Grabado en mi Corazón

 Lori Foster

5º Cuatro Solteros

Grabado en mi Corazón (2005)

Título Original: Casey (2002)

Serie: 5º Cuatro solteros

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Grandes Autoras 56

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Casey Hudson y Emma Clark

Argumento:

Emma Clark había regresado a Buckhorn. De adolescente, Emma había sido una rubia oxigenada con demasiado maquillaje y muy mala reputación... que había hecho todo lo posible por llevarse a la cama a Casey Hudson, el chico más guapo del pueblo y el único que parecía prestarle algo de atención.

Como le habría sucedido a cualquier adolescente, a Casey le había resultado muy difícil resistirse a Emma. Ahora, ocho años después, era sencillamente imposible. La sensualidad de la Emma adulta era más sutil y más cautivadora. Tenía que hacerla suya. Sin embargo, Emma parecía empeñada en rehuirlo. Tendría que convencerla de que la atracción que sentía por ella no era a causa del deseo reprimido de adolescente, sino del amor verdadero de un hombre adulto...

Prólogo

El picnic familiar había durado todo el día y Casey pensó que todo había salido como estaba previsto. Pero ciertas cosas habían llegado más lejos de lo esperado, como la incómoda situación en la que se encontraba.

No había planeado quedarse a solas con Emma Clark, pero la joven tenía pocos amigos y ninguna amiga, y se había sentido obligado a defenderla cuando los demás empezaron a criticarla.

Y en aquel momento, con casi todas las adolescentes del pueblo pendientes de él, se encontraba detrás del garaje, en la parte posterior de la casa, abrazado a la única chica a la que había intentado evitar.

Nadie podía verlos, pero Casey no sabía cómo lidiar con la situación.

Su padre y sus tíos habían sido los solteros más cotizados de Buckhorn, una pequeña localidad de Kentucky. Para él había sido divertido crecer en una casa llena de hombres y ver cómo sus tíos y su padre hacían frente a tanta adoración femenina. Se sentía orgulloso de la popularidad de sus familiares, disfrutaba de todo aquello y, de mayor, había conseguido su propia cuota de adoración. Había aprendido mucho de ellos, pero desafortunadamente no había aprendido a tratar con Emma.

Como su padre y sus tíos, Casey quería y respetaba a las mujeres, en especial a su abuela, a la esposa de su padre y a sus tías. Sin embargo, ninguna se parecía a Emma.

Emma tenía una reputación que podía rivalizar con la del tío Gabe, y se decía que Gabe había sido un hedonista absoluto en lo relativo a la sexualidad. A decir de todos, Gabe había empezado joven; pero, por lo que Casey sabía, Emma había empezado incluso más joven.

A los diecisiete años se vanagloriaba de tener la experiencia de una mujer de treinta y cuatro. Su pelo rubio platino y el excesivo maquillaje anunciaban que tenía planes de conquista.

Recientemente había empezado a perseguir a Casey. La mayor parte del tiempo, él había sido capaz de resistirse. La mayor parte, pero no siempre.

Emma le deslizó una mano suave y pequeña por el pecho. A él se le aceleró el corazón y se puso tenso. La apartó con delicadeza y trató de ocultar su reacción.

—Deberíamos volver con los demás —sugirió.

 Casey sentía tanto el calor del cuerpo de Emma que se dijo que había cometido un terrible error al quedarse a solas con ella. Gracias a su madrastra y a su padre tenía un futuro de grandes oportunidades. No obstante, antes de poder aprovecharlas tenía que pasar varios años en la universidad. Y Emma, con sus curvas irresistibles y su sexualidad abierta, sólo podía ser un problema.

—No —dijo ella, acariciándole el pecho.

Casey le tomó la mano antes de que llegara al cinturón de sus pantalones. Le gustaba más de lo debido y la deseaba con todo su ser. En realidad estaba loco por ella, aunque nunca se lo había insinuado. Sus planes de futuro no la incluían. No podían incluirla.

Emma llevaba una vida muy diferente, e iniciar una relación con ella no iba a ser bueno para ninguno de los dos.

Aun así, le costó rechazarla, aquella noche, más que nunca.

—Emma... —protestó, esperando que no notara el temblor de su voz.

Él sólo quería defenderla, pero era tan evidente que ella quería más que Casey tuvo que hacer un esfuerzo para no ceder. Además, más que otra conquista, Emma necesitaba un amigo. Y lo único que estaba dispuesto a darle Casey era su amistad.

—¿Eres virgen? —bromeó ella, sin retroceder un centímetro.

Casey soltó una carcajada. Si Emma estaba decidida a conseguir lo que quería, él también. Le acarició la mejilla y dijo:

—No es asunto tuyo.

Ella abrió desmesuradamente sus increíbles ojos marrones, que reflejaban la luz de la luna de una feminidad estremecedora, y sacudió la cabeza con asombro.

—Eres el único chico que conozco que no se apresura a negarlo.

—No lo estoy ni negando ni confirmando.

—Lo sé —susurró Emma, aún sorprendida—. Pero la mayoría de los hombres mentiría si tuviera que hacerlo para evitar que una chica crea que...

—¿Qué?

Casey tomó su cara entre las manos y, a pesar de su determinación de no hacerlo, la besó. Era difícil luchar contra ella y contra sí mismo.

—No me importa lo que piensen los demás, Emma. Y a estas alturas deberías saberlo. Además, la cuestión no es lo que he hecho ni con quién.

—Es cierto —dijo ella, con un tono tan apenado que a Casey se le rompió el corazón—. Se trata de lo que he hecho yo, ¿verdad?

Pensar en los hombres con los que probablemente había estado y en su reputación lo puso furioso. Eran demasiados los que habían alardeado. Demasiados. Casey reprimió las urgencias que se negaba a reconocer y repitió sus pensamientos en voz alta.

—Dejémoslo —declaró.

—Casey —dijo Emma, mirándolo tímidamente y con una expresión teñida de esperanza—, ¿y si prometo que no...?

—Calla.

Casey no podía soportar que empezara a suplicarle o a hacer promesas que dudaba que pudiera cumplir y que, a la larga, tampoco importarían.

—No compliques más las cosas, Emma —continuó—. Las vacaciones casi han terminado, y sabes que pronto me iré a la universidad. No voy a estar por aquí, así que no tiene sentido que hablemos de esto.

Las lágrimas en los ojos de Emma le provocaron un nudo en el estómago. Ella cerró la mano en un puño y, con voz quebrada, anunció:

—Yo también me voy, Casey.

Que Emma se fuera lo sorprendió. Con ternura, Casey le secó las lágrimas de las mejillas y después, porque no podía evitarlo, le besó la frente.

—¿Y adonde piensas ir?

Emma aún no había terminado el instituto y, por lo que él sabía, no tenía proyectos ni oportunidades reales. Su vida era un desastre, y aquello también lo enfadaba. Casey la deseaba, quería estar con ella, pero sabía que ni siquiera debía pensarlo.

—No importa —contestó ella—. Sólo quería que lo supieras.

A él no le gustaron sus palabras, pero no supo qué decir. Veía la tierna boca de Emma temblando, olía su suave aroma, que impregnaba la brisa de la noche. A diferencia de las otras chicas, Emma no usaba perfumes. Aunque tampoco le hacía falta.

—Ahora mismo, eres lo único que me importa, Case —añadió—. Tú y la posibilidad de no volver a vernos.

Con descaro, le tomó la mano y se la llevó a los senos. Casey se estremeció al comprobar lo deliciosamente suaves que eran. Su resolución se resquebrajó y, maldiciendo en silencio, la atrajo hacia él y la besó de nuevo; está vez, dando rienda suelta a su deseo.

Emma abrió la boca y entrelazó su lengua con la de Casey. Él se prometió que no importaba, se llenó la mano con uno de aquellos senos firmes y le acarició el pezón con el pulgar. Ella dejó escapar un gemido de placer y necesidad, se aferró a los hombros de Casey y se apretó contra él, frotándose contra su erección y excitándolo aún más.

Por fin, él se rindió con un gruñido de frustración y deseo incontenibles. Si lo hacía, estaba condenado; y si no lo hacía, también. En ocasiones, Emma era demasiado tentadora como para resistirse.

Pero sabía que aquello no cambiaría nada. Casey se lo dijo en un susurro apagado y ella gimió a modo de respuesta.

Dos meses después

Casey se recostó en su asiento y miró a los demás con una sonrisa indulgente. Las reuniones familiares se habían vuelto costumbre desde que todos se habían casado y habían empezado a formar sus propias familias. Echaba de menos tenerlos a todos en casa, aunque los visitaba a menudo, y era obvio que su padre y sus tíos habían encontrado a las mujeres perfectas para ellos.

La chica que estaba al lado de Casey carraspeó, incómoda en medio de la bulliciosa y numerosa familia. Él no le prestó atención, porque no creía que volvieran a verse. Donna era atractiva y sensual y estaba ansiosa por complacerlo, pero no era perfecta para él. Aunque Casey sabía que era un tonto, teniendo en cuenta que ni siquiera había cumplido diecinueve años, no podía evitar preguntarse si alguna vez conocería a la chica perfecta.

La imagen de unos enormes ojos marrones, llenos de curiosidad sexual, tristeza y rechazo, se formó en su mente. Con un fastidioso y persistente pavor, Casey se preguntó si ya habría encontrado a la chica que estaba buscando; y, sobre todo, si no habría cometido el error de alejarla de él.

En ese momento, oyó que su tío le hablaba a Donna y se obligó a volver a la realidad. Se dijo que Emma ni era perfecta ni le quitaba el sueño e intentó convencerse de que había tomado la decisión correcta; independientemente de lo que sintiera entonces, no iba a permitir que nadie le estropeara los planes.

Pero decidió olvidarse de las mujeres y del futuro y disfrutar, sencillamente, de la velada familiar.

Ya era tarde cuando llegó a su casa, después de despedirse de la familia y de dejar a Donna. Acababa de quitarse la camiseta cuando oyó que llamaban a la puerta. Su padre y él se encontraron en el pasillo, los dos con el ceño fruncido. Sawyer era el médico del pueblo, y a veces los pacientes se presentaban a altas horas de la noche, pero, a menos que se tratara de una emergencia, solían llamar antes por teléfono.

Honey, la esposa de Sawyer, se puso el albornoz y se unió a ellos.

 Sawyer abrió la puerta y se encontraron frente a Dell Clark, el padre de Emma. Dell estaba furioso y sujetaba a su hija del brazo, con firmeza. Tenía la cara encendida, los ojos rojos y los tendones del cuello tensos.

Lo primero que pensó Casey fue que, aunque hacía dos meses que no la veía, Emma no se había ido de Buckhorn. Hasta que reparó en los moratones que tenía en la cara y montó en cólera.

Se había equivocado. Al final, sus planes habían cambiado de todas formas. Y de un modo determinante.

Capítulo 1

Furioso y sin estar seguro de lo que iba a hacer, Casey avanzó hacia la puerta. Antes de que alcanzara a Dell, Sawyer lo tomó del brazo y lo detuvo.

—Tranquilo, Case.

Emma se tapó la boca con una mano temblorosa; lloraba aunque intentaba no hacerlo, y su padre la agarraba con fuerza para que no pudiera apartarse ni un centímetro de él. La joven no era capaz de mirar a nadie a los ojos y tenía los hombros encogidos de vergüenza y, posiblemente, de pena.

Casey sintió una punzada en el corazón. Los preciosos ojos marrones de Emma, normalmente cálidos y sensuales, estaban abatidos, rodeados de restos de maquillaje e hinchados por las lágrimas. Tenía un cardenal en la mejilla, apenas visible a la luz tenue del porche.

Casey estaba tan tenso que se sintió dominado por una especie de indignación animal que nunca había experimentado. Todas las noches pensaba en volver a ver a Emma, y todas las noches se obligaba a borrar aquella idea de su mente.

 Ni una sola vez había imaginado que la vería así. Se le nubló la vista cuando la oyó llorar y la vio secarse los ojos con mano temblorosa.

Dell Clark la empujó hacia delante con una brutalidad innecesaria y ella avanzó a trompicones por el amplio porche antes de enderezarse y darle la espalda a Casey. Sin decir una palabra, se aferró a la barandilla y miró el jardín, iluminado por la luna. Su respiración agitada era audible por encima de los sonidos de la noche.

—¿Sabes lo que ha hecho el desgraciado de tu hijo? —preguntó Dell.

Casey sintió que Sawyer lo miraba, pero hizo caso omiso a las preguntas no dichas y se acercó a Emma, la tomó del brazo y la atrajo hacia él. No importaba por qué estaba allí; quería abrazarla y tranquilizarla.

Ella retrocedió, se apartó de él y murmuró una disculpa entrecortada. Casey notó entonces que la noche era fría y que, mientras Dell tenía puesta una chaqueta, Emma sólo llevaba una camiseta y unos vaqueros, como si la hubieran sacado de casa sin darle tiempo a abrigarse. Lamentablemente, el propio Casey se había quitado la camiseta y no tenía nada para ofrecerle. Trató de pensar, de imaginar qué hacer, pero no conseguía que su cerebro funcionara. Estaba clavado en el sitio, incapaz de dejar de mirarla.

Emma necesitaba su ayuda.

Y Honey llegó a la misma conclusión.

—¿Por qué no hablamos dentro? —sugirió.

Emma se echó atrás, aterrada por la propuesta.

—No. Eso no... —balbuceó.

—¡Cállate, niña! —la reprendió su padre.

Dell se abalanzó sobre ella; su furia y su intención eran evidentes.

Casey se interpuso entre ellos, enardecido.

—No te atrevas.

No iba a permitir que Dell la tocara de nuevo. Con la cara transformada por la cólera, el hombre gritó:

—¿Crees que puedes decirme lo que debo hacer? ¿Crees que tu comportamiento te da algún derecho?

Casey le sostuvo la mirada.

—Honey —dijo—, ¿podrías llevar a Emma dentro?

Honey miró a su esposo, que asintió. Casey no había dudado de lo que su padre haría o diría. Ni una sola vez en su vida se había cuestionado el apoyo de su padre. Y jamás había estado más agradecido por ello.

Una vez más, Emma trató de echarse atrás, ocultándose entre las sombras del porche. Casey la miró a los ojos; estaba tan conectado con ella que parecía sentir su estremecimiento.

—Entra, Emma —insistió.

Ella se mordió el labio. Tenía los ojos llenos de lágrimas y le temblaba la boca.

—Casey, yo...

Él trató de mantener un tono reconfortante y amigable, aunque no era fácil viendo el dolor en los ojos de Emma y notándola tan alterada.

—No te preocupes, todo irá bien —le aseguró—. Sólo vamos a hablar.

Honey se acercó a ella y le susurró algo mientras la abrazaba y, no sin reticencia, Emma dejó que la llevara a la casa.

Con su hija fuera de su alcance, Dell parecía más indignado que nunca.

—Harás más que hablar. Te casarás con ella.

Casey lo miró con desdén. Que Dell pudiera tratar tan mal a una mujer le causaba dolor de estómago; pero que tratara a su propia hija de esa manera, le generaba un feroz instinto de protección. No conocía a nadie que necesitara tanto amor y comprensión como Emma. Y, para colmo, su propio padre la rechazaba y humillaba.

—La has traído aquí —gruñó—, a mi puerta, como si fuera un paquete; me la has entregado a mí. Así que lo que ella y yo hagamos ahora no es asunto tuyo. Vete y déjanos en paz de una vez.

Aunque Casey sabía que sólo complicaría más las cosas, deseaba golpear a Dell. No le tenía ningún miedo. Era alto, fuerte y estaba furioso. Provocó intencionadamente a Dell y esperó que reaccionara.

La respuesta llegó con una catarata de insultos. El hombre estalló y arremetió hacia delante. Ansioso de pelea, Casey sonrió y se preparó para darle su merecido.

Por desgracia, Sawyer sujetó a Dell de la chaqueta antes de que Casey pudiera lanzar su primer puñetazo. Con más de un metro ochenta de estatura y sólidos músculos, Sawyer no era hombre con el que bromear. Empujó a Dell contra la pared, le puso el antebrazo en el cuello y se echó hacia delante hasta que las narices de ambos quedaron casi pegadas.

—Has venido a mi casa —espetó, más serio de lo que Casey lo había visto nunca—, maltratando a tu hija y amenazando a mi hijo. A menos que quieras que te parta la cara ahora mismo, algo que estoy más que dispuesto a hacer, te aconsejo que te calmes.

Dell estaba inmóvil por la presión con la que Sawyer lo tenía sujeto, pero se las ingenió para asentir. Cuando Sawyer lo soltó, tosió y tomó aire. Le llevó varios segundos recuperarse, y Casey se alegró de que Emma estuviera dentro, porque así no tenía que oír las palabras de su padre.

Sin dejar de resoplar, Dell miró a Sawyer y a Casey.

—Si estáis tan preocupados por Emma, quedaos con ella —dijo, con la cara desfigurada de furia y dolor—. Pero no creáis que podéis arrepentiros y enviarla de vuelta a casa.

—¿Contigo? —replicó Casey—. Jamás.

Había algo en los ojos de aquel hombre que no tenía sentido. Aunque no había duda de que seguía furioso, también parecía desesperado y algo aliviado.

—¿Lo prometes?

Casey pensó que debería de haberlo golpeado. No obstante, asintió y, entre dientes, dijo:

—Sólo asegúrate de mantenerte alejado de ella.

Dell lo miró una vez más, pasó delante de Sawyer y bajó las escaleras del porche. Al llegar al césped se detuvo y vaciló un momento. Casey entrecerró los ojos y esperó. Por el bien de Emma, en parte esperaba que el padre cambiara de idea y que, al menos por una vez, demostrara interés o compasión.

Dell volvió la cabeza para mirarlo. Abrió la boca dos veces, pero no pronunció palabra. Finalmente sacudió la cabeza y se metió en su destartalada camioneta sin mirar atrás. Encendió las luces del vehículo y se marchó a toda velocidad.

Casey se quedó en el sitio, respirando con dificultad, con los puños apretados y el cuerpo vibrando de tensión. La dimensión de la situación, de lo que acababa de pasar, lo superaba. Cerró los ojos y se preguntó qué había hecho.

Sawyer le pasó una mano por la nuca para reconfortarlo y darle su apoyo. Fue un minuto de silencio interminable.

—¿Qué quieres hacer primero, Case? —preguntó Sawyer, en voz baja—, ¿hablar conmigo o con Emma?

Casey miró a su padre, el hombre al que más quería y respetaba en el mundo, y tragó saliva.

—Con Emma.

Sawyer asintió y caminaron juntos hacia la puerta. Casey esperaba hallar algunas respuestas antes de que la luz del amanecer iluminara el lago, porque de momento no tenía idea de lo que pasaba.

Emma oyó cómo la puerta se cerraba y cerró los ojos. Estaba avergonzada, muerta de miedo y, a la vez, extrañamente aliviada. Se puso a llorar de nuevo. No podía creer lo que había hecho, pero no había tenido elección.

Honey le tocó el brazo maternalmente.

—Toma el chocolate caliente, Emma. Ya verás como todo va a salir bien.

Ella se secó las lágrimas. Se sentía una niña, aunque sabía que más bien parecía una prostituta. Se le había corrido el maquillaje, tenía la nariz y los ojos rojos, el pelo revuelto y la camiseta, sucia.

A pesar de que la casa de los Hudson era acogedora y cálida, seguía temblando de frío. Se abrazó y deseó desaparecer. No encajaba en esa casa, con aquella gente amable y respetable. Sin embargo, se había metido sola en aquel lío y tenía que dar la cara. Tenía que explicar lo que había pasado. Era lo mínimo que le debía a Casey.

En aquel momento, descalzo y sin camiseta, Casey entró en la cocina, se detuvo junto a la mesa a la que ella estaba sentada y la miró con sus ojos castaños llenos de compasión y desconcierto.

A Emma se le hizo un nudo en el estómago y apartó la vista.

El padre de Casey estaba de pie junto a él. Honey estaba sentada al lado de ella. Se sentía rodeada por la preocupación y la curiosidad de los Hudson, que contenían por educación.

El llanto la volvió a traicionar y empezó a temblar. No quería ponerse a berrear como una niña; jamás se lo perdonaría.

Casey le tendió la mano con gesto solemne.

—Vamos a hablar, Emma.

Ella lo miró a través de un velo de lágrimas.

Sawyer frunció el ceño.

—Casey...

—Sólo un par de minutos, papá. Lo prometo.

Honey le dirigió una mirada mordaz a su marido y después le palmeó el hombro a Emma.

—Podéis ir al salón. Sawyer y yo prepararemos unos bocadillos y nos reuniremos con vosotros enseguida.

Emma se levantó de la silla con la cabeza gacha para no tener que mirar a nadie a los ojos. No quería tomar la mano de Casey y trató de eludirlo, pero él la alcanzó y entrelazó sus dedos con los de ella. La mano de Casey era grande y cálida, fuerte y firme. Tranquilizadora.

Por lo general, sólo tenerlo cerca la hacía sentir más segura. Sin embargo, esa vez no.

Para asombro de Emma, cuando Casey llegó al salón se sentó y la puso sobre su regazo. Ella no recordaba que nadie la hubiera sostenido así antes. Estaba tan impresionada que casi salió corriendo, pero Casey la rodeó con los brazos y la apretó contra él. Emma recostó la cabeza en su hombro. Temblaba como una hoja.

Con delicadeza, Casey le frotó la espalda.

—Dime qué está pasando, Em. A pesar de que intentaba contenerse, ella se abrazó a él.

—Lo siento tanto, Casey. Lo siento...

Él le apartó el pelo de la cara, tomó una caja de pañuelos de la mesita y se los ofreció. Emma se sonó la nariz, pero no pudo dejar de llorar.

—Prometo que no quería involucrarte.

Tranquilamente, como si ella no acabara de poner su vida del revés, Casey preguntó:

—¿Involucrarme?, ¿en qué?

Así era Casey. Siempre calmado, siempre tan maduro y seguro de sí mismo que, sin pensar, ella había usado su nombre. Emma tomó tres pañuelos más. Tenía que tener mucho cuidado al contestar la pregunta.

—Les he dicho a mis padres que estoy embarazada.

Casey se puso tenso. Se hizo un denso silencio, quebrado sólo por los sollozos de Emma. Casey estaba sentado allí, alto, orgulloso y fuerte, mientras ella se desmoronaba como una niña desquiciada.

En ese momento, Emma se odió profundamente.

Él comenzó a acariciarla de nuevo.

—Deduzco que no se han alegrado mucho.

Ella rió, pero la diversión se desvaneció en un instante.

—No sabía qué más hacer...

—¿Y acudes a mí?

No parecía enfadado, pero Casey era tan diferente al resto de los hombres que conocía que Emma no sabía que podía esperar de él. Tenía control sobre todo: su vida, su carácter, su futuro...

—No es lo que piensas... —balbuceó, angustiada.

Aquello era aun más difícil de lo que había imaginado. Durante el viaje a la casa de los Hudson, con su padre mascullando a su lado, Emma había tratado de prepararse, de tomar decisiones.

Él le acarició el cardenal de la mejilla.

—¿No?

Emma habría querido que Casey dijera algo más, tal vez que le gritara o la echara de allí. Su calma destrozaba el poco dominio sobre sí misma que había sido capaz de mantener.

—No —contestó, apartando la cara y respirando profundamente para hablar con convicción—. No necesito ni quiero nada de ti, Case.

La intensidad de la mirada de Casey la hizo estremecer y trató de apartar la vista. Con suavidad, él la obligó a mirarlo.

—Entonces ¿por qué estás aquí, Em?

—Yo...

Estaba allí porque tenía que escapar. Respiró con dificultad y trató de reponerse. Las últimas horas le habían parecido interminables, y la noche acababa de comenzar.

—Necesitaba escapar —continuó— y no podía pensar en nada más.

El ruido de la puerta la sobresaltó y levantó la vista. Sawyer y a Honey entraban en la habitación, cada uno con una bandeja en la mano. Sawyer llevaba los bocadillos, y Honey, unas tazas de chocolate caliente.

Emma dejó escapar un gemido. Eran tan hogareños y estaban tan unidos que nada los alteraba, ni siquiera que la gentuza del vecindario apareciera con una bomba que podía trastocar el resto de sus vidas.

Sentía envidia, sabía que nunca formaría parte de una familia como aquella, que nunca la querrían. Ni su propia familia la quería.

La sonrisa de Sawyer parecía crispada, aunque amable.

—Creo que es momento de que hablemos todos un poco —dijo, dejando la bandeja en la mesita antes de sentarse.

Honey hizo lo mismo. Ninguno de los dos parecía sorprendido al verla sentada en el regazo de Casey. Pero en cuanto ella se dio cuenta de lo que podía dar a entender, se puso en pie. Antes de que pudiera apartarse demasiado, Casey se echó hacia delante y le tomó la muñeca. A diferencia de su padre, la sujetaba con suavidad. La mano de Casey ofrecía consuelo, no imponía nada.

Él se puso también en pie, junto a ella, y Emma tuvo la horrible sospecha de que quería que los vieran unidos. Casey miró a su padre a la cara, sin el menor atisbo de inseguridad o vergüenza, y anunció:

—Emma está embarazada.

Sawyer tensó la mandíbula y Honey bajó la vista, pero no con la rapidez suficiente como para ocultar su angustia. Cuando Emma iba a empezar a hablar, Casey le apretó la mano y la hizo callar. Ella entendió lo que quería hacer y sintió que se le contraía el corazón. Pero esa vez de amor, no por un capricho pasajero, no de celos por lo que él tenía. De amor verdadero.

No existía un hombre mejor que Casey Hudson. Emma supo en aquel momento que jamás lo olvidaría, más allá del giro que diera su vida por la mañana.

Lentamente y calculando cada movimiento, Emma se apartó de Casey y dio unos cuantos pasos para distanciarse de él. Aunque no resultaba fácil, se obligó a mirar a la cara a Sawyer y a Honey. Lo que tenía que decir era demasiado importante para dejar lugar a dudas.

—Casey nunca me ha tocado.

Sawyer se enderezó en su asiento y frunció el ceño con desconcierto. Honey miró a los dos jóvenes.

—Emma... —dijo Casey, acercándose.

Ella levantó una mano para detenerlo. La nobleza de Casey, su disposición a sacrificarse, la fascinaban y hacían que lo quisiera mucho más. Sonrió. Era su primera sonrisa sincera en semanas. El tiempo de llorar y portarse como tonta había acabado. Se lo debía a aquella familia. Se lo debía a Casey.

—Case, les he mentido a mis padres. No estoy embarazada.

—Pero... —replicó él, aturdido.

Tensa e incómoda, ella se encogió de hombros.

—Lo siento.

Emma quería suplicarle que no la odiara, pero no habría sido justo. Le temblaba la voz y carraspeó antes de seguir.

—Sé que ha estado mal —reconoció—. Tenía que decir algo para escapar y fue lo único que se me ocurrió.

Sawyer se puso en pie, sin quitarle los ojos de encima. Parecía enfadado, aunque Emma tenía la sensación de que su enfado no estaba dirigido a ella. Aun así, no pudo evitar retroceder mientras se acercaba a ella. Pero al ver que Casey fruncía el ceño se detuvo y se obligó a permanecer erguida.

Sawyer la tomó de la barbilla y le examinó la mejilla golpeada; después le miró detenidamente el resto de la cara. Era un hombre imponente que siempre la había intimidado. En ese momento, con Sawyer delante y Casey a su lado, sintió que estaba a punto de desmayarse.

—¿Qué te ha pasado en la cara, Emma?

El tono de Sawyer no admitía evasivas. Esperaba una respuesta. Esperaba la verdad.

Pero ella sabía que no podía dársela. Se tocó el cardenal e hizo una mueca de dolor.

—Me... me he caído. Eso es todo.

Casey resopló.

Ella lo miró con preocupación, aunque no pudo sostenerle la mirada más que unos segundos. No se merecían que les mintiera, pero tampoco merecían que los cargara con sus problemas. Si se enteraban, no la dejarían marcharse.

Ya les había hecho suficiente. De allí en adelante tendría que resolver las cosas sola.

Sawyer volvió a tomarla de la barbilla para obligarla a prestarle atención.

—Si nos dejas, podemos ayudarte.

Emma se preguntaba si todos los Hudson serían tan nobles de espíritu. Se secó los ojos con un pañuelo mientras trataba de pensar cómo explicar la situación sin contar demasiado. La vergüenza la embargó y suspiró.

—Doctor Hudson, lo siento mucho...

Casey la tomó del codo y la hizo girarse para obligarla a mirarlo. Apenas podía contener la furia.

—Deja de disculparte, maldita sea. No hace falta.

Emma se apartó.

—Me he metido en vuestra casa...

—Tu padre te ha metido. No has sido tú —puntualizó Casey, con la mandíbula tensa y los ojos encendidos—. No eres responsable de lo que él haga, Emma.

—Esta vez sí —afirmó ella, consciente de la atención de los mayores—. Le he dicho que estaba embarazada y que... Le he dicho que eras el padre del niño —se volvió impetuosamente hacia Sawyer y Honey—. Casey ni siquiera me ha tocado, os lo prometo. Es demasiado bueno como para hacerlo. Pero sabía que si daba el nombre de otro...

Emma se interrumpió, sin saber qué más decir. Había estado con muchos chicos y, aun así, había nombrado al único que no la había utilizado.

Casey se llevó las manos a la cadera, miró el suelo y emitió un sonido áspero, en parte gruñido, en parte sarcasmo.

—Ninguno de los otros te habría defendido ni se habría hecho cargo de ti.

Aliviada por no tener que explicarlo, a Emma se le aflojaron las rodillas.

—He usado tu integridad contra ti y lo siento —declaró, mirando a Sawyer—. Todos en Buckhorn saben que sus hermanos y usted son buenas personas. He pensado que me ayudarían y he usado el nombre de Casey para llegar aquí. He obrado mal y entendería que me odiaran, pero era lo único que se me ocurría.

—Nadie te odia, Emma —murmuró Honey con dulzura.

Sawyer sacudió la cabeza, impaciente.

—¿Por qué tenías que venir aquí, Emma? Eso es lo que quiero saber.

Y Honey añadió:

—Aunque, desde luego, eres más que bienvenida...

Emma movió la cabeza en sentido negativo, horrorizada con las conclusiones a las que habían llegado.

—No, no tenéis que cargar conmigo ni nada parecido. Prometo que no pretendo imponeros nada.

Al ver que permanecían impávidos ante sus promesas, Emma empezó a temblar de nuevo. Jamás se había sentido tan vulgar y despreciable como se sentía en aquel momento rodeada por los Hudson. La comparación entre ellos y ella le producía dolor de estómago. Quería salir corriendo y no volver a mirar atrás.

Se prometió que pronto lo haría. Muy pronto.

—Tengo algún dinero ahorrado y sé trabajar —continuó—. Mañana a primera hora me iré a Ohio.

—¿Qué hay en Ohio? —preguntó Casey, sin poder ocultar su enfado.

Ella quería decirle que en Ohio había una nueva vida, pero mintió. Una vez más.

—Tengo una prima. Me ha ofrecido trabajo y un lugar dónde quedarme.

Honey miró a Sawyer y a Casey con gesto preocupado antes de volver su atención a Emma.

—¿Qué clase de trabajo?

Emma parpadeó, aturdida. No se esperaba aquella pregunta. Había dado por sentado que se alegrarían de que se fuera. Sabía que le ofrecerían pasar la noche allí y que serían amables; de lo contrario, no habría recurrido a ellos. Sin embargo, había imaginado que, en cuanto les dijera que tenía un sitio al que ir, la dejarían seguir su camino sin más indagaciones.

Se obligó a pensar y, finalmente, farfulló:

—En realidad no lo tengo claro. Pero mi prima me ha dicho que era perfecto para mí.

Por la forma en que la miraban era obvio que sabían que mentía. Emma caminó hacia el teléfono.

—Voy a llamar a un taxi —dijo, impresionada porque jamás había visto tan enfadado a Casey—. Cuando me instale os escribiré, ¿os parece bien?

Casey se cruzó de brazos.

—No será necesario.

Ella se sintió morir.

—Lo entiendo —aseguró.

Era comprensible que Casey no quisiera saber más de ella. Se le había ofrecido docenas de veces y él siempre la había rechazado. Y aun así, ella se había entrometido en su vida.

—No entiendes nada, Emma —afirmó Casey, avanzando hacia ella—. No vas a ir a ninguna parte.

El tono la asustó. Se sintió atrapada en su mirada, incapaz de apartar la vista, incapaz de pensar.

—Por supuesto que sí.

—No —declaró Sawyer, acercándose—. Casey tiene razón. Es tarde y pareces agotada. Necesitas dormir un poco. Hablaremos por la mañana y pensaremos qué hacer.

Emma negó con la cabeza, aturdida por la forma en que habían reaccionado.

—No...

—Sí—insistió Sawyer, tomándola del brazo con gesto amable pero intención implacable—. Ahora quiero que comas un sandwich y bebas un poco de chocolate. Después puedes darte una ducha caliente y dormir un poco.

En medio de un dilema, Emma se volvió a sentar en el sofá. No se podía creer que no la echaran, que la aceptaran después de lo que había hecho. Su propio padre había aprovechado la oportunidad del supuesto embarazo para deshacerse de ella. Y su madre...

Emma prefería no pensar en ello en aquel momento. No podía.

Honey sonrió.

—Por favor, no te preocupes tanto, Emma. Todo irá bien.

—Nada va bien.

Ella se preguntaba por qué no podían entenderlo.

Honey siguió sonriendo con la misma amabilidad.

—Yo me sentía igual la primera vez que vine aquí, pero te prometo que Sawyer y Casey son sinceros. Todos los somos. Y no queremos que te vayas hasta que no sepamos que estarás bien.

Emma se sentía cada vez más confundida y no sabía cómo lidiar con aquella situación.

Casey se sentó a su lado y le ofreció un sándwich. Ella lo miró, sabiendo que no podría tragar ni un bocado. Tenía que hacer algo. Tenía que salir de allí antes de que la comprensión de los Hudson la hiciera flaquear. No podía convertirse en una carga para nadie. Apartó el sandwich y dijo:

—Si no os molesta, ahora preferiría ducharme. Sé que estoy echa un asco.

Casey le secó una lágrima que ella ni siquiera había notado y vaciló un momento antes de asentir.

—Está bien. Puedes dormir en mi habitación.

Ella abrió los ojos y la boca desmesuradamente. Casey sonrió y le pellizcó la barbilla.

—Desde luego, yo dormiré en el sofá.

Emma se reprochó inmediatamente haber asumido que la invitaba a dormir con él. Casey sonrió al verla sonrojarse, y ella no pudo creer que se tomara aquello a broma delante de sus padres.

—Podrías usar la antigua habitación de Morgan, pero Honey la ha estado pintado, y está echa una leonera.

Morgan era su tío, el sheriff del pueblo. La mayoría de la gente lo tenía por un hombre imponente y aterrador. Ciertamente era enorme, pero siempre había sido amable con Emma, incluso cuando la había sorprendido, en alguna ocasión, cometiendo una falta. Poco después de casarse, Morgan se había mudado a su propia casa.

—Me quedaré en el sofá —dijo.

Pero Casey no estaba dispuesto a ceder al respecto.

—Te quedarás en mi cama.

Sawyer y Honey estaban de acuerdo con él y Emma comprendió que no los convencería. Al final, vencida por el cansancio, asintió.

—De acuerdo. Muchas gracias...

Aunque iba a ser raro dormir en la cama de Casey, una parte de ella estaba ansiosa por llegar a la habitación.

Él la acompañó hasta el cuarto de baño y le dio una de sus camisetas para dormir. Aun sabiendo que era egoísta, Emma aceptó la camiseta y la sostuvo cerca del corazón. Era grande, suave y olía a él. Ya que no podía tener a Casey, al menos podía sentirlo en la piel.

El baño de los Hudson era más grande que su dormitorio. Estaba limpio y decorado con estilo, algo que amenazaba con generarle un nuevo ataque de envidia. Emma se prometió que algún día tendría una casa tan bonita como aquella. Tal vez no tan grande, pero igual de limpia, cálida y llena de felicidad. De alguna manera lo conseguiría.

No se lavó el pelo, porque sabía que tardaría siglos en secársele. Tenía que estar preparada para cuando se le presentara la oportunidad y no quería salir corriendo con el pelo húmedo. Se lo cepilló y se lo recogió en una coleta. La ducha la ayudó a reponerse y a sentirse menos patética.

Después de secarse y de ponerse la camiseta se miró en el espejo y se maldijo por ser tan llorona. Pensó que Casey no lloraría. Si le pasara algo, buscaría la forma de resolverlo y haría lo que tuviera que hacer.

Así que ella haría lo mismo.

Sin maquillaje, la nariz y los ojos enrojecidos tenían un aspecto aún peor. El cardenal también se notaba más. Se recordó que había sido necesario, pero la idea de cambiar seguía aterrándola. Aunque no tanto como la de quedarse.

Reconoció el olor de Casey en la camiseta y cerró los ojos un momento para reponerse.

Todos la estaban esperando cuando salió del cuarto de baño. Estaba acostumbrada a que no le prestaran atención y prefería pasar desapercibida a que la mimaran tanto. Los Hudson eran muy amables.

Sawyer le dio una compresa fría para bajar la hinchazón de los ojos, además de dos píldoras que, según dijo, la ayudarían a relajarse y a dormir un poco.

Honey la arropó con actitud maternal y le dijo que, si tenía hambre durante la noche, podía servirse lo que quisiera, y que le hiciera saber si necesitaba algo.

Emma se sentía muy incómoda y no quería molestarlos más. Además, sabía que podía ser silenciosa cuando lo necesitaba; había aprendido el truco en su infancia y era muy capaz de escabullirse de cualquier parte sin hacer el menor ruido: exactamente lo que pensaba hacer esa noche, cuando todos estuvieran durmiendo.

Honey le besó la frente antes de salir con Sawyer al pasillo y dejarla así a solas con Casey para que pudieran despedirse. Emma estaba asombrada de que confiaran en ella lo suficiente como para dejarla a solas con Casey en la habitación, sobre todo, cuando tenían evidencias claras de su carácter. Era una mentirosa y se había aprovechado de ellos.

Entonces cayó en la cuenta de que no se trataba de que confiaran en ella, sino en Casey, y con motivos más que sobrados.

Él se sentó a los pies de la cama, la miró y, después de un momento, sonrió.

Emma recordó las veces que había hecho lo imposible por tenerlo tan cerca. La última vez, en el picnic familiar, casi lo había conseguido. Pero al final Casey había sido demasiado terco y demasiado moralista para tener relaciones con ella. Aquella noche, Emma había decidido dejarlo en paz y no había vuelto a verlo desde entonces.

En ese momento, sin embargo, estaban solos en la habitación, y ella estaba en la cama de él. Podía ver la espantosa pena con que la miraba y eso le producía un dolor insoportable. Se prometió que sería la última vez que la miraría de aquel modo.

—¿Estás mejor, Em?

—Estoy bien —mintió ella, confiando en que pronto sería verdad—. Siento que tu familia haya tenido que pasar por esto.

Sin dar importancia al comentario, Casey le pasó una mano por el pelo.

—Nunca te había visto con coleta.

A ella se le aceleró el corazón y se quedó sin aliento. Se concentró en sus manos para no mirarlo.

—Es que no me gusta, pero he pensado que esta noche ya tenía tan mal aspecto que nada podía empeorarme más...

Casey rió, como si ella no hubiera aparecido en mitad de la noche, no lo hubiera implicado en sus problemas ni le hubiera perturbado la vida.

—No te queda mal —afirmó, antes de inclinarse para besarla en la frente—. La verdad es que te queda muy mona. En fin, si necesitas algo, lo que sea, o si sólo te apetece hablar, estaré en el sofá.

Emma no dijo nada, y él la miró con seriedad.

—Prométeme que me despertarás si me necesitas, Em —insistió.

Ella no pensaba despertarlo, pero asintió para tranquilizarlo.

—Te lo prometo.

Aunque no parecía convencido, Casey se enderezó y dijo:

—Sé que no es fácil, pero intenta no preocuparte, ¿de acuerdo? Estoy seguro de que podremos resolver la situación.

Por lo visto, esa familia quería ayudarla de verdad. Sin embargo, Emma sabía que había sido terriblemente injusta al involucrar a Casey y no podía reincidir en el error. Por la mañana, cuando Casey se levantara, ya no tendría que volver a preocuparse por ella.

—Gracias por todo, Case.

—Si no he hecho nada...

Ella le besó una mano. Su corazón se hinchió de amor y amenazaba con romperse.

—Eres la persona más maravillosa que conozco.

Cuando Honey despertó a Casey a la mañana siguiente, la luz rojiza del amanecer entraba por la ventana. Él se apoyó en un codo y trató de espabilarse. Había tenido un intenso sueño erótico. Con Emma.

Su padre estaba detrás de Honey, y Casey supo enseguida que ocurría algo malo.

—¿Qué pasa?

—Ninguno de nosotros la ha oído marcharse.

Sawyer parecía apenado.

—Hay una nota en tu cama.

Casey apartó la sábana y se levantó de un salto. Sólo llevaba puestos los calzoncillos. Mientras corría hacia su dormitorio sentía que el corazón se le iba a salir del pecho. Estaba preocupado y asustado.

Emma no se podía haber ido.

Se detuvo en medio de la habitación. Las mantas estaban cuidadosamente y sobre la almohada había una hoja de papel doblada en dos.

Aterrado por lo que iba a leer, Casey se sentó en la cama y tomó la nota. Honey y Sawyer se quedaron en la puerta del dormitorio, esperando.

Querido Casey:

Sé que me has dicho que no lo dijera, pero te pido disculpas. Por todo. No sólo por meterme en tu vida anoche, sino por tratar de seducirte y de estropear tus planes. Ha sido muy egoísta por mi parte. Durante un tiempo creí que te quería más que a nada.

En aquel punto Emma había dibujado una sonrisa. A Casey le disgustó la humorada. Tragó saliva y siguió leyendo.

Pero eso habría sido injusto contigo.

También siento haberme llevado el dinero que tenías en el cajón.

Casey miró hacia el mueble. Había olvidado que tenía dinero allí. Si no recordaba mal, no debía de haber más de cien dólares, y Emma no podría ir muy lejos con esa cantidad. La emoción le presionaba el pecho y le costaba respirar.

He ahorrado durante un tiempo, así que tengo algo más de dinero. Te prometo que en cuanto me instale te devolveré lo que me he llevado. Lo necesitaba para salir de Buckhorn y he pensado que era mejor tomar prestado tu dinero y marcharme esta noche a seguir siendo una carga para ti.

Casey se preguntó si acaso no le había dicho una docena de veces que no era una molestia. No. Le había dicho que no se disculpara, pero no le había dicho que quería que se quedara, que la quería ayudar, que se preocupaba por ella.

Te deseo lo mejor, Casey. Nunca te olvidaré.

Un beso,

Emma Clark

Casey estrujó la carta entre los dedos. Quería romper algo, golpear a alguien. Quería gritar. Sentía que se le había roto el corazón. Durante un rato no pudo hablar; las palabras no conseguían atravesar el nudo que tenía en la garganta.

Sawyer se sentó a su lado con un suspiro.

—Llamaré a Morgan para ver si puede encontrarla.

En tanto que sheriff del pueblo, Morgan tenía recursos de los que otros no disponían. Casey miró a su padre e hizo un esfuerzo para dominarse.

—No sabemos adonde piensa ir.

—Nos dijo que a Ohio, a casa de su prima —les recordó Honey.

—Tal vez podamos averiguar cómo se llama su prima.

—Llamaré a Dell —dijo Sawyer, palmeándole el hombro a Casey para tranquilizarlo—. Él sabrá.

Sin embargo, cuando media hora después Sawyer terminó su charla con el padre de Emma, se confirmaron las peores sospechas de Casey: Emma no tenía una prima en Ohio.

Dell había lanzado acusaciones culpando a Casey por los problemas de su hija y por el supuesto embarazo; hasta había llegado a decir que deberían compensarlo por la pérdida. No dejaba de repetir que su mujer estaba enferma y que ahora, para complicar aún más las cosas, su hija había desaparecido.

Casey tuvo una vaga sensación de alivio al pensar que Emma estaba lejos de un padre así. Pero necesitaba saber adonde había ido.

Ni Sawyer ni él se molestaron en explicarle toda la situación a Dell Clark. Si Emma hubiera querido que lo supiera, se lo habría dicho. En algún momento Dell se enteraría de que nunca había habido embarazo y de que Emma había usado ese pretexto para escapar.

La pregunta era para escapar de qué.

Casey esperaba que no estuviera lejos y que no les costara mucho encontrarla. Por ridículo que pareciera, deseaba cuidarla.

Sin embargo, pocas horas después de pedirle a Morgan que la buscara, Sawyer fue a darle malas noticias a su hijo. Casey estaba junto a la cerca, con la mirada perdida en el horizonte.

—¿Case?

Él se volvió sobresaltado y, al ver la expresión de su padre, sintió pánico.

—¿Qué ha pasado?

Sawyer se apresuró a tranquilizarlo.

—A Emma no le ha pasado nada, pero Morgan ha hablado con la policía de carretera y no la han visto. No han visto a nadie que encaje con su descripción. Es como si se hubiera esfumado. Lo siento, Case.

Casey apretó los puños y pronunció en voz alta las palabras que se había estado repitiendo mentalmente toda la mañana.

—Ya aparecerá.

—Eso espero —dijo Sawyer, endureciendo el gesto—. Ha pasado algo más. Anoche se incendió el restaurante de Ceily.

