… maldijo para sus adentros mientras se abrazaba. Iba a ponerse a llorar…

Alarmada, Yvette le tocó un brazo.

—Estás temblando.

—Lo sé. Lo siento —la primera lágrima resbaló por su mejilla y se la enjugó furiosa.

—No pasa nada —Yvette se sentó a su lado, con una mano sobre su hombro—. Nunca te había visto llorar.

Avergonzada, Merissa usó la toalla para secarse la cara, quitándose el poco maquillaje que le quedaba.

—Cannon llegará en seguida —murmuró Yvette con tono reconfortante, como si no supiera qué otra cosa decirle.

—Yo nunca lloro…

—¿Nunca? —se burló Yvette mientras le acariciaba el dorso de la mano—. Eres mejor que yo, entonces. Cada mes, cuando me llega la regla, me harto a llorar. Y, sinceramente, al principio de mi embarazo fue aún peor.

Merissa se quedó inmóvil. Todo pareció detenerse. Sus lágrimas, sus pensamientos, incluso su miedo.

Su miedo desaforado.

Sus emociones desaforadas.

Se volvió para mirarla fijamente.

Yvette le devolvió la mirada.

—¿Qué?

Tapándose la boca con una mano temblorosa, Merissa susurró:

—Oh, no.

—Rissy —Yvette le tomó ambas manos—. Me estás asustando.

Mordiéndose el labio, Merissa intentó hacer unos rápidos cálculos. Se la quedó mirando fijamente otra vez.

—Oh, no.

—¿Se te ha retrasado la regla?

Cabeceando, Merissa repitió:

—Sí. Tres semanas al menos.

—Guau —Yvette pensó rápidamente—. De acuerdo, no nos precipitemos a sacar conclusiones. Has pasado por muchas cosas, ¿de acuerdo? Eso podría trastornar a cualquiera. Por lo general, ¿eres regular?

—Como un reloj.

—¿Tu método anticonceptivo no inhibe tu mens…?

—No —Merissa suspiró estremecida. No conseguía que su cerebro se acostumbrarse a la idea. De repente exclamó—. ¡Me duelen las tetas!

Yvette soltó una carcajada.

Merissa la miró ceñuda.

—Si no estuvieras embarazada, ahora mismo te tiraría fuera del sofá —en lugar de ello, se recostó y cerró los ojos—. Pero ya amo a mi sobrino o sobrina y no quiero que piense que soy una persona violenta.

—Lo siento. No pretendía reírme, te lo prometo. Es que me has sorprendido —Yvette también se recostó en el sofá y giró la cabeza para mirarla—. Esa sensibilidad podría constituir una señal. O quizá se deba al… —enarcó una ceja—, ¿entusiasmo de Armie?

—No. Quiero decir, sí que es entusiasta —«mucho», añadió para sus adentros—. Pero él nunca me ha hecho daño.

—Por supuesto que no. No me refería a eso —Yvette le alisó tiernamente el pelo—. Un hijo… ¿sería algo tan terrible?

¿Un hijo de Armie? No, no sería nada terrible. Hasta la simple posibilidad hacía que el corazón le rebosara de amor. Pero la oportunidad…

—Armie va a tener su primera pelea importante.

—Si existe un hombre multitarea, ese es Armie.

Cierto. Merissa se mordió el labio.

—Todavía no me ha dicho lo que siente realmente por mí.

—Pero tú lo sabes —insistió Yvette—. Todo el mundo lo sabe.

Dios… Merissa esperaba de verdad que Armie la quisiera.

—Quizá no lo sepa él. Y, aunque no tuviera ahora mismo tantas cosas entre manos, yo nunca querría presionarlo.

Yvette reflexionó sobre ello.

—Ese combate no está tan lejos. ¿Esperarás para decírselo?

—No lo sé —las cosas con Armie habían sido tan caóticas y cambiantes que hasta se había olvidado de su regla. Pero ahora que se daba cuenta de su acentuado retraso, no podía soltárselo de golpe, no antes de haberse asegurado al menos.

—Armie es…

—¿Sexy y complicado?

—Sí —asintió Merissa.

—¿Pasional y cariñoso?

Merissa la miró.

—Eso también.

—¿Atrevido y leal hasta decir basta?

—Yvette…

—¿Fuerte y divertido, pero reservado y merecedor de todo lo mejor?

Suspirando, Merissa susurró:

—Sí —para ella, en muchos aspectos, Armie lo era todo—. Lo conoces muy bien.

—Conmigo ha sido un amigo estupendo. Conmigo y con todos —Yvette se inclinó hacia delante y le preguntó—: ¿qué vas a hacer?

—Ni siquiera sé si hay algo que decirle —sintiéndose una completa floja, y peor aún, una cobarde, Merissa se encogió de hombros—. Supongo que necesitaré hacerme un test o algo así.

—Hazlo. Me encantaría estar presente —Yvette parecía entusiasmada ante la perspectiva—. Ya sabes, en plan apoyo moral.

La amabilidad de Yvette le provocó nuevas ganas de llorar. Qué afortunada era de tener una cuñada tan increíble… Se sorbió la nariz y asintió.

—De acuerdo. Gracias —por mucho que quisiera a Cherry, su mejor amiga era incapaz de ocultarle secreto alguno a Denver. Y Vanity probablemente insistiría en que lo gritara a los cuatro vientos. Yvette en cambio, como mujer tranquila y reservada que era, sería la perfecta confidente—. Pero no puedes contárselo a nadie. Ni siquiera a Cannon.

Yvette se disponía a asentir cuando la puerta se abrió de golpe y ambas dieron un respingo.

Merissa no pudo asustarse más… hasta que se dio cuenta de que era su hermano. Había estado tan concentrada en la idea del bebé que ni siquiera había oído el ruido de la llave en la cerradura.

Cannon estaba en el umbral, de espaldas a la luz del porche y a la furia de la tormenta. Tan pronto como las vio, su gesto de rabia se evaporó. Abrió la boca y…

Apareció de pronto Armie, chocando contra su espalda.

Ambos acabaron tambaleándose.

—No esperaba verte aquí —le dijo Armie.

—Ni yo que tú chocaras conmigo —replicó Cannon.

Hubo como un concurso de miradas volando en todas direcciones. Un relámpago iluminó la casa, que tembló por el efecto del trueno… y Bray apareció entre los dos hombretones, sonriendo tímidamente a Merissa.

—Sana y salva —le dijo a Armie—. Y ahora, ¿puedo irme?

Merissa estaba asustada, y eso lo estaba matando.

Algún canalla, quizá su padre, le había tendido una trampa y la había asustado, y Armie tenía verdaderas ganas de retorcer algunos cuellos.

Solo que no sabía por dónde empezar.

Dejaron el coche de Merissa en casa de Cannon con la promesa de que su hermano se lo llevaría a la mañana siguiente. Rissy había subido a su camioneta y se había sentado entre Bray y él, mientras llevaban al chico con sus padres de acogida que, estaba seguro de ello, lo adoraban. Sally y Bill… ¿podía haber unos nombres más normales?, abrazaron al chico y se mostraron genuinamente agradecidos de encontrarlo sano y salvo. Bray se había mostrado arrepentido del susto que les había dado, y la pareja se mostrado comprensiva. Se habían apuntado el número de Armie y se habían comprometido a mantenerlo informado. Lo habían mirado como si fuera una especie de héroe o algo así…

En aquel momento estaban ya en casa y Armie se sentía confuso, sin saber qué problema atacar primero, o incluso qué hacer al respecto.

—Bray confía en ti.

Miró a Rissy de pie en el centro del dormitorio, quitándose la ropa y tirándola al suelo con descuido. Algo impropio de ella.

La vista de las manchas de maquillaje corrido bajo los ojos le dolió.

—¿Cómo lo sabes?

Se quitó el sujetador de encaje y se plantó ante él vestida únicamente con la braguita.

—Lo sé.

Dios, qué hermosa era. Si estuvieran juntos un centenar de años, ella lo seguiría afectando de la misma manera, estaba seguro.

Sentado en la silla junto al espejo. Armie la observó mientras se quitaba los calcetines y los lanzaba junto a la ropa de Rissy.

—Me gustan los niños —dijo él, solo para seguir haciéndole hablar.

Ella lo miró rápidamente, y el labio inferior le tembló por un instante antes de que apretara la boca en una sonrisa algo forzada.

—Se te dan bien.

No más que al resto de los muchachos del gimnasio. De repente vio que las lágrimas anegaban sus ojos y que parpadeaba rápidamente para contenerlas.

Merissa no era nada inclinada al llanto, y verla así le desgarró el corazón.

—Rissy —todavía con los tejanos puestos, fue hacia ella, se sentó en el borde de la cama y la sentó sobre su regazo. Le besó la coronilla mientras se aseguraba de colocar las manos en territorio seguro—. Ya estás a salvo.

—Lo sé —se volvió hacia él y lo abrazó con fuerza—. No ha sido para tanto. Quizá no haya sido más que una broma pesada —sus senos se apretaban contra su pecho, cálidos y suaves.

Armie maldijo para sus adentros, consciente de que no sería capaz de aguantar mucho más tiempo en aquella posición tan honorable.

—¿Quieres tomar una ducha?

Ella asintió.

—¿Te ducharás conmigo?

Él vaciló.

—Siempre y cuando no te importe que me excite.

—Eso nunca me importa.

—Hey —la apartó para mirarla—. Te pasa algo.

—Estoy cansada, sobre todo. Y furiosa. Y… y… —se arrebujó de nuevo contra él. Tras un largo silencio, dijo con voz débil—: Duchémonos.

Cuanto antes terminaran, antes podría meterla en la cama y arroparla.

—De acuerdo —la levantó en vilo, disfrutando con la sensación de su cuerpo en los brazos.

—Armie… —protestó.

La llevó hacia la ducha.

—Déjate mimar —la besó en el nacimiento de un seno, maldijo por lo bajo y repitió el beso. Una vez en el baño, la bajó al suelo y abrió el grifo de la ducha—. ¿Seguro que no tienes hambre?

—Ya no.

Había comprado algo de comida rápida de camino a casa, que habían devorado en el coche. A Simon le daría un ataque si llegaba a enterarse de que se había comido una hamburguesa, pero al diablo con Simon. Había necesitado algo y, dado que no había podido machacar a nadie a golpes, ni montarse una noche de orgía, la comida rápida había servido.

—Entra —descorrió la cortina y contuvo el aliento cuando la vio quitarse la braga.

Ella le rozó al pasar por delante, deliberadamente, según advirtió, y alzó el rostro para recibir el chorro de agua.

Impresionante.

Aquella simple palabra no bastaba para describir la increíble belleza que tenía delante, especialmente con su larga melena derramándose sobre su espalda.

Sus pezones duros.

Sin mirarlo, le preguntó:

—¿Armie?

—¿Ummm?

—Desnúdate y entra.

—De acuerdo —mientras se quitaba los tejanos y los boxers, ordenó a su miembro que se comportase.

No le escuchó.

Estaba intentando pensar en el entrenamiento, en la competición, diablos, hasta pensó en Justice, cualquier cosa con tal de refrenar su deseo, pero entonces Rissy se volvió hacia él, sonrió y se enjabonó las manos.

—Ah, diablos —suspiró, tenso de expectación.

—Me encanta cómo me miras —le dijo mientras empezaba a deslizar las manos por sus hombros.

—Soy algo más que un cuerpo —repuso con un tono ridículamente ofendido que la hizo reír.

—Sin duda —se colocó detrás de él… y esa vez fueron sus senos lo que sintió en la espalda. Mientras le frotaba los abdominales, susurró—: Un hombre completo, increíble, sexy, inteligente, divertido y enternecedor.

—¿Enternecedor? —quiso soltar un resoplido escéptico, pero luego ella cerró los dedos sobre su falo y lo que terminó soltando fue un suspiro.

—Muy enternecedor —le mordisqueó un hombro—. Me encanta sentirte. Y me encanta cómo sabes —trazó un sendero con la lengua desde un lado de su cuello hasta la oreja.

—Diablos —se volvió de repente y la acorraló contra la pared—. ¿Te gusta seducirme?

—Adoro seducirte.

—Yo también puedo hacerlo.

—Oh, créeme que lo sé —acercó las yemas de los dedos a sus labios—. Me encanta cómo…

Armie se apoderó de su boca y deslizó la lengua en su dulce interior, explorándolo, al tiempo que cerraba una mano sobre su entrepierna, buscándola con los dedos.

Ella soltó un gemido y se puso de puntillas por la sorpresa, pero él no cedió. Eran tantas las amenazas que había sufrido… El peligro seguía acechando.

Alguien se había acercado a la salida del trabajo. Alguien la había seguido después.

Por su culpa.

Él la había puesto en peligro y en aquel momento no sabía qué hacer para mantenerla a salvo.

Cuando ella liberó su boca, él le besó el cuello y le mordisqueó la piel, marcándosela de manera deliberada. Seguía manteniendo dos dedos hundidos en su interior y empezó un lento viaje descendente con su otra mano.

—Quiero darte placer yo —protestó ella, con una mano enterrada en su pelo.

—Compláceme abriéndote de piernas.

—Armie…

No esperó a que hiciera lo que le pedía. Sembró de pequeños besos sus costillas, su estómago, una cadera, descendiendo siempre… hasta que le separó los muslos y se concentró en succionar su clítoris.

Gritando, Rissy apoyó su mano libre en la pared de la ducha y separó aún más las piernas.

El agua le golpeaba en la espalda, provocándole un cosquilleo en la piel. Mientras la devoraba, jugueteaba con su trasero. Dios, adoraba su trasero. Y seguía hundiendo los dedos en su interior, acariciándola… hasta que ella cerró las piernas y empezó a temblar.

Su falo se hinchaba. Pero no sería justo poseerla ahora, no cuando sabía lo que había planeado para la mañana del día siguiente.

—Armie —susurró ella con un hilo de voz—. Armie…. —alzó las caderas, se apretó contra su boca y él se afirmó en esa posición, acariciándola con la lengua hasta que estalló el clímax.

Solo entonces, gradualmente, la excitación empezó a ceder y Rissy se apoyó en la pared, saciada y feliz.

A Armie le dolía, pero se merecía aquel dolor, así que… ¿qué importaba? Asegurándose de sujetarla mientras se incorporaba, Armie cerró el grifo de la ducha y descorrió la cortina. Recogió una toalla y, amándola más de lo que había creído nunca posible, la secó cuidadosamente.

Capítulo 20

Armie descansaba tumbado boca arriba, con las manos entrelazadas detrás de la cabeza, la expresión distante e inescrutable. Merissa no sabía qué pensar.

Se pasó el peine de gruesas púas por el pelo una vez más y lo dejó sobre la mesilla.

Después del increíble encuentro en la ducha de la noche anterior, había querido continuar la sesión en la cama, pero Armie se había negado. La había vestido con una de sus camisetas, había insistido en que tomara algo de sopa y, finalmente, había vuelto a insistir en que necesitaban dormir.

Después había intentado algún movimiento, pero él no había picado. Pensando que necesitaría algo de tiempo, ella lo había dejado estar.

Aquella mañana, había abierto los ojos para descubrirlo ya despierto e inquietamente distante. Todavía era temprano, pero no sabía cómo hacer.

Armie tenía el día libre.

Ella también.

Pero no la había invitado a pasarlo con él.

Era mucho lo que había sucedido la noche anterior. A Armie le gustaba mimarla mientras fingía ser inmune a todo aquello, pero al fin y al cabo era humano y tenía su punto de ruptura. Inadvertidamente, sin ser consciente de ello, se había convertido en otra de sus preocupaciones, y eso era algo que odiaba.

Intentando no sonar demasiado compasiva, algo contra lo que se rebelaría Armie, le preguntó:

—¿Estás preocupado por Bray?

—Su familia de acogida le quiere.

La noche anterior, en la penumbra del dormitorio, Armie le había hablado de los planes de aquella familia para adoptarlo.

—De modo que ahora mismo está en buenas manos. ¿Pero a largo plazo? —insistió.

—A largo plazo, él sabe que su madre no le quiere lo suficiente y eso le hace sufrir, al margen de lo que hagan los demás.

Dado el comportamiento de su propia madre, Armie tenía que entender eso mejor que la mayoría. Merissa detestaba esa distancia que parecía haber surgido entre ellos. Quería ayudarle a sentirse mejor. Quería ser solidaria y cariñosa… pero una especie de muro invisible parecía rodearlo.

¿Cómo podía decirle que era posible que estuviera embarazada cuando exhibía semejante actitud?

—Aquella periodista del banco…

—No era ninguna periodista —clavó en ella su oscura mirada—. Lo sabes.

—Sí, claro, es solo que… Yo no… Ya sabes lo que quiero decir.

—¿Qué pasa con ella?