Casey se apoyó en un poste de madera.

—¿Ceily está...?

—Ni siquiera estaba allí —contestó el padre—. Fue muy tarde. Al parecer durante un robo —Sawyer vaciló—. Morgan afirma que el incendio fue provocado.

—¿Provocado? Pero eso significa...

—Que alguien podría haber tratado de matar a Ceily.

Además de la preocupación por Emma, lo que había sucedido era terrible. Ceily era una amiga de la familia. Todo el pueblo la adoraba y el restaurante era prácticamente monumento histórico.

—Es muy extraño —continuó Sawyer—. Se supo lo del incendio por una llamada anónima. Morgan no sabe quién llamó y, cuando llegó al lugar, el fuego estaba fuera de control. El edificio sigue en pie, pero el interior ha quedado completamente destruido. Lo que no se quemó, está dañado por el humo.

Casey estaba mareado. Los incendios intencionados no eran propios de Buckhorn. Y, desde luego, tampoco era habitual corriente que le atribuyeran la paternidad de un niño inexistente.

—¿Morgan está bien?

—Ha tragado bastante humo, pero se pondrá bien. En cambio, Ceily está desconsolada. Le he dicho que todos la ayudaríamos, pero aun así pasarán meses antes de que esté en condiciones de abrir el local.

Descalza, y con su pelo rubio y largo suelto, al viento, Honey se acercó a Sawyer, que la abrazó por la cintura, le besó la frente y murmuró:

—Se lo acabo de contar, Honey asintió.

—Lo siento tanto, Casey... Ahora Morgan tiene que dedicarse de lleno a investigar el incendio del restaurante.

—¿Eso significa que no quiere perder tiempo buscando a Emma?

Honey no se ofendió por el tono en que había hablado.

—Sabes que no se trata de eso —contestó, poniéndole una mano en el hombro—. Hace lo que puede, pero teniendo en cuenta la nota que dejó Emma, no hay motivos para pensar en un delito.

Sawyer se frotó la nuca angustiado.

—Sé como te sientes, Case. A mí tampoco me gusta que esté sola. Jamás había visto a una jovencita tan frágil emocionalmente. Pero Dell no quiere denunciar su desaparición, así que Morgan no puede hacer nada más, aunque se trate de una menor. Volverá cuando esté mejor. Entre tanto lo único que podemos hacer es esperar.

—Tal vez se ponga en contacto contigo —dijo Honey—. Como dice Sawyer, aguardaremos con esperanza.

Cuando Casey se volvió hacia la pradera, Sawyer y su mujer retrocedieron y lo dejaron solo con sus preocupaciones. Él se repitió que Emma se pondría en contacto con él. Tenía que hacerlo. Entre ellos había un vínculo especial. Él lo sentía y, seguramente, ella también.

Los días transcurrieron sin noticias de Emma. El incendio en el restaurante había captado toda la atención y, a la mayoría de la gente, se le había pasado por alto la desaparición de Emma. A fin de cuentas, ésta no tenía muchos amigos en la zona. Los chicos la usaban, las chicas la envidiaban y los profesores del instituto la consideraban un caso perdido. Eran pocos los que la echaban de menos.

Durante las semanas siguientes, el pueblo fue volviendo gradualmente a la normalidad, aunque persistía cierto nerviosismo porque no habían descubierto quién había prendido fuego en el restaurante de Ceily. Casey pasaba los días como un autómata, herido y enfadado tanto con él como con Emma.

Tres meses después recibió un sobre con el dinero que Emma se había llevado y algunos dólares más. En una nota breve, Emma explicaba que sé trataba de los intereses. No había remitente y la nota terminaba diciendo: Muchas gracias por todo. Emma Clark.

Frustrado, Casey se preguntó si siempre firmaba con nombre y apellido porque temía que se olvidara de ella, como lo había hecho el resto del pueblo.

Al menos, la devolución del dinero probaba que estaba viva y bien. Casey trató de convencerse de que era suficiente, de que sólo quería que estuviera a salvo y de que lo que sentía por ella era simpatía mezclada con un ligero deseo.

Pero no lo consiguió. La verdad le quemaba como un ácido, porque nada le dolía tanto como saber que Emma se había alejado de él deliberadamente.

Casey no quería que volvieran a hacerle daño, pero si ella no tenía intención volver, si no quería confiar en él, si no lo quería, no podía ayudarla. En tales circunstancias, no tenía más remedio que seguir adelante con su vida.

Derrotado, decidió seguir con sus planes y marcharse a la universidad. Aun sin pretenderlo, Emma le había cambiado la vida para siempre.

No la había tenido nunca. Y sin embargo, deseaba que volviera.

Ahora sabía que jamás podría olvidarla.

Capítulo 2

Ocho años después

Aunque no podía ver más allá del capó levantado, Emma oyó el motor del coche que se aproximaba y suspiró de alivio. Damon, que había ido a poner una baliza en el camino de grava, volvió con ella y metió la cabeza por la ventanilla del conductor.

—Voy a hacer señas a ver si nos echan una mano.

Emma sonrió.

—Con el día que llevamos, tendremos suerte si no pasa a toda velocidad y nos llena de polvo.

B.B. apoyó la cabeza en el asiento y ella le acarició la oreja. Probablemente estaba más desesperado por salir del coche que ella. En los arbustos que bordeaban el camino debía haber todo tipo de animales, desde conejos hasta serpientes. B.B. era un perro obediente y a Emma no le preocupaba que anduviera solo, pero no quería arriesgarse a que se distrajera con algún ruido extraño y no respondiera a su llamada.

El día había consistido en una interminable sucesión de problemas. Lo que deberían haber sido seis o siete horas de viaje desde Chicago hasta Buckhorn se había convertido en ocho y media, y ni siquiera habían tenido oportunidad de parar a comer. A pesar de los descansos ocasionales que se habían tomado y de la corta visita al hospital, los tres estaban agotados. El perro no estaba acostumbrado a estar encerrado tanto tiempo, y ella tampoco.

Damon le dio un golpecito en la mano.

—Quédate aquí hasta que vea quién es. Es sábado por la noche, estamos en un pueblo desconocido no quiero que corras ningún riesgo.

—Soy de aquí, ¿recuerdas? Este sitio no es desconocido para mí. Es Buckhorn y, créeme, es tan seguro que bordea el aburrimiento.

—Llevas ocho años fuera, cariño. El tiempo lo cambia todo.

A Emma le pareció una idea ridícula.

—Buckhorn no. Créeme.

De hecho, Emma estaba impresionada por lo poco que había cambiado en todo ese tiempo. De camino al único hostal de Buckhorn habían atravesado el pueblo. Todo parecía igual: prístino, amigable y anticuado.

Las calles estaban limpias y las aceras, despejadas. Había dos pequeños mercados, uno a cada lado de la ciudad; la misma tienda de ropa de siempre, aunque con la fachada recién pintada; la peluquería tenía un escaparate más moderno y la farmacia, marquesina nueva.

Emma había echado un vistazo a la estrecha calle de la oficina del sheriff y se había preguntado si Morgan Hudson seguiría trabajando allí. Morgan ya debía de tener unos cuarenta y cinco años, pero estaba segura de que seguiría siendo tan alto, fuerte e imponente como siempre.

También había visto que el local de reparaciones de Gabe Kasper ocupaba dos edificios, y parecía muy moderno. A Emma no le extrañaba que a Gabe le fuera tan bien con el negocio. Las mujeres de Buckhorn rompían cosas a propósito sólo para que Gabe tuviera que repararlas.

Y por supuesto, había visto el restaurante de Ceily y se le había hecho un nudo en el estómago al contemplar el edificio, un lugar muy pintoresco y el local favorito de toda la ciudad.

Damon resopló con frustración y la devolvió al presente.

—Por una vez, harás lo que te diga sin discutir —dijo.

B.B. ladró para asentir.

—Siempre la tomáis conmigo —los acusó ella—. Tu recelo es innecesario, Damon, pero si te hace sentir mejor, me quedaré aquí como una buena chica indefensa. Tal vez hasta me lime las uñas.

—Se te nota el sarcasmo, cariño —replicó él, volviéndose hacia el perro—. B.B., vigila que se quede aquí.

El perro apoyó la cabeza en el hombro de Emma con gesto lastimero.

El vehículo que se acercaba apareció finalmente en el camino. Damon levantó los brazos y movió la baliza para pedir ayuda. Al oír el ronroneo melódico del motor, Emma pensó que debía de tratarse de un buen coche. Había aprendido mucho de coches mientras vivía con los Devaughn.

Por desgracia, no había aprendido lo suficiente como para cambiar una bomba de agua sin una de repuesto a mano.

Por el ángulo de la carretera, al principio las luces la cegaron. Luego el coche se detuvo frente a ellos, pero el capó de su Mustang no le permitía ver a los ocupantes. En un pueblo del tamaño de Buckhorn, no sería extraño que los reconociera. Aunque pocos habían sido realmente amigos, se había criado allí y aún recordaba muchos rostros con claridad.

B.B. levantó la cabeza y gruñó entre dientes. Emma le puso una mano en el lomo para tranquilizarlo.

—Hola —dijo una voz femenina.

—Buenas noches —respondió Damon en tono divertido.

Emma no podía ver, pero oía perfectamente, y no había duda de que la mujer del coche coqueteaba con Damon. Suspiró. A veces pensaba que era demasiado atractivo. No era muy alto, medía poco más de un metro ochenta, pero tenía un cuerpo delgado y atlético, los ojos azules, cálidos y límpidos, y la sonrisa más encantadora que había visto en un adulto. En todas partes las mujeres volvían la cabeza para mirarlo.

—¿Puedo llevarte a alguna parte? —preguntó la mujer.

—En realidad, necesitaría llamar a una grúa. ¿Tenéis un teléfono móvil? El mío se ha quedado sin batería.

Se abrió una portezuela; la gravilla crujió bajo los pies de alguien, y la siguiente voz que oyó Emma casi consigue que se le pare el corazón.

—Lo siento, pero sólo lo llevo cuando estoy trabajando. Podemos llevarte al pueblo para que llames.

Aturdida, Emma salió lentamente de su coche. Damon no iba a dejarla sola para ir al pueblo, en especial cuando se diera cuenta de que acababa de parar a la única persona de Buckhorn a la que Emma temía volver a ver.

B.B. saltó del asiento y se pegó a ella. El enorme pastor alemán avanzó por la hierba y la gravilla, olfateándolo todo con actitud alerta.

Emma se detuvo un momento entre las sombras, respiró profundamente y se recordó que ya no era una colegiala enamorada con más hormonas que cerebro. Era adulta, y no había motivo para comportarse como una tonta ni para sentir vergüenza. Casey ya no significaba nada para ella. Nunca había sido más que un amigo y una fantasía adolescente.

Y después de lo que le había hecho y de los ocho años que habían pasado, ni siquiera la amistad contaba. Había planeado verlo, sólo que no tan pronto. No con un aspecto tan impresentable.

Emma se recordó que eso no tenía importancia. No importaba que estuviera vestida con unos vaqueros viejos y una camiseta, ni que tuviera ojeras por la falta de sueño de los últimos días.

Se peinó un poco, enderezó los hombros y salió a la luz. B.B. seguía pegado a ella, listo para defenderla.

Emma miró a Casey y sintió una extraña felicidad interior. Se lo veía bien. Parecía el mismo, aunque más maduro. Lo había echado de menos cada segundo de cada día, pero no sabía si él la recordaría.

—Sabía que esa voz me era conocida —dijo, orgullosa de no haber titubeado—. Hola, Casey.

Damon se giró para mirarla y Casey levantó la cabeza sorprendido. Emma no se alteró cuando la mujer que estaba con Casey se acercó más a él, reivindicando su sitio con descaro.

Casey miró a Emma, tenso y abrumado. En la oscuridad, sus ojos parecían negros e intensamente directos. La estudió detenidamente mientras Emma procuraba quedarse quieta.

El silencio se prolongó de un modo insoportable, y ella no sabía cuánto más podría soportar.

Finalmente, él dio un paso adelante.

—¿Emma?

La voz ronca de Casey la subyugó como una caricia cálida. Había dicho su nombre en tono de pregunta, lleno de asombro, sorpresa e, incluso, tal vez placer. A los dieciocho años ya parecía muy maduro, pero a los veintiséis robaba el aliento.

Ella sonrió tímidamente y se encogió de hombros.

—Exacto.

—Dios mío. No te habría reconocido.

Casey se acercó como si fuera a abrazarla y Emma retrocedió. Fue una reacción inconsciente y se maldijo en silencio por su debilidad. La presencia física de Casey, alguna vez tranquilizadora, parecía tan poderosa, oscura y turbulenta como una tormenta. Los cambios eran sutiles, pero lo conocía tan bien que los reconoció de inmediato.

Casey se paró en seco al verla echarse atrás y su sonrisa se volvió cínica, igual que el brillo en sus ojos. Miró a Damon de reojo, y Emma supo que había sacado sus propias conclusiones.

Cuando la volvió a mirar, su expresión se había vuelto fría.

—Me sorprende verte aquí, Em.

—Mi.... mi padre está en el hospital.

Emma se odió por tartamudear, pero al pensar que Casey la tocaría se le había acelerado el corazón y había quedado algo aturdida. Maldijo en silencio. Se negaba a aceptar que ocho años no hubieran sido suficientes. Tenían que serlo.

No obstante, en aquel momento, con Casey tan cerca, era como si ni siquiera hubiera pasado una semana. Resurgían emociones enterradas hacía tiempo, y Emma luchaba por volver a reprimirlas.

No era que siguiera loca por Casey ni que guardara alguna ilusión descabellada. La distancia había tenido un efecto determinante para ella. Había pasado de ser una chica inmadura y necesitada a ser una mujer madura e independiente. Había aprendido mucho, afrontado muchas realidades y estaba orgullosa de la persona en la que se había convertido.

Sin embargo, había recuerdos que nunca se olvidaban, y sus últimos momentos con Casey antes de irse de Buckhorn no habían dejado de asaltarla en sueños. Aún se sonrojaba al recordar aquella noche horrible y lo que le había hecho pasar a él y a su familia. Su padre la había arrastrado a casa de los Hudson como si fuera basura y la había dejado allí.

Pero no era lo único que la avergonzaba. Las noches que habían precedido a su partida habían sido peores. Se había lanzado sobre Casey una y otra vez, utilizando todas las estratagemas femeninas para seducirlo, y él siempre la había rechazado. Lo más que había llegado a sentir Casey por ella era pena.

Y después de ocho años ni siquiera tenía motivo para sentirla.

—Había oído que Dell estaba enfermo —dijo él—. ¿Se pondrá bien?

No era extraño que lo supiera. En Buckhorn había pocos secretos.

—Cuando he ido al hospital, estaba dormido y no he querido molestarlo. Necesita descansar. Pero la enfermera me ha asegurado que está mejor. Lo han sacado de cuidados intensivos. Supongo que es un buen síntoma, aunque me habría gustado poder hablar con él.

—¿Qué ha pasado?

Emma tragó saliva. Aún no podía creer la rapidez con que cambiaban las cosas. La llamada de su madre la había alterado y aún no había conseguido controlar sus emociones. Aunque no había visto a su padre en todo aquel tiempo, sabía que estaba allí, tan cascarrabias y trabajador como siempre. Y la idea de que estuviera gravemente enfermo la desconsolaba. Miró a Casey y sintió la conexión de una vida pasada.

—Ha sufrido una apoplejía.

—Oh, Em. Lo siento mucho.

Ella asintió.

Casey se acercó más y la contempló como si no pudiera creer lo que veían sus ojos. La miraba con tanta intensidad que Emma se sintió desnuda y extrañamente virgen.

La atractiva pelirroja que lo acompañaba se plantó al lado de él como si quisiese dejar claro que era suyo.

—¿Os conocéis? —preguntó.

Casey la miró y le paso un brazo por encima de los hombros sin mucho afecto. No parecía que hubiera una intimidad real entre ellos. Aunque, a decir verdad, Emma no podía decir mucho al respecto.

—Emma y yo prácticamente nos criamos juntos —contestó Casey, mirándola con ojos burlones—. Estábamos muy unidos, pero se marcho del pueblo hace...

—Ocho años —lo interrumpió ella, incapaz de soportar que dijera algo más—. Soy Emma Clark, y éste es Damon Devaughn.

Con recelo, la pelirroja soltó a Casey para darles le mano.

—Kristin Swarth.

—Encantado de conocerte —murmuró Damon.

El ceño fruncido de Kristin cedió paso a una sonrisa coqueta. Damon tenía un enorme carisma, y las mujeres siempre se derretían por él.

Aunque Damon había sido afectuoso con Kristin, no había tratado a Casey con la misma amabilidad. Al oír el nombre se había puesto tenso y no se había vuelto a relajar.

—Kristin y yo trabajamos juntos —dijo Casey, pegándose a la pelirroja.

Emma se obligó a sonreír.

—Espero que no hayamos interrumpido vuestros planes.

—En absoluto. Sólo estaba llevando a Kristin a casa.

Al oír la palabra «casa», B.B. soltó un ladrido amistoso y Emma rió.

—Perdón, casi lo olvidaba. Este es B.B.

Casey sonrió de oreja a oreja y se agachó frente al perro.

—Hola, B.B.

El pastor alemán lo olfateó un poco y después le lamió la mano. Emma casi había olvidado lo buenos que eran los Hudson con los animales, Casey incluido. Jordán era veterinario, pero todos adoraban a los animales y siempre estaban rodeados de mascotas.

—¿Y de dónde ha salido el nombre B.B.?

Emma rió, aliviada por el cambio de tema de conversación.

B.B. era su mejor amigo, su camarada de armas cuando era necesario, su confidente y, a menudo, parecía que podía leerle el pensamiento.

—Las iniciales de «Big Boy» —explicó.

B.B. ladró para asentir.

—Es un perro precioso —afirmó Casey, palmeándole el lomo—. ¿Cuántos años tiene?

Damon contestó por ella.

—No estamos seguros, pero calculamos que cerca de nueve. Era un cachorro cuando Emma lo encontró. Una bola peluda muerta de hambre.

Emma se apresuró a darle un codazo. Lo último de lo que quería hablar era de cómo había encontrado al perro. Mientras Casey le acariciaba la cabeza a B.B., se quedó mirándolo absorta. Parecía imposible, pero aquellos ocho años sólo lo habían mejorado; estaba más alto, más fuerte y más atractivo. Si de adolescente era una tentación, de mayor resultaba absolutamente irresistible. Emma se obligó a apartar la vista, porque se lo estaba comiendo con los ojos.

Por increíble que fuera, el coche que estaba detrás de él también era un Mustang, aunque un modelo más moderno. Emma señaló el coche, tratando de ver en la oscuridad.

—¿Negro, azul o verde?

Casey se incorporó, sin dejar de tocar a B.B..

—¿Qué?

—Tu coche.

Él se giró y miró el vehículo como si fuera la primera vez que lo veía.

—Negro.

—El mío es rojo y necesita una bomba de agua con urgencia. Si vais al pueblo, ¿crees que podrías mandar a alguien con un repuesto? ¿O ya hay algún servicio de asistencia de carretera por la zona?

Casey negó con la cabeza.

—No. Si llamáis a la asistencia tardarán por lo menos dos horas en llegar.

Emma gruñó. Se moría del dolor de pies y estaba ansiosa por llegar al motel. Lo único que quería hacer era ducharse, comer y dormir, en ese orden. Ya había estado en el hospital. Damon se había quedado con B.B. y lo había llevado a dar una vuelta por el parque mientras ella hablaba con las enfermeras antes de visitar a su padre.

Dell parecía frágil y viejo, y no había reparado en su presencia. Ella quería tocarlo para asegurarse de que estaba vivo, pero se había contenido. Como el médico tenía que volver a verlo por la mañana, planeaba estar allí para enterarse de cuál era el pronóstico.

—El taller también está cerrado por la noche —continuó Casey, acercándose a ella—. Pero podemos llevaros al pueblo, si queréis.

Emma miró a Damon, que estaba recostado contra el coche y sonreía con sensualidad.

—Nos quedaremos en el Cross Roads —dijo éste—. ¿Está lejos?

Casey arqueó una ceja y miró a Emma con detenimiento.

—¿No te quedarás con tu madre?

—No.

La idea de volver a ver a su madre, de volver a estar en la casa en la que su vida había sido tan miserable, le revolvía el estómago. Probablemente Casey no podía entender su reserva y Emma quiso darle alguna excusa, pero no se le ocurría ninguna. Tampoco ayudaba el hecho de que Damon provocara a propósito a Casey al sugerir una relación íntima que no existía.

—La casa es pequeña y mi madre... —balbuceó Emma—. No sé, he pensado que era mejor si...

Antes de que pudiera decir nada más, Damon intervino.

—Hemos conducido muchas horas y estamos agotados. Sacaremos un par de cosas de la maleta y no os retendremos más.

Casey frunció el ceño.

—No me estáis reteniendo.

—Me tengo que ir —dijo Kristin, molesta porque nadie le prestaba atención—. Pero mi gata está en el coche, no le gustan los desconocidos y detesta a los perros. Además, no hay sitio para todos.

Casey se volvió a mirar a Emma y se encogió de hombros.

—Temo que tiene razón. Kristin me ha invitado a cenar porque la he ayudado a mudarse.

—Sabes que no era sólo por eso —protestó la pelirroja.

Casey respondió al comentario con un abrazo distraído.

—Éste es el último viaje. El asiento trasero está lleno de cajas.

Damon atrajo a Emma hacia él, en un gesto protector. Ella no pudo evitar poner los ojos en blanco. Era la última mujer en el mundo que necesitaba protección, pero su amigo se negaba a creerlo.

—No hay problema —dijo Damon—. Tal vez podríais enviarnos un taxi.

Damon parecía aliviado de librarse de Casey, y a Emma le habría gustado sentir lo mismo.

—En Buckhorn no hay taxis. Lo siento —replicó Casey—. Y si no llegáis pronto al Cross Roads, os quedaréis fuera.

—¿Fuera?

—Sí —contestó Casey, con un brillo de satisfacción en los ojos —. ¿Te acuerdas de la señora Reider, Emma? Después de media noche, se niega a levantarse de la cama. De modo que tenéis menos de quince minutos para llegar.

A Emma empezó a dolerle la cabeza y se frotó la sien mientras trataba de decidir qué hacer.

—Nos ha costado mucho convencerla de que B.B. no sería un problema...

Casey arqueó las cejas.

—Me sorprende que lo hayáis logrado. No le gustan las mascotas.

—El truco ha sido pagar el doble. Y sé que nos cobrará aunque no lleguemos a tiempo.

—Es dueña del único motel del pueblo. Puede hacer lo que quiera.

Damon maldijo entre dientes y empezó a dar vueltas por el lugar, lo que mostraba su desconcierto, porque por lo general mantenía la calma en cualquier situación.

Casey lo detuvo con una pregunta sencilla.

—¿Sabes conducir un coche con cambio manual?

—Por supuesto —contestó Damon, algo ofendido.

Casey sacó unas llaves del bolsillo y se las dio.

—En ese caso, ¿por qué no llevas a Kristin a casa? El motel está de camino. Puedes parar allí, conseguir las llaves de la habitación y después de dejar a Kristin, volver por nosotros.

Damon agitó las llaves y los miró a él y a Emma.

—¿«Nosotros»?

—Me quedaré aquí con Emma y B.B —dijo Casey.

Emma estuvo a punto de ahogarse. Ver a Casey tan inesperadamente la había alterado mucho. En modo alguno quería estar a solas con él. Aún no.

—También yo puedo conducir —dijo.

B.B. la miró con ansiedad y tensó los músculos, como dispuesto a saltarle encima si intentaba irse.

—¿De verdad crees que B.B se quedará conmigo en un camino desierto mientras te vas con un desconocido? —preguntó Damon, mirando a Emma a los ojos—. Es capaz de perseguir al coche hasta la ciudad. Si estuviéramos en el motel y te marcharas, sería distinto. Pero aquí fuera...

Tenía razón. B.B. era muy protector con ella.

—De acuerdo —accedió Emma.

Damon se quedó mirándola, indeciso, y de pronto sacudió la cabeza.

—No. Olvídalo Ya es bastante tarde. ¿Qué son un par de horas más? Podemos esperar al servicio de asistencia y buscar un motel de carretera donde pasar la noche.

Emma lo pensó detenidamente y supo que lo más razonable era dejar de comportarse como una tonta desesperada. Dudaba que fueran a encontrar otro motel en el que aceptaran a B.B.. Además, Damon había conducido casi todo el viaje y se veía que estaba agotado, B.B. no estaba mucho mejor y ella había dejado de ser egoísta hacía—mucho tiempo.

—Está bien, Damon —dijo, sonriendo para tranquilizarlo—. Estoy tan cansada como tú. Vete. B.B. y yo esperaremos aquí.

Kristin se cruzó de brazos y preguntó con petulancia:

—¿Yo no tengo voto en esto?

Casey le dedicó una mirada.

—Esta vez, no. Y, cariño, no protestes.

Acto seguido, Casey le puso una mano en la espalda y la acompañó al coche, mientras le hablaba al oído.

Damon aprovechó el momento para llevar a Emma a un lado.

—Dios mío —murmuró—. Entiendo por qué era el héroe de tu adolescencia, Emma. Es la testosterona en persona.

Emma no pudo evitar reírse ante el gesto disgustado de Damon. Su amigo desaprobaba las demostraciones de machismo. Era demasiado refinado para ello. También sabía exactamente cómo levantarle el ánimo. Pero no se equivocaba: Casey estaba más masculino que nunca.

Emma decidió hacerle una broma.

—Odio desilusionarte, Damon, pero le gustan las mujeres.

Él se negó a caer en la trampa y miró a Kristin con desdén.

—A mí me gustan las mujeres. A él parecen gustarle las tontas. Hay una diferencia.

—¿De verdad piensas eso?

—¿Que es tonta? Por supuesto.

—No, no me refería a eso. Preguntaba si crees que son pareja.

—¿Te preocupa?

Damon lo sabía perfectamente. Emma no se iba a quedar en Buckhorn tanto tiempo como para preocuparse por Casey y sus posibles novias. Hasta los dieciséis años, Casey había crecido en una casa llena de hombres. Sawyer y sus tres hermanos habían sido los solteros más respetados y codiciados del pueblo. Se habían casado de uno en uno, empezando por el padre de Casey. Pero éste había heredado el atractivo de su familia, y las mujeres habían empezado a interesarse por él mucho antes de que Emma se marchara.

—Sólo es curiosidad —contestó—. Hace mucho que no lo veo.

Damon la miró con incredulidad.

—Si quieres una opinión sincera, creo que él quiere acostarse con ella. Si le gusta o no, es otra cosa. Ya sabes que para la mayoría de los hombres gustar y desear no tienen nada en común.

Aquel era el requisito primordial de Damon. Tenía que apreciar y respetar a una mujer para decidir irse a la cama con ella. Valoraba mucho la inteligencia, al igual que la motivación y la amabilidad. En cuanto reconocía un dejo chismoso o malicioso en una mujer, se apartaba.

A diferencia de la mayoría de los hombres que ella había conocido a través de los años, Damon no estaba gobernado por su libido. Emma lo respetaba por ello, aun cuando sabía que era difícil de complacer.

Emma volvió a reír, pero la voz de Casey la interrumpió.

—¿Estás listo para irte?

Damon no le prestó atención y tomó a Emma del rostro, obligándola a mirarlo a los ojos.

—¿Estarás bien?

—Por supuesto que sí.

—No me respondas automáticamente.

—En serio. Estaré bien.

—Pero mantente en guardia, ¿de acuerdo? No quiero verte sufrir.

—No soy una muñeca de cristal —protestó ella.

—No, de azúcar —replicó Damon, mordisqueándole los dedos—. Sí, de azúcar.

Emma estaba acostumbrada a aquella respuesta. Damon se lo decía desde que se conocieron, cuando ella tenía diecisiete años y estaba asustada y sola. Siempre la había tratado como una hermana muy querida.

Entre risas, Emma se volvió hacia el otro coche y vio el gesto de reprobación de Casey. No hizo falta que dijera nada. Ella sabía exactamente lo que estaba pensando. Y no era nada agradable. Peor aún, eran conclusiones equivocadas.

Capítulo 3

Emma permaneció junto a su coche mientras veía alejarse a Kristin y Damon. El aire de la noche parecía mucho más cargado después de que se marcharan. Ella notaba cosas en las que no había reparado antes, como el cálido y sutil perfume de Casey, la intensidad con que la miraba y los latidos de su propio corazón retumbando en todas partes: en el pecho, en los oídos, en el estómago.

B.B. se movió a su lado, inquieto ante el giro de los acontecimientos y la renovada tensión de Emma.

Aunque no había hecho ruido, ella sabía que Casey se había acercado más. Se estremeció como si la hubiera tocado y siguió mirando el coche que se alejaba.

—¿Cómo has estado, Em? —preguntó él, casi en un susurro.

Las luces del otro vehículo desaparecieron, engullidas por la distancia y la niebla. Sin nada más para mirar, Emma respiró profundamente y se volvió con una sonrisa insulsa en los labios.

—Bien. ¿Y tú?

 —Bien.

Casey le miró la cara con detenimiento, como si no la hubiera visto antes. Como si la hubiera echado de menos.

Emma se alejó del coche para apartarse de la luz. El perro la siguió y ella se agachó para darle una palmada tranquilizadora. Cuando se enderezó, Casey estaba aún más cerca que antes y no tenía intención de apartarse. Emma se sintió acorralada.

—Estás tan distinta...

—Tengo ocho años más —contestó ella, encogiéndose de hombros.

—No es la edad. Tienes el pelo diferente.

Emma abrió la boca para contestar, pero se le atragantaron las palabras cuando Casey empezó a jugar con un mechón de su melena. Sin aliento y algo indignada, inclinó la cabeza. El gesto no disuadió a Casey, que se limitó a tomar otro mechón. Emma frunció el ceño. Estaba más atrevido de lo que ella recordaba. En realidad, siempre había sido atrevido con las chicas que deseaba. Pero a ella nunca la había deseado.

—Ya no me lo tiño —dijo Emma, desconcertada—. Este es mi verdadero color.

—No lo veo bien con esta oscuridad.

—Es castaño claro.

—Nunca entendí por qué te lo aclarabas. Ni por qué usabas tanto maquillaje.

Ella se negaba a dar explicaciones o a disculparse por su pasado. Damon le había enseñado a olvidar lo que no podía cambiar y a seguir adelante.

—En aquel momento pensaba que me quedaba bien, pero sólo tenía diecisiete años y no era muy lista.

Casey se quedó un momento en silencio.

—¿Por qué no nos sentamos en el coche? —propuso—. Esta noche hay mucha humedad.

Emma ya estaba demasiado pendiente de él como para considerarlo una buena idea. Pero el perro lo oyó y, temeroso de quedarse fuera, se apresuró a subir al coche y a acomodarse en la parte trasera del vehículo.

Resignada, Emma se sentó en asiento del acompañante. Casey le cerró la puerta como todo un caballero y fue a sentarse al volante. Ella tuvo un momento para admirar sus angulosos rasgos gracias a la luz del interior del coche. Cuando Casey cerró su puerta, la luz se apagó y los sentidos de Emma se encendieron.

—Será mejor que apagues las luces, Em —opinó Casey—, o también te quedarás sin batería.

Aunque sabía que tenía razón, ella detestaba la idea de estar a oscuras con él. Su percepción de Casey como hombre desafiaba toda lógica.

No la había tocado, pero ella lo sentía en su piel.

—Hay una linterna en la guantera —dijo.

Casey sacó la linterna; no se la dio ni la encendió, sino que la puso en su regazo. Emma apagó las luces y en la oscuridad se preguntó si él podía oír los latidos descontrolados de su corazón. Estaba enfadada por sus reacciones. Ningún otro hombre la había alterado de aquella manera. En los últimos años había tenido muchas relaciones y había dado por sentado que sus tibias reacciones se debían sobre todo a la madurez, a la prudencia, al haber aprendido qué era mejor para ella. Había comprendido que el sexo era placentero, pero que no lo era todo en la vida.

Aun así, sentada en la oscuridad junto a Casey Hudson, se sentía dominada por una lujuria que no había sentido desde la última vez que lo había tenido cerca.

—¿Y qué has estado haciendo? —preguntó él, sorprendiéndola.

—¿A qué te refieres?

—Ha pasado mucho tiempo. Desapareciste sin dejar rastro, así que me pregunto que has hecho en estos años.

Emma no quería hablar de ello en aquel momento. Casey no lo iba a entender y a ella no le apetecía dar explicaciones, así que se encogió de hombros y le dio una respuesta vaga.

—Trabajar; como la mayoría de la gente, supongo.

Emma se preparó para las preguntas que seguirían y se asombró de cuánto le costaba hablarle de su trabajo. No entendía a qué se debía, porque le encantaba su trabajo y estaba orgullosa de hacerlo tan bien.

Sin embargo, lejos de interesarse por su ocupación, Casey fue directo a un asunto más intrincado.

—¿Damon y tú sois pareja?

Ella se ofuscó y olvidó parte de la tensión sexual. A pesar de su pasado, no merecía un interrogatorio.

—¿Kristin y tú lo sois?

Su voz sonó más filosa de lo que pretendía, pero Casey se limitó a reír.

—No —contestó con una sonrisa—. Como he dicho, es una compañera de trabajo, una amiga. Nada más.

Emma sacudió la cabeza.

—Lo que tú digas. Pero me ha dado la impresión de que ella quiere bastante más.

Casey le tocó la mejilla; un gesto natural que ella sintió arrebatadamente íntimo.

—Sí, bueno, puedo ser muy tozudo cuando quiero.

Ella estuvo a punto de replicar que lo recordaba, pero se contuvo a tiempo. La franqueza de Casey la impulsó a ser sincera con él.

—Con Damon sólo somos amigos.

—Seguro.

A Emma no le importó que no la creyera; miró hacia fuera por la ventanilla y dejó que Casey supiera que podía pensar lo que quisiera.

—Si fueras una chica feúcha, tal vez lo creería. Pero tú de feúcha no tienes nada.

Ella trató de no hacerle caso. A su derecha, sonaban los zumbidos de miles de insectos y las luciérnagas titilaban como estrellas. Aunque no había olvidado lo bello que era Buckhorn en verano, de alguna manera había distorsionado el recuerdo. Los colores, los olores, la densidad del aire, la exuberancia de los campos, el azul del cielo.

Casey le deslizó un dedo por la mejilla y el cuello hasta llegar al hombro.

—Debo decir que estás más atractiva que nunca, y eso que a los diecisiete años ya eras muy atractiva.

Ella sintió que el corazón le daba un salto. Se preguntaba cómo la conversación se había salido de madre tan pronto. Esa vez, su risa sonó más creíble.

—Supongo que debes de haber bajado el listón.

Casey se quedó mirándola, sin comprender.

Emma puso los ojos en blanco.

—Me he pasado el día metida en el coche, Case —dijo—. Estoy vestida con ropa de estar en casa, por decirlo de una manera suave. Sin maquillaje, con el pelo hecho un desastre...

—A mí me parece que estás muy sensual.

La forma en que masculló aquella declaración la dejó atontada. Emma trató de encontrar algo que decir, alguna manera de distraerlo.

—¿Cuánto crees que tardará Damon en volver?

Casey hizo caso omiso de la indirecta y siguió acariciándole la cabeza.

—Los hombres fingen ser amigos de la mujeres para conseguir una única cosa.

Aguijoneada, Emma se giró para mirarlo. Él bajó la mano, pero le sostuvo la mirada y se acercó tanto que Emma aspiraba su cálido aroma masculino con cada inhalación.

—¿Es cierto eso? —preguntó ella con voz y manos temblorosas—. Entonces supongo que somos enemigos, porque nunca has querido nada de mí.

Casey le pasó una mano por la nuca con intención inequívoca. Emma se apretó contra la portezuela, pero no le sirvió de mucho. Con una intensidad cercana al tacto, la mirada de Casey le acarició la cara hasta posarse en su boca.

—Es cierto —susurró él—. Hasta ahora.

Consciente de que la había arrinconado y de que era injusto, Casey trató de echarse atrás. Pero la deseaba demasiado. Su repentina aparición lo había golpeado como una tonelada de ladrillos; lo había desequilibrado y lo había puesto quisquilloso, a la defensiva y profundamente alerta. Emma había influenciado su vida cuando él pensaba que no era posible. Olvidarla no había sido fácil.

De hecho, nunca lo había conseguido. Más bien, todo lo contrario.

Siempre había planeado que a los veintisiete años tendría un trabajo importante, como el que tenía en la empresa de su abuelo, una esposa y un par de niños. No obstante, ninguna mujer había dado la talla.

Lo peor era que no tenía idea de qué les faltaba para satisfacerlo. Ni siquiera sabía qué estaba buscando.

Hasta unos momentos atrás, cuando había visto a Emma en aquel camino. Lo había mirado con sus ojos grandes y tiernos, y a él se le había acelerado el corazón al reconocerla. No había experimentado aquella ráfaga de intensidad desde la última vez que la había visto. Pero no estaba dispuesto a reconocerlo, no le iba a dar un crédito que no se merecía. Emma había huido de él, y aún no estaba dispuesto a perdonarla. Sin embargo, estaba más que listo para aceptar lo que tantas veces había rechazado ocho años atrás.

Además, las manos pequeñas de Emma, situadas sobre su pecho, no hacían más que encender su deseo y aumentar su dolor.

—Casey...

Había pronunciado su nombre con naturalidad, y Casey se preguntó si quería detenerlo o si, como él, estaba ansiosa por sentir el fuego de su química única. Aunque el aspecto y la actitud de Emma eran diferentes, su sensualidad natural se mantenía intacta. De hecho, los años la habían incrementado y mejorado. Ninguna mujer lo había perturbado tanto. Y ahora, sin el menor esfuerzo, había conseguido excitarlo. Resultaba evidente que ya no era una niña sola, insegura, asustada y maltratada.

Casey se dijo que no tenía por qué reprimirse. Sin pensar, dejó que sus dedos se deslizaran por la nuca de Emma. Como siempre lo había hecho, la suavidad lo conquistó, el recuerdo del tacto de su piel, de su pelo, de su aroma. Le encantaba el olor de Emma. Cálido y embriagador como una noche de verano.

Se sentía vivo.

—¿Emma?

Ella parpadeó.

—¿Estás casada?

Emma movió la cabeza en sentido negativo, acariciándole el brazo con el movimiento de su pelo.

—¿Comprometida?

—No.

Emma echó la cabeza levemente hacia atrás, y Casey aprovechó para besarle el cuello y deleitarse con el perfume de su piel.

Ella dejó escapar un sonido cercano a la desesperación y preguntó:

—¿Y tú?

—No. No hay nadie en mi vida —contestó él, que prefería no dar más explicaciones—. Me encanta sentirte, Em. Y olerte...

—Casey...

En aquel momento, él supo que si volvía a pronunciar su nombre de aquella manera, estaría perdido.

—Ya que Damon y tú no tenéis una relación...

Si ella no tenía compromisos con nadie, Casey no veía por qué no podían dejarse llevar por la pasión. Ya eran adultos, y Emma podía tomar una decisión racional, no una basada en el miedo y la inseguridad.

—Damon y yo somos amigos —declaró ella, con cierta dureza.

Casey se echó atrás para poder verle la cara. Temía que hubiera interpretado mal su comentario. Emma se mantuvo cauta, pero no lo apartó. Entonces, él probó a enfocar las cosas de otra manera.

—¿Esta noche os quedaréis en el Cross Roads?

—Sí.

La madurez le había dado una nueva dimensión a los rasgos de Emma. Los pómulos eran más pronunciados; la boca, más amplia y carnosa; la mandíbula, más firme. Estaba encantadora, y él tenía que hacerla suya.

—¿Dormirás sola?

De esa manera, tendría más fácil el reunirse con ella.

Emma apartó la vista y a él se le hizo un nudo en el estómago mientras esperaba su respuesta.

—Eso no es asunto tuyo, Casey.

La frustración lo hizo sonar sarcástico.

—Eso me suena a «no».

Ella lo miró a los ojos y confirmó lo que sospechaba.

—No, no dormiré sola.

Casey la soltó lentamente y, haciendo un esfuerzo para dominarse, volvió a su asiento. Aunque la turbulencia sexual lo seguía atormentando, también lo dominaba otra emoción más sombría. Pero prefería no pensar demasiado en ello.

—Comprendo —dijo.

Casey podía sentir la confusión y el interés de Emma. Estaba allí, brillando entre ellos. No obstante, ella estaría con Damon, su «amigo».

Mucho tiempo atrás, él había sido el amigo de Emma. Probablemente el mejor, sino el único. En aquella época le había dicho que no quería tener relaciones con ella. La deseaba, pero bajo sus propias condiciones. Y así era como la tendría.

Emma se acomodó en su asiento y miró hacia delante.

—Dudo mucho que comprendas algo.

El perro se incorporó y aulló. Emma se giró para darle unas palmaditas y le besó la cabeza.

—No pasa nada, B .B.

Casey permaneció en silencio durante un largo rato, mirándola tranquilizar al animal. Ella no se dio por aludida y siguió acariciando a su perro como si Casey no existiera. Pero a él no le importó. Sabía que, como fuera, tarde o temprano Emma sería suya.

Ella misma había dicho que no estaba casada ni comprometida, por lo que nadie, ni siquiera Damon, tenía derecho a exigirle fidelidad. Aquello le otorgaba a Casey la libertad de hacer lo que quisiera. Y lo que más quería era terminar con cierto asunto pendiente para poder arrancar a Emma de su mente y seguir adelante con su vida. Sentía que había estado ocho años en un compás de espera y que por fin había descubierto qué era lo que tanto había echado de menos. Por fin mitigaría el dolor.

Consciente de que había perdido terreno al dejarla ver su enfado, cambió de táctica.

—Tengo el dinero que me enviaste.

Emma se sobresaltó y dejó al perro.

—Perdona que me lo haya llevado. Estuvo mal.

—Sabes que si me lo hubieras pedido, te lo habría dado.

Ella asintió sin darse cuenta de que era mentira. Si le hubiera pedido dinero, Casey habría sabido lo que planeaba y no la habría dejado sola. Se habría quedado con ella, y todo habría sido distinto. No la habría perdido tanto tiempo.

El recuerdo de aquella noche lo seguía poniendo tenso. La había revivido mentalmente docenas de veces a lo largo de los años, pensando en lo que debería haber hecho o dicho. Y cuando se había convencido de que ya no volvería a verla, Emma regresaba y lo primero que él hacía era manosearla. Quería decirle que la había echado de menos, que había dejado un vacío en su vida. Pero aún no superaba el enfado de que se hubiera marchado sin mirar atrás.

—¿Adonde fuiste cuando te marchaste, Em?

Ella se volvió para mirar por la ventanilla y permaneció en silencio.

Sin molestarse en ocultar su exasperación, Casey dijo:

—Por favor, Emma. Ha pasado casi una década. ¿Importa tanto que me lo digas?

Casey no podía suavizar su tono ni su reacción. Emma siempre había tenido la habilidad de hacerle sentir cosas que no quería; cosas que no había sentido desde que lo había abandonado. Podía ver la resistencia, su reticencia a contestar. No confiaba en él, nunca lo había echo, y aquello era lo que más lo molestaba.

—Una vez acudiste a mí, Emma. ¿Por qué ahora no me hablas?

—La gente cambia con el tiempo, Casey.

—¿Tú o yo?

—¿En ocho años? Diría que los dos —replicó ella, volviéndose para mirarlo—. Ya ni siquiera te conozco.

En muchos sentidos, lo conocía mejor que nadie. Sin embargo, Casey se alegró de que no se diera cuenta.

—Imagino que si no quieres decirme adonde fuiste, será porque debe de ser algo escandaloso —dijo—. Déjame pensar —se frotó la barbilla como si estuviera cavilando—. Ya sé. ¿Te has convertido en una espía?

Ella puso los ojos en blanco y, por un momento, volvió a ser la chica que él conocía.

—¿No? —insistió Casey—. ¿Te uniste a un circo o fuiste a la cárcel...?

—No, no y no.

—Entonces ¿qué?

Incapaz de contenerse, Casey estiró un brazo y la tomó del hombro. La cercanía le hacía imposible no tocarla. La camiseta vieja y desgastada que tenía Emma le cubría muy bien los senos, pero Casey sabía lo suaves y turgentes que eran. No había olvidado lo placentero que era tocarlos.

Emma levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

—¿Para qué hacer un recuento de cosas pasadas?

—Para mí no son pasadas.

Casey recordó las noches que había pasado despierto preocupado por ella, imaginando los peores escenarios posibles para una chica sola, muerto de miedo y cegado por la ira.

—Te ofrecí ayuda, Emma —añadió—. Y en lugar de aceptarla, me dejaste una nota que no decía nada. Huiste de mí. Me robaste dinero.

Casey se contuvo antes de confesar que también le había partido el corazón.

Ella se mordió el labio, llena de culpa.

—Lo siento.

Él no quería que se disculpara. Pensó en retirar lo que había dicho, pero respiró profundamente y continuó con la esperanza de tranquilizarla.

—Me preocupé por ti; sobre todo cuando descubrí que no tenías parientes en Ohio. Me preocupé, pensé en ti y me maldije por no haber hecho otra cosa. Sé que aquella noche lo fastidié todo.

Emma lo miró con incredulidad.

—Pero eso no tiene sentido.

—Yo creo que sí. Acudiste a mí y te fallé.