Merissa volvió a trepar a la cama, junto a él. Armie no se movió, así que ella se sentó al estilo yoga a su lado y deslizó una mano por sus deliciosos abdominales. Su piel era cálida, salpicada por un fino vello, y anheló desesperadamente quitarse la camiseta y fundir su piel contra la suya.

Armie solía disfrutar del sexo mañanero. Pero, en aquel momento, el sexo parecía ser la última cosa que tenía en mente.

—Creo que esa mujer y quienquiera que la contrató quería avergonzarme —Merissa esperó su reacción—. Pero a mí no me importa eso.

—A mí sí —replicó él con tono firme.

Por supuesto que le importaba.

—Lo sé, y lo siento porque no creo que esa vaya a ser la única vez que alguien intente desenterrar esos viejos rumores. Alguien te quiere perjudicar —y ella quería que se revolviera, que luchara.

Y que la quisiera a ella a su lado en esa lucha.

—Eso no es ninguna noticia —su expresión se endureció—. Pero alguien te ha utilizado a ti para hacerlo.

En aquel momento, a salvo con Armie, Merissa podía minimizar su propia implicación.

—Yo no creo que llegara a estar nunca en peligro. Quiero decir que… estaba en la calle. Había gente alrededor. Aquello solo fue un susto —«además de que estoy embarazada y mis emociones parecen una montaña rusa», añadió para sus adentros—. Exageré mi reacción.

Él no respondió nada a eso, pero su silencio sugería un eco condenatorio.

—No será fácil para ti —comentó ella—. Lo sé. Pero eres fuerte y no estás solo. Tienes a mi hermano y a Simon, a la SBC…

Armie se echó a reír.

—¿Es esta tu idea de los preliminares amorosos?

Su ironía estaba empezando a irritarla. Insistiendo, añadió:

—Y me tienes a mí.

Él cerró los ojos y apretó los labios.

Un terrible presentimiento le revolvió el estómago.

—¿Armie?

—Todo esto es por mi culpa —una vez más, aquella oscura mirada la dejó clavada—. O es mi padre buscando un dinero fácil, o es el padre de Lea persiguiéndome como dijo que lo haría. O, diablos, podría ser algo perfectamente normal, nada más que unos cuantos indiscretos periodistas a la busca de una historia sabrosa.

Aquello no le gustó nada a Rissy.

—Pero…

—No debieron haberte involucrado —se sentó bruscamente, de espaldas a ella, y bajó las piernas al suelo—. Las cosas se están complicando. El atraco…

—Eso no estuvo relacionado.

—¿Por qué no? ¿Qué ladrón profesional se marcharía sin el dinero? ¿Y por qué uno de ellos te aisló en tu despacho?

—No lo sé —susurró. A menudo se había preguntado las mismas cosas.

—Y luego alguien estuvo a punto de atropellarte, alguien allanó tu casa… y ahora esto.

Asustada, desesperada, Merissa le acarició los tatuajes de los omóplatos, delineando con un dedo las alas del corazón y las espinas que lo envolvían. «Te amo», pensó. Inspiró profundo para decírselo.

Armie se volvió entonces para mirarla.

—Las amenazas empezaron conmigo y se detendrán conmigo —se levantó de golpe, dejándola con la mano en el aire—. Pero solo si tú sales de escena.

Salir de escena….

Aquello supuso un duro golpe a su orgullo, a su corazón.

—¿Estás rompiendo conmigo?

Armie se la quedó mirando fijamente, con una calculada expresión de indiferencia.

Una risa incrédula y casi histérica le subió por la garganta.

—No, espera, nosotros nunca grabamos lo nuestro en piedra, ¿verdad? Tú siempre quisiste que permaneciera convenientemente en secreto.

Con un brillo en sus ojos oscuros, él replicó:

—Sabes que eso no es cierto.

—¿Qué es cierto, entonces?

Armie se pasó una mano por la cara, maldijo por lo bajo y empezó de nuevo:

—No sabemos lo muy peligroso que podía llegar a ponerse esto y yo no quiero que te involucres.

—¿Ni siquiera contigo?

—Con quien sea —se interrumpió, inspirando profundamente—. Diablos, Rissy, tampoco quiero que tu nombre resulte manchado por todo esto, por mi culpa. Así que por tu propio bien…

—¡Oh, no! —se arrodilló en la cama—. No te atrevas a decir que vas a evitarme por tu propio bien.

Él no rompió el contacto visual. Al cabo de un largo y doloroso silencio, dijo:

—Todo esto ha sido un error. Nunca debí haberte tocado en un principio.

Dios mío, aquello sí que dolió. Estiró una mano hacia él.

—Armie…

—Si no lo hubiera hecho —continuó con tono firme—, si hubiese estado pensando solo en ti en lugar de en mí, ahora no serías un objetivo.

El corazón le martilleaba en el pecho. Frenéticamente escrutó su rostro en busca de un cambio de actitud.

Exteriormente Armie parecía impasible, tranquilo. Determinado.

Pero en sus ojos oscuros, ella veía demasiadas cosas. «Me quiere», se dijo a sí misma. Eran tantas las veces que había sentido su amor…

Lo maldijo por aquel gesto suyo de mártir.

Conociendo como lo conocía, amándolo como lo amaba, sabía que no claudicaría. Armie era de la clase de hombres capaces de todo con tal de proteger a los demás. Sinceramente se consideraba culpable de haberla involucrado en sus problemas y creía por tanto que, si se marchaba y se apartaba de ella, se llevaría esos problemas consigo.

Lo que ella hiciera a continuación, la manera en que manejara aquello, podría decidir su futuro juntos.

Pensó en cómo la había defendido en el banco, interponiéndose literalmente en el camino de una bala. En aquel entonces habría muerto por ella. Ella lo sabía y lo aceptaba.

Por desgracia, no se daba cuenta de que ella sentía lo mismo por él.

Probablemente nunca estaría en posición de demostrárselo, pero bien podía intentar reducir su angustia. Podría evitarle que fuera testigo de su sufrimiento y demostrarle que lo que él pensaba, lo que él quería y necesitaba, era importante para ella. El instinto le ordenaba que se lanzara a sus brazos, que le suplicara que viera las cosas desde su punto de vista. Pero Armie se merecía algo mejor que eso. En aquel momento, se merecía su fuerza.

Se deslizó fuera de la cama y se plantó ante él. Cuando vio que se disponía a hablar, le puso un dedo sobre los labios.

—Lo último que querría sería ponerte las cosas más difíciles —no pudo evitar que le temblara la voz o el cuerpo. Pero no lloró—. Así que cualquier cosa que necesites que haga —le prometió— la haré, aunque eso signifique permanecer alejada de ti durante un tiempo.

—Rissy…

—No, no intentes convencerme de que esto es permanente. Te prometo, Armie, que toda esta discusión se acabará en cuanto me digas que hemos terminado para siempre.

Él cerró sabiamente la boca. Frunciendo el ceño, la miró desconfiado.

—Personalmente —continuó ella—, creo que siempre estaré más segura contigo que sin ti —apoyó la palma de la mano sobre su pecho y la deslizó hasta un hombro—. Creo que, juntos, tú y yo podremos enfrentarnos a todos.

Su mirada se oscureció… ¿de culpa? ¿De dolor? Lo ignoraba.

—Pero este es tu rodeo, tu primer combate, tu padre, tu pasado —«y tu futuro», añadió para sí—. Si sigues pensando que el movimiento más inteligente es poner distancia, jugaremos a tu manera —lo miró fijamente a los ojos—. Por ahora.

—Rissy…

—Es mucha la carga que llevas sobre los hombros.

Él le tomó una mano.

—No me preocupa nada.

Merissa esperó, rezando para que le dijera que quien le importara era ella, pero las palabras no llegaron a salir de su boca.

Decidiendo no insistir, soltó un profundo suspiro.

—Tú sabes que eso no es cierto. Te preocupa Bray. Te importan los demás. Y creo que te importa ganar ese combate, tanto si lo quieres admitir como si no.

Él vaciló y dejó caer la cabeza solo por un momento antes de volver a encontrarse con su mirada.

—Está empezando a importarme, sí.

Su confesión le aligeró el corazón. Durante mucho tiempo Armie había estado como encerrado detrás de un muro de resistencia interna, como si de alguna manera no se considerara merecedor de todo el amor que proyectaba. Bromeaba con ello, se burlaba y se enredaba en relaciones sexuales que nunca tenían la menor posibilidad de llegar a ser íntimas, sinceras.

Ella no se engañaba. Armie practicaba el sexo salvaje porque le gustaba. Pero lo excesivo de todo ello le servía también para justificar su superficial estilo de vida.

Cualquier grieta que se abriera en aquel muro de negación podía desmoronarlo para siempre. Todo el mundo que lo conocía, lo quería. Él necesitaba aceptar eso. Tenía que saber que se merecía lo mejor, y que no pasaba nada por desearlo y esperarlo.

Y, si eso empezaba con él causando sensación en la SBC, ella se alegraría enormemente de ello.

—Me alegro.

Armie apoyó la frente contra la de ella.

—No quiero que sufras ningún daño.

Una sensación de gozo se extendió por su pecho. Con Armie, eso podría ser lo más cerca que estuviera de explicarle sus verdaderas motivaciones para alejarla de su lado.

—Lo sé —envuelta en el calor de su cuerpo, lo besó—. Ya volveremos a hablar de todo esto después de tu debut.

—Sí, porque no pienso desaparecer.

«Ni yo tampoco», pensó Rissy. Forzó una sonrisa.

—Para ponerte las cosas más fáciles, me iré discretamente. Pero antes tendrás que prometerme algo —dijo apresurada antes de que él pudiera oponerse—. Si no soy yo, no será nadie. Ninguna otra mujer. No me expulsarás de tu lado, preocupado por mi bienestar, para luego irte con otra…

Armie se apoderó de sus labios en un beso duro, tórrido. Sus grandes manos le acunaron la cabeza; desde los muslos al pecho, su duro cuerpo se apretó contra el suyo. Su boca se movió sobre la suya hasta que le separó los labios, y luego ella sintió la caricia de su lengua y se derritió contra aquel asalto sensual.

Armie sabía cómo recibir placer… y cómo darlo. Su beso estuvo a punto de hacerla olvidarse de todo lo demás.

Hasta que se apartó para preguntarle:

—¿Me crees capaz de hacer algo así?

Su torturada voz le rompió el corazón, y su entrecortado aliento sintonizó con el suyo.

—Estás acostumbrado a la variedad, al… granel.

Él parpadeó perplejo, y sus labios se fruncieron a la vez que sus cejas, como si no supiera si sentirse ofendido o divertido.

—¿Granel?

Rissy hizo un gesto de indiferencia con la mano.

—A estar con muchas mujeres.

—No desde que estoy contigo —le recordó suavemente.

Ella lo dudaba, pero… ¿y si echaba todo aquello de menos?

—Si te sientes tentado…

—¿Me estás preguntando si eres suficiente para mí? —la besó de nuevo con mayor ternura—. Porque, Rissy, te prometo que tú eres más que suficiente.

Sintió un cosquilleo en los labios. Y también en determinadas partes de su cuerpo. Refrenándose, Merissa se apartó. Se humedeció los labios, vio su ardiente mirada y se esforzó por hablar con normalidad.

—Yo solo… solo lo preguntaba por si acaso.

—Pero de manera innecesaria.

Necesitada de aligerar el ambiente, sonrió.

—¿Así que me estás diciendo que el infame Armie Jacobson podrá autocontrolarse?

Aceptando en seguida su rama de olivo, se encogió de hombros.

—Tengo una mano.

—¡Armie!

—Todo el mundo la tiene, Larga. Tú también —se le acercó—. De hecho, no me importaría ver cómo la usas.

—Eso será difícil, dado que me estás despachando de tu lado.

Una inefable expresión se dibujó en su rostro. Apartándose de ella, murmuró:

—Maldita sea.

Así que la decisión que él mismo había tomado… ¿le gustaba tan poco como a ella?

—¿Te estás olvidando de tus propias reglas?

—No es una regla, sino una necesidad.

—Eso lo dices tú.

La miró de nuevo, esa vez con una expresión cargada de incertidumbre.

—Leese está ahora en tu casa.

—Ajá. No hay razón para que te preocupes por mí.

—Me preocupo si quiero —se frotó la nuca—. Vosotros dos os lleváis muy bien, ¿verdad?

—Como buenos amigos que somos, sí —¿estaría celoso? Si ese era el caso, le estaba bien empleado. ¿Esperaría acaso que ella se liara con Leese?—. ¿Por qué? —inquirió, desconfiada.

—Te sientes lo suficientemente cómoda con él como para confiarle cosas, en caso de que lo necesites. Por las noches, quiero decir.

Merissa le contestó con la verdad.

—Si yo pensara que alguien ha entrado en mi casa, no tendría ningún escrúpulo en levantar a Leese de la cama. Pero es que además llamaría a mi hermano —estaba más que acostumbrada a apoyarse en Cannon.

Armie asintió.

—No estarás indefensa. Nunca.

¿Significaba eso que la mantendría bajo vigilancia?

—Ya lo sé —«tú eres mío, Armie», pensó—. Te echaré de menos. Mucho. Pero estaré bien —antes de que pudiera venirse abajo, empezó a vagar por el cuarto recogiendo unos tejanos, su sujetador, una camiseta—. Me iré tan pronto como Cannon me traiga el coche —un silencio acogió aquella declaración, así que Merissa volvió la mirada… y sorprendió a Armie con un aspecto tan perdido, que casi no pudo soportarlo—. Te quiero, ya lo sabes.

Le brillaron los ojos.

—Siempre te he querido.

Atónito, susurró:

—Rissy…

—No, no digas nada. Si no es algo que quiero escuchar, sería demasiado horrible. Y, aunque lo fuera, ahora mismo no sabría si creerte —se encogió de hombros—. Solo quiero que lo sepas —y, con el montón de ropa en los brazos, abandonó la habitación.

Volvería. Pronto.

Tenía que creerlo, al menos. Porque en caso contrario nunca reuniría la fuerza necesaria para marcharse.

Tres asquerosos días.

Armie golpeó el saco de boxeo con tanta fuerza que Simon frunció el ceño.

Tres días que se le habían hecho eternos desde que Merissa abandonó su apartamento.

Lanzó combinaciones de golpes seguidas de una patada, dos, y otra más…

—Ya basta —Simon se interpuso entre el saco y él—. No querrás lesionarte en vísperas del combate.

Simon no podía imaginar lo que quería. Diablos, si hasta él mismo lo estaba dudando.

—Si temes que vaya a lesionarme haciendo algo tan simple como esto, ¿cómo esperas que aguante tres asaltos en el ring?

Simon lo estudió.

—¿Hay alguna razón específica por la que te estés castigando tanto?

Sí. Echaba de menos a Rissy, la echaba tan desesperadamente de menos que era como si alguien le hubiera arrancado un órgano vital. Se dolía por ella durante todo el día, y las noches resultaban casi insoportables. Dio la espalda a Simon y se dirigió a la esquina para beber agua.

—No le hagas caso —dijo Cannon—. La ha cagado y lo sabe, y ahora tiene que vivir con ello.

Estupendo. ¿Así que Cannon se había cansado de apoyarlo?

Armie resopló por lo bajo. Cannon no le había dicho gran cosa durante los últimos días, pero le había lanzado un buen número de ceñudas miradas. Había dejado de compadecerlo, de preocuparse por él, para irritarse visiblemente con su temperamento.

Armie estaba seguro de haber hecho lo correcto, sin embargo.

Pero había esperado… ¿qué? ¿Que Rissy continuara yendo a su apartamento? ¿Que se presentara en el gimnasio para tentarlo? ¿Que lo llamara por teléfono?

¿Que insistiera, una vez más, en que quería estar con él?

Sí. Eso era lo que había esperado. Y él se había imaginado que tendría que comportarse noblemente y resistirse.

Pero lo que había pasado era que ella le había dado la espalda y punto.

Recordó sus palabras: «te quiero». Cerró los ojos, y una vez más vio su rostro, su gesto estoico, su cruda sinceridad.

«Te quiero. Siempre te he querido».

Dios, ¡cómo había querido decirle lo mismo! Las palabras le habían quemado en la garganta.

Pero ni siquiera había estado seguro de cómo decírselas.

Quería a Cannon como amigo, pero los chicos no iban por ahí revelando sus sentimientos.

Había pasado tanto tiempo, que apenas podía recordar la última vez que le había dicho aquellas palabras a su madre. De lo que estaba seguro era de que nunca se las había dicho a su padre.

¿Y a otras mujeres? No.

Rissy era la única.

¿Cómo podía ponerla en riesgo? Cannon debería entenderlo mejor que nadie. Dios, nunca debió haberse embarcado en aquella locura de la SBC. Ni haberse liado con Rissy.

Probablemente había metido la pata con las dos cosas.

Aquella no era vida para él. No estaba hecho para una gran carrera profesional o para una relación de final feliz con alguien como Rissy.

—¿Te llevarás a Rissy al combate? —le preguntó Denver a Cannon, haciendo que Armie tensara los hombros hasta un punto de dolor.

—Si ella quiere ir… —repuso Cannon—. Hasta el momento no ha dicho nada.

—Quizá la lleve Leese —sugirió Stack.

—Yo creo que ya no se siente a gusto entre nosotros —añadió Miles.

Aquel último golpe le dolió más que ninguno. ¿Había él separado a Rissy de su familia y de sus amigos más cercanos? Antes preferiría perder un brazo que hacer algo así.

—No seas imbécil —dijo Brand—. Todos la queremos y ella lo sabe.

Hablaban en voz alta solo para aguijonearlo. Que los zurcieran a todos, porque les estaba funcionando.

Simon le dio una palmada en la espalda y se inclinó para hablar en privado con él.

—¿Qué es lo que te está reconcomiendo por dentro? ¿Tu ruptura con la hermana de Cannon?

—No sé de qué estás hablando.

—Estoy hablando de que te portes como un hombre, te centres en el combate y lo antepongas a cualquier otra consideración, al menos por ahora.

Armie soltó una carcajada sin humor.

—¿De veras? ¿Fuiste tú capaz de hacer eso con Dakota?

Suspirando, Simon respondió:

—No —después de recorrerlo con la mirada, dijo—. Fue por eso por lo que, en lugar de ello, decidí casarme con ella.

Dios, él mismo se lo había buscado…

—Ve a por ella —le aconsejó Simon—. Y soluciónalo para que puedas volver a concentrarte.

—Me concentro perfectamente. ¿Qué más?

Molesto, Simon señaló el vestuario.

—Vete a ducharte. Aquí ya has terminado.

—Creo que me iré a casa con mi mujer —dijo Cannon, subrayando la palabra cuando Armie pasó a su lado.

Probablemente confiaba en provocarlo, pero Armie no estaba de humor.

Se sentía demasiado destrozado.

—Casi me da pena —dijo Denver.

—A mí siempre me dan pena los imbéciles patéticos, sí —secundó Stack.

Como nadie lo siguió a las duchas, Armie agradeció el momento de intimidad. Se duchó, tardando más tiempo del necesario, enjabonándose la cabeza y esforzándose todo lo posible por ignorar el gigantesco vacío que se había abierto en su alma y parecía ensancharse cada día.

Cuando se estaba secando, Jude le llamó por teléfono.

Desnudo, sacó el móvil para responder.

—Simon dice que estás de mal humor.

Armie se apartó el móvil de la oreja y se lo quedó mirando por un momento. Soltó una amarga carcajada.

—Cotilleáis como viejas.

—O como gente que te quiere.

Maldijo para sus adentros. Él no les había pedido nada.

—¿Estás hablando en serio?

—Totalmente. Quiero saber que este combate es una prioridad para ti.

Sí que lo era, demasiado. Pero Armie no veía razón alguna para compartir eso.

—Ya. Máxima prioridad.

—Eres un lamentable mentiroso.

—¡Soy un magnífico mentiroso!

Jude se echó a reír.

—Nada vuelve más huraño a un hombre que los problemas con una mujer.

—¿Ah, sí? —gruñó Armie.

—Quería que supieras que he chequeado a esa misteriosa periodista. Un par de revistas de artes marciales mixtas me dijeron que habían recibido su entrevista, pero que la rechazaron porque era anónima y no podían verificar ningún hecho.

Armie sabía que no podía ser tan fácil.

—¿Qué hiciste para convencerlos?

Tras un breve silencio, Jude confesó:

—Les ofrecí un reportaje a fondo sobre tu persona… después del combate.

—Diablos.

—Podrás hacerlo. Y tú sabes que será bueno que limpies el ambiente de una vez por todas.

—Ya —detestaba sentirse en deuda con Jude—. Gracias.

—Puedes agradecérmelo luciendo las marcas que patrocino. Y ahora, volviendo a las instrucciones de Simon… Dado que mi entrenador, Denny Zip, se ha jubilado, Caos y él son ahora los jefazos. ¿Entendido?

—Claro —se encogió de hombros.

—Y… Armie.

—¿Qué? —preguntó, poniendo los ojos en blanco.

—Hay una enorme diferencia entre el honor y la estupidez. Confía en la dama.

Armie tenía todavía abierta la boca para replicar cuando se dio cuenta de que Jude había cortado la comunicación.

Maldijo para sus adentros. Aquello no era un problema de confianza. Siendo como era incapaz de identificar la amenaza, la única manera de mantener a salvo a Rissy era manteniéndose alejado de ella. Si no estaban juntos, nadie podría usarla para hacerle daño a él. Así que se atendría a su plan al margen de lo que pensaran los demás, o de lo muy duro que le resultara.

Se puso unos tejanos y una camiseta con el mensaje Acuérdate de mi nombre, lo gritarás después. Solía ser una de sus favoritas, pero en aquel momento se preguntó si no necesitaría renovar su guardarropa… y pasarse a los simples polos blancos.

Quizá le pidiera a Jude que le enviase un paquete de ropa promocional de la SBC…

Prescindiendo de los calcetines, se calzó las deportivas y recogió su cazadora. Tras peinarse con los dedos, tomó su bolsa de gimnasio y salió.

Dado que aquel día había terminado temprano, debería tener tiempo para acercarse a la puerta del banco de Rissy y asegurarse de que salía de allí sin contratiempos.

El pensamiento de volver a verla, aunque fuera de lejos, ahuyentó parte de las tormentosas nubes que envolvían su cerebro. Había estado haciendo eso cada día, viéndola breve y subrepticiamente sin que ella se diera cuenta.

Dios sabía que había experimentado todo tipo de perversiones, pero nunca se había tenido por un masoquista.

El gimnasio estaba atestado cuando salió de los vestuarios. A un lado, un grupo de doce mujeres tenían su clase de defensa personal con Justice. Al otro, unos quince niños y niñas se arremolinaban en torno a Brand.

Cuando vieron a Armie, lo llamaron a gritos… tanto las mujeres como los niños.

Armie miró el reloj de pared, vio que disponía todavía de algún tiempo antes de que Rissy saliera del banco y se dirigió hacia donde estaban los niños.

Consoló su aterido corazón que los más pequeños saltaran sobre él o se abrazaran a sus piernas. Aquel grupo en particular, que iba de los siete a los once años, siempre estaba bullendo de energía. Eran unos chiquillos y chiquillas encantadores.

—¡Vaya bienvenida! —exclamó mientras repartía caricias y palmaditas.

Brand se cruzó de brazos.

—¡Cualquiera diría que le habéis echado de menos!

El coro de confirmaciones le arrancó una sonrisa y, por un momento, logró ponerle de buen humor.

—¿Tienes un minuto o dos para enseñarles algún truco? —preguntó Brand. En realidad se refería con ello a dedicarles un mínimo de tiempo para hacerles sentirse especiales.

Y Armie siempre tenía tiempo para eso.

—Claro —dejó su bolsa a un lado y después de que le informaran de los movimientos que estaban haciendo aquel día, les enseñó algunos más… amenizados con juegos y cosquillas.

Cuando volvieron a ponerse serios, Brand les preguntó:

—¿Alguien recuerda cómo evitar un barrido?

Varios de los niños se lo demostraron, y siguieron practicando sus técnicas y llaves bajo la mirada de Brand y de Armie.

Armie estaba a punto de disculparse y retirarse, cuando de repente se abrió la puerta y entró Bray corriendo.

—Maldita sea —se alejó para ir a su encuentro.

Jadeando, el muchacho se dobló sobre sí mismo con las manos en las rodillas mientras intentaba recuperar el aliento.

—¿Estás bien?

Bray asintió. Tosió, inspiró profundo varias veces y se irguió lentamente.

Armie miró detrás de él, a la tarde que estaba oscureciendo tras las puertas de cristal.

—¿Tus padres de acogida saben que estás aquí?

—No.

Preocupado y exasperado, Armie se lo llevó a un aparte para que pudieran hablar con mayor privacidad. Miró fijamente al muchacho.

—Ya hemos hablado de esto.

—Lo sé, pero es que esto que voy a decirte es importante —inspiró profundo por última vez y dejó escapar lentamente el aire.

Justice se acercó a ellos.

—¿Todo bien?

Armie lo miró y aceptó la botella de agua que Justice le tendía.

—Sí, gracias.

Después de darle a Bray una palmadita en la espalda, Justice volvió con las mujeres.

Armie abrió la botella y se la ofreció a Bray.

—¿Has venido corriendo desde casa?

—Casi —se bebió el agua, lanzó una preocupada mirada a la puerta y miró ceñudo a Armie—. De repente me acordé de algo y tenía que decírtelo.

—¿No podía esperar?

Bray negó con la cabeza.

—Es sobre aquella gente del parque. Estuvieron hablando de un atraco, y comentaron que un luchador de artes marciales mixtas frustró sus planes.

Armie sintió que la sangre se le helaba en las venas.

—¿Estás seguro?

—Sí. Al principio me olvidé de ello, pero cuanto más he estado pensando en aquella noche, más cosas he recordado.

Si eso era cierto, Armie necesitaba avisar a Cannon para que informara a Logan. Podría constituir también una muy buena excusa para ver a Rissy, solo para tenerla al corriente. Ella querría saber si había alguna prueba que vinculara todos los incidentes, empezando por el atraco al banco.

Estaba a punto de hacerle más preguntas a Bray cuando los padres de acogida, Sally y Bill, se presentaron en el gimnasio. No había vuelto a verlos desde la primera vez que se conocieron bajo similares circunstancias. En esa ocasión, sin embargo, parecían bastante irritados y, sobre todo, alarmados.

—Oh, vaya —masculló Bray—. Ahora me voy a llevar una bronca…

—Y con razón. Pudiste haberme llamado por teléfono —Armie lo tomó de la nuca mientras veía acercarse a la pareja—. Ellos te quieren y tú no paras de darles sustos. No es justo.

—Pero ellos no me habrían dejado hablar contigo. Han… han oído algunas cosas sobre ti, y ahora piensan que eres una mala influencia para mí.

Vaya, diablos. Eso podría dar al traste con sus esfuerzos por ayudar al chico.

—Vete con Justice, ¿de acuerdo? Quiero hablar con ellos primero.

El muchacho se retiró sin hacer preguntas.

En el instante en que Sally y Bill llegaron hasta él, Armie les explicó:

—Acaba de llegar.

—Lo sabemos —le dijo Bill—. Se marchó corriendo y, como tardaba en volver, supusimos que habría venido aquí.

Sally inspiró profundo.

—Esto es un problema, señor Jacobson. Son dos veces las que ha huido, y en ambas ocasiones el motivo ha tenido que ver con usted.

Billy apoyó una mano en el brazo de Sally.

Sintiéndose culpable cuando no tenía motivo alguno, Armie mantuvo un tono tranquilo.

—Pueden estar seguros de que yo no le he animado a ello.

—Pero ha sucedido igualmente.

Eso era verdad.

—Tiene derecho a tomar sus propias decisiones.

—¡Tiene quince años! —le espetó Sally—. ¿Por qué siempre está acudiendo a usted?

—Mire, la manera en que ese chico se ha criado… lo ha convertido en alguien mucho más independiente que la mayoría de los niños de su edad.

—Es un buen chico —comentó Bill.

—Es un chico genial —repuso Armie—. Pero está muy enfadado. Y yo lo entiendo.

Sally, la más hostil de los dos, le espetó:

—¿Cómo es que es usted tan comprensivo?

—Mi madre también me echó de su lado.

La mujer se quedó sin aliento. Un denso silencio se abatió sobre ellos.

—Para Bray, venir aquí, al gimnasio, es algo muy importante —explicó Armie—. Por favor, no le quiten eso. Les juro que este gimnasio ayuda a los niños como él a canalizar su agresividad, a sentirse partícipes de un grupo, a entablar amistad y a hablar con gente que les entiende.

—Nosotros lo entendemos —dijo Sally.

—No —replicó Armie con el mayor de los respetos—. Ustedes le quieren. Eso es algo por completo diferente. Y es estupendo. Realmente estupendo. Pero si no han pasado por eso… entonces no pueden saberlo —se llevó un puño al pecho, sobre su corazón—. Yo sí lo sé.

Sally y Bill cruzaron una mirada.

Comprendiendo lo que estaban pensando, Armie se tragó su orgullo y, en lugar de alejarse, se quedó donde estaba.

—Bray me dijo que habían oído ustedes algunos rumores sobre mí.

—¿Son solo rumores? —quiso saber Bill.

—Sí, y sin un solo gramo de verdad —durante los siguientes minutos Armie les proporcionó una versión abreviada y censurada de la vieja historia—. No suelo explicarme ante nadie. Como pueden imaginar, es un punto flaco que tengo. Pero, por el bien de Bray, quería que lo comprendieran. Si los rumores se extienden, mis patrocinadores y yo mismo los combatiremos con declaraciones públicas. Pero por ahora prefiero concentrarme en otras cosas.

—Como su próximo combate —adivinó Bill.

—Así es.

—¿Y Bray? —preguntó Sally.

—Bray, sobre todo.

Bill se remitió tácitamente a su mujer, que finalmente asintió.

—¿Podía explicarnos qué es lo que hace aquí? Sé que le encanta venir, ¿pero qué es lo que hace exactamente aquí un chico de la edad de Bray? ¿Cuánto cuesta y quién lo instruirá?

Armie se volvió entonces hacia Justice, y el hombretón dio de inmediato un paso al frente.

—Armie tiene ahora mismo un compromiso, pero Bray y yo podemos enseñarles el gimnasio y responder a todas sus preguntas.

Que Dios bendijera a los buenos amigos…

Poco después Armie se marchaba haciéndole un guiño a Justice… y con Bray sonriendo de oreja a oreja.

Un progreso.

Ojalá el resto de sus problemas pudieran solucionarse de una manera tan expedita…

Capítulo 21

Cuando su móvil volvió a sonar, Merissa vio que se trataba de Steve y lo ignoró. Tenía cero interés en hablar con él y nada le importaría menos que decírselo, solo que aquella vez quería salir del banco a tiempo.

No era fácil intentar hacer algo productivo en el trabajo mientras echaba tanto de menos a Armie.

¿La echaría de menos él también?

Por lo que Leese le había dicho, aunque Armie se mostraba hosco y se castigaba demasiado, su separación no había interferido en su entrenamiento.

Ella quería que ganara el combate. Quería que el mundo entero tomara nota de la existencia de Armie Jacobson, que viera lo que ella veía en él, que conocieran al hombre increíble que era.

Pero también quería que su relación fuera importante para él.

Qué egoísta.

Antes de que ella añadiera mayor drama a su vida, Armie necesitaba ganar el combate, arreglar las cosas con su padre y con Bray y acabar con aquellos odiosos rumores. Solo entonces podría presionarlo para que volviera con ella.

Por desgracia, todo eso se le antojaba todavía demasiado lejano.

¿Y si transcurrían meses y nada se solucionaba?

¿Y si estaba realmente embarazada?

A pesar de los ánimos de Yvette, todavía no se había hecho la prueba. Sinceramente, temía hacérsela. Si Armie no la quería suficiente para luchar con ella, ¿por qué pensar que sí iba a luchar por un bebé? Pero al mismo tiempo, en el fondo de su corazón, sabía que Armie nunca le daría la espalda ni a ella ni a un hijo o hija de los dos. Y, sin embargo, no quería acorralarlo. Quería que él la amara.

Cuando sonó el teléfono de su despacho, casi acogió con alivio la interrupción de aquellos pensamientos en bucle. Necesitaba concentrarse en su trabajo.

Adoptando su tono de voz más profesional, respondió:

—Gracias por llamar a Warfield Bank. Soy Merissa, ¿qué puedo hacer por usted?

—Merissa.

Echó la cabeza hacia atrás con un silencioso gruñido. Girando su silla hacia la puerta, inquirió:

—¿Qué quieres, Steve?

—Hablar contigo —y luego, con tono acusador—: Me estás evitando.

«¡Exactamente!», pensó.

—Si lo sabes, ¿por qué me sigues llamando?

—Oí que el violador y tú habíais roto.

Aliviada de que la hubiera llamado al banco en lugar de al móvil, Merissa colgó con fuerza el auricular. Eso era algo que no habría podido con su móvil. Un simple clic no proporcionaba el mismo nivel de satisfacción.

Por supuesto, el teléfono sonó de nuevo.

Solo en caso de que no fuera él, soltó la introducción de costumbre:

—Gracias por llamar a Wardfield Bank…

—Soy yo, maldita sea. No me cuelgues —otra vez Steve.