—No —replicó ella, acariciándole la mejilla—. No pienses eso, Casey. Me ayudaste más que nadie.

—Si tú lo dices...

—Eras lo mejor de mi vida. Siempre me hiciste feliz, incluso después de irme de Buckhorn.

Conmovido por aquellas palabras, Casey le cubrió la mano con la que lo estaba acariciando. Era un roce inocente, pero significaba mucho para él.

—Y aun así no quieres contarme nada. ¿O es que tendré que adivinar qué te pasó?

Ella apartó la mano y la dejó caer sobre la palanca de cambios. Sus miradas estaban engarzadas; ninguno de los dos quería ni podía mirar hacia otro lado.

El perro asomó la cabeza entre ellos y soltó un aullido. Casey pensó que probablemente sentía la tensión de Emma que él mismo percibía. Lamentaba haberla incomodado, pero necesitaba saber adonde había ido y qué había hecho. Necesitaba saber.

—De acuerdo —accedió ella, finalmente—. Aunque te advierto que es una historia aburrida.

—Deja que sea yo quien lo juzgue.

Con un suspiro, Emma se recostó en el asiento y junto las manos sobre el regazo. El pelo le tapaba la cara y Casey deseaba echárselo hacia atrás para poder verla mejor, pero no quería arriesgarse a interrumpir la confesión.

—Las primeras dos semanas viví en un parque —relató Emma—. Había muchos árboles y era fácil ocultarse cuando pasaban los guardias. Había aseos públicos en los que lavarme y beber agua. Tenía todo lo que necesitaba ¡y hasta me divertía! Era como una aventura.

—Por dios, Emma. ¿Quieres decir que...?

—Sí —lo interrumpió ella, con una sonrisa poco convincente—. Dormía en el suelo y usaba mi mochila como almohada. Me recordaba las noches en las que solíamos quedamos hasta tarde en el lago. ¿Recuerdas cómo oíamos el rumor de las hojas, veíamos las estrellas, y el aire era frío y vigorizante? Valía la pena aunque nos picaran los mosquitos. Bueno, era algo así. A veces podía resultar un poco aterrador, pero también relajante y pacífico. Había tanta calma que miraba el cielo y pensaba en la gente de Buckhorn —apartó la vista—. Pensaba en ti.

Casey cerró los ojos. Le dolía el alma. Emma no notó cómo lo destrozaron sus palabras porque hablaba con la vista clavada en la oscuridad, sin mirarlo.

—Allí encontré a B.B. —continuó ella—. Aún era cachorro y estaba feliz de estar conmigo. Alguien lo había abandonado. Yo le quitaba las garrapatas y los nudos del pelo, y él jugaba conmigo y me hacía compañía.

Emma sonrió enternecida al hablar de su perro. Casey quería abrazarla y protegerla eternamente.

—¿Por qué estabas en un parque, Emma?

—Porque no tenía ningún sito adonde ir. Había gastado el dinero que tenía en pagar el billete a Chicago y en comer. Después no conseguía trabajo, porque no podía dar un domicilio, no podía alquilar una habitación sin una referencia laboral y no quería ir a los refugios, porque temía que llamaran a mi familia y me enviaran de vuelta a casa.

Casey se frotó la cara. Emma ya tenía veinticinco años, pero él la veía igual que cuando se había ido: joven, herida, asustada y sola. Lo que había tenido que padecer era peor de lo que él había imaginado. Casey se había convencido de que conocía a alguien, de que tenía a alguien que la cuidara, y le dolía enterarse de que había estado tan sola.

—No sé lo que podría haber pasado —reconoció ella, siguiendo con su relato—. Hasta que un día B.B. se puso muy enfermo. Comió algo en mal estado y estaba tan débil que apenas podía caminar. Tuve tanto miedo de perderlo que me arriesgué a ir a una veterinaria que había visto cerca del parque. Así fue como conocí a Parker Devaughn y a su hijo Damon.

Emma se dio la vuelta y abrazó a B.B. Pasaron varios segundos y Casey supo que estaba sopesando las palabras.

—B.B. tardó casi una semana en reponerse —continuó—. Y permanecí a su lado tanto como los Devaughn me lo permitieron.

—¿Y qué pasó?

—Descubrieron mi situación cuando les expliqué que no podía pagar y les ofrecí que me dieran trabajo a cambio.

—¿Se dieron cuenta de tu desamparo?

Él quería oír todos los detalles sobre dónde había dormido y cómo se había mantenido a salvo. Imaginaba que cuando el perro había enfermado, debía de haberse sentido más sola que nunca. No obstante, había algo que lo inquietaba más que nada. Si había preferido dormir en un parque sin más compañía que la de un perro abandonado, tenía que haberlo pasado muy mal en Buckhorn. Casey se preguntaba qué la había hecho huir.

Emma asintió.

—No podía dejar a B.B., y no me iban a dejar llevármelo sin alguna explicación. Temí que me enviaran de regreso a casa, pero cuando les conté todo, me sorprendieron.

—¿Todo?

Ella lo miró un momento, después apartó la vista y eludió la pregunta.

—Me acogieron en su casa y siempre me trataron como si fuera de la familia. Parker incluso me ayudo a terminar los estudios y a encontrar un trabajo que me encanta. Ahora mi vida es maravillosa —respondió.

Emma había omitido todo lo doloroso. Casey no sabía si lo había hecho para evitarle el mal trago o porque no soportaba hablar de ello, pero en cualquier caso le parecía inaceptable. De repente quería que volviera a ser su amiga, la chica de ojos enormes y llenos de provocación; la que siempre  acudía a él con abierta admiración y el corazón en la mano; la que lo deseaba a él, y sólo a él.

En otra época, las decisiones y los sentimientos de Casey por ella parecían sencillos. Le gustaba controlar las cosas, dejarla acercarse, darle cuanto él quería y contener todo lo demás.

O era lo que creía.

Pero de alguna manera Emma se le había metido bajo la piel, en la mente y en el corazón. Sólo después de que se fuera, comprendió Casey que se había llevado más de lo que él había pretendido darle. No lo supo hasta entonces, y una parte de él desapareció. Estar alejado de ella mientras se convertía en un hombre no cambió lo que sentía, sólo lo complicó.

—Esa historia tiene más agujeros que un colador —protestó, tirándole del pelo.

—No, te he contado todo lo importante.

—Em...

—Gracias a Parker y a Damon sobreviví —insistió ella, sonriendo con picardía—. De hecho, puede que les deba más a ellos que a ti.

—No me debes nada y lo sabes.

Emma sacudió la cabeza y siguió sonriendo, con aquella sonrisa seductora que le hacía desear lamerle los labios.

—Sabía que dirías eso —afirmó—. Es una de las cosas por las que siempre has sido tan especial, Casey.

 Oírla decir eso lo tranquilizó. Le gustaba pensar que había sido especial para ella, porque sin duda ella lo había sido para él. Sólo que no lo había sabido hasta que era demasiado tarde.

Dominado por sus impulsos, la tomó de la mano.

—Desayuna conmigo. Así podremos hablar de los viejos tiempos y que me cuentes las partes que has omitido.

Ella se encogió de hombros.

—No puedo. Por la mañana tengo que ir al hospital.

Casey se sintió un desalmado: prácticamente se había olvidado del padre de Emma. Lo sorprendía que hubiera vuelto para ver al hombre que la había abandonado, pero imaginaba que el tiempo debía de haber curado las heridas. Y, además, Dell estaba muy enfermo.

—En ese caso podemos comer juntos.

Ella cerró los ojos en un gesto de cansancio.

—No creo, Casey.

El rechazo de Emma lo hirió en el alma.

—Dices que soy especial, pero no lo suficiente como para que comas conmigo...

Ella se giró para mirarlo.

—Lo siento...

En ese momento, Casey perdió los estribos.

—¡Deja de decir eso!

—¡No me grites!

—Entonces deja de disculparte. Siempre te disculpabas demasiado.

B.B. soltó un ladrido de advertencia e interrumpió la discusión. Emma se volvió, le acarició el hocico y, en tono tranquilo, explicó:

—No puedo hacer planes porque no sé cómo será mi día ni cuánto tiempo libre tendré.

Casey recordó que le había dicho que no iba a dormir sola y maldijo para sus adentros. Sin embargo, no podía culpar a Devaughn. Si él hubiera tenido a Emma calentando su cama, no la habría dejado irse con otro hombre.

Se dijo que no se rendiría, pero se tranquilizaría. Una vez había sido amigo de Emma, tal vez el único amigo que había tenido en Buckhorn. Recuperaría aquello. Le daría tiempo para respirar, para volver a acostumbrarse a él.

Hasta que tuviera reparada la bomba de agua, Emma iba a necesitar que la llevaran al hospital, y él iba a estar encantado de ayudarla.

Una cosa era segura: antes de marcharse, Emma tendría que contestar todas sus preguntas. Si la dejaba escapar por segunda vez, estaría condenado eternamente.

Capítulo 4

Emma oyó que llamaban a la puerta de su habitación, levantó la cabeza y miró el reloj de la mesita. Apenas eran las seis y media, aún tenía el cuerpo entumecido por el sueño. Había dormido menos de cinco horas, porque habían llegado al motel después de la una de la madrugada. No había deshecho las maletas, sólo se había quitado la ropa y se había metido en la cama en braguitas y camiseta. Estaba tan cansada, física y moralmente, que se había saltado la cena y la ducha.

No entendía por qué llamaban tan temprano.

B.B. resopló y soltó un ladrido, pero Emma le dio una palmada en el lomo y el perro se volvió a tumbar, aunque refunfuñando. Tumbado en su lado de la cama, ocupaba más espacio del que le correspondía.

—Está bien, chico. Vuelvo enseguida.

Emma pensó que probablemente sería la señora Reider con alguna queja, aunque no podía imaginar de qué tipo. No habían hecho ruido al entrar la noche anterior y, hasta donde sabía, no habían molestado a nadie.

 Como B.B. estaba sobre las mantas, Emma tomó el cubrecama y se lo enrolló alrededor de la cintura para cubrirse las piernas. Descalza y sin encender la luz, fue hasta la puerta. Cuando abrió tuvo que levantar una mano para protegerse los ojos de los destellos rojizos del amanecer. Parpadeó dos veces antes de poder enfocar bien.

Y entonces vio a Casey, con su imponente cuerpo recostado contra el umbral de la puerta, envuelto en un halo dorado. Al amanecer parecía mucho más atractivo que nunca. Llevaba puestas botas de cuero, unos vaqueros viejos ceñidos y una camiseta blanca sin mangas que dejaba a la vista sus brazos musculosos.

—Buenos días, Emma.

Ella tenía la boca pastosa y le costó hablar.

—¿Qué haces aquí?

Él levantó una mano y le mostró una maleta pequeña.

—Olvidaste esto en mi maletero. He pensado que podías necesitarlo.

Emma miró a su alrededor sin saber qué hacer. Necesitaba lo que había en la maleta, aunque difícilmente podía invitarlo a entrar sin estar vestida.

—Gracias —dijo, estirando el brazo para tomar el equipaje.

Pero Casey le ganó por la mano, puso la maleta fuera de su alcance y entró en la habitación justo a tiempo para ver a B.B. bajar de la cama y enfilar hacia la puerta con un gruñido. Cuando reconoció a Casey, el perro se detuvo y emitió un sonido de bienvenida.

Él aprovechó para echar un vistazo a la cama y comprobó que sólo había espacio para una mujer y su mascota. Miró a Emma de reojo al comprender la situación. No había dormido sola, de modo que no podía acusarla de mentir; pero no había dormido con un hombre, como él había dado por sentado.

Sonrió y se agachó para darle una palmada al perro.

—No lo pasas nada mal, ¿verdad, B.B.?

El perro se irguió y le puso las patas sobre los hombros. Casey rió.

—Sí —añadió—. Dormir con una mujer hermosa pone de buen humor a cualquiera.

Aún de pie junto a la puerta abierta, Emma no conseguía poner sus ideas en orden. La falta de sueño combinada con la presencia de Casey Hudson alteraba a cualquiera. Y, sin duda, ella no estaba en condiciones de bromear con él.

—Siempre duerme conmigo —dijo—. Por eso lo llevo a todas partes.

Casey volvió a mirar a su alrededor y agrandó la sonrisa.

—¿Y dónde está Damon?

A pesar de su intención de sonar ingenuo, había fallado. Emma frunció el ceño, cansada de su insistencia. Se preguntaba si al saber que no tenía una relación con Damon, trataría de seducirla; y qué le diría para disuadirlo si lo hacía. En realidad, no estaba segura de querer disuadirlo.

En aquel momento, Damon abrió la puerta de la habitación contigua y asomó la cabeza, completamente adormilado.

—¿Se puede saber qué pasa?

Al ver a Casey abrió bien los ojos y añadió:

—Ah, eres tú. Debería haberlo imaginado.

Damon abrió más la puerta, aunque sólo llevaba puestos los calzoncillos. A Emma no le incomodó la falta de ropa, porque era como un hermano para ella.

Casey sintió una profunda satisfacción al ver que tenían habitaciones separadas.

—Buenos días, Devaughn.

Damon bostezó, se recostó en el umbral y se cruzó de brazos.

—Observo que los chicos de campo os levantáis temprano.

—¿«Chicos de campo»? —repitió Casey, molesto con el comentario.

Impávido ante la reacción de Casey, Damon estudió su vestimenta.

—Veo que tratas de apuntarte otro tanto.

Casey frunció el ceño.

—¿Qué?

Damon sacudió la cabeza y miró a Emma.

—Dame un minuto para vestirme.

Ella no quería que aquello se convirtiera en una reunión social y, además, Damon y Casey no parecían caerse nada bien.

—No hace falta.

—¿No?

Emma notó la sorpresa de Damon y se frotó la frente. Parecía tan cansado como ella, y prefería que volviera a la cama para lidiar con Casey en privado.

—No, en serio. Duerme un poco más.

—¿Te has vuelto servicial durante la noche?

—Damon... —dijo Emma, apretando los dientes.

—¿Ha sido el de la ropa de macho el responsable del cambio?

Casey se puso tenso y Emma gruñó, haciendo que tanto B.B. como Damon la miraran con recelo.

—¿Ya has tomado café? —preguntó Damon.

Emma lo miró con una mueca de hastío.

—¿Te parece que tengo cara de haber tomado café?

—Diablos —exclamó Damon, mirando a Casey con gesto acusatorio—. ¿Dónde está?

Él parpadeó confundido.

—Dónde está ¿qué?

Como si le hablara a un idiota, Damon pronunció las palabras con un ritmo excesivamente pausado.

—El café.

Casey se encogió de hombros.

—Hay una cafetera con café recién hecho en la recepción.

—En la recepción —repitió Damon con sorna—. Y yo que tenía la impresión de que sabías algo de mujeres... —sacudió la cabeza y se volvió hacia Emma—. Tranquila, cariño. Me visto y te traigo una taza.

En un día normal, ella se lo habría agradecido y se habría vuelto a la cama. Pero aquel no era un día normal. Aquel día, Casey estaba en su habitación, oliendo maravillosamente bien, y ella ni siquiera estaba vestida.

—No te preocupes. B.B. necesita salir, así que iré a buscarme el café yo sola.

Damon parpadeó sorprendido.

—¿Estás segura?

—Tan segura que te voy a pegar si no dejas de presionarme.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo Damon, mirando de reojo a Casey—. ¿He dicho que sabía algo sobre las necesidades de las mujeres? ¿Cómo podría, si siempre están cambiando? Un día el café es indispensable para que pueda abrir los ojos, y al siguiente, va ella sola a servírselo sin problemas.

Emma se dio la vuelta y fue a buscar sus vaqueros. Acto seguido, y haciendo caso omiso de los dos hombres, entró en el cuarto de baño y cerró la puerta. Aunque no dio un portazo, su enfado era más que evidente.

Desde el baño oyó la conversación de Casey y Damon.

—Dios mío —murmuró Casey—. ¿Siempre es así por la mañana?

—Me temo que sí.

Casey soltó una carcajada, pero Damon lo miró contrariado y dijo:

—Yo que tú no me reiría. Lo que acabas de ver no es nada comparado con lo malhumorada que se pondrá si no toma un café pronto.

—Lo tendré en mente.

—Hazlo.

Emma se cepilló los dientes mientras rogaba que Damon volviera a la cama. Éste lo hizo, aunque no sin unas palabras de despedida.

—Suelo llevarle el café para despertarla, en especial cuando no ha dormido mucho. Pero dado que has sido el que la ha levantado, y a una hora tan infame, tendrás que lidiar con las consecuencias solo.

Emma oyó que Damon cerraba la puerta y que Casey le decía a B.B. en voz baja:

—No dejarás que me haga daño, ¿verdad, compañero?

El perro ladró.

Emma salió del cuarto de baño, se calzó unos mocasines, le puso la correa a B.B. y abrió la puerta. El perro la siguió, obediente, y Casey salió detrás de él. Mientras bajaban las escaleras hacia la recepción en busca de un café recién hecho, Emma oyó que Casey empezaba a tararear una melodía que no alcanzaba a reconocer.

Se preguntaba qué haría Casey tras haber descubierto que no había dormido con un hombre. Lo conocía demasiado bien como para no darse cuenta de que planeaba algo y le aterraba la batalla que tendría que librar.

Obviamente, tendría que luchar contra ella, porque jamás había podido resistirse a Casey. Ni había podido en el pasado ni podría en el presente.

Antes de que pudiera entrar en la recepción, Casey la tomó del brazo.

—Lleva a B.B. a dar un paseo y después siéntate a una de las mesas del jardín —dijo—. Yo me ocupo del café.

Al ver que Emma estaba dispuesta a discutir, trató de razonar con ella.

—No puedes entrar con el perro, y parece algo desesperado —añadió—. No me cuesta nada llevarte un café y también me serviré uno para mí. ¿De acuerdo?

Ella miró al perro, que en efecto parecía ansioso, y asintió.

—Está bien. Con mucho azúcar y poca leche.

—Conforme.

Casey se marchó con una sonrisa de oreja a oreja. Había pasado toda la noche pensando en Emma y sintiéndose frustrado sexualmente. No sabía qué esperar cuando había llamado a la puerta aquella mañana, y la imagen que ella le había ofrecido lo había tomado por sorpresa.

La palabra que mejor definía a Emma era sensual. Ojos sensuales, corazón seductor, pechos sensuales, caderas, muslos. Todo en ella era descaradamente sensual.

Aquella mañana, adormilada y envuelta en un cubrecama, tan natural, a punto había estado de hacerle olvidar los planes que había ideado con meticulosidad durante la noche. Nada más verla, había deseado llevarla directamente a la cama. Y el deseo se había hecho más acuciante después de saber que Damon dormía en otra habitación.

El pelo despeinado, las mejillas sonrosadas y los ojos amodorrados le había recordado la expresión de una mujer al borde del éxtasis. La tentadora boca de Emma, con los labios entreabiertos por la sorpresa de verlo allí, habían aportado otro estímulo a su fantasía.

Además, Emma siempre había tenido un trasero y unas piernas de ensueño, y era un hecho que los años no habían cambiado. Si de adolescente Casey había tenido que librar una lucha encarnizada para resistirse a ella, de adulto no le resultaba más fácil. Y, de hecho, no tenía ninguna intención de hacerlo.

Por desgracia, Emma no se había puesto los infartantes pantalones cortos que Casey recordaba de su juventud, sino unos vaqueros que le cubrían las piernas. Por suerte, no se había molestado en ponerse sujetador, y el movimiento de los senos al andar era una delicia.

Casey ardía de ansiedad por volver a verla y se apresuró a servir tres cafés y a meterse dos cucharas y varios sobres de azúcar y de leche en los bolsillos. Con las tazas calientes en la manos, empujó las puerta con el hombro y se acercó sigilosamente a Emma que, sentada a una de las mesas del jardín, no notó su presencia.

Se había quitado los zapatos, tenía las piernas estiradas y los pies descalzos sobre la hierba. Los rayos de sol que se filtraban entre las hojas le iluminaban la cara. El rocío matinal había cargado el aire de olor a tierra y a árboles. Emma suspiró, y la calma que traslucía su expresión le arrancó una sonrisa complacida a Casey. Le gustaba ver a Emma en paz. No había olvidado la inseguridad, el temor y la soledad que solía haber en sus ojos cuando eran adolescentes.

Ella le dijo algo a B.B., que estaba tumbado a sus pies, después levantó las manos y se recogió el pelo. Casey se quedó inmóvil, apreciando el gesto femenino. Emma siempre había poseído una sensualidad innata capaz de enloquecer a cualquier hombre.

 Casey maldijo en silencio. No podía montar una escena escandalosa en el jardín del motel de la señora Reider. Tampoco podía permitir que la presencia de Emma lo perturbara tanto. Tenía que recordar que, a pesar de lo atractiva que era y de todo lo que alguna vez había sentido y aún sentía por ella, lo había abandonado y no se había molestado en ponerse en contacto con él a lo largo de esos ocho años. Y que, además, no había vuelto por él; si su padre no estuviera enfermo, ella no habría regresado.

—Aquí tienes el café —dijo, dejando las tazas en la mesa—. Espero que no hayas mordido a nadie.

Con los ojos entrecerrados porque le molestaba el sol, Emma se dio la vuelta y frunció el ceño.

—Damon exagera. No soy tan mala.

Él sonrió y sacó los sobrecitos de azúcar y leche en polvo que había guardado en el bolsillo.

—Si tú lo dices... Pero recuerda que te he visto con mis propios ojos. Por un momento he pensado que te iba salir humo de las orejas.

—No he dormido mucho.

—Siento haberte levantado.

—Pues no pareces muy apenado...

Casey se encogió de hombros y siguió sonriendo.

Emma lo miró un momento y después tomó el café y se apresuró a ponerle azúcar y leche. En cuanto bebió el primer sorbo soltó un gemido de placer.

—Humm, cuánto lo necesitaba —declaró, tomando un poco más—. Está perfecto. Gracias.

Casey bebió su propio café.

—No eres una persona muy matinal, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza.

—No soy muy civilizada por la mañana. Siempre he sido más noctámbula.

Él lo recordaba, junto con otras tantas cosas.

Emma no dijo nada más ni hizo esfuerzo alguno por mantener una conversación, cosa que lo desconcertó. Sencillamente, se sentó con él y bebió el café que le había llevado, pero se mantuvo distante.

Casey le tocó el dorso de la mano con un dedo para llamarle la atención.

—Sigo pensando que amanecer contigo sería divertido.

Emma se quedó atónita ante el comentario. Segundos más tarde, bebió abruptamente el resto del café y se puso en pie, sin siquiera mirar a Casey.

—Gracias por todo —dijo, empezando a andar.

Casey se levantó de un salto, la tomó de las muñecas y la miró con detenimiento.

—No te vayas.

Ella parecía indecisa. Casey sentía que el corazón le iba a estallar si esperaba una respuesta.

—Te he traído otro café —añadió en tono persuasivo—. Siéntate conmigo, Emma. Háblame.

La duda de Emma era evidente. Él ya estaba pensando nuevas excusas para convencerla cuando ella preguntó:

—¿Por qué?

—Siéntate y te lo diré.

Ella se dejó caer en la silla a regañadientes. Esa vez se sentó frente a Casey, con los codos apoyados en la mesa.

—Estoy esperando.

Él notó el tono beligerante y tragó saliva. Nunca la había visto contrariada. Le había mostrado deseo adolescente, apetito sexual, sonrisas seductoras y, ocasionalmente, vulnerabilidad.

No tenía sentido, pero él sintió que acababa de dar tres pasos gigantescos.

—Creo que me sentiría más seguro, si bebieras el otro café antes —dijo, ofreciéndole la taza.

Ella lo miró con fiereza a través de sus largas pestañas.

—Dado lo mucho que me estás presionando, tal vez tengas razón —declaró, bebiendo un poco de café—. Me estás provocando deliberadamente.

—Aún hay algo entre nosotros, Emma.

Ella se atragantó y lo miró mientras buscaba una servilleta. Casey le ofreció su pañuelo.

—¿Estás bien?

Emma asintió y carraspeó antes de hablar.

—Así que entre nosotros hay algo... Puedo decirte exactamente qué es.

—¿En serio?

—Por supuesto. No estoy muerta, yo también lo siento.

Emma parecía tan alterada que Casey no sabía cómo debía tratarla.

—¿Sabes una cosa? Estás preciosa cuando te enfadas.

Ella bajó la cabeza. Casey no sabía si se reía, pero estaba seguro de que no lloraba. Quería tocarla y sentir el calor de su piel, acariciarle el pelo, el cuello, las muñecas. Todo en ella le gustaba. Estaba excitado desde que había sentido su olor, su perfume natural de mujer recién salida de la cama. Cuando la tenía cerca se le agudizaban los sentidos.

Incapaz de contenerse, estiró una mano y le acarició la nuca.

—Te deseo, Emma.

La risa silenciosa de ella se transformó en un gruñido.

Casey esperó, feliz de poder tocarla, incluso de una manera tan ingenua. Cuando ella levantó la cabeza sonreía y le brillaban los ojos con picardía.

Él dejó caer la mano sobre la mesa. Estaba deslumbrado y no podía quitarle la vista de encima.

El gesto la hizo reír.

—Casey Hudson, eres más descarado de lo que tus tíos fueron jamás, y Dios sabe que eran famosos por sus dotes de seducción.

—Hasta que se casaron, tal vez —replicó él, dejándose contagiar la sonrisa—. Ahora disfrutan de la vida de casados tanto como disfrutaban de la soltería. Tengo un montón de sobrinos que lo demuestran.

—Pero fueron solteros el tiempo suficiente para que aprendieras sus trucos. Apenas llevo una noche en el pueblo.

—Pero es como en los viejos tiempos, ¿no te parece?

Para él era como si Emma nunca se hubiera ido.

—Puede ser. Aun así, sólo llevo una noche aquí y ya me estás acosando.

—Dime que no me deseas.

Ella dejó de sonreír.

—Ojalá pudiera.

A él se le aceleró el corazón.

—Entonces...

—No —dijo Emma, tajante—. Puedo entender que por nuestro pasado común creas que me meteré en la cama contigo sin más. Los dos sabemos cuántas veces traté de hacer el amor contigo antes de irme, y mentiría si dijera que desde entonces he sido una monja.

Casey se estremeció al oírla. Se suponía que pensar en ella con otros hombres no tenía que perturbarlo, pero así era. Siempre había sido así.

—No me voy a quedar mucho tiempo en el pueblo y no planeo tener una aventura por los viejos tiempos mientras esté aquí.

—¿Por qué no?

Aunque Casey quería algo más que una aventura, estaba dispuesto a aceptar lo que fuera. Tanto la deseaba.

Ella hizo una mueca.

—Vamos, Case. Los dos somos mayores, más sensatos y más maduros.

—Lo cual sólo significa que podemos aprovechar mejor la química. La sentí en cuanto te reconocí, Emma. Otra vez.

Ella lo contempló un momento antes de mirar hacia la calle.

—Había olvidado lo hermoso que es Buckhorn por la mañana —confesó—. En mi piso de Chicago no oigo el canto de los pájaros ni veo ardillas trepando a los árboles. Aquí el aire es tan fresco que casi tiene el mismo efecto que el café. Había olvidado los olores y los paisajes. Y casi había olvidado lo mucho que me altera estar contigo —sonrió con tristeza—. Aún tengo tu camiseta, ¿sabías?

Verla disfrutar del lugar y oír el temblor en su voz lo conmovía de una manera única. Casey estaba tan excitado que se moría por llevarla a los arbustos y quitarle los vaqueros. Sin embargo, sabía que ella se negaría.

La antigua vulnerabilidad de Emma, la que lo había hecho controlar sus impulsos cuando era un adolescente, había desaparecido. En su lugar había algo que lo cautivaba aún más.

—¿Qué camiseta? —preguntó, tomándola de la mano.

—La que me diste la noche que me fui.

—La noche que huiste.

—Irse, huir... Matices semánticos —bromeó ella—. Olía a ti, así que aunque no estuvieras conmigo, estabas. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Él asintió.

—Era algo conocido.

—Eras tú. Aún la tengo, aunque después de tanto tiempo ha perdido tu olor.

Pensar en Emma abrazada a su camiseta noche tras noche avivó la llama del deseo de Casey.

—Pasa la noche conmigo y podrás quedarte con toda mi ropa.

Ella sonrió, pero el humor no se reflejó en sus ojos.

—Me temo que si paso la noche contigo, no me querré ir.

Casey no pudo evitar que se notara cuánto lo sorprendía la sinceridad de Emma.

—No pretendía ponerte en esta situación, de verdad que no —continuó ella—. Si no te pido nada es porque no necesito nada. Me gusta la vida que tengo. Pero siempre has sido mi mayor fantasía y tengo la sensación de no sería una buena idea convertirla en realidad.

A Casey, en cambio, le parecía una idea fantástica.

—¿Por qué?

—Complicaría las cosas, y no estoy en situación de lidiar con nada complicado.

A Casey le costaba entender lo que decía. No quería ser la fantasía de nadie, quería ser una realidad para Emma. Una realidad en la cama.

No obstante, dudaba de poder volver a confiar en ella. Había querido ser su salvador, protegerla, pero ella se había ido y no había vuelto a tener noticias suyas. Con el transcurso del tiempo, Casey había pasado de la preocupación desesperada al enfado y del enfado al resentimiento.

Y con la vuelta de Emma, aquellas emociones habían desaparecido detrás del deseo sexual, porque éste era más fácil de comprender.

—Acabas de llegar y ya hablas de irte. ¿Cuánto tiempo planeas quedarte?

Ella se encogió de hombros.

—Damon se ha tomado un año sabático. Está replanteándose su vida profesional, así que puede quedarse todo lo que yo quiera.

—¿Un año sabático de qué?

Damon Devaughn parecía una verdadera complicación. No había duda de que estaba muy unido a Emma. Lo que Casey quería averiguar era el alcance de aquella intimidad que los unía.

—Es arquitecto, pero está cansado del diseño empresarial. Quiere dedicarse al diseño de interiores, porque es más personal. Lo que pasa es que empezar de nuevo significa replantear su vida y necesita tiempo para pensar.

A Casey le sorprendió descubrir que Damon y él tuvieran algo en común: el descontento con sus respectivos trabajos. Llevaba meses reconsiderando sus planes futuros y preguntándose si había cometido un error al aceptar el puesto de ejecutivo en la empresa de su abuelo.

El trabajo había representado un reto y le había proporcionado una posición respetable, pero como las oficinas estaban en Cincinnati, también significaba estar lejos de casa. Al principio se había dejado impresionar por el lujoso despacho, pero pronto se había dado cuenta de que no le gustaba estar sentado detrás de un escritorio, trabajando con desconocidos en vez de con vecinos y amigos.

Lidiar con ordenadores y programas electrónicos era muy impersonal y lo hacía sentirse vacío.

Salvo que, a diferencia de Damon, aún no sabía qué quería hacer con su vida. Quería un cambio, pero provocarlo implicaba demasiadas complicaciones.

—¿Y qué hay de ti, Emma? ¿Cuánto tiempo puedes faltar al trabajo?

Ella vaciló tanto que él se enfadó.

—¿Es tan terrible que me cuentes algo de tu vida? —protestó.

Emma se apartó el pelo de la frente y pensó un momento antes de sonreír y de encogerse de hombros.

—Se supone que puedo quedarme tanto como quiera. Tengo mi propio negocio. Es pequeño, pero me gusta así y, dado que soy mi propio jefe, no tengo que rendir cuentas a nadie. Pero a diferencia de Damon, no puedo ausentarme indefinidamente. Depende de cómo evolucione mi padre, pero si no quiero quedarme sin trabajo, no debería faltar más de un par de semanas.

—¿Qué tipo de negocio tienes? —preguntó Casey, intrigado por el entusiasmo de Emma.

—Soy masajista.

—¿Masajista?

—Sí, y muy buena. Mi nombre comercial es «The Soothing Touch» y tengo una clientela muy leal. Cuando les dije que me iba por un tiempo, me prometieron que me esperarían.

Casey se quedó mirándola. No se le ocurría nada inteligente que decir.

Ante el silencio, Emma dejó de sonreír y lo miró con actitud desafiante.

—Empecé a trabajar en el centro de bienestar del Motel Tremont —añadió—. Después me independicé. Ahora trabajo en mi consulta durante la semana, aunque también atiendo a domicilio, en casas y despachos, los fines de semana y por las noches. Y una vez al mes doy clase de masajes de estimulación sexual para parejas.

Las imágenes que inundaron la mente de Casey lo dejaron aturdido. Emma frotándole aceite en la espalda desnuda a un hombre; atendiendo a algún ejecutivo imbécil; disfrutando de su trabajo.

Casey trató de no sonar cínico cuando dijo:

—Así que atiendes en los despachos...

Ella asintió.

—Muchos ejecutivos tienen trabajos sumamente estresantes. Pagan un dineral para que vaya a sus despachos y los relaje durante la hora de la comida o antes de una reunión importante.

Casey odió la forma en que Emma lo dijo.

—Tengo un equipo portátil —continuó ella—. No es igual que ir a mi consulta, pero llevo música relajante y aceites aromáticos. A veces, si se permite en las oficinas, incluso enciendo velas.

—¿Velas?

Emma parecía disgustada con la sucesión de preguntas cortas.

—Creas un ambiente relajado para el cliente. Incienso o velas aromáticas, música suave, luces bajas. Con una sesión de una hora, dejo a cualquiera hecho una seda.

 Casey frunció el ceño.

—No me cabe duda.

—Es mejor que pares aquí, Casey Hudson —advirtió Emma, enfadada—. Sé lo que estás pensando y, créeme, he oído todos los chistes estúpidos sobre el tema, así que ni lo intentes. Masajista no es un eufemismo para prostituta. No me avergüenzo de lo que hago. De hecho, estoy orgullosa de hacerlo tan bien.

Aquella nueva faceta de la personalidad de Emma lo fascinaba. Le gustaba la forma en que le plantaba cara, cómo se defendía. Y como sabía que había sacado conclusiones precipitadas, Casey se relajó lo suficiente como para bromear.

—Y aquí es cuando te pregunto cuánto cobras.

—Treinta y cinco dólares la hora en la consulta y cincuenta a domicilio.

—Apuesto a que la mayoría de tus clientes son hombres.

—¿Qué te apuestas?

—Un beso.

—Es igual, porque pierdes. La mayoría son mujeres de entre cuarenta y cincuenta años.

—¿En serio?

—Sí. Pero como he dicho, algunos son ejecutivos, hombres y mujeres, con setenta horas de trabajo semanales. Y otros, deportistas que necesitan rehabilitación por alguna lesión.

—¿Deportistas?

—He atendido a uno de los jugadores de los Chicago Cubs durante un tiempo.

Casey no pudo evitar sentir celos.

—¿Por qué?

—Estaba deprimido y se ponía tenso cada vez que iba a batear —contestó Emma, usando las manos para dar énfasis a sus palabras—. El masaje sirve para relajar contracturas, tonificar músculos atrofiados y estimular los flácidos.

—Me cuesta creer un tipo pueda tener algo flácido cuando tú lo tocas.

Sin duda, en aquel momento no había nada flácido en Casey, y eso que sólo estaba pensando en el contacto de Emma, no lo estaba sintiendo. Pero lo haría. Estaba seguro de ello.

Más que enfadada, Emma estaba harta.

—Ha sido un comentario muy desagradable.

—Te deseo —insistió él, como si eso explicara todo.

Ella se quedó boquiabierta.

—No puedo creer lo prepotente que te has vuelto —dijo—. Eres el único que me ha dicho algo así.

Casey le miró la cara detenidamente, desde la boca sensual hasta la barbilla afilada, pasando por el pelo al viento. Cuando se concentró en los ojos, ella se inquietó de una manera que lo hizo estremecer.

—Lo siento, Em, pero no me lo creo.

—He oído insinuaciones más burdas, pero ninguna tan directa como «te deseo».

Casey jamás había mantenido una conversación como aquella con una mujer. En condiciones normales, cuando quería intimar pasaba a la acción. No declaraba sus intenciones y daba la oportunidad de que le pararan los pies. Aquella situación era única, excitante. Como Emma.

—Es que es cierto. Te deseo y no veo por qué no debería ser sincero al respecto.

—Por supuesto. Sé sincero y acepta que esto no va a ninguna parte.

A él no le gustó oírlo y, como no iba a aceptarlo, cambió de tema.

—¿Cuándo puedes darme un masaje? —preguntó.

—Nunca.

—¿Por qué?

—Porque... —balbuceó ella, ruborizada—. Porque te conozco demasiado y estaría incómoda.

Con los ojos fijos en Emma y el deseo encendido por los recuerdos, Casey dijo:

—Ya me has tocado. De hecho, docenas de veces.

—Eso fue hace mucho tiempo.

—¿Ya no te gusta tocar?

Ella gruñó y se tapó la cara con las manos.

—No es eso.

Casey se preguntaba si le gustaba tocar a cualquiera o a él en especial. Lo volvía loco pensar qué había hecho, con quién habría estado y cuánto lo habría disfrutado.

—Entonces ¿qué es, Em?

Ella bajó las manos y lo recorrió con la mirada antes de desviar la vista al jardín.

—Lo pensaré un poco, ¿de acuerdo? Es todo lo que puedo prometer.

—De acuerdo.

Mientras tanto, él también aprovecharía para pensar.

Capítulo 5

La idea de poner sus manos sobre la piel desnuda de Casey la puso nerviosa. Cuando daba masajes, Emma siempre era amable y conversadora, pero mantenía las distancias. Y con Casey no podría mantenerlas.

Decidió que era hora de irse. Se puso en pie, se calzó los zapatos y evitó la astuta mirada de Casey.

—El café se ha terminado y tengo un largo día por delante. Debería prepararme.

Él se levantó y, para alivio de Emma, dejó de hablar de los masajes.

—¿Qué tienes previsto?

—Lo primero que tengo que hacer es reparar el coche, porque quiero llevar a Damon al pueblo para que pueda pasear mientras voy al hospital.

Tanto Casey como B.B. la siguieron cuando se encaminó de regreso a la habitación.

—¿Y cómo vas a repararlo si tú estás aquí, el coche en la carretera y el taller, en el pueblo?

Emma se detuvo frente a la puerta. No quería que Casey volviera a entrar en la habitación.

—Pensaba llamar a una grúa. Podría arreglarlo sola, pero no tengo mis herramientas.

—¿Bromeas? ¿De verdad sabes reparar coches?

—¿Y tú? —lo desafío ella—. ¿Sabes cambiar una bomba de agua?

—Sí. Solía ayudar a Gabe en los arreglos de coches y camiones. Sé hacerlo, pero no puedo decir que me guste.

Gabe Kasper, el tío de Casey, era famoso por su habilidad para las tareas manuales. Podía construir, reparar o remodelar cualquier cosa. Era lógico que Casey hubiera aprendido de él.

—Ayudé a Damon y a su padre a arreglar coches, y ellos me ayudaron con mi Mustang. Me gusta. Además, lo he restaurado sola y no suelo dejar que otros lo toquen.

—Mimas a tu coche.

Emma levantó la cabeza.

—Es un Boss de los setenta. He reconstruido el motor y la carrocería. Me llevó cuatro años. Después de todo eso, ¿cómo no lo voy a mimar?

—Dios —exclamó él, divertido—. Masajista, mecánica y mortalmente atractiva. Una mujer capaz de cautivar el corazón de cualquier hombre. Anoche estaba tan oscuro que no pude ver bien tu coche —le acarició la mejilla y suspiró—. La verdad es que no era el coche lo que acaparaba mi atención.

Emma no sabía qué decir y se limitó a mirarlo y a esperar.

—Ahora que sé que es un Boss clásico entiendo que quieras supervisar el trabajo —añadió él—. Aunque hay un problema.

—¿Cuál?

—Es fin de semana, y el taller está cerrado hasta el lunes.

Emma cerró los ojos y se recostó contra la puerta.

—Oh, no. Lo había olvidado.

—Casi todos los comercios siguen cerrando los fines de semana. Sólo abren las tiendas de comestibles y los restaurantes. Buckhorn no cambia. Nadie quiere que lo haga.

Emma no sabía qué hacer. Le preocupaba no tener más alternativa que esperar otro día para ver a su padre.

—Puedo ayudarte —afirmó Casey.

—¿Cómo?

—Llamaré a Gabe. Tiene una grúa y puede cambiar la bomba de agua. Te prometo que puedes confiar en él. Tratará a tu coche con guante de seda. Y mientras él se ocupa de eso, yo te llevaré al hospital.

—No.

—¿Por qué? —quiso saber, y se acercó a ella.

Con él invadiendo su espacio, a Emma le costaba hablar, aunque más le costaba apartarse.

—Podría tardar un buen rato en el hospital. No quiero hacerte esperar.

—No tengo otro plan.

Ella lo miró con incredulidad.

—¿Es sábado y no tienes nada que hacer?

—Nada importante.

—Entonces deberías descansar, no pasarte el día esperando fuera de un hospital.

—Puedes retribuírmelo dando un paseo en bote conmigo. No se te habrá olvidado esquiar, ¿verdad?

La nostalgia se apoderó de ella. Emma echaba de menos el lago, la tranquilidad del agua, la diversión de esquiar, el aire libre y el sol. Cuando era niña solía escaparse al lago y quedarse hasta que fuera lo suficientemente tarde como para que volver a casa fuera algo seguro. A veces, Casey se quedaba con ella, escuchando el croar de las ranas.

Emma también iba con otros chicos al lago, pero ninguno se había interesado en las ranas. En aquella época, el sexo era más una vía para escapar de la realidad que otra cosa.

—No he esquiado desde que me fui —dijo.

—¿A los Devaughn no les gusta el agua?

—No es eso. Es que he estado muy ocupada.

Casey no parecía muy convencido.

—Es como montar en bicicleta: no se olvida. Y estoy seguro de que a B.B. le encantará estar en el bote.

—¿Y qué hay de Damon?

—Pensaba que quería pasear por el pueblo —contestó él, con la mirada esquiva.

—Puede ser, pero no lo voy a dejar solo el primer día.

Casey se frotó la nuca y murmuró:

—Si insistes, que venga con nosotros...

Era una idea muy tentadora. Emma había echado de menos la emoción de navegar, el viento en el pelo, el sol en la cara. Y aceptar la ayuda de Casey le evitaría el problema de tener que encontrar otra forma de llegar al hospital.

—¿A Gabe no le importa trabajar un sábado? —preguntó.

—No haría un trabajo contratado, pero esto es diferente. Siempre está dispuesto a ayudar, y dudo que le lleve mucho tiempo.

—¿Por qué iba a querer ayudarme?

—Si preguntas eso, es que te has olvidado de cómo es mi familia.

Ella soltó una carcajada.

—Nadie en su sano juicio olvidaría a tu familia. No entiendo cómo Buckhorn no los ha canonizado aún.

Casey estaba más atractivo que nunca cuando sonreía con naturalidad.

—Nos gusta ayudar. Igual que a la mayoría de la gente de aquí.

Emma no contestó. Recordaba muy bien cómo era la mayoría de los lugareños con ella. En el mejor de los casos, la rechazaban; y en el peor, la trataban como a un paria. Salvo la familia de Casey, que había sido maravillosa con ella.

—Déjame ayudarte, Em.

Ella se imaginó esa voz ronca seduciendo a una infinidad de mujeres. Estaba segura de que debía ser un soltero muy codiciado.

—Tardaré un rato en estar lista. Ni siquiera me he duchado.

Él la miró con deseo.

—Tómate tu tiempo. Mientras tanto, entraré para llamar a Gabe. Camino del hospital podemos comprar algo para comer. ¿Qué te parece?

B.B. arañó la puerta para dejar claro que estaba aburrido de tanta charla. Tampoco era una criatura civilizada por las mañanas.

—De acuerdo —dijo ella.

En cuanto Emma abrió la puerta, el perro corrió a la cama, se subió de un salto y se acomodó en el centro. En aquel momento, ella se dio cuenta de lo pequeña que era la habitación. Y cuando Casey entró y cerró la puerta, se volvió aún más pequeña.

—Prométeme que si Gabe tiene otros planes, no lo presionarás. Estoy segura de que puedo resolverlo de otra forma.

—Te lo prometo.

Ella no sabía si creerlo o no. Resignada, fue hasta la puerta que comunicaba con la habitación contigua, llamó y como no obtuvo respuesta, abrió y asomó la cabeza. Damon estaba profundamente dormido. Emma se acercó despacio y le tocó el hombro.

Él abrió los ojos de inmediato, pero no se movió.

—Hola, cariño —dijo con la voz enronquecida por el sueño.

—¿Estás lo bastante despierto para que te explique algo?

Damon se desperezó y después se recostó sobre el costado.

—Depende —contestó—. ¿Romeo se ha ido?

—Si te refieres a mí, no —replicó Casey desde la puerta.

Damon echó la cabeza hacia delante.

—Es perseverante, ¿verdad?

Casey le mostró los dientes en una sonrisa falsa.

—Me temo que sí.

—De acuerdo. Estoy despierto —dijo Damon, sentándose—. ¿Qué pasa?

—El taller está cerrado hasta el lunes —explicó Emma—. El tío de Casey es un manitas, y vamos a ver si puede arreglar el coche mientras yo estoy en el hospital.

—Para. ¿Estás diciendo que dejarás que otra persona toque tu coche?

—Conozco a Gabe, o al menos su reputación como mecánico. Es bueno.

—Sí, sí. Recuerdo las historias: los santos hombres de Buckhorn...