—Puedes estar seguro que colgaré si vuelves a insultar a Armie.

—De acuerdo. Tranquilízate.

No quería tranquilizarse. Por una vez deseaba ser una luchadora de artes marciales mixtas porque le encantaría machacarlo como a un saco de boxeo. El profundo suspiro que soltó apenas la ayudó a recuperar la compostura.

—Sin insultos. ¿Qué quieres, Steve?

—A ti. Siempre te he querido a ti.

—No, no es verdad, y tampoco está sucediendo ahora.

Steve gruñó.

—¿Podemos hablar al menos? ¿Tomar un café o algo? ¿Por los viejos tiempos?

Merissa no quería, pero sabía que se estaba mostrando hosca y dura y ella no era así.

—Steve —se quejó——, eso no tendría sentido.

—Pero me haría sentir mejor a mí. Estoy preocupado por ti —se interrumpió, para luego preguntarle—: ¿Sigues con ese luchador?

Lo maldijo por hacerle esa pregunta.

—Es complicado.

Su risita le provocó un escalofrío.

—Eso es lo que las mujeres siempre dicen cuando le dan a un tipo demasiada libertad. O está contigo o no lo está.

Dado que temía que pudiera tener razón, le dijo:

—Está bien. ¿Cuándo y dónde?

—¿Podemos quedar entonces? ¿De veras?

El placer de su tono no la engañó. Steve nunca la había querido realmente. Si la quería ahora, era solo para aliviar su ego lastimado por su desinterés. Si citarse con él en aquel momento podía conseguir eso, y al mismo tiempo hacerle aceptar la verdad, ¿por qué no?

—Un café nada más. No exageres las cosas.

—¿Mañana después del trabajo? Podría pasar a recogerte.

«Ni hablar», pensó.

—No, iré por mi propio pie. ¿Dónde?

Una vez acordada la cita, Merissa colgó y se aprestó a terminar con el papeleo pendiente. Estaba decidida a salir pronto del trabajo. Quería llegar a casa, disfrutar de una buen baño caliente y preparar luego unos gofres para cenar.

Los gofres siempre eran muy útiles en aquellas situaciones.

Por desgracia, sabía que podría comerse una docena y ni aún así mejoraría su ánimo. Necesitaba del propio Armie para remendar su corazón roto, pero él seguía evitándola «por su propio bien.

Le había dado de plazo una semana después de su combate. Cuando llegara ese momento, iría directamente en su busca.

En la puerta del banco, al otro lado de la calle, Keno bebía un batido de chocolate mientras meditaba su plan. Boyd caminaba de un lado a otro a su lado, pero Keno permanecía perfectamente inmóvil. Solo sus pensamientos se atropellaban en su mente sin cesar mientras repasaba una y otra vez todos los detalles.

—Podría salirnos el tiro por la culata —dijo Boyd.

El muy gallina…

—Está todo pensado.

—¿Y si nos agarran?

—Eso no ocurrirá —terminando su batido con una larga chupada de su pajita, tiró el cartón a una papelera—. Esperaremos a que esté bien lejos de la puerta, en uno de esos callejones cerca de su casa. Entonces la secuestraremos. Será pan comido.

Boyd se pasó ambas manos por la cara.

—A Steve no le va a gustar.

—Steve es un flojo. Pero pagará —ya le habían sacado varios miles. El muy imbécil tenía dinero de sobra, una obsesión por una chica alta y delgada y un ego tan grande como su bocaza. Keno no veía razón alguna para no utilizar aquella combinación en su beneficio.

—¿Qué hora es? —quiso saber Boyd, nervioso.

—Faltan treinta minutos o así para que salga. Para entonces ya estará lo suficientemente oscuro.

—La última vez nos vio.

—La última vez yo quise que nos viera. Recuerda que Steve esperaba que la verdad sobre su novio bastaría para hacerla salir corriendo… preferiblemente hacia él. Pero eso no sucedió.

—No puedo culparla. Steve es un idiota.

Keno no tenía nada que objetar a eso.

—Esa vez ella no tendrá la menor sospecha de que la estamos siguiendo. Tú simplemente prepárate para salir en cuanto aparezca por esa puerta —sonrió mientras reflexionaba sobre ello.

Finalmente Steve se convertiría en el héroe de la película, pero a cambio de pagar una buena cantidad de dinero por la chica.

Hasta entonces, a Keno no le importaría volver a ponerle las manos encima… esa vez sin un gigantón que apareciera de repente para patearle el trasero.

Consciente de que Justice, con su pelo teñido en punta y sus orejas de coliflor, dejaría fascinado a los padres de Bray, Armie se dirigió hacia su camioneta. Tenía las llaves en la mano y acababa de abrir la puerta, cuando una voz familiar comentó a su espalda:

—Ha pasado mucho tiempo.

Inspiró tanto aire de golpe que casi se ahogó. Girándose rápidamente, se quedó mirando a la mujer que tenía delante. Tenía el pelo más oscuro y más corto. Había engordado algo. Pero no la olvidaría ni en un millón de años.

Lea Baley… como mujer adulta.

Allí. A la puerta del gimnasio donde entrenaba.

La sorpresa dio paso a la furia, y Armie cerró la puerta con tanta fuerza que tembló la camioneta entera.

Dio un paso hacia delante, pero en seguida se detuvo, sin saber qué hacer.

Lea no sonreía, pero tampoco parecía tener miedo.

—Permíteme que me explique antes de que pierdas la paciencia.

—La paciencia la perdí en el mismo instante en que hablaste.

Ella asintió.

—No soy yo.

—¿Cómo que no eres tú?

—La que está difundiendo los rumores. La resurrección de esa vieja historia, sinceramente, me avergüenza. Probablemente más a mí que a ti. Me gustaría olvidar que sucedió alguna vez.

Armie soltó un profundo suspiro.

—Es un verdadero desastre.

Esa vez ella sonrió levemente.

—No había planeado volver a verte.

—Yo lo habría preferido, desde luego —Armie entrecerró los ojos.

—Lo sé. Al igual que sé que me odias —se removió, volvió a colgarse el bolso del hombro y juntó las manos—. Esta es una situación incómoda. Los dos sabemos que mentí en aquel entonces. Era joven y estúpida, tú me ignoraste y yo me vengué. Hice lo impensable. Una cosa horrible. Ojalá pudiera enmendar el pasado, pero no puedo permitirme ese lujo.

Armie se cruzó de brazos y la diseccionó visualmente. Sonaba bastante sincera, pero por nada del mundo confiaría en ella.

Extendiendo una mano hacia él, Lea le mostró su alianza de matrimonio.

—Estoy casada.

Tras mirar la modesta piedra, él le preguntó:

—¿Sabe tu marido qué clase de mentirosa eres?

Ella bajó por un instante los ojos y volvió a mirarlo.

—Sí. Le conté todo lo nuestro.

—Tonterías.

—Tenemos dos hijas —continuó como si él no hubiera dicho nada—. Y, como madre, rezo para ser una persona mucho mejor y más responsable de la que fui como hija —después de recogerse un mechón de pelo detrás de la oreja, dio un paso adelante y se apoyó en su camioneta. Bajando la voz, añadió—: En aquel entonces, no vi salida alguna.

—Pudiste haber contado la verdad.

—Sí. Pero después de que mi padre se creyera la historia y la difundiera, entonces tu padre la aceptó y… —se encogió de hombros—. No es una excusa, Armie, y sigue siendo algo imperdonable. Pero me sentí atrapada dentro de mi propia mentira. Uno de nosotros iba a sufrir mucha vergüenza y yo fui lo suficientemente cobarde como para dejar que fueras tú.

Bueno, diablos. Se necesitaban muchos arrestos para hacer una confesión semejante.

—Te llamé una vez, hace años.

—Y yo me reí en tu cara y te colgué —reconoció Armie. Sin escuchar el motivo de tu llamada.

—Lo recuerdo. Y no te culpé por ello —el rozó el hombro con el suyo—. Eso no importa ahora. Quiero disculparme.

Armie no sabía qué decir. Nunca, ni una sola vez, se había imaginado un escenario semejante. En su mente, Lea siempre sería aquella niña mimada y odiosa que había conocido entonces.

Pero se suponía que una década podía cambiar a una persona.

—Bien, estás toda contrita y arrepentida. Pero como tú misma has dicho, eso no importa ahora, así que… ¿por qué estás aquí?

—Porque llevo toda la vida arrostrando la injusticia que cometí contra ti —alzó la mirada hacia él—. Es una carga demasiado pesada de llevar y no creo que sea capaz de redimirme nunca. Pero ahora, finalmente, puedo hacer algo para ayudar. Sé que esto no cambiará el pasado, pero quizá sí que cambie el presente y pueda contar para algo.

—En lugar de soltarme un discurso filosófico, ¿por qué no vas al grano?

—De acuerdo —lo miró—. Un hombre vino a verme. Dijo que sabía que eras un violador y que quería conocer los detalles.

Malditos periodistas…

—Apuesto a que a tu padre le encantó eso.

—Mi padre murió hace dos años.

Armie maldijo para sus adentros. No le diría que lo sentía. Su padre había convertido su vida en un infierno.

—Yo no entendí al principio quién era el tipo. Pero me pareció que se alegraba ante la posibilidad de que tú fueras un violador. Yo le dije que estaba equivocado, que… —tragó saliva—. Que yo había mentido. Él siguió insistiendo. Así que, después de que se marchara, intenté localizarte. Durante años había intentado no pensar en ti, en lo que había hecho.

—Ya —él también había bloqueado a Lea y sus acusaciones lo mejor posible… pero con escaso éxito.

¿Cómo podía un hombre olvidarse de una acusación de violación?

Ella volvió a rozarle un hombro con el suyo.

—No es mucho, pero puedo contarte algo sobre él. Sobre el hombre que vino a verme, quiero decir. Sé que quería lanzar una acusación anónima, dando por supuesto que yo validaría su versión. No le gustó que yo me negara. Cuando finalmente se marchó, tomé nota de la matrícula de su coche. Y te lo puedo describir.

Armie experimentó una punzada de entusiasmo. Quizá algo bueno pudiera salir de todo aquello.

Quizá pudiera recuperar a Merissa.

Miró su reloj, se dio cuenta de que iba a perderse su salida del trabajo y decidió que iría a buscarla a la puerta de su casa. La estaría esperando allí cuando llegara.

—¿Me acompañas un momento mientras seguimos hablando?

—¡A dónde?

—Necesito ver cómo se encuentra cierta dama. Y dado que ha sido amenazada por supuestos periodistas dispuestos a rebuscar en mi pasado, sería estupendo que pudiera compartir alguna buena noticia con ella.

Ella estudió su rostro y aceptó.

—De acuerdo. Te debo eso, al menos.

—Si conseguimos atrapar a la gente que la está amenazando, te prometo que estaremos empatados.

Lágrimas de agradecimiento inundaron de repente los ojos de Lea. Pero parpadeó para contenerlas, sonrió y subió a la camioneta.

—Tú siempre fuiste uno de los buenos.

Merissa conducía lentamente por el viejo vecindario. Cada día anochecía algo más tarde. Suspiró, anhelante de más horas de sol y de una temperatura más cálida.

¿Llegaría a pasar el verano con Armie?

Para entonces, se notaría seguro su embarazo…

Ensimismada en aquellos pensamientos, se sorprendió cuando vio brillar unos faros justo detrás de ella. Demasiado cerca.

Con el recuerdo del último coche que la había seguido, buscó a ciegas su móvil. Llamaría a su hermano y…

El coche la embistió entonces, y el sobresalto fue tan grande que soltó un grito. El móvil escapó de sus dedos para ir a caer al suelo. Apretando con fuerza el volante, luchó frenéticamente por no salirse de la carretera. Cuando el coche volvió a embestirla, esa vez con el parachoques derecho trasero, ya que la había adelantado, chocó contra la acera y cuando intentó corregir la dirección, se pasó al otro carril.

Seguía intentando volver a su carril cuando el coche se le cruzó delante y se detuvo. Frenó de golpe para evitar una colisión y un olor a goma quemada impregnó el aire.

Antes de que pudiera recuperar el aliento, un hombre se le acercó y abrió de golpe la puerta. Intentó gritar, pero una mano se cerró dolorosamente sobre su boca.

El hombre se inclinó hasta acariciarle el rostro con su ardiente aliento. A manera de clara advertencia, susurró:

—No.

«Oh, Dios mío», exclamó para sus adentros. Conocía aquellos ojos azul hielo que se clavaban en los suyos, aquella voz ronca y aquella cruel actitud.

Era el hombre del atraco al banco.

Una sensación de puro terror estrechó su campo de visión hasta que lo único que pudo ver fue su expectante sonrisa. Ciega de terror, forcejeó. Lo golpeó, lo arañó.

Él retiró la mano de su boca y le pegó con tanta fuerza que la derribó sobre el asiento. Aturdida, reconoció el sabor de su propia sangre mientras la oscuridad la envolvía. Unas toscas manos le soltaron el cinturón de seguridad y la sacaron fuera del vehículo. La cabeza le daba vueltas y medio cayó al suelo.

Las manos que la agarraban se tensaron. El hombre le retorció un brazo mientras se dedicaba a arrastrarla por el duro asfalto hacia el otro coche.

¡No! No, no….

—¡Malditos! —oyó de repente, reconociendo la voz.

—Leese —susurró, y una punzada de esperanza atravesó su pecho mientras repetía en voz más alta—: ¡Leese!

El hombre la soltó, apartándola de sí de un empujón. Rissy fue a chocar contra el morro del coche y cayó luego al duro suelo de grava. Se golpeó el codo con algo y sintió que se raspaba la mejilla. La sensación de aturdimiento se mezcló con la de perplejidad.

Alzó la cabeza a tiempo de ver a Leese lanzándose contra el hombre que la había agarrado. Ignoraba cómo era que estaba allí, pero el caso fue que no dejó de propinarle puñetazos, uno tras otro, destrozándolo. Cuando un segundo matón bajó del coche, Merissa se esforzó por alcanzar la puerta abierta, en busca de una dudosa seguridad.

El sonido de maldiciones, gruñidos y golpes asaltó su cerebro.

Necesitaba ayudar a Leese, pero… ¿cómo?

Gracias a la insistencia de Cannon, siempre llevaba gas pimienta en su bolso, pero tanto el bolso como su móvil estaban en el suelo del vehículo.

Una vez dentro del coche, activó el cierre de seguridad con dedos temblorosos y miró rápidamente por el parabrisas. En medio del caos, con el pulso atronándole los oídos, resultaba difícil ver lo que estaba sucediendo. Leese luchaba con todas sus fuerzas, pero al igual que le había pasado a Armie, tenía que enfrentarse con dos enemigos a la vez.

Consciente de que tenía que hacer algo, tocó el claxon. El ruido era ensordecedor, pero insistió.

—¡Ya he llamado a la policía! —anunció alguien desde una casa próxima—. ¡Están en camino!

Leese agarró del pescuezo a uno de los matones cuando intentó huir. Tiró de él hacia sí al tiempo que alzaba una rodilla, para lanzarlo contra el lateral de su coche. El hombre, con el rostro ensangrentado, subió como pudo al vehículo.

—¡Vámonos, vámonos! —gritó a su compinche.

El otro, que ya se había sentado al volante, arrancó, chocó con la acera, estrellándose casi contra otro vehículo, y partió a toda velocidad. Leese se quedó mirando cómo se alejaban y Merissa, horrorizada por la idea de quedarse sola, abrió la puerta y bajó del coche.

—¡Leese! —sabía que sonaba patética y aterrorizada… porque lo estaba—. ¡Leese, por favor!

En medio de la calle, respirando aceleradamente, con sangre en la cara y los puños cerrados, Leese se volvió hacia ella.

Merissa temblaba tanto que casi no podía tenerse en pie y, cuando sus rodillas cedieron, se sentó en el bordillo de la acera justo al pie de su coche.

Oh, Dios. Empezó a mecerse hacia delante y hacia atrás, viendo cómo Leese se aproximaba a ella.

Parecía la misma imagen de la furia andante, pero, una vez que se arrodilló ante ella, su expresión cambió. Alzándole el rostro con exquisita ternura, esbozó una mueca y le alisó el pelo.

—Maldita sea, cariño, ¿estás bien? —se quitó la sudadera con capucha y también la camiseta.

Merissa no entendió. ¿Por qué se estaba desvistiendo? Pero lo que era aún más importante…

—¿Cómo es que estás aquí?

Cuidadosamente, utilizó su camiseta para limpiarle el rostro.

—Te estaba siguiendo —respondió y susurró a manera de reproche—: Debiste haber supuesto que tanto Armie como Cannon se asegurarían de no dejarte sola.

—Me alegro tanto… —se encogió cuando su amigo tocó aquel punto particularmente sensible. Quería decir más, preguntarle cosas, pero lo único que le salió fue un sollozo medio ahogado. Avergonzada, se apoyó en él. En su pecho cálido, fuerte. Seguro.

Leese la envolvió tiernamente en el círculo de sus brazos.

—He oído la sirena de la policía. Necesito llamarles… a Armie y a Cannon, antes de que la situación se desquicie aún más.

Ella asintió. Maldijo para sus adentros: los quería a ambos… pero en aquel momento no podía separarse de Leese. El alivio batallaba contra el torrente de adrenalina que anegaba su cuerpo y las emociones se alborotaron. Intentó sobreponerse a la marea, pero no pudo y comenzó a llorar de manera incontrolable.

Leese se dejó caer en el bordillo y la sentó sobre su regazo.

—No pasa nada. Todo está bien, tranquila…

Asintiendo, se arrebujó contra él. Le dolía el codo y le ardía el rasponazo de la cara, pero no importaba. Leese era su protección. En aquel momento se sentía a salvo. Si no hubiera sido por él, aquellos hombres la habrían secuestrado… ¿y entonces qué?

A espaldas de Leese, una voz como de señor mayor preguntó:

—¿Se encuentra bien?

Estrechándola contra su pecho, Leese se volvió a medias hacia el hombre.

—¿Ha llamado a la policía?

—Sí, señor, la he llamado.

—Gracias.

—¿Puedo traerle algo?

—¿Una manta?

El hombre asintió y se alejó.

Merissa se dio cuenta de que había empapado de lágrimas el hombro de Leese. Pero no podía dejar de llorar.

Él inclinó la cabeza para susurrarle al oído:

—Respira hondo. Tranquila. La policía va a pensar que he sido yo el agresor.

—Lo siento tanto…

—Respira hondo —repitió con tono suave, frotándole la espalda.

El hombre volvió con una manta y Leese se la echó por encina.

—Eres tú quien está desnudo —musitó ella.

—Ni se te ocurra desatar rumores, Rissy. Solo me he quitado la camiseta. Y ahora, sigue respirando.

Asintiendo, inspiró profundo una, dos veces. Cuando las luces rojas y azules de los coches patrulla bañaron la calle, alzó la mirada hacia Leese.

—No me dejes.

—No pienso irme a ninguna parte.

Los agentes los atendieron y apareció una ambulancia. Merissa supuso que sería por Leese… hasta que la atendieron a ella.

Vaya, diablos. De repente descubrió que estaba en peor forma de lo que había pensado.

Armie no podía creer lo que Lea le había dicho.

Sí, reconocía la descripción. Steve. Cuando le pusiera las manos encima a aquel canalla…

De repente sonó su móvil. Pero no el de timbre normal, sino el de emergencia, el que servía para alertarle de que algo andaba mal. El timbre que Vanity denominaba «la señal de Batman». Todos los muchachos colaboraban en casos de emergencia. Había recibido antes aquellas llamadas, sabía que podían significar casi cualquier cosa, pero esa noche aquel sonido le heló la sangre en las venas.

—Espera —le dijo a Lea, interrumpiendo su relato para contestar. Era Cannon—. ¿Qué ocurre?

—¿Dónde estás?

Aquello no hizo sino alarmarlo aún más.

—Conduciendo hacia la casa de Merissa.

—Para.

Se le revolvieron las entrañas.

—Cannon…

—¡Que pares, maldita sea!

Miró por el espejo retrovisor y aparcó en cuanto pudo.

—Ya.

—Rissy está bien —fue lo primero que dijo Cannon—, pero ha sufrido un ataque en la calle. Leese la estaba siguiendo en su coche y consiguió evitar que la secuestraran.

Armie intentó hablar, pero ninguna palabra salió de su garganta. «Leese consiguió evitar que la secuestraran». Respiraba demasiado rápido y su campo de visión pareció estrecharse. En un jadeo, preguntó:

—¿Dónde está?

—Conozco ese tono, maldita sea. Tranquilízate.

—¿Dónde está? —el corazón le latía tan rápido que hasta le dolía.

Cannon se quedó callado por un momento hasta que susurró finalmente:

——Recuerda que está bien… pero una ambulancia la ha traído al hospital. Que es donde estoy yo ahora mismo, con ella. Habría llamado antes, pero esto al principio ha sido un poco caótico.

Ambulancia. Hospital.

Alguien había intentado secuestrar a Rissy.

Y ahora sabía que Steve estaba involucrado.

Arrancando de nuevo la camioneta, anunció:

—Voy para allá.

Capítulo 22

—Deberías tumbarte —le dijo Cannon por enésima vez.

Sentada en el borde de la cama de urgencias del hospital, vestida con una exigua bata y envuelta pudorosamente en una sábana, Merissa negó con la cabeza. Llevaba cuarenta y cinco minutos allí, tiempo suficiente para que le curaran y vendaran el corte de la cara, un corte del que no había sido consciente.

Seguía temblando de la cabeza a los pies. Las punzadas y dolores no cesaban, pero eran tantos los buenos amigos que estaban apiñados en aquella habitación que no quería preocuparlos más de lo que ya estaban.

Le habían dicho que muy pronto le darían puntos y le harían una radiografía del brazo. Su pobre brazo… se lo miró de nuevo y vio la fea magulladura que le corría en ambas direcciones desde el codo. Todo había sucedido tan rápido que no podía recordar exactamente cómo se había golpeado. Cannon se hallaba de pie junto a ella, sosteniéndole la otra mano y acariciándole constantemente los nudillos con el pulgar. Yvette estaba detrás de él, con la mejilla apoyada sobre su hombro.

En la esquina, Denver abrazaba a Cherry por detrás, envolviéndola en sus enormes brazos. Ambos la miraban con preocupación. Merissa procuraba sonreír de cuando en cuando para tranquilizarlos, pese a que eso le provocaba un escozor por los vendajes de la cara.

Aunque Merissa había intentado protestar por tantas atenciones, Stack y Vanity estaban también en camino.

Leese, vestido ya con la camiseta limpia que le había llevado Denver, paseaba de un lado a otro del pasillo sin quitarle un ojo de encima. Merissa no estaba segura, pero tenía la sensación de que seguía hirviendo de furia y de indignación por dentro.

Con un ojo negro y un moratón en la mandíbula, tenía un aspecto ciertamente atemorizador.

Y la había salvado. Ese pensamiento provocó que empezara a temblarle de nuevo el labio inferior, cosa que por supuesto advirtió Cannon.

—Aguanta —le dijo, como si su vida estuviera en juego.

Eso le arrancó una sonrisa a pesar del aparatoso vendaje.

—Estoy bien, solo un poco nerviosa. Te lo prometo.

De repente Leese vio algo al fondo del pasillo y desapareció de su vista.

Merissa oyó entonces unos pasos apresurados, a Leese hablando con alguien… y, un segundo después, la figura de Armie apareció en el umbral.

Sus miradas se engarzaron y… oh, Dios, sintió que se desmoronaba de nuevo. Brotaron las lágrimas, se le cerró la garganta. Intentó tragar, pero no pudo.

Sin pronunciar una palabra, Armie se abrió paso en la habitación y llegó hasta ella.

Armie apenas advirtió la presencia de los demás en la habitación. Había dejado a Lea en el pasillo con Leese. Cannon le estaba diciendo algo. Pero toda su atención estaba centrada en Rissy.

La atrajo hacia sí, deslizando un brazo bajo sus muslos y el otro por su espalda. Levantándola en vilo y estrechándola contra su pecho, la llevó al otro lado de la cortina y la sentó en una silla.

—Ssshh —suplicó con voz ronca por la emoción—. Cariño, por favor, no llores.

Pero los horribles y desgarradores sollozos continuaban.

Con la frente apoyada contra la de ella, susurró:

—Dime lo que te duele. ¿Qué puedo hacer? —bajó la mirada a su brazo y se le encogió el corazón—. Tu brazo…

Ella asintió. Intentó hablar, pero no pudo.

—Lo siento tanto… —le dijo él—. Dios mío, lo siento tanto…

Ella inspiró hasta tres veces hasta que pudo finalmente hablar.

—Yo… estoy bien.

Armie deslizó una mano por su espalda, por su cadera.

—¿Qué tal tu brazo?

—No lo sé. Algo me pasó cuando me agarró ese hombre —susurró con voz rota.

Dios, Armie sabía que iba a matar a aquellos canallas…

—¿Te han hecho ya la radiografía?

—No —se sorbió la nariz, se secó las lágrimas en su hombro y alzó su rostro magullado—. Me la van a hacer, pero no creo que lo tenga roto.

—De acuerdo —con exquisito cuidado, le besó el puente de la nariz y luego la piel lacerada alrededor del vendaje—. ¿Qué te ha pasado aquí’?

—Me… me pegó.

Armie cerró los ojos, tragando saliva.

—Luego él me sacó del coche y, cuando apareció Leese, me empujó a un lado y yo me golpeé contra el vehículo.

—¿Él quién, cariño?

—El hombre del atraco.

¿Estaba Steve de alguna manera envuelto en aquello, también?

—¿Has visto ya a la policía?

Desde el otro lado de la cortina, Leese respondió:

—Aparecieron algunos agentes, pero cuando les expliqué lo sucedido, dijeron que el inspector Riske o Bareden se pondrían en contacto.

—¿Cannon? —llamó Armie.

Cannon asomó la cabeza tras la cortina.

—Logan está en camino. Llegará pronto.

Armie asintió y volvió a atraer a Merissa hacia sí al tiempo que le preguntaba a su hermano:

—¿Dónde diablos está el médico?

—Acaba de llegar ahora mismo —informó Denver.

—Sí, y este médico —pronunció una voz nueva, desconocida— necesita que todo el mundo salga de aquí, por favor. Necesito espacio para moverme. Prometo que cuidaré bien de ella.

Rissy lo agarró fuertemente con su mano sana. Armie le susurró entonces al oído:

—Me quedo contigo.

—Gracias —se relajó.

—Te quiero —le dijo—. No voy a moverme de aquí.

Ella lo miró. Tenía el pelo hecho un desastre, el rostro sucio y magullado, lacerado, vendado… los ojos rojos y una nariz aún más roja, y sin embargo en aquel momento le pareció la mujer más guapa del mundo.

—Dios, te quiero.

Nuevas lágrimas inundaron sus ojos.

—Armie…

Ya había vuelto a levantarla en brazos y la llevó otra vez a la cama, junto al médico.

Cannon y él permanecieron allí mientras el médico le daba algunos puntos en el corte de la cara.

Cuando el profesional le retiró la venda, Armie no pudo menos que esbozar una mueca. La piel estaba abierta desde el pómulo hasta la raíz del pelo. Había visto peores heridas… pero no en la mujer que amaba.

Cannon, que ya lo había visto, se pasó de todas formas una mano por la cara.

Gracias a Dios que Leese la había estado siguiendo.

El médico le prometió que cualquier cicatriz que tuviera desaparecería hasta hacerse prácticamente invisible. Que Rissy no se mostrara nada preocupada al respecto fue algo que llenó de orgullo a Armie.

Mientras la atendía, el médico estuvo hablando con ellos y les comentó que era la primera vez que tenía a un grupo de luchadores de artes marciales mixtas llenando la unidad de urgencias. Les hizo varias preguntas, involucrando de cuando en cuando a Merissa.

Armie lo interpretó como un intento del hombre por hacer que todos se sintieran cómodos.

Una enfermera se afanaba a su alrededor, eficiente en su trabajo. Cuando el médico hubo terminado y un enfermero apareció con una silla de ruedas para llevársela a radiología, Rissy le lanzó otra mirada de pánico.

Armie ayudó a sentarla en la silla.

—Voy contigo.

El médico le dio a Rissy una palmadita en el hombro.

—Hay una sala de espera justo a la puerta de radiología. Él estará cerca.

Armie sabía que Cannon no quería quedarse atrás, pero se resignó de todas formas. Esa era una de las características de Cannon: que siempre hacía lo adecuado. En aquel momento sabía que su hermana quería a Armie consigo, así que él podía esperar.

Y, por encima de cualquier otra cosa, ese gesto demostraba el amor de Cannon. Por ella… y por él.

Era mucho lo que Armie necesitaba compartir con Cannon, pero, en aquel momento, lo prioritario era reconfortar a Rissy. Decidió que se lo contaría a la primera oportunidad.

Cuando salieron al pasillo y vio a Lea hablando con Leese, fue como chocar de bruces contra la realidad.

Se había olvidado completamente de ella.

Leese se acercó a ellos en cuanto los vio.

—¿Una radiografía?

—Sí —respondió Merissa, y todavía tuvo ánimos de bromear con Leese—: ¿Incluso en un sitio como este te pones a ligar? —le preguntó en voz baja—. Qué vergüenza.

—¿Qué? —perplejo, Leese se volvió para mirar a Lea y sacudió la cabeza—. No, verás… —y desvió la mirada a Armie en busca de ayuda.

Merissa se le adelantó.

—Has hecho más que suficiente por hoy. Si has hecho otros planes, siéntete libre para marcharte.

Vaya, diablos.

Al final fue Cannon quien dijo:

—¡Lea! Menuda sorpresa.

—¿Lea? —justo cuando el enfermero se disponía a entrar la silla en radiología, Rissy se volvió para fulminar a la mujer con una mirada de furia—. ¿Lea Baley?

—Ha venido a ayudar —se apresuró a asegurarle Armie, y luego a Cannon—: Ella te lo contará todo, ¿de acuerdo? Y lo mismo a Logan.

Arqueando las cejas, Cannon volvió a mirar a Lea e indicó luego a Armie que se marchara.

—Ve. Ya me encargo.

Armie trotó hasta el ascensor, cuya puerta estaba reteniendo el enfermero que empujaba la silla de Rissy.

—Perdón.

—No hay problema.

Armie bajó la mirada a Merissa. La palabra «enfadada» no hacía ni de lejos justicia a su expresión. De cuclillas ante ella, le tomó una mano.

—Alguien fue a buscar a Lea y le preguntó por los rumores. Pero ella confesó la verdad. Es por eso por lo que está aquí. Vino a avisarme.

Incrédula, Rissy le preguntó:

—¿Y tú la crees?

Sonó el timbre del ascensor y se abrieron las puertas. Armie se irguió y salió primero.

—Sí —no quería decirle aún que era Steve quien estaba difundiendo las mentiras. En aquel momento, ya tenía suficientes cosas con las que lidiar. Al ver que seguía indignada, añadió—: No soy ningún estúpido, ¿verdad?

Lo fulminó con sus ojos todavía enrojecidos por las lágrimas. A regañadientes, reconoció:

—No. No lo eres.

—Pues entonces tendrás que confiar en mí. Por favor…

—Quizá.

—Al final del largo pasillo, el enfermero los condujo a otra sala de espera, más pequeña que la primera. Había otras dos personas allí, una mujer mayor que estaba hojeando una revista y un anciano sesteando. Una enfermera alta entregó a Merissa un documento para que lo firmase.

—Podrá pasar dentro de unos minutos.

Armie se acuclilló a su lado.

—El padre de Lea falleció hace unos años. Ahora está casada, con hijos y, dado que sabía que yo no me pondría al teléfono, vino a verme. Todavía me lo estaba contando todo cuando Cannon me llamó y ya solo pude pensar en ir a buscarte.

Desviando la mirada, Rissy le preguntó:

—¿Crees que podrá resultar de ayuda?

—Sí —respondió.

—Y… —miró el formulario, que alisó contra su regazo—. Si conseguimos resolver las cosas, entonces tú y yo… Esto es, nosotros…

Armie le quitó el papel y lo dejó sobre una mesa. Con la mayor delicadeza, le acarició una mejilla.

—Te quiero.

Una sonrisa tembló en sus labios y le cubrió la mano con la suya.

—¿Significa eso que…?

—Significa que no volveré a alejarme de ti nunca más —le rozó la mejilla con el pulgar—. Dios, he sido tan estúpido… —en lugar de protegerla de su pasado, la había expuesto a nuevas amenazas—. Es probable que vuelva a cometer una estupidez en algún momento. Cuando lo haga, por favor recuérdame que te amo más que a mi vida.

Nuevas lágrimas inundaron sus ojos.

—Armie…

Se inclinó para besarla tiernamente en los labios.

—Tú misma dijiste que estabas más segura conmigo. Bien, a partir de ahora, eso es lo que quiero. Tú conmigo. Siempre —la besó de nuevo, con exquisito cuidado por causa de sus heridas—. Por favor, dime que sí.

—Sí.

Armie escrutó su rostro, percibiendo un punto de incertidumbre.

—Te quiero —ahora que había empezado, tenía la sensación de que no podía parar de decírselo.

Ella soltó una carcajada que sonó a sollozo.

—Yo también te quiero. Muchísimo.

—¿Pero estás preocupada por algo? —¿seguiría teniendo miedo?—. Te juro que nunca más volverás a sufrir daño alguno. Yo te protegeré.