Emma quiso estrangularlo, especialmente cuando oyó que Casey se reía en lugar de ofenderse. Apretó los dientes y dijo:

—Puedes seguir durmiendo o...

—No. Ya me he despertado.

— ...venir con nosotros...

Damon rió y miró a Casey de reojo.

—¿Está de acuerdo?

—... o ir de paseo —concluyó Emma.

—Cuántas opciones —observó Damon, antes de tomarla de la mano—. Déjame pensar. Elijo la tercera. Salvo que quieras que te acompañe al hospital. ¿Cómo te sientes con lo de ver a tu padre? ¿Estás bien?

Emma se volvió a mirar a Casey y lo encontró escuchando atentamente. Aunque se le revolvía el estómago ante la idea de ver a su padre después de tantos años, se obligó a sonreír para no preocupar a sus amigos.

—Estaré bien. En serio.

—Ha pasado mucho tiempo, cariño.

—Justamente. Es hora de hacerle una visita.

Damon no parecía muy convencido, pero la conocía demasiado bien para como para insistir.

—¿Y qué pasa con B.B.?

—Estará encantado de dormir hasta que vuelva. Después me lo llevaré a pasear en bote.

—¿En bote?

Sin volverse a mirar a Casey, Emma lo señaló con una mano.

—Tiene un bote.

—Cómo no iba a tenerlo.

—De hecho —intervino Casey, con sequedad—, tenemos varios. Una lancha a motor para esquiar, un pontón, un par de botes de pesca. La diversión más popular de Buckhorn es el embalse, ciento veinticinco hectáreas de agua.

—¿Un lago artificial?

—Exacto. Aquí todos consideran que un bote es tan importante como un coche.

Emma carraspeó y trató de sonar entusiasmada.

—Deberías venir, Damon. Te encantará.

—No, gracias. No me gusta ser el tercero en discordia.

Casey estaba de acuerdo, pero Emma se apresuró a tratar de convencer a Damon de otra manera.

—¡No serías el tercero en discordia! Y me encantaría mostrarte el lago. Es precioso y muy apacible. Podrías ver algunas de las casas de vacaciones de los alrededores.

Damon bostezó y se puso en pie.

—Recuerdo todo lo que me has contado al respecto. ¿Qué te parece si vamos cuando el coche esté arreglado? Tal vez en mañana o pasado.

—¿Estás seguro?

—Completamente —afirmó Damon, sacando ropa limpia de la maleta—. Me voy a duchar. Estaré listo dentro de media hora.

En cuanto se cerró la puerta del cuarto de baño, Casey se acercó a Emma y la tomó del brazo.

—¿Por qué no te preparas mientras llamo a Gabe? No querrás perderte la visita del médico en el hospital.

El pequeño hospital del pueblo era eficiente y funcionaba bien, pero no estaba equipado para casos de vida o muerte. A Emma la había tranquilizado saber que su padre estaba ingresado allí y no en uno de los hospitales de la ciudad vecina, porque eso quería decir que se recuperaría pronto.

Aun así, la idea de verlo la tenía nerviosa, ansiosa y llena de recelo. Había hablado con el regularmente durante aquellos años, pero por la forma en que se habían separado, por las artimañas que había usado, sus conversaciones siempre parecían superficiales. A pesar de todo, a pesar de cómo lo había dejado y de cómo él la había forzado a partir, Emma sabía que la quería.

Aunque no lo suficiente.

No obstante, lo mejor era verlo cuanto antes. Había tomado una decisión y seguiría adelante con ella.

—De acuerdo. No tardaré.

Casey la siguió a la habitación y la miró sacar un vestido de tirantes, unas bragas y un par de sandalias de la maleta. Cuando Emma fue al baño, Casey se sentó en la cama con B.B., apoyó la espalda en la cabecera y tomó el teléfono de la mesita de noche.

A Emma se le secó la boca, no sólo porque se lo veía muy cómodo en su cama, sino porque B.B. se puso boca arriba y dejó que Casey le rascara el pecho, como si fueran viejos amigos. B.B. era muy sociable, pero no se encariñaba con los desconocidos tan fácilmente.

Emma suspiró y entró en el cuarto de baño antes de hacer algo estúpido como acostarse en la cama con Casey. Se sentía melancólica, y con razón. Al igual que ella, parecía que su perro sentía debilidad por el soltero de oro de Buckhorn. Sin embargo, los dos tendrían que resignarse, porque una vez que terminara sus asuntos en el pueblo, ella tenía la intención de volver a su vida, la vida que la satisfacía. Su vida sin Casey Hudson.

Como cabía suponer, Gabe accedió a ayudar. Casey no le había dicho a quién ayudaría, sólo que era una amiga, y se preguntaba si su tío reconocería a Emma. Los otros la habían conocido mejor. Su padre, por la noche que había aparecido en su casa. Su tío Morgan porque, en tanto que sheriff, le había llamado la atención por faltar a clase en más de una ocasión. Y su tío Jordán probablemente la recordaba de la noche en que habían tenido que llevar al hospital a la madre de Georgia, y Emma y Casey habían ido a ayudar. Aunque Casey estaba convencido de que Jordán se había enamorado de Georgia aquella noche y que no debía de haber prestado demasiada atención a los demás, estaba seguro de que se habría fijado en Emma.

Gabe, el menor de sus tíos, sólo la había visto un par de veces, mezclada con las otras chicas con las que salía su sobrino. Casey no quería que ninguno de sus familiares lo mirara con complicidad al verlo con ella. Era mejor que Gabe fuera el único en saber que Emma estaba allí. Por lo menos de momento.

Oyó la respiración del perro y sonrió. B.B. era un animal precioso y muy sano, lo que demostraba lo bien que lo cuidaba Emma. También era obvio que estaba acostumbrado a dormir en la cama. Sin duda, era un perro afortunado.

A Casey le habría encantado que Emma le dedicara las mismas atenciones, pero ella parecía decidida a mantener su relación en el terreno platónico. Esa tarde cuando estuvieran solos, Casey trataría de hacerla cambiar de idea.

Consciente de que Gabe no tardaría en llegar, se levantó de la cama y fue a mirar por la ventana que daba al aparcamiento. Mientras caminaba vio el sujetador colgado del respaldo de la silla y se detuvo a mirar, impresionado por el gusto femenino de Emma. Le encantaba la lencería, y ese sujetador lo atrajo de una manera especial. Era de encaje azul claro, casi transparente y con aros. El motivo por el que necesitaba aros avivó su libido con visiones de los senos de Emma desnudos y entre sus manos. Casey tomó el sujetador y acarició el delicado encaje.

—Seguro que eso es ilegal.

Indignado, Casey soltó la prenda y se volvió a mirar a Damon.

—¿Qué?

—Manosear la ropa de una mujer —contestó Damon, apoyándose en la cajonera—. ¿Emma sabe que tienes esas perversiones?

Casey entrecerró los ojos. Cuando estaba con Emma, Damon tenía una actitud posesiva y cómplice, pero no sexual. Casey no lo entendía y decidió ir al grano y zanjar la mayor de sus dudas.

—¿Eres homosexual?

Damon lo miró detenidamente y sonrió, no sin cierto recato.

—¿Por qué lo preguntas?

—Me ha parecido una pregunta pertinente, dada la situación.

—Déjame adivinar... Es por mi elegancia en el vestir, ¿verdad? —preguntó, tocándose la camisa negra—. ¿No? ¿Por mi corte de pelo tal vez?

Al ver que no obtenía contestación, Damon se cruzó de brazos y Casey no pudo evitar notar que era muy musculoso. No entendía a Devaughn, pero debía reconocer que no era ningún tonto.

—¿O es porque me gusta Emma y no me acuesto con ella? —añadió Damon.

Sin poder contenerse, Casey dio un paso adelante con actitud agresiva. Quería golpear a Damon y no estaba seguro de por qué. En realidad, si lo estaba. Sabía que no le gustaba porque estaba muy unido a Emma.

—Es una pregunta sencilla, Devaughn.

—No.

—«No» ¿qué?

—No soy homosexual —contestó Damon, encogiéndose de hombros—. Una respuesta sencilla.

Casey respiró profundamente para tratar de dominarse. En aquel momento oyeron que Emma había cerrado la ducha y se movía en el cuarto de baño.

Casey tragó saliva y se distrajo imaginándola desnuda. Miró hacia la puerta del baño y dijo entre dientes:

—No pretendía ofenderte. No tengo nada contra...

—Es igual. No me he ofendido.

De repente se abrió la puerta del baño y Damon también se volvió a mirar. Emma asomó la cabeza, con el pelo envuelto en una toalla.

—Necesito un secador de pelo —dijo, contrariada—. ¿A quién se le ocurre tener un motel sin secadores de pelo en la habitación? Tendría que haberlo imaginado, pero di por sentado que la señora Reider se habría modernizado un poco en la última década.

Damon soltó una carcajada.

—Te traeré el mío. Espera.

Casey se burló de él hasta que se dio cuenta de que Emma lo estaba mirando y esbozó una sonrisa lasciva.

—¿Necesitas ayuda?

Emma abrió los ojos desmesuradamente y preguntó:

—¿Para qué?

—Para secarte.

—No, gracias.

Emma miró hacia la puerta que comunicaba las dos habitaciones y rogó que Damon reapareciera. Como si hubiera oído sus súplicas, Damon volvió a la habitación.

—Aquí tienes —dijo—. No te electrocutes.

Ella le quitó el aparato de la mano, miró un momento a Casey y cerró la puerta. Segundos después, el zumbido del secador reverberó en la habitación.

Damon aprovechó la oportunidad para acercarse hasta quedar a pocos centímetros de Casey, con una mirada dura.

—No he tenido muchas ocasiones de realizar advertencias típicas de macho, pero espero que las escuches a pesar de mi inexperiencia, porque hablo muy en serio.

Casey dio un paso atrás y necesitó un minuto para entender de qué hablaba Damon. Cuando comprendió porqué lo decía, sacudió la cabeza. Damon era el hombre más raro con el que se había topado.

—Te escucho, Devaughn —afirmó—. De hecho, lo hago con sumo interés.

—Quiero a Emma como a una hermana; una hermana menor a la que tengo que proteger.

A Casey le parecía perfecto. Mientras no la deseara, Damon podía quererla todo lo que quisiera.

—Me alegro de oírlo.

—Ya le has hecho daño una vez.

Casey frunció el ceño. No sabía cuánto ni qué le había contado Emma.

—Si lo hice, no fue a propósito.

Era Emma la que había huido de él, no al revés.

—Eras un crío —dijo Damon, bajando la voz al oír que Emma había apagado el secador—, pero ya no lo eres. No le hagas daño.

Molesto por la reprimenda, Casey se volvió hacia la ventana.

—No entra en mis planes. Lo que planeaba era hacer el amor con ella hasta quedar exhaustos.

Damon insistió.

—Mentira. Quieres seducirla, y los tres lo sabemos.

—¿Los tres?

—Emma no es estúpida y está acostumbrada a las insinuaciones. Por si no lo has notado, su sensualidad natural enloquece a los hombres.

Casey apretó los puños.

—Por supuesto que lo he notado —declaró.

Damon relajó la expresión e incluso sonrió.

—Lo decía irónicamente, hombre. Créeme, he notado que lo notas.

—¿A qué viene todo esto, Devaughn?

—A que si eres la mitad de recto de lo que Emma afirma, la dejarás en paz.

Una vez más, Casey se preguntó qué habría dicho Emma de él.

—No puedo.

Damon avanzó furioso hacia él y, justo entonces, Emma salió del cuarto de baño. Estaba tan preciosa que Casey se olvidó enseguida de Damon y sus advertencias y la contempló con arrobo. El pelo le caía sobre los hombros con una gracia muy femenina. El discreto maquillaje que se había puesto le hacía los ojos más grandes y más oscuros. Sin embargo, lo que más le llamaba la atención a Casey era el brillo de los labios. Quería quitárselo con la lengua para saborearla sólo a ella. Emma tenía una boca arrebatadoramente sensual.

El vestido le quedaba muy bien y realzaba sus curvas sin ser provocativo. Tenía una camiseta en una mano y las sandalias en la otra.

Emma se agachó para calzarse mientras los dos la miraban embelesados.

—¿Ha llegado Gabe?

Casey hizo un esfuerzo para salir de su estupor y se acercó a la ventana con el fin de echar un vistazo.

—Acaba de aparcar. Le he dicho que estaría esperándolo, así que deberíamos salir.

Ella asintió y se sentó en la cama, cerca de B.B.. El perro levantó la cabeza y la miró con inquietud.

—Volveré pronto, compañero. Duérmete.

B.B. se volvió a dormir y Casey tuvo la impresión de que sonreía.

—¿Te entiende? —preguntó.

—Sabe muchas frases y es más inteligente que la mayoría de la gente que conozco —contestó ella, tomando su bolso—. Además, está acostumbrado a dormir durante el día mientras trabajo. Estará bien.

Damon abrió la puerta y los tres salieron al aparcamiento. Gabe estaba junto a la grúa vestido con su atuendo típico de los fines de semana: gafas oscuras, gorra deportiva, pantalones cortos y camisa desabrochada para mostrar el pecho bronceado.

Emma sonrió al verlo y le dijo a Casey:

—No ha cambiado nada.

En aquel momento, apareció Briana, la hija menor de Gabe.

—¡Caramba! —exclamó Emma—. Eso sí que es nuevo.

Casey sonrió.

—Nos preguntábamos si nacería alguna niña en la familia, porque parecía que el gen dominante era el masculino. Pero Gabe nos sorprendió a todos, incluida su mujer, teniendo no sólo una, sino tres hijas. Tienen cinco, siete y nueve años. Todas rubias y de ojos azules. Esta es Briana, la menor.

La niña corrió hacia Casey con los brazos abiertos y lo obligó a alzarla. Él la abrazó con fuerza y le besó la cabeza.

—Hola, mequetrefe.

—Es preciosa —dijo Emma, acariciando el hombro de la pequeña.

—Las tres hermanas son iguales.

Emma volvió a reír.

—De hecho, parece una versión femenina de Gabe.

—Así es. A él también lo tiene enloquecido.

Damon se acercó a Gabe y le tendió la mano.

—Soy Damon Devaughn —dijo—. Gracias por venir en fin de semana.

Gabe, siempre jovial, quitó importancia al asunto.

—No es nada. Casey me ha dicho que tienes un Mustang Boss. No se puede dejar un coche tan exquisito como ése en la cuneta, ni siquiera en Buckhorn.

—No es mío. Es de Emma.

—¿Emma?

Gabe no parecía recordarla en absoluto, hasta que fue a estrecharle la mano y la miró de cerca.

—Me suena tu cara —dijo, mirando a su sobrino de reojo—. ¿Nos habían presentado antes?

Casey lo miró con mala cara, pero su tío estaba distraído tratando de recordar dónde y cuándo había conocido a Emma.

—Soy de Buckhorn —contestó ella—. Y, en serio, señor Kasper, muchas gracias por ayudarnos.

—Por favor, no me llames «señor», hace que me sienta viejo —suplicó él—. Soy Gabe —la miró un momento más y de pronto sonrió—. Ahora te recuerdo. Eres la chica que...

Gabe se calló antes de decir lo que no debía y Casey se apresuró a llenar el desagradable silencio.

—Emma lleva ocho años fuera.

—¿Tanto? —exclamó el tío—. En ese caso, bienvenida a casa, Emma.

—Sólo estoy de visita —aclaró ella.

Gabe tomó a su hija en brazos.

—No estás de visita, porque uno nunca se va realmente de casa.

Antes de que nadie pudiera decir nada al respecto, Gabe se volvió hacia Damon.

—Vienes conmigo, ¿verdad?

—Sí. Tengo las llaves del Mustang. Querría pasear por el pueblo mientras arreglas el coche.

—¿Has desayunado?

—Aún no.

—Entonces te dejaré en el restaurante de Ceily para que pruebes el mejor jamón y los mejores huevos revueltos del país.

Damon y Emma se miraron con preocupación. Casey la tomó del brazo, sin entender qué pasaba.

—¿Recuerdas a Ceily, Em?

Aunque por un momento había parecido acongojada, cuando Emma se puso las gafas de sol no había expresión alguna en su cara. No obstante, Casey notó que le temblaban las manos y que hablaba con cierta incomodidad.

—Sí, la recuerdo —contestó ella, con una sonrisa poco convincente—. Te encantará la comida, Damon.

Casey no sabía qué la había molestado, pero decidió que era hora de marcharse. Volvió a darle las gracias a su tío, le dijo a Damon que se verían más tarde y se despidió de su sobrina.

—Sé buena con Damon, cariño. Cuando Damon se sentó en el coche, Briana sonrió y dijo:

—Hueles bien.

—Gracias —contestó él, sin poder contener la risa.

Gabe gruñó.

—Es mi castigo por haber tenido una juventud tan disipada: tres hijas coquetas.

Emma sonrió al oír el comentario. Casey estaba desconcertado por sus repentinos cambios de humor, pero en cierto modo la entendía. Cuando estuvieran solos en el lago obtendría respuestas, haría algunos progresos y restablecería viejos vínculos.

Estaba ansioso porque llegara el momento.

Capítulo 6

Damon se sentía como si hubiera entrado en otra realidad, en otro mundo o, al menos, retrocedido en el tiempo.

Gabe Kasper, un hombre amistoso y despreocupado, con el peor gusto en el vestir que había visto en su vida, lo había dejado en mitad del pueblo. Aunque era extraño definir como pueblo a aquel conjunto de edificios antiguos, la arquitectura del lugar era impresionante, ornamentada y sólida, capaz de resistir el paso del tiempo.

Antes de marcharse, Gabe le había señalado el restaurante y le había recomendado que se cuidara del sol. Había sido un sano consejo, porque a Damon no le gustaba broncearse y jamás se habría puesto una gorra como la de Gabe.

Al mirar a su alrededor, notó que casi todos iban vestidos con el mismo estilo. Era como estar en Palm Beach durante las vacaciones de primavera. Se preguntaba cuántos eran lugareños y cuántos turistas. Las mujeres iban con pantalones cortos y traje de baño; los adolescentes, sin camiseta; y algunos chicos, descalzos. En todos los umbrales había alguien holgazaneando, y hasta dos ancianos jugando a las cartas bajo el toldo de la peluquería.

Los enormes robles que bordeaban el camino brindaban algo de sombra a la mayoría de fachadas. El cielo era tan azul que encandilaba. Había flores en todos los rincones y abundaban los pájaros.

Damon respiró profundamente y sintió que sus pulmones se henchían de aire fresco y húmedo. Aquello le gustaba. Y mucho.

Caminó por la acera, empapándose de la atmósfera y aclimatándose. Minutos después olió los deliciosos aromas que salían del restaurante, incluso antes de verlo.

Emma le había señalado el lugar la noche anterior, pero él no había prestado mucha atención. Estaba demasiado preocupado por ella, por ver cómo vivía su regreso a Buckhorn.

Como buen arquitecto, Damon estudió las líneas de construcción de los edificios que iba dejando atrás en su paseo. El restaurante era amplio, con un diseño similar al del resto, pero con ventanas y tejado modernos, lo cual lo convertía en algo único. Sabía que el lugar se había incendiado ocho años atrás, y eso probablemente explicaba las reformas. Damon sacudió la cabeza. Emma le había contado la historia tantas veces que la sabía de memoria.

Siguió andando y saludando a la gente que lo miraba hasta llegar al restaurante. De cerca, los materiales modernos se notaban más. Aun así, la reconstrucción era un trabajo de calidad y hecho con muy buen gusto.

Damon espió dentro y tomo nota de la pulcritud de las mesas, lo inmaculado del suelo y la utilización de todo espacio disponible. Al parecer, Ceily sabía lo que se hacía con su local. Por todo lo que Emma le había contado de ella, a Damon le apetecía conocerla. Ya se había formado una imagen mental y se preguntaba si tendría el aspecto que imaginaba: cansada, anticuada y sin gracia.

En aquel momento, apareció una camarera que lo hizo olvidarse de todo lo demás. Damon bendijo a Buckhorn por la belleza de sus mujeres. Se apoyó en el umbral para contemplarla y se sintió intrigado.

Siempre había considerado que Emma era una mujer deliciosa, atractiva, terrenal y sensual. Sin embargo, la chica que estaba recogiendo platos le parecía aún más atractiva, tal vez porque no la veía como a una hermana. La recorrió con la mirada, se fijó en todos los detalles y notó que no llevaba alianza de casada y sí una delicada pulsera en el tobillo. También notó que parecía atareada, pero feliz y llena de energía.

Llevaba unos pantalones cortos muy ceñidos que la hacían parecer especialmente curvilínea, una camiseta corta de color rojo que se ceñía a sus senos y le dejaba el ombligo a la vista, y un diminuto delantal en la cadera, que parecía más un elemento decorativo que una protección contra manchas. Estaba bronceada y tenía la melena castaña recogida en una coleta que le añadía encanto a su estilo campestre.

Damon conocía a un montón de mujeres sofisticadas a las que admiraba y con las que disfrutaba sexualmente. Jamás se había involucrado en una relación con una campesina. La idea lo atraía por su aprecio por la aventura y la variedad. Se preguntaba si aquella camarera retozaría en el heno con él. Sonrió mientras imaginaba las posibilidades y se sentía un poco juguetón.

Alguien dijo algo, ella rió y al darse la vuelta notó la mirada de Damon. Se quedó quieta, como si el cruce de miradas la hubiera cautivado, y aunque dejó de sonreír, le seguían, brillando los ojos verdes. Damon calculó que debía de tener poco más de treinta años. Se miraron a los ojos un largo rato antes de que un cliente demandara la atención de la camarera. Ella se despidió con una sonrisa cómplice y volvió al trabajo.

Damon se dijo que la tal Ceily había hecho muy bien en contratarla. No sólo era una trabajadora dedicada, también aportaba un bonito espectáculo al lugar.

Empujado por la curiosidad, Damon entró en el local. La observó un momento más para ver qué mesas atendía, se sentó y esperó. No volvió a mirarla para no ser demasiado obvio, pero estaba tan pendiente de ella que siempre sabía donde se encontraba. La escuchó hablar con otros clientes y pensó que tenía una risa preciosa y el mismo acento encantador.

Se llenó de satisfacción al sentir que se acercaba. Estaba ansioso por ver si se caían bien. Si así era, su estancia en Buckhorn resultaría más estimulante de lo que había imaginado.

Ella dejó un vaso de agua fría delante de él y, sin parpadear, apoyó la cadera en el borde de la mesa y lo miró a los ojos.

—Hola —dijo.

Damon esbozó una sonrisa tímida. Le miró los senos con la excusa de ver cómo se llamaba, pero como no llevaba ninguna tarjeta con su nombre, no pudo mirar tanto como le habría gustado. Devolvió su atención a la cara y le sostuvo la mirada mientras la saludaba con un tono de voz que mostraba interés.

—Hola.

Ella parpadeó en cuanto lo oyó.

—No eres de por aquí, ¿verdad?

—Me has pillado —bromeó él, encantado con la naturalidad de la camarera—. ¿Me delata la falta de acento?

—Sí, aunque no te preocupes, porque no sobresales demasiado. En esta época del año siempre hay muchos turistas. ¿Te quedas en el lago?

—No.

Damon siguió sonriendo sin dar más explicaciones y esperó a ver si lo presionaba. Pero no lo hizo.

—Lo suponía —afirmó—. No tienes aspecto de pescador.

—¿No?

Ella sonrió divertida.

—No. Eres demasiado pulcro.

—¿Tenéis pescadores desaliñados por la zona?

—Desaliñados, no. Relajados —contestó ella, apartándose de la mesa—. La pesca requiere de mucha paciencia y de mucho tiempo a la intemperie. Y no parece que seas paciente ni que pases mucho tiempo al aire libre.

Aquello había sonado vagamente a insulto, y Damon frunció el ceño. Era cierto que no estaba bronceado, pero se preguntaba si acaso la camarera no había oído que no era saludable exponerse demasiado al sol.

Con gesto ingenuo, como si no acabara de molestarlo a propósito, ella señaló la carta.

—¿Ya sabes lo que quieres?

—¿Qué me recomiendas? —preguntó él, con tono insinuante.

Ella sonrió de oreja a oreja y parpadeó de una manera tímida, pero eficaz.

—Depende —contestó—. ¿Qué te pide el cuerpo?

Estaba coqueteando con él, y hacía mucho que Damon no tenía el alivio del sexo.

—No sé por qué, pero dudo que esté en la carta.

—No somos tan atrasados —replicó ella, ingeniándoselas para que volviera a mirarle las piernas—. ¿Por qué no nos das una oportunidad?

Él le miró la cadera, no largamente, aunque sí con la suficiente intención como para que el gesto no le pasara desapercibido.

—De acuerdo. Me apetece algo... suculento...

Ella rió complacida, echando la cabeza hacia atrás y mostrando un cuello largo y delicioso. Tenía una risa muy excitante. Aunque en aquel momento, a Damon todo le parecía excitante.

—Suculento, ¿eh? —repitió la camarera.

—Así es.

—Muy bien. Tenemos una pecaminosa cazuela de huevos con jamón que te dejará satisfecho hasta la hora de la comida.

—Una cazuela pecaminosa suena interesante. ¿Y quién la ha preparado?

Ella lo miró directamente a los ojos.

—Yo —contestó.

—Entonces bien.

Damon echó la cabeza hacia atrás para contemplarla. Tenía pestañas largas y tupidas, y ojos verdes con pequeñas arrugas laterales que sugerían que era una mujer acostumbrada a reírse, una mujer que vivía su vida con entusiasmo. La nariz respingona le daba un aire a duende que contrastaba con su sensualidad terrenal. Tenía un cuerpo escultural. Damon se moría por verla desnuda. Estaba harto de las flacas que vivían a dieta y que tenían todo tan firme que parecían de piedra. Se le hacía la boca agua al pensar en cómo sería hacer el amor con aquella mujer, en el movimiento de los senos, del trasero.

Mientras sentía un abrasador calor interior, Damon extendió una mano, ansioso por tocarla.

—Por cierto, soy Damon Devaughn. Estaré en la zona por poco tiempo.

Ella le estrechó la mano, pero no lo saludó como a un cliente más, sino que la retuvo y mostró descaradamente su interés.

—Ceily —dijo.

La sorpresa lo dejó mudo. Damon no se lo esperaba y para asegurarse, preguntó:

—¿Ceily? ¿Como la dueña del restaurante?

—Somos la misma persona.

Ceily sonrió, miró sus manos entrelazadas y arqueó las cejas, pero no se apartó. Y Damon no la soltó.

Por algún motivo, había esperado que Ceily fuera una mujer vieja y cansada. Emma la había descrito como a alguien mayor, así que Ceily debía de llevar al frente del restaurante desde muy joven.

Más allá del interés sexual, estaba impresionado. Saber quién era hacía que las cosas fueran más difíciles, pero no imposibles. Decidió ponerla a prueba antes de ir más lejos.

—Estoy aquí con una amiga.

Ella no pudo ocultar su desilusión.

—¿Una amiga?

Él le soltó la mano y se reclinó en su asiento para ver cómo reaccionaba.

—Sí. Es probable que la recuerdes. Emma Clark.

Tras un momento de confusión, a Ceily se le iluminó la cara.

—¿En serio? Claro que recuerdo a Emma. Tiene la edad de Casey, ¿verdad?

Damon frunció el ceño. No entendía por qué tenía que mencionar a Casey.

—Así es. De hecho, está con él visitando a su padre en el hospital.

—Espera un segundo. ¿Qué quieres beber?

—¿Tienes té frío?

Ceily asintió, se giró hacia la cocina y gritó:

—Necesito una cazuela y un té frío.

Un hombre con una redecilla en el pelo asomó la cabeza desde la cocina y le dijo que lo tendría preparado en un par de minutos.

Acto seguido y sin invitación, Ceily se sentó enfrente de Damon y sonrió. Se le hacían hoyuelos en las mejillas cuando sonreía.

—¿Así que Casey ya está enganchado con ella? —dijo, con tono cómplice—. No me sorprende. Por lo que recuerdo, a Emma siempre le gustó Casey. Y él es como sus tíos. No pierde el tiempo.

—Que... tranquilizador...

Ella rió, después cruzó los brazos sobre la mesa y se echó hacia delante. Damon no sabía qué lo fascinaba más, si la boca o el escote.

—¿Sales con ella o sólo sois amigos?

—Sólo somos amigos —contestó Damon, embelesado con aquellos labios carnosos—. Si hubiera algo más entre Emma y yo, no estaría ligando contigo.

—O sea, que estás ligando.

—Sí —replicó él mirándola a los ojos—. Y tú también.

Ella se encogió de hombros.

—Por aquí eso puede significar algo o no significar nada.

—¿Por aquí?

—Somos muy sociables y bromistas.

—Comprendo. ¿Y en esta ocasión qué significa?

Ceily pensó en lo que iba a decir antes de contestar.

—Creo que significa que no me importaría darte un paseo por el pueblo, si te interesa.

A pesar de la naturalidad con la que le había hecho la oferta, Damon notó la anticipación de Ceily, lo expectante que se había quedado. No cabía duda de que el viaje se estaba volviendo intrigante.

Damon estaba ansioso por saber qué le depararía la noche. Lo divertía lo irónico que resultaba todo. Sabía que a Emma podía disgustarle, pero se dijo que no tenía por qué enterarse.

Estiró un brazo sobre la mesa y volvió a tomarla de la mano.

—Y dime, Ceily, ¿a qué hora sales de trabajar?

Casey observó que Emma se entristecía conforme se alejaban del pueblo. Habían permanecido en silencio durante la mayor parte de los veinte minutos de viaje, pero no había sido un silencio incómodo. En el camino habían comprado dos botellas de zumo de naranja y un par de bocadillos, y ella se había tomado otra taza de café.

Después de juntar los envoltorios y las botellas vacías, Emma se había pasado el resto del viaje mirando el paisaje con una mezcla de sobrecogimiento y melancolía. Era obvio que había echado de menos Buckhorn, y resultaba difícil de entender por qué no había vuelto antes.

A Casey no le importaba que estuviera en silencio mientras se ponía al corriente con el lugar. Pero cuanto más se acercaban al hospital, más se retraía. Él podía sentir su agitación y se preguntaba si estaría preocupado por volver a ver a su padre.

Las viejas costumbres eran difíciles de cambiar y Casey se encontró deseando poder protegerla de lo desconocido. No sabía si el padre se alegraría de verla o si la trataría con el mismo desprecio que había mostrado años atrás.

Casey sabía que nunca olvidaría el golpe que Emma tenía en la cara la noche en que Dell la había llevado a rastras y la había presentado como un problema que tenía que quitarse de encima. Si a él aún lo enfurecía, podía imaginar cómo se debía sentir ella al volver a ver a Dell.

Aunque hacía calor, Emma había preferido prescindir del aire acondicionado y bajar la capota del Mustang. Casey la miró de reojo y vio que tenía la melena al viento y una expresión decidida en la cara. Apretó las manos en el volante para contener la necesidad de tocarla.

—¿Em?

Ella se sobresalto y se giró para mirarlo.

—¿Qué pasa?

—¿Estás bien?

—Perfectamente. Sólo pensaba.

—¿En qué?

—No sé —contestó Emma, flexionando una pierna—. En todo. En nada. Buckhorn no ha cambiado.

Casey no pudo evitar mirarle los muslos y tuvo que carraspear para poder hablar.

—No, no mucho.

—Todo parece exactamente igual. Puede que algo más vetusto, pero igual.

—¿Eso te molesta?

Ella se recostó en su asiento y miró el cielo.

—No —dijo, casi en un susurro—. Es sólo que a pesar de lo mucho que he cambiado sigo sin sentir que forme parte de este lugar.

Casey sintió un repentino ataque de pánico.

—Esta es tu casa. Por supuesto que formas parte.

Se hizo un largo silencio. Casey empezaba a desesperarse cuando por fin Emma volvió la cabeza hacia él.

—Si tienes algo que hacer, puedes dejarme en el hospital.

A él lo sacó de quicio que siguiera tratando de mantenerlo a distancia.

—Te esperaré.

—Probablemente mi padre no esté en condiciones de recibir visitas largas, pero aun así podría tardar una hora.

—Esperaré.

Ella lo miró y Casey sonrió para contrarrestar su tono insistente y, después, como necesitaba tocarla, le tendió la mano. Emma vaciló un momento antes de entrelazar sus dedos con los de él, como en los viejos tiempos.

El contacto de la mano de Emma lo lleno de una sensación de bienestar.

Dos minutos después, Casey aparcó en el área de estacionamiento del hospital. Emma se miró en el espejo retrovisor para peinarse un poco y volver a pintarse los labios. El la contempló fascinado. Había visto a muchas mujeres hacer lo mismo, pero aquella vez se trataba de Emma. Y ella era especial.

Casey salió del coche y fue a abrirle la puerta.

—Estás preciosa —dijo, tomándola del brazo—. ¿Recuerdas la última vez que estuvimos juntos aquí?

—Sí, con tu tío Jordán y su mujer. Pero eso fue antes de que se casaran.

—De hecho, fue la noche que se conocieron. La madre de Georgia estaba enferma y Jordán las trajo al hospital, con los dos hijos de Georgia.

Mientras iba hacia allí para echarles una mano, Casey había encontrado a Emma caminando a un lado de la carretera. Aún recordaba cómo le quedaban los pantalones cortos y la camiseta ceñida que llevaba aquella noche. Como siempre, se había preocupado por ella y había insistido en llevarla. Emma se había subido al coche y lo había hecho sudar de deseo.

Casey sacudió la cabeza y se preguntó por qué se había resistido a ella. De no haberlo hecho tal vez no se habría sentido como se sentía en aquel  momento. Como se había sentido la mayor parte de su vida adulta.

Se obligó a continuar con la conversación sobre su familia.

—Ruth aún tiene algunos problemas pulmonares, pero ahora está casada con el padre de Misty y de Honey, y él la mima.

—¿Te refieres a tu abuelo? Trabajas para él, ¿verdad?

—Sí, trabajo con él desde que terminé la universidad. Soy el vicepresidente ejecutivo de ventas.

Emma estaba impresionada.

—Eso suena a puesto importante.

—Mi abuelo me ha hecho ascender a la fuerza —refunfuñó Casey—. Aprovecha cualquier oportunidad para darme un despacho más grande, un sitio mejor en el aparcamiento, más pagas extra. Su objetivo es que en algún momento dirija la empresa por él.

—¿Y de qué es la empresa?

—De electrónica y hardware. Alta tecnología y cosas así. Cosas aburridas. Muy aburridas.

La mirada de Emma estaba llena de una comprensión de la que solo ella era capaz. Lo entendía tanto que las explicaciones eran innecesarias.

—¿Qué es lo que no te gusta? —preguntó—. ¿El trabajo o tu abuelo?

Casey evito darle una contestación directa.

—Él me cae bien. Se ha relajado mucho, sobre todo desde que se casó con Ruth.

—Todos están casados.

Casey miró hacia delante, fastidiado de manera extraña.

—No, no todos.

Ella tardó en reaccionar, probablemente porque no entendía a qué se había debido el repentino cambio de humor. Cuando vio la expresión amargada de Casey bajó el tono.

—Tú también encontrarás a la mujer apropiada y prometerás amor eterno, Case.

Emma no parecía muy contenta ante la perspectiva, y eso reflejaba lo que él sentía al respecto. La mera idea del casamiento lo ponía tenso y lo hacía sentir más inseguro de lo que estaba dispuesto a reconocer.

—Ya veremos.

Ella se mordió el labio, sintiendo la nueva tensión igual que él. En un obvio esfuerzo por relajar los ánimos, dijo:

—Georgia tiene dos niños encantadores, ¿no crees?

Casey la miró y al verle su gesto pensativo se reprochó haberle generado más inquietud. Ya tenía bastante con la inminente confrontación con su padre.

—Sí, aunque ya no son tan niños. Lisa tiene quince años y es una rompecorazones, aunque no lo sabe o no le importa. Está más concentrada en los estudios que en los chicos y es tan inteligente que me asusta.

Emma logró relajarse lo suficiente como para sonreír.

—Según recuerdo, nada te asusta, y menos una mujer.

Nada más lejos de la verdad, pero Casey se limitó a mover la cabeza en sentido negativo.

—Adam tiene trece años —dijo, volviendo a los hijos de Georgia—, es un jugador de fútbol impresionante y quiere ser veterinario, como Jordán. Hasta tiene el mismo tono de voz tranquilizador. La verdad es que son chicos maravillosos.

—Ahora tienes un montón de sobrinos, ¿verdad?

Él se encogió de hombros. A Emma le podían parecer muchos, porque sólo tenía a su madre y a su padre y había estado alejada de ellos durante mucho tiempo.

—Jordán tiene esos dos —contestó—. Morgan tiene a Amber, que tiene once años, y a Garrett, que tiene nueve. Y Gabe, las tres niñas —sonrió—. Por cierto, no sólo se parecen físicamente a él, se parecen en todos los aspectos.

—¿Son coquetas por naturaleza?

—Sí, y eso lo pone histérico. Gabe siente debilidad por sus hijas y tiembla cuando piensa en el momento en que empiecen a salir con chicos.

Emma soltó una carcajada.

—Debe de recordar su juventud desenfrenada.

—Gabe era terrible, ¿verdad? Aunque ninguna mujer se ha quejado.

—Claro que no.

A Casey le fascinaba cómo le brillaban los ojos y como se ruborizaban sus mejillas cuando se divertía. Era un placer oírla reír.

—Yo también tengo un hermano. Se llama Shohn y tiene ya casi diez años. Es muy aventurero y no le tiene miedo a nada. Aprendió a hacer esquí acuático a los cinco años, y ahora parece todo un profesional.

—¿Y quién le enseñó a esquiar?

—Yo.

Casey abrió la puerta del hospital y la hizo pasar. Mientras caminaban hacia los ascensores le puso la mano en la espalda y el mero contacto lo hizo estremecer. Emma tenía una cintura estrecha y grácil, y una cadera de ensueño. Cuando estaba de pie al lado de ella se enfatizaba la diferencia de tamaño. Casey se dijo que era el motivo por el que sentía que tenía que protegerla. Entonces, ahora y siempre.

Naturalmente que se interesaba por ella. Habían sido amigos durante mucho tiempo y la amistad combinada con la química sexual agudizaba su interés. Era tan sencillo como eso.

No obstante, tenía que reconocer que hablar con Emma resultaba muy fácil. No recordaba cuándo había sido la última vez que había hablado de su familia. Cuando estaba con una mujer era atento y educado, pero todo parecía muy superficial y no había espacio para cuestiones personales. En cambio a Emma le había hablado de todos los miembros de su familia y había disfrutado haciéndolo.

Estaba impresionado con lo que acababa de comprender cuando oyó que alguien decía su nombre. Miró hacia el vestíbulo y vio a la señora Potter, la bibliotecaria, en una silla de ruedas empujada por una enfermera y seguida por su hija Ann. Le dijo a Emma que no tardaría y fue a saludarlas. Se agachó para besar en la mejilla a la bibliotecaria y preguntó:

—¿Vuelves a casa?

—Sí. Por fin.

—Sólo has estado aquí dos días —dijo la enfermera—. Y has sido una paciente maravillosa.

La señora Potter tocó el ramo de flores que tenía en el regazo.

—Incluso así, esto quedará mucho mejor en mi escritorio que en el alféizar de una habitación de hospital.

—¿Tu escritorio? —exclamó Casey, fingiendo que no le parecía bien—. No me digas que piensas volver al trabajo.

—El lunes por la mañana, y ojalá pudiera hacerlo antes. No quiero imaginar el desastre que serán mis libros.

—Las flores son preciosas, Casey —dijo Ann—. Gracias por mandarlas.

—Ha sido un placer.

Al ver que Ann miraba detrás de él, Casey le pidió a Emma que se acercara.

—¿Recordáis a Emma Clark? —preguntó.

La señora Potter, siempre mordaz, dijo:

—Yo sí. No venías muy a menudo a la biblioteca, jovencita.

—Nunca he sido muy lectora —contestó Emma, avergonzada.

—Sólo necesitas encontrar los libros correctos para ti. Ven a verme la semana que viene y te encontraremos algo.

Emma se puso colorada.

—A sus órdenes.

Casey tuvo que hacer un esfuerzo para no reír. La señora Potter tenía la costumbre de poner a todo el mundo en aprietos, pero siempre con buenas intenciones. Se notaba que su preocupación por los demás era verdadera.

Ann miró a Emma detenidamente antes de reconocerla.

—Ahora te recuerdo. Fuiste al colegio conmigo, ¿verdad?

—Sí. Creo que estábamos juntas en clase de Lengua Inglesa.

—Cierto. ¿No te habías mudado antes de terminar el instituto?

Emma asintió y, para evitar entrar en detalles, sonrió a la señora Potter.

—Que bonita la escayola de la pierna. Es muy art déco.

La bibliotecaria le dio una palmada en la mano a Casey.

—Es culpa de este jovencito travieso —dijo—. Yo quería dejarla blanca, como corresponde a una bibliotecaria de mi edad. Pero Casey apareció con rotuladores de colores y, antes de que pudiera encontrar algo con que golpearlo, me la llenó de flores. Después de eso, todo el mundo empezó a dibujarme cosas.

La enfermera sacudió la cabeza.

—Le encanta. No me dejaba llevarme los rotuladores y se aseguraba de que todos los que venían dejaran su firma.

—Fisgona —rezongó la señora Potter con una sonrisa.

Emma se agachó para mirar la escayola de cerca y río al ver que Casey había firmado su trabajo con una floritura. Otros habían añadido un sol, pájaros y hasta un arco iris.

—Está precioso.

—A mí también me gusta, ahora que me he acostumbrado.

—Mi madre insististe en volver al trabajo —dijo Ann, entre risas—, pero sólo estará medio día y con tareas acotadas. Tu padre pasará a verla más tarde para asegurarse de que está bien y tenerla vigilada.

—Sé que no querrá que se exceda.

—Es lo que yo le he dicho —afirmó Ann—, y por eso he contratado a dos becarios para que la ayuden. Tendrá la biblioteca en orden en un abrir y cerrar de ojos.

—Mi padre me mantendrá informado de todo —le advirtió Casey a la señora Potter—, así que será mejor que hagas caso al médico. Has tenido una fractura muy fea —le dio la mano a Ann—. Cuenta conmigo para lo que necesites.

Ann lo abrazó.

—Estaremos bien, no te preocupes. Y por favor dale otra vez las gracias a Morgan de nuestra parte. Si no la hubiera encontrado esa noche...

Casey se volvió para explicarle a Emma lo ocurrido.

—La señora Potter tuvo un accidente con el coche y, como se había roto una pierna, no podía ir a buscar ayuda. Morgan estaba haciendo su ronda nocturna, vio las marcas de los neumáticos en el camino y la encontró cerca de la colina.

—Si lo cuentas, cuéntalo bien —lo reprendió la bibliotecaria—. Me salí de la carretera para no atropellar a un venado. La estúpida criatura apareció de la nada justo delante de mí y, por supuesto, escapó sin un solo arañazo.

—Suerte que Morgan la encontró —insistió Ann—. Yo creía que estaba en el bingo y no me preocupó que no hubiera llegado a casa. De no haber sido por él, se habría pasado horas en ese coche con una pierna rota.

—Es su trabajo —dijo Casey.

Ann se volvió hacia Emma y la miró con ojos sinceros, pero cautos.

—Debo llevar a mi madre a casa. Ha sido un placer volver a verte, Emma.

Casey le pasó un brazo a Emma por la cintura.

—Gracias —contestó ella—. Igualmente.

—¿Piensas quedarte a vivir en Buckhorn?

—No, sólo he venido a visitar a mi padre.

Casey les dijo que Dell estaba ingresado en el hospital y se apresuró a despedirse de ellas, porque no quería que le hicieran demasiadas preguntas a Emma. Dio otro beso en la mejilla a la señora Potter y se llevó a Emma al ascensor.

Una vez dentro, ella presionó el botón de la quinta planta y preguntó:

—¿Ann está casada?

Aunque lo había dicho como de pasada, se la veía y sonaba tan tensa que Casey sintió una desesperada necesidad de abrazarla. Sin embargo, no lo hizo.

—No —contestó—. Pero no sé si recuerdas a Nate, el ayudante de Morgan. Ann y él se han hecho muy amigos, sobre todo desde el accidente. Además de la pierna rota, la señora Potter tiene varios golpes y heridas. Él fue quien le avisó a Ann mientras Morgan traía a la madre al hospital.

—Se las ve bien.

—La señora Potter es un encanto, y Ann también.

—Y es muy guapa.

Él se encogió de hombros. Ann tenía el pelo y los ojos oscuros y una sonrisa amable. Suponía que era una mujer atractiva, aunque lo que más le gustaba de ella era que tenía un corazón generoso y no juzgaba a los demás.

—Le ha dado las gracias a Morgan docenas de veces. Su madre y ella están muy unidas.

Emma hizo una mueca de dolor. Si Casey no la hubiera estado mirando desde tan cerca, no lo habría notado. Ella se apresuró a ocultar su reacción.

—Además de corpulento, Morgan es muy amable. Es el sheriff perfecto.

—Opino lo mismo.

—Tu padre es igual. Recuerdo cuando la mayoría de las mujeres de Buckhorn se morían por él y por tus tíos. Hasta las chicas de mi edad solían fantasear con ellos.

Casey metió las manos en los bolsillos y se apoyó en la pared del ascensor.

—¿Tú también?

—Por supuesto que no.

—¿Y por qué?

—Porque tenía la vista puesta en otro objetivo —contestó ella, dándole un codazo suave—. Era vergonzosamente obvio.

Algo en el tono de Emma lo conmovió. No era nada nuevo. Ella siempre lo había perturbado como nadie.

—Nunca me avergonzaste, Em.

Al parecer, a ella le incomodó la seriedad con la que había hablado Casey, porque se apresuró a devolver su atención al tablero del ascensor. Él se acercó y sintió el sutil aroma del pelo y la piel. Emma olía igual que cuando era una adolescente, y Casey se preguntaba si también sabría igual que como la recordaba.

Cuando llegaron a la quinta planta, se abrió la puerta del ascensor y Emma salió de inmediato hacia la habitación de su padre. Casey prácticamente tuvo que correr para alcanzarla. Podía sentir lo nerviosa que se había puesto, pero no podía hacer nada para ayudarla.

Al llegar a la puerta de la habitación, Emma lo miró con vacilación. Le temblaban las manos.

—Hay una sala de espera al final del pasillo donde puedes ver la televisión y tomar café —dijo.

Él miró hacia el pasillo. Estaba vacío, pero era lo de menos. Lo único que importaba en aquel momento era que tenía que brindarle contención. La atrajo hacia él y la rodeó con sus brazos. Ella  se resistió un momento antes de relajarse y entregarse al abrazo.

Era un placer volver a tenerla tan cerca.

—Estaré aquí —le susurró Casey al oído—, por si me necesitas.

Ella levantó la cabeza para mirarlo, avergonzada, confusa y ligeramente ruborizada.

—Estoy bien, Case. De verdad.

Casey se moría por acariciarla, por recorrer su cuerpo con las manos y descubrir toda su suavidad y su calor. Sin pensarlo, bajó la cabeza y la besó. Ella entreabrió la boca con un gemido, en una invitación inconsciente e imposible de resistir. No obstante, él reprimió sus instintos y se limitó a deslizarle la lengua por los labios. Después se apartó, abrumado no sólo por el deseo, sino por un cúmulo de emociones entremezcladas.

Ella le tocó la boca con la punta de los dedos, respiró profundamente y rió con nerviosismo. Acto seguido, sacudió la cabeza, se dio la vuelta y abrió la puerta de la habitación.

Casey la observó entrar mientras se maldecía por haberla puesto nerviosa cuando sólo quería reconfortarla. Oyó que Emma susurraba algo a su padre con tono inseguro, hasta que se cerró la puerta y no pudo oír más.

Entonces se dirigió a la sala de espera con una profunda sensación de frustración. El lugar estaba vacío, pero había vasos sucios y revistas por todas partes.

Casey se mantuvo ocupado juntando la basura y poniendo las revistas y las sillas en orden. Aun así, estaba tan inquieto que no podía dejar de moverse. Lo único que quería era estar en aquella habitación con Emma, para asegurarse de que su padre no dijera ni hiciera nada que la hiriera. Otra vez.

Odiaba sentirse tan impotente. Emma era una mujer madura, independiente y fuerte, que no quería ni necesitaba que la ayudara. No había motivo para querer seguir protegiéndola, pero no dejaba de pensar en su magullado rostro ocho años atrás.

Después de diez minutos se rindió. Se dijo que tenía derecho a ir a ver cómo estaba, así que cruzó el pasillo hasta la habitación de Dell y abrió la puerta sin hacer ruido.

La primera cama estaba vacía. Había una cortina de separación que le impedía ver la cama de Dell, pero pudo oír que Emma hablaba con tono suplicante.

Sin el menor atisbo de culpa, Casey se acercó sigilosamente y escuchó.

Capítulo 7

Dell sonaba débil y arrastraba un poco las palabras, pero Casey podía entenderlo perfectamente.

—Ve a ver a... tu madre.

—Papá...

En la voz de Emma se combinaban el hastío y una aceptación vaga, y Casey deseó apartar la cortina para estar con ella.

—Sabes que no puedo hacerlo —continuó Emma—. Además, dudo que quiera verme y sé que si voy, acabaremos discutiendo.

Casey se dio cuenta de que Emma aún no había visto a su madre y que había preferido quedarse en un motel para no tener que ir a su casa. Frunció el ceño, lleno de dudas y confusión.

—Es tu madre —insistió Dell.

—Por favor, no te enfades. Necesitas descansar.

Casey estaba tan conmovido por la desolación que había en las palabras de Emma que ni siquiera se atrevía a respirar. No entendía cuál era el sentido de aquella conversación ni por qué Emma había vuelto para ver a su padre, el hombre que la había echado, pero no quería visitar a su madre.

—Maldita sea.

Aunque Dell había maldecido con absoluta claridad, antes de que pudiera decir algo más empezó a resollar y a retorcerse en la cama. Casey oyó que algo se movía y a Emma tratando de calmarlo.

—Por favor, papá, tranquilízate. Te has arrancado el suero.

Por el enfado, Dell arrastraba más las palabras, y era casi imposible entenderle.

—Odio esto... maldito brazo... No...

—La enfermera dice que pronto recuperarás la movilidad del brazo. Sólo es una consecuencia temporal del ataque. Ya has hecho muchos avances...

—No soy un niño.

—Lo sé, y siento molestarte. Sólo pretendo ayudar.

—Vete.

Había tanta tensión en la habitación que Casey no podía respirar.

—Tal vez esto ha sido una mala idea —murmuró Emma—. Tal vez no debería haber vuelto...

A Casey se le hizo un nudo en el estómago. Si Emma no hubiera regresado, no habría tenido oportunidad de volver a verla.

Dell no cedió, pero la fatiga suavizó sus palabras.

—Tu madre te necesita.

—Ni siquiera le caigo bien, papá. Nunca me ha querido. Cuando me llamó para contarme lo que te había pasado, dejó claro que no había cambiado nada. Traté de ayudarla, y sólo sirvió para empeorar las cosas.

—No se puede controlar —insistió Dell.

Casey sintió la pena de Emma incluso antes de que ésta hablara. Estaba presente en sus palabras, que sonaban cansadas, roncas y bordeando la desesperación.

—Tienes que dejar de disculparla, por su bien y por el tuyo.

—La quiero.

—Lo sé —afirmó Emma, con infinita tristeza—. Sé que la quieres más que a nada en el mundo.

—Emma...

Las imágenes del pasado se arremolinaron en la mente de Casey. Emma herida. Emma vagando sola por la noche. Emma sin dinero para los libros del colegio. Emma necesitada de amor.

Casey apretó los puños hasta que se le pusieron blancos los nudillos y pensó en lo que Emma acababa de decir: «Sé que la quieres más que a nada en el mundo». En aquel momento entendió que Emma no estaba distanciada de su padre. Recordó que Dell se había preocupado mucho cuando ella había huido. Aunque había insultado y culpado a todos, en sus ojos había un miedo y un arrepentimiento inconfundibles. En cambio, la madre de Emma nunca había preguntado por ella ni había mostrado preocupación alguna. Casey se había olvidado de la mujer, porque vivía recluida y rara vez salía de su casa.

Emma había vuelto al pueblo, pero se quedaba en un motel en vez de en su casa; y, a pesar de las súplicas de su padre, se resistía a visitar a su madre.

En un instante, Casey ordenó las cosas que sabía, las que siempre había creído, y comprendió que había llegado a conclusiones equivocadas. Así como Emma había recurrido a él en busca de protección, tal vez Dell había seguido adelante con el plan por el mismo motivo. Porque ella necesitaba una salida.

Casey se llevó las manos a la cadera y echó la cabeza hacia delante, tratando de decidir qué hacer y en qué creer.

De pronto se abrió la puerta de la habitación y entraron el médico de Dell y una enfermera. Al reconocer a Casey, por su relación con Sawyer, el médico lo saludó efusivamente.

—¡Casey! —exclamó, dándole una palmada en el hombro—. Esto sí que es una sorpresa.

Él no pudo hacer nada salvo estrecharle la mano.

—Me alegro de verte...

—¿Qué haces aquí? —preguntó el médico, preocupado—. ¿Tu familia está bien?

Emma descorrió la cortina y miró a Casey con mala cara. A él le impresionó ver a Dell. Tenía una palidez mortecina, la mirada perdida por la medicación, un ojo más abierto que otro y la boca torcida. Le estaban administrando oxígeno y suero, y estaba conectado a toda clase de aparatos.

Casey miró a Emma un momento con la esperanza de hacerle entender que todo iría bien y que no importaba lo que había oído o lo que había ocurrido en el pasado, pero ella le dio la espalda.

—Mi familia está bien —contestó sin dejar de mirarla—. He venido con Emma.

El médico pareció captar la tensión que había en la habitación, porque los observó con detenimiento.

—Deduzco que ya os conocíais.

Casey se acercó a ella consciente de que todo había cambiado, desde el pasado hasta sus motivaciones, pasando por sus sentimientos.

—Nos conocemos desde siempre. Acto seguido, Casey volvió a mirar a Dell, respiró hondo y dijo:

—Hola, Dell.

El hombre se aferró a la sábana con una mano mientras sacudía la otra involuntariamente.

—Estabas espiando —balbuceó.

—Claro que no. Sólo he entrado a ver cómo estaba su hija.

Casey se acercó a Emma y le pasó un brazo alrededor de los hombros. Ella no lo miró, pero se puso más tensa de lo que estaba y se apartó.

—Luego me gustaría hablar con usted en privado —dijo Emma.

El médico asintió.

—Por supuesto.

—Esperaremos fuera hasta que termines de examinar a Dell —dijo Casey.

—Quedaos en la sala de espera. Iré a veros dentro de un momento.

Emma abrió la puerta y salió de la habitación. Sólo había dado tres pasos cuando Casey la tomó del brazo para detenerla.

—No huyas.

Ella se volvió para mirarlo, indignada, furiosa y, si Casey no se equivocaba, asustada.

—No tenías ningún derecho.

Sin soltarle el brazo, él le acarició la mejilla.

—Te equivocas, cariño. Me otorgaste el derecho hace ocho años cuando recurriste a mí. Y esta vez no te será tan fácil escapar. Esta vez me dirás la verdad. Tenlo por seguro.

A Emma le faltaba el aire. Trató de respirar, pero la angustia se lo impedía. En aquel momento supo que nada había cambiado. Su reacción ante Casey, el instinto protector de él y sus peores temores seguían allí. Había bastado con un día en Buckhorn para hacerlos resurgir.

Como su padre y sus tíos, Casey tenía un corazón piadoso. Aunque ella no había querido que la viera como alguien necesitado, sabía que, por lo que acababa de oír, otra vez sentiría pena por ella. Y era algo que Emma no podía soportar.

Se humedeció los labios y trató de soltarse, pero él no la dejó ir.

—¿Por qué haces esto, Casey?

Él siguió mirándole la boca, lo que la puso aún más nerviosa.

—¿Qué?

—Este bombardeo insoportable. Has insistido en tomar un café, en traerme, en que tienes que saberlo todo aunque no sea asunto tuyo. ¿Por qué metes las narices donde no quiero?

—¿Y dónde no quieres, cariño?

Emma se estremeció al oír aquella voz dulce y persuasiva. No podía dejar que le hiciera eso. Había vuelto a casa porque tenía que hacerlo y todo el tiempo había esperado volver a verlo. No obstante, esta vez quería que la respetara, no que le tuviera compasión.

—Lo que haya entre mi padre y yo no te concierne.

Lleno de convicción, Casey empezó a llevarla a la sala de espera.

—¡Casey!

Los dos se volvieron a mirar a la enfermera que había entrado con el médico en la habitación de Dell. Mientras la veía avanzar hacia ellos con aires de ama y señora del lugar, Emma trató de retroceder. Oyó el fastidio con que suspiraba Casey cuando la atrajo hacia él y le pasó un brazo por encima de los hombros. No sabía si lo había hecho en señal de apoyo o para asegurarse de que no pudiera escapar. Fuera cual fuera el propósito, no importaba. Ella no podía dejar que importara.

Sin embargo, tenerlo tan cerca la alteraba en todos los sentidos. Casey era alto, fuerte y masculino. Su calor y su olor deliciosamente intenso eran una parte de él que la envolvía y llenaba espacios que había olvidado que estaban vacíos. Lo sentía en todos sus poros. Casey era la mayor de sus fantasías y no dejaba de tocarla de una manera sexual, como ella solía soñar que lo haría algún día.

El problema era que no era el momento oportuno. Y que ella no era buena para él ni lo sería nunca.

Tenía que alejarse de allí.

La enfermera se detuvo ante ellos con una sonrisa atrevida y actitud agresiva. A diferencia de Ann, que había sido amable, reconoció a Emma de inmediato.

—Lo pasé muy bien el fin de semana, Casey —dijo con voz insinuante—. Esperaba que me llamaras.

Mientras que Emma estaba tensa como una cuerda, Casey se mostraba tranquilo y relajado, como si no la tuviera prisionera ni la estuviera obligando a vivir aquella desagradable situación.

—He estado ocupado —contestó él, antes de mirar a Emma—. Lois y yo estuvimos en la misma fiesta el fin de semana pasado.

Emma se olvidó de su incomodidad por un momento y se fijó en el pelo castaño y los ojos marrones de la enfermera. Sólo entonces cayó en la cuenta de quién era.

—¿Lois? ¿Lois Banker? No sin esfuerzo, Lois le quitó los ojos de encima a Casey y arqueó las cejas.

—Así es. ¿Y tú eres...?

Emma no se lo podía creer. Ann había cambiado algo con los años, tenía el pelo más corto y algunas arrugas alrededor de los ojos, en cambio Lois estaba exactamente igual que en el instituto. Seguía siendo atractiva, desenfadada y coqueta. Y, sobre todo, seguía interesada en Casey.

Emma se obligó a sonreír y se preparó para lo peor.

—No me recuerdas, pero fuimos juntas al colegio —dijo, tendiéndole la mano—. Soy Emma Clark.

La enfermera frunció el ceño mientras la escrutaba.

—Emma Clark. Sí, te recuerdo.

 Lois se apartó de la mano de Emma como si tuviera miedo de contaminarse. A ella le pareció una actitud ridícula, aunque previsible, porque Lois nunca había ocultado su desprecio.

Casey se acercó aún más a Emma y empezó a darle un masaje en los hombros con total naturalidad. Como era de suponer, Lois tomó nota de ello y se le enturbió la mirada.

—Emma ha venido de visita —dijo él.

—¿Una visita breve?

Emma pensó en contestarle de mala manera, pero no tardó en caer en la cuenta de lo que iba a hacer y la horrorizó. No tenía ninguna relación con Casey, y Lois no tenía motivo para sentir celos de ella.

—Hasta que mi padre se ponga bien.

—No había relacionado el apellido Clark. Tu padre es el que estaba borracho cuando tuvo el ataque, ¿verdad?

Aquella palabras fueron como un puñetazo en la cara para Emma. La aturdieron y le hicieron daño.

—Mi padre no bebe —dijo, dando un paso atrás—. Perdona, tengo que irme.

Casey la soltó cuando ella empezó a andar.

—¡Emma!

Con piernas temblorosas, ella entró en la sala de espera y se sentó en una silla, haciendo un esfuerzo por no llorar. Se preguntaba por qué Lois había dicho que su padre se había emborrachado. Emma sabía a ciencia cierta que nunca tomaba alcohol. Como ella, Dell había elegido otras cosas.

Necesitaba respuestas y pensó que tal vez debía ir a ver a su madre. Los recuerdos se cernieron sobre ella como una ola asfixiante.

Afortunadamente, al oír la voz de Lois encontró la distracción que tanto necesitaba.

—¿Qué haces con esa zorra, Casey?

—¿Zorra? ¿Qué se supone que significa eso?

—Por favor, Case —replicó Lois, riendo con sorna—. Era la mayor fulana del pueblo, y todos lo sabían. Además, por lo que he oído, tú sabes de primera mano lo de...

—Calla.

Lois soltó un gritó ahogado, pero permaneció en silencio. Emma cerró los ojos. Le hacía gracia que la gente creyera que Casey había cedido a su persecución despiadada.

Entonces se le ocurrió una teoría peor y se llevó las manos al estómago. Estaba segura de que nadie se había enterado de que había dicho que estaba embarazada. Su padre no se lo habría dicho a nadie, y a la familia de Casey no le gustaban los chismes. Aun así, Lois había insinuado algo.

—Tienes que madurar y aprender algunos modales —dijo Casey.

—¿Yo necesito aprender modales? —exclamó Lois, furiosa—. No soy yo la que ha tenido relaciones sexuales con todos los tipos de Buckhorn.

—Tampoco es que te lo hayan propuesto muchos...

—¡Casey!

—Nos vemos, Lois.

Emma oyó que la enfermera se marchaba encolerizada y suspiró. Era consciente de que Casey se acercaba y no sabía qué debía decirle. Aunque estaba más tranquila, seguía sumida en la confusión. Su padre no bebía, nunca lo había hecho, y estaba segura de que nunca lo haría. No entendía qué había pretendido Lois con aquel comentario.

Casey se agachó al lado de ella.

—¿Estás bien, Em? —preguntó con los ojos llenos de preocupación.

Casey procedía de una familia solidaria. Por su profesión de médico, su padre cuidaba de todos los habitantes de Buckhorn. En tanto que sheriff del pueblo, Morgan se encargaba de proteger a los ciudadanos, y Jordán era el perfecto veterinario, con una voz que relajaba y una actitud de tranquilizaba a los animales y a sus dueños. Incluso Gabe, el «manitas» del pueblo, siempre estaba dispuesto a ayudar a quien lo necesitara.

Emma entendía la naturaleza de Casey, pero le molestaba que pensara que era frágil como el cristal.

—¿Por qué no habría de estarlo? —contestó.

—Lois es una bruja.

Emma rió ante el comentario.

—No, sólo está loca por ti. Ha visto que me abrazabas y ha entendido mal.

—Ha entendido perfectamente. Lamento que haya dicho esas cosas.

—No es la primera vez. Si te vas a pelear con tus amigos por mí, te vas a quedar solo.

Él hizo caso omiso a la advertencia y preguntó:

—¿Lois ya te había insultado?

Mientras hablaba, Casey se sujetó de las rodillas de Emma, que no pudo evitar imaginarlo separándole las piernas para entrar en ella. La imagen tuvo un efecto inmediato en su cuerpo: se le entrecortó la respiración, sintió cosquillas en el estómago y calor en la piel.

Pero no era momento de fantasear, así que se levantó y se apartó abruptamente.

—Claro que me había insultado —contestó—. La mayoría de los chicos del pueblo quería tener relaciones conmigo, y supongo que la mayoría de las chicas me odiaba por eso.

Casey se puso en pie.

—Está celosa.

—Lo dudo. Todos sabían que te deseaba, pero que siempre me rechazabas.

Casey parecía apenado.

—Lo siento, Em.

—¿Qué quiso decir Lois cuando dijo que tenías información de primera mano sobre mí?

Él vaciló.

—¿Casey?

—De acuerdo. Durante un tiempo, la gente creyó que habías escapado por culpa mía. Nadie sabía lo que había pasado aquella noche, cómo tu padre te llevó hasta mi puerta. Nadie sabía que, aunque te había pedido que te quedaras, te habías ido de todas formas.

A Emma le pareció oír cierto resentimiento en el tono de Casey, pero se dijo que no tenía sentido.

—Me alegro de que sea así.

—¿Te alegras? —repitió él, con incredulidad.

—No quería que te insultara, pero no me importa lo que diga de mí. Nunca me ha importado.

Casey la miró con una intensidad inquietante.

—No me lo creo.

El día había sido demasiado movido como para que Emma no perdiera los estribos.

—Tampoco me importa que no me creas. Asumo mi pasado y he seguido adelante.

—Em...

—He tenido relaciones sexuales con muchos hombres. ¿Y qué? ¿Es un pecado mortal que disfrute del sexo y que me guste que me toquen? ¿Con cuántas mujeres te has acostado, Casey?

Él apretó los dientes.

—¿Debo entender por ese gesto que son tantas que no las puedes contar? —continuó Emma—. ¿Qué hay de la referencia que ha hecho Lois al fin de semana pasado? ¿Tuviste relaciones con ella?

—No.

Era algo que a Emma le resultaba difícil de creer, y se lo hizo saber con la mirada.

—Pero como eres hombre está bien. Mejor que bien. Lo que a ti te convierte en un semental, a mi me convierte en una zorra.

—Basta, Emma.

Ella estaba tan molesta que ni siquiera notó la aspereza en la voz de Casey.

—Nadie habla de los tipos que se acuestan con todo el mundo, los que se acostaban conmigo. Pero una mujer...

—Basta.

Emma se quedó boquiabierta al oírlo gritar. Nunca lo había oído levantar la voz de aquella manera. Con ella había bromeado, se había preocupado y a veces había sido demasiado insistente, pero siempre había sido amable y jamás había perdido el control.

Naturalmente, Emma lo había conocido cuando era un niño, y Casey ya era un hombre.

Lo miró con detenimiento, intimidada por lo enfadado que estaba. Estaba tenso, con los dientes y los puños apretados.

Emma recobró la compostura. En ningún momento había querido tener aquella discusión con él y menos en la sala de espera de un hospital. Más tranquila, bajó el tono y suspiró.

—No me avergüenzo de mi pasado, Casey. Al menos no de esa parte.

Emma se arrepentía de otras cosas, cosas que había hecho su familia y que ella había ocultado; de la forma en la que siempre lo había presionado. Pero no se arrepentía de haber disfrutado libremente de su sexualidad.

—Era joven y atractiva y disfrutaba del sexo —continuó—. Y lo sigo disfrutando.

Él soltó un gruñido, se llevó las manos a la nuca y empezó a caminar.

La reacción la dejó atónita. Era como si se estuviera refrenando y llevara mucho tiempo haciéndolo.

—Si no puedes lidiar con esto, deberías volver a tu casa ahora mismo. Ya encontraré quien me lleve al motel.

Casey se dio la vuelta y avanzó hacia la puerta. Por un momento, Emma dio por sentado que se iba a marchar ofuscado. La idea de que Casey la dejara la hería tanto que estuvo a punto de doblarse por el peso del dolor. Sabía que nunca la querría, pero había empezado a ilusionarse con la posibilidad de que fueran amigos.

Sin embargo, lejos de marcharse, Casey cerró la puerta para poder tener un poco de intimidad.

Cuando se volvió para mirarla seguía furioso, pero aun así bajó la voz.

—Me importa un cuerno con cuántos hombres has tenido relaciones sexuales, Emma.

Ella se quedó boquiabierta. Lentamente, con una calma, Casey se acercó a ella y añadió:

—Pero sí me importa que fueras demasiado joven para tomar esas decisiones.

—¿Pretendes que crea que tú esperaste a ser mayor?

—Más que tú, sí —aseguró Casey—. Y antes de que lo digas, antes de que des por sentado que el haber crecido en una casa llena de hombres me animó a acostarme con cualquier mujer que se me insinuara, deberías saber que he tenido muchas lecciones de responsabilidad. Mi padre, Morgan, Jordán e incluso Gabe me enseñaron que lo que para mí podía ser sexo sin importancia, podía significar mucho más para una chica, sobre todo si se quedaba embarazada o si sus padres lo descubrían. Así que no, no he tenido relaciones indiscriminadamente.

—¿Y lamentas que yo no haya tenido los mismos reparos?

Emma mantuvo la frente alta, pero le dolía pensar que había empezado a juzgarla.

—Lo que lamento es que hicieras un montón de cosas porque siempre estabas sola y perdida, y no haber hecho lo suficiente para ayudarte.

—No...

Él la miró con un gestó amenazador que la hizo tragarse lo que iba a decir.

—Es mi turno, Emma. Así que cállate y escucha.

Ella cerró la boca y empezó a retroceder mientras él seguía avanzando. Nunca lo había visto tan alto, tan imponente y tan enfadado con ella. Al toparse con la pared se maldijo por haberse echado atrás. No le tenía miedo a Casey. Nunca se lo había tenido.

Él se detuvo frente a ella y la rodeó con su cuerpo. Cuando Emma trató de escabullirse hacia un lado, la tomó de los hombros y la sostuvo con firmeza. Se miraron en silencio hasta que ella se rindió y se quedó quieta.

—Lamento que me hayas mentido desde el principio —continuó Casey.

—Pero...

—Lamento haber permitido que te marcharas.

Ella abrió los ojos desmesuradamente. No se podía creer lo que acababa de escuchar. Por lo que sabía, Casey no quería que se quedara. Si le había ofrecido ayuda, había sido porque era naturalmente generoso. Pero había dejado claro muchas veces que ella no formaba parte de sus planes de futuro.

Aunque ya no la sujetaba con tanta fuerza, Casey seguía teniendo la mirada encendida.

—Y puedes apostar tu bonito trasero a que lamento no haber hecho nunca el amor contigo —añadió, acercándose más—. Lo lamento mucho.

A ella se le aceleró el corazón. Incapaz de sostenerle la mirada, Emma apartó la vista. Pero él la tomó de la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos.

—¿Quieres saber lo que es realmente injusto? —preguntó Casey.

—No.

Él se apretó contra ella hasta hacerla sentir el roce de su abdomen contra el vientre. Emma empezó a temblar de deseo.

—Es injusto que una mujer joven seduzca a un hombre hasta que éste no puede dormir por desearla tanto, que luego se marche y que él no pueda estar con otra mujer, porque es a ella a quien desea, aunque se haya ido.

—Casey...

Emma no podía permitirse creer lo que le decía. Siempre la había rechazado y no había querido nada más que su amistad. El tiempo y la distancia no podían haber cambiado aquel hecho.

Él le enterró los dedos en el pelo y le sostuvo la cabeza. Apoyó su frente en la de ella, cerró los ojos y susurró:

—Es injusto porque, ahora que has vuelto, madura y más sensual que nunca, ya no me deseas.

Ella sintió el aliento cálido en sus labios, el calor y la frustración de Casey, la urgencia. Tenía el cuerpo pegado al de él y las terminaciones nerviosas al borde del cortocircuito. Más que desearlo, estaba sedienta de él.

—Lo siento, preciosa —murmuró Casey en su boca—, pero no pienso dejar que te escapes.

Lo dijo con tanta naturalidad que Emma tardó unos segundos en caer en la cuenta de lo que significaba. Se puso en alerta de inmediato, pero su pretensión de rechazarlo fue acallada por un beso devastador. Más que besarla, Casey devoró su boca.

Y a ella le encantó que lo hiciera. Estaba aplastada contra la pared y podía sentir la tensión muscular, la vitalidad del cuerpo de Casey contra sus senos, su vientre y sus muslos. Trató de escurrirse, pero no se podía mover.

El beso era una arremetida ininterrumpida, un intercambio de placer tan intenso que Emma olvidó que estaban en un hospital con gente pululando fuera de la sala.

Casey no lo olvidó y, a su pesar, se apartó lentamente. Le acarició las comisuras con la punta de los dedos, y Emma tuvo que hacer un esfuerzo para abrir los ojos.

—Adoro tu boca, Em. Es tan sensual...

Acto seguido, Casey le mordisqueó el labio inferior, le besó el superior y volvió a besarla con toda su pasión.

Emma gimió complacida.

—Solía imaginar tu boca en mí —susurró él—, y me volvía loco.

Al oírlo, ella imaginó lo mismo y pensó en cuánto le gustaría recorrerlo con sus labios, su lengua, sus dientes.

—Sí —murmuró, volviendo a besarlo.

Casey los apartó de la pared, la instó a apoyar la cabeza en su hombro y la abrazó con fuerza. A los dos les llevó un buen rato recuperar el aliento. Emma estaba tan conmovida que pensó que se iba a derretir en los brazos de Casey.

—Te daré tiempo, Em.

Ella apoyó las manos en su pecho y saboreó sentirlo en la piel. No necesitaba ni quería tiempo. O sí, pero para estar con Casey, para besarlo por todas partes, para sentirlo dentro de ella.

—Esperaré a que no te sientas presionada.

Emma no dejaba de temblar.

—No me siento presionada.

Él se puso tenso, maldijo entre dientes, y después agachó la cabeza para susurrarle al oído.

—Calla. Necesitas tiempo para volver a estar a gusto conmigo. Cuando así sea, hablaremos. Y esta vez quiero la verdad, Emma.

A ella se le aceleró el corazón.

—No...

—Y después... —continuó él, lamiéndole el lóbulo— después te desnudaré y saciaré mi hambre de ti. Llevo casi una década de deseo frustrado, preciosa, así que necesitaré mucho tiempo para saciarme. Espero que estés en forma para resistirlo.

Emma se estremeció. Aunque no sabía qué hacer ni qué decir, había tomado una decisión: no se iría de Buckhorn sin haber hecho el amor con Casey. Sabía que el sexo podía complicar aún más lo que sentía por él, pero no le importaba. No era una mujer débil con ilusiones tontas. Sabía por experiencia que Casey no la querría como una parte integral de su vida, y que ella nunca encajaría a Buckhorn. Nunca lo había hecho.

Cuando se había ido quería seguridad, respeto, una familia unida y a Casey Hudson. Pero de todo aquello, lo único que le quitaba el sueño era Casey.

La seguridad y el respeto las había obtenido con un buen trabajo, una actitud apropiada y madurez. Tenía una familia, porque aunque no tuvieran lazos de sangre, los Devaughn eran muy especiales para ella y los quería. Tenía cosas de valor, aunque había aprendido que no eran suficientes. Se había negado a reconocer qué era lo que seguía faltando en su vida hasta que Casey había dejado claro que la deseaba.

Lo miró detenidamente y vio que tenía los ojos llenos de pasión y las mejillas sonrosadas por el deseo. Por ella.

—De acuerdo —susurró.

A él se le encendió la mirada. Respiró hondo, se echó hacia atrás y sonrió.

—Dios mío, Emma. Los minutos se me van a hacer eternos hasta que pueda estar a solas contigo. Pero hasta entonces, hablaremos de tu padre y de lo que pasó realmente la noche que te llevó a mi casa.

Capítulo 8

Casey vio cómo Emma se encerraba en sí misma y lo lamentó. La verdad podía ser dolorosa, pero era lo mínimo que él se merecía. No podía dejar de tocarla, de acariciarle las mejillas y de disfrutar del contacto. Estaba ansioso por desnudarla para poder deslizarle las manos y la boca por todo el cuerpo. Quería acariciarle los senos, el vientre, los muslos, el sexo.

Tenía una erección desde que Emma había acordado que harían el amor, y algo le decía que estaría así hasta que por fin estuvieran a solas. La tensión sexual le enronqueció la voz.

—Por favor, Em. Sabes que puedes contarme lo que sea.

Ella cerró los ojos.

—La gente no retoma las viejas relaciones tan fácilmente, Case.

—Tú y yo sí.

Pasar la mañana con ella lo había reafirmado en su convicción. Emma tenía un aspecto distinto y una actitud más prudente y confiada, pero la relación entre ellos seguía siendo tan estrecha como siempre. Ninguna mujer lo había conmovido tanto.

—A pesar de lo que pudieras pensar —añadió Casey—, siempre has tenido un lugar especial en mi corazón.

—Casey...

Emma se cubrió la cara con las manos. Él se moría por besar de nuevo sus labios, pero se contuvo y le dio un besó en la frente.

—Me importas, siempre me has importado. Lo que sentía por ti hace ocho años no ha cambiado.

—¿No? No recuerdo que en aquella época quisieras tener relaciones sexuales conmigo.

Había otra cosa que era diferente: las replicas insolentes de Emma que tanto lo divertían. Casey se agachó para verle la cara.

—Sabes que siempre te he deseado —dijo—. Creo que disfrutabas torturándome, enviándome a casa con una erección, sabiendo que me pasaría la noche sufriendo.

El hecho de que Casey pudiera bromear estando tan excitado decía mucho sobre lo relajado que estaba cuando se encontraba con ella.

Emma negó la acusación con la cabeza.

—No tenías por qué pasarte la noche sufriendo. Yo me habría ocupado de ti.

Casey soltó una carcajada.

—Me sigues torturando —afirmó, poniéndose serio—. Pero basta de distracciones. ¿Qué pasó  esa noche, Emma? ¿Por qué estabas tan desesperada por irte de Buckhorn?

—Es mejor que no lo sepas.

—Necesito saber qué pasó.

—No, créeme, no lo necesitas. No quiero implicarte. No sería justo.

Emma parecía muy firme en su decisión, y Casey sabía que no le contaría nada. Estaba ideando maneras de sortear su obstinación cuando el doctor Wagner abrió la puerta y asomó la cabeza.

—¿Interrumpo?

Casey se apartó de Emma y, para evitar que lo echara de la sala, dijo:

—En absoluto. Estamos ansiosos por saber cómo está Dell.

Emma gruñó, molesta por el atrevimiento de Casey al incluirse. Él fingió que no la había oído. No estaba dispuesto a aceptar que volviera a dejarlo fuera. Emma había accedido a hacer el amor con él, a aceptarlo como amante, pero no podía aceptarlo como amigo y confidente.

Lois entró detrás del médico, visiblemente malhumorada, y miró a Emma con una malicia infame. Hasta entonces, Casey nunca le había prestado demasiada atención a Lois. Siempre había pensado que era atractiva y algo tonta, pero no había imaginado que pudiera ser tan venenosa. Lamentaba que Emma hubiera tenido que soportar a mujeres de semejante calaña.

En aquel momento, Casey comprendió que la adolescencia de Emma en Buckhorn había sido mucho peor de lo que siempre había creído.

—¿Por qué no nos sentamos? —propuso el doctor Wagner.

Emma se sentó en una silla, y Casey se quedó de pie detrás de ella y le puso las manos en los hombros para dejarle claro al médico y a Lois que la apoyaba.

En el pasado, se había quedado muchas veces junto a ella, tratando de protegerla. Sin embargo, había descubierto que Emma era más fuerte de lo que sospechaba. Tenía que serlo para sobrevivir y mantener su naturaleza generosa intacta. Situarse detrás de ella, ofrecerle apoyo al tiempo que respetaba su fortaleza parecía lo más apropiado.

El médico se sentó enfrente de Emma, y Lois al lado de él.

—Hoy tu padre está mucho mejor —dijo Wagner con una sonrisa tranquilizadora—. He visto mejoras no sólo en su capacidad mental al identificar objetos, sino también en su coordinación visual. Pero, para serte sincero, durante un tiempo pensé que lo perdíamos.

—¿Perderlo? —preguntó Emma, angustiada—. Creía que...

—Como te he dicho, está mucho mejor. Durante tres días no reconocía casi nada. Aunque sabía lo que estaba viendo, no lo podía definir.

—Vine en cuanto me avisaron, pero no pude llegar a Buckhorn hasta anoche muy tarde. Lo primero que hice fue venir al hospital, pero mi padre estaba dormido y no quise molestarlo. La enfermera dijo que estaría bien.

—Y no te mintió. Pero necesita hacer rehabilitación, no sólo para que aprenda a manejarse con la discapacidad, que debería ser temporal, sino para ayudarlo a recuperar la coordinación. Además, le daremos anticoagulantes y medicinas para controlar la tensión y evitar que tenga otro ataque.

Emma escuchó atentamente mientras el médico explicaba las causas y consecuencias de un ataque.

—La enfermera me ha dicho que se había caído.

—¿Tu madre no te contó cuando te llamó que Dell se había caído en la escalera del porche? —preguntó Wagner, arqueando las cejas—. Dijo que lo había encontrado desmayado y que por eso había llamado a urgencias. Y menos mal que lo hizo.

Lois hizo una mueca de desprecio.

—Había estado bebiendo, y su mujer pensó que sólo estaba borracho.

—Eso no es cierto, enfermera—dijo el médico, con el ceño fruncido—. El alcohol se le había volcado encima, pero él no había consumido ni una gota.

Se volvió a mirar a Emma, le palmeó la mano y añadió:

—Mi teoría es que tenía una botella de whisky en la mano cuando tuvo el ataque. No hay duda deque se le volcó encima, porque podíamos olerlo. Pensaba preguntárselo a tu madre, pero aún no la he visto.

—Mi madre no sale mucho.

Casey estaba indignado. La madre de Emma estaba tan recluida en su casa que ni siquiera había ido a visitar a su esposo al hospital.

—Ya veo —dijo el doctor Wagner, mirándola con detenimiento antes de seguir con su informe—. Dell se hizo bastante daño con la caída. No se rompió el tobillo, pero lo tiene muy hinchado, y estoy seguro de que le duele. A eso se le suman las contusiones en las costillas y en el hombro... La verdad es que tuvo una caída aparatosa y es un milagro que no se haya roto el cuello.

Emma asintió.

—Has dicho que no vives en Buckhorn —continuó el médico—. ¿Podrás quedarte a atenderlo? Y si no, ¿crees que tu madre sería capaz de ocuparse de él?

Emma miró un momento a Casey, que le acarició el hombro para tranquilizarla, y después preguntó:

—¿Qué cuidados necesitará?

—Te anticipo que tendrá que quedarse un tiempo aquí. Pero cuando vuelva a casa, necesitará ayuda con las tareas cotidianas hasta que recupere las habilidades motrices que ha perdido. Necesitará que lo traigan al hospital para la rehabilitación. Y puede que durante un tiempo necesite que lo ayuden a comer, a vestirse y a lavarse. Como he dicho, su rápida mejoría es muy prometedora, pero no hay garantías de que se recupere completamente.

Emma respiró profundamente antes de asentir con firmeza.

—Puedo quedarme todo lo que haga falta.

Casey se preguntó si podría quedarse indefinidamente. A fin de cuentas, tenía una vida en Chicago y, por lo que había dicho, era muy feliz allí. Sin embargo, sus raíces estaban en Buckhorn. Se dijo que permanecería al lado de ella y la apoyaría en todo lo que necesitase.

Cuando Emma se echó hacia atrás, Casey vio lo cansada que estaba. No se había dado cuenta antes, porque para él estaba preciosa, pero al notarlo se sintió culpable. Emma había recibido noticias preocupantes, el día anterior había hecho un viaje muy largo, había dormido muy poco y había visto a su padre. Y él la había estado presionando para tener un romance. De pronto se sintió una mala persona. No iba a cambiar de opinión, pero la iba a tratar con delicadeza y le iba a dar todo el tiempo del mundo.

—Espero haber aliviado tus dudas —dijo el doctor Wagner.

—Sí, gracias. Estoy segura de que puedo resolver las cosas, siempre que me diga todo lo que necesito saber.

—Por supuesto. Cuando le demos el alta, te proporcionaremos una lista con la medicación que debe tomar, además de instrucciones para el cuidado general. Tendrá controles regulares, y siempre encontrarás a alguien en el hospital o en mi despacho que pueda contestar a tus preguntas. Por las lesiones en el tobillo y en las costillas pasará mucho tiempo en cama, así que tendrás que cambiarlo de posición hasta que pueda volver a tenerse en pie.

Emma esbozó una sonrisa.

—Soy masajista, así que sé cómo tratar músculos doloridos.

—¿Masajista? —preguntó Lois, mirándola con desprecio.

—Excelente —dijo el médico, casi al mismo tiempo—. Es una pena que no vivas aquí. Podría haberte contratado la semana pasada cuando volví de pescar. Estoy demasiado viejo para pasar sentado tantas horas en un barco. Estuve tieso dos días.

—Me encantará ayudarlo mientras esté aquí. Llámeme cuando quiera.

—Te tomo la palabra.

—Será un placer. Una forma de darle las gracias por cuidar tan bien de mi padre.

Aunque a Casey no le había gustado cómo había sonado aquello, se recordó que el doctor Wagner era un abuelo, un hombre encantador al que su padre conocía desde siempre. A juzgar por su expresión, Lois había pensado lo mismo. Si bien sonreía, era una sonrisa cargada de malicia.

Casey se preguntó si Emma iba a dejar que la ayudara. Sabía que no le iba a resultar fácil estar en la casa de sus padres, pero la salud de Dell lo exigía. Quería hacer lo que fuera mejor para ella, incluso si suponía ayudarla con su padre. Dell y él no estaban en buenos términos desde la noche en que aquél lo había acusado de dejar embarazada a Emma, pero suponía que ella ya habría aclarado el asunto. Además, Dell tenía que haberse dado cuenta de que no tenía ningún nieto.

No era que él no quisiera tener niños. Algún día los tendría, con la mujer apropiada.

Volvió a mirar a Emma y sintió un extraño calor en el pecho. Emma era amable, afectuosa y sensible, y sería una madre maravillosa. Aunque era mejor que no se enterara de lo que estaba pensando, porque probablemente se volvería a Chicago de inmediato.

—Tendrás noticias mías —dijo Wagner, estrechando la mano a Emma—. Tengo que ir a ver al resto de mis pacientes.

Acto seguido, el médico salió de la sala. Lois se quedó y miró a Emma con aire despectivo.

—¿Masajista? ¿Así es como lo llaman ahora?

Casey quería golpearla por lo que había insinuado, pero Emma se limitó a sonreír.

—Hasta donde sé, así es como lo han llamado siempre. Me sorprende que no lo sepas, teniendo en cuenta que eres enfermera y que los masajes se han convertido en una parte integral de la asistencia sanitaria.

—Pues a mí me suena a otra cosa. Te recuerdo muy bien y puedo imaginar lo que haces cuando le das un masaje a alguien.

Emma se acercó más para provocarla.

—Tienes razón. Es escandaloso. Enciendo velas y pongo música relajante. Pero soy buena, Lois, tan buena que tengo un montón de clientes. Dicen que tengo dedos mágicos y que puedo aliviar la tensión de cualquier músculo.

Lois se puso roja como un tomate.

—Es una excusa para desnudarse y dejarse toquetear.

—¡Haces que suene tan obsceno! —exclamó Emma, entre carcajadas—. La verdad es que atiendo a gente con dolencias físicas reales. Esguinces, estrés, lesiones que requieren rehabilitación...

—Deberías aconsejarles que se traten con verdaderos profesionales.

—¿Te refieres a masajistas como los que trabajan en el hospital? He visto sus consultas. No están tan bien equipados como la mía, pero parecen competentes.

—Son masajistas titulados.

—Yo también. Me he licenciado en Chicago y tengo un certificado de la AMTA. —replicó Emma con altanería—.Te veo muy tensa, Lois. Alguien debería darte un masaje. Te van a salir arrugas si sigues frunciendo tanto el ceño.

—De hecho, ya tienes algunas —afirmó Casey, alentado por lo confiada que estaba Emma—. Tal vez los masajistas del hospital te hagan un descuento para empleados.

Consciente de que había perdido, Lois se marchó sin mirar atrás.

Casey no estaba dispuesto a dejar que Emma hiciera lo mismo y la tomó del brazo. Sabía que, aunque le había ganado la batalla a Lois, seguía molesta con él por haberse entrometido en la charla con el médico.

—¿Quieres estar un poco más con tu padre antes de que nos vayamos?

Ella lo pensó un poco y finalmente asintió.

—Sí, me gustaría arreglar las cosas antes de irme.

Casey odiaba volver a dejarla sola con Dell, pero sabía que no era bienvenido. Le tocó la barbilla y reprimió el deseo de besarla.

—No dejes que te deprima, ¿de acuerdo? Ten en cuenta que seguro estará algo protestón.

—No es eso —dijo ella, saliendo de la sala—. Hay cosas en las que mi padre y yo nunca estaremos de acuerdo, eso es todo. Sin embargo, no quiero discutir con él aquí ni mientras esté enfermo.

Aunque Casey la esperó en el pasillo, pudo oírlos hablar. Las palabras eran confusas, pero el tono era claro: Emma insistía con calma y Dell protestaba. Casey se estremeció por ella. Dadas las circunstancias, no sería fácil cuidar a Dell.

Cuando Emma salió de la habitación diez minutos después, parecía más nerviosa que antes. Él le pasó un brazo por la cintura y caminaron en silencio hasta el ascensor.

Una vez dentro, Casey la abrazó y dijo:

—Señora Clark, tiene arrugas de tanto fruncir el ceño.

Ella esbozó una sonrisa tímida, pero la preocupación seguía ensombreciendo su mirada.

—¿En serio? ¿Crees que debería ir a que me dieran un masaje?

—Creo que deberías dejar que te lo dé yo. Puede que también tenga dedos mágicos.

La sonrisa de Emma se hizo más amplia.

—Nunca lo he dudado.

—Pero antes te vendrá de maravilla disfrutar de un día de sol en el lago.

Para sorpresa de Casey, Emma suspiró.

—Eso suena genial.

Al llegar a la planta baja salieron a la recepción. Mientras iban hacia la puerta, Casey notó cómo se le calentaba la sangre. La imaginó en biquini, con el sol acariciándole la piel mojada, y tuvo que tragarse el gemido para no alertarla de sus intenciones. La tendría para él solo en el barco, en medio del lago y sin forma de escapar.

Aunque se moría por tocarla y por besarla, antes pretendía descubrir todos sus secretos. A Emma le había pasado algo lo suficientemente malo como para irse de su casa, lo suficientemente malo como para dejarlo a él.

Casey no iba a dejar que se bajara del barco hasta averiguar la verdad.

Capítulo 9

Mientras conducía, Casey notó el aliento de B.B. en la oreja. Al igual que a Emma, al perro le gustaba sentir el viento en la cara.

—Es una zona preciosa —dijo Emma en ese instante.

Casey la miró un momento y asintió. Ahora la vegetación era más espesa y exuberante; habían tomado una carretera secundaria y Casey tuvo que reducir la velocidad, pero no le importó: contemplar la alegría de Emma, su forma de saludar a los granjeros que la reconocían y el reflejo del sol en sus ojos resultaba compensación más que suficiente. Era feliz y, en cuanto a él, la deseaba tanto que sentía un nudo en la garganta.