—Siempre lo haces —esbozando una expresión de disculpa, Rissy desvió la mirada hacia el formulario—. Léelo.

Armie no entendió cuál era su intención, pero lo recogió de la mesa y procedió a leerlo.

Era un documento de consentimiento en el que se le preguntaba básicamente si existía alguna posibilidad de que estuviera encinta… La sangre se le subió al cerebro y la cabeza empezó a darle vueltas.

Incluso antes de mirarla, lo supo. Todo su ser pareció quedarse en blanco para estallar de repente en alegres colores.

—¿Rissy? —le temblaban las manos—. ¿Estás embarazada?

Se mordió el labio, cerró los ojos y asintió.

—Eso creo.

Armie se sentó sobre sus talones. Recorrió su cuerpo con la mirada. ¡Era tan delgada! Pero ahora que pensaba en ello, sus senos parecían más llenos.

Estiró una mano para apoderarse de uno, pero ella se apartó.

—Armie. ¡Compórtate! —susurró frenéticamente.

En lugar de ello, se inclinó para apoyar una mejilla sobre su vientre.

—Un bebé —su bebé.

Con Merissa Colter.

—No está confirmado. Quiero decir, yo estoy segura, pero aún no me he hecho la prueba.

—La haremos juntos —todavía le costaba creerlo. Era como un sueño… solo que alguien había intentado sacarla de la carretera y secuestrarla. Anhelaba protegerla y esconderla para que nunca más volviera a sufrir el menor daño.

Y quería vincularla a él para siempre. La noticia del bebé lo llenó de un nuevo temor. Abrumado, la abrazó mientras le preguntaba en voz baja:

—¿Por qué no me lo dijiste?

Sus dedos juguetearon con su pelo.

—Lo habría hecho —replicó ella con el mismo tono de ternura—. Iba a decírtelo cuando tú…

Él gruñó, le besó el vientre y la miró.

—Dios mío, cariño. Lo siento. Lo eché todo a perder.

—No —seguía tocándolo, consolándolo cuando era él quien debería haber estado haciéndolo—. Quería esperar a que terminara el combate…

—Al diablo con el combate.

—Armie Jacobson, no te atrevas a decir eso —le agarró de una oreja y, aunque estaba herida, su brazo sano aún conservaba suficiente fuerza—. ¿Quieres que me sienta culpable?

Era una locura, pero incluso en aquellas circunstancias Rissy era capaz de hacerle sonreír.

—No, nunca.

—Entonces vas a poner todo de tu parte en esa pelea. ¿Me entiendes?

Había dejado de hablar en susurros, lo cual le divirtió. Dado que empezaba a dolerle el lóbulo, le retiró la mano, le besó la palma y le dijo con absoluta sinceridad:

—Lo que quieras, Larga.

—Gracias —sonrió.

La enfermera, que probablemente era aún más alta que Rissy y tenía la constitución de un defensa de fútbol americano, preguntó al ver a Armie arrodillado en el suelo:

—¿Estamos listos?

Armie dijo:

—Está embarazada —explicó Armie.

La mujer sonrió y recogió el papel.

—¿De cuánto?

—No lo sé —respondió Rissy—. Es decir, todavía no me hecho la prueba. Pero estoy segura…

—Por si acaso, la protegeremos con un delantal de plomo —y le entregó el formulario con un bolígrafo.

—¿De verdad que es seguro? —inquirió Armie, levantándose para ponerse a la misma altura de la mujer.

—Le prometo que no pasará nada —le dio una palmadita y le señaló una silla—. Puede esperarla aquí. Se la devolveré dentro de cinco minutos, como máximo.

Nervioso, Armie la vio alejarse. Luego se sentó. Y dejó caer la cabeza entre las manos.

¡Un bebé!

En un impulso, se levantó y sacó su móvil.

—Disculpe —la mujer mayor de la sala de espera le señaló un cartel en la pared—. Están prohibidos los móviles.

Maldijo para sus adentros. Volvió a sentarse.

—¿Es su primer hijo? —le preguntó la mujer. Luego, con una sonrisa, explicó—: No he podido evitar escuchar su conversación.

Aturdido, Armie asintió.

—Así es —¿le habría oído maldecir? Esbozó una mueca—. Perdone.

—Entiendo que se alegra.

Esa palabra no llegaba a describir bien su estado. Asintió de nuevo.

—Muchísimo.

Ella asintió, aprobadora.

—Nuestra nieta nacerá de aquí a unas semanas. Es una noticia maravillosa. Felicidades.

Era la primera felicitación que recibía: no de sus amigos ni de sus adorables esposas, ni del hermano de Rissy, sino de una completa desconocida. Parte de su asombro remitió y se levantó para acercarse a la mujer con la mano tendida.

—Gracias.

Sonriendo, ella se levantó también y abrió los brazos.

Al diablo. Armie abrazó a la mujer y la levantó en vilo.

Afortunadamente no tenía el brazo roto. El médico decretó una «hematoma grave» y le dijo que se pusiera hielo a menudo y guardara reposo hasta que se sintiera mejor.

Tenía laceraciones en las rodillas, la palma de una mano y un codo. Lo peor era la zona de la mejilla donde había recibido los puntos. Todo el mundo suponía que se había golpeado con algún lugar afilado del coche, como el borde de un parachoques roto o la propia matrícula.

Merissa recordaba el revés que le había propinado aquel matón, y había supuesto erróneamente que eso había causado lo peor de la herida. El pensamiento le provocó un escalofrío de terror, así que lo desterró de su mente.

Armie la amaba.

Tenía muchas cosas en las que pensar en lugar de recordar aquel horrible episodio. Además, no serían capaces de volver a secuestrarla porque ella no estaba dispuesta a proporcionarles la oportunidad.

No quería ser una floja y una débil, pero ya había sufrido suficiente, de manera que hasta aquellos tipos fueran capturados, no volvería a quedarse sola. Ya había pedido permiso en el trabajo para poder asistir al combate de Armie. Bueno, ahora podría pedir la extensión de ese permiso, ya que sus actuales heridas constituirían un motivo más que justificado.

Para cuando terminaron con ella en el hospital, llevaba cerca de tres horas y media allí. Sabía que todos sus amigos estaban reunidos en la gran sala de espera de la parte frontal del hospital, junto con Lea Baley.

Pero ella solo quería irse a casa, ducharse y caer rendida en la cama.

Con Armie.

Hasta el momento, él apenas la había perdido de vista. Después de que la ayudara a vestirse, Merissa había empezado a subirse la cremallera de los tejanos cuando Armie puso su gran manaza sobre su vientre desnudo y la besó en la sien.

—Estamos los dos bien —le aseguró de nuevo, poniendo la mano sobre la de él—. Te lo prometo.

Armie se quedó callado por un momento. Ella lo oyó tragar, y luego sintió el beso casi reverente que le plantó en el cuello.

—¿Cuándo se lo dirás?

Sabía que se refería a Cannon. Armie todavía no le había dicho nada a su hermano, y ella se alegraba de ello. No quería hacer un anuncio público en el hospital.

—Quizá después del combate, podamos reunirnos con él y con Yvette para cenar. Se lo diré entonces.

—Los chicos del gimnasio también querrán saberlo.

De repente se le ocurrió algo y, reprimiendo una sonrisa, miró a Armie.

—¿Querías decírselo a los chicos?

Él terminó de subirle la cremallera de los tejanos y la besó suavemente en los labios.

—Quiero gritarlo al mundo entero.

Así que no solo lo estaba aceptando sin más… ¿Se sentía feliz? Se humedeció los labios resecos.

—Armie… —él la estaba mirando con tanta intensidad que vaciló y tuvo que intentarlo de nuevo—. No quiero presionarte.

—¿Presionarte? —con expresión demasiado seria, la acercó hacia sí—. ¿Eres consciente de lo mucho que me duele que, aunque solo sea por un segundo, pienses eso de mí? —le tomó una mano y se la puso sobre su corazón—. Soy tuyo, Larga. Para mal o para bien. Hoy y siempre.

Aquello se parecía tanto a una petición de matrimonio que Rissy perdió el aliento. No podía hablar, ni pestañear siquiera. Bajo su palma, el corazón de Armie latía pesadamente.

—Olvida mis desafortunadas intenciones de dejar que vivieras una mejor vida con un mejor hombre.

—¡Armie! —¿era eso lo que había pensado?—. Te quiero a ti, y, maldita sea, tú eres…

—Nadie —le dijo, interrumpiéndola— podría amarte tanto como yo. Lo juro.

El corazón se le derritió en el pecho. Era la cosa más dulce y maravillosa que le había dicho nunca.

Estaba haciendo acopio de fuerzas para preguntarle por el futuro cuando finalmente recibió el alta para marcharse.

Armie y ella llegaron a la sala principal de espera y descubrieron que estaba ocupada en su mayor parte por sus amigos. Se ruborizó cuando todo el mundo empezó a saludarla a la vez. Apretándola contra sí, Armie sonreía orgulloso.

Al contrario que la ambulancia que la había llevado al hospital, sus amigos no habían aparcado en la entrada de urgencias. Eran tantos que se alegraba de que se hubieran desplazado a la parte delantera del edificio, en lugar de quedarse en la pequeña sala de espera.

—Logan quería hablar contigo esta noche —le informó Cannon—. Pero recibió una llamada y tuvo que ausentarse por una hora o así.

Reprimiendo un gruñido, Merissa dijo:

—Está bien.

—Rissy estará en su casa —explicó Armie—. Conmigo.

—Mejor tarde que nunca —Cannon miró a uno y a otra y sonrió—. Siempre y cuando no vuelva a suceder…

—Ahora y siempre —le aseguró Armie.

Merissa no sabía cuánto tiempo tardaría en cansarse de oír aquella frase. Pero la verdad era que quería seguir escuchándola durante el resto de su vida.

Mientras los hombres felicitaban a Armie por su sentido común, Leese sonrió a Merissa y chocó los cinco con ella. Los de su mano sana, claro.

Salieron del hospital en medio de una pequeña multitud. Por una vez, a Merissa no le importó que la mimaran. Su pobre hermano parecía especialmente preocupado, así que ella le prodigó dosis extra de abrazos y aceptó los suyos a cambio… pese a que sus pensamientos estaban en otra parte.

«Ahora y siempre», le había dicho Armie. ¿Estaría pensando en el futuro? ¿Y bajo qué términos?

—Hey —pasándole un brazo por los hombros, Armie le preguntó—: ¿Te encuentras bien?

Estaba tan sintonizado con ella… Merissa asintió. Por el momento, decidió dejar de preocuparse por el mañana para poder concentrarse en el aquí y el ahora.

—Puedo acompañar a Lea a su coche si quieres —dijo Leese en aquel momento.

Armie asintió, pero le preguntó de todas formas a Lea:

—¿Te parece bien?

—Por supuesto.

Merissa se volvió hacia la mujer, quien, hasta el momento, había permanecido muy silenciosa. Lea no parecía ningún monstruo, ni una perversa y endiablada bruja. Parecía una mujer perfectamente normal.

Sonriéndole, le dijo:

—Gracias.

—¿Por haber contado finalmente la verdad? —Lea le devolvió la sonrisa—. Debí haberlo hecho hace muchísimo tiempo y, créeme, ha sido un placer.

Armie se dispuso a decir algo, pero su mirada se disparó hacia el extremo más alejado del aparcamiento.

Merissa miró también, pero no distinguió nada.

Armie se llevó a Cannon a un aparte y le dijo algo que claramente lo llenó de ira. Cannon fue inmediatamente a buscar a los chicos, que se mostraron muy alterados por la información.

—¿Qué pasa?

—Quédate aquí —le pidió Armie con tono suave antes de internarse en el aparcamiento, entre dos filas de coches.

Leese apareció inmediatamente a su lado.

—Vamos. Te llevo a la camioneta de Armie.

Ella se resistió.

—Ni hablar. Dime qué está pasando.

Leese la miró detenidamente, tomó algún tipo de decisión y se inclinó para decirle:

—Él está aquí.

¿Él quién? En vez de arriesgarse a distraer a Armie, siguió a Leese a la camioneta y él la ayudó a subir al asiento del copiloto. Para su consternación, quien se sentó al volante fue Lea.

Cuando Merissa miró por el parabrisas, vio que el resto de las mujeres también habían subido a sus respectivos coches. Solo Leese y Cannon permanecían visibles, pero inmediatamente se dedicaron a recorrer a la carrera el apartamiento, cada uno en una dirección distinta.

—Stack y Denver deben de haberse quedado con las mujeres.

—Fascinante —Lea agarró el volante y miró a su alrededor—. ¿Alguna idea de lo que está pasando?

Ella sacudió la cabeza, pero distinguió a Armie cuando salió del pasillo formado por dos filas de vehículos.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que el hombre que estaba de espaldas a ella, esperando en la salida de urgencias, era Steve.

¿La habría estado esperando a ella? Pero eso no tenía ningún sentido. Steve no había tenido manera alguna de saber lo que había sucedido.

—Es él —dijo Lea—. El hombre que fue a verme. Ese hombre odia a Armie.

Perpleja, Merissa continuó mirando a Armie.

Por desgracia, cuando Steve lo vio, se volvió para alejarse… directamente hacia la camioneta en la que estaban esperando Lea y ella.

Armie gritó:

—¡No me obligues a perseguirte, canalla!

Steve se volvió hacia él y alzando igualmente la voz, preguntó:

—¿Dónde está ella? ¿Se encuentra bien?

Armie no aminoró el paso y, cuando llegó a donde estaba Steve, lo agarró del cuello y lo empujó contra uno de los pilares de cemento del aparcamiento. Nariz contra nariz, tenso cada músculo, rugió:

—¿Cómo te atreves a venir aquí?

Cannon y Leese aparecieron entonces, flanqueándolo.

Lea contemplaba la escena con los ojos desorbitados.

Merissa se tapó la boca con una mano. No sabía qué estaba pasando, pero no le gustaba nada.

—¿Estás seguro? —le preguntó Cannon a Armie.

Lea abrió la puerta y bajó de la camioneta.

—Incluso después de que yo le dijera que todo era una mentira, intentó convencerme de que le siguiera el juego —alzó la barbilla—. Me ofreció dinero.

—El muy imbécil no sabía que es rica.

—No lo soy —precisó Lea—. Mi padre legó su fortuna a mi madrastra.

Sorprendido, Armie dijo:

—Oh. Vaya… lo siento.

—No importa. Soy más feliz ahora de lo que lo he sido nunca —fulminó a Steve con la mirada— Y por nada del mundo habría aceptado su dinero.

Merissa bajó también de la camioneta, lentamente. Miró a su hermano, a Lea, a Armie… y finalmente a Steve.

Cerrando ambas manos sobre la muñeca de Armie, quizá en un intento de evitar morir estrangulado, Steve gritó con voz ronca:

—¡Merissa!

La verdad era que no se estaba sintiendo muy generosa. De hecho, si el brazo no le hubiera dolido tanto, habría participado en el linchamiento.

—¿Armie?

A regañadientes, miró en su dirección.

—¿Sí, Larga?

—Me alegro de que finalmente hayas decidido defenderte.

Armie sonrió mientras Steve redoblaba sus esfuerzos por liberarse.

Impaciente, Cannon se cruzó de brazos.

—¿Qué piensas hacer con él?

—Matarlo.

Sabiendo que no lo haría, Merissa asintió.

—A mí me parece justo.

Pasándose una mano por la boca para ahogar una carcajada, Cannon se hizo cargo de la situación.

—Como es habitual, mi sugerencia es que le saquemos algo de información antes de que lo machaques. ¿Qué os parece? Puede que nos aporte respuestas a otras cuestiones, también.

—Tienes razón —dicho eso, Armie lo soltó y Steve se derrumbó, tosiendo.

—Imbécil —masculló.

—¡Granuja! —le espetó Merissa por su parte.

Armie se volvió para mirarla.

—Cariño, ¿por qué no esperas en la camioneta?

Merissa arqueó una ceja.

—¿Y por qué sí?

Recuperando su aplomo, Steve le dijo:

—Dios, estás herida….

Merissa lo estudió.

Steve se pasó ambas manos por el pelo mientras recorría con la mirada la venda de su rostro, el moratón, la manera en que se sostenía el brazo herido.

—¿Qué ha pasado? ¿Sabes quién ha intentado secuestrarte?

Se estaba preguntando cómo podía Steve saber eso cuando de repente Armie le lanzó una mirada incendiaria Con una voz inquietantemente baja, murmuró:

—Maldito canalla…

Cannon, igualmente rabioso, fue a agarrarlo… y esa vez fue Armie quien lo detuvo.

—Es mío.

Muy a su pesar Cannon se resignó, asintiendo con la cabeza.

También encolerizado, Leese masculló:

—Bueno, podríamos turnarnos.