De haber sido una simple cuestión de deseo, como había imaginado al principio, habría detenido el vehículo y le habría hecho el amor junto a un árbol, entre la hierba, con el sol en la espalda y el canto de los pájaros como fondo; Emma había demostrado que el deseo era recíproco y no habría planteado ningún problema: bastaba con alejarse un poco de la carretera para gozar de una intimidad total. Pero Casey sospechaba que no se trababa de una simple atracción sexual, sino de algo más profundo.

La miró y se preguntó cómo había sido capaz de rechazarla. Emma era tan sexy y atractiva como la más sensual de las mujeres y, por otra parte, se encontraba en su elemento allí, en Buckhorn. Pertenecía a aquel lugar. Pero ¿también le pertenecería a él?

En el motel, Emma se había cambiado de ropa y se había puesto un vestido blanco, sin mangas, que apenas le llegaba a la mitad de los muslos; tenía una cremallera delantera que sólo se había subido hasta cubrir parte de los senos, de tal manera que Casey podía ver lo que llevaba debajo, y se preguntó si sería un biquini o un bañador.

Además del incitador vestido, llevaba una bolsa con una colorida toalla de baño, un tubo de filtro solar y su teléfono móvil, por si la llamaban del hospital.

Antes del salir del motel, Emma había llamado a Damon; el coche ya estaba reparado, y ella le prometió que estaría en el motel a la hora de cenar. Sin embargo, Damon le dijo que había quedado y que podía tomarse todo el tiempo que quisiera, lo que Casey agradeció. Naturalmente, a Casey no le interesaba lo que hiciera Damon, siempre y cuando se mantuviera alejado de Emma y no interfiriera.

Unos minutos después, tomaron el camino que llevaba a la propiedad de su familia. Se veían unos cuantos cercados, donde guardaban los pocos animales que tenían y que variaban bastante: algunos de los pacientes de su padre pagaban sus servicios médicos con animales de granja, que él, a su vez, donaba a los vecinos más necesitados.

En aquel momento tenían varios caballos, un enorme cerdo, una vaca gorda de malas pulgas y dos tímidos corderos. Habían decidido quedarse con los caballos y Honey se había encaprichado de los corderos, pero querían librarse de la vaca y del cerdo porque a Honey le daban miedo. Cada vez que se acercaba, la condenada vaca la miraba del modo más amenazador posible.

Casey adoraba a Honey y no pasaba un día sin que se sintiera agradecido por todo lo que les había dado a él y a su padre. Como el primer matrimonio de Sawyer había sido un fiasco, nadie esperaba que volviera a casarse; pero se habían equivocado. Casey había disfrutado de su infancia en una casa sin mujeres, pero ella había conseguido que todo fuera más dulce y amable. Le gustaban mucho las flores y había plantado macizos de todas clases alrededor de los cercados. Fuera cual fuera la época del año, siempre se veía alguna planta en flor.

—Pensaba que íbamos al lago... —dijo Emma.

—Y vamos a ir, pero antes quiero pasar por la casa. Necesito cambiarme de ropa y buscar las llaves de la barca.

—¿Vives aquí?

—En las habitaciones que hay sobre el garaje. Me instalé en Cincy durante una temporada porque pensé que sería lo más conveniente, pero al final decidí que prefería vivir aquí, a pesar de los cuarenta y cinco minutos que tardo en ir al trabajo.

En ese momento pudieron ver la casa. Construida en lo alto de una colina y rodeada de árboles y otras edificaciones más pequeñas, resultaba impresionante. Casey había pasado su infancia allí, con su padre y sus tíos, y se alegraba mucho de haber vuelto. Morgan vivía ahora en otra casa, al otro lado de la colina, a diez minutos de paseo. Jordán se había mudado a casa de Georgia con ella y los niños. Y en cuanto a Gabe, se había comprado un piso en la ciudad y vivía con Elizabeth.

El vehículo de Morgan estaba aparcado en el vado. Muchos habitantes de Buckhorn residían en zonas de acceso difícil o montañoso, así que se había comprado un todoterreno con tracción en las cuatro ruedas. En origen era negro, pero Misty, su esposa, le había convencido para que lo pintara de blanco. Ahora estaba empeñada en que lo cambiara otra vez y lo pintara de rojo, pero Morgan se había negado; decía que el emblema del departamento del sheriff, que llevaba en las puertas, no se vería bien.

En ese momento, Casey notó que Emma se fijaba en las personas que estaban en la parte delantera de la casa. Como llevaba gafas oscuras, no pudo ver sus ojos. Pero notó la leve inclinación de su cabeza y que había dejado de sonreír.

Morgan y Misty estaban con los niños, Amber y Garrett; Morgan llevaba su uniforme oscuro y Misty, un vestido informal. En cuanto a Sawyer y Honey, estaban sentados a la sombra del porche, tomando lo que parecía ser té frío. Shohn también se encontraba a la vista, junto al perro de Morgan, Godzilla. Y Casey supuso que, en conjunto, intimidaban.

Cuando aparcó, los niños corrieron hacia el vehículo. B.B. alzó las orejas, alerta ante la súbita actividad, aunque obviamente despreocupado. Casey no sabía que habían organizado una pequeña reunión familiar y lamentó que Emma se viera en semejante tesitura.

—Es increíble —dijo Emma, en ese momento—. Todos se parecen muchísimo.

Casey se sintió aliviado al comprobar que no estaba tan nerviosa como había supuesto.

—Bueno, a mi padre le han salido canas en las sienes, pero Honey dice le dan un aspecto distinguido.

—Tiene razón. Es tan atractivo que casi resulta injusto. Y Shohn es igual que él... Pero Morgan es aún más fuerte.

—Misty dice que es una pared de ladrillo —comentó Casey—. Se lleva tan bien con su esposa que siguen pareciendo recién casados.

—Pues sus hijos también son inconfundibles. Fíjate en ese pelo negro brillante, y en esos ojos azules...

Emma abrió su portezuela sin esperar a Casey. B.B. saltó al exterior y la miró como pidiéndole que lo soltara para poder jugar con Godzilla. Mientras tanto, los niños se acercaron y clavaron sus ojos en Emma.

—¿Tu perro muerde? —preguntó Shohn.

—Sólo huesos —respondió ella, sonriendo—. Pero no huesos de personas...

Garrett extendió una mano para acariciar al animal, que lo lamió.

—¿Podemos jugar con él?

Casey decidió soltar a B.B.

—Está bien, pero no os excedáis. Todavía no os conoce...

—No te preocupes, cuidaremos de él —intervino la pequeña Amber.

—¿Seguro que a Honey no le importará que lo dejemos suelto?

—Por supuesto que no —dijo Casey, que acababa de unirse al grupo.

—En ese caso, marchaos a jugar.

B.B. se alejó corriendo, seguido por Amber y Garrett, y en seguida se les unió Godzilla. Pero Shohn se quedó en el sitio y preguntó:

—¿Eres la novia de Casey?

Casey quiso responder, pero Emma se le adelantó.

—Soy amiga suya.

—Él tiene muchas novias...

—No lo he dudado ni por un momento —dijo Emma, sonriendo.

Shohn rió, pero Casey se acercó a él, lo alzó y se lo cargó al nombro mientras decía:

—Será mejor que dejes de asustar a Emma, o te prometo que te colgaré de los pies...

Casey simuló que lo iba a dejar caer y Shohn estalló en carcajadas. Cuando por fin lo dejó libre, el chico se alejó unos metros y dijo, antes de marcharse:

—Si te da calabazas, me quedaré con ella. Es muy guapa...

A Casey no le pasó desapercibido que Emma se había divertido con toda la escena. Ahora ya sabía otra cosa de ella: que le gustaban los niños.

—No vas a darme calabazas, ¿verdad?

Emma no contestó a su pregunta, pero hizo una observación bastante relacionada.

—¿A quién me recuerda ese chico?

—A mí, seguro que no. Yo era tímido a su edad.

—¡Ja!

—Shohn sólo tiene diez años, pero ya anda buscándose líos de faldas. Flirtea con todas las chicas y a Honey la vuelve loca. Mi abuela dice que le recuerda a Gabe.

Emma rió.

—¿Y dónde está tu abuela?

—Ella y Brett, el padre de Gabe, viven en Florida. Vienen de visita cada dos meses.

Justo en ese instante, apareció Sawyer.

—Hola —dijo, sonriendo a Emma. Era obvio que no la había reconocido.

—Hola. Ha pasado mucho tiempo...

Sawyer arqueó una ceja y miró a su hijo, como esperando que los presentara. Casey miró a su padre con intensidad.

—Papá, seguro que te acuerdas de Emma Clark.

Sawyer la miró entonces con sorpresa y estrechó su mano.

—Emma, claro que me acuerdo de ti... Sí, es cierto, ha pasado mucho tiempo. ¿Qué tal te va?

—Muy bien —respondió ella, mientras B.B. pasaba a su lado a toda velocidad, perseguido por Godzilla—. Casey me ha dicho que podía dejarlo suelto...

—Claro. Se nota que es un buen perro y que no le molestan los niños.

—Al contrario, los adora. Es muy cuidadoso con ellos.

—Es un animal precioso... —observó Sawyer—. Pero ¿qué os parece si vamos al porche? ¿Queréis tomar algo?

—Bueno, en realidad íbamos al lago y...

—No te preocupes, tenemos tiempo —dijo Casey—. Además, tengo que cambiarme de ropa.

Ella se quitó las gafas, se las puso en lo alto de la cabeza y asintió.

—Entonces no se hable más. Me encantaría tomar algo.

Casey estaba asombrado con ella. Esperaba que se sintiera nerviosa e incómoda, pero se comportó con total naturalidad. Incluso se acercó a Honey y la saludó con alegría.

Sawyer aprovechó para bombardear a su hijo a preguntas.

—¿Y bien?

—Ha venido para ver a su padre.

—¿Después de todo este tiempo? ¿Cuánto ha pasado? Más de ocho años...

—Dell ha sufrido un infarto.

—Sí, eso he oído. ¿Se encuentra bien?

—Wagner dice que sí —respondió Casey—. Y en cuanto a lo que pasó cuando Emma se marchó...

—Nunca pensé que volviéramos a verla —lo interrumpió su padre—. Esa chica me preocupó durante mucho tiempo, y sé que a ti también.

Casey no intentó negarlo. No habría engañado a su padre.

—¿Sabes una cosa? Entonces dimos muchas cosas por sentado. Demasiadas.

—¿Qué quieres decir?

—Que al verla aquí, ahora, me he dado cuenta de que nos equivocamos.

Los dos hombres caminaron hacia el porche.

—¿Y eso?

—Hoy he ido con ella al hospital, a ver a Dell.

—¿Te estás dedicando a ser su chofer?

—No, ni mucho menos... bueno, la verdad es que no sé qué decir. Emma es distinta ahora, pero al mismo tiempo sigue siendo la misma.

—¿Y qué sientes por ella?

—No estoy seguro. Sólo sé que la he echado de menos.

—Bueno, eso no tiene nada de malo.

—Su coche se estropeó anoche. Gabe ha estado arreglándolo e iba a estar preparado esta mañana, pero ella quería ir al hospital a primera hora para hablar con el doctor Wagner, así que la he llevado yo. Y la he oído hablar con Dell... En fin, tengo la impresión de que las cosas no son como parecían.

—Dejemos eso para otro momento. Honey te está saludando, así que será mejor que nos unamos al resto. Sólo espero que sepas lo que haces...

—Descuida, lo sé —dijo Casey, frunciendo el ceño—. Al menos, eso creo.

—¿Emma tiene intención de volver a su casa?

—Me ha dicho que no. Tiene amigos y trabajo en Chicago.

—Entonces, ¿sólo está de visita?

—No lo sé.

—Pero quieres que se quede, es evidente... Tal vez podamos ayudar —dijo Sawyer—. Y sobre su padre, tenía intención de visitar a su familia de todas formas, para interesarme por su estado.

—Cuando vayas, dímelo y te acompañaré.

Morgan miró a Emma cuando por fin ascendieron los peldaños del porche. Casey sabía que tenía muchas preguntas que hacer; no en vano, había pasado cierto tiempo buscándola tras su marcha. Pero también sabía que Morgan no era capaz de hacer pasar un mal rato, de forma deliberada, a nadie.

Emma se había sentado en una mecedora, frente a Honey, y se había quitado las sandalias.

—¿Por qué no te llevas mi barco? —preguntó Morgan—. Hace bastante que no sale a navegar.

—Me parece muy bien —respondió Casey—. Tal vez consiga convencer a Emma para que pruebe el esquí acuático.

Emma alzó las dos manos, como en gesto de rendición.

—Oh, no... antes de hacer algo fuera del barco, será mejor que me acostumbre al propio barco.

Misty se apoyó en la barandilla del porche.

—Yo ya me he acostumbrado al esquí acuático, pero tengo un aspecto ridículo cuando lo practico.

Morgan le dio un mordisquito en la oreja y comentó:

—Pero estás muy sexy...

—Vaya, Morgan ha empezado a babear. Creo que ha llegado el momento de que nos marchemos —protestó Misty, alzando la vista al cielo.

—Ah, una cita con mi esposa... eso no sucede muy a menudo —bromeó Morgan.

Emma se levantó de la mecedora. Tenía algo que decir.

—Antes de que os marchéis, ¿podría hablar un momento con vosotros? Me refiero a todos vosotros, claro.

La familia en pleno la miró y Casey contuvo la respiración.

—Siento molestaros —continuó Emma—, pero dado que estáis todos presentes, me ha parecido que es un buen momento para disculparme. Y no me digas que no es necesario, Casey, porque yo creo que sí.

—Maldita sea, Emma...

Morgan pasó un brazo alrededor del cuerpo de Misty, la atrajo hacia sí y dijo:

—Bueno, supongo que podemos esperar unos minutos.

—Sí, será mejor que sí —observó Misty—. De lo contrario, Morgan se moriría de curiosidad.

—Casey tiene razón —intervino Honey—. No nos debes ninguna disculpa. Pero si quieres hablar...

—Yo también siento curiosidad, francamente —dijo Sawyer—. ¿Adonde fuiste la noche que huiste?

Casey miró a su familia y consideró la posibilidad de cargarse a Emma sobre un hombro, tal y como había hecho con Shohn, y llevársela de allí. Pero obviamente era una solución imposible y, por otra parte, sabía que aquello era importante para ella. De modo que cerró la boca y se dispuso a escuchar.

Emma miró a Morgan en primer lugar.

—Según me contó mi padre, me estuviste buscando cuando desaparecí. Siento haberte causado tantos problemas por no explicarme mejor en su momento y, desde luego, siento que os preocuparais por mí. Los niños tienden a hacer cosas infantiles, y aquella noche no se me ocurrió pensar que os preocuparíais.

Casey pensó que no se le había ocurrido porque nadie se había preocupado por ella hasta entonces. Era una idea terrible, pero probablemente cierta.

En ese momento, Emma se volvió hacia Sawyer.

—Nunca pensé que tú también me buscaras...

—Sólo queríamos asegurarnos de que te encontrabas bien.

Honey se mostró de acuerdo con su esposo.

—Eras demasiado joven para marcharte así, sola.

—Lo sé, y aprecio mucho vuestra preocupación —confesó Emma, sonriendo levemente—. Por eso vine aquella noche, porque sabía que seríais buenos conmigo y que lo comprenderíais. Siento haberme aprovechado de vosotros.

—Bueno, ya basta de disculpas —dijo Misty—. A Morgan le encanta preocuparse por cualquier cosa; a fin de cuentas es el sheriff. Y en cuanto a Sawyer, es igual. Pero es evidente que Casey y tú ya habéis hecho las paces, de modo que bien está lo que bien acaba.

Emma no confirmó ni negó la suposición de Misty sobre su relación con Casey, que se acababa de situar a su lado. Se limitó a decir:

—Gracias.

Pero Morgan no estaba dispuesto a dejar el asunto.

—¿Y qué hiciste aquella noche?

Misty frunció el ceño.

—Me marché a Chicago —respondió Emma—. Y conocí a varias personas que me ayudaron a decidir lo que quería hacer. Luego terminé los estudios y abrí mi propio negocio. Todo me ha ido bastante bien.

Casey la miró con asombro. De no haber conocido su verdadera historia, o al menos una versión menos sintética, habría pensado que su vida había sido un camino de rosas. Por lo visto, tenía talento para las mentiras piadosas.

—¿Y qué tipo de negocio tienes? —preguntó Honey.

—Soy masajista y tengo mi propia consulta.

—Oh, Dios mío... Conozco a mujeres del pueblo que van todas las semanas a Florence para que les den un masaje —dijo Misty—. Si supieran a qué te dedicas, irían todas a verte.

—Bueno, bueno, pero tú no necesitas salir de casa para recibir un buen masaje —bromeó Morgan mientras le frotaba los hombros a su esposa.

—¿Piensas quedarte mucho tiempo en el pueblo? —preguntó Honey.

—Todavía no lo sé.

Casey la tomó de la mano. No quería plantearse la posibilidad de que se marchara, teniendo en cuenta que acababa de llegar.

—En fin, tenemos que marcharnos —dijo él.

—¿No has dicho que ibas a cambiarte de ropa?

—Sí, pero podemos pasar por mi apartamento de camino al lago —dijo, refiriéndose a sus habitaciones sobre el garaje.

La casa tenía vistas al lago, que se encontraba a corta distancia. Además, el apartamento se encontraba ciertamente de camino y le había parecido que era una buena excusa para sacar a Emma de aquella situación.

—Bueno, está bien —dijo Emma, mientras se terminaba su vaso de té helado.

Se puso las sandalias y dio las gracias a Honey.

—¿Vendréis a comer? —preguntó Honey.

Casey no tenía intención alguna de volver a la casa. Si todo salía como esperaba, pasaría todo el día en compañía de Emma.

—Ya comeremos algo en el lago, pero gracias de todas formas —dijo él.

Casey dio un beso a las mujeres, se despidió de los hombres y se llevó a Emma antes de que pudiera protestar. Pasaron por detrás de la casa para dirigirse al apartamento y, antes de que tuvieran ocasión de llamar a B.B., el perro apareció a su lado, seguido por los niños. Era obvio que se lo estaban pasando en grande.

—¿Adonde vais? —preguntó Garrett.

—Casey me lleva a dar una vuelta en barco —respondió Emma.

—¿Y por qué no nos llevas a nosotros, Case? —preguntó Shohn.

Emma miró a Casey como si dudara, pero éste no estaba dispuesto a que los niños se interpusieran en sus planes.

—Será mejor que lo dejemos para otro día —dijo Casey—. Emma no ha estado aquí desde hace tiempo y quiero que disfrute del viaje. No estaría bien que le estropeáramos el día con vuestras maldades.

Los niños bajaron la mirada y Casey se sintió culpable. Pero Amber, que a sus once años era la mayor del grupo, demostró una madurez inusual.

—Tú puedes ir a navegar cualquier día, tonto —dijo—. Pero Casey y Emma han quedado y quieren estar juntos.

Shohn miró a Casey con una sonrisa llena de malicia, pero Garrett se encogió de hombros, sin entenderlo, y preguntó:

—¿Y qué?

—Que querrá besarla y esas cosas —respondió Amber—. ¿Verdad, Case?

Shohn se burló de ellos haciendo extraños sonidos con la boca, como si estuviera besando a una chica. Pero Emma los sorprendió a todos con algo inesperado: se acercó al niño y empezó a darle besos en las mejillas y en el cuello hasta que Shohn, desesperado, se puso a llamar a gritos a su tío.

Todos rieron. Hasta el perro parecía divertirse con la situación. Y cuando Amber miró a Casey con sus preciosos y alegres ojos azules, él no fue capaz de resistirse a la tentación de abrazar a su sobrina, sin dejar de sonreír.

Estar con Emma era maravilloso. Sin proponérselo, había demostrado que encajaba allí, en Buckhorn, en su familia. En su corazón.

Emma se sentó en el último peldaño de la escalera que llevaba al apartamento de Casey.

—Bueno, voy a cambiarme —dijo él—. Vuelvo enseguida.

Ella se quedó entonces con Shohn, quien se lo tomó como si estuviera haciendo un gran sacrificio, y Amber siguió a Casey al interior del apartamento porque dijo que quería un vaso de agua. Pero mientras Casey entraba en el dormitorio para cambiarse de ropa, la niña se sentó en el sofá del salón y anunció en voz alta:

—Emma me gusta.

—A mí también.

—¿Y esta vez vas a conseguir que se quede contigo?

Casey rió y se dijo, por enésima vez, que sus sobrinas se parecían muy poco a sus sobrinos. Aunque en vacaciones eran casi iguales y se comportaban como pequeños monos salvajes, durante el resto del año las chicas eran más maduras y sólidas, y menos gamberras que ellos.

—No es sólo cosa mía. También es de ella —le recordó.

—Pues papá no le da tantas libertades a mamá. Cuando quiere algo de ella, sencillamente se las arregla para seducirla.

Casey volvió a reír. Efectivamente, Morgan era muy dado a hacerle carantoñas a Misty; era evidente que estaban muy enamorados.

—Claro, es que ha heredado las costumbres de Sawyer.

Casi todos los miembros de la familia se comportaban del mismo modo en ese tipo de asuntos, con excepción de Jordán, que era mucho más sutil: Georgia y él preferían las miradas insinuantes, aunque eran tan obvias que no cabía ningún malentendido.

Casey terminó de cambiarse. Se puso unos vaqueros, unas zapatillas y una camisa de manga corta, que se dejó abierta. Después, tomó una toalla y volvió con Amber.

—Tu madre deja que Morgan se salga con la suya porque lo adora —le dijo.

Amber suspiró teatralmente.

—Lo sé, lo sé. Además, papá siempre dice que mamá hace lo que quiere con él...

—Bueno, vámonos antes de que Emma se marche con Shohn y me deje plantado —bromeó Casey, tendiéndole una mano.

—Está bien... Aunque es probable que Emma esté enamorada de ti. Todas las mujeres se comportan de forma estúpida cuando están a tu lado.

A Casey le sorprendió el comentario. Nunca se lo había planteado en esos términos, aunque por otra parte no le interesaban todas las mujeres, en general, sino una en concreto. En consecuencia, preguntó:

—¿Crees que Emma se comporta de forma estúpida?

—No, estúpida no, pero sí un poco tonta... Por eso creo que debes hacer lo necesario para que siga contigo.

Cuando salieron del apartamento, vieron que Emma estaba jugando con el perro. Le arrojaba un palo, B.B. corría a recogerlo y acto seguido el animal se lo devolvía. Los chicos estaban muy impresionados.

Sin pensárselo dos veces, Casey se inclinó sobre Emma por detrás, la abrazó y la besó en una oreja.

—Si pensáis que el perro de Emma es increíble, deberíais ver su coche... —comentó él.

Aquello sorprendió más a los niños que las aptitudes de B.B.

—¿Es tan bueno como el tuyo?

—¿De qué color es?

Bromeando, Emma dijo:

—Es mejor que el suyo, sí.

Casey arqueó una ceja, pero no se lo discutió.

—Es cierto, es mejor que el mío. Los dos tenemos un Mustang, pero el de Emma es un clásico de color rojo. ¿Sabéis lo que eso significa?

Garrett asintió.

—Sí, que es viejo.

—Y se encuentra en buenas condiciones...

—Yo preferiría tener un coche nuevo —dijo Garrett, frunciendo el ceño.

—Eso lo dices porque todavía no has visto mi coche —observó Emma.

—Tengo una idea —intervino Casey—. ¿Qué os parece si traemos el coche mañana y le echáis un vistazo?

—Entonces ¿os quedaréis a cenar? —preguntó Amber.

Incluso Casey, que conocía las intenciones de Amber en lo relativo a su relación con Emma, pensó que Amber era la inocencia personificada. Pero naturalmente, no era así.

—Sí, sí, así podríais llevarnos en el barco con vosotros y veríais lo bueno que soy en esquí acuático —dijo Shohn.

Emma los miró con alarma y Casey se preguntó a qué se debería su súbita incomodidad. Ya le había demostrado que le gustaban los niños y que se llevaba bien con su familia, algo que había dejado bien claro al ser capaz de disculparse y de dar explicaciones ante Morgan, Misty, Honey y su padre.

—Bueno, tened en cuenta que es posible que ya tuviera planes y que... —empezó a decir Emma.

Emma no terminó la frase. Se había girado para mirar a Casey y, al hacerlo, pudo ver su pecho desnudo. Se había levantado una ligera brisa, suficiente para abrir más la camisa ya desabrochada, y se quedó boquiabierta.

Casey notó su reacción y se sintió halagado.

Aquello estaba bien, muy bien. Casey se sentía perfectamente cómodo con su cuerpo, sobre todo en el lago, y no se había dejado abierta la camisa para llamar la atención de Emma, sino por simple comodidad. Pero dado que ella parecía apreciar la visión, se dijo que se despojaría de la prenda en cuanto subieran a la embarcación. Y que más tarde, si se daban las circunstancias apropiadas, la invitaría a ella a hacer lo propio con el vestido.

Deseaba abrazarla y sentir su piel desnuda contra el pecho.

Ajenos a los pensamientos de Casey, los niños siguieron con su plan estratégico destinado a conseguir que Emma se quedara a cenar en la casa. Casey decidió que tendría que llevarlos al lago uno de esos días. A fin de cuentas, se lo estaban ganando.

—Venga, quédate a cenar... —dijo él, mientras le apartaba un mechón de cabello.

Emma cerró la boca y lo miró a los ojos.

—Está bien, lo intentaré. Pero es posible que tenga que traerme a Damon...

Casey se llevó una mano al corazón, como si le hubiera dado una puñalada, y Amber rió y preguntó:

—¿Y quién es ese Damon?

—Nadie importante, corazón —respondió Casey mientras abrazaba a la niña—. Es un amigo de Emma. Pero si finalmente viene a cenar, podrías llevarlo a la orilla del lago y enseñarle cómo capturas renacuajos e insectos.

Los ojos de Amber brillaron con súbita comprensión. E incluso le guiñó un ojo a Casey, como una perfecta conspiradora.

—Genial, será divertido —dijo Amber, mirando a los chicos—. Nos lo llevaremos al lago, pero tendrá que ser paciente... Esas cosas pueden llevar horas.

Capítulo 10

Emma introdujo los dedos en el agua. Le encantaba el paisaje, los sonidos y los aromas del lago, pero todo eso palidecía ante la presencia de Casey. Le costaba apartar la mirada de aquel hombre. De hecho, le resultaba imposible.

Estaba muy atractivo. Llevaba unos vaqueros y permanecía sentado en el asiento del piloto, en la parte trasera de la embarcación, al timón mientras el viento hacía flotar su oscuro cabello y el sol iluminaba sus suaves y morenos hombros y la firme extensión de su amplio pecho. Sin poder evitarlo, ella dejó que su vista descendiera poco a poco, pero irremediablemente, hacia su entrepierna.

Incómoda, apartó la mirada y se dijo que admirar el cuerpo de Casey no iba a facilitarle las cosas. Hacía un buen día, cálido y soleado, pero nada se podía comparar con el calor que sentía en su interior. Casey había madurado en muchos aspectos, algunos de los cuales ni siquiera había imaginado. Su cuerpo, que siempre había sido firme y duro, había ganado en masculinidad. No era un hombre musculoso como Morgan, pero sí un perfecto ejemplo de belleza viril.

Además, tenía más vello del que recordaba. No demasiado, sólo una leve y muy sexy presencia oscura en su pecho que se convertía en una sedosa línea en su estómago, y desaparecía después bajo sus pantalones.

Emma intentó tranquilizarse. Se estaba dejando llevar por la imaginación y no quería hacerlo, pero lo deseaba demasiado, quería besarlo, tocarlo...

Nada más subir al barco, B.B. había exigido toda su atención. Se había dedicado a correr de un lado a otro, mirándolo todo y sin dejar de mover el rabo. Al principio no le agradó que el barco se moviera, pero enseguida se acostumbró y ahora estaba tumbado junto al motor, jadeando y obviamente encantado con el paseo.

Emma estaba sonriendo por la alegría de su perro cuando Casey se quitó la camisa y la dejó caer. Mientras lo devoraba con los ojos, él le propuso que se quitara el vestido para tomar el sol, pero ella declinó la idea. Sin embargo, no conseguía dejar de mirarlo.

El lago estaba lleno de embarcaciones; había muchas más que en su época. Casey había acelerado al principio, dejando que el barco saltara sobre las aguas y despertando sus risas con las olas que batían la cubierta. Luego, gradualmente fue  reduciendo la velocidad y se aproximó de nuevo a la orilla, hasta que empezaron a deslizarse con lentitud. Ella se dedicó a observar a los bañistas, a los que practicaban esquí acuático y a las ruidosas motos de agua.

En ese momento, un lujoso y enorme yate lleno de gente que tomaba el sol pasó junto a la embarcación; tres hombres y otras tantas mujeres saludaron, y Casey les devolvió el saludo. Emma notó su amistosa sonrisa, pero también el movimiento de sus bíceps al flexionarse y la abierta y descarada admiración que le dedicaron las mujeres, mientras los hombres le dedicaban su atención a ella.

No sabía si alguien la habría reconocido y tampoco se fijó tanto en ellos como para reconocer a nadie, pero sabía que antes de que terminara el día, los amigos de Casey estarían hablando sobre la mujer que lo acompañaba. A Emma no le agradaba, aunque no podía hacer nada al respecto. Sabía que su reputación no era precisamente buena, pero al parecer, a Casey no le importaba en absoluto que lo vieran con ella.

Seguía inmersa en sus preocupaciones cuando Casey llevó el barco hacia una tranquila cala en uno de los extremos del lago, lejos de la congestión. Mientras maniobraba, no dijo nada; sin embargo, ella notó que de vez en cuando la miraba con intensidad. Y poco a poco, el sonido del motor fue bajando hasta que prácticamente se detuvieron.

En el preciso momento en que estuvo convencida de que ya no podían verlos, Emma fue incapaz de contenerse por más tiempo y se sentó junto a él.

Casey la miró. Llevaba gafas oscuras, de espejo, y no podía verle los ojos. Pero por el gesto de su boca y por la leve oscilación de las ventanas de su nariz, tuvo la seguridad de que estaba pensando lo mismo que ella.

Sin decir una sola palabra, Emma se arrodilló en el asiento, puso las manos sobre los hombros de Casey y empezó a darle un sensual, cálido, tenso y suave masaje.

Casey se quedó quieto, a excepción de su pecho, que se dilataba y contraía con la respiración. Ella adoraba tocarlo, acariciarlo.

—Emma... —dijo él, en parte por placer y en parte a modo de advertencia—. Eres increíblemente buena.

Ella se inclinó hacia delante y apretó la boca, entreabierta, contra el punto donde el hombro se fundía con el cuello. Aspiró su cálido aroma mientras frotaba con firmeza sus músculos, relajándolo y excitándolo al mismo tiempo.

—Y tú eres el hombre más atractivo que he visto.

Casey se estremeció y la tomó de una mano;  después, tiró de ella para poder besarla. Al hacerlo, Emma apretó los pechos contra la espalda de Casey y lo abrazó. Se sentía feliz, pero también superada por la situación.

—Quiero mostrarte una cosa —dijo él.

Emma no podía hablar, de modo que asintió.

Casey viró la embarcación hacia la parte interior de la cala, de aguas verdes. Era estrecha, apenas suficiente para que el barco pudiera maniobrar, y a Emma le preocupó que encallaran contra las rocas. Sin embargo, era evidente que Casey sabía lo que estaba haciendo.

Ella se tranquilizó un poco más cuando divisó un muelle de madera, al fondo, del que colgaban los típicos neumáticos para proteger los costados de las embarcaciones. Casey redujo más la velocidad, apagó el motor, dejó que el barco se deslizara con la inercia y, en cuestión de segundos, se encontraron detenidos y amarrados en el muelle.

A ambos lados de la orilla crecían gigantescos olmos, cuyas ramas se extendían sobre la superficie del agua, formando una especie de bóveda sobre la cala. Se oían ranas, saltamontes, el sonido de las carpas al moverse con nerviosismo... y todo olía intensamente a bosque.

Casey le preguntó entonces, tenso:

—¿Te gusta?

—Es increíble.

—Pues la he comprado. Es una hectárea de terreno y la pequeña cabaña que está en lo alto de la colina —declaró, sin apartar la mirada de ella—. Aunque en realidad es casi una choza. Pero está aislada y es tranquila.

Emma se quitó las gafas y echó un vistazo al bosque que los rodeaba. Efectivamente, poco antes de la cima de la colina había una pequeña construcción apenas visible entre la densidad de árboles y arbustos. Al igual que el muelle, estaba hecha con tablones de madera y tenía un porche delantero y un estrecho camino que bajaba hasta el agua.

Mientras contemplaba los altos árboles, que bloqueaban los rayos del sol, Emma bajó el tono de voz hasta el susurro, casi a modo de reverencia.

—Es mágico...

B.B. gimió y saltó del barco al muelle. Después, empezó a olfatear con el hocico pegado al suelo de tablones de madera y se dirigió a la orilla.

—¿Estará bien? —preguntó Casey.

Emma asintió.

—Sí, no irá lejos. Sólo quiere explorar la zona.

—Espero que tengas razón, porque si se aleja demasiado se encontrará con las vacas de la granja cercana. Pero en cualquier caso, no hay más peligros que ése. En todos los sentidos y para cualquier propósito, estamos completamente solos.

Casey llevó una mano a la cremallera del vestido. Todavía con las gafas de sol y hablando en voz tan baja como Emma, dijo:

—¿Qué te parece si bajamos la cremallera?

Ella asintió.

—De acuerdo.

La incertidumbre la puso nerviosa. No era una mujer tímida, pero había pasado mucho tiempo desde la última vez que había experimentado la libertad del lago. Allí, todas las mujeres iban en biquini, algunos más atrevidos que otros; y el suyo, por comparación, resultaba de lo más recatado.

Pero ése no era el asunto. Sabía que Casey quería tocarla, que quería hacer el amor con ella, y la idea la mareaba. De modo que mantuvo la mirada en su pecho, en lugar de mirarlo a los ojos, mientras se deshacía del vestido.

Casey se lo quitó del todo, lentamente, poco a poco, devorándola con los ojos. Ella estaba de pie, pero él seguía sentado en el asiento del timón. Entonces, se abrazó a su cintura y, acto seguido, empezó a acariciarle los muslos, subiendo hacia su abdomen.

En determinado momento, besó sus senos y Emma se estremeció.

—Casey...

—Llegué a pensar que te habías marchado para siempre, pero ahora que estás de vuelta, es como  si nunca te hubieras ido —declaró, mientras le besaba en el ombligo—. He esperado tanto tiempo...

Emma cerró los ojos y le acarició el cabello.

—Sí.

Las manos de Casey se cerraron sobre sus caderas. Apretados el uno contra el otro, Emma sintió el ligero mordisco en uno de sus pezones, a través de la fina capa del biquini.

—Casey... —repitió.

Al segundo siguiente, Casey se había levantado del asiento y la estaba besando apasionadamente, apretando su erección contra el abdomen de Emma. Su respiración se había acelerado y la acariciaba como si no fuera capaz de contenerse.

Pero ella seguía nerviosa. Miró a su alrededor, para comprobar que no podían verlos.

—Hace mucho que no hago el amor en una cala.

—No te preocupes, Emma. Esto es mucho más que el simple hecho de hacer el amor... Además, pretendo llevarte a la cabaña —declaró, sin dejar de besarla—. Está limpia y puedes estar segura de que nadie nos interrumpirá. Te deseo desde hace tanto, Emma... Horas, días, toda una vida.

Emma se sintió desfallecer. Pero sabía que la gente tendía a decir cosas exageradas con la excitación del deseo y se dijo que sería mejor que no se hiciera ilusiones.

Puso las manos sobre el pecho de Casey, sonrió y finalmente dijo, con absoluta seguridad:

—Entonces vamos.

B.B. los siguió por la colina, hasta el porche de la cabaña. Había una puerta mosquitera que impedía el paso de los insectos y ensombrecía el interior, pero dejando pasar el aire. Como además se encontraba en pleno bosque, dentro hacía fresco y olía a tierra.

El perro procedió a reconocer rápidamente la zona y se dedicó a olisquearlo todo. Después decidió que ya estaba bien de aventuras y se alejó en dirección al muelle, donde se tumbó a tomar el sol.

Emma sonrió.

—Mira que es vago... —dijo.

Casey se sentó en la cama, se sentía dominado por el peor ataque de deseo de toda su vida. Las sábanas blancas, de algodón, estaban algo revueltas; y la almohada aún tenía el pequeño hundimiento causado por la presión de su cabeza, dado que había estado allí tres días antes, pensando en el futuro, en lo que quería hacer, en las decisiones que debía tomar.

Sin embargo, todas sus preocupaciones desaparecían ahora ante la presencia de Emma. Una vez más, cerró las manos sobre sus caderas y contempló su adorable abdomen, la forma de sus senos y de sus curvas. El biquini era de color claro, parecido al de su piel, pero ni mucho menos tan suave.

—Puse la cama cuando compré esto. Es magnífica para echarse la siesta, así que suelo venir para descansar y pensar un poco.

Emma se sentó sobre él, lo miró con deseo y le acarició la cara.

—¿Y en qué piensas cuando vienes?

Casey estuvo a punto de responder que pensaba en ella, pero no lo hizo. Notaba que Emma estaba tan preparada como él, pero quería ir despacio, tomárselo con calma. De modo que la acarició de nuevo y mintió.

—En el trabajo, en la vida, no sé... Sencillamente me gusta venir para alejarme de todo y de todos.

Emma le dio un rápido beso.

—¿Y traes aquí a mujeres para acostarte con ellas?

Casey se apartó un poco, ofendido.

—Sólo a ti.

Los ojos de Emma se oscurecieron por la emoción.

—Bésame, Emma...

Ella lo besó, y de un modo tan entusiasta y apasionado que Casey tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no tomarla inmediatamente, sin esperar más.

Pero de nuevo se dijo que debía tener paciencia. Quería algo más que una simple experiencia sexual. Todavía no conocía el verdadero alcance  de sus deseos, pero sabía que quería más. De ella. Y de él mismo.

Le soltó el cierre de la parte superior del biquini. Pero como estaban abrazados, la prenda siguió en su sitio.

Entonces, Casey se apartó lo suficiente y el sostén se aflojó un poco. Emma sonrió, lo miró y se lo quitó del todo.

Casey apenas tuvo tiempo de pensar en lo bella que era antes de inclinarse hacia delante para lamer su pezón izquierdo. Ella se arqueó al sentir el contacto y gimió de un modo que pareció un ronroneo.

Él se tomó su tiempo. Adoraba su sabor y su textura, casi tanto como los sonidos de placer que emitía Emma. Y tras un buen rato de exploración, pasó al otro.

Al principio, ni siquiera notó que Emma se estaba frotando levemente contra él. Cuando lo hizo, alzó la mirada y se encontró ante el paradigma de una mujer excitada y expectante.

—Casey, por favor...

Él se estremeció y volvió a morderle el pezón.

—Adoro que pronuncies mi nombre...

Ya no podía esperar más. La levantó y le quitó las braguitas del biquini. Emma no dijo nada cuando él introdujo una mano entre sus piernas y la acarició. Los dos permanecieron en silencio.

Casey había deseado tantas veces aquel momento que casi no podía creer que fuera real. Además, todo era muy extraño. Allí estaba, con la mujer que lo había abandonado años atrás y que todavía guardaba muchos secretos, la mujer que sólo llevaba un día en el pueblo y que ya estaba pensando en marcharse otra vez.

Pero nada de eso tenía importancia ahora.

Sin apartar la vista del triángulo de su pubis, se quitó los pantalones y los calzoncillos al mismo tiempo y los arrojó al suelo.

—Espero no estar soñando... —dijo ella, mientras contemplaba su erección.

Casey sonrió y se relajó un poco.

—Ven aquí y me aseguraré de que despiertes.

Emma no necesitó más invitación. Se puso sobre él, con los brazos alrededor de su cuello, y no mostró ni reserva ni duda alguna cuando volvió a besarlo.

Esperando tranquilizarla un poco y ralentizar la situación, Casey se echó hacia atrás y los dos terminaron tumbados sobre la cama. Deseaba situarse sobre ella y hacerle el amor, y le costaba mucho contenerse. Pero a fin de cuentas, si había esperado ocho años, también podía esperar dos minutos.

Había sido una espera especialmente dura. Todas sus relaciones amorosas habían tenido un poso de insatisfacción que sólo ahora, ante la presencia de Emma, se explicaba. Nunca habían salido bien porque ninguna de sus amantes eran  Emma. Aquella mujer era diferente en muchos sentidos.

Casey se apoyó en un codo y la miró.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella.

—Calla, no digas nada. Me encanta mirarte.

Los ojos marrones de Emma, casi aterciopelados y llenos de deseo en aquel momento, mantuvieron la mirada de Casey cuando le tomó una mano y la llevó hacia su entrepierna.

Casey empezó a acariciarla. Estaba caliente y húmeda.

Emma arqueó la espalda, echando los senos hacia delante a modo de ofrenda. Casey la aceptó y se los besó sin interrumpir las caricias.

—Casey...

La besó, la lamió, succionó sus pezones en un juego casi perverso, disfrutando de la creciente excitación y de los gemidos de Emma, cuya respuesta lo excitaba más, a su vez, y aumentaba su determinación de ofrecerle el mayor placer que pudiera y de demostrarle que no podía sentir nada parecido con ningún otro hombre.

Para él, Emma no tenía secretos. Sabía exactamente lo que quería y lo que necesitaba, y no sólo por el evidente lenguaje de su cuerpo en esa situación, no por las manos que se aferraban a su pelo ni por sus gemidos ni por la aceleración en el movimiento de su cadera, sino porque la conocía mejor que nadie.

Cuando Emma empezó a temblar y Casey notó que iniciaba las primeras rampas del orgasmo, abandonó temporalmente sus senos y ascendió a su boca para besarla con apasionamiento. Fueron segundos interminables de caricias y murmullos que terminaron cuando Emma no pudo más y se apartó, buscando aire.

—Oh, Dios mío...

Emma se dejó caer en la cama, agotada, jadeando y todavía temblando un poco. Sus ojos estaban tan llenos de amor que Casey volvió a repetirse que deseaba más, mucho más; que lo quería todo.

Contempló su cuerpo temporalmente satisfecho, con el que sólo acababa de empezar, y comenzó a acariciarla otra vez.

—Sé que te importo, Emma. No sé qué hay exactamente entre nosotros, pero sé que sigue aquí, como al principio.

Ella, que había cerrado los ojos, asintió y derramó una lágrima.

Casey frunció el ceño y volvió a acariciarla entre las piernas. Entonces, Emma abrió los ojos y gimió.

—Admítelo, Em. Dilo. Dime que aún sentimos lo mismo —insistió él— Dime que yo te importo tanto como antes.

Ella sonrió y dijo, en un susurro:

—Siempre me has importado, Casey. Siempre.

Casey se sintió dominado por una irresistible oleada de emociones. Ya no podía esperar más. Sacó un preservativo del bolsillo de los pantalones y se lo puso con tanta rapidez como le fue posible. Emma esperó a que se colocara sobre ella, pero sólo para empujarlo, arrojarlo a un lado y situarse sobre él con una gran sonrisa.

—Lo siento, pero ahora es mi turno —dijo.

Casey gimió. La sensualidad de Emma lo estaba volviendo loco, pero la locura anterior se quedó en poca cosa cuando ella cerró una mano sobre su sexo y empezó a acariciarlo con suavidad.

Aunque intentó reaccionar y recobrar el control, no tuvo ocasión. Emma retiró la mano, se echó hacia delante y acto seguido bajó sobre él de un modo tan dulce y lánguido que al sentirse en el interior de su cuerpo estuvo a punto de perder la conciencia.

—Emma...

Podía sentirlo todo, cada movimiento, cada contacto, cada roce. Notaba sus muslos contra las caderas, sus manos en el pecho, la presión de su cuerpo en cada movimiento, tensándose y relajándose después. Pero por mucho que le gustara tenerla encima, se encontraba demasiado lejos de él y quería cambiar de posición.

Naturalmente, Emma no se lo permitió. Dominaba la situación, decidida a hacerlo a su modo. Y justo cuando Casey alcanzaba el orgasmo, ella también se dejó llevar y compartieron el clímax entre besos.

Ella se tumbó sobre él, cansada, y Casey disfrutó durante largos minutos de los latidos de su corazón y del sencillo placer de su contacto.

Pero ahora había llegado el momento de pasar a otras cosas. De modo que sacó fuerzas de flaqueza y dijo:

—Tenemos que hablar.

—Humm... —dijo ella, como única respuesta—. ¿De qué quieres que hablemos?

Tumbado en la cama, con la cabeza de Emma apoyada en el pecho, Casey miró el techo de la habitación y la abrazó con fuerza para que no pudiera escapar.

—De ti. De lo que pasó la noche que viniste a mi casa.

Emma se puso tensa, alarmada, pero Casey no estaba dispuesto a dejarlo pasar. Era demasiado importante para él y no permitió que huyera.

—Casey...

—Quiero hablar de tu madre.

—No.

—Sí.

Emma lo miró con el ceño fruncido. Casey le acarició el cabello y la observó con detenimiento.

—Es alcohólica, ¿verdad?

*     *     *

Damon sonrió al ver a Ceily con vestido y sandalias. Con su sencillo atuendo, debería haber resultado bastante inocente; sin embargo, estaba más sensual y provocadora que nunca, y era un sueño erótico hecho realidad.

Conocía a las mujeres lo suficiente como para saber que se había estado arreglando para él. Se notaba en el cuidadoso maquillaje y en la sutil neutralidad de la ropa.

Ceily había dedicado la última hora a enseñarle Buckhorn, aunque no había mucho que ver salvo el precioso paisaje. Se habían tomado un helado, y la visión de Ceily lamiendo el suyo le había parecido tan intensa que estaba seguro de que jamás la olvidaría y de que no había sido, en absoluto, casual. Intentaba provocarlo y lo había conseguido.

Ni siquiera había logrado quitarle la vista de encima mientras ella le presentaba a varios cientos de sus «amigos íntimos», categoría en la que, al parecer, encajaba casi todo el pueblo.

Por fin, habían subido a su coche y se habían dirigido a las afueras y habían estacionado en un prado. Salieron del vehículo y tomaron la nevera y una pequeña manta. Damon la seguía, encantado; su única preocupación era no pisar boñigas de vaca.

No sabía adonde lo llevaba, pero le daba igual. Seguirla y tener ocasión de contemplar el  movimiento de sus caderas no era en modo alguno desagradable.

Unos segundos después, Ceily se volvió hacia él y dijo:

—Un poco más adelante hay un arroyo precioso.

Toda la zona parecía muy bella. Era un sitio perfecto para poner un hotel o edificar casas de campo.

—¿Estas tierras son tuyas?

—No, son de mi abuelo.

—¿Y siempre has vivido aquí?

—Sí.

Ceily se detuvo ante un arroyo de aguas cristalinas. El sonido del agua habría sido suficiente para enamorar a cualquiera, pero su efecto aumentaba por la gran cantidad de flores que se veían por todas partes.

—Si mi temperatura sube demasiado, ¿me echarás al agua? —bromeó él.

—Había pensado que los dos podríamos refrescarnos un poco cuando se ponga el sol.

Damon arqueó una ceja.

—¿Y en qué tipo de refresco has pensado?

Ceily sonrió con malicia.

—Seguro que eres virgen —dijo ella.

—¿Qué te hace pensar eso? ¿Mi increíble capacidad de contenerme?

Ella rió.

—Me refería a que seguro que eres virgen en cuestiones acuáticas. No te imagino nadando en pleno campo.

Extendieron la manta en el suelo y los dos se sentaron. Damon se echó hacia atrás y se apoyó en un codo.

—Siempre estoy abierto a nuevas experiencias, sobre todo si incluyen a una mujer tan bella como tú.

Ceily arrancó un poco de hierba, jugueteó con ella, se la llevó a la boca y la utilizó para emitir un silbido tan agudo que Damon se sobresaltó.

—Vaya..., ¿así silban las chicas en este lugar?

Ceily se echó el cabello hacia atrás y asintió, sin dejar de mirarlo.

—Sí. ¿Y quieres saber cómo besan?

—Oh, vamos, ésa es una pregunta demasiado fácil para una mujer tan inteligente...

Ella rió de nuevo.

—Me gustas, Damon.

—¿En serio? —preguntó, sonriendo—. Entonces demuéstramelo.

—Muy bien. Pero debo advertirte que no me acuesto con nadie en la primera cita —declaró ella, bajando la mirada.

—Vaya, qué pena...

Damon tuvo que hacer un esfuerzo para contenerse y no estallar en carcajadas. No sabía si le estaba tomando el pelo o si lo había dicho en serio, pero en cualquier caso no importaba. Le gustaba Ceily. Le gustaba mucho.

—¿No te has enfadado? —preguntó ella.

—¿Por qué? ¿Por tu forma de tomarme el pelo? No. Me divierten tus esfuerzos.

—Increíble.

—Y dime, ¿cuántas citas hacen falta para que nos acostemos?

—Eso ya se verá.

Ceily se inclinó sobre él y lo besó. En el preciso momento en que sintió el contacto de sus labios, Damon supo que estaba irremediablemente perdido.

Cuando por fin se apartó, ella se humedeció los labios, suspiró y apoyó la cabeza en el pecho de Damon.

—¿Quieres que te enseñe a silbar de ese modo?

Él no podía creerlo. Estaba más excitado que en toda su vida y ella le preguntaba que si quería aprender a silbar con un puñado de hierba.

—Eso es exactamente lo que estaba pensando. Silbar. Y con hierba, además —declaró con evidente ironía.

—Ja, ja...

—A riesgo de parecer un ligón clásico, ¿qué hace una chica como tú en un pueblo como Buckhorn?

—Aquí está mi casa. ¿Dónde más podría vivir?

Damon no tenía una buena impresión del pueblo que había condenado a Emma a una especie de ostracismo, pero le gustaba la tranquilidad que se respiraba, el campo y, sobre todo, la sensación de pertenecer a un sitio.

—¿Tu abuelo tiene muchas tierras?

Ella suspiró con cierta melancolía.

—Sí, pero pronto tendrá que vender gran parte de sus propiedades, incluido este sitio. Por eso te he traído. No sé hasta cuándo podremos disfrutar de él.

—¿Va a vender a algún constructor?

—No quiere hacerlo, pero necesita el dinero. Así que...

Ceily se encogió de hombros y Damon lo sintió por ella. Lamentaba que perdiera un lugar que le gustaba tanto, aunque empezó a valorar las distintas posibilidades. Permitir que vendiera esos terrenos a un constructor y que levantaran aparcamientos y centros comerciales en semejante lugar era un crimen. En cambio, construir unas cuantas cabañas para esparcimiento turístico, respetando los alrededores, sería bastante más adecuado y, desde luego, lucrativo.

Pero el asunto de las tierras estaba tan ligado a la propia Ceily que en seguida se sorprendió cambiando de tema.

—¿Y cómo es posible que una mujer tan atractiva y sexy como tú no salga con nadie?

—Supongo que soy bastante exigente. Por no mencionar que los mejores hombres ya están comprometidos.

—¿Exigente? ¿Hasta qué punto?

—Bueno, vamos a ver... —respondió, mientras le acariciaba el pecho—. Mi hombre perfecto debe ser cariñoso, como Sawyer Hudson.

—¿El padre de Case Hudson?

—Sí. Sawyer es médico y todo el mundo le adora. Es un hombre casi ideal, aunque yo deseo un hombre que también tenga una parte dura, como su hermano, Morgan. Es el sheriff.

—Bueno...

—Y también tendría que ser delicado, como Jordán, apañado como Gabe...

—Ya basta, ya he entendido la indirecta familiar —bromeó Damon—. Me estás tomando el pelo otra vez.

—Tal vez, pero es verdad que siempre he estado un poco enamorada de todos ellos —dijo, con la vista clavada en sus labios—. Hasta ahora no he encontrado a nadie que los supere.

Damon arqueó una ceja.

—Eso es todo un reto...

—¿Lo es?

Damon era consciente de que Ceily sabía exactamente lo que estaba haciendo. Nunca se había sentido en la obligación de competir por ninguna mujer y no estaba dispuesto a empezar ahora, pero cedió.

—No quiero que vuelvas a mencionar sus nombres.

—Pero...

Damon la besó, abrazándola con fuerza. Y minutos después, ya satisfecho, se apartó un poco, contempló la mirada de deseo de Ceily y dijo:

—Y ahora, volviendo a la idea del chapuzón en el arroyo...

Capítulo 11

Emma renunció a la posibilidad de negarse a responder a Casey. Sabía que éste la dejaría en paz si se lo pedía, pero después de lo que acababan de compartir, Casey se habría extrañado sin duda alguna ante semejante reacción. Y no quería que notara su inseguridad.

En consecuencia, se apretó contra él, cosa que no le desagradaba en absoluto, e intentó sonar lo más natural posible.

No le apetecía hablar de esa cuestión, pero se sentía emocionalmente satisfecha. Tanto, que le besó en el pecho antes de hablar.

—¿Por qué quieres saberlo?

—Quiero saberlo todo sobre ti. Cuando éramos jóvenes, estaba demasiado ocupado intentando resistirme a tus encantos y nunca pensé en preguntarte nada importante —le confesó—. Necesitaba toda mi voluntad y mi energía para rechazarte.

Ella sonrió y él le acarició la espalda.

—Siempre di por sentado que tu padre te maltrataba —continuó él—. ¿Puedes creerlo?

Emma supuso que era lógico que lo hubiera  pensado, aunque la realidad no podía ser más diferente.

—No, mi padre nunca me ha maltratado físicamente.

—Está bien, físicamente no, pero... es indudable que te hizo daño. Para los padres, los hijos deben ser siempre una prioridad.

Emma pensó que tal vez sería adecuado que le contara la verdad, que le explicara lo distintas que habían sido sus vidas y la razón por la que no había podido quedarse en Buckhorn. Pero imaginaba que Casey no lo entendería. A fin de cuentas, él había crecido rodeado de cariño y afecto.

Como se mantuvo en silencio, sin saber qué decir, Casey notó su incomodidad. La obligó a mirarlo, tomándola de la barbilla con una ternura digna de enamorado, e insistió:

—Confía en mí, Em.

—Confío en ti, Casey. Me estaba preguntando por dónde empezar, cómo decirlo para que lo entiendas...

—¿Es verdad que tu madre es alcohólica?

—Lo ha sido siempre. Todas las fiestas y las fechas especiales de mi infancia se estropeaban porque empezaba a beber, seguía haciéndolo durante días y luego tardaba aún más en recuperarse de los excesos —respondió—. Al cabo de cierto tiempo, ya no necesitaba ninguna excusa para darse a la bebida. Y los intervalos entre sus borracheras se fueron haciendo más y más cortos. Además, no se puede decir que sea una borracha simpática, precisamente.

Casey la miraba a los ojos para no darle posibilidad de retroceder emocionalmente o de guardarse algún secreto.

—¿Se volvía violenta?

—A veces —admitió—. Perdía el juicio y se lo tomaba todo mal, independientemente de lo que dijeras. Y se ponía furiosa.

Casey murmuró una maldición y la abrazó.

—No te preocupes —continuó Emma—. Que me pegara no era lo peor.

—¿No? ¿Y qué podía ser entonces lo peor?

Ella se encogió de hombros.

—Tener miedo. No saber lo que iba a pasar, ni cuándo ni de qué manera. Odiaba tener que andar con cuidado todo el tiempo, sometida a una incertidumbre constante.

Emma nunca había hablado con nadie sobre el problema de su madre; y ahora que había empezado, quería decirlo todo.

—¿Sabes una cosa? Por extraño que parezca, llegó un momento en el que ya sabía cuándo iba a empezar a beber. Lo notaba en su actitud, en sus gestos, en su tono. Incluso hablando por teléfono notaba el instante en que decidía abrir la botella... Era terrible, y yo nunca quería volver a casa.

 Casey le dio un beso en la sien. Estaba realmente interesado, de manera que Emma decidió proseguir.

—Podía durar una semana o un mes. Podía durar unas horas o sólo unos días, pero si empezaba a beber, bebía en serio —declaró, mirando el techo de la habitación—. Y en las noches en las que estaba borracha, yo siempre me quedaba en otro sitio.

—¿Para que no te pegara?

—Por eso y porque es tan horrible cuando está borracha... Horrible, mezquina, odiosa. Y hacía que me sintiera igual que ella.

—Oh, Em...

Casey la abrazó con más fuerza.

—Cuando se le pasaba la borrachera, entraba en un estado de estupor y mejoraba su actitud. Luego se disculpaba y yo sabía que era sincera, pero permanecía enferma durante días —dijo Emma.

—Debía de ser terrible...

Ella se encogió de hombros como si no importara, aunque era evidente que siempre le había importado.

—Mi padre intentaba intervenir e impedir que actuara de ese modo, pero no lo conseguía. Además, tenía dos trabajos y muy poco tiempo... Está enamorado de ella, ¿sabes? Le pedía que no bebiera, amenazaba con abandonarla si seguía  bebiendo de ese modo e incluso, en cierta ocasión, se negó a comprarle alcohol. Pero eso tampoco la detuvo. Y en cuanto a él, puede que el problema fuera que la quería demasiado; nunca fue capaz de plantearle las cosas de forma suficientemente contundente.

—Debió hacerlo. Tú también merecías atención y respeto.

—Lo sé, lo sé —dijo, con tono distante—. Por eso me gustó tanto vivir con los Devaughn. Me querían y Damon es un gran amigo. Con ellos conseguí algo que no tenía: una vida normal. Y fue maravilloso.

A pesar de lo que decía, Emma no se había sentido tan bien al principio. No eran de su familia y la habían acogido por pena. Pero con el paso del tiempo, el sentimiento se había transformado en verdadero amor familiar.

Ahora la querían. Y ella también.

—¿Por eso has venido con Damon?

—Estaba preocupado por mí. Le dije que estaría bien, pero no quiso permitir que viniera sola —confesó—. Sin embargo, no había contado contigo...

Emma lo miró y sonrió.

—Damon sabía de tu existencia, por supuesto —siguió hablando—. Le conté lo que pasó aquella noche y, naturalmente, quiso saber más. Sin embargo, y por muy preparada que estuviera ante la perspectiva de verte otra vez, ninguno de los dos esperábamos que tú...

—¿Que reclamara mis derechos?

—Casey Hudson, te recuerdo que nadie tiene derecho a reclamar algo que nunca le ha pertenecido y que, además, rechazaba al principio.

Casey empezó a acariciarle los senos suavemente, como queriendo decir que ahora sí le pertenecía. Y ella no hizo nada por demostrar lo contrario.

—Yo también era joven, Emma. No supe lo que quería hasta que fue demasiado tarde. Pensaba que debía mantenerme fiel a mis planes y...

—Y yo no formaba parte de ellos —lo interrumpió—. ¿Cómo iba a ser de otro modo? Lo entiendo, Casey. Y debo decir que estoy orgullosa de ti.

Él no la estaba mirando a los ojos, sino concretamente, a los senos. En ese momento, se inclinó lo suficiente como para acceder a ellos y succionarlos. Y Emma, cuyos pezones estaban más sensibles de lo normal después de haber hecho el amor, se estremeció y soltó un gemido de placer.

—Quiero que me des una oportunidad, Emma. Quiero que los dos la tengamos, al menos mientras sigas aquí.

Aquel problema no le resultaba menos doloroso a Emma que la conversación sobre su madre. Por eso habló en voz alta; no tanto para hacerse  entender como para convencerse a sí misma de que no debían iniciar un camino que no se podían permitir.

—Pero yo tengo mi vida en Chicago...

Casey asintió.

—Bueno, yo siempre pensé que mi vida estaba en Cincinnati. Pero me he dado cuenta de que odio el trabajo con mi abuelo y estar lejos de casa—confeso Casey—. ¿Nunca has pensado lo mismo?

—No, ni mucho menos. Había cosas en Buckhorn que echaba de menos; tú, por ejemplo... y el aire fresco, el agua y el sentimiento de libertad. Pero tú tienes docenas de amigos aquí y una familia que te quiere. No sabes lo que se siente al ser un extraño, y no sólo en lo relativo a tus propios vecinos, sino a una madre que te desprecia y a un padre sin tiempo para ti porque bastante tenía con su esposa. No sabes lo que...

En ese momento, Casey se apartó y se sentó en la cama. Lo hizo de un modo tan brusco que Emma se sobresaltó.

—¿Sabes lo de mi madre, Emma?

Ella asintió. Casi todos los habitantes de Buckhorn sabían que Sawyer no era realmente su padre. La madre de Casey tenía un amante y, cuando Sawyer lo descubrió, pidió el divorcio. Pero cuando finalmente dio a luz, su amante ya la había abandonado y Sawyer se apiadó y decidió  reconocer al niño como propio. Poco después, ella se marchó.

A pesar de tan difíciles inicios, todos sabían que Sawyer, Morgan, Jordán y Gabe se las habían arreglado para criar a Casey, y no había nadie que pusiera en duda el hecho de que había crecido en el mejor de los hogares posibles.

—Lo que seguramente no sabes es que la busqué y la encontré —continuó él.

—No, no lo sabía.

—Tampoco se puede decir que fuera la más brillante de mis ideas. No quiso saber nada de mí; lo dejó bien claro —dijo—. Pero nunca se lo he dicho a nadie, ni siquiera a mi padre.

—Descuida, yo tampoco diré nada. Aunque es obvio que esa mujer no te merece, Casey —dijo con sinceridad, maldiciéndola en silencio.

Casey sonrió con disgusto.

—¿Como tus padres no te merecen? Sí, es cierto. Pero tú eres una persona muy especial, muy bella. Espero que seas consciente de ello.

El inesperado cumplido consiguió ruborizarla.

—Al igual que tú, yo tampoco busco que sientas lástima de mí —prosiguió Casey—. Te lo he contado porque quiero que sepas que sí tenemos ciertas similitudes.

Emma rió.

—Está bien...

—Además, a los dos nos gustan los Mustang.

Ella asintió.

—Y ambos adoramos el agua... —añadió él mientras se inclinaba para besarla en el cuello—. Por no mencionar el sexo. Como ves, es una base más que suficiente para empezar una relación.

—Eres la única persona que conozco que sería capaz de empezar una relación a partir del amor por un tipo de coche, el agua y el sexo. Y eso demuestra lo extraordinario que eres —comentó ella.

Él frunció el ceño.

—No soy tan extraordinario. He cometido muchos errores a lo largo de mi vida, y trabajar con mi abuelo ha sido uno de ellos. Lo malo es que ahora no sé cómo salir del lío en el que me he metido —le confesó.

—¿Crees que no lo entendería?

Casey gruñó.

—No estoy seguro. Me ha nombrado su sucesor y, aunque odio el trabajo, a él lo adoro. No me gustaría decepcionarlo.

—¿Y qué es lo que quieres hacer?

—No sé, algo aquí. Algo sencillo. Me gustaría tener mi propio negocio, como tú. Para mí es mejor que codirigir una organización gigantesca.

—¿Qué tipo de negocio sería?

Él rió.

—No lo sé, no lo sé, cotilla... He pensado que tal vez podría trabajar como asesor financiero. Tengo un título en contabilidad y otro en sistemas impositivos, por no mencionar que podría conseguir... pero bueno, eso son detalles aburridos.

Emma sonrió.

—Bueno, lo más parecido que tengo a un título es el carnet de conducir, pero nunca he dudado de que tú tendrías las cualificaciones necesarias.

—Casi todas —dijo él, entre risas—. En serio, me encantan los números y me gusta ayudar a la gente a vivir mejor. Algunos vecinos están vendiendo propiedades y podrían conseguir ofertas más generosas... Mientras tanto, no son pocos los ancianos que se jubilan y que apenas pueden sobrevivir. Pero no lo sé, tengo que pensarlo. Y pensar contigo encima no es lo más fácil del mundo, te lo puedo asegurar...

Emma sonrió y se cubrió un poco con la sábana.

—¿Mejor?

—Eh, no, no pretendía decir que...

Emma se apartó de él cuando Casey quiso quitarle la sábana y ambos rieron.

—Está bien, está bien, ya me la quito —dijo ella—. Pero volviendo a lo que estábamos hablando, tu error es de fácil arreglo. Además, ya sabes más o menos lo que quieres hacer. ¿Qué puedes perder?

—Un puesto de prestigio y seguridad económica.

—Oh, vamos, tendrías éxito seguro...

Él la miró con intensidad y adoptó un tono serio.

—Tu fe en mí me asusta. Siempre me ha asustado.

Emma pensó que su fe en él estaba plenamente justificada, pero era evidente que Casey no estaba dispuesto a escucharlo.

Entonces él le puso una mano en un muslo y lo apretó.

—No soy perfecto, cariño, y no pretendo serlo —dijo con ironía—. He cometido más errores de los que puedo recordar, pero debo reconocer que perderte a ti fue el peor de todos.

Esa vez, fue él quien consiguió que Emma se sintiera confusa.

—Pero hay algo que quería preguntarte —continuó Casey—. La noche en que me abandonaste... ¿te habías peleado con tu madre?

—No te abandoné. Me marché de Buckhorn, que es distinto.

Casey no hizo ningún comentario al respecto. Se limitó a esperar su explicación.

—Sí —respondió ella al fin—. No se puede decir que fuera una verdadera pelea, pero había bebido y mi padre no conseguía hablar con ella, y las cosas empeoraron hasta que... bueno, ya no pude soportarlo más y decidí que había llegado el momento de marcharse.

—Y si tu padre no hubiera sufrido el infarto, no habrías regresado...

—No. Hablo con ellos con cierta frecuencia y sabía que nada había cambiado. Sabían como localizarme y, aunque mi padre me llamaba a menudo y nunca se olvidaba de mis cumpleaños, mi madre sólo me ha llamado cuatro veces en todo este tiempo, y dos de ellas estaba borracha.

—No permitas que sigan influyendo en tu vida.

—No lo permito.

—¿Seguro? Sin embargo, rechazas Buckhorn por ellos... Sabes que tu padre está mal. Es posible que tarde meses en recuperarse y es evidente que te necesitará. Tu madre no se encuentra en condiciones de ayudar a nadie.

Emma no se había planteado ese problema. Todo había pasado tan deprisa que no había tenido ocasión de plantearse nada con la calma necesaria.

—Además —continuó él—, quiero que nos des una oportunidad, Emma. Eso es todo lo que te pido. Demos un paso adelante y veamos lo que pasa, nada más. ¿Crees que podrías hacerlo?

Casey la estaba abrazando en ese momento. Se las había arreglado para tumbarse sobre ella y Emma podía sentir todo su cuerpo. Notaba los senos apretados contra su pecho y, por supuesto, también notaba el suave contacto de su erección.

Lo deseaba tanto que no se lo pensó dos veces y dejó de preocuparse por las posibles consecuencias de la decisión.

—Sí —respondió.

Se habían quedado dormidos. Agotada, Emma cayó en un sueño profundo y, al despertar, se encontró, cara a cara, con un sonriente Casey que la contemplaba con admiración. Y por si fuera poco, B.B. se había subido a la cama y estaba tumbado entre ellos.

—Llegó hace media hora —dijo él.

Emma se estiró para acariciar al perro, que se dejó tocar, encantado.

—Vaya, vaya —bromeó Casey—. Si os ponéis tan íntimos, tal vez sea mejor que salga y os deje a solas...

—Pobrecito, es que está acostumbrado a dormir conmigo.

—Pues ha llenado la cama de hojas secas y tierra, aunque al menos está seco... y no ha protestado por mi presencia.

—Es que le gustas. Y también me gustas a mí.

—¿En serio? —preguntó él con una sonrisa que la estremeció—. En ese caso tendré que recordar esta combinación de amores...

—¿Qué combinación?

—La de una gran experiencia sexual con una buena siesta.

Emma rió.

—La experiencia sexual ha sido increíble y, además, necesitaba descansar —replicó ella—. Pero ¿no podríamos añadir comida a la ecuación?

—Tus deseos son órdenes para mí.

Emma pensó que si aquello era un sueño, no quería despertar. Casey era enormemente atento con ella y no dejaba de besarla y de acariciarla.

Compartir el secreto de su madre con él no había resultado tan doloroso como esperaba porque Casey sabía escuchar y, además, había compartido algunas de sus preocupaciones con ella. Y por si fuera poco, ni siquiera le molestaba la presencia de B.B. Otras personas lo habrían echado de la cama, pero Casey se había limitado a jugar con él.

Sin embargo, eso no tenía nada de particular. Casey no se parecía a ningún otro hombre.

Cuando se vistieron, él le enseñó la pequeña cabaña. Necesitaba varios arreglos, pero por lo demás era sólida y tenía una preciosa chimenea de piedra, ennegrecida por el uso, un cuarto de baño y una cocina americana con agua comente.

Después, salieron de la cabaña y él le mostró el lugar donde tenía intención de instalar una terraza con una mesa, unas sillas y tal vez una cubierta para protegerse de las posibles inclemencias del tiempo. Emma pensó que sería el complemento perfecto para el lugar, y cuando Casey le prometió llevarla allí a menudo, ella deseó que cumpliera su palabra.

Unos minutos más tarde, él se empeñó en aplicarle filtro solar por todo el cuerpo, y lo hizo con gran detenimiento e interés. Al terminar, regresaron al barco y subieron a él con B.B. Casey tenía intención de preparar unas salchichas y sacar unas patatas fritas o algo parecido, pero inmediatamente apareció el barco de Lois y Kristin, que viajaban acompañadas por un par de amigos, y atracaron junto al suyo.

Encontrarse con gente en el lago no era nada inusual. Como Casey le había comentado a Damon, los vecinos de la zona estaban tan familiarizados con los barcos como con sus coches. Pero Emma maldijo su suerte al ver a las dos mujeres juntas.

—¿Son amigas? —preguntó.

Casey se encogió de hombros.

—Aquí se conoce todo el mundo, ya lo sabes.

—Pero si las dos te desean...

Casey rió.

—Ya te he dicho que trabajo con Kristin. Y en cuanto a Lois, es... o, más bien, era una amiga —explicó.

Por lo visto, Casey seguía molesto con Lois por sus comentarios en el hospital.

Emma hizo un esfuerzo e intentó no fijarse en las mujeres. Sin embargo, no lo consiguió. Eran preciosas, iban casi desnudas y no dejaban de contonearse y de mirar a Casey con intenciones más que obvias.

Por fortuna para ella, no estaban solas. Las acompañaban dos hombres que, por supuesto, exigían su atención. Y por otra parte, Emma sabía que no estaban haciendo nada malo; se limitaban a mirar, aunque algo le decía que Lois ya había adivinado quién era ella en realidad.

De forma educada, pero no afectuosa, Casey se dirigió a las mujeres para saludarlas. Mientras tanto, los dos hombres bajaron del barco y caminaron hacia el lugar donde se encontraba Emma.

—Emma, había oído que estabas en Buckhorn... Me alegro mucho de verte.

—Gracias —dijo ella—. Pero ¿quién eres? Siento no acordarme de ti...

—¿Seguro que no te acuerdas de mí?

—¿Debería hacerlo?

El hombre que había hablado miró a su amigo y ambos rieron.

—No, supongo que no. A fin de cuentas ha pasado mucho tiempo.

—Oh, sí, y tú has perdido bastante pelo —añadió su amigo.

Los dos rieron de nuevo y el primero estrechó la mano de Emma.

—Soy Gary Wilham.

Emma lo recordó al instante y pensó que, en efecto, había perdido pelo. Pero seguía siendo muy atractivo y mantenía su cuerpo de atleta.

—Ah, ahora caigo... Jugabas al fútbol en el colegio.

—Exacto.

—Discúlpame, no soy buena para recordar caras.

Gary y ella habían mantenido una relación muy corta. Tanto que ni siquiera lo había considerado un novio en su momento. Pero si tenía intención de incomodarla con el pasado, no lo iba a conseguir.

—Tienes muy buen aspecto. ¿Cómo te han ido las cosas? —preguntó él.

—Bien —respondió ella, relajada—. ¿Y a ti?

—Muy bien. ¿Vas a estar mucho tiempo en el pueblo?

—Puede que unas cuantas semanas —respondió, aunque no lo sabía.

—Magnífico —dijo él, echando un vistazo a Casey—. Ya veo que te has encontrado con viejos amigos... Pero bueno, nosotros vamos a hacer un poco de esquí acuático. ¿Te apetece acompañarnos? Así podrías reunirte con más amigos de la infancia...

Emma estaba a punto de excusarse cuando Casey encendió el motor de la embarcación. El ruido era ahora tan alto que apenas se podían entender.

Pero por si aquello no hubiera sido indirecta suficiente, Casey se acercó y dijo:

—Lo siento, Gary, ya teníamos planes. Puede que en otro momento...

Acto seguido, Casey hizo que el barco empezara a alejarse del muelle.

Cuando ya se encontraban a bastante distancia de los recién llegados, ella comentó:

—Ha sido una retirada un tanto abrupta...

—Porque Gary tenía intención de invitarte a salir con él. Y si averigua dónde te alojas, es capaz de llamarte.

Emma arqueó una ceja.

—¿Pretendes decir que quiere volver... a los viejos tiempos?

Casey se había puesto las gafas y ella no podía verle los ojos, pero era evidente que estaba celoso y disgustado.

—No, ni mucho menos. Sencillamente eres una mujer muy atractiva y cualquier hombre querría acercarse a ti. Gary ha aprovechado que ya os conocíais como simple excusa para ligar.

—Comprendo...

Emma lamentó haber pensado mal de Casey.

—Pero ya puestos, te rogaría que no pongas en mi boca palabras que no he pronunciado —dijo él.

—Esta bien, lo intentaré.

—Ah, una cosa...Ya que ha salido el tema, me gustaría que llegáramos a un acuerdo.

—Antes de eso, tengo dos preguntas que hacerte —comentó Emma, a quien no le había pasado desapercibido que se dirigían al muelle de Morgan.

—Adelante.

—En primer lugar, ¿ha terminado nuestro día en el lago?

—Te ha dado demasiado el sol y empiezas a tener un tono rosa, pero de todas formas había pensado que podíamos volver a casa a comer. Si Honey no tiene nada, siempre podemos comer en el restaurante de Ceily.

—Ya veo.

—¿Y cuál es la segunda pregunta?

—Qué quieres decir con eso del acuerdo.

Casey redujo la velocidad del barco, la tomó de la mano y le dio un beso.

—Mañana tengo que volver a trabajar, pero pienso acortar mi horario y estaré en casa todos los días hacia las cinco de la tarde. Así podríamos estar juntos el resto del tiempo.

Asombrada con los planes que había hecho, Emma lo miró.

—No tengo derecho a pedirte esto, pero esperaba que pasaras tu tiempo libre, todo tu tiempo libre, conmigo —continuó él.

—¿Mi tiempo libre?

—Sí. Comprendo que quieras pasar tiempo con tu padre y estaré encantado de acompañarte cuando esté aquí, pero..., maldita sea, Emma, no quiero que salgas con otros hombres —le confesó—. Me vuelve loco pensarlo.

—Vaya, eso me gusta...

—¿Te gusta volverme loco?

Ella rió.

—No, pasar más tiempo contigo. Pero tienes razón en lo de que debo pasar más tiempo con mi padre. A fin de cuentas he venido a eso, y como parece que me voy a quedar una temporada, tal vez sería mejor que vuelva a casa a recoger ropa y…

—Eso podemos arreglarlo.

A Emma le encantó que hablara en plural, incluyéndose. Pero se preguntó si Casey seguiría pensando del mismo modo cuando conociera el motivo real por el que se había marchado.

Le había pedido que le contara la verdad y ella le había contado una parte. Sin embargo, era consciente de que omitir un detalle tan importante era casi lo mismo que mentir; pero, por mucho que insistiera en que debía confiar en él, estaba segura de que no comprendería ciertas cosas.

Al principio, cuando todavía pensaba que sólo estaría unos días en Buckhorn, se había convencido de que podría evitar las conversaciones problemáticas. A medida que pasaba el tiempo, sin embargo, el peligro de que el pasado la alcanzara iba creciendo.

¿Qué podía hacer?

Decidió disfrutar del tiempo que estuvieran juntos y afrontar los problemas según surgieran, sin adelantarse a ellos ni preocuparse en exceso. Y si todo se estropeaba al final, a fin de cuentas obtendría lo que se merecía.

Pero de momento, tomaría lo que pudiera.

Capítulo 12

Cuando Casey acompañó a Emma a su habitación del motel, ya era más de media noche. Estaba cansado, pero no quería que el día terminara; estar con ella había sido un verdadero placer y, además, se había divertido mucho viéndola en compañía de su familia. Emma había ayudado a Honey con la cena y los niños y, cuando Gabe apareció con Elizabeth, se pasó una hora entera hablando de coches con él.

Por otra parte, sabía que su familia sentía curiosidad por ella y que también disfrutaban de su compañía. Al fin y al cabo, Emma era una mujer amigable y con un gran sentido del humor. Incluso se le ocurrió pensar que si la llevaba más a menudo a casa de sus padres, conseguiría que comprendiera lo que él ya sabía: que encajaba perfectamente en su vida.

Al llegar a la puerta de la habitación, ella se giro para mirarlo y sonrió. Él no pudo contenerse y la besó. Pero como siempre, el beso no fue suficiente; ahora deseaba más: hacer el amor durante toda la tarde no lo había satisfecho. Quería volver a acostarse con ella y, de no haber sido porque notaba la inseguridad de Emma, se habría auto invitado sin dudarlo.

Intentó consolarse con el hecho de que había aceptado verlo todos los días. Sobre todo, porque estaba seguro de que pasarían bastante tiempo en la cama.

Pero Casey no era el único que estaba cansado. B.B. había corrido tanto que ya no se tenía en pie y, mientras los humanos se dedicaban a besarse con apasionamiento, él se tumbó a sus pies con total despreocupación.

Casey sólo quería dar a Emma un beso de buenas noches, pero lo extendió bastante más de lo normal en esos casos. Y en cuanto a ella, no sólo se dejó llevar sino que se apretó contra él con fuerza, le pasó los brazos alrededor del cuello y respondió con deseo al deseo.

—Vuelves a estar excitado —dijo Emma al notar su erección.

—Y tú eres tan suave...

—Si pretendes que...

Emma se humedeció los labios y ya estaba a punto de ceder a la tentación cuando la puerta se abrió de repente.

Se sobresaltó tanto que cayó sobre Casey sin poder evitarlo. Y como el perro se encontraba a sus pies, Casey tropezó con el animal, chocó con el hombre que había abierto la puerta desde dentro y, de repente, se encontraron los tres en el suelo.

—Pero qué diablos...

Quien así hablaba era Damon, por supuesto, que al verse en semejante tesitura, comentó, irónicamente:

—Vaya, vaya, mi primer ménage á trois y resulta que me quedo abajo del todo.

Damon se refería a que Casey y Emma habían terminado encima de él.

—¿Te importaría levantarte, Emma? Estoy un poco aplastado...

—Lo estoy intentando, pero...

—Y yo —la interrumpió Casey mientras intentaba librarse del perro.

Al verlos en el suelo, B.B.  se les había subido encima y estaba lamiendo a Casey.

—Me estáis aplastando —insistió Damon, que no llevaba más que los calzoncillos.

—Venga, Casey, levántate... —dio Emma, entre risas.

Cuando por fin lo consiguieron, Casey dijo:

—Por lo visto, te pasas la vida en calzoncillos.

—No, es que estaba a punto de meterme en la cama. A diferencia de vosotros, he vuelto a una hora razonable.

—¿Y qué hora ha sido esa? —preguntó Emma.

—Hace veinte minutos —respondió, sonriendo—. Y esperaba encontrarte durmiendo.

—Oh, sí, seguro que sí —se burló Casey.

—Sea como sea, he oído un ruido y he abierto la puerta. Y acto seguido, sin comerlo ni beberlo, me he encontrado en el suelo, debajo de vosotros.

Emma empezó a reírse sin poder evitarlo. La situación le parecía verdaderamente cómica.

—Tienes la nariz roja —dijo Damon mirando a su amiga—. ¿Has tomado demasiado el sol?

—Hemos pasado gran parte del día en el lago. Y ha sido maravilloso, estoy deseando llevarte allí.

—Y yo que me lleves. He tenido ocasión de explorar un poco los alrededores y tenías razón: es un sitio espectacular.

Emma se limpió un poco el vestido y dejó que Casey la atrajera hacia su cuerpo. Cuando estaban junto a otros hombres, pero sobre todo cuando estaban con Damon, parecía sentir la necesidad de volverse posesivo.

—¿Y quién te ha enseñado los alrededores, Devaughn?

—Una amiga tuya, según tengo entendido. Ceily Brown.

—¿Has salido con Ceily? —preguntó ella, asombrada.

Damon se frotó el cuello.

—Sí. La conocí en el restaurante. Pensé que era una simple camarera y no caí en la cuenta de que estaba ante la propietaria del local hasta que ya habíamos empezado a ligar y las cosas estaban... en marcha, por así decirlo.

—¿Ceily ha estado ligando contigo? —preguntó Casey, sin poder creerlo.

—¿Qué tiene de extraño?

Casey se encogió de hombros, incómodo ante la idea.

—Nada, salvo que ella no suele... bueno, normalmente no suele...

—Lo sé —dijo Damon, sonriendo—. Ya me ha dicho que es una mujer muy exigente.

En ese momento, Emma se volvió hacia Casey.

—Bueno, supongo que deberíamos dar por terminada la velada.

Casey notó el súbito cambio de actitud.

—¿Qué ocurre?

—Nada, nada —respondió ella, con una sonrisa tan forzada que no engañó a nadie—. Pero ya es tarde y mañana voy a tener un día muy ocupado. Necesito descansar.

B.B. pareció mostrar su acuerdo por el procedimiento de entrar en la habitación y dirigirse a la cama.

Casey sabía que había pasado algo, pero no quiso presionarla. Ya había tenido bastantes emociones en un solo día.

—Está bien... Nos veremos mañana cuando vuelva del trabajo. ¿Llevarás el teléfono móvil encima, para poder llamarte?

—Sí, supongo que a esa hora estaré en el hospital. Pero, de todos modos, tengo que ir a casa en algún momento.

—¿Es que ya nos vamos? —preguntó Damon.

—No, no, ahora te lo explicaré —respondió Emma—. Buenas noches, Casey...

Casey sonrió. Y sin poder contenerse, su sonrisa se transformó en risa.

La tímida Emma había desaparecido y ahora se encontraba ante la mujer más excitante que había conocido.

—Buenas noches, cariño.

Entonces se inclinó sobre ella y la besó brevemente, dado que Damon los estaba mirando. Pero añadió:

—Que tengas dulces sueños...

Emma cerró la puerta y se apoyó en Damon como si estuviera a punto de desmayarse.

—Oh, Dios mío, qué día...

Damon la tomó entre sus brazos y rió.

—Ha conseguido que se te doblen las rodillas, ¿verdad?

Verla tan feliz lo hacía igualmente feliz a él. Nada más verla había notado que su piel brillaba, y no sólo por haber tomado el sol. Casey producía un sorprendente efecto en ella.

—Es tan increíble que me parece imposible —dijo Emma, mirándolo—. Quiere verme y salir conmigo...

Damon simuló estar sorprendido mientras la seguía a la cama.

—No me digas... ¿De verdad quiere salir con una mujer impresionante e irresistible? Qué raro. ¿Estará loco?

Emma hizo un esfuerzo por no sonreír.

—Es algo más complicado que eso, y lo sabes de sobra. Pero no se ha limitado a pedirme que salga con él, no. Durante el tiempo que esté en Buckhorn, pretende que lo haga con él de forma exclusiva.

—Vaya, un simio posesivo. De eso ya me había dado cuenta.

—No es un simio.

Damon también notó que Emma se había apresurado a defenderlo.

—Ah, y por cierto, vamos a quedarnos aquí más tiempo del que imaginaba al principio —continuó ella—. O por lo menos, yo me quedaré. Por eso tendría que volver a casa a recoger ropa y algunas cosas. Pero sobra decir que tú puedes marcharte cuando quieras...

A Damon se le ocurrían varias razones para quedarse. En primer y más importante lugar, su reacción ante cierta mujer. En segundo, las tierras del abuelo de Ceily. Y en tercero y último, su propia insatisfacción con la vida que llevaba.

Emma lo puso al tanto entonces del estado de salud de su padre y, como siempre, Damon supo escuchar. Él había tenido unos padres tan atentos y cariñosos que le asombraban las dificultades de Emma. A pesar de lo dura que había sido su infancia y su adolescencia, ésta tenía el carácter y el sentido de la responsabilidad suficientes como para asumir la situación y preocuparse por ellos. Era una mujer enormemente generosa. Esa era una de las muchas razones por las que resultaba tan adorable.

—¿Y qué piensas hacer?

—No lo sé —respondió ella, llevándose las manos a la cabeza—. Quiero estar con Casey. Todavía albergo sentimientos hacia él.

Damon ya lo había imaginado. Por eso, entre otras cosas, había insistido en acompañarla en el viaje.

—¿Y él? ¿Qué piensa?

Ella negó con la cabeza y se levantó de la cama, donde se había sentado.

—Bueno, al principio fue casi como si se sintiera despreciado porque... porque no había conseguido...

—¿Hacerte el amor? —la interrumpió—. Bueno, supongo que ya habréis arreglado ese problema y que una vez no os parecerá suficiente.

—Por lo visto, me conoces muy bien.

—Sí, te conozco muy bien. Pero no te ruborices... —dijo él, con humor—. Lo que a ti te haga feliz, también me hace feliz a mí.

 Con la mirada perdida, Emma empezó a acariciar a B.B. Siempre le había gustado acariciar, tocar, y tal vez por eso era tan buena masajista.

—Sé que mantener una relación con él, aunque sea pasajera, es una estupidez —confesó ella—. Cuando me marche, será mucho más difícil. Pero no puedo resistir la tentación de aprovechar la oportunidad.

Damon la miró con intensidad y preguntó:

—¿Y quién dice que tenga que ser temporal?

Ella parpadeó y lo miró con nerviosismo.

—Sólo es una atracción sexual...

—¿Eso lo ha dicho él?

Ella sacudió la cabeza.

—No.

—Entonces tal vez sea mejor que dejes de sacar conclusiones apresuradas y que le des una oportunidad. Si sólo estuviera buscando sexo, tengo la impresión de que su amiga Kristin estaría más que dispuesta.

Ella consideró las palabras de su amigo y asintió.

—Sí, es verdad.

—Y por otro lado, necesitas salir de esa nube negra en la que estás. Sólo llevas dos días en Buckhorn y estás volviendo a ser la atontada que conocí.

—Yo no era una atontada.

—Oh, vamos, no sabías lo que querías ni adónde ir. Intentabas esconderte y pasar desapercibida, una pretensión bastante estúpida porque una mujer como tú siempre llama la atención.

Emma arqueó una ceja.

—¿«Una mujer como yo»?

—Inteligente, atractiva, sexy y sincera. Los hombres se pasan la vida buscando a mujeres como tú. Y no puedes estar en su presencia sin volverlos locos...

Ella empezó a reír.

—A veces dices cosas absurdas.

—Me temo que la absurda eres tú. Olvida el pasado, muñeca. Olvida la chica que fuiste y el chico que creíste que era. Limítate a disfrutar del momento, del día a día, y a ver qué sucede. Si Casey Hudson posee la mitad de las cualidades que tú le atribuyes, me extrañaría que no se volviera irremisiblemente loco por ti.

En realidad, Damon estaba seguro de que ya se había enamorado de ella. La miraba como si quisiera devorarla y ni siquiera intentaba ocultarlo.

—Y ahora... creo que ha llegado el momento de dormir —añadió él—. Mañana voy a volver a ver a Ceily.

—¿En serio?

—Por supuesto que sí. Es una mujer maravillosa.

—Si te refieres a ella en términos tan delicados, es capaz de cortarte en pedacitos.

Damon sonrió.

—Sé cómo tratarla, no te preocupes. Pero sugirió que debía levantarme pronto y, teniendo en cuenta cómo funcionan las cosas por aquí, sospecho que eso significa que me tire de la cama antes de que salga el sol.

Emma lo miró con intensidad, obviamente preguntándose hasta dónde pretendía llegar con Ceily. Damon podía entender su sorpresa. Él mismo estaba sorprendido. De todas las mujeres de Buckhorn, probablemente era la última con la que debía pasar el tiempo.

—Por lo visto, también vas a quedarte en el pueblo... —dijo ella.

Damon se dirigía ya a su dormitorio, pero se detuvo al llegar a la puerta y dijo, antes de desaparecer:

—El infame Casey Hudson cree que soy la competencia a pesar de todos mis intentos por convencerlo de lo contrario, y eso me resulta tremendamente divertido. De modo que sí, cariño, voy a quedarme. Ni una manada de caballos salvajes conseguirían que me marchara de este pueblo.

Damon estaba deseando ver cómo se las arreglaba el niño mimado del pueblo para obtener lo que quería.

Mientras tanto, aprovecharía las vacaciones para comprar unas tierras y seducir a Ceily, un panorama de lo más prometedor.

Había pensado que Buckhorn, en la lejana Kentucky, sería un lugar aburrido.

Tremendo error.

Morgan se encontraba junto a la barbacoa, dando la vuelta a la carne, las chuletas y las salchichas. Era el cocinero oficial del día, de modo que había optado por una variedad suficiente como para satisfacer a toda la familia.

A su alrededor, los niños jugaban. Y en el porche, las mujeres de la familia charlaban y reían. El mundo era un lugar perfecto.

En cuanto a Casey y a Emma, se habían sentado bajo el alto olmo y estaban tan juntos como si los hubieran pegado con cola. Era como en los viejos tiempos, salvedad hecha de que las hijas de Gabe también estaban presentes.

En ese instante se le acercó Sawyer. Era su día libre, así que llevaba unos vaqueros y una sencilla camiseta.

—De los diez días que lleva en el pueblo, esta es la quinta vez que la trae a cenar. Morgan arqueó una ceja.

—Ya sabía que iban en serio. Pero deben de ir realmente en serio cuando se comporta de ese modo. No es habitual en él.

—Sí, y cuando no la trae a casa, la lleva a cualquier otro sitio. No se despega de ella. Todo el mundo lo ha notado... Nunca lo había visto perseguir a una mujer de ese modo

Morgan se encogió de hombros.

—Tal vez, porque estaba acostumbrado a que las mujeres lo persiguieran a él. Misty me ha contado que las chicas están muy enfadadas porque ya sólo tiene ojos para Emma. Y por supuesto, eso les disgusta y genera rumores maliciosos.

—¿Rumores?

—Sí, dicen que Casey está con ella por pena. O que se está aprovechando de Emma. O que Emma se está aprovechando de él —respondió—. Son típicas tonterías de adolescentes, pero le pidieron a Misty que no dijera nada

Sawyer sonrió.