—Pero antes consigamos esas respuestas a las que se refería Cannon.

El motivo de aquella rabia colectiva de repente le resultó evidente a Merissa, que dio un paso adelante.

—Tú.

Armie asintió.

—Sí. Él.

Steve se defendió, ruborizado:

—No sé de qué estáis hablando —intentó abrirse paso entre ellos y marcharse discretamente. Nadie se movió—. Fuera de mi camino. Dejadme pasar.

—Llama a Logan —ordenó Armie mientras hacía retroceder a Steve.

Así lo hizo Cannon, sin apartar la mirada de los dos. Cuando terminó la llamada, dijo:

—Ya estaba volviendo hacia acá. Me dijo que le diéramos cinco minutos.

Armie volvió a presionar a Steve.

—Hasta que llegue el inspector Riske, ¿qué tal si nos explicas por qué?

Mirando a todas partes, Steve sacudió la cabeza.

—¿Por qué… qué?

—¿Por qué la tomaste con Rissy? ¿Para qué contratar a falsas periodistas para acosarla? —Armie le dio otro fuerte empujón contra el pilar de cemento—. ¿Por qué planificaste su secuestro en plena maldita calle?

Capítulo 23

Al ver la sorpresa de Rissy, Armie le dijo a Cannon:

—Que no se escape —y se reunió con ella en dos zancadas.

—¿Fue Steve? —se aferró a su brazo, desconcertada.

Armie la alejó unos pasos y hablaron apoyados en el morro de su camioneta.

—Increíble —dijo ella en un murmullo casi inaudible, y se sentó en el parachoques—. Nunca, jamás se me pasó por la cabeza… —su mirada se engarzó con la de Armie—. Probablemente conocía el código de la alarma de mi casa. Quiero decir… —se ruborizó y volvió a fulminar a Steve con la mirada—. Él estuvo en mi casa, estuvo presente mientras yo la reseteaba, después de que entráramos los dos.

Armie se inclinó para susurrarle al oído:

—Déjame lidiar con esto, ¿quieres? Lo único que quiero es la verdad y esta podría ser mi mejor oportunidad de conseguirla.

Rissy se apoyó por un momento en él.

—Haz lo que tengas que hacer.

Era tanta la fe que tenía en él… Armie le alisó tiernamente el pelo y volvió con Steve.

—Tienes que tener un motivo —le espetó—. Oigámoslo.

Steve sacudió frenéticamente la cabeza.

—Yo no hice esto.

—Describe «esto».

Pareció tener problemas para encontrar las palabras, pero finalmente señaló a Merissa.

—Yo nunca quise que resultara herida.

¿De modo que el efecto de sus propios actos estaba empezando en hacer mella en él? Mejor. El muy canalla se merecía sufrir las consecuencias de lo que había empezado… pero Rissy no se merecía nada de todo ello.

—Así que dime, Steve… ¿qué era lo que querías?

—¡Nada! Yo… —una vez más intentó escabullirse.

Armie, Leese y Cannon se lo impidieron.

—Durante todo este tiempo —dijo Armie con tono amargo—, yo pensé que las amenazas contra ella tenían que ver conmigo.

Aquello pareció sacar a Steve de sus casillas.

—Y tienen que ver. Tú no eres nada. ¡Hasta tu propio padre reconoce que eres un repugnante violador!

—¡Cállate! —Rissy empezó a levantarse del parachoques.

Se detuvo cuando Armie le propinó a Steve un puñetazo tan fuerte que le hizo doblarse de dolor. Golpearle le pareció a Armie la manera más expedita de acallar aquella acusación, algo con lo que hasta Rissy pareció estar de acuerdo.

—Gracias —dijo ella.

—De nada —Armie ignoraba si Rissy o el propio granuja se habían dado cuenta, pero había retirado a tiempo el puño. Si no lo hubiera hecho. Steve estaría en aquel momento en el suelo con las costillas rotas.

Disgustada, Lea comentó:

—Yo ya le expliqué que me lo había inventado todo. Era una mocosa celosa y me inventé todas aquellas mentiras. Fin de la historia.

—Supongo que a Steve no le gusta escuchar.

Agarrándose el estómago, Steve dijo entre resuellos:

—¿Cómo te atreviste a quitarme a mi chica?

Nuevamente Rissy se levantó de donde estaba sentada.

—¡Él estuvo siempre antes que tú, durante y después que tú, imbécil!

Leese rio por lo bajo.

—Sí. Yo, como confidente suyo, te lo puedo confirmar —le dijo a Steve—. Tú no fuiste más que un pasatiempo hasta que Armie entró por fin en razón.

Steve intentó huir, pero Armie lo agarró de la pechera de la camisa y volvió a empujarlo contra el pilar de cemento.

Justo en aquel momento sonó el móvil de Steve.

Presa del pánico, Steve empezó a forcejear. Armie lo inmovilizó con una llave de cuello e hizo una seña a Cannon.

Cannon le sacó el móvil del bolsillo del pantalón, miró quién llamaba y puso el altavoz.

Steve intentó hablar, pero no pudo, dada la llave de estrangulamiento que le estaba aplicando Armie.

—¿Sí? —contestó Cannon con una voz lo más impersonal posible.

—¿La has visto ya? —sin esperar su respuesta, el hombre se echó a reír—. Jugamos a tu manera con lo del atraco y las tácticas de amedrentamiento. Pero esta vez hemos jugado a la nuestra. O pagas, o la próxima vez ella lo pasará aún peor —y se cortó la llamada.

Con el corazón acelerado, Armie miró a Cannon.

Cannon parecía igual de perplejo y desconcertado que él.

Con un último empujón, Armie soltó a Steve. Sus sospechas acababan de verse confirmadas. De repente no supo qué hacer.

Escogiendo aquel desfavorable momento para aparecer, Logan los vio y les dio las luces largas para advertirles de su llegada.

Una clara advertencia, supuso Armie, de que no se le ocurriera matar a Steve.

Dios. Tenía tantas ganas… Pero, como había dicho Cannon, Steve tenía más preguntas que responder y, para eso, tenía que seguir vivo.

—Que todo el mundo se tome un respiro —ordenó Logan mientras bajaba de su coche. Haciéndose cargo de la escena, se aproximó cautelosamente. Su atención se concentró primero en Cannon—. ¿Por qué no me explicas lo que está pasando aquí?

—Me están agrediendo —se quejó Steve, frotándose el cuello—. Eso es lo que está pasando.

Logan arqueó una ceja.

Armie lo ignoró y lanzó a Steve una mirada que lo acalló.

Durante un minuto o así Cannon y Steve estuvieron hablando, con Steve farfullando excusas, hasta que Logan tomó una decisión.

El inspector esposó a Steve, lo subió a la parte trasera de su coche y volvió con ellos. Con las manos en los bolsillos, mirando repetidamente a Merissa, sentenció:

—Bueno, esto es interesante.

—Si por «interesante» te refieres a que es una auténtica porquería, entonces lo es —dijo Armie—. Es interesante.

—Encontré a tu padre.

Armie se llevó una buena sorpresa.

—Cannon nos habló de las amenazas y de la extorsión, así que lo interceptamos para interrogarlo, pero no podremos retenerlo. No a no ser que consigamos la prueba de que él, también, estuvo involucrado. Pero tengo una idea, una manera de atar todos los cabos y conseguir todas las respuestas.

—De acuerdo —aceptó Armie.

Cannon lo miró ceñudo.

—Todavía no sabes de qué idea se trata.

No importaba. Si servía para arreglar las cosas y mantener a Merissa a salvo, Armie estaba plenamente dispuesto.

Logan tardó un minuto en explicársela.

—¿Qué os parece?

Mirando a Merissa, con su rostro magullado pero hinchando el pecho de orgullo, asintió.

—Cuenta conmigo. Pero con una condición.

Logan soltó un suspiro.

—Oigámosla.

En la cama, con el dulce trasero de Merissa encajado contra su regazo, Armie volvió a preguntarle:

—¿Estás cómoda?

Soñolienta, murmuró:

—Mucho —y frotó el trasero contra él. Tenía el brazo herido apoyado sobre una almohada. Después de haberse aplicado hielo y de haber tomado los analgésicos prescritos, era capaz ya de usarlo más.

Besándole la sien, Armie pensó en las muchas molestias que se había tomado Steve para hacerle daño… todo por culpa de su inflado ego, y se enfureció una vez más.

—Tu combate es dentro de unos días.

—Sí. No te preocupes por eso. Saldrá bien —luego pensó en ello y añadió—: Irás conmigo.

—De acuerdo.

Su rápida aceptación lo dejó sin aliento. Todavía no sabía cómo lo haría, pero nunca más volvería a perderla de vista.

—¿Armie?

La besó de nuevo en la sien.

—¿Sí?

—Lo siento.

—¿El qué?

Cuidadosamente se volvió para mirarlo.

—Durante todo este tiempo estuviste pensando que era tu pasado el causante de mis problemas, cuando solo era mi estúpido ex.

—Eso no es culpa tuya.

—¿Como tampoco son culpa tuya esos odiosos rumores?

El silencio del cuarto volvía más íntima aquella conversación. Ahora que ya había admitido lo que sentía, lo sentía a espuertas. Había algunos momentos en que la emoción lo ahogaba, y otros en que le hacía sonreír.

—Yo nunca quise que esos rumores te perjudicaran.

—No lo han hecho. Steve fue el único que intentó perjudicarme. Steve y esa gente a la que contrató.

—Los agarraremos —le prometió Armie. Con un poco de suerte, eso sucedería al día siguiente, temprano. Quería librarla de una vez por todas de aquellas amenazas.

—Lo sé. Solo quiero que entiendas una cosa. No quiero que vuelvas nunca a utilizar eso como excusa para poner distancia entre nosotros.

Él abrió una mano sobre su trasero y la atrajo con fuerza hacia sí.

—Mi corazón no soportaría esa distancia, así que no tienes motivos para preocuparte.

Se lo quedó mirando fijamente a los ojos.

—¿Te casarás conmigo?

La sonrisa brotó de pronto en sus labios y se transformó en carcajada.

—Sí. Me casaré contigo, Larga —le dio un rápido beso—. Será un honor.

Finalmente ella cerró los ojos y se arrebujó contra él.

—Nos ocuparemos de todos los detalles después de tu combate.

Armie nunca había esperado realmente competir en la SBC. Después de haberse resignado a hacerlo, había terminado por anhelarlo.

Pero en aquel momento, con la propuesta de matrimonio de Rissy y la promesa de un futuro juntos, se moría de ganas de ganar ese combate y pasar página de una vez.

En el parque, en la penumbra de las primeras luces del alba, Armie esperaba con Cannon. Hacía frío, el terreno era húmedo y su humor, sombrío. Había dejado a Leese, a Denver y a Cherry en casa de Rissy, cuidándola, pero deseaba estar con ella.

Barrió los alrededores con la mirada.

Cannon lo miró.

—¿Estás seguro de que quieres hacerle esto a tu padre?

—¿Por tu hermana? —con expresión dura, asintió—. Absolutamente seguro —haría lo que fuera por ella, de manera que tender aquella emboscada a su viejo no era para tanto.

Esperaban al acecho detrás de una fila de arbustos en el borde del parque, vestidos ambos con ropa oscura para poder camuflarse bien. Armie se preguntó si no habría sido allí donde se había escondido Bray. Le parecía más que probable.

La noche anterior, mientras Rissy disfrutaba de un buen baño caliente, él había telefoneado a su padre al motel donde Logan lo había localizado. Previsiblemente había vuelto al mismo sitio después del interrogatorio.

Había sido fácil convencer a Mac de que en aquel momento sí que estaba dispuesto a pagar por información. Contrariado por el «acoso» que había sufrido por la policía, Mac se mostró más que dispuesto a aceptar un dinero y abandonar la población.

Armie había regateado con él, ofreciéndole quinientos dólares en lugar de los mil que había pedido su padre. Para Mac, había sido una especie de prueba. Porque si Armie hubiera aceptado sin rechistar, él habría desconfiado inmediatamente.

Mac había aceptado quedar con Armie en el parque. Se había quejado de lo inconveniente de la hora, pero sabía que Armie salía a correr muy temprano y eso había despejado sus sospechas.

Desafortunadamente para Mac, Steve también se había visto obligado a convocar a Keno y a Boyd a la misma hora. Ellos también habían aceptado acudir al parque, esperando que Steve les pagara.

Steve no había actuado así por preocupación alguna por el bienestar de Rissy. Él ya estaba detenido y, si no quería ser procesado por tentativa de asesinato, su única opción era echar una mano.

Logan no se había mostrado nada contento con la insistencia de Armie en estar presente, y tampoco con el hecho de que Cannon lo respaldara. Si no lo conocieran tan bien, el inspector probablemente habría rechazado la presencia de ambos en el terreno. Afortunadamente para Armie, era difícil negarle algo a Cannon… sobre todo cuando había sido siempre de tanta ayuda para la policía.

Cuando Mac aparcó en su viejo sedán, Armie se tensó de asco y de otros anómalos sentimientos que no le apetecía diseccionar. Aquel era el hombre que lo había engendrado para luego despreciarlo, No era algo natural, pero había aprendido a vivir con ello.

Cannon le tocó un hombro. Una manera de recordarle que no estaba solo en aquello.

Mac permaneció sentado en el coche durante un buen rato antes de bajar por fin, con las manos en las caderas y mirando a su alrededor. Al no ver a Armie, revisó su móvil.

Se disponía a volver a subir al coche cuando, casi como si los hubiera convocado, Keno y Boyd aparecieron de pronto. Airados, bajaron de su destartalado vehículo y se aproximaron a Mac con actitud hostil.

—¿Qué diablos estáis haciendo aquí? —exigió saber Mac.

—Yo iba a preguntarte lo mismo —replicó Boyd.

Keno se echó a reír.

—Si estás pensando en hacer un trato con nosotros, se te ha pasado la oportunidad.

Mac retrocedió un paso. Bajando la voz, frunciendo ferozmente las cejas, gruñó:

—Miserables granujas… ¿le habéis hecho daño a esa chica?

Armie se puso alerta. Vaya. ¿Así que su padre no había estado conchabado en aquello?

—Está viva —dijo Keno—. Esa pequeña bruja tenía a otro luchador siguiéndola. Supongo que tu hijo no era su único admirador.

—¿Intentasteis secuestrarla? —preguntó Mac.

—Ese era el plan —alardeó Boyd—. Steve quería que le diéramos un susto, no la deseaba muerta.

—Supongo que tiene corazón, después de todo —añadió Keno.

Mac los miró asqueado.

—Entiendo que perdáis los estribos, esas cosas pasan. Pero solo un cobarde atacaría a una mujer.

—¿Como tu hijo?

—Ya os dije que todo aquello no eran más que mentiras. Armie jamás haría algo así.

—Quizás lo aprendió de su viejo.

—Yo me emborrachaba y perdía el control —Mac se encogió de hombros—. Era algo totalmente diferente. Las mujeres no eran nada para mí, eran polvos fáciles, pero incluso en aquel entonces,Armie intentaba defenderlas.

—¿Y aun así tú estuviste dispuesto a sacarle dinero a cambio de tu silencio?

Mac volvió a encogerse de hombros.

—Él se lo puede permitir —y luego, con un tono que casi sonó a orgullo, añadió—: Lo ha hecho todo por sí mismo. Se ha abierto camino él solo en la vida.

—Si tú lo dices… —sonrió desdeñoso Keno—. A mí me gustará más verlo muerto.

Entrecerrando los ojos, Mac se rascó la barbilla.

—¿Es eso lo que estáis planeando? ¿Su muerte?

—Ese canalla tiene que caer. Se lo debo por la manera en que frustró nuestro atraco.

Mac rio por lo bajo.

—Os dio una buena zurra, ¿verdad?

Keno no se mostró nada divertido.

—Os desarmó, ¿verdad? Y luego os dio una buena paliza —Mac silbó admirado—. Apuesto a que luciríais unos buenos moratones durante un tiempo, ¿eh?

—Vete al diablo.

—Pero si no podéis atacarlo de frente —insistió Mac—. ¿Qué pensáis hacer?

Keno esbozó una sonrisa diabólica.

—Digamos que no sentirá ningún dolor.

—Ah. ¿Vais a tenderle una emboscada a él también?

—Algo así.

Asintiendo, Mac pareció reflexionar sobre ello… hasta que de repente sacó un pequeño revólver negro de un bolsillo de la chaqueta.

—Perdonad, pero no puedo consentir que hagáis eso.

—Dios —exclamó Boyd, retrocediendo.

Keno se mantuvo en su sitio.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—Deshaciéndome de la basura que sois vosotros —el brazo de Mac permanecía firme, con el dedo en el gatillo. Su expresión era imperturbable—. Me figuré que Armie estaría dispuesto a pagar a cambio de la seguridad de la chica. Probablemente doblará la cantidad cuando se entere de que me he deshecho de vosotros para siempre.