—Y por lo visto, Misty corrió a contártelo...

—En efecto. Pero deja de sonreír. A tu esposa, que también estaba presente, no le hizo ninguna gracia.

—Bueno, los rumores son lo de menos. Ya sabes cómo es Honey... Si Emma hace feliz a Casey, ella también es feliz.

—Desde luego. Casey parece un niño con zapatos nuevos.

—Cierto. Cuando Emma está cerca, no se aleja de ella ni un milímetro.

—Me recuerda un poco a mí en mis viejos tiempos...

—A mí me recuerda a todo hombre enamorado.

Morgan asintió.

—Sí, supongo que eso es más acertado.

Jordán apareció con tres refrescos. Uno abierto, que se estaba tomando, y dos para sus hermanos. Gabe lo siguió enseguida.

—¿Qué estáis haciendo aquí, murmurando como dos viejas?

Gabe se apoyó en un árbol y dijo:

—Os estábamos viendo desde el porche.

—¿Crees que está enamorado de ella? —preguntó Morgan, mirando hacia el lugar donde se encontraba Casey.

—¿Estabais hablando de eso? —preguntó Gabe con ironía—. Pues sí, indudablemente. Está loco por ella.

—Comparto tu opinión —dijo Jordán, mientras se secaba el sudor de la frente.

—Hummm... —dijo Sawyer.

—¿Es que Emma no te gusta? A mí me encanta. Es una chica preciosa y sabe muchísimo de coches —declaró Gabe—. Sabe casi tanto como yo. Admirable, sin duda.

—Pues también es genial dando masajes.

—No me digas...

—Morgan estuvo ayudando a Howard a cortar un árbol —explicó Sawyer—. Parece olvidar que ya no tiene edad para esas cosas.

—Estoy en perfecto estado físico —protestó Morgan—. Pregúntaselo a Misty.

—Ya, bueno, pero acabaste con todo el cuerpo dolorido. Por suerte, Emma estaba aquí y se prestó a darle un masaje.

—Me preguntó si me daría uno a mí —dijo Gabe.

—No hace falta. Le ha estado dando lecciones a Misty.

—Y a Honey.

—¿Necesitas que también dé lecciones a Elizabeth? —preguntó Jordán a Gabe, en tono de reto.

—Lo dudo. Esa mujer es insaciable. Me preguntó si alguna vez conseguiré que duerma un poco más...

Cuando todos terminaron de reír, Gabe dijo:

—De todas formas, os estáis haciendo unas composiciones de lugar bastante innecesarias. Conozco bien a las mujeres y estoy seguro de que Emma está tan loca por Casey como él por ella. Lo mira de un modo casi indecente.

Jordán le dio un codazo.

—Oh, sí, como si hubiera algo que a ti te parezca indecente.

—Eh, soy un hombre casado, completamente capaz de mirar con lascivia a otra persona... —declaró, sonriendo.

—Bueno, ya sabemos que Emma nos gusta a todos. Pero tengo entendido que sólo piensa quedarse una temporada.

Sawyer asintió.

—Eso es lo que más me preocupa. Y sin embargo, es la primera vez que Casey trae a una chica a casa tantas veces.

—Supongo que eso significa algo.

Morgan miró a Gabe.

—Sí, significa que adora a sus tíos y que valora nuestra aprobación.

—Pues ella ya se ha ganado mi aprobación.

—Y la mía.

—En cualquier caso, Emma ya se marchó una vez de Buckhorn por sus problemas personales —observó Sawyer—. Y no me gustaría que le hiciera daño.

—Case es inteligente. Sabe lo que está haciendo —replicó Jordán—. Aunque el corazón de un hombre pueden traicionarlo cuando está encaprichado de unas faldas.

Morgan asintió.

—Sí, es increíble lo que puede hacerte una mujer.

—Bueno, siempre y cuando esté tumbada debajo...

Todos alzaron sus refrescos a modo de brindis para festejar el comentario.

Entonces Misty gritó desde el porche:

—¿Ya está mi carne?

—Por supuesto, cariño... —respondió, antes de volverse hacia sus hermanos—. Nunca se cansa.

Jordán arqueó una ceja.

—Pues no es por nada, pero se te están quemando las salchichas.

Morgan corrió a apartarlas de las brasas

—Por cierto, ¿qué os parece el amigo de Emma, Damon? A mí me cae bien —comentó Jordán.

—Sí, parece que se ha relajado un poco. Al principio me pareció algo estirado —dijo Gabe—. No esperaba que se quedara tanto tiempo.

—Sí, es un poco estirado, pero él es así.

Sawyer advirtió a sus hermanos que en ese momento acababa de aparecer Damon, en compañía de Amber. A juzgar por sus pies descalzos y desnudos, era obvio que había estado otra vez con la niña en la orilla del lago, cazando ranas. Pero no estaban solos, Ceily los acompañaba.

—De todas formas, lo importante es que le gusta a Ceily.

—¿Qué le gusta? Está loca por él —observó Gabe—. Otra pareja de enamorados, no lo dudes.

—Me alegro por ellos —dijo Morgan, apuntándolo con la espátula.

—Eh, no lo digo por criticar, me parece muy bien que la gente sea feliz. Pero espero que Damon no le rompa el corazón a Ceily o, peor aún, que la convenza para que se marche del pueblo.

—¿Te parece que el hecho de que se marchara sería peor?

—Y además, ¿por qué iba a querer marcharse? —preguntó Jordán.

—Tengo entendido que es un arquitecto muy respetado en Chicago —explico Sawyer—. No creo que pretenda renunciar a su trabajo.

—Bueno, bueno, ya basta de cotilleos...

Cuando Morgan terminó de preparar la carne, lo llevaron todo al porche y comieron. Un rato después, con el letargo de la sobremesa, Sawyer aprovechó la ocasión para sentarse cerca de Emma. La joven estaba en el balancín, con Casey.

—He oído que has estado muy ocupada, Emma.

—Sí, el doctor Wagner me ha conseguido unos masajes, y la señora Potter también. Son encantadores.

—Según me han dicho, el grupito de esposas también se ha apuntado...

Ella rió.

—Oh, sí, y Morgan. Pero me divierte.

—¿Y qué tal se encuentra tu padre? ¿Ya sabes cuándo le darán el alta?

—Todavía es pronto para saberlo. Al principio mejoraba muy deprisa, pero esta última semana no ha avanzado demasiado. Más bien, al contrario. Se está acostumbrando al tratamiento, a las distintas terapias..., pero no sé.

Casey la besó en una mano.

—He estado con ella esta tarde en hospital para ver a Dell y todavía no puede expresarse con claridad.

—Es cierto. Y esta mañana estuvo llorando —dijo ella.

—Bueno, eso no es extraño en pacientes que han sufrido infartos —dijo Sawyer, para tranquilizarla—. Seguro que el médico te lo ha explicado.

Ella asintió.

—Sí, pero me gustaría hacer algo más para ayudarlo...

—Ya haces todo lo que puedes —comentó Casey—. Estás aquí, con él, y hasta has dejado tu vida normal para cuidarlo.

—Casey tiene razón.

—Pero ha perdido tanto peso... —dijo ella.

—Intenta no preocuparte demasiado —insistió Sawyer—. Son síntomas normales en su caso.

En ese momento sonó un teléfono móvil. Cada cual pensó que era el suyo y, finalmente, resultó ser el de Emma.

Alarmada, se levantó del balancín y se alejó un poco para hablar con tranquilidad.

—¿Dígame?

Tras unos segundos de conversación, Casey notó que Emma palidecía y que se sentaba en una silla, como si no pudiera seguir de pie. Temiendo que pudiera ser una mala noticia sobre el estado de su padre, se acercó para animarla. Pero no llamaban del hospital: era alguien apellidado Reider, la dueña del motel.

—Sí, por supuesto, estaré ahí en seguida...

Cuando cortó la comunicación, se volvió hacia Casey.

—Tengo que marcharme.

—Yo te llevo.

—No, por Dios... —dijo, horrorizada ante la idea.

—He dicho que te llevo.

Emma miró a Damon, notó que su amigo asentía y dijo:

—Está bien, supongo que tú también puedes venir.

Sawyer, que estaba contemplando la escena, no entendía nada de nada.

—¿Tu padre se encuentra bien? —preguntó Honey, acercándose a Emma.

—Sí, pero la llamada no era del hospital.

—Entonces ¿qué ocurre? —preguntó Ceily.

Emma dudó un momento antes de contestar.

—Era mi madre. Dice que está en el motel donde nos alojamos Damon y yo. Quiere verme.

Todos se quedaron asombrados.

—Muy bien, tú ve con Casey —dijo Damon—. Nosotros os seguiremos en tu coche.

—De acuerdo.

—Emma, si podemos ayudarte en algo, te ruego que nos lo digas —intervino Sawyer—, lo que sea.

Emma lo miró con intensidad y asintió.

—Muchísimas gracias... Ha sido una velada maravillosa. Yo... Gracias, de todo corazón.

Casey, Damon, Ceily y Emma se marcharon. Y cuando ya se habían alejado, Honey comentó a su esposo:

—Me preocupa Casey.

—Descuida, sabe lo que hace.

—Sí, de eso estoy segura —comentó ella—. Pero ¿realmente sabe lo que está haciendo ella?

Capítulo 13

Emma no sabía cómo había conseguido localizarla su madre, pero su presencia allí significaba que su maravillosa semana en Buckhorn estaba a punto de concluir.

—No quiero que me acompañes.

—¿Por qué? —preguntó Casey.

—Porque es mi madre y quiero estar con ella a solas.

—¿Crees que yo intervendría?

—No, pero... me da vergüenza.

Casey detuvo el Mustang en el aparcamiento del motel y se volvió hacia ella para decirle algo, pero tuvo que cambiar sus palabras cuando miró por la ventanilla.

—Demasiado tarde para preocuparse por eso.

Emma miró hacia el exterior y vio que su madre estaba sentada en una de las mesas de fuera. Y a pesar de todos los años transcurridos, sintió un profundo dolor. Esa mujer de cabello castaño como el suyo, vestida con una blusa blanca, vaqueros y sandalias, podía haber sido una buena madre, una madre que la quisiera.

Lamentablemente, no tardó en descubrir que estaba borracha. Tal y como esperaba.

—¿Dónde te habías metido, jovencita?

—Mamá, yo...

—No me llames así —gritó, sin importarle que alguien la escuchara—. Si me quisieras como se quiere a una madre, habrías venido a verme. Sabías que estaba sola y que te necesitaba, pero no, no has venido.

—Tenías mi número de teléfono. Podrías haber llamado. ¿Por qué no vamos a casa a hablar?

—De eso nada. No tengo intención de ir a casa ahora. Quiero que me acompañes a la tienda de licores y luego quiero que me lleves al hospital a ver a Dell.

—No voy a acompañarte a comprar alcohol.

—No hace falta que me acompañes. Puedes esperar afuera mientras yo lo compro. Pero no puedo creerlo..., yo preocupadísima por tu padre y tú me sales con esas —dijo su madre, enfadada—. Pues bien, será mejor que me lleves. Porque si no lo haces, le contaré a todo el mundo lo que hiciste.

—Lo que hiciste tú, querrás decir...

—¿Y quién te creería con la reputación que tienes? Aquí no tienes ningún amigo. Y el sheriff creerá todo lo que le diga e irás a la cárcel y...

—Me arriesgaré.

Enrabietada, su madre quiso darle una bofetada. Pero Casey intervino a tiempo y la apartó de la mujer. En cuanto al perro, que había salido del coche, empezó a ladrar.

—¿Y se puede saber quién eres tú?

—Es el sobrino del sheriff —respondió Emma.

—En efecto. Y he oído toda vuestra conversación —dijo él.

—¿Ah, sí? Qué interesante. ¿Emma te ha contado lo que hizo? ¿Estás seguro de saberlo todo sobre ella?

Casey no respondió.

—Pues bien, intentó quemar el restaurante —continuó la mujer.

Emma cerró los ojos, dominada por un intenso dolor, y apenas notó que Casey se acercaba y que la tomaba de la mano. Para empeorarlo todo, Damon y Ceily ya habían llegado. Y fue Ceily quien se acercó a Emma y dijo:

—Fuiste tú quién llamó aquella noche para informar del fuego...

Aquello resultaba muy difícil para Emma, pero hizo un esfuerzo por mirar a Ceily a la cara.

—Sí, y lo siento tanto... Todo es muy complicado, yo no quería que pasara nada...

—¿Lo causó tu madre?

Emma se quedó asombrada. No esperaba que Ceily llegara a esa conclusión, que por otra parte era la correcta.

—¡Mentira! ¡Fue ella! —exclamó su madre.

—Pero, ¿por qué lo hizo? Yo apenas os conocía... —dijo Ceily, sin hacer caso a la madre de Emma.

—No lo hizo contra ti, Ceily. Sencillamente, el restaurante fue el primer lugar al que se dirigió en busca de su dosis de alcohol.

—Pero si yo no sirvo alcohol...

—Lo sé, y ella también lo habría recordado si su mente no hubiera estado tan nublada. Pero el alcoholismo es una enfermedad terrible y los que la padecen no saben lo que hacen... Se derrumbó, las cosas empeoraron y yo no supe qué hacer.

Su madre no dejaba de protestar, pero nadie le prestaba atención.

—Aquel día, había conseguido convencer a mi padre para que nos enfrentáramos a ella e intentáramos convencerla de buscar ayuda —continuó Emma—. Mi madre se puso furiosa y yo no pude soportarlo, así que me marché de casa. Y cuando regresaba, volví por calles apartadas porque tu tío me había advertido de que me encerraría en un reformatorio si volvía a verme en la calle a altas horas de la noche —añadió, mirando a Casey.

—Es que se preocupaba por ti.

—Lo sé, lo sé... El caso es que vi que mi madre salía del restaurante y comprendí lo que había hecho cuando olí el humo.

—Entonces, ella le prendió fuego...

—No lo hizo a propósito. Se le cayó un cigarrillo y... bueno, intenté apagarlo. Pero ella se opuso. Dijo que teníamos que marcharnos, que nos meterían en la cárcel si nos encontraban allí, y empezó a golpearme.

—Oh, Dios mío... —acertó a decir Casey.

Emma se volvió entonces hacia Ceily.

—Yo le dije que necesitaba ayuda y que estaba segura de que tú no la denunciarías si se comprometía a pagar los daños. Pero no quería creerme. Y cuando por fin me atreví a llamar por teléfono...

—¿Amenazó con denunciarte? —preguntó Casey.

—Sí. Dijo que le contaría a todo el mundo que lo había hecho yo. Y me asusté. Pensé que nadie me creería.

—Te equivocas, Emma.

—Tal vez tú me hubieras creído, pero...

—Yo también habría confiado en ti —dijo Ceily.

Emma no podía creer que fueran tan buenos con ella. En cierto sentido, la situación le habría resultado menos difícil si la hubieran odiado por lo sucedido.

—En ese caso tengo doble motivo para sentirlo, porque me comporté de forma cobarde. El fuego ya estaba fuera de control y sólo me atreví a llamar de forma anónima... Después, llevé a mi madre a casa y ella perdió los estribos.

—De modo que fue ella quien te pegó aquella noche...

Casey parecía furioso y extrañamente dolido al tiempo.

—Sí. Entonces decidí marcharme para siempre. Tenía que hacerlo; no me quedaba otra opción. Si me quedaba hasta la mañana siguiente, cuando todo el mundo supiera ya lo del incendio, corría el riesgo de que alguien averiguara la verdad.

Casey se cruzó de brazos y la miró.

—¿Y cómo conseguiste marcharte del pueblo tan rápidamente y sin dejar rastro?

Emma sabía que a Casey no le iba a gustar la respuesta, pero estaba decidida a contarle toda la verdad.

—Hice autostop en la carretera. Ni Morgan ni su ayudante me vieron, porque estaban demasiado ocupados con el incendio. Conseguí que me llevaran dos conductores diferentes y gracias a ellos acabé en Cincinnati. Luego tomé un autobús a Chicago.

Ceily la miró, horrorizada.

—Oh, Dios mío, podría haberte pasado algo...

—Pero no pasó nada —intervino Damon—. Además, encontró una nueva familia que la quiere... Emma ya ha sufrido bastante.

—No intentes excusar mi comportamiento, Damon —dijo Emma—. Debí decirles la verdad hace mucho tiempo. O mejor aún, no debí mentir al principio.

—Si es cierto que quieres que sepan la verdad, entonces cuéntala entera —dijo Damon—. Emma tardó años en recuperarse, y me consta que luego quiso venir para contaros lo sucedido. Pero su padre le rogó que no lo hiciera, y como ya había pasado tanto tiempo desde entonces...

—La verdad es que no podía soportar la idea de que mi madre terminara en la cárcel —confesó Emma.

Su madre se levantó entonces de la silla, enfurecida por la idea.

—¡Nadie va a encerrarme en ningún sitio! ¡Yo no hice nada! ¡Fuiste tú!

Casey miró a Ceily, esperando su asentimiento, y sólo habló después de conseguirlo.

—No, no vas a ir a la cárcel —declaró—. No lo hiciste a propósito; fue un accidente desde el que ya han pasado ocho años. Aunque hubiera sido un delito en su momento, estoy seguro de que ha prescrito.

—Pero es posible que la compañía de seguros quiera que pague los daños... —comentó Emma.

—Cierra la boca, jovencita —dijo su madre.

Casey dio un paso adelante como si estuviera dispuesto a decirle un par de cosas a la mujer. Sin embargo, Emma decidió impedirlo y actuar por fin. Ya no era una niña, sino una mujer adulta. Y su madre era responsabilidad suya.

—Te buscaremos ayuda, mamá.

—No necesito ayuda de nadie.

—Mira, es posible que no te enfrentes a una acusación por lo que hiciste, pero debemos considerar otras cuestiones. El estado de papá no es bueno. Y cuando le den el alta, estoy decidida a llevármelo conmigo.

—¿Contigo? ¡Es mi marido!

—Y mi padre. Necesita estar con alguien que pueda cuidarlo y tú no puedes hacerlo. Necesita terapia, supervisión, que lo animen. Tú no eres capaz de hacer eso, de modo que, hasta que consigas ayuda y te recuperes, te quedarás sola.

—No puedes hacerme eso... —dijo la mujer, con la voz rota.

—Por supuesto que puedo. Gracias a todo esto, ahora mucha gente sabe que no eres capaz de cuidar de ti misma ni, mucho menos, de otra persona.

Además de Damon, Ceily y Casey, la algarabía también había atraído la atención de la señora Reider, de media docena de clientes del motel e, incluso, de algunos vecinos que habían detenido los coches en el aparcamiento, por curiosidad. A Emma no le habría extrañado que todo el asunto saliera publicado al día siguiente en el periódico local de Buckhorn.

—Por la compañía de seguros no debes preocuparte —dijo Ceily—. En aquella época no quise denunciarlo para que no me aumentaran la cuota, así que aproveché la ocasión para renovar el local con el dinero que tenía ahorrado y la ayuda Gabe y de otros voluntarios del pueblo.

—De todas formas, te rembolsaré los daños.

—No, tú no, pero tu madre tendrá que pagarme hasta el último céntimo. En aquel incendio se quemaron cosas valiosas para mí.

—No tengo dinero para pagarte —protestó la mujer.

Ceily se encogió de hombros.

—Pues búscate un empleo —dijo Ceily—. Sé que en el hospital tienen un departamento de desintoxicación de alcohólicos. Podríamos llevarla ahora mismo, Emma.

Emma pensó que su amiga tenía razón, pero convencer a su madre no iba a resultar tan fácil.

—¿Mamá? ¿Qué te parece? Pero piensa bien lo que vas a decir, porque te advierto que sólo hay dos opciones: o vas al centro de rehabilitación del hospital, o te dejo sola ahora mismo. Y si eliges la segunda opción, corres el peligro de que el sheriff lo sepa y te obliguen a entrar en el centro de todas formas.

La mujer la miró con los ojos llenos de lágrimas. De repente parecía una niña abandonada y, cuando por fin asintió, Emma no podía creérselo.

—No le debes nada, Emma. No te preocupes tanto por ella.

—Me temo que sí. Es mi madre, a fin de cuentas... Pero creo que la señora Reider ya no querrá que sigamos en el motel después del lío que hemos montado.

Emma estaba en lo cierto. La señora Reider los estaba observando desde la entrada del establecimiento y los miraba con cara de muy pocos amigos.

—En tal caso, llévate tú a Damon, Ceily. B.B. y Emma se vendrán conmigo —dijo Casey.

—Por mí, perfecto —dijo Ceily, tomando del brazo a Damon.

—Si todo está arreglado ya, vámonos, cariño —dijo Damon—. A no ser que nos necesitéis para algo más...

Casey esperó a que Emma hablara. Parecía dudar, pero no tenía muchas opciones.

Al final, dijo:

—Gracias, Casey.

Emma estaba tan callada que Casey empezó a preocuparse. Llevar a su madre al centro de rehabilitación del hospital había resultado más difícil de lo imaginado en principio, pero al final lo consiguieron.

En el hospital les informaron de que la ingresarían inmediatamente y de que debería permanecer allí durante una temporada, cosa que a Emma no le disgustó, pues así tendría ocasión de pasar a verla aprovechando las visitas a su padre.

Pero toda la situación había resultado tan difícil que Emma se había encerrado en sí misma.

Casey no quería presionarla. La dejó en paz y aprovechó la ocasión para llamar a Sawyer, informarlo de lo sucedido y avisarlo de que se llevaba a Emma al apartamento. Después subieron al coche y se dirigieron a casa de sus padres. Cuando llegaron, Damon y Ceily ya estaban allí.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó Casey mientras apagaba el motor.

—Es extraño, pero ahora me siento... aliviada.

Casey asintió.

—Es lógico. No te preocupes demasiado. Has hecho lo correcto.

—Parece que voy a pasar más tiempo del previsto en el hospital...

—Damon tenía razón, Emma. No le debes nada a tu madre.

—Pero se lo debo a este pueblo y a la propia Ceily.

—Tú no provocaste el incendio.

—No, pero me callé. Cometí un delito de omisión.

—Oh, vamos, apenas eras una niña...

—No, Casey, no intentes justificarme. Además, me encuentro bien. Sólo estoy un poco cansada.

—Bueno, entonces nos iremos pronto a la cama.

—¿Los dos?, ¿juntos? ¿No le molestará a tu familia?

 Casey la miró durante unos segundos, con intensidad, antes de salir del vehículo. B.B. lo siguió y, acto seguido, él recogió el equipaje que había guardado en el maletero y se dirigieron al apartamento.

—No me molestes con tonterías, Emma. Ha sido un día muy largo.

A Emma le extrañó su reacción.

—¿Por qué dices eso? ¿Qué sucede?

Casey dejó el equipaje en el suelo, se volvió hacia ella y la agarró por los hombros.

—Mira, quiero que todo el mundo sepa que estás conmigo. Y no sólo mi familia, sino preferiblemente el pueblo entero.

—Pero empezarán a hablar... Sabes de sobra que Kristin y Lois y sus amigas dirán todo tipo de cosas horribles...

—Eso no me importa en absoluto. Además, y si no recuerdo mal, hace ocho años estábamos aquí mismo y tú me acusaste de ser virgen. Incluso te mostraste sorprendida cuando no lo negué.

—Es que cualquier otro hombre lo habría negado.

—Sea como sea, ya te dije entonces que me daba igual lo que piense la gente. Y si no me importaba entonces, ¿por qué me iba a importar ahora? Maldita sea, Emma, estoy orgulloso de ti. ¿Todavía no te has dado cuenta?

—¿Orgulloso?

—Por supuesto que sí. Mírate. Has conseguido todo lo que pretendías, todo lo que deseabas. Y no conozco a muchas personas que hubieran sido capaces de afrontar la situación de esta tarde con tu aplomo.

—Gracias, Casey...

—No me des las gracias, no es necesario. Pero venga, vamos a instalarnos en el apartamento. Necesitas descansar.

Emma no intentó resistirse. Sin embargo, entonces cayó en la cuenta de que el perro había desaparecido y miró a su alrededor para intentar localizarlo. Estaba en el porche, con Sawyer y Shohn.

—Parece que quiere entrar en la casa —gritó Sawyer.

—¿Puede dormir conmigo esta noche? —preguntó el niño.

—Claro que puede, si a Emma no le importa...

Emma rió.

—Te advierto que le gusta dormir en mitad de la cama...

—No importa —dijo Shohn.

—Y es posible que salga en mitad de la noche a intentar encontrarme.

—Si lo intenta, lo llevaré contigo —dijo Sawyer.

Unos minutos después, estaban en el pequeño apartamento. Casey dejó el equipaje en el suelo y ella dijo:

—Podemos dejar las maletas para mañana.

—Como quieras —dijo él, sonriendo—. ¿Tienes hambre?

—No, sólo quiero darme una ducha.

—En ese casi iré a buscarte unas toallas.

Emma se fue a la ducha y Casey encendió la televisión e intentó verla. Pero no podía. Estaba demasiado atento a los sonidos que procedían del cuarto de baño. Y cuando Emma apareció de nuevo, sin más ropa que una toalla enrollada alrededor del cuerpo y el pelo mojado y recogido, Casey se estremeció.

Estaba allí, con él, en casa. Y era suya.

—Tienes un apartamento precioso —comentó ella—. Sabía que Jordán vivió aquí antes que tú, pero no que fuera tan bonito.

Casey asintió.

—No está mal —dijo.

—¿Tus padres esperan que cenemos con ellos esta noche?

—No. Comprenderán que no aparezcamos hasta mañana por la mañana.

—¿Y estás seguro de que no les molesta que me quede?

—Completamente seguro.

En ese momento, Emma se aproximó a él, lo acarició y preguntó:

—¿Has cerrado la puerta?

—Sí, claro.

—Me alegro.

Las intenciones de Emma quedaron totalmente claras cuando se inclinó para desabrocharle los pantalones.

—Emma...

Casey gimió al sentir el contacto de su mano entre las piernas. Y casi se volvió loco cuando ella se puso de rodillas, ante él, y comenzó a lamerlo.

Al cabo de un rato, quiso detenerla.

—Espera, Emma, espera...

—¿Humm? —preguntó ella, alzando la vista.

—Deja que me quite del todo los pantalones... —rogó él.

—Muy bien, adelante.

Emma se apartó y la toalla cayó al suelo. Se quedó desnuda.

—Oh,Em...

—¿No ibas a quitarte los pantalones? —preguntó ella con ironía, al ver que Casey estaba paralizado, admirando su cuerpo.

—Sí, sí, enseguida...

Casey se los quitó por fin y, acto seguido, empezó a besarla. Pero no quería hacer el amor con ella de inmediato, por mucho que lo deseara. Antes quería jugar un poco, desesperarla tanto como ella a él.

Se arrodilló, abrazó sus muslos y dijo:

—Quiero probar tu sabor.

Emma gimió a modo de respuesta y Casey le devolvió el favor anterior, de un modo tan intenso y prolongado que la llevó al borde del orgasmo.

Pero al igual que él, ella quería más.

—Casey, espera...

Casey no se detuvo.

—Espera, por favor... Quiero sentirte dentro de mí.

Él la miró con deseo, se levantó, sacó un preservativo de un cajón y se lo puso. Después, se dirigieron a la cama y se tumbaron. Esa vez, Casey se situó sobre ella y tomó el control de la situación. Y Emma estaba tan excitada que alcanzó el clímax en la segunda acometida.

—Sí, Em, sigue. Siéntelo por mí, cariño, déjate llevar...

Emma arqueó el cuerpo, dominada por el intenso placer, y soltó un gemido bajo y gutural. Luego, se abrazaron y permanecieron así un buen rato.

—Eres mía, Emma. Ahora... y siempre —dijo él, rompiendo el silencio.

Para alivio de Casey, ella no lo negó.

No habría podido hacerlo: se había quedado dormida.

Capítulo 14

Damon se había convertido en un visitante tan habitual de la casa como la propia Emma. Ceily y él se habían vuelto inseparables durante las dos últimas semanas, lo que significaba que cada vez que se presentaba el uno, iba con el otro. Y casi siempre aparecían a la hora de cenar.

Emma estaba encantada. Nunca había visto a Damon tan encariñado con una mujer y se alegraba mucho por los dos.

Además, y dado que Morgan y Misty vivían en lo alto de la colina, aprovechaban su presencia para pasarse también por la casa, hasta el punto de que para entonces se habían convertido en grandes amigos. Pero Emma no hacía otra cosa que pensar en Casey. Lo amaba con todo su corazón y había llegado a asumir, aunque le había costado al principio, que lo había amado desde su adolescencia.

Cuando él estaba trabajando, Emma aprovechaba el tiempo libre para ir a visitar a su padre al hospital. Dell había mejorado bastante y, en cuanto a su madre, por lo menos estaba sobria; pero lo mejor de todo en ese aspecto era la alegría que se había llevado Dell al saber que la habían convencido para que se sometiera a un tratamiento de rehabilitación. Incluso habían permitido que su madre pasara a verlo de vez en cuando, y entonces pasaban horas y horas hablando.

Por lo visto, su madre estaba decidida a acompañarlo en aquellos momentos difíciles. No era fácil para nadie, pero lo intentaba. Aunque la posibilidad de perder a su hija para siempre no había bastado para que cambiara de actitud, la posibilidad de perder a su esposo la había obligado a cambiar.

Por una vez, las cosas marchaban tan bien que Emma hasta pensó que por fin podría tener una verdadera familia. Nunca sería ideal, no llegaría a ser tan perfecta como la familia de los Hudson, pero era un gran paso adelante.

Aquel día fue como tantos otros. Casey acababa de volver del trabajo media hora antes y, después de darle un beso, se dirigió a la ducha. Como Damon y Ceily estaban de visita en la casa principal, se unirían a ellos más tarde en lugar de marcharse a la cabaña y tomar unos bocadillos, como hacían a veces.

Unos minutos más tarde, cuando ya se habían reunido con el resto de la familia y se encontraban en la cocina, Casey dijo:

—Antes de cenar, me gustaría deciros algo.

 Se hizo un silencio, súbitamente interrumpido por la melodía del móvil de Emma. Ella estuvo a punto de no contestar, pero Casey sonrió y la animó.

—Venga, responde, yo puedo esperar.

Un poco avergonzada, Emma se disculpó y se alejó para poder hablar con cierta intimidad.

Cuando oyó la voz del doctor Wagner al otro lado de la línea, se asustó. Como Emma pasaba todos los días a visitar a su padre, el médico nunca había necesitado llamarla por teléfono. Pero en cuanto oyó el tono jovial del hombre, se tranquilizó. Sólo quería informarla de que pensaban darle el alta al día siguiente.

Lamentablemente, eso también significaba que se había agotado la última excusa que tenía para permanecer en Buckhorn. Se había puesto en contacto con un hospital de Chicago para que Dell hiciera la rehabilitación posterior allí; el lugar estaba cerca de su domicilio y de ese modo podría cuidar de él. Incluso había buscado un centro especializado para su madre, que tampoco se encontraba lejos.

—Si quieres puedo darte una copia de su informe médico, pero ya la he enviado por fax al hospital que me mencionaste —comentó el médico, ajeno a la preocupación de Emma—. Deja que descanse un par de días antes de llevártelo a Chicago.

—Gracias, así lo haré. Pero ¿está seguro de que ya puede marcharse a casa?

—Completamente. Ha mejorado mucho durante la última semana. Y no sólo está preparado, sino también ansioso. Es lógico..., todo el mundo se cansa de los hospitales. Estar en casa, con su familia, es una magnífica terapia.

—Gracias, doctor Wagner. ¿Quiere que pase a recogerlo a alguna hora en concreto?

Cuando terminaron de hacer los arreglos pertinentes, Emma se sintió desfallecer. No quería marcharse, no quería alejarse de Casey y no quería volver a Chicago.

Sin embargo, sabía que la situación de su madre en Buckhorn se había vuelto imposible. Todo el mundo sabía lo ocurrido ocho años atrás y no podía permanecer allí. Además, Emma tenía una familia, amigos y toda una vida en Chicago. En Buckhorn sólo le quedaba una reputación no del todo buena y una historia desagradable.

Cuando regresó a la mesa, todos la miraron.

—Era el médico. Me ha dicho que mañana darán el alta a mi padre.

La gama de reacciones varió entre la sorpresa y la expectación. Pero Casey se quedó tan campante, como si no pasara nada especial, y Emma se sintió confusa.

—Tendré que llevármelos a él y a mi madre a Chicago —añadió.

Sawyer dejó la servilleta sobre la mesa. A diferencia de su hijo, parecía bastante alterado.

—¿Cómo has dicho?

Honey la miró con asombro.

—Pero...

Hasta Damon miró a Casey con interés, arqueó una ceja y preguntó:

—¿Y bien?

Entonces, Casey suspiró y habló.

—Supongo que en ese caso yo también me marcharé a Chicago.

—¿Qué? —preguntó su padre, perplejo.

—¿Te marchas? —se unió Morgan.

—No estás hablando en serio, ¿verdad? —dijeron Honey y Misty al unísono.

Emma decidió intervenir.

—No puedes marcharte a Chicago, Casey.

—¿Por qué no? De todas formas ya había decidido cambiar de trabajo. Eso es lo que pensaba anunciar cuando te han llamado por teléfono.

Todo el mundo empezó a protestar al mismo tiempo, pero Casey los acalló.

—Escuchadme un momento. Hasta cierto punto me gustaba lo que estaba haciendo, pero no era suficiente para mí. Estar con Emma me ha ayudado a comprender lo que realmente me apetece —declaró.

—¿Y se puede saber qué es? —preguntó su padre.

—Seré asesor financiero. Había pensado abrir un negocio aquí, pero tendrá que ser en Chicago.

Emma se quedó boquiabierta.

—Pues yo también me voy a Chicago —dijo Ceily, de repente.

—¿A Chicago? ¿Para qué? —preguntó Damon.

—Para estar contigo, claro.

—Pero si yo me quedo aquí...

Emma y Ceily hicieron la misma pregunta:

—¿Qué te quedas aquí... ?

—Sí, en efecto, me gusta este lugar. He hablado con Jesse y voy a comprarle las tierras.

Ceily entrecerró los ojos.

—¿Has hablado con mi abuelo sin decirme nada? ¿Y te ha dicho que te las va a vender? —preguntó, sin salir del asombro.

—Bueno, es la única forma de que las tierras queden en manos de alguien razonable y de que no conviertan esa maravilla en un horrible centro comercial. Es lo que pasaría si cayeran en manos de algún ejecutivo urbano despreciable.

—Tú eres un ejecutivo urbano.

—Ya no —dijo él, satisfecho—. Estaba pensando en la posibilidad de montar un hotel o algo parecido y construir unas cuantas cabañas que no estropeen el paisaje. Las suficientes para respetar la naturaleza y que sea lucrativo.

—Pues si te quedas, me temo que me voy a enamorar de ti —dijo Ceily.

—¿En serio?

—Sí. Y cuando lo haga, esperaré que te cases conmigo.

Damon se acercó a Ceily y la abrazó.

—Trato hecho.

Casey intervino entonces.

—Bien, en ese caso sólo queda una cosa por decidir. ¿Cuándo nos marchamos, Emma?

—Casey, tú no puedes irte de aquí...

—¿Por qué?

—Porque esta es tu casa.

—Y la tuya. Sin embargo, podemos tener una casa en cualquier parte.

Sawyer se tapó la boca y Emma supo que lo hacía para ocultar su sonrisa.

—¿Podemos?

—Claro. Tú y yo.

—Pero no se trata sólo de mí. También están mi padre, mi madre...

—Y yo —dijo Damon con ironía—. Por si no te has dado cuenta, soy una especie de hermano para ella.

Casey rió.

—Bueno, a mí me ocurre lo mismo. No soy sólo yo, sino también toda mi lunática familia. Y estos son una pequeña parte del grupo...

—¿Lunático? Te recuerdo, jovencito, que yo te cambiaba los pañales —protestó Morgan.

Sawyer estalló en carcajadas.

—¿Estás insinuando que necesitas un poco de espacio, Case?

—No particularmente. Sólo pretendo que Emma admita que me ama.

—Pónselo difícil, cariño. A los hombres hay que hacerlos sufrir —dijo Misty.

—No me apetece nada que Casey se marche —dijo entonces Honey—. Pero sería peor que se le rompiera el corazón...

Emma tenía que decir algo, así que lo hizo.

—Bueno, sí, claro que te amo...

—Magnífico, porque entonces sentimos lo mismo. ¿Y dónde vamos a vivir?

Emma pensó que en otro tiempo y en otras circunstancias, aquella situación la habría desconcertado por completo. Pero ahora se había acostumbrado a Casey y a su familia y quería estar con ellos y tener hijos que jugaran en aquel lugar y que fueran felices.

Sin poder evitarlo, sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Me gustaría vivir aquí —confesó.

Sawyer y Morgan suspiraron de puro alivio y Emma se llevó una grata sorpresa al observar que Casey no parecía especialmente alegre por ello. Por lo visto, estaba totalmente decidido a acompañarla fuera donde fuera.

Entonces él se acercó a ella y la tomó de la mano.

—¿Te apetece dar una vuelta en barco?

—Sí.

—¡Pero si no habéis comido nada!

—Bueno, ¿te importa si nos llevamos la comida con nosotros, mamá?

—A tu madre no le importará —intervino Sawyer— Pero dejad a B.B. aquí, para que juegue con los niños. Y mientras estáis afuera, Honey y Misty podrán discutir los detalles de la boda.

—Gracias —dijo Emma.

—Te pasas la vida dando las gracias a todo el mundo —observó Casey.

Media hora más tarde, los dos estaban solos y desnudos en la cabaña de la cala. Acababan de hacer el amor y él todavía estaba dentro de ella.

—Te casarás conmigo, ¿verdad, Em?

—Como si tuvieras alguna duda...

—¿Dudas? Me has hecho sentir más dudas que en toda mi vida. Te marchaste de aquí cuando nunca pensé que lo harías y me quedé dudando si volvería a verte. Luego regresaste, más hermosa que nunca, y dudé si todavía tendría alguna oportunidad. Y más tarde...

—Casey...

—Maldita sea, Emma, te amo tanto que casi me da miedo.

—Yo también te amo. Siempre te he amado.

—Pues hiciste un buen trabajo ocultándolo... —dijo mientras le acariciaba el rostro—. Estaba desesperado, amor. Pensaba que te marcharías a Chicago en cualquier momento y que nunca tendría ocasión de estar contigo. Créeme, he tenido todas las dudas del mundo.

Emma lo abrazó con fuerza.

—¿Estás segura de que quieres vivir aquí?

Ella sonrió.

—Sí, adoro este lugar. Me había convencido de lo contrario porque pensaba que jamás podría vivir aquí, pero ahora... ¿Es que no te alegra?

—Por supuesto. Pero lo único que me importa es estar contigo. Lo demás es irrelevante.

—Pero prefieres seguir aquí, ¿verdad?

—Sí, prefiero seguir aquí.

—Sin embargo, sabes que no será fácil. Kristin y Lois ya se han encargado de esparcir rumores de que...

—Oh, vamos, todo el mundo sabe que lo han hecho porque están celosas. Es comprensible.

—¿Por qué? ¿Porque eres mío?

Él rió.

—No, tonta. Porque eres una mujer increíblemente bella por dentro y por fuera.

—Todavía tenemos que vérnoslas con mis padres...

—Oh, sí, desde luego. Y con tu posesivo perro y con ese cretino de Damon.

—¡Eh! —protestó ella.

Casey rió.

—Sólo estaba bromeando. Tu perro me cae bien.

—¿Y Damon?

Casey fingió que se lo estaba pensando, pero Emma notó que le estaba tomando el pelo y empezó a hacerle cosquillas.

—¡De acuerdo, de acuerdo! Es un gran tipo, es verdad. Y ahora que lo conozco, sé que seremos grandes amigos.

—¿En serio?

—Él te quiere y está enamorado de Ceily, lo cual demuestra que tiene la cabeza bien puesta sobre los hombros. En cuanto a lo demás, no te preocupes..., ninguna familia es perfecta. Pero normalizaremos la situación con tus padres y siempre nos tendremos el uno al otro. El resto se arreglará solo.

Epílogo

Dos meses más tarde

Casey empujó la recientemente arreglada puerta de la cabaña y estuvo a punto de ser derribada por el cariñoso saludo de B.B. El perro oía el coche de Casey mucho antes de que se encontrara a la vista y, cuando él llegaba a la entrada, B.B. ya estaba esperando.

—Hola, perro. ¿Qué tal está mi mejor amigo?

B.B. movió el rabo con alegría, aceptó unas cuantas caricias y luego corrió al exterior para perseguir a una ardilla. Parecía disfrutar tanto del aislado lugar como Emma.

Casey oyó entonces el agua y supo que Emma estaba en la ducha. Se habían casado la semana anterior y era el más feliz de los hombres.

Emma había insistido en que se marcharan a vivir a la cabaña después de hacer algunas reparaciones, y ahora estaba tan limpia y tan bien decorada que resultaba francamente acogedora. Pero por supuesto, sólo era una situación temporal. Damon se estaba encargando de dirigir la construcción de su casa a orillas del lago.

Para alegría de Sawyer y Honey, el lugar donde iban a vivir se encontraba a sólo un par de kilómetros de la propiedad de la familia. Y con Misty en lo alto de la colina y Emma en la parte inferior, Honey afirmaba que tendría la mejor compañía femenina del mundo.

Mientras Emma terminaba de ducharse, Casey se quitó la corbata y se desabrochó el cuello de la camisa. Ella apareció unos minutos después, vestida con una larga camiseta de color rosa y el pelo envuelto en una toalla.

En cuanto lo vio, sus ojos se iluminaron. Corrió hacia él y le dio un beso.

—No te había oído entrar...

Casey pensó que nunca se cansaría de aquella forma de saludar. Adoraba besarla.

—Hummm... ¿Qué tal te ha ido hoy, cariño?

—Muy bien.

Emma se dirigió al frigorífico y sirvió dos vasos de té frío. Después, salieron al porche y se sentaron en unas mecedoras que acababan de comprar. B.B. salía en ese preciso momento del lago; había adquirido la costumbre de bañarse y ahora lo hacía con frecuencia.

—La enfermera es encantadora y mi padre la adora —continuó ella—. Es firme, pero agradable. Hasta mi madre le está agradecida por su ayuda. Dice que se preocupa por papá, aunque Dell se encuentra mucho mejor.

 Con ayuda de Sawyer, habían localizado un centro cercano donde Dell podía hacer sus ejercicios de rehabilitación y donde podían hacer un seguimiento para asegurarse de que seguía la dieta adecuada. Gracias a ello, Emma tenía más tiempo libre y podía dedicarse plenamente a la nueva consulta que había abierto en Buckhorn.

En cuanto a su madre, había permanecido sobria desde el enfrentamiento en el aparcamiento del motel. Y su relación había mejorado bastante, aunque Casey pensaba que nunca sería del todo normal. Habían pasado demasiadas cosas malas, pero por lo menos se soportaban e incluso habían aprendido a tenerse cierto afecto.

Casey dejó su té a un lado y dijo:

—Anda, ven conmigo. Ya has estado sola demasiado tiempo.

Ella sonrió.

—No, antes cuéntame qué tal te ha ido con tu abuelo.

—Bueno, negociamos la situación. Acepté llevar la asesoría financiera de la empresa en mi nuevo negocio y él aceptó no robarme más de cuatro días al mes.

—Suena bien. Y puede que baste para calmarlo... Sé que te preocupaba hacerle daño.

—Estaba tan contento conmigo...

—Has intentado ser un buen nieto, Casey.

—No sé, no sé... Creo que ahora le ha echado el ojo a Shohn —dijo, entre risas—. Y si lo conozco bien, ése es capaz de dirigir el negocio antes de cumplir los veinte.

—No lo dudo. Si se empeña, lo hará.

Shohn había sido testigo en la boda y había bailado en la fiesta posterior con la práctica totalidad de las mujeres que asistieron. Para tener solamente diez años, ligaba mejor que nadie y le sobraba confianza en sí mismo. Además, las mujeres lo adoraban y le dedicaban todo tipo de cumplidos.

—¿Vas a abrir pronto la asesoría?

Desde que se habían marchado de Chicago, habían estado tan ocupado que sólo ahora podían empezar a relajarse.

—Sí. Estaré dos semanas más con mi abuelo para que tenga tiempo de remplazarme. La oficina estará terminada para entonces y ya se habrá distribuido toda la publicidad —respondió él—. Cuando terminen nuestra casa, estaremos totalmente instalados.

Emma apoyó la cabeza en su hombro y dijo:

—No hace falta que me prometas nada, Casey. Una nueva casa, nuevos trabajos... Es un buen comienzo y me alegro, pero seré feliz siempre, ocurra lo que ocurra y hagamos lo que hagamos, si seguimos juntos.

Casey la tomó de la barbilla para poder mirarla directamente a los ojos y notó el amor en su mirada.

—¿Sabes una cosa, cariño? Aunque esto sea más propio de ti que de mí, tengo que darte las gracias...

Ella rió.

—¿Las gracias? ¿Por qué?

—Por volver a mí. Por darme la oportunidad de estar con la única mujer que deseo. Porque sin ti, no podría vivir.

Emma le dedicó una mirada ardiente, llena de deseo.

—Casey...

—Te quiero tanto, Emma... Te quiero como eres, como fuiste y como seas en el futuro. Eres mía. Ahora y para siempre.

Fin