—Yo te pagaría más —ofreció Keno.

—Sí, eso podría funcionar —Mac asintió lentamente y sonrió—. Solo que es mi hijo. Puedo amenazarlo y chantajearlo de cuando en cuando, pero eso no significa que os vaya a dejar a vosotros hacer lo mismo.

Armie maldijo para sus adentros cuando sintió la sonrisa de Cannon.

—No tiene gracia —le dijo en voz baja.

—Claro que no —repuso Cannon, todavía divertido.

—¿Dónde diablos está Logan?

Poco a poco, Boyd y Keno empezaron a separarse. Si Mac no recuperaba pronto el control, perdería su ventaja inicial.

—Paciencia —dijo Cannon.

—Va a disparar a ese imbécil.

—Es cosa suya —replicó Cannon—. Tú atente al plan

Mientras se levantaba, Armie murmuró:

—Lo siento, pero no puedo —y con el tono más sarcástico posible, gritó—: Diablos, papá, no sabía que me quisieras tanto…

Tras la sorpresa inicial y una punzada de furia, Mac se encogió de hombros.

—¿Qué clase de padre sería si no los liquidara por haberte amenazado?

—El caso es —dijo Armie — que no necesito que lo hagas. Será un placer machacarlos con mis propias manos, créeme.

—Son dos —le advirtió Mac.

—No importa —mantuvo la mirada fija en Keno, pero le dijo a su padre—: Baja el arma.

—Creo que me esperaré un poco —Mac encañonó a Boyd.

Sirviéndose del factor sorpresa, Keno atacó.

Armie esperó y en seguida le hizo una llave que le inmovilizó los dos brazos. Dejó que su propio impulso le hiciera perder el equilibrio y lo derribó fácilmente.

No esperó a que se levantase.

En lugar de ello le lanzó un fuerte puñetazo a la mandíbula y luego empezó a propinarle rodillazos en las costillas, mezclados con más directos a la cara y al cuerpo. El pensamiento de Rissy alimentaba su rabia, haciendo que cada golpe resultara más duro que el anterior.

Un segundo después, en medio de un fragor de sirenas, los hombres de Logan se acercaron. Cannon se apresuró a sujetar a Armie.

—Quiero matarlo —gruñó Armie.

—Lo sé —dijo Cannon—. Yo también. Pero tenemos que dejar que se encargue Logan.

Proporcionó a Armie una gran satisfacción que Boyd intentara huir y se lo impidiera un agente armado con una pistola táser. Verlo retorcerse en el suelo fue todo un placer.

Mac, que no era ningún estúpido, dejó su arma en el suelo y juntó las manos en lo alto de la cabeza.

Impávido, Cannon le preguntó:

—¿Ya te habían arrestado antes?

Con la mirada clavada en Armie, se encogió de hombros.

—Me has tendido una buena trampa, hijo.

—Ya. Es cierto —reconoció mientras sacaba su cartera.

Mientras se dejaba esposar por los agentes, Mac se sonrió.

—Eres rápido.

—Eso me dice todo el mundo —extrajo los quinientos dólares que le había prometido a su padre y se los metió en el bolsillo delantero de la camisa.

Como aquello no formaba parte del plan. Cannon frunció el ceño, pero no dijo nada.

Sin pronunciar una palabra más, Armie empezó a alejarse.

Dejándose llevar hasta el coche patrulla, su padre le gritó:

—¿No deberías haber incluido una bonificación por haberte salvado el pellejo?

Armie no se volvió para mirarlo. En lo sucesivo, no pensaba volver atrás la mirada. Nunca más.

Cannon vio alejarse a Armie. Sabía que no llegaría muy lejos, pero imaginaba que necesitaría estar unos momentos a solas. Sufriendo por su amigo, se acercó a Mac Jacobson. Había cinco policías presentes, incluido Logan, que acababa de aproximarse.

—¿Dónde está Armie?

Cannon señaló con la cabeza el lugar por donde acababa de desaparecer.

Sombrío, Logan se lo quedó mirando.

—No quiero que se marche todavía.

—No lo hará —dijo Cannon, y señaló a Mac—. ¿Te importa que cruce unas palabras con él?

—Solo un minuto —Logan le apretó cariñosamente un hombro y volvió con Keno y con Boyd.

—¿Qué quieres ahora? —le espetó Mac, odioso hasta el final.

Cannon se lo quedó mirando fijamente. Por encima de todo, lo que sentía por aquel hombre era lástima.

—Lo echaste todo a perder.

Mac entrecerró los ojos.

—Seguro que mi hijo no me echó en falta.

—¿Qué podía echar en falta de ti? —lo miró mientras apoyaba una mano en el techo del coche patrulla—. ¿La negligencia? ¿El maltrato?

—Conmigo siempre tuvo un techo sobre su cabeza.

—Sí, de casualidad —si Cannon hubiera pensado que eso serviría de algo, le habría ofrecido a Mac diez veces la cantidad que le había pagado Armie… a cambio de que se alejara para siempre. Pero estaba seguro de que volvería en cuanto olisqueara algo de dinero fácil.

—¿Te da pena? —inquirió Mac, desdeñoso.

—¿Armie? No —se irguió—. Tú eres el único que lo ha echado a perder todo. Así que eres tú quien me da pena.

Mientras se alejaba, Cannon oyó a Mac exclamar:

—¡No necesito tu compasión, maldita sea! Y dile a mi hijo que tampoco necesito la suya. Dile…

Cannon dejó de oírlo. No podía decirle a Armie nada que no supiera ya.

Allí entre el público, en primera fila, rodeada de sus amigos, Merissa miraba fijamente a Armie. A su lado, Bray se agitaba en su asiento, desgañitándose.

—No es el momento —gruñó Simon.

Tenía razón. Armie se balanceada sobre sus talones, relajando los músculos. La música atronaba la sala, los focos lo abrasaban y ya estaba sudando por cada poro.

Una vez más, miró a Merissa.

—Dios —dijo Simon—. ¿Ahora te pones a sonreír? Al menos la cámara está enamorada de ti.

Armie miró hacia la pantalla gigante y se encontró allí con su propio rostro en primer plano. Sobreactuando tal y como le gustaba a Simon, blandió un puño en el aire.

El público rugió.

Carter Fletcher entró al son de una melodía de hard rock. Algunos de los aplausos fueron para él. Bien merecidos, según Armie.

Cannon, Simon y Caos le estaban diciendo todos cosas diferentes. Haciendo cosas diferentes.

Armie solo quería empezar ya.

Eso era lo que sentía cuando luchaba. Expectación. Gozo. Nunca había imaginado que sentiría aquello luchando en la SBC, pero, aparte de lo que sentía por Rissy en aquel momento, nada era comparable.

Aquel era su lugar en el mundo. Una parte de quién era en realidad.

Cannon le dijo algo y él asintió, con la mirada clavada en Carter.

Fueron convocados al centro del ring. Se leyeron y aceptaron las reglas. Tanto Carter como él estaban preparados.

Armie chocó guantes con su rival y ambos empezaron el baile.

Cruzaron puñetazos y algunas patadas, pero Armie se estaba dosificando, atento a algún punto débil. Cuando Carter lanzó una patada, Armie logró engancharle la pierna, le inmovilizó el tobillo bajo la axila y lo derribó al suelo.

Forcejearon, pero Armie le golpeó una, dos veces, cargando toda su fuerza en cada puñetazo. Metódica, rápidamente.

Cuando Carter se removió buscando tregua, el primer instinto de Armie fue apartarse y dejar que se levantara. Pero en el fondo de su mente recordó lo que le había dicho Dakota. Sí, era probablemente el gesto que Carter estaba esperando.

En lugar de ello, rodaron por el suelo y Armie volvió a quedar encima de él, en posición dominante. Le lanzó un codazo que lo impactó justo debajo de una ceja.

Armie se empleó a fondo en toda una lluvia de golpes. El corte del párpado de Carter daba a su rostro un aspecto muchísimo peor del que tenía en realidad. El árbitro se cernió sobre ellos, preparado para parar el combate. Carter dijo:

—Estoy bien —y, en vez de cubrirse, lanzó su propia ronda de golpes, exponiendo su rostro a un castigo mayor.

Armie le lanzó otro codazo, y otro más…

De repente el árbitro lo trabó, diciendo:

—Basta, basta.

El público se volvió loco. Alzando los puños en el aire, Armie sonrió… durante un par de segundos antes de que Cannon lo alzara en volandas. Cannon y Simon estaban también allí, riendo y dándole palmadas en la espalda.

El público se puso en pie, los vítores eran ensordecedores.

Ensangrentado pero todavía en forma, Carter se sentó en la lona maldiciendo, pero eso solo duró un segundo. Como buen profesional que era, se levantó y dejó que los médicos le limpiaran la sangre.

A pesar de que las luces empezaron a moverse en un efecto estroboscópico, Armie logró distinguir a Rissy entre la audiencia. Alzaba su brazo sano mientras gritaba de felicidad. A su lado, Bray daba botes como un mono enloquecido.

En conjunto, todo era absolutamente maravilloso.

Cuando el ambiente se serenó un poco, Armie fue a hablar con Carter, que lo abrazó.

—Necesitamos hacer esto otra vez.

Armie asintió.

—Cuando quieras.

Levantó el brazo de Carter y el público volvió a enloquecer.

Cannon le puso una camiseta y Armie recordó que se suponía debería estar publicitando la ropa deportiva de Jude. Mostrando la camiseta, buscó a las cámaras antes de que el locutor del combate lo llevara al centro del escenario.

Al principio hablaron de la pelea… y Armie tuvo unas palabras de agradecimiento para Dakota, que hicieron que, a su lado, Carter simulase un desmayo. Todo el mundo celebró el gesto con risas.

—En serio —dijo Armie—. Esa mujer sabe de qué habla.

Simon se llevó las manos a la cabeza, pero rio también.

—Por encima de todo, he tenido grandes entrenadores y un gran amigo que me ha apoyado siempre. Un hombre siempre es tan bueno como su equipo. Siempre.

Más aclamaciones celebraron la frase.

Finalmente el locutor le preguntó:

—¿Y ahora? ¿Cuál va a ser tu siguiente paso?

Armie sonrió.

—Bueno, espero casarme con la hermana pequeña de Santo.

El locutor parpadeó asombrado.

—¿Qué es esto? ¿Matrimonio?

La cámara pasó a enfocar a Rissy. Con los ojos húmedos por las lágrimas y una mano en la boca, ella asintió.

Siguiéndole la corriente, el locutor inquirió:

—¿Qué es lo que tiene que decir Santo a esto?

Cuando Cannon entró en el ring, el público estalló en aplausos. Porque lo adoraba.

Una vez ante Armie, Cannon alzó los puños adoptando una posición de ataque. Riendo, Armie fingió esquivarlo… y finalmente Santo le dio un abrazo de oso.

—¿Así que lo apruebas? —quiso saber el locutor.

—Diablos, sí —con un brazo sobre sus hombros, Cannon sonrió—. Quiero que mi hermana se lleve al mejor hombre del mundo. Y ese es Armie.

Armie sonrió a Rissy.

—Armie siempre ha sido como un hermano para mí —explicó Cannon—. Ahora, finalmente, lo será de verdad.

Acostados en la cama, hablaban de la exclusiva que concedería al día siguiente y que había concertado Jude. Lo que más sorprendió a Armie fue descubrir que el periodista había recabado testimonios de todos los chicos del gimnasio, de Bray y sus padres adoptivos y hasta de Kizzie y las demás mujeres.

Incluida la propia Lea.

Medio vecindario había querido que se supiera que era un buen chico. Nunca había imaginado que su corazón podría recabar algún día tanto amor y admiración, pero, maldijo para sus adentros… la sensación le gustaba.

Finalmente, de una vez por todas, los rumores desaparecerían.

Después de aquello, se concentraron en sus planes de boda. Armie no podía esperar para vincularse para siempre a Rissy, pero quería que ella tuviera la boda de sus sueños, fuera la que fuera: sencilla o aparatosa, grande o pequeña.

Mientras ella expresaba sus preferencias, parecía inspeccionar cada centímetro de su piel, hallando marcas del último combate de las que él no había sido consciente. No se quejó. La atención de Rissy siempre constituía un excitante. No sabía cuánto tiempo más podría aguantar antes de hacerle nuevamente el amor.

—¿Así que no te importa que invitemos únicamente a la familia y amigos más cercanos?

Él no tenía familia… pero los chicos del gimnasio eran todo eso y más, mejor que cualquier lazo de sangre.

—Lo que te parezca mejor, de verdad.

—Qué complaciente —le besó un moratón de la mandíbula—. Estabas tan guapo de esmoquin en la boda de Cannon… ¿te importaría ponerte uno en la nuestra? —arrugó la nariz—. Yo tendría que lucir el clásico vestido blanco…

—Estarás matadora con el clásico vestido blanco y yo volveré a ponerme un esmoquin, no hay problema —haría cualquier cosa por ella, excepto dejarla escapar.

Rissy le besó las costillas.

—No quiero dar nada por supuesto, pero… ¿el padrino será Cannon?

—Lleva ejerciendo como tal desde que estudiábamos en el instituto, de modo que la respuesta es sí.

Aquello no pudo hacerla más feliz y sonrió mientras deslizaba los labios por un punto de su abdomen.

—¿No deberíamos ponerte algo aquí?

Sonriendo, repuso:

—Yo tengo una sugerencia.

—¿Hielo?

—Yo estaba pensando en algo más caliente. Ardiente incluso —sosteniéndole la mirada, le recorrió un costado con la mano hasta llegar a su vientre plano… y cerrarla sobre la parte más caliente de su cuerpo.

Con un suspiro, protestó:

—¡Qué malo eres!

—Ya, pero al parecer te gusto así.

—Te quiero… da igual como seas.

Armie la colocó cuidadosamente debajo de su cuerpo. Ahora que ya había transcurrido una semana, su brazo estaba mucho mejor y el moratón de la cara era casi invisible, perfectamente disimulable con maquillaje.

Dado que estaban recién duchados, podía distinguir cada leve marca de su cuerpo. Le apartó la melena, descubriendo los puntos que le quitarían al día siguiente.

Steve, Keno y Boyd habían sido encarcelados sin derecho a fianza. No volverían a molestar ni a Rissy ni a nadie más por mucho tiempo. Por lo que a Armie se refería, bien podrían pudrirse allí los tres.

Pero, en vez de pensar en ello, prefería concentrarse en su futuro con Rissy.

Ella se había hecho el test de embarazo y, sin lugar a dudas, llevaba a su hijo en sus entrañas. Los hijos de Cannon y el suyo tendrían una edad parecida.

Y eso a ambos les encantaba.

—Necesito concertar una cita con la tienda de tatuajes.

Ella le sonrió.

—¿Qué te quieres hacer?

—Cambiarme el tatuaje de la espalda.

Rissy entreabrió los labios y desorbitó los ojos.

—¿Cómo?

Nunca le había explicado el significado de aquel tatuaje en particular, pero aquel le pareció un buen momento para revelarle la verdad.

—Tú posees ahora mi corazón, así que esas espinas tienen que desaparecer.

Parpadeó asombrada.

—¿Era yo… durante todo el tiempo?

—Mi vida entera ha girado en torno a ti, Rissy. Durante mucho tiempo, me pareció que nunca conseguiría lo que más quería en el mundo.

—¿Yo?

—Sí. Diablos, te quiero tanto… Tú eres mi vida.

Los ojos se Merissa se humedecieron.

Armie nunca se acostumbraría a verla llorar… pero ella lo achacaba al embarazo y él la creía.

—Tuve un corazón —le dijo, después de enjugarle las lágrimas con besos—. Pero estuvo siempre esclavizado hasta que tú te presentaste a la fuerza en mi apartamento e ignoraste mis estúpidas objeciones.

—Y me quité las bragas.

Él sonrió.

—Sí, eso también ayudó —le cubrió el vientre con la mano—. Te pusiste a hablar de sexo, y de azotes, y destrozaste mi determinación de sacarte de allí.

—Me alegro de haberlo hecho.

Él le acunó el rostro entre las manos.

—Nunca imaginé que la vida podía ser tan maravillosa.

—Yo sí lo sabía —alardeó ella—. ¿Por qué crees que no renuncié a ti?

Gracias a Dios que no lo había hecho. Bromista, le preguntó:

—Entonces, dado que estamos viviendo aquí, en tu casa… ¿podré traer mi espejo gigante? Quedaría estupendo en la pared, al pie de tu cama.

Rissy lo tumbó de espaldas y trepó encima de él.

—No —se apoderó de su boca en un sensual beso—. Pero las esposas de velcro sí que son bienvenidas